Стокрольмский Синдром

Произведение

Я осторожно выбралась в коридор, плотно прикрыв за собой дверь и придерживая сумку. Внимательно прислушалась, но вокруг было тихо. Стараясь как можно бесшумнее красться вдоль стены, я с замиранием сердца вслушивалась в темноту. Свет лил в окно, за моей спиной отбрасывая кривую тень на пол. А впереди чернела темнота лестничного пролета.

Не могу сказать, что я вообще способна к скрытным перемещениям. Уже на третьем шаге я почувствовала, как сумка меня перевешивает, и я начинаю шататься. Заскрипели половицы от моего неловкого движения. Несколько секунд я напряженно слушала тишину, но ничего не изменилось. Никто не вскакивал с кровати с целью засвидетельствовать мой побег. Я продолжила движение, лишь стискивая зубы на очередное поскрипывание.

Лестница была хоть и старая, зато каменная, и по ней я слетела с завидной быстротой и легкостью. Я с детства выучила каждый поворот здесь, и потому мне не требовалось много света, что бы ориентироваться. Два пролета, направо по коридору, дверь в конце на левой стороне.

Я зашла в маленькую неухоженную комнату служащую кажется кладовкой. На мое счастье она была не сильно завалена мусором, а то бы я перебудила весь дом, пытаясь добраться до окна. На самом деле так оно и было пару дней назад, пока я не разгребла весь хлам к стенам, расчищая проход. Побег всегда надо продумывать заранее.

Сейчас я ловко открыла окно и в комнату тут же, будто только того и ждал, ворвался холодный, осенний ветер. Я натянула беретик поглубже на уши и затянула узел на шарфе. Сначала я сняла сумку и положила ее на край покатой крыши, виднеющийся за окном. Ночами уже были заморозки и черепицу покрывал тонкий слой льда. Пришлось переложить сумку пару раз, пока она не осталась стоять неподвижно и перестала делать попытки сползти куда-то вниз. Торопясь пока не подул ветер и мне не пришлось искать свои вещи, валяющимися где-то в темноте на земле, я вылезла на крышу. Точнее попыталась. Нога предательски скользила по льду как по самому настоящему катку, и я застряла в раме раскоряченная в самой жуткой позе. Хвала Богам хоть не упала, разбудив тем самым весь дом. Недолго поколебавшись между честью и безопасностью, я выбрала последнее и выползла на крышу на четвереньках. Лед почти тут же начал таять под действием моего тепла, и штаны намокли на коленях, обещая мне еще несколько часов неприятной сырости. Благо перчатки были кожаные - хоть руки останутся в тепле. Впрочем, мои заботы были напрасны. Стоять на обледенелой крыше под порывами ветра было еще как-то возможно, а вот передвигаться…

Стоило мне сделать один шаг, точнее попытаться, как рука больно вывернулась и я поняла, что скольжу вниз. Каким-то чудом, успев зацепить сумку ногой, я спиной вперед съехала с крыши и приземлилась в грязь. В моих планах хотя и был спуск, но не столь болезненный. Из плюсов было только то, что грязь смешанная с сеном смягчила мое приземление. Штаны тут же насквозь пропитались грязью, и под куртку кажется, тоже залило.

Отлично просто! Ладно бы колени померзли, а теперь все ноги. Как бы не заболеть в такой неблагоприятный сентябрь. Шипя и ругая сквозь зубы, я набросила сумку обратно на плечо и, немного прихрамывая на ушибленную ногу, пошла в обход строения. От ходьбы боль быстро прошла и к нужному месту я подошла уже достаточно бодрой походкой.

Он уже ждал меня, держа поводья двух лошадей песочного окраса и напряженно оглядываясь по сторонам. Различив меня, он на секунду расслабился, но тут же, принялся с удвоенной внимательностью осматриваться.

-Все в порядке? – спросил он шепотом, когда я приблизилась на достаточное расстояние.

-Если не считать того что я вся в грязи и насквозь промокла, – ворчливо отозвалась я. – Будет здорово если в пути меня прихватит какая-нить пневмония и тебе придется хоронить мой труп в ближайшем овраге.

-Не шути так, – одернули серьезно меня, награждая нежным поцелуем. – Я же не переживу этого и лягу рядом.

-Тогда давай в овраге и поженимся. По-моему будет очень милая церемония.

-Ты ужасно безбожна, – тяжело вздохнул он, сохраняя строгое выражение лица. – Хорошо, что у тебя все получилось. Пойдем скорее. Чем быстрее мы выберемся из этого дьявольского логова, тем лучше.

Я лишь кивнула, соглашаясь, и взяла свою лошадь по узды. Мы зашли за какую-то полуразвалившуюся постройку, в тени которой притаилась узенькая железная решетка. Она была буквально вмурована в стену, очень близко к земле. Тайный ход, если можно так сказать был надежно заперт на здоровенный проржавевший замок. Открыть его ключом не представлялось возможным, казалось, что он сломается прежде, чем сможет что-то повернуть внутри. Поэтому мой спутник лишь покрутил замок, и он послушно выскользнул из петель, сверкнув на секунду заранее осторожно спиленной дужкой. Смазанные петли чуть слышно скрипнули, открывая путь.

За первой калиткой была и вторая, закрытая на обычную щеколду изнутри, зато на четверть, вросшая в землю. Пока он носком сапога раскидывал размокшую и от того более податливую землю, я придерживала лошадей и настороженно смотрела на громаду возвышающегося надо мной замка. Отсюда, из-за калитки в стене он был похож на красивую картинку, пример силы и добротности. Замок в ответ рассматривал меня глубокими провалами своих окон, за каждым из которых скрывался тот, кто мог сейчас все разрушить.

Я с замиранием сердца ждала, что сейчас где-нибудьзагорится свет, кто-нибудь выглянет в окно, разбуженный непонятным шумом снаружи или поздней бессонницей. Прощай старая надоевшая мне до тошноты развалюха. Я с улыбкой пробежала по окну своей комнаты, за последние годы ставшей мне почти тюрьмой. Очень некрасиво так покидать родной дом, но иного выбора у меня нет.

На секунду меня охватил панический ужас, и плохое предчувствие кольнуло сердце. Да, спокойнее и проще всего было бы остаться. Да, своим поступком я причиняю себе много неприятностей. Но рядом со мной любимый человек и уж лучше так, чем всю жизнь прозябать в четырех стенах и смотреть на лес лишь с высоты смотровой башни. Лучше уж погибнуть где-нибудь в лесу и умереть от чахотки, чем жить с человеком, который тебе противен.

Возлюбленный дернул меня за рукав, показывая, что пусть открыт. Я, молча, передала поводья лошади, и он протиснулся в открытый проем первым. Ход был узкий, и животному пришлось сильно нагнуть голову, что бы пройти. Я, не мешкая, двинулась следом и с восхищением замерла. Моему спутнику даже пришлось отпихивать меня, что бы закрыть за нами калитку и забросать землей.

Луна, окруженная ореолом серых облаков, освещала местность. Свет отражался от мокрой листвы и травы, и казалось, что сама земля светится. Замок находился на возвышенности и склон, изъеденный временем, плавно сбегал к лесу. Корявые и голые ветви в самых причудливых изгибах тянулись к белоснежной луне, словно желая поймать ее в свои сети.

-Похоже на черные кружева, сплетенные ведьминской рукой – поделилась я своими впечатлениями.

-Нам надо спешить – он лишь рассеянно мазнул по лесу взглядом. Ну да, он тут бывал не раз. Это я, можно сказать, первый раз за пределами замковой стены. - Поедем лесом. Дороги сейчас размокли, к тому же так мы прилично срежем. Найти наши следы в лесу будет проблематично, а в селе мы будем уже на рассвете.

-Почему бы нам не поехать в город? – удивилась я, запрыгивая в седло. – В деревне нас найдут быстрее всего. Тем более обнаружив мое исчезновение утром, станут искать, прежде всего, там, ведь это самое близкое жилое поселение.

Он улыбнулся и пояснил мне как маленькой:

-В деревне есть часовня, и поп не откажется обвенчать два влюбленных сердца. Еще солнце не успеет полностью взойти, как мы будем женаты.

-Завтра утром? – опешила я. Почему-то я и не думала о столь скорой свадьбе. Мы вообще как-то старались не обсуждать этот вопрос, все откладывала на потом и боялась банально сглазить. Пока первостепенным для нас было выбраться из замка. А сейчас оказывается, мой ухажер уже все продумал за меня, причем, совсем не удосужившись поделиться со мной своими планами.

– И что мы будем делать дальше? – спросила я, с интересом вглядываясь в его лицо

- Уедем отсюда, как и мечтали – он с теплотой посмотрел на меня и улыбнулся. - Поселимся, в какой-нить деревушке, будем вести свое хозяйство, и растить детей.

При его словах на меня захлестнула какая-то тоска и печаль. Не могу сказать, что мне это было противно. Нет, я хотела и семью и детей и все прилагающиеся, но не сейчас. Не в свои двадцать лет. Я только вырвалась на свободу и от любой мысли о том, что я ее снова потеряю, хотелось плакать. Я пыталась успокоить себя.

Конечно, замужество это не рабство и мир по-прежнему открыт. Но как, же хотелось увидеть славные эльфийские фонтаны и сады, гномьи железные машины, наконец, людские лицедейские представления и магические фокусы. Когда у меня будут дети, это все окажется для меня недоступным. Я закусила губу, подавляя свои эмоции. Именно этого я и хотела. Любить, быть любимой, и всегда быть вместе. Мой отец всегда говорил, что эти приключенческие романы запудрили мне голову. Жизнь не сплошная сказочная история про ведьм и драконов. Но мне так хочется посмотреть на мир! Почему мы не можем сделать это вместе? Почему я должна выбирать?

-А мы можем заехать перед этим в город и побыть там хотя бы пару дней. А потом уже можем жениться и все на свете – умоляющим голосом попросила я

- Но это нам совсем не по дороге. – Насупился мой спутник. – Давай лучше после свадьбы заедем, там будет как раз один город по дороге….

-Бранд, пожалуйста, поехали сейчас! – при мысли, о каких либо брачных обетах, обещаниях и скорых новых обязательствах, слезы навернулись на глаза, и я позволила им красиво стечь по лицу. – Я все свои девятнадцать лет не видела ничего. Ты же освободил меня и обещал мне показать все красоты этого мира. Зачем нам жениться сразу же? Ты не доверяешь мне? Думаешь, я сбегу? Давай насладимся полученной свободой и друг другом сполна. Будем бродить по центральной площади скупая все подряд, и смеясь гулять под волшебными фонарями. Я столько об этом мечтала…

Слезы и душераздирающие признание о тяжелом детстве и несбывшихся надеждах всегда действуют прекрасно. Он действительно смутился, но переубедить его было не так, то просто.

-Не стоит забывать о погоне, которая последует за нами. В городе нас тоже будут тщательно искать, – попытался осторожно вывернуться он.

-Город большой и народу там очень много. Мы сможем быстро затеряться в толпе. К тому же я в мужском костюме и вполне сойду за молодого паренька, никто и не догадается, кого и где надо искать.

Бранд задумчиво жевал губу, смотря куда-то вдаль. Видно как ему не хочется уступать мне.

-Я еду в город.– Я гордо вскинула подбородок и повернула лошадь туда, где как мне казалось, был город. Ну не потащит же он меня силком под венец. И бросить возлюбленную, надеюсь, у него тоже не хватит смелости.

-Ты не туда едешь – бросил он излишне твердо, но по голосу было ясно, что он уже сдался.

Я сдержала торжествующую улыбку и, сохраняя неприступное выражение лица, двинулась вслед за ним.

Мы гнали весь остаток ночи. Точнее гнали бы, если бы я ловко держалась в седле. Но не привыкшая к подобному способу передвижения я быстро устала, и нам пришлось сбросить скорость. Лошади бежали рысцой, или как там это называется, когда еще как-то реально удержаться в седле даже если ты болтаешься как мешок с картошкой. Говорить или мечтать о чем-то у меня не было сил. Все мои мысли сосредоточились на мольбах высшим существам прекратить мои мучения. Я бы даже сейчас на какую угодно свадьбу согласилась, лишь бы эта пытка прекратилась. Бранд наоборот переносил путешествие просто отлично, но после пары моих весьма грубых ответов, лезть с уговорами повернуть в сторону деревни перестал. Что-то Кошмарнее чем, делать крюк почти в обратную сторону, сложно было себе представить.

Погруженная в самобичевание и саможаление я не сразу заметила появившийся город впереди. Признаться, я вообще смотрела только на луку седла и холку лошади, всеми мыслимыми силами стараясь крениться в другую сторону, противоположную той, куда мне казалось, я периодически сползаю. Я отвлеклась лишь, когда походка лошади стала более спокойной. Мы добрались до булыжной дороги ведущей прямо к городу. Солнце уже взошло и ворота были открыты, но кроме нас никаких путников видно не было. Мы были достаточно близко и из-за высоких стен, опоясывающих город, виднелись только шпиль ратуши и золоченый крест главного собора. В темноте распахнут ворот, виднелась мостовая и кусок стены какого-то дома, заставляя по-прежнему гадать, как же выглядит город. Я, опомнившись поспешно запихала растрепавшиеся волосы под берет, и оправила курточку на груди. Бранд ехал впереди, чуть прикрывая меня.

Копыта лошадей застучали по перекидному мосту, и из тени стены отделилось два стражника. Они терпеливо дожидались пока мы подъедем, но мне почему-то стало не по себе от их пронизывающего взгляда.

-Благословенны будьте, путники. – Приветствовал один из них. – Не часто в такую рань можно встретить гостей. И зачем же вы спешите в город столь рано?

-И вам всех благ, верные стражи, – отозвался Бранд. – Мы хотели срезать дорогу, но немного заплутали, и нам пришлось ночевать в лесу, трясясь от холода и отгоняя диких животных. Едва стало светать, как мы двинулись в путь и, Хвала Светлым Богам, почти сразу же заметили блеск солнца на крестах костелов. Мы очень устали и замерзли в дороге, и я не желал бы сейчас большего чем кружка теплого эля и мягкая кровать.

- Вы хотите лишь переночевать? – спросил все тот же стражник, пока его напарник продолжал буравить нас хитрым взглядом

-У моего младшего брата пару дней назад был день рождения – Бранд указал в мою сторону и продолжил нагло врать: - Отец выделил нам немного денег, что бы я свозил брата в город и показал ему так сказать все прелести взрослой жизни.

Бранд хитро ухмыльнулся, выдавая всю двусмысленность фразы. Я вспыхнула от смущения и поспешила спрятаться в шарф. Второй стражник ожил, глядя на мою реакцию, и что-то коротко шепнул первому.

-Хорошо, можете ехать, – они отошли с дороги, пропуская нас. Второй стражник не спускал с меня глаз, пока я ехала мимо, но я старалась не обращать на это внимания. Когда его взгляд стал буравить мне спину, я позволила себе чуть расслабиться, но как оказалось зря.

-Сударь! - долетел до меня крик, и я поняла, что он обращается именно ко мне. Я остановила лошадь и повернулась, стараясь скрыть волнение.

-Вы не могли бы назвать ваши имена, мы должны записать. Такой порядок, – как бы извиняясь, объяснил стражник. Я кинула взгляд на Бранда, но он лишь кивнул мне в ответ. Ну, да, раз ко мне обращаются то, и выкручиваться тоже мне. А то парня, который не в состоянии отвечать из-за смущения, они надолго запомнят.

-Овр и Бовр Тяшинские – ляпнула я первое, что пришло на ум, стараясь сделать голос более грубым. Стражник с немым удивлением посмотрел на меня.

-Это у нашего папаши такое чувство юмора, – пришел мне на помощь Бранд. – Сам бы убил за такое имечко.

И прежде чем стражник успел отреагировать, я повернулась и поехала дальше. Но давящие ощущение чужого взгляда отпустило лишь, когда мы скрылись за поворотом.

Ощущать город было для меня в новинку. Я очень много читала о них, но то, что я себе представляла, не могло сравниться с действительностью. Я так жадно глазела по сторонам, что на нас стали обращать внимание. Несмотря на раннее утро, народу на улицах хватало.

-Фив, - раздраженным шепотом окликнул меня Бранд. – Перестань так таращиться. Ты же привлекаешь внимание.

Я проигнорировала глупое замечание и предпочла сменить тему:

-А куда мы сейчас едем?

-Ищем какой-нибудь постоялый двор, где можно перекусить, оставить вещи и немного отдохнуть.

-А этот не подойдет? – радостно предложила я, заметив красивое трех этажное здание с резными маленькими балкончиками и витиеватой надписью «Волшебная кочерга»

-Боюсь нам это не по карману – скривился, Бранд при взгляде на розовые занавесочки на окнах и блестящие металлической краской буквы.

-Не стоит беспокоиться о таких мелочах, - уверенно заявила я и направила лошадь к входу.

Я спешилась и несколько минут просто громко охала и ахала, заново вспоминая как ходить. Мышцы затекли и отказывались подчиняться. Бранд лишь покачал на это все головой и молча, удалился в высокие двухстворчатые двери, прихватив наших лошадей. Не успела я толком пожалеть себя бедную и несчастную, как возлюбленный вернулся, неся наши сумки.

-Ну, пошли, несчастье мое. – Вздохнул он, и прежде чем я придумала, что ответить уже открыл дверь и вошел.

Ну, наглец! Даже даму вперед не пропустил! Я решила непременно проучить его за такое отношение и обидеться. Лучше даже прямо сейчас. Я зашла в чистый освещенный зал и, гордо проигнорировав любимого, сидящего за одним из столов, стала осматриваться. Все было очень чистенько и уютно. Стены оббиты деревом, деревянная мебель, простенькая, но изящная и прочная на вид. На полу, между столами лежали цветастые дрожки, несколько красивых ковриков висело на стенах. Каменная лестница вела наверх, явно в жилые помещения. Несколько людей уже завтракали, сидя друг от друга на максимальном расстоянии.

-Фив, – позвал меня мой спутник. Но я, помня решение обижаться, проигнорировала его. – Фива, иди сюда!

Может позвать на помощь кого? Притворится, что ко мне пристает какой-то наглый тип?! Глядишь, и поумнеет в следующий раз. А если еще будет возмущаться, скажу «Вот ты зашел без меня, так я думала ты и сидеть со мной не захочешь».

Я уже примеривалась как бы попроще закатить скандал, как один из обедающих отложил тарелку, встал, развернулся и направился к выходу. Принять его за человека можно было только со спины и то за очень большого человека. Это существо обладало грудой мышц, упруго перекатывающихся при ходьбе. Черные волосы росли какими-то неосторожными пучками и были примерно одинаковой длины, торчали ли они из ушей или за ними. Для полного комплекта не хватало рогов. Но их с лихвой компенсировали клыки. Глаза были больше человеческих и сильнее разрезаны к вискам. Последней каплей были торчащие уши, удивительно похожие на кошачьи, двигающиеся, будто сами по себе. От устрашающей морды приближающего существа мне стало так жутко, что я предпочла, молча сесть на ближайший стул.

-Кто это? – шепотом спросила я Бранда. Обида мигом испарилась.

-Это орк, – с улыбкой разъяснил он.

-А они что, все такие? – я жестами попыталась изобразить внешность существа с чертами животного.

-Нет, – обрадовал меня возлюбленный и тут же ехидно добавил: – Обычно они еще более страшные. В таком шикарном месте обитают, наверное, одни из самых симпатичных. Возможно даже он что-то в роде бабника среди своих….

Мне стало как-то не по себе от таких стандартов красоты. Впечатляюще, по-другому и не скажешь.

-Здравствуйте, очень рады вас видеть. Чем могу вам помочь? – мило приветствовала нас женщина в цветастом платье и чистом переднике.

Находясь по-прежнему в шоке, я лишь отстраненно выслушала, как Бранд попросил завтрак, и одну комнату на двоих. Я бы обязательно повозмущалась на счет столь откровенных замашек, но в тот момент происходящее меня мало заботило.

-Могу я узнать, как ты собираешься расплачиваться? – тихо спросил меня мой спутник, даже пихнул локтем в бок, пытаясь расшевелить.

-Не волнуйся об этом, – повторила я. – Я взяла с собой не только вещи, но и пару драгоценностей. Думаю, за них мы сможем выручить достаточно денег, чтобы отлично повеселиться здесь пару дней.

-Возможно – уклончиво отозвался он. – И тебе не жалко?

-Ни капельки – честно ответила я. – Куда мне их теперь надевать? В хлев со свиньями? А так хоть какая-то будет польза от подарков этого мерзкого Роулье.

-Ладно-ладно, только не начинай снова. Тем более не здесь – быстро пошел он на попятную.

-Прошу вас, не надо! – слезно умоляла я. И снова громко зарыдала.

-Заткнись уже, наконец, тварь! – из-за слез на глазах я почти не вижу, кто бьет меня по лицу. Уже, в какой раз. Голова ударяется о каменную стену сзади, и я чувствую, как силы меня покидают. С каждым криком и с каждым рывком все больше. Я еще пытаюсь вырваться, но руки и ноги держат по-прежнему крепко. Понимание что освободиться не получится, заполняет сознание ужасом. И я ору так, как ни орала никогда в жизни. И дергаю руку, так что на секунду, кажется, что кость отделится от предплечья. Но все тщетно. Еще одна ругань и удар. Я пытаюсь что-то хаотично придумать, но ничего путного не приходит на ум. Отчаянье начинает подниматься от сердца и медленно заполняет разум. Я уже успела тысячу раз обругать себя за вечернюю прогулку по городу, и еще миллион раз попросить у высших сил о помощи. Тщетно. Изнасилование, не самое страшное, успела отстраненно подумать я, хоть бы чего похуже не придумали.

-Отпустите девушку – мне показалось сначала, что я ослышалась. Но мой неизвестный спаситель повторил. На этот раз его голос отразился от стен и зазвучал как в соборе на торжественной мессе. Негодяи обернулись, правда, хватку не ослабили. Из-за слез и ужаса сознание мое туманилось, и я разглядела лишь темный высокий силуэт в плаще и капюшоне, освещенный со спины фонарями улиц.

-Слышь, парень, я бы советовал тебе уйти и сделать вид, что ты ничего не видел. И уйти как можно быстрее. – ответил один из тех, что меня бил, гадко ухмыляясь при этом.

-Твое счастье, что мы сейчас немного заняты. Мало кому удается уйти на своих ногах и со своим добром от меня. Не стоит искушать судьбу, - хохтнул другой

-У меня сегодня удивительно хорошее настроение, и я не обращу внимания на твои грубые слова, – холодно заметил незнакомый голос. – Повторяю в третий и последний раз: Оставьте девушку и убирайтесь с глаз моих.

-А не то? – недобро сощурился вожак шайки.

-А не то, я сам её освобожу как благородный рыцарь, – готова поклясться в его голосе звучал смех.

Этому незнакомцу было ни капли не страшно выступить в одиночку против пятерки жутких головорезов. А ведь среди них были даже два полуорка, которые сильнее обычного человека в пару раз и страшнее надо добавить тоже. Наверное, мне стоило предупредить его, сказать, что бы он бежал и оставил меня, но страх сказался отупением на моем уме.

-Ты сам сделал свой выбор парень, – наигранно печально вздохнул предводитель насильников и метнулся к незнакомцу. Тень так и осталась стоять, а полуорк свалился к его ногам, что-то жалобно вереща, так и не дойдя пары шагов.

-Бей его братва, – выдал между стонами предводитель, и его соучастники последовали глупому совету своего командира.

К моему спасителю ринулись двое, решив, наверное, взять числом. Тень качнулась, размытым движением уходя куда-то в бок, и пропадая с линии моего обзора. А следующим что я увидела, были приближающиеся камни мостовой. Те двое, что прижимали меня к стене какого-то дома, тоже решили поучаствовать в драке. Ноги мои предательски подкосились, и я еле успела выставить руки, чтобы не поздороваться с брусчаткой лицом. Несколько минут я тупо смотрела на камни, пытаясь сфокусировать взгляд и преодолеть слабость. Жутко хотелось упасть в обморок или просто глупо разрыдаться от пережитого.

-Вы сами сделали свой выбор, - разрезал тишину голос за моей спиной. Я вздрогнула.

На камни упали капли, смывая грязь и пыль. Слезы полились против моего желания, смывая с души страх и ужас произошедшего.

-Встать можешь сама? –Его голос возможно и звучал где-то рядом, но до меня доносился с трудом. Как сквозь туман.

Незнакомец не забыл обо мне. Даже не знаю хорошо это или плохо. Наверное, я сейчас не могла дойти обратно самостоятельно, да и поблагодарить стоило бы. Я хотела ответить, но поняла, что горло намертво сжало в рыданиях. Молча, закусила губу и попыталась встать. К моему удивлению получилось это у меня достаточно хорошо.

-Как зовут тебя, создание? – мягко спросил незнакомец, но мне послышались какие-то злобные нотки в его голосе. Возможность двигаться придала мне немного уверенности, и я посмотрела на моего спасителя. Теперь он выглядел еще более зловеще, почти полностью сливаясь с тенями. Бледное лицо казалось серым во мраке ночи. А в его глазах плясала бесконечность. Эти глаза приказывали отвечать, и я поняла, что не могу ему врать.

-Фивея Гвинлим, - еле слышно прошептала я.

Вампир! Меня прошиб холодный пот, когда я поняла, на кого он похож. Бледная кожа, худощавость и невероятная сила. Не успела я выпутаться из одной переделки, как попала во вторую. Ведь нет для вампира ничего слаще, чем кровь невинной девушки. Я хотела было заорать и кинуться бежать. Как бы это ни было глупо, разум отказался соображать в такой ситуации, оставив мне одни инстинкты. Вот только я не успела даже шелохнуться, как он властно сказал:

-Идем. – И повернулся ко мне спиной, направляясь к выходу из проулка.

Я с нарастающим ужасом поняла, что мои ноги пошли вслед за ним, а из горла не удается вырывать и звука. Он меня околдовал! Знаменитые вампирские чары. И теперь он ведет меня в свое логово, где неизменно выпьет всю кровь без остатка. Я с удвоенной скоростью принялась призывать всех богов в помощники. Уж лучше быть изнасилованной в подворотне, чем укушенной страшным вампиром который поглотит твою душу. То, чему я пару минут радовалась как спасению, оказалось еще большим кошмаром. Боги, неужели это происходит со мной?

Пока я послушно плелась за своим мучителем и ничего не могла с этим поделать, у меня было время рассмотреть его. То, что я вначале приняла за короткий плащ до колена с капюшоном, оказалось черными густыми волосами. Они блестящими волнами спадали на плечи, стекали ниже вдоль спины и закручивались в тугие кольца на концах. Любая девушка позавидовала бы такой красоте. Да, и мне, признаться, тоже было чем восхищаться. Моя коса едва достигала талии и была обычного коричневого цвета. Но больше всего меня раздражало то, что мои волосы были прямыми и никогда не спадали такой вот пушистой куделью по плечам. Надо же до такого докатится, завидовать вампиру?!

Под действием таких рассуждений страх почти ушел, затаился где-то под сердцем. Если я еще способна мыслить значит, успею что-нибудь придумать. Ах, как жаль, что я про вампиров знаю так мало.

Наша процессия, тем временем, петляя по каким-то темным переулкам и проулкам, вышла к неопределенному кабаку, освещенному единственным фонарем на всей улице.

-Встань в тень и жди меня, - злобно зыркнул на меня вампир, отдавая приказ.

И мои ноги послушно встали в тени фонаря, рядом с вывеской. Нет, я пыталась уйти, пыталась взять контроль над собственным телом, но все было напрасно. Это было похоже на состояние опьянения. Стоит тебе сосредоточиться и попытаться поднять хотя бы руку как мысли путаются и расплываются. И, кажется, что рука уже поднята, а ты видишь, что стоишь все так же. Мерзкое ощущение, ничего не скажешь. Ну, погоди ж ты у меня, вурдалак проклятый!

Мой тайный мучитель тем временем вынырнул из темноты, таща что-то за своей спиной. Мешок, наверное, что бы было, куда мой труп скидывать. Но через минуту я поняла, что это всего лишь лошадь. Да и не одна. И как это называется? Человечинка с конятинкой? Что за извращенные вкусы?

-Садись и следуй за мной, - приказал он и кинул мне повод.

Я послушно вскочила в уже опостылевшее мне за сегодняшнее утро седло. Оно было мужским, а сидеть в платье было отвратительно неудобно. Оглядев эту ущербную картину и придя к тому же выводу, вампир тяжело вздохнул и полез в свои сумки. За отравой, наверное, что бы можно было меня поперек седла кинуть и протащить как подбитую корову.

-Оденься, - буркнул он и сунул мне в руки какую-то тряпку.

Тряпка при ближайшем рассмотрении оказалась плащом. Причем плащом уже поношенным, грязным и пахнувшим прелой травой. Никогда бы не надела на себя такую пакость добровольно. Но кто-то чужой моими руками расправил ткань, застегнул на плечах и накинул капюшон на голову. Отлично, теперь и волосы еще будут вонять плесенью.

Куда мы едем, я поняла лишь, когда увидела городские ворота. Тащит, наверное, меня в свой склеп где-нибудь на старом заброшенном кладбище, что бы там спокойно мучить несколько дней, а то недель. Или хочет сделать такой же как он.

Пока я пребывала в своих панических фантазиях, вампир спрыгнул со своего коня и направился к сторожке возле ворот. Уж и не знаю, что он наврал стражникам, и какие деньги отсыпал, но через пару минут нас выпустили через калитку возле высокой заборной решетки. Мост через ров так и не поднимался ночью, ввиду отсутствия какой либо открытой угрозы. Как только мы выехали за ворота, упырь ловко подхватил мой повод и привязал к луке своего седла. А еще через секунду его конь ринулся в стремительном беге, и мне пришлось снова прилагать все усилия просто, что бы просто остаться в седле.

Осознание того, что мое тело снова принадлежит мне, пришло лишь спустя несколько часов. А я, было, начала радоваться, что вампир так ловко управляет мои телом, и оно неплохо держится в седле. Оказывается утренняя прогулка не прошла даром, и сейчас у меня получалось немного лучше. Правда, всего лишь немного.

Возможность самостоятельно действовать и говорить вернулась, но я продолжала упрямо делать вид, что я несчастная жертва. Мы ехали всю ночь. По полям, по пролескам, по дорогам и опять по полям. Я быстро отчаялась вообще что-либо запомнить и понять. Моя способность ориентироваться на местности равнялась нулю, ибо я вообще никогда никуда не ездила. Не считая конечно последних нескольких дней, которые изобилируют прям таки приключениями и путешествиями. Уже второй день, точнее ночь, бегу и мчусь куда-то. Хорошо хоть днем успела немного поспать.

Ночью было холодно и порванное платье ничуть меня не грело, а грязный плащ почти не защищал от ветра. Но я, молча, терпела, злобным взглядом буравя вампира. И ругалась про себе всяческими словами в его адрес. С него-то не убудет, а мне хоть какое-то утешение.

Мысль о том, что Бранд потерял меня и уже явно ищет грызла меня изнутри. Найти меня у него нет никаких шансов. Все что я могу это скорее убежать и вернуться в город. Но где этот самый город и куда бежать я не представляла. А главное как? Просто спрыгнуть с лошади? Упырь быстро меня догонит и посадит обратно. Вырвать повод своей лошади? Он привязан, кажется намертво. Вот и приходилось, молча трястись в седле. С каждой минутой я все дальше от города, а значит и от любимого. Мысль о такой вынужденной разлуке резала сердце. Но для начала надо разобраться с вампиром. Вернуться в город и найти возлюбленного – это другая проблема.

Рассвет принес долгожданные крохи тепла. А я почувствовала, внезапно накатившую усталость, и поняла, что вот уже вторую ночь не могу толком выспаться. Глаза начали слипаться, а я все боялась, что выпаду из седла. Как же я все-таки устала за этот бесконечно долгий день.

Я не то что бы уснула, а впала в какое-то забытье. Часть моего сознания продолжала ощущать мерный бег лошади и ветер, бьющий в лицо, а другая часть погрузилась во тьму, где она пыталась хоть чуть-чуть отдохнуть.

Я резко проснулась. Сердце бешено билось в груди, так что вначале даже было сложно дышать. Лошадь мерной поступью шла подо мной. Я постаралась успокоиться и вспомнить, что же так меня напугало. Память, увы, сохранила лишь последние воспоминания о начавшемся рассвете. Я откинула капюшон и полной грудью вздохнула. Признаться, от увиденного у меня даже немного поднялось настроение.

Сегодня выдался отличный день для поздней осени. Чистейшее небо цвета, как рисуют на картинах, и большое желтое солнце, отдающее свое последнее тепло. Ветер подхватил мою косу и разметал за плечами. Теплые лучики ласкали лицо, казалось, проникали под кожу, наделяли ее своим теплом и светом. В такую погоду скакать бы по полю рядом с любимым, красавцем мужчиной, а не с этим…

-Доброе утро, леди, – приветствовал меня веселый голос. Я с удивлением повернулась, совсем не ожидая, что этот игривый тон принадлежит моему вчерашнему угрюмому конвоиру.

И тут меня неожиданно осенило, что сейчас день, мы спускаемся с лесистого холма, а справа неумолимо печет солнце. Да любой вампир по всем законам жанра уже давно должен был превратиться в прах. А мы по-прежнему продолжаем движение. Я бросила взгляд на упыря что бы убедиться что он, не смотря на мои самые злобные намерения все еще жив, и открыла рот от удивления.

То, что я вчера ночью, в темноте улиц, приняла за мертвецкую бледность, оказалось просто очень светлой кожей. Сейчас, после теплого лета, это было особенно странно, но даже меня солнце едва позолотило к началу осени. Длинные волосы насыщенного черного цвета струились по ветру за спиной седока. Он был худощав, но элегантный эльфийский костюм сидел на нем как влитой. Из-за этого лжевампир казался еще более щуплым и похожим на эльфа. У него был чисто мужской профиль с ровным носом и тонкой линией губ. Но в фас мужчина был чем-то похож на девушку, с глубоко посаженными глазами и мягкими переходами между чертами лица. Внешне он выглядел едва старше меня. Мальчишка, по сути. Я разглядывала его овальное лицо и с изумлением поймала себя на мысли, что очень хочу увидеть его глаза. Будто бы почувствовав мое желание, он повернулся и взглянул на меня. При дневном свете глаза перестали быть похожи на туннели в бесконечность, но сохрани глубокий черный цвет почти без намека на зрачки. Я вздрогнула и поспешила отвести взгляд. Наверное, у Князя Тьмы глаза не сильно страшнее.

Чем дольше мы ехали, и чем больше взглядов исподтишка я бросала на своего спутника, тем больше смелости во мне разгоралось. Но стоило ему посмотреть на меня, как я теряла весь гневный напор и поспешно отворачивалась. Во мне боролась гордость и злость, а так же изнеможение от длительной дороги. Солнце перевалило за полдень, а я поняла, что желание сбегать в кустики досаждает мне больше чем женская гордость.

-Мы можем остановиться хоть на пять минут? – не выдержала, наконец, я.

Я уже было подумала, что мой безымянный спутник оставит мои слова без ответа, как он все же едва разжал губы и выдавил:

-Нет. - если бы он плюнул мне в лицо это ощутилось бы приятнее.

-А если мне очень нужно? – заныла я.

-Нет, – сказал он еще более твердо и резко.

-Никогда бы не подумала что ты такой извращенец – нагло заявила я.– Никогда еще не встречала мужчин получающих удовольствие от … от… несдержанных дам. – к концу предложения я запнулась не зная как вежливо выразить свои желания.

Он бросил на меня гневный взгляд черных глаз, и я предпочла замолчать. М-да, тяжело разговаривать с таким человеком. Каково же было мое удивление, когда мы притормозили возле упавшей и еще не успевшей облететь елки.

-У вас пять минут, – объявил он, а затем как бы объяснил свое приказание: – Мы должны торопиться.

-И могу я узнать куда это мы так спешим? – поинтересовалась я, запрыгивая в седло после того как сделала все свои дела за елкой.

-Ко мне домой. Надеюсь, графиня, окажет мне честь быть моей гостьей? – и прежде чем я успела ответить, с самодовольной усмешкой заметил: - Учтите отказа я не приму ни в коем случае.

-Боюсь вы не оставляете мне выбора …. Простите, не знаю как вас величать, господин, – попыталась ответить учтивой улыбкой я. Даже реверанс сделала, что среди веток не очень удобно.

-Это я должен просить у вас прощения, что не представился раньше. Ситуация, сами понимаете, - он развел руками, будто объясняя этим все. - Мое имя Аланир граф Стокрольм.

Эти слова прозвучали для меня смертным приговором и заставили сердце забиться чаще. Я даже представить не могла, что попаду в ТАКУЮ передрягу.

Про Графа Стокрольма я признаться знаю не много. Но и того что мне рассказывал отец, граф Гвинлим, достаточно что бы ненавидеть его. Стокрольм надругался над возлюбленной моего отца и обманом заставил ее выйти за себя замуж. Затем он отвез ее к себе в замок, где запер на веки вечные. Пока мой отец собирал армию, что бы вызволить свою возлюбленную, Стокрольм успел спрятать новорожденного сына и наказал воспитывать его в ненависти ко всему живому. Мой отец взял замок штурмом и убил мерзавца графа. Но свою возлюбленную он так и не успел спасти. Этот подлец сам убил ее на глазах графа Гвинлима, что бы тот до конца дней своих просыпался в кошмарах. Мой отец сжег замок, но камни не так-то и просто уничтожить.

Такая вот обычная история вражды, замешенная на любви и дружбе. Несколько лет назад у развалин объявился законный наследник, сын графа Стокрольмского. Где он пропадал все это время неизвестно. Отец знал, что он готовит какой-то коварный план, но так и не смог разузнать какой.

И вот теперь злой волей судьбы моим ночным спасителем оказался ни кто иной, как злейший враг моего рода. Даже представить не могу, что он станет делать со мной у себя в замке. Ни один человек на его месте не отказался бы от такой удачи. А ведь сейчас, спорить готова, именно туда он так и спешит меня увезти. Он же не знает, что днем раньше я сбежала от отца, и почти уверен, что за нами мчится погоня. Я позволила себе самодовольную усмешку и не стала его разубеждать. Пусть понервничает. Хотя причин для беспокойства было у меня гораздо больше. Ох, что-то мне подсказывает, не чаем поить с маковыми булками он меня будет.

Остаток дня мы ехали молча. Граф старался казаться весьма приветливым, но я стоически бойкотировала его, выражая своим молчанием всю ненависть и презрение. Слишком много чести разговаривать с врагом. Солнце клонилось уже к закату, когда мы выехали на проселочную дорогу. Вскоре между деревьями показались деревянные дома. При запахе печеной картошки мой желудок так громко заурчал, что даже Аланир обернулся. Я бросила на него злобный взгляд. Будешь знать, как весь день голодом морить.

-Мы заедем перекусить, - кажется, смилостивился он, - но сразу договоримся, что вы ни на шаг от меня не отходите. Будьте благоразумны. Это в ваших же интересах.

Я не стала ему отвечать, лишь задрала подбородок и отвернулась. Больно мне нужны его жалкие подачки. Вот разозлюсь и вообще не буду есть.

Деревня была очень состоятельная, если можно так сказать. Я ожидала худшего - каких-нибудь серых лачуг, на половину утопающих в земле, с нависающими крышами, подпертыми жердями. Примерно так это описывалось в моих любимых романах.

Вокруг небольшого пятачка, похожего на маленькую площадь, в разнобой стояло шесть крепких домов, блестящих золотом недавно обработанного дерева. Еще три прятались в отдалении, пытаясь влезть в особо большое расстояние между постройками. Жители явно не бедствовали, все выглядело аккуратным и добротным.

Аланир почти не сбавляя ходу, промчался между домами и остановился возле двухэтажного строения с резными ставнями. Он ловко соскочил с лошади и кивком велел мне сделать тоже. Как будто у меня есть выбор? Все равно повод моей лошади по-прежнему у него.

Пришлось закусить губу, что бы не застонать, когда мои ноги коснулись земли. Почти весь день в седле, да еще в этом неудобном платье. Когда я вчера его покупала на рынке, я хотела лишь походить в нем по городу, почувствовать себя местной модницей. Вот и почувствовала, когда на меня обратила внимания какая-то разбойничья шайка. Им тоже пришелся по вкусу мой красивый наряд, и то, что он подчеркивал.

От неприятных воспоминаний меня отвлек грубый мужской голос:

-Здравствуй, господин граф, чем обязаны твоему появлению? – высокий и статный мужчина с пушистой черной бородой поклонился в нашу сторону.

-Здравствуй Бодияр. – Аланир ловко взбежал на крыльцо где стоял крестьянин и весьма доброжелательно пожал ему руку. – Я что не могу приехать просто так, погостить?

-Твоя воля господин граф, - спокойно согласился мужчина и кивнул в мою сторону: – Невеста твоя?

К моему удивлению мой похититель лишь звонко расхохотался. Я стояла, сверлила его злобным взглядом и еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Мало того что заставил меня насильно следовать за ним, трястись в седле и мучится от недосыпа и голода, так теперь еще и насмехается. А главное что его так развеселило, не могу понять? Я хоть и не красавица, но зато статная, полнощекая, с пышными формами и широкими бедрами. Все это смотрится очень органично вместе с высоким ростом.

-Не в моем вкусе, что поделать, - шепотом признался Аланир мужчине, и чуть громче добавил: – Позволь тебе представить мою гостью, графиню Фивею Гвинлим. Госпожа Гвинлим, это староста деревни Бодияр, - обратился ко мне похититель, и мне пришлось подойти и протянуть руку.

-Раз знакомству, - мужчина спокойно поцеловал мою руку, хотя наверняка знал о вражде наших семейств, - Вы надолго к нам?

-Графиня очень устала в дороге и проголодалась, – опередил меня с ответом Аланир, - Надеюсь, ты не откажешь даме в гостеприимстве?

-Что ты, разве бы я посмел, - пробасил мужчина, и мне почудилось, что он тайком ухмыляется в бороду.

- Тогда пусть о наших лошадях позаботятся. Я бы хотел уже сегодня оказаться дома, – велел граф, а я не смогла сдержать мученического вздоха.

-Как прикажешь, господин, - отозвался Бодияр и ушел в дом.

Я хотела было последовать за ним, как граф схватил меня за запястье и насильно развернул к себе лицом. Мне пришлось задрать голову, что бы посмотреть в его глаза, а ведь с обычным мужчиной я одного роста.

-Надеюсь, вы не будете делать никаких глупостей? – сурово спросил он.- Мне бы не хотелось снова брать под контроль ваше тело. Будьте благоразумны, давайте будем соблюдать законы гостеприимства.

Я гордо промолчала, отворачиваясь от взгляда его пронзительных глаз. Врагу ничего не обещают.

-Вот и отлично, лучше всего, если вы и дальше вообще будете молчать, – спокойно отреагировал он на мое упрямство. Как ни старайся я ему насолить, ему все в радость. Это раздражает еще больше.

Дом внутри был такой же, как снаружи, чистый, аккуратный, стены и пол из обтесанных досок теплого, янтарного цвета. Аланир не выпуская моей руки сел за большой стол, накрытый вышитой вручную скатертью. Я скинула омерзительный плащ и с удовольствием раскинулась на лавке. Из-за двери выскользнул подросток и, не замечая нас, прошмыгнул к выходу. Вслед за ним вышел Бодияр, потирая ушибленную руку.

-Растет, - пробасил он, - Девок ему уже подавай. Сказал что твоя графиня очень даже ничего. И когда успел рассмотреть? – усмехнулся староста, будто специально делая вид что меня нет.

-Пусть сватается, коли она мила ему, - нагло отозвался Аланир, и мужчины засмеялись.

Я против воли вспыхнула как мак и еле сдержалась, что бы сохранить молчание. Попыталась вложить во взгляд максимум презрения и отвернулась. Пусть тешатся, но от меня и слова не услышат.

-Марья, накрывай, давай вже! - Гаркнул Бодияр на весь дом так, что стекла зазвенели, и присел на лавку с другой стороны стола.

Открылась дверца люка в полу и оттуда появилась миловидная женщина с двумя горшками в руках. Она быстро их протерла и поставила на стол. В одном оказались засоленные грибы в другом огурцы и помидоры. За несколько минут женщина проворно накрыла на стол. Количество и вид кушаний не уступали праздничным обедам у меня дома. При взгляде на все эти излишества мой желудок снова заурчал, но я не ела, ожидая действий графа. Вдруг он еще зелье мне подсунет какое-нибудь в пищу.

Марья разлила по деревянным тарелкам горячий суп и тихонечко пристроилась возле мужа. Мужчины плеснули в бокалы какой-то странный напиток ни на что не похожий, но сильно отдающий алкоголем, чокнулись и дружно набросились на еду. Я секундочку подумала, не стоит ли мне в отместку врагу поморить себя голодом. Вот только с него не убудет, а я вообще еле живая ходить буду. Опять же для графа все выгодно и удобно получается, а мне мучайся. Не дождется, тиран! Послав Аланиру еще один недобрый взгляд (не поперхнулся даже, зараза), я приступила к еде.

Оголодавшая за весь день, я даже не заметила вкуса пищи, просто проглотила суп, и стала искать на столе, чем бы еще подкрепиться. Я почти не вслушивалась в разговор между мужчинами, сосредоточившись только на поглощении чего-нибудь съедобного. Они вели какие-то умные беседы об урожае, сельскохозяйственных работах и грядущей зиме. Когда стало понятно, что еда, запитая двумя кружками клюквенного морса, плещется где-то на уровне горла, я позволила себе довольно откинуться на лавку. Наелась на день вперед. А то ведь с этим Стокрольмским никогда не знаешь, когда выпадет шанс снова поесть нормально.

Я все гадала как бы поделикатнее отпроситься в туалет, а граф продолжал уминать еду не замечая моих красноречивых взглядов и покашливаний. Наконец я не выдержала и молча, встала. Точнее попыталась встать. Холодные пальцы тут же сомкнулись на моем запястье.

-Куда вы, графиня? – спокойно поинтересовался Аланир.

Вот в роде голос и выражение лица самые невинные, а глаза хитрые и хватка хищная.

-По женским делам, - буркнула я и злобно добавила, - хотите сходить со мной или прикажете делать их прямо здесь?

-Надеюсь, вы не заставите нас долго ждать, - поморщился граф и отпустил мою руку.

«Надейся!»- злорадно подумала я про себя и вышла. Надо было еще дверью хлопнуть.

Где искать туалет я не представляла, впрочем, он мне и не был нужен. Вот так вот просто я получила несколько минут свободы необходимых мне для побега. Признаться, я думала, что это будет сложнее, и похититель приставит ко мне какого-то соглядатая. Неужели он так наивно верит мне? Или решил, что я уже сдалась? Что ж граф Аланир Стокрольм, вы были слишком самоуверенны в себе, это и было вашей главной ошибкой.

Я потратила пару драгоценных минут на то, что бы найти конюшню, точнее сарай, где содержалась вся домашняя скотина. Не страшно, примерно столько же я, наверное, искала бы туалет, если бы и в самом деле туда пошла. На мое счастье никого не было поблизости, и я спокойно отвязала свою лошадь. Видимо вчерашнее невезенье компенсировалась огромной удачей сегодня. Едва лошадь вышла из конюшни, как я тут же запрыгнула в седло. По всему выходило, что если я не знаю где нахожусь, надо ехать по дороге, которая привела нас сюда. Потом в ближайшем поселении можно будет спокойно сориентироваться. Я ударила лошадь пятками и направила ее в сторону леса. Объеду деревню кругом и там выеду на дорогу. Не стоило рисковать проезжая мимо дома старосты.

Я уже успела отъехать достаточно далеко, когда позади раздался какой-то громкий стук. Я инстинктивно припустила лошадь, но не смогла совладать с любопытством и обернулась. Высунувшись из окна дома старосты, на меня смотрел Аланир. Он не кричал, не пытался вылезти, что бы догнать меня и, кажется, вообще был мертвецки спокоен. Ветер развевал длинные волосы графа, и хлопал ставнями окна. Он поднял тонкую руку и легко ей махнул, как бы прогоняя муху. В следующий миг земля и небо смешались у меня перед глазами, и я почувствовала удар в спину, отозвавшийся эхом по всему телу. «Все серьезнее чем я думала» - за секунду до того как потерять сознание, успела подумать я.

Пора просыпаться, решила я, переворачиваясь на другой бок. Я чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Сладко потянулась под теплым одеялом и открыла глаза. Первые несколько секунд пыталась сообразить, где я вообще нахожусь. Мне снился родной дом, и сперва я решила, что проснулась в своей комнате в замке. Сейчас я бы многое отдала, что бы снова там оказаться. «Отдала бы ты свою свободу?» - ехидно отозвался внутренний голос. Это был сложный вопрос. Находясь в плену у врага моего отца, я тоже не являюсь свободной. Зато никто не принуждает меня к замужеству со стариком. Так что это еще как посмотреть, где лучше…

Я сама ужаснулась своим мыслям. Меня похитил черный колдун, люто ненавидящий меня и всю мою семью, а я лежу и думаю что не так уж это и плохо. Видимо я сильно головой ударилась, когда падала. То, что мне так просто выбраться из этой ситуации не удастся, и возможно еще долгое время придется провести в заточении, я вчера осознала ясно. Но понять не значит смириться. Ему не удастся подавить меня.

Ох, лучше бы я в ту злосчастную ночь послушала Брана, и осталась в трактире. Ну чего мне так приспичило посмотреть ночной город? Ну, красиво, ну огни горят, все переливается, но по полутемным улицам ходить, совсем не стоило. Да и на помощь звать тоже не надо было. Лучше б изнасиловали, чем захватили в плен. Так хоть только бы мне досталось, а тут еще и отцу….

Поплакав немного над своей горькой судьбой, я тут же затихла и притворилась спящей, услышав приближающиеся шаги. Кто-то тихонечко открыл дверь и подошел к моей кровати. Замер, прислушиваясь к моему дыханию и разглядывая лицо.

-Фивея, - позвал Аланир, осторожно тряся меня за плечо, - просыпайтесь. Уже обеденное время.

Я сонно попыталась сбросить его руку и спрятаться под одеялом.

-Одевайтесь и спускайтесь вниз, стол уже накрыт, все ждут только вас, – твердо заявил граф и удалился.

Я легко отбросила одеяло и встала, как только затихли его шаги. На стуле возле кровати я обнаружила свое старое платье. Оно было постирано и аккуратно зашито. Как новое не стало конечно, но смотрелось очень хорошо и аккуратно. На сундучке в углу комнаты я обнаружила кувшин с водой и тазик. С удовольствием умылась, расчесалась и заплела косу.

Дом казался пустым. Я тихонечко проскользнула к лестнице и спустилась на первый этаж. Семья старосты в полном составе, вместе с сыном подростком и маленькой девочкой лет пяти разместилась за столом. Во главе сидел Аланир и что-то с интересом рассматривал в окне. Ждал, наверное, что я снова попробую сбежать. Как глупо, на одни и те же грабли дважды не наступают.

-Доброе утро всем, - приветливо поздоровалась я и опустилась на единственное свободное место, конечно же, возле графа.

Все поздоровались со мной в ответ, даже маленькая девчушка. Жена Бодияра стала раскладывать кашу по тарелкам. От злости, смешанной со страхом мне кусок в горло, не лез. Я сдержанно отложила ложку и стала ждать, когда все покончат с едой.

-Ну, спасибо хозяевам за гостеприимство, поедем мы, - сказал мой похититель, когда обед закончился и встал из-за стола.

Я послушно последовала его примеру. Марья собрала нам в дорогу пирожков и засоленных грибов. Аланир попытался вежливо отказаться, но женщина настояла. Смешно, всемогущий колдун, а не взять угощения не может.

На небольшом пятачке в центре деревни нас уже ждали кони. Аланир убрал гостинца в сумку при седле и ловко сел на коня. Я, следуя его примеру, взобралась на свою лошадь. Граф помахал, вышедшему на крыльцо Бодияру, и послал своего коня бегом. Я постаралась не отставать. Да и собственно выбора особого у меня не было.

Замок стоял на холме. Мы ехали по дороге, ведущей от деревни, и больше не пытались нигде срезать. Лошади шли пешком и граф особо их не поторапливал. Солнце только начало клонится к закату, когда вдалеке на возвышении, показалась черная башня. По мере приближения она раздавалась вширь, оказавшись самым настоящим замком. Дорога привела нас к подножию холма, где стояло строении, лишь, когда солнце уже полностью скрылось. Верхушка у холма бы ровно срезана, оставляя место не только замку, но и не большой поляне перед ним. Дорога пересекала ее ровно пополам и врезалась в массивные каменные ворота. При нашем появлении на поляне они натужно заскрипели и стали разъезжаться. Я еще никогда не видела магических ворот. Они отъехали от монолитной стены ровно настолько, сколько нужно, что бы один всадник мог спокойно проехать. Я проехала следом за Аланиром, и почти сразу за моей спиной ворота стали медленно закрываться.

Мы оказались в темном туннеле. Из-за позднего времени суток было почти ничего невозможно разглядеть. Лишь впереди брезжил свет фонаря. Судя по цокоту копыт и тени впереди, граф уже выехал из туннеля. Я не стала медлить и поторопила свою лошадь.

На первый взгляд, по своему строению замок графа Стокрольмского ничем не отличался от обычного. Те же хозяйственные постройки и сам замок с несколькими башенками наверху. Вот только выглядело все более новым чтоли. Даже стены были стесаны почти до идеальной гладкости. На пороге замка нас встретил опрятный старичок с военной осанкой и аккуратно подстриженной бородой.

-Добрый вечер, господин – поклонился он, держа в руке горящий подсвечник.

-Добрый вечер, Итан, - отозвался граф. – Это моя гостья, графиня Фивея Гвинлим. Пусть для нее приготовят комнату и горячую ванну, думаю, она очень устала с дороги. Прикажи подать ужин на двоих и выдели ей служанку. Я бы хотел, что бы она чувствовала себя как дома у меня в гостях и ни в чем не нуждалась.

-Будет сделано, господин граф, - еще раз поклонился старичок и открыл дверь перед моим похитителем.

–Проходите, я пока обо всем распоряжусь, - слуга закрыл за мной дверь, и, освещая себе дорогу, скрылся в темноте.

Секунду я стояла, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте, а потом резко вспыхнул яркий свет. Я невольно зажмурилась. Когда смогла открыть глаза, то увидела большую залу с лестницей в конце.

-Надеюсь, вы не откажетесь пройти в мой кабинет, пока готовят вашу комнату? - холодно спросил меня Аланир.

Я лишь сдержанно кивнула, пытаясь побороть неожиданно возникший страх. Там, среди полей и лесов он смотрелся смешно со своими девичьими волосами и галантными манерами, в дорогом костюме и с грозным взглядом. А сейчас от него веяло могуществом и властью, ледяным спокойствием и самообладанием. Он смотрела на меня сверху вниз, окруженный ореолом черных волос, с глазами полными тьмы, а чувствовала себя маленькой и жалкой.

Он смотрел на меня сверху вниз, и его лицо казалось бледным и немного угловатым на фоне черных волос. Как будто он был соткан из тьмы, она клубилась в нем и выливалась наружу длинными локонами и блеском глаз. Аланир выглядел так, как и полагается выглядеть черному колдуну - серьезный, могущественный, самоуверенный и жутко опасный. Я не смогла сдержать пробежавшую по телу дрожь.

Мы в тишине поднимались по ступеням, шли по коридорам, и эхо шагов расплескивалось по стенам, свет в светильниках на стенах вспыхивал перед нами и гас за спиной. Мне слышались какие-то страшные шорохи и всхлипы в темноте. Я то и дело испуганно оборачивалась, но так ничего и не заметила. Когда граф распахнул передо мной одну из дверей, я испытала что-то вроде облегчения. Он указал мне на массивный стул, обитый потертой от времени кожей, а сам устроился в глубоком охровом кресле напротив меня. Я позволила себе с любопытством осмотреться.

Кабинет полностью оправдывал свое название. Напротив входной двери стоял широкий письменный стол, украшенный вычурной, потемневшей от времени резьбой. За ним находились окна, сейчас занавешенные плотными тяжелыми шторами. Возле стола стояло кресло с такой же старой резьбой, оббитое вельветом охрового цвета. Напротив стояли два деревянных стула. Вдоль стен расположились большие высокие книжные шкафы, со стеклянными дверцами, и выдвижными ящичками. В углу, возле двери, располагалась охровая тахта, а рядом с ней широкая деревянная лавка, обитая кожей. С другой стороны от входной двери стоял окованный сундук. На полу в пустом пространстве между стульями и тахтой лежал огромный ковер с витиеватым светло-коричневым рисунком.

Обойдя комнату по кругу, мой взгляд снова вернулся к колдуну, сидящему в кресле, закинувшему ногу на ногу и сцепившему длинные пальцы домиком. Он будто ждал, когда я закончу осмотр и не торопил меня. Но вот глаза наши встретились, и он испытующе глядя на меня начал:

-Ну что ж, приветствую вас графиня Фивея Гвинлим в стенах моего родового замка. Надеюсь, вам здесь понравится, – он сделал эффектную паузу, кивая каким-то своим хитрым замыслам. - Видите ли, я не хотел бы, чтобы пребывание здесь вызвало у вас какие-то неудобства, так что если вам чего-то захочется, можете смело обращаться ко мне или к моему дворецкому, Итану.

-Я хочу, что бы вы отпустили меня, - нагло заявила я. Попробовать стоило.

-Мне очень жаль, но я вынужден вам отказать, - он печально вздохнул и даже сокрушенно покачал опущенной головой. – Не скрою, причина отказа является весьма личной. Думаю, вы прекрасно проинформированы о том, в каких отношениях состоят наши роды. Давайте будем разумными людьми, я не хочу держать вас в темнице на хлебе и воде. По-моему это очень низко по отношению к девушке, чьей бы дочерью она не была. Вам будет предоставлена одна из лучших комнат замка, не хуже чем у вас была. Так же по первому требованию вы получите все, что пожелаете. В разумных пределах конечно, – усмехнулся он. - Канатную лестницу вам, конечно, никто не даст.

-Прям как в сказке, придется плести веревку из своих волос, - попробовала пошутить я.

-Боюсь вас огорчить, но башни я предпочитаю использовать для стратегических целей. К тому же там очень холодные и маленькие комнаты. Думаю, вам будет не очень комфортно. Да я и не собираюсь держать вас здесь столько лет, что вы успеете отрастить волосы до пола.

-А сколько вы собираетесь держать меня в плену? – задала хитрый вопрос я.

-Столько сколько потребуется – холодно отрезал он. – И я бы не называл это пленом, а вас пленницей. В моем представлении это что-то гораздо более ужасное и жестокое, нежели я с вами обхожусь. Вы моя гостья, хотя и с не большими ограничениями в возможностях. Но, я думаю как хозяин, я вправе наложить некоторые запреты по поводу проживания в моем доме.

-Что за чушь вы несете? – вспыхнула я. По его словам выходит я еще и должна ему за то, что он меня содержать будет. - Ваши слова смешны! Я как была пленницей, так ей и являюсь. И ваши красивые речи ничего не смогут изменить. Не старайтесь прикинуться добреньким, я вам все равно не верю!

-Я лишь пытаюсь быть вежливым, - спокойным тоном ответил, - мне кажется, вы заслуживаете уважения.

-Уважение? – гневно кричала я. – Вы можете подавиться своим уважением! Меня тошнит от вашей наигранной вежливости. Знайте, я не верю ни единому вашему слову. И вам просто так не получить мою душу!

-Душу? – Аланир удивленно поднял брови. Тонкие длинные пальцы сумели изобразить удивление.

-Душу, - подтвердила я, скрещивая руки на груди. – Все знают, что черным колдунам нужна человеческая душа, что бы творить свои мерзкие обряды.

В ответ на мои слова граф звонко рассмеялся. Я прожигала его злобным взглядом, совсем не находя причины для веселия.

-Зачем мне тогда ваша душа, если я мог бы гораздо быстрее получить ее у какой-нибудь крестьянки или служанки? – спросил он, вдоволь насмеявшись.

-Имея мою душу, вам будет легче подобраться к моему отцу, - объяснила я ему как умственно отсталому.

-Хм…, - он задумчиво погладил подбородок и провел пальцем по губам, а затем снова твердо на меня посмотрел. – Надо признать, ваша идея хороша. Я обязательно попробую ей воспользоваться.

Я открыла, было, рот от возмущения, но быстро собралась и гневно заявила:

-Хоть вы и можете пленить мое тело, моя душа останется свободной и никогда не подчиниться вам.

-Вы слишком рано это заявляете, даже примерно не представляя, на что я способен, - холодно заявил он, медленно выплевывая слова, будто наслаждаясь их звучанием. Угроза растеклась в воздухе ужасом.

-Пока я слышу как вы пытаетесь прикинуться миленьким и добреньким, а когда это у вас не получается вы начинаете угрожать.

-А вы не задумывались, графиня, что сами меня вынудили к этому? – язвительно спросил он, особенно выделив голосом мой титул.

-Если вы мне сейчас скажете, что я сама вынудила вас, меня похитить, то я расплачусь от умиления.

-Вы удивительно не благодарны для человека, которому я спас честь и жизнь, - как бы отстраненно заметил он. – А ведь по древним законам ваша жизнь теперь принадлежит мне, ибо только благодаря мне вы сейчас дышите. Мне кажется, я поступил очень милосердно, не требуя от вас никаких клятв, и попросив всего лишь погостить у меня некоторое время.

-Да лучше умереть, чем быть вашей пленницей! – злобно выкрикнула я. – Будь проклят тот день, когда вы откликнулись на мои крики о помощи. И будьте прокляты…

Я замолчала на полуслове, заметив, что колдун смотрит куда-то мне за спину. В дверях в нерешительности замер Итан, поняв, что явился не в самый удачный момент. Кажется, мне стало на секунду стыдно, но я быстро взяла себя в руки. Глупо стыдится за правду высказанную врагу в лицо, пусть и в несколько дикой форме.

-Все готово, господин, - раздался его невозмутимый голос в повисшей тишине. – Если леди не против, я покажу ей, ее комнату.

Я, молча, встала и, не прощаясь, покинула комнату вслед за дворецким.

Он освещал дорогу небольшим канделябром, и выглядело это куда уютнее, чем зажигающиеся и гаснущие сами по себе свечи на стенах. Правда, далеко мы не успели уйти. Немного прошли по коридору в другое крыло и остановились возле двери почти в самом конце. Итан широко распахнул створки, пропуская меня вперед. Внутри уже горело несколько свечей, и стояла большая бадья с водой, от которой исходил пар.

-Располагайтесь, графиня – поклонился дворецкий, стоя в дверях. – Если будет что-то нужно, скажите.

Он осторожно закрыл двери и мне послышался звон ключа, поворачивающегося в замке. Я поспешила дернуть за ручку и убедиться, что меня заперли. Так и есть. Самая настоящая пленница. В комнате с двуспальной кроватью под балдахином, письменным столом у окна, парой стульев, шкафом и окованным сундуком, но все равно пленница. Птичка в золотой клетке.

Наплевав на все, я с нетерпением содрала с себя надоевшее грязное платье и залезла в горячую воду. Нет ничего лучше для усталых мышц, чем теплая ванна. Я попыталась расслабиться и мыслить здраво.

Потягивая теплое вино из бокала и, глядя на темный лес вдалеке за окном, думалось мне просто отлично. Моя злость билась внутри, пытаясь найти выход. Все чего мне сейчас хотелось больше всего на свете - это отомстить ему. Как угодно, какой угодно ценой, но заставить его заплатить за мое унижение, за мое пленение, за то, что у меня, по сути, не остается выбора. Вырвавшись из одной клетки, я, спустя каких-то пару дней, успела угодить в другую. И опять кто-то решал все за меня, так и не спросив моего желания. Убила бы!

Я с ненавистью обернулась и кинула бокал в запертую дверь. Он прощально звякнул и разлетелся морем осколков, окрасив доски в красный. К моему величайшему разочарованию никто не пришел проверить, что же случилось. А я так была готова разбить следующий бокал об голову вошедшего. Такое невнимание к моей персоне можно счесть оскорбительным. Разве я не важная пленница?

Злость и ненависти уже плескались вровень с моим терпением. Как не, кстати, вспомнился отец, который говорил мне, что надо биться до последнего вздоха. И лучше если этим вздохом будет вздох твоего врага. Он бы гордился мной, узнай, что я сама убила графа Стокрольмского. Возможно, он даже позволил бы мне самостоятельно выбрать мужа.

Второй бокал полетел вслед за первым, а я кинулась к ящикам стола. Если моя злость толкнула меня на какие-то действия, то остановить меня уже не получится. Только пока я не добьюсь своего, то есть пока не увижу Аланира бездыханным.

Я бессовестно потрошила ящики стола, выкидывая содержимое прямо на пол. Может, они не все продумали и оставили хоть что-то похожее на орудие убийства.

Моей радости не было предела, когда я нашла нож для вскрытия писем. Злость немного утихла, но не настолько что бы я отказалась от своей идеи. Я лишь начала чуть более холоднокровно мыслить.

Взяв поднос с остатками ужина, я стала методично швырять в дверь посуду. Не всегда удавалось попасть, но я определенно начала входить во вкус. За подносом последовали ящики стола и какие-либо увесистые предметы, которые удалось там обнаружить. Но даже после этого никто не обратил на меня внимания. Я заметалась по комнате, ища чем бы еще запустить в дверь. Когда я пошла уже по второму кругу не разбиваемых предметов, я решила сменить тактику.

Сорвав с кровати одеяло, я постелила его на пол возле двери. Теперь к ней можно было смело подойти, не боясь порезаться. Вот только наносить ей удары руками и ногами вскоре стало весьма чувствительно для этих самых рук и ног. Завязав тяжелую чернильницу в простыню, я стала бить ей в дверь на подобии палицы. Надо признать весьма веселенькое занятие. При должной фантазии можно представить себя рыцарем, берущим замок штурмом. Я так включилась в процесс, что вскоре каждый удар в дверь сопровождался злобными выкриками и проклятиями. Я еще никогда так не орала за всю свою жизнь. Я вспомнила все не приличные слова, которые когда-либо слышала, и сама еще придумала сотню новых формулировок.

Вот только замок будто вымер. Я провозилась, наверное, часа три, но никто так и не явился. К этому времени я просто физически устала. Сказывалась еще утомительная дорога. Я прислонилась спиной к двери и на секундочку закрыла глаза, и сама не заметила, как уснула.

Просыпалась я с трудом. Все тело затекло от твердого пола, и холодной ночи. Я со стоном поднялась на руках и слипшимися глазами огляделась вокруг. Бардак выглядел еще внушительнее, чем вчера в полумраке свечей. Я оглядела комнату и снова вернулась к стулу, где сидел Аланир и холоднокровно меня разглядывал. Он молчал, глядя на меня сверху вниз, и его взгляд пронизывал меня сотней иголок. Я снова чувствовала себя маленькой и жалкой,под его проницательным взглядом, сжавшаяся возле стены, в халате, среди груды хлама.

-У вас есть какое-то логическое объяснение этому? – он обвел тонкой рукой комнату.

Я молчала, глядя на него исподлобья. Объяснение есть, но оно вряд ли придется ему по душе. Сон остудил мой пыл, но стоило мне снова услышать голос моего похитителя, как злоба начала подниматься во мне. Я добилась того, чего хотела вчера. Вот он в моей комнате, рядом со мной. Осталось лишь подобраться к нему поближе. А нож все так же должен лежать в кармане халата, даже странно как я не порезалась во сне.

-Снова молчите? Странно, еще вчера у вас было полным полно ко мне претензий и обвинений. Не хотите мне ничего сказать сегодня, графиня? – Его слова источали яд, а мой титул он умудрился произнести как оскорбление.

«Хочу показать тебе кое-что, в виде остро заточенного лезвия». - Злобно подумала я про себя.

-Мне нравится ваше поведение сегодня. Я был бы счастлив, если бы вели так же вчера, – он отвернулся, разглядывая пустые стены, и задумчиво продолжил. – Интересно дома вы себя вели так же? Чуть что не по нраву, истерика и битье посуды? Тогда я ни капли не удивлен, что ваш отец решил спихнуть капризного ребенка замуж. Уж опытный вояка живо бы научил вас повиновению и послушанию. Как жаль, что я считаю ниже своего достоинства поднимать на женщину руку. Выпороть вас как нашкодившего котенка совсем не помешало бы. Что?

Последнее восклицание относилось к моим действиям. Я не преминула воспользоваться тем, что он отвернулся, а нас разделяли какие-то два-три шага. Все должно было быть сделано быстро. Встать, сделать два шага, вытащить нож из кармана и воткнуть его в горло врагу.

Я никогда не убивала в своей жизни. Мысль о том, что я могу вот так просто, движением руки, сделать из живого существа мертвый труп, поколебала меня. Я замерла всего лишь на секунду перед решительным действием, но и ее было достаточно моему врагу.

Он красивым полуоборотом вскочил со стула. Черная волна волос проскользнула у меня перед глазами, и он отдалился. Я попыталась последовать за ним, но Аланир пошептал несколько не знакомых слов и махнул кистью. Как тогда, в деревне, неведомая сила придавила меня к стене, выбив весь воздух из легких. Давление практически тут же исчезло, и я в изнеможении упала на пол.

-Вы не перестаете меня удивлять, графиня, - спокойно обронил он, и я услышала его приближающиеся шаги.

Я приподнялась на руках, ища взглядом нож. Он лежал совсем рядом, но дотянуться я не успела. Колдун, не ускоряя шага, подошел и носком сапога отбросил его к кровати.

-Надо признать вы, достоянная дочь своего отца, – продолжил он все тем же спокойным тоном. – У вас был единственный шанс убить меня, но вы его упустили. Очень плохо для вас, второго уже не будет.

Он опустился на колено возле меня, и, схватив за волосы на затылке, заставил поднять голову и посмотреть на него. Я заорала дурным голосом. Тьма колыхнулась в его глазах, и поплыла на меня, окутывая мой рассудок и заполняя его собой.

Голова раскалывалась. Это не мешало мне мерить темницу шагами и ругать себя под нос за глупость. Не стоило колебаться. Убить врага – правое дело. У моего отца точно бы не дрогнула рука, а я повела себя как впечатлительная девица.

Эта комната по праву могла служить обиталищем пленницы, ибо больше всего напоминало темницу. Семь шагов в длину, четыре в ширину. Под самым потолком маленькое зарешеченное окошко. Возле стены каменная плита, выполняющая функцию кровати. Соломенный матрас и одело из мешковины. В углу старое ведро для всяких нужд. Обстановка достойная графини в плену.

Надо радоваться, наверное, ибо только вчера я ожидала именно этого. А сейчас невольно начинаю мечтать о мягкой кровати и красивом виде из окна. Ладно, мы от врагов подачек не принимаем. Так оно и лучше может. Не будет мерещиться благородство в похитителе.

Я очнулась в этой темнице пару часов назад, но никого рядом не было. Колдун видимо не убил меня, как я, было, подумала, когда потеряла сознание, а просто усыпил. Очень милосердно с его стороны. Впрочем, мой труп ему совсем ни к чему. Тогда можно не сомневаться, что мой отец сотрет замок графа Стокрольмского вместе с ним самим в пепел. Я тяжело вздохнула и присела на кровать.

И так мы выяснили, что убийца из меня никакой. Тяжело, но надо это признать. Но самое ужасное я просто никто. Из меня не вышло никакой жены, никакой возлюбленной, даже дочь я просто ужасная. Бесполезный человек.

Я зарыдала сначала тихо. Потом в полный голос. В изнеможении опустилась на колени, игнорируя твердость и холод каменного пола. Во время поездки все казалось не таким уж печальным. Я просто не могла осознать весь ужас грядущей ситуации, пока не столкнулась с ней лицом к лицу. Вчера меня дезориентировала его показная вежливость. Я ошибочно приняла ее за слабость. Сегодня, здесь и сейчас, стало окончательно ясно, что это конец. Беда. Выхода нет. Я в подвале и сгнию здесь заживо. Никто не поможет, не спасет. Единственный шанс, который у меня был, единственный шанс нормальной жизни, я потеряла, выйдя тогда на ночную прогулку по городу. Я бы могла жить в любви, но из-за страха ответственности посеяла в итоге все. И никто кроме меня не виноват в случившемся. Никто.

Я настолько бесполезна, что, пожалуй, этому миру вообще было бы проще без меня. В этом случаи одни только плюсы, для всех кроме меня. Если я умру, Аланир потеряет какие-либо способы давления моего отца. Мой отец в свою очередь, в гневе из-за потери единственной и горячо любимой дочери, уничтожит моего обидчика. Я отомщена, все очень даже мило, вот только не очень как-то хочется погибать во цвете лет. Для этого я, что ли бежала на свободу? Может и для этого. Помогу отцу и сделаю, в общем-то, благое дело. Тем более при мысли, что мне сидеть в этих четырех стенах неизвестно, сколько хочется повеситься.

Даже если мне каким-то чудом удастся сбежать, или отец меня спасет, все снова возвратится на круги своя. За побег и за то, какие неприятности я доставила ему этим, он точно выдаст меня замуж за своего старикана друга. И жить до конца своих дней в позоре с не любимым? Нет уж, правда, лучше покончить с этим здесь раз и навсегда.

Бранд. Любимый мой. Увижу ли я еще когда-нибудь тебя? вряд ли. Потерялись мы на веки вечные. Даже если он узнает, где я сейчас, это случиться совсем не скоро. К тому же один он ничем мне не сможет помочь. ДА и как он узнает? Конечно, он поднял уже на уши весь город и стражников, но разве найдут они какую-то одну неизвестную девушку? Знает ли кто-то что я выезжала из города? И с кем? Ничего этого Бранд не узнает. Да и шумно искать меня опасно. Можно наткнуться на погоню моего отца.

Если же отец спасет меня, он никогда не разрешит нам пожениться. Вот так и не успев побыть с любимым, я оказалась разлучена с ним навечно. Может и не стоило ехать в этот город. Надо было обвенчаться скорее в деревне и жить в хлеву со свиньями. Это я как дура надеялась, что мой побег образумит отца, и он даст благословение на брак с Брандом. Слеза сдавили горло так сильно что мне начало казаться, что я задыхаюсь.

Раньше планы на будущее придавали мне решимости и сил успокоиться. Но тут планов не было. Не было счастливого выхода из этой ситуации. И я только опустошающее рыдала, смиряясь с ситуаций, продолжая переживать боль от своей глупости и ужасного положения. Я нанизывала эту боль как на нитку, снова и снова била себя, не позволяя разуму отвлечься и успокоиться. Пока мое моральное состояние не дошло до такого отупения, что новая мысль о самоубийстве показалось мне весьма не плохой. Я рыдала и рыдала и мне хотелось только чтобы эта боль в груди прекратилась. Что бы это все прекратилось. Дайте мне новую жизнь сначала! Только не здесь. Только не так.

В очередном всхлипе я поняла, что не могу вздохнуть. Горло сжало тисками и мне показалось, что я задыхаюсь. Сердце забилось и мне стало страшно. Страшно как никогда в жизни. Я выпученными глазами смотрела перед собой и понимала, что вижу лишь тьму. Мозг бился в панике и я совершенно не знала что делать. Очередной спазм и мне удалось пропихнуть немного воздуха. Я постаралась расправить тело, изо всех сил борясь с удушьем. Воздух проходил, но очень тяжело, будто под давлением. Я старалась успокоить бешено бьющиеся сердце и просто дышать. Тьма перед глазами пошла цветными пятнами и разбилась на нелепое подобие предметов.

Мне было ужасно плохо. Истерики никогда не влияли так на меня. Никогда раньше. Может потому что часть из них была показной, я не знаю.

К отупению быстро добавились сильные головокружения и сонливость. Я не могла есть меня мутило. Пару раз когда я заставила себя поесть меня стошнило. Это впрочем, было неким плюсом, учитывая, что я намеревалась покончить с собой. Хотя, когда у меня случались приступы удушья, я мигом передумывала обратно. Случались они периодически и совершенно ни от чего не зависели. Со временем я научилась более или менее их переживать, но все равно каждый раз было страшно.

Мое эмоциональное и физическое состояние удивительно дополняли друг друга. Душевно я была полностью разбита и уничтожена. Тревога, ужас, отчаянье, страх – поглотили меня. Физически у меня почти постоянно ныло сердце, иногда будто замирая в ужасе. Я быстро потеряла счет дням. Чем больше проходило времени, тем больше я спала или просто лежа в небытие. Скоро даже сон перестал приносить отдых и облегчение. Мне все казалось я задыхаюсь. Иногда я просыпалась от непонятного ужаса в душе, обливаясь холодным потом.

Толи здесь был какой-то особенный климат, но у меня почти всегда мерзли ноги. Озноб крался по конечностям, иногда я даже их почти не чувствовала. Голова же горела жаром и градом лился пот. Мокрые и судорожно дрожащие ладони.

Может так и умирают? С каждым приступом удушья, с каждым замиранием сердца я начинала активно об этом думать. Ужас заполнял мои мысли, и я с удивлением обнаруживала потом что жива.

Итан приносил мне еду, и каждый раз уговаривал поесть. Поразительное терпение у человека. Я не говорила что мне плохо. Старалась даже не стонать. То, что я мучаюсь или страдаю, никто не должен быть знать. Быть может это моя кара, расплата за все плохое, что я натворила. Что ж будем нести ее достойно.

Может это колдун издевается надо мной? Мучает меня каким-нибудь своим страшным заклинанием за то что я пыталась его убить?! Наслал на меня проклятье и смеется глядя на мои страдания. Как же не поиздеваться над дочерью врага, разве можно упустить такой шанс?!

Когда было совсем плохо, я молилась про себя. Когда были силы, вставала на колени и молилась возле лежанки. Молилась о спасении и чуде, о прощении за мои ошибки. Ведь чтобы не случилось крохотная надежда у человека всегда остается.

Я плавала в небытие, когда до меня долетело эхо шагов. Наверное, Итан принес очередную порцию еды. Как не вовремя. Меня знобило, и я боялась, что он увидит дрожь. Силы на то чтобы встать были, но голова могла снова сильно закружиться, грозя падением или даже обмороком. Мне совсем не хотелось, чтобы кто-нибудь видел меня в таком виде.

К моему удивлению скрипнула дверь, и кто-то вошел в мою темницу. Надо было бы приподняться, но я лишь с трудом открыла глаза и скосила взгляд. Факел, висящий в коридоре, осветил высокую худощавую фигуру в черном ореоле волос с бледным лицом. Сам колдун пожаловал, какая честь. Я хотела что-то сказать, но горло не слушалось. Я уже очень давно ни с кем не разговаривала.

-Какое удивительное упрямство доставить мне как можно больше неприятностей, - холодно начал он. – Я отправил вас в подземелье, надеясь, что теперь вы не доставите мне хлопот, но я ошибся. У вас удивительная сила воли, а может быть просто огромная ненависть ко мне. Как бы там ни было, вы прекрасно понимаете, я не могу позволить вам умереть. И дело здесь вовсе не в моем благородстве или жалости. Просто, пока, вы мне нужны живой. Но вы, как я вижу, совсем не желаете, ни вести себя хорошо, ни жить спокойно, – он наигранно печально вздохнул, - Вы не оставляете мне выбора. Не брать же под контроль ваше тело и кормить его насильно? Я уже делал та пару раз, так вы намеренно вызвали рвоту. Мне жаль, но мне придется провести над вами небольшой обряд. С помощью него я погружу вас в глубокий сон, из которого вы не сможете проснуться, пока я не захочу. Все ваши жизненные процессы не остановятся, но как бы заморозятся. Я и не подозревал, что до такого может дойти, но это сохранит и вашу жизнь, и мои нервы.

-Как угодно. Только не мучайте меня больше. - Я устало прикрыла глаза. Пусть будет и так. Может так и лучше. Этот кошмар закончиться.

-Это кто еще кого мучает? Думаете, мне нравится смотреть на вас в таком виде? – слишком правдоподобно опешил мой враг.

-ВЫ же темный колдун, - я попыталась усмехнуться, но вышло как-то не очень. Я почувствовала, как ладони начинают неметь, а левый бок начинает знакомо покалывать. Я постаралась принять уже излюбленное положение, так чтобы как можно больше опираться о правую сторону тела. Ужас липкими щупальцами пополз в душу.

-Но я же не извращенец! – возмутился он. – Так что хватит притворяться и начинайте есть. – Он с недоверием наблюдал за моими муками. - Или мне придется воплотить свою угрозу в жизнь. Еда с моего стола и можете совершенно не бояться, что она отравлена. Что еще вас не устраивает?

-Все просто отлично, – процедила я сквозь зубы, но не удержалась и цыкнула в конце от боли.

-Тогда перестаньте притворяться! – серьезно и даже угрожающе повысил голос колдун.

-Я и не притворяюсь, придурок ты гребаный!! Ты не видишь что ли что мне плохо? И если это делаешь ты, то наложи уже свое долбанное заклинания, только избавь от этих мук! – не выдержала и закричала я. То, что он не верил мне, совсем уже разозлило меня и выбило из колеи.

Колдун, молча, поднялся и опустился на колени возле лежанки. Театрально красивым движением освободил кисть и положил ладонь мне на лоб. Он что-то пробормотал себе под нос и закрыл глаза. Ладонь была холодная и для истекающего потом лба очень приятная. Он снова что-то сказал, и я почувствовала, как из его ладони разливается тепло. Как ни странно очень приятное и нежное тепло.

Я с ужасом посмотрела на себя в зеркало. Голодание сделало из меня настоящее страшилище. Черты лица заострились, пропали пухлые щечки, а серые глаза запали и казались просто огромными. Сейчас я была чем-то похожа на колдуна. Из зеркала на меня смотрело долговязое, тощее существо. Последние дни я активно ела, стараясь набрать прежний вес, но ситуация не сильно изменилась.

Очнувшись в очередной раз после сна, я поняла, что меня перенесли в прежнюю комнату. Она снова выглядела опрятно и аккуратно. О царившем некогда здесь беспорядке напоминала только отколовшая местами краска на двери. Это было очень милостиво со стороны графа, особенно учитывая то, что мы ни о чем не договаривались на словах.

Плохое самочувствие тоже прошло. Не знаю, что сделал граф, но сонливость, боль в сердце и приступы удушья как рукой сняло. Я чувствовала себя также как раньше, еще до попадания в замок. Бодрой, не особо веселой, но хотя бы здоровой.

С содроганием я бросила последний взгляд на отражение и повернулась к кровати. На белом одеяле было расправлено длинное платье темно-сиреневого цвета. Сегодня первый день как я почувствовала в себе достаточно сил, чтобы встать с кровати. Я сказала утром об этом Итану и он принес мне несколько красивых платьев. Я выбрала темно-сиреневое, оно было самым простым по фактуре из всех. Прежде я видела такие платья только на картинках в старых романах. Они давно уже вышли из моды своим вытянутым силуэтом, вшитым корсетом, низкой талией и тяжелыми тканями.

Я влезла в юбку и продела руки в рукава. Дорогой атлас холодил кожу. Что бы самостоятельно застегнуть крючки и затянуть шнуровку корсета на спине, пришлось воспользоваться зеркалом. Я даже вспотела, пока у меня кое-как это не получилось. Будь я на десяток килограмм тяжелее, как раньше, мне вряд ли бы удалось влезть в такое платье. Даже если бы это у меня получилось каким-то чудом, я бы совершенно в нем не смотрелась. К моему удивлению оно не подчеркнуло мою худобу, а придало элегантность и утонченность фигуре. Вытянутые линии силуэта и туфли на небольшом каблуке добавили мне роста. В таком виде я могла бы спокойно составить конкуренцию колдуну. Бледная, высокая, тощая графиня Гвинлим. Поддавшись странному импульсу, я даже распустила волосы, лишь слегка заколов их спереди. Просто какое-то ожившее замковое привидение.

-Добрый день, графиня, - раздался голос у меня за спиной.

- Здравствуйте, граф, - не оборачиваясь, отозвалась я.

-О, как я вижу, платье пришлось вам в пору, - он беззвучно подошел и замер черной тенью за спиной, отражаясь в зеркале, подтверждая в очередной раз что он, не вампир.

- По-моему, я похожа на мумию в сарафане, – невольно поморщилась я. – Где вы умудрились достать такие платья?

-Эти наряды раньше принадлежали моей матери. Я приятно удивлен, что они оказались вам в пору.

-Да я и сама удивлена, - слабо улыбнувшись, я разгладила складки юбки.

От моей матери у меня не осталось ничего. Даже воспоминаний. Она умерла при родах, отдала свою жизнь за мою. Я тяжело вздохнула и повернулась:

-Вы что-то хотели, граф?

-Не смог совладать с любопытством как вы будите смотреться в этих платьях, – улыбка чуть тронула его губы. Врет или говорит правду не разобрать. Опять издевается? Я начала пренимать стиль его игры.

-И как, по-вашему?

-Лучше, чем я мог предположить. - уголки его губ колыхнулись.

После моего возвращения из темницы у нас установилось что-то вроде холодной войны. С врагом лучше играть по его правилам, когда свои установить не получается. Если он хочет предстать в роли милосердного и доброго похитителя, то, что мешает мне изобразить наивную и доверчивую девочку. Дни на грани между жизнью и смертью превратили злобу в глухую ненависть. Я не сдамся так просто. Это было бы слишком легко и просто… для него.

-Я зашел узнать как ваше самочувствие, – попытался он продолжить разговор.

-Спасибо, сегодня уже гораздо лучше, - я выдала свою самую обворожительную улыбку, но она подкачала, расплывшись злобной кляксой на лице.

Что-то я сомневаюсь в искренности его намерений. Я опустила голову в полупоклоне, спеша спрятать лицо, и отошла.

-Какой сейчас месяц? – спросила я, выглядывая в окно.

Вдали, насколько хватало глаз, все было белым бело. Верхушки деревьев сливались с облачным небом. Внутренний двор был расчищен, а стены засыпаны снегом. Окна снизу украшала причудливая роспись морозных узоров.

-Пятое декабря, - отозвался Аланир.

-Ровно два месяца как я сбежала из дома, - я попыталась улыбнуться, но вышло немного грустно. Старые воспоминания принесли почти забытую печаль и тревогу.

-Скучаете по дому?- он опустился в кресло возле камина, не сводя с меня глаз.

-Нет. Скорее по кому-то, - туманно пояснила я, обращая свой взгляд снова в белую даль.

-По отцу? – продолжал допытываться он.

-Не угадали – я была не в настроении с ним откровенничать. Да и не нравился мне этот разговор. Я не любительница обсуждать свои мысли и чувства с похитителями.

-Кто же тогда этот счастливчик? – не унимался колдун.

-А вам не кажется, граф, что вы уже переходите рамки приличия? – я резко повернулась к нему и постаралась придать взгляду и голосу холодную надменность.

Пару минут он молчал и внимательно разглядывал меня. Я попыталась ответить ему таким же презрительным взглядом.

-Пожалуй, вы правы, - наконец легко согласил Аланир. Сдался или просто отступил? Плавным движением он поднялся из кресла и подошел к столу. – Не желаете ли вина?

-Не откажусь – согласилась я, не отходя от окна.

-Могу я предложить тост? - Он протянул мне изящным жестом наполненный бокал. Получив от меня молчаливый кивок, он продолжил, - Хочу выпить за вашу несгибаемую волю и силу характера. Что бы она никогда не перерастала в упрямость и глупость.

Мы чокнулись, и я вежливо отпила глоток. Грязный интриган все не оставляет своих витиеватых намеков на не приемлемость моего поведения. Он подождал еще пару минут, но так и не получив от меня никакой реакции на свой язвительный и явно двусмысленный тост, немного расстроился. Граф в задумчивости покусал губы и наконец, произнес:

-Что ж, не буду вам больше докучать своим обществом. Хорошего дня. - Он изящно поклонился и удалился. Лишь когда звякнул ключ в замке и шаги стали удаляться, я позволила себе выдохнуть.

Этот колдун как хитрый и опасный зверь. Когда он рядом я боюсь даже на миг расслабиться. Каждый его жест и слова наполнены тайным ядом. Очевидно, что ему что-то от меня надо, иначе он не стал, просто так уделять мне столько времени и внимания. Но вот что именно он хочет, пока остается загадкой. Впрочем, может он просто за мной следит, желая теперь не пропустить от меня очередной подлости в спину. Ну-ну, удачи, малыш.

-Ну конечно, вы наслали на меня проклятье, а потом демонстративно вылечили. Так я вам и поверила.

-Что? Зачем мне это делать?

-Что бы я поверила, что вы добры со мной и помогаете мне.

-Ну конечно. Больно-то нужно мне это. Можете верить в свои лживые сказки сколько угодно. На это мне совершенно наплевать. А за то что принял вашу болезнь вначале за глупые капризы эгоистичной девчонки, пожалуй, следует извиниться.

-И что же вы подумали?

-Подумал, что вы так меня ненавидите, что скорее умрете с голоду, чем будете пленницей.

-Возможно, мне и следовало умереть.

-Не уже ли вам так этого хочется?

-Мне так хочется помешать вам.

-Только не надо снова сцен. К вашему сведенью это все случилось из-за ваших истерик. Нервная система не выдержала сильных переживаний и стала давать сбои. Неправильно сообщать о работе органов, впадать в панику, когда не могла до них достучаться, симулировать, наконец, их отказ. Я поправил, как мог, наладил мостики снова. Но думаю, при новом сильном потрясении ваш организм может опять дать сбой. Так что берегите себя от различных переживаний.

-Ну конечно. Какой вы добрый. Прям не мужчина, а мечта.

-Если бы в ваших словах не было столько саркастического яда, я бы счел это комплиментом. Кстати по магическому закону, действующему абсолютно для всех магов, признанных официально или нет, любое заклинание, причиняющее прямой вред человеку, несет за собой тяжелое наказание. Вплоть до умерщвления заклинателя. Силу запрещено использовать во вред людям. Особенно насылать магические проклятья и болезни. Когда все закончится, можете спросить об этом в любом храме или у любого мага. Кстати любой целитель, просканировав вашу ауру, скажет, что у вас возможное нарушение функционирования нервной системы.

-Вы думаете, что умными словами запудрите мне голову, и я поверю вам?

-Я думаю, что вам неплохо бы хоть немного заняться самообразованием. Чем вы занимались в замке своего отца? Подушечки вышивали, да стихи сочиняли о розах в саду?

Я сидела возле камина и лениво мешала угли. Они гневно вспыхивали, освещая комнату яркими всполохами. Я наслаждалась обволакивающим теплом.

Из задумчивости меня вывел непонятный звук больше всего похожий на крик птицы. Я вздрогнула и посмотрела в окна в надежде обнаружить разгадку. Солнце уже зашло, и небо окрасилось всеми оттенками синего, от нежно голубого до почти черного. Звук повторился, но на этот раз он был немного громче, как будто птица была ближе. Я встала, что бы получше рассмотреть происходящее за окном. Но внезапно стена над камином пошла рябью как вода, когда кидаешь туда камень. Я подумала, что мне почудилось и, зажмурившись, помотала головой. Когда я открыла глаза, видение уже исчезло. Я хотела облегченно вздохнуть, как вдруг из места, откуда шла непонятная рябь, вылетела птица. Она, не сбавляя скорости, полетела прямо на меня, и на секунду я замерла, с ужасом глядя на стремительно приближающееся нечто. А в следующее мгновение она коснулась меня маленьким клювом и исчезла. Птицы, умеющие проходить сквозь стены и внезапно исчезать – это что-то новенькое.

Разве что это голубь, причем не обычный, а магический. Я где-то читала про таких. Он способен найти человека, в какой угодно точке мира по его настоящему имени, преодолеть большие расстояния и препятствия за очень маленькое время. Очень удобный способ общения, а главное быстрый.

Я осторожно подняла белый конверт с пола. На нем ничего не было написано, лишь с обратной стороны красовалась синяя печать. Алебарда, оплетенная стеблем лотоса. Мой родовой герб. Руки у меня затряслись, и я с трудом вскрыла конверт. Глаза пробежали по первым строчкам и наполнились жгучими слезами. В это сложно было поверить, но писал мой отец.

Три листа сокрушений, объяснений, сожалений и нравоучений. И самое важное лишь в конце:

«Я держал тебя дома и поспешил выдать замуж, что бы такого никогда не могло случиться. Теперь ты должна понимать меня. Я знал, что этот никчемный Бранд не сможет позаботиться о тебе. Сейчас ты видишь, к чему привело твое непослушание. Возможно это знак судьбы, что ты оказалась у моего злейшего врага. Но я не сомневаюсь, что он следил за замком и лишь ждал удобного случая, что бы отомстить мне.

Теперь ты в его руках и он требует мою жизнь в обмен на твою. Но я уверен, на этом он не остановится. Этот мерзавец задумал погубить весь мой род. Только он не знает, что Гвинлимы никогда не сдаются. Я уже начал собирать войско и вскоре мы возьмем замок и освободим тебя, мое сокровище. Этот подлец получит по заслугам. Но ты должна помочь мне, Фива. Разузнай, какими силами он располагает против меня.

Кстати этот нахальный мальчишка написал мне, что содержит тебя здесь как леди. Если это так, думаю, ты найдешь способ написать мне ответ. А еще лучше, если расскажешь о строении замка или каких-нибудь секретах. В общем, нам пригодится любая информация.

Да, помилуют тебя боги, возлюбленная дочь моя. Граф Гвинлим.

P.S. Совсем забыл. Что бы отправить письмо обратно, положи его в тот же конверт и заклей той же печатью. Не знаю, как он там хитро зачарован, но после этого он вроде бы должен вернуться ко мне. Еще раз удачи, дитя мое».

Я шумно выдохнула и откинулась в кресле. Единственная обнадеживающая новость за все время заключения. Луч надежды, хотя если учесть что будет потом, надежда очень сомнительная. Мой отец все очень мило обставил, но я все равно не чувствую в себе благодарность за девятнадцать лет заключения.

Ладно, сейчас важно лишь, что у меня появился шанс на спасение. К тому же я знаю чего хочет Аланир. Я нужна ему живая и невредимая, что бы выманить отца из замка и убить. Граф Гвинлим души во мне не чает и, конечно же, сделает все, что прикажет ему колдун, лишь бы сохранить мне жизнь. Какая ирония судьбы, если бы сохранять уже было нечего…

Весь следующий день я так была занята поиском причины, чтобы попросить бумагу и чернила, что даже не замечала как часто по всякой ерунде заходит Итан. Ненависть к хозяину замка перетекла и на всех его слуг. Меня просто выбешивало как дворецкий с готовностью выполняет любые распоряжения своего господина, или просто хочет понравиться мне, пытаясь услужить. Я ненавидела свое невольное заточение, этот замок от основания до маленького камешка и каждого человека держащего меня здесь, мешающего моей свободе.

Через день пришел сам граф, и во мне проснулась упрямая решимость. После обмена любезностями я нагло заявила:

-Вы не могли бы дать мне письменные принадлежности?

-Опять задумали меня убить? – он удивленно поднял черные брови.

-Можете дать мне хотя бы перо, чернила и немного бумаги, - не сдавалась я.

-И, могу я узнать, зачем они вам? – кажется, задумался он. – Будете писать мемуары о том, как тяжело живется в плену у черного колдуна? С каким трудом вы переносите ежедневные издевательства и лелеете в душе планы о месте?

-Угадали, - ядовито улыбнулась я.

-Тогда я скажу Итану, что бы он принес все, что вам необходимо. Не могу же я упустить такой шанс поведать миру о себе. Глядишь, в скором времени у ворот моего замка выстроится очередь из знатных леди с просьбой, что бы я помучил их и захватил в плен, – усмехнулся он многозначительно.

Я против воли покраснела. Просто удивительно как легко он всякий раз разворачивает ситуацию в шутку или против меня. И хотя в словесном поединке я снова проиграла, главное, что я получу то, чего хотела.

В тот же вечер я написала ответ и отправила его. К моему удивлению все прошло достаточно гладко. Конверт в моих руках сжался в белого голубя, встрепенулся и тут же стелой рассек воздух, исчезнув за стеной. Теперь остается ждать ответа. Кто же знал, что он не придет никогда?

Днем, после завтрака ко мне зашел Итан. Это было особенно странно, потому что совсем недавно он уже забрал у меня поднос с остатками еды. Я была одета и медленно расчесывалась перед зеркалом.

-Прошу вас следовать за мной, леди, - сказал дворецкий в ответ на мой удивленный взгляд.

Я, молча, поднялась и проследовала в открытую передо мной дверь. Возможность прогуляться по замку радовала, даже не смотря на пугающую неизвестность цели. В первый и последний раз, когда я могла осмотреть логово колдуна, все вокруг было наполнено зловещими тенями.

Мы вышли в коридор, и пошли по нему налево. Днем замок смотрелся намного милее, чем ночью. Свет лился внутрь через множество окон, и казалось, что стены и пол начинают сами его излучать. Воздух будто посерел и наполнился каким-то волшебством. Я осторожно шла, купаясь в ярком свете, и шлейф платья волочился за мной. Казалось, что каждый лучик солнца пронизывает меня и наполняет своей магией и энергией.

Мы прошли мимо лестницы, похожей на черный провал. Остановились возле удивительно знакомых дверей. Итан постучал и заглянул внутрь. Затем широко распахнул передо мной дверь и приглашающее махнул рукой. Я непривычным жестом немного подобрала подол платья и зашла внутрь. Дворецкий, молча, поклонился и закрыл за мной дверь. Удивительно, что не на ключ.

Комната действительно оказалась знакомой. Кабинет колдуна выглядел более радужно в солнечном свете, но обстановка осталось той же самой. Только занавески широко распахнуты, наполняя комнату теплым светом. Я замерла посредине ковра и вопросительно уставилась на Аланира.

-Прошу вас, присядьте, - он кивком указал на стул.

-Благодарю, - я мстительно присела на тахту справа от входа. – Вы хотели меня видеть?

-Я хотел вам кое-что показать, - он взял со стола несколько бумаг и, подойдя, протянул мне. – Думаю, вам будет интересно это прочитать.

Я с недоверием взяла листы, и руки задрожали у меня с первых строчек. Я сразу же узнала почерк моего отца. А текст письма был ответом на мое послание. Я прочитала достаточно быстро, но еще долго не решалась поднять глаза. Колдун каким-то неведомым мне образом узнал о моем сговоре с отцом. Вся надежда на спасение лопнула как мыльный пузырь. И позвал он меня сюда явно не просто так, а с намереньем покарать. За такую подлость он точно уложит меня в летаргический сон. Я резко подняла глаза готовая смело встретить свою участь.

Он стоял у окна, спиной ко мне. Происходящее снаружи, кажется, занимало его больше чем напуганная девушка в комнате. Распущенные волосы падали до колен, скрывая под собой большую часть тела. Виден был лишь кусок штанов, уходящий в элегантные эльфийские сапоги с манжетами. Словно почувствовав мой взгляд, он обернулся. Черные волосы взметнулись игривой волной, но тут же, послушно упали за плечи. Он был одет в черные обтягивающие штаны и черный обтягивающий кафтан без рукавов. Темную гамму разбавляла лишь белая рубашка, поддетая снизу. Подходящий наряд для служителя тьмы.

-Прочитали?

-Прочитала

-И что скажете?

-А разве я что-то должна сказать?

-Хорошо, тогда скажу я, - он подошел и сел на лавку у соседней стены, слева от меня. - Вы меня обманули.

-Вовсе нет, - нагло захлопала я глазами и закинула ногу на ногу. – То, что я попросила у вас бумагу и чернила под причиной ведения дневника, вовсе не означает, что я не могу писать что-то другое. Что же касается попытки побега, то я тоже, кажется, ничего такого не обещала. Я лишь сказала, что мои попытки освободиться не будут доставлять вам дополнительных проблем и трудностей. Здесь я тоже повела себя весьма примерно, вообще не затронув каким-либо образом вашу персону в этом деле. Так что простите, но ваши обвинения беспочвенны.

-Предположим, - недобро усмехнулся он. – Тогда не хотите ли вы спросить меня, откуда у меня письмо?

-И откуда же, - я попыталась вложить в голос максимум презрения.

Вопрос и, правда, интересный. Считается, что магического голубя невозможно перехватить. Он летит так быстро, что его нельзя заметить, преодолевает любые препятствия и превращается в письмо, только коснувшись адресата.

-Мой замок окружен защитой. И помимо стен и стражи, тут присутствует и магическая защита. Она была у замка и раньше, вплетена в каменную кладку еще с момента основания. Я лишь слегка видоизменил и подправил ее. В моем замке не действует никакая пространственная магия. Проще говоря, сюда невозможно телепортироваться без моего ведома, или прислать магического вестника как сделал ваш отец. Все что проникает в мой замок магическим путем, мгновенно перенаправляется ко мне.

-Так получилось и с письмом моего отца, - догадалась я.

-Не совсем, - улыбнулся Аланир. – С момента вашего появления в моем замке я веду переписку с вашим отцом. Она то разгорается, то снова затихает, но, несомненно, присутствует. Когда вам было плохо, а я думал что вы решили проучить меня своим голоданием, ваш отец каким-то неведомым образом почувствовал ваше положение. Он сказал, что ему нужны доказательства, что у меня именно вы, графиня Гвинлим, и что вам пока ничего не угрожает. Я хотел отправить ему просто какую-то деталь вашей одежды или тела. Но вы согласились вести себя, как подобает леди и у меня появилась другая идея. Я предложил вашему отцу написать одно письмо, адресованное именно вам, и сказал что я, не читая его, позволю вам ответить. Я подумал, что лучше всего будет, если ответ вы напишете, не зная о моих намереньях. Так, мне казалось, он получится более искренним. И я не ошибся. Еще никто с такой ненавистью не отзывался обо мне. Я так же был приятно удивлен, что вы не стали упоминать о глупой попытке убить меня и о вашей болезни. Это заставило бы меня придумывать лишние оправдания и уловки для вашего отца.

-Я вовсе не о вас забочусь, а о себе, - прервала я его. – Могу я узнать, зачем вы мне сейчас все это говорите?

-Ну, я подумал, что вы так много дней ждали ответ отца, что было бы очень обидно для вас его не получить.

-Очень мило, - я даже не попыталась вежливо улыбнуться. – И все же?

-Все же ответ вы получили, но больше поговорить с отцом вам не удастся, – он взял листки, лежащие на тахте рядом со мной, и убрал их в письменный стол.

-Вы, правда, собираетесь убить моего отца? – решилась я спросить.

-Правда, - ответил он, не глядя на меня.

-Но он, же соберет войско и пойдет на вас войной. Что вы собираетесь делать?

-У меня есть вы, и это решает многое, – хищно улыбнулся он и у меня мурашки пробежали по спине.

-Вы – ужасный человек, - решительно встала я

-Слышать из ваших уст такое мягкое слово – комплимент для меня, – он еще шире улыбнулся и прошел мимо меня, распахнул входную дверь, приглашая удалиться.

Мы вышли в коридор, и я была почти уверена, что мы идем обратно в мою комнату. Я немного притормозила у одного из окон, наслаждаясь светом, бьющим в лицо. Солнце заглядывало в мою комнату лишь на закате, когда оно не было уже столь ласковым и ярким.

-Прошу вас, - колдун пригласил меня в комнату и запер за моей спиной дверь.

-Сейчас, - отозвалась я на стук в дверь, поспешно откидывая волосы с лица.

Но никто не стал дожидаться моего разрешения войти. Лязгнул замок и в комнату вошел граф собственной персоной.

-Что вам нужно? – спросила я злобно, пряча мокрое и опухшее от слез лицо.

-Мне показалось у вас тут очередная истерика, по окончании которой вы решите снова убить кого-нибудь, а если это не получится то себя.

-Не стоило беспокоиться. Уверяю вас, я не собираюсь никого убивать, – отозвалась я, упрямо смотря перед собой.

Щелкнул замок, но Аланир вместо того чтобы уйти, присел на край кровати. Я почувствовала это по тому, как промялся матрас.

-Оставьте меня одну, пожалуйста, – попыталась настоять я.

-Я слишком беспокоюсь о вас и о результате сделки с вашим отцом. Тем более, помня первый опыт общения с вами, было бы глупо рисковать снова.

-Я что уже не имею право на одиночество? Вы что нарочно являетесь тогда, когда я не хочу никого видеть? – я подняла на него заплаканные глаза

-А вы представьте, что меня нет, – предложил он.

Я отвернулась и назло ему захлебнулась новыми рыданиями. Даже погоревать не могу спокойно, что за тирания? Когда-нибудь это закончиться?

-Вам не надоело? – спросил он, спустя более часа.

-Если вам что-то не нравится, можете уйти, - охрипшим голосом сообщила я в подушку.

-Нет, это если вы что-то от меня хотите, говорите сразу. Эти сцены ни к чему не приведут.

-Я хочу лишь свободы. Что бы все оставили меня в покое, – отозвалась я и разразилась новыми рыданиями.

-Ну, потерпите немного. Скоро это все закончится, и вы будете свободны, – нелепо попытался утешить он.

-Потерпите! Вы ничего не понимаете! – Я бросила на него злой взгляд из-под всклокоченных волос. – Я всю жизнь терплю! Я всю жизнь, сколько себя помню, сижу взаперти как пленница. И все успокаиваю себя, потерпи. А я устала, может, терпеть? Я полюбила. Я хотела увидеть мир. Разве это так много? А в итоге что? Что? Я снова сижу в четырех стенах. Я даже убить не могу никого. На что я гожусь? Мой отец был прав, от меня и толку что рожать детей и готовить.

Вы не понимаете, какого это, всю жизнь быть чьей-то заложницей. Сидеть в замке, читать романы о приключениях и мечтать. - Я говорила, выкрикивала из себя накопившуюся боль, и слезы текли по моему лицу. - Мне только и оставалось что мечтать. Я даже выехать на прогулку в ближайший лес не могла. Единственный раз, когда я попыталась выйти за пределы ворот, отец мне всыпал так, что я два дня ходить не могла нормально. Быть пленницей своего отца, что может быть ужаснее? Но однажды появился человек, который пообещал меня спасти и показать мир. И я поверила ему, поверила, что мы будем всегда вместе. Но в итоге я снова в плену, а он неизвестно где. А по окончании этого кошмара меня ждет незавидная участь.

-Я, конечно, понимаю, что вы ни на секунду не сомневаетесь в победе своего отца. Но если все же, хотя бы теоретически предположить что я убью вашего отца, чем это плохо для вас? Нет, я понимаю, что вы будете страдать и горевать. Но чисто фактически, что не так? – задумчиво поинтересовался колдун.

-То что, мой отец уже выбрал мне жениха. Это его старый приятель, который еще до моего рождения живет у нас в замке. Последние несколько лет он не сводит с меня сальных взглядов и даже пытается оказывать какие-то знаки внимания. Отец таким хитрым способом решил доверить свое наследство своему верному другу. А лучше нашим детям. А о том, что мне этот старикашка противен он и слышать не хочет. Я успела убежать до помолвки, но считается, что мы скоро поженимся. Не зависимо от того, выживет отец или нет, мне придется выходить за него замуж.

-Если свадьба будет зависеть только от вашего решения, что вам мешает сказать нет? – удивился он.

-Вы не понимаете, - печально вздохнула я. – Я люблю только одного человека и хочу замуж именно за него. Мы собирались пожениться. Но в ту ночь, когда вы меня спасли, я тайком, без его ведома, ушла гулять. Думаю, он очень испугался, не обнаружив меня с утра в моей кровати. Судьба разлучила нас. Я не знаю где он теперь, что с ним. А найти меня у него тоже нет никакой возможности. Я пропала для него, а может он решил что я сбежала, – Я закусила губу, чтобы снова не разрыдаться.

-Вы очаровательно наивны, графиня, - мягко произнес Аланир, снова привлекая мое внимание. – Хотите, я вам расскажу немного правды о вашем возлюбленном?

Я в недоумении хлопнула глазами. Колдун высокомерно сузил глаза, подвинулся на краешке кровати, привалился спиной к столбику в основании.

- Бранд, верно? Не хочется хвастаться, но столькими годами заключения вы обязаны мне. Ваш отец боялся меня и надежно спрятал вас и спрятался сам. Стоит мне вторгнуться на его территорию, и он будет вправе ответить мне не только своим войском, но и призвать на помощь королевскую армию. А все благодаря тому лживому слуху про меня, который он рассказал всем вокруг. Я долго пытался разобраться с этим, но ваш отец умело уходил от моих интриг. И мне пришлось придумать маленькую хитрость как выманить его из логова. Дело в том, что у графа есть слабость - единственная и до ужаса любимая капризная дочь.

И я нанял одного человека по имени Бранд, чтобы он влюбил вас в себя и уговорил вместе с ним бежать из замка. После этого он должен был отвезти вас в город, где я бы забрал вас к себе. Надеюсь, вас утешит, что в последний месяц он отказался от сделки. Влюбился не на шутку и всерьез собирался жениться. Только это никоим образом не соответствовало моим планам. Пришлось следить за его передвижениями магическим путем. Моей радости не было предела, когда я заметил, что он все же направляется в ближайший город, прямо ко мне в руки. Ведь именно там я и провел последний месяц, желая находиться как можно ближе к моей цели. Заметив его днем в толпе вместе с вами, я повесил на вас небольшой магический маячок. Он действует не больше суток. Именно он помог мне найти вас ночью, когда вы успели попасть в беду. Мне странным образом повезло предстать вашим спасителем. Но чтобы без проблем выбраться за ворота пришлось взять вашу волю под контроль. Слишком мало было времени, чтобы успокаивать вас, или придумывать новую легенду. Бранду я еще вечером, когда вы ждали меня на улице возле таверны, велел передать остаток денег. Думаю, они его не сильно утешат, но сделка есть сделка. Я получил то, чего хотел.

-Подлец! – я запустила в него подушкой, которую держала в руках.

Аланир явно не ожидал от меня подобно. Не успев ничего сделать, он шумно упал с кровати. Я с надеждой подумала что прибила, но он тут же недовольно заворчал и попытался подняться.

-Негодяй! – я кинула в него второй подушкой, да так метко, что он тут же растянулся на полу снова.

-Мерзавец! – я скомкала одеяло и бросила его в пытающегося подняться графа.

-Сволочь! – я оглянулась в поисках еще какой-нибудь подходящей для бросков вещи.

-Что вы делаете? – вскрикнул граф, недоуменно глядя на меня из-под вороха белья.

-Скотина бесчувственная! – Я, свесившись с кровати, подхватила туфлю и тут же отправила ее в полет, целясь колдуну в лоб. - Ублюдок!

-Да, прекратите, наконец! – он смотрел на меня ошарашенными глазами, но умудрился увернуться.

-Уйдите отсюда! – вслед за одной туфлей отправилась вторая.

–Убирайся! – я собрала всю одежду в комок и кинула в него.

Он двумя пальчиками поднял с пола пикантную деталь туалета и многозначительно улыбнулся. Я хищно улыбнулась, увидев оставшееся на тумбочке возле кровати яблоко.

- Пошел вон! – яблоко он ловко перехватил, но видя, как мой взгляд ищет предмет поувесистей предпочел ретироваться. Я запустила в него подсвечником и оставил царапину в стене, свечи упали и погасли.

-Видеть тебя не желаю! – крикнула я, для острастки хватая откатившуюся к моим ногам свечу; воск на конце был еще теплый и мягкий

Он спешно повел рукой перед замком, что-то бормоча под нос. Звякнул металл и дверь открылась. Колдун бросил на меня последний взгляд полный недоумения и ушел. Я с шумом выдохнула, и устало села на кровати. Оглядела побоище и усмехнулась. Наверное, с красными глазами и опухшим лицом, в ночном халате с всклокоченными волосами я представляла настолько пугающее зрелище, что даже граф убежал.

Я встала и принялась наводить порядок. Вспышка злости почти сразу прошла. Просто он застал меня в состоянии повышенной эмоциональности, вот я и не смогла совладать с собой. Ничего, будет в следующий раз думать, что говорит и что делает.

Утром я стояла перед зеркалом и пыталась совладать с крючками платья на спине, когда раздался стук в дверь. Наверное, Итан принес завтрак.

-Входите, - крикнула я.

Завтрак действительно был, вот только принес его сам граф Стокрольм.

-Надеюсь, ваше настроение лучше, чем вчера? – спросил он, ставя поднос на стол.

-Надейтесь, - сухо отозвалась я.

Я не собиралась делиться с ним чувствами из-за предательства самого дорого мне человека. Извинений или оправданий вчерашнему он тоже от меня не дождется.

-Вы чудесно выглядите, - Он замер, прислонившись к краю стола тем, что находится пониже спины и принялся внимательно за мной наблюдать.

-Раньше вы, кажется, были иного мнения. – Его пытливый взгляд нервировал, и пальцы слушались меня еще хуже.

-Может вам помочь? – вежливо полюбопытствовал он, наблюдая за моими потугами.

Я неопределенно пожала плечами, и он плавно скользнул ко мне. Остановился в пугающей близости от моего тела и мазнул по мне задумчивым взглядом.

-Раньше вы выглядели иначе. – Аланир толи просто рассуждал вслух, толи ответил на мои слова. А может, и комплимент пытается мне сделать? Очень смешно.

-Это все из-за платья. - Я внимательно наблюдала за его действиями в зеркало.

Он провел длинными пальцами вдоль застежек и остановился возле двух, расстегнутых. Холод его рук чувствовался даже сквозь ткань платья. Он, не касаясь моей обнаженной кожи, быстро застегнул крючки, и отступил в сторону.

-Дело вовсе не в платьях, - отозвался он, рассматривая дело своих рук. – Это дело вкуса. Я люблю красивых и стройных женщин. А не ту сельскую бочку, что вы представляли собой раньше. Уж простите.

-Самые красивые женщины в теле. Только такие здоровы и способны родить здорового наследника, – попыталась оправдаться я.

-Ну, видимо я не могу воспринимать женщину как детородный организм. Что тут скажешь таков я, со своими ужасными вкусами.

-Именно поэтому вы кормите меня дважды в день? – Усмехнулась я. – Что бы я не потеряла форму?

-Если вы недовольны едой следовало сказать об этом Итану. Морить вас голодом я вовсе не собираюсь. Хватит и того что вы напугали меня вашей болезнью, которую я сначала принял за голодовку. – Он недовольно скрестил руки на груди.

-Как мило с вашей стороны. – Я провела руками по силуэту, наслаждаясь изгибом тонкой талии, небольшой округлостью бедер. С графом можно согласиться, в этом действительно что-то есть. – Жаль что вы не в моем вкусе.

-Вот как? – он вздернул брови. – И какие же мужчины вам по нраву? Такие как ваш неудавшийся любовник?

-Мне нравятся сильные и мужественные мужчины. А не кожа да кости с девчачьими волосами, – фыркнула я.

-Оно и к лучшему, по-моему, – согласно фыркнул граф и красивым жестом, задрав точеный подбородок, отбросил волосы за спину. – Завтракайте. – Он придвинул мне поднос и демонстративно отошел в сторону.

-А вы? Собираетесь наблюдать за этим? – я бросила последний взгляд в зеркало и села за стол.

-Я уже позавтракал. – Он развернул одно из кресел ко мне ивальяжно в него опустился. – К тому же у меня есть предложение к вам после еды.

Я недоуменно пожала плечами, но не стала ничего спрашивать. Горячие блинчики с малиновым вареньем были выше всяких похвал. Жаль только куски в горло лезли плохо под пристальным взглядом. Я достаточно быстро наелась и залила все это большой кружкой горячего травяного настоя.

-Ну и что вы хотели? – я откинулась на спинку стула и склонила голову в сторону колдуна.

-Хотел предложить вам экскурсию по замку, – отозвался Аланир.

-Какой подвох на этот раз? – сощурила я глаза.

-Никакого, - он мягко встал с кресла и, приблизившись, навис надо мной.

-Что-то мне слабо в это верится.

-Главное что отослать письмо отцу с планом замка у вас уже не получится. Так что я ничем не рискую, - он галантно предложил мне руку, и я поборов неприязнь взяла его под локоть и встала.

Ветер бросил снежинки прямо в лицо, зашуршал подолом и взметнул волосы. Морозный воздух скользнул по ногам, пробираясь под платье. Мурашки побежали по телу, но мне было все равно. Я не могла оторвать глаз от окружающего меня великолепия.

Было удивительно тихо. Настолько, что казалось, даже снежинки замедляют свое падение, чтобы насладится мгновением спокойствия и умиротворения. Падающий снег почти стеной скрыл за собой вид на расстилающийся впереди горизонт. Можно было подумать, что белые хлопья появляются из серого ничто и там же исчезают, пролетая лишь на мгновение предо мной.

Я протянула руку и поймала на ладонь несколько снежинок. Они почти тут же растаяли лишь слегка уколов и без того озябшие ладони. С трудом верилось, что это все реально. Больше всего напоминает сказочную картинку. Я оглянулась вокруг.

За моей спиной расстилалась ровная площадка круглой формы с несколькими колоннами. Шагов пять от одного края до другого по прямой. Колонны держали над собой крышу с открытыми деревянными перекрытиями. А за краем площадки со всех сторон виднелась стена снега.

У одной из колонн привалившись стоял Аланир и тоже наблюдал за снегопадом. Казалось холод его ни капли не волнует, так же, как и мое присутствие. Черная тень на фоне падающего снега. Его взгляд был тоже устремлен прочь, за стены замка, к сливающемуся белому горизонту, но в тоже время был расфокусирован, как будто он смотрел в себя. Может быть этот холод и медленно летящий к земле снег и были его частью, его отражением?

Ветер всколыхнул черные волосы, бросил ему на лицо, но он будто не заметил. Порывы воздуха играли с легкими прядями, рвали их, мотали из стороны в сторону, заставляли извиваться будто дикие щупальца. Казалось, что они танцуют свой танец, пытаясь увернуться от снежинок. Я поймала себя на том что это зрелище было удивительно прекрасным, завораживающая пляска черного и белого.

Мужчина не шевелился, стоял словно часть колонны, словно его не заботил ни холод вокруг, ни ветер что закрывал лицо волосами и мешал смотреть. Может он и не хотел видеть?

Было очень тихо, даже ветер бесшумно и легко носился между колоннами.

У меня дух захватывало от этой картины. Еще никогда в жизни я не чувствовала такого удовольствия от осознания собственного одиночества. Снежная пелена скрывала все вокруг. Мне упоительно захотелось в этот момент, что бы я была одна в этом мире. Только я и эта башня, а кругом сплошной снегопад на много дней пути. В этом было что-то прекрасное и завораживающее. Совсем не то, что сидеть взаперти весь день. Ощущение свободы, единения со стихией. Можешь стоять тут до ночи,или закричать внезапно или, полюбовавшись немного пойти греться у теплого камина. Ты сам волен решать за себя как тебе жить. Хочется разбежаться и прыгнуть вниз. И, кажется, что ветер бережно подхватит тебя и плавно опустит на мягкий снег как на кровать.

Я задумчиво обхватила одну из колонн и глянула вниз. Подножие башни терялось в белой пелене. Даже стены замка почти исчезли из виду. Идея прыгнуть была очень заманчивой, но немного запоздалой или наоборот преждевременной. Вокруг меня клубиться столько тайн прошлого, о которых я и не подозревала, что было бы глупо их не разгадать.

Возвращаться очень не хотелось, но, к моему сожалению, бархатное платье плохо предназначено для защиты от холода. Я только недавно оправилась от одного удара моему здоровью, заболеть сейчас совершенно не хотелось. Я с немалым трудом откинула деревянный люк в центре площадки и стала спускаться по каменным ступеням.

Я обернулась, глядя на Аланира. Он по-прежнему стоял и смотрел в даль, возможно даже не заметил, что я собираюсь спускаться. Я замерла в нерешительности, окликать его казалось кощунством, не хотелось нарушать тишину, вклиниваться в его мысли.

Он сам обернулся и стал молча приближаться ко мне. Худой мужчина на белом фоне и вокруг него черные осколки волос, как живые отростки, нервные, мятущиеся, жадные и искромсанные. Я смотрела завороженная этой пугающей картиной как кролик на волка. Он подошел к первой ступени, из тьмы волос на лице на меня упал его взгляд. Он протиснулся мимо, едва не толкнув меня. Черные волосы, брошенные очередной волной ветра, скользнули по моему лицу, пощекотали, ошеломили запахом хвои и барбариса. Тепло его тело скользнуло мимо. Он уже спускался дальше, а я все пыталась собраться с мыслями и смотрела ему в след.

Аланир ждал меня на лестнице, на небольшом пятачке возле маленького окна.

-Ну как? – он отделился от стены, которую до этого подпирал с недвижимостью статуи. – Надышались свежим воздухом?

-Я бы еще там осталась, - призналась я. – Жаль, что так холодно.

-Зима все-таки, - ухмыльнулся он и расчесам рукой волосы, наконец, откинул их с лица.

-Зато там ужасно красиво, - мечтательно улыбнулась я, находясь все еще под впечатлением от увиденного.

-Идемте, - он тяжело вздохнул, бросил мимолетный взгляд в окно и стал спускать дальше.

Волосы лежали спокойной волной на плечах и на спине; у него никогда не было нормально пробора, а теперь вообще, после ветра, корни переплелись в беспорядке, торчали кое-как. Я с чувствием подумала о том какой мукой будет их расчесывать. А может, на сомом деле, это очень приятно, пропускать через гребень такие густые шелковые нити.

Мы спустились на первый этаж и прошли в комнату очень похожую на маленькую столовую. В центре стоял стол из черного дерева с шестью стульями. Несколько гравюр на стенах, шкафы и еще одна дверь справа от входа. Не смотря на отсутствие камина в комнате было очень тепло. Жар тут же стал разливаться по замерзшим рукам и ногам. Граф указал мне на один из стульев, а сам удалился в соседнюю дверь. Через пару минут он вернулся с подносом, на котором стоял кувшин и пара кружек.

-Думаю, вам стоит выпить горячего вина, - пояснил он, присаживаясь на стул рядом со мной и ставя поднос на стол.

-А это точно вино? – скептически поинтересовалась я, наблюдая, как он разливает темную жидкость с непонятными черными крошками внутри.

-Нет, это моча жеребца, - спокойно ответил он, протягивая мне кружку и наливая вторую.

-Ха-ха-ха, - без тени улыбки отреагировала я на его шутку и пригубила напиток.

Теплое вино с пряностями. Весьма не дурно. Я с наслаждением прислушалась к разливающемуся по телу теплу и принялась греть озябшие пальцы о бока посудины.

-Ваша настырность всегда видеть и ждать от меня плохого начинает уже меня утомлять, – притворно сокрушился он.

-Кто бы мог подумать, - фыркнула я в кружку. – Почему бы вам тогда не вести себя менее наигранно и перестать произносить мой титул как оскорбление?!

-Я удивительно терпелив и спокоен, не смотря на все ваши выходки. И даже не дышу к вам ненавистью в отличие от вас.

-О, да! – согласилась я. – Вы относитесь ко мне как к игрушке, которой можете управлять, и только слегка огорчаетесь, когда я делаю что-то, что не входит в ваши планы.

-Я отношусь к вам как к избалованной графской дочке, – Он холодно на меня посмотрел. – Ветреной, маленькой, глупенькой, наивной, с огромной гордостью и самомнением.

-Мне уже девятнадцать, между прочим, - обиженно буркнула я. – И я не ветрена в своих чувствах. Я полюбила первый раз в жизни, а он обманул меня. Вы даже не представляете как это больно. К тому же, может я и наивно поверила его словам, но вам так же наивно верить я не собираюсь.

-Забыл еще добавить, что вы упрямая и дерзкая, - он прикрыл глаза как сытый кот, отпивая из кружки.

-И в чем же я упряма? В моем отношении к вам? – я удивленно приподняла брови. – Ведь с идеей бежать от вас как можно скорее и любым способом я уже рассталась.

-Вы спрашивали меня, зачем я хочу убить вашего отца, и рассказали мне эту веселую историю про моего отца, которую я уже слышал ни раз. Историю, которую от и до придумал ваш отец.

-Не будьте смешным, - я задумчиво покрутила в руках наполовину опустошенную кружку. – У меня гораздо больше оснований верить ему, чем вам. Это все же мой отец. Чего вы хотите от меня? Что бы я поверила вам? Зачем? Думаете, я перейду на вашу сторону, узнав, что мой отец не святой?

-Может я, просто хочу вести честную игру и показать вам правду, которой вы заслуживаете? – он посмотрел на меня удивительно глубокими глазами. – Это не игра. Здесь нет сторон. Я лишь хочу отомстить графу Гвинлиму за все то, что он причинил моей семье. За то, что я в восемь лет остался сиротой, а все вокруг теперь считают меня сосредоточием зла. Я устал. Я пытаюсь отомстить уже четыре года. И только сейчас я близок к этому как никогда. От вас и от вашего мнения, в общем-то, ничего не зависит. Я все равно сделаю то, о чем мечтаю уже так долго. Считайте, что мне стало вас жалко, за всю ту ложь, что вбили в вас. А может мне просто хочется, чтобы хоть кто-то еще знал правду. Я так устал от ненависти вокруг. – Он печально вздохнул и опустил голову.

Это было так реалистично, что у меня даже сердце кольнуло от жалости. Я быстро дала себе мысленный подзатыльник и попыталась как можно презрительнее сказать:

-Все равно было бы очень наивно и глупо поверить вам вот так, на слово. Я даже на счет Бранда до сих пор не уверена.

-Хотите, я покажу вам его письма? – колдун безразлично пожал плечами, как будто подтверждая, что ждать от меня сочувствия или понимания было глупо.

-Я бы хотела их прочесть, - уклончиво ответила я.

Мне было не столь интересно проверить, не врет ли он мне, сколько просто почитать сами письма. Узнать сколько правды и лжи в действиях моего возлюбленного было на самом деле.

-Тогда идемте в мой кабинет. – Аланир решительно поднялся.

Я проснулась словно от толчка. Несколько секунд лежала, созерцая темноту и пытаясь понять, что же меня разбудило

-Вставай, - сказал голос из темноты, и я только через несколько панических ударов сердца узнала в нем интонации графа.

Я безропотно встала с кровати и потянулась к халату. Глаза уже немного привыкли к темноте. Камин мерцал давно потухшими углями, практически не давая света. Надеюсь, эти треклятые письма сгорели там без остатка.

-Идем, - черная тень схватила мою руку и потянула за собой.

Шлепая босыми ногами по холодному полу, я пыталась понять сплю я или это все на самом деле. Мой сон последнее время вообще сложно назвать спокойным и безмятежным. Засыпать вторую ночь в слезах мало приятного. Удивительно как мне еще не снятся демоны и монстры, похищающие меня и мучающие в плену.

В этой переписке между Брандом и Аланиром я надеялась найти хоть какое-то оправдание и утешение. Но лишь растеребила свежую рану. Как ни тяжело в этом признаваться, но граф в этих письмах представал в более выгодном свете, чем мой возлюбленный. Такой удивительный контраст ранил меня сильнее всего. Мне стало так мерзко и противно, что я, даже не дочитав до конца, кинула письма в камин. Наверное, я не способна на прощение. Обман – самое подлое и низкое для меня. Уж кто не врал мне пока ни разу так это Аланир. Умалчивал, да, Но, ни одного лживого слова от него я пока не слышала.

Пока я размышляла, мы успели спуститься на первый этаж и подойти к большим двух створчатым дверям. Колдун, не останавливаясь, распахнул их одной рукой и затащил меня за собой.

Стены и углы комнаты, так же как и потолок терялись в темноте и о ее истинных размерах и форме можно было только догадываться. Не большой участок освещали высокие свечи, расставленный в причудливом порядке. Между ними вилась загадочная вязь линий, нарисованная прямо на полу.

Колдун не сбавляя хода, провел меня прямо в центр освещенного пространства. Все это очень напоминало какой-то колдовской обряд с жертвоприношением девственницы. Граф встал напротив меня, по-прежнему не отпуская моей руки. Во второй руке я только сейчас заметила лезвие кинжала.

-Что это значит? – попыталась возмутиться я, хотя меня уже начинала бить дрожь то ли от холода, то ли от страха.

-Ты хочешь узнать, за что я хочу отомстить твоему отцу? Увидеть, как все было на самом деле? – Его голос звучал непривычно глухо. Будто несуществующий ветер уносил слова.

Я задумчиво закусила губу и решительно кивнула. Это все больше походило на сон, чем на реальность. Но почему бы не попробовать, если предлагают? К тому же что-то внутри мне подсказывало, что в этом деле что-то и вправду не чисто. Я бы не назвала образцом благочестия любителя побить свою дочь за любую провинность.

-Тогда доверься мне. И ничего не бойся. – Он чуть крепче сжал мою руку.

Граф встал ко мне почти в плотную, едва не касаясь меня. Он наклонил голову, и тень легла на его лицо, оставляя видимыми лишь губы. Несколько секунд ничего не происходило. Затем он глубоко вздохнул и заговорил на непонятном языке. Фразы его, то звучали коротко и отрывисто, то текли плавно, переходя в шипение. Я заворожено смотрела, как движутся его тонкие губы, четко и быстро выговаривая слова.

Неизвестно откуда, абсолютно бесшумно, появился ветер. Свет свечей даже не дрогнул, но я ощутила всей кожей дуновение воздуха. Колыхнулись полы моего халата, взметнулись волосы. Ветер тем временем набирал силу, унося слова графа, прежде чем я могла их расслышать, переплетая мои и его волосы в причудливом узоре.

То что, колдун закончил, я не услышала, просто поняла по окаменевшим внезапно губам. Он развернул мою руку, ладонью вверх и, прежде чем я успела что-то сделать, царапнул по ней ножом. Я коротко вскрикнула, с ужасом наблюдая как рана наливается кровью. Не такая уж и маленькая царапина, самая настоящая рана. Не успела я опомнится, как он сделал тоже самое со своей рукой. Обхватил своей ладонью мою, плотно прижимая рану к ране. Я широко открыла рот и попыталась отстраниться. Жгучая боль, сильнее ожога в несколько раз, пронзила мою руку до самого предплечья. Аланир не дал мне вырваться, стискивая зубы и еще сильнее сжимая руку. Боль пронзила все тело, и у меня помутилось перед глазами.

Темнота исчезла так же быстро как появилась и я увидела маленькую качающуюся комнату. Моя голова повернулась против моего желания, и я увидела окно, а за ним движущийся пейзаж. Я нахожусь в карете, догадалась я. Взгляд мой переместился на сложенные, на коленях руки. Если бы я могла, я бы закричала, но мое тело не подчинялось мне.

Я была одета в бело-желтый мальчишеский костюм. И руки и ноги у меня были меньше чем, я привыкла их видеть, к тому же немного другие. Но я не успела себя более подробно рассмотреть, как моя голова повернулась направо, и я увидела рядом с собой женщину. Она обернулась, будто почувствовав мой взгляд, и я сразу узнала ее.

-Мам, мы скоро приедем уже? – спросил кто-то ребяческим голосом.

-Потерпи, Нир. Мы же совсем недавно выехали, – ответила женщина и мягко потрепала меня по голове.

Я не ощутила ее прикосновения, только увидела кисть руки над головой. Она была одета в золотистое платье похожее по фасону на те, что я носила последнее время. Ее длинные черные волосы были заколоты по бокам и спадали на плечи тугими локонами. В ее черных глубоких глазах плясали смешинки. Улыбка коснулась ее лица, и его красота из высокомерной и холодной стала теплой и очаровательной.

Я, кажется, начала понимать что происходит. Эта женщина определенно является матерью Аланира. Я с легкостью отметила как они похожи глазами, цветом волос и овалом лица. А этот мальчишка, чьими глазами я смотрю на мир не иначе как сам маленький граф. Похоже, он умудрился каким-то образом устроить мне показ своего прошлого, да еще и от его лица.

Я не успела додумать дальше, как внезапно карета так резко остановилась, что граф с графиней еле удерживаются от падения. Женщина прижимает к себе сына и, судя по шуршанию платья, выглядывает в окно.

-Мама, что это? – шепчет встревоженный и напуганный детский голос.

С наружи доносятся крики умирающих и лязг оружия. Женщина берет ребенка за плечи и заставляет твердо посмотреть себе в глаза:

-Ничего не бойся. Я попробую заговорить их, но не знаю, что из этого выйдет. Как только представится возможность – беги. Не думай обо мне. Ты должен выжить любым способом. Беги в наш замок, Итан позаботится о тебе. И помни, что я всегда буду тебя любить, малыш.

Мать обнимает Аланира, и я с ужасом понимаю, что чувствую, как по его лицу текут слезы. Я чувствую боль и страх в его сердце. Неожиданно какая-то неведомая сила разлучает их. Графиня кричит громко пронзительно. Мальчик хватается с силой за тонкие женские пальцы и тянется вслед за ней, вываливаясь из кареты. Мужчина со светлыми волосами в кольчуге и наброшенной тунике сверху, вытягивает женщину за волосы из кареты.

-Здравствуй, Илема, не ожидала такой встречи? – Он злобно ухмыляется и заставляет ее встать рядом с собой.

В одной руке рыцаря зажаты черные локоны, а в другой окровавленный меч. Его тунику украшает расположенная по диагонали алебарда, оплетеннаязеленой веткой лотоса с белыми цветами. Светлые волосы, отросшие на затылке, убраны в хвост. Черты его лица крупные по сравнению с холодными глазами, но в них мне кажется что-то знакомое. Я узнаю кто это, за миг до того как женщина произносит его имя:

-Турц! Надеялась, что тебе не хватит смелости встретиться со мной снова. – Графиня с презрением и гордостью смотрит на ее обидчика. - Надо признать ты стал весьма галантен в обращении с женщинами. Не то, что раньше.

Хлесткий звук удара по лицу и только то, что он по-прежнему держит ее волосы, не дает ей упасть. Мальчик срывается с места, но чей-то пинок припечатывает его обратно к боку кареты. Вокруг, кроме этого светловолосого, находится еще трое в таких же туниках и шлемах. Один непрестанно наблюдает за Аланиром. Двое других обыскивают трупы возницы и шести людей из охраны Стокрольма.

-Что тебе надо? – спрашивает графиня, придя в себя.

-То же, что и всегда моя дорогая. За десять лет, что мы знакомы, ничего не изменилось, – улыбка выходит до ужаса гаденькой.

-Мне казалось, что еще в тот день, когда ты убил моего мужа, я дала тебе ясно понять что между нами ничего уже никогда не будет. – В ее глазах холод и презрение.

-А я понял, что за любовь надо бороться. Все эти шесть лет, я пытался забыть тебя, но у меня ничего не вышло. Я хочу, чтобы ты была моей. Только ты и только моей!

-И что же ты намерен делать?

-Увезти тебя к себе в замок и если ты не будешь сговорчивой силой принудить тебя к покорности. – Он дергает уголком губ, кривя лицо в дикой усмешке.

-Ха-ха-ха, – графиня заливается красивым перекатистым смехом, но резко обрывает его и продолжает, как, ни в чем не бывало. - Что же на это скажет твоя жена?

-У меня больше нет жены, – медленно выговаривает рыцарь через стиснутые зубы и начинает наливаться краской злобы. - С ней случился несчастный случай совсем недавно. От нее и было проку, что только чахлая девчонка. Она неспособна родить мне даже наследника. Ты же другое дело. Моему другу-предателю ты родила первенца. Родишь и мне.

-Будешь воспитывать ребенка своего врага?

-А кто тебе сказал, что я буду его воспитывать? – светловолосый выдает еще одну гаденькую ухмылку и переводит взгляд на одного из рыцарей, наблюдающего за мальчишкой. - Роулье?

Воин, молча поняв приказ, достает меч из ножен и приближается к Аланиру. Я чувствую, как граф напуган и не может никак ни поверить, ни осмыслить происходящее. Он весь вжимается спиной в карету, но отсрочить приближающуюся смерть не в состоянии.

-Нет! – дикий крик матери, защищающей своего ребенка. - Не надо, молю. Я добровольно поеду с тобой, я сделаю все, что хочешь, только не трогай его. – Графиня судорожно цепляется пальцами в руку светловолосого, заглядывает ему в глаза, умоляя о пощаде.

-Какая очаровательная покорность. – Рыцарь делает знак своему подчиненному и тот останавливается в паре шагов от мальчишки, не опуская меча. - Даже, не знаю…

Он привлекает к себе графиню и смачно целует ее в губы. Женщина даже не сопротивляется. Сначала она спокойно стоит, потом дергается и безвольно обвисает в его руках.

-Может взять его с собой, что бы впредь ты была более сговорчива? – снова усмехаясь, говорит рыцарь, и с садистским удовольствием заглядывает в глаза жертвы, ожидая опять увидеть страх и боль.

Женщина не отвечает ему, и он пару секунд внимательно разглядывает ее лицо, задранное вверх. Усмешка постепенно сползает с его лица, и сменяется непониманием, потом разочарованием, а затем наливается злобой. Он отбрасывает от себя тело графини, и оно безвольно падает на землю. На желтом платье разливается большое красное пятно, но она уже не дышит. Из ее живота торчит позолоченная рукоятка охотничьего кинжала.

-Это все ты виноват! Мерзкий мальчишка! – Звериный крик заставляет мальчика отвести глаза от тела матери и посмотреть на приближающегося светловолосого. - Ты все испортил! Это ты убил ее! Если бы не ты ничего бы этого не случилось. Она была бы уже давно моей, если бы тебя не было. Ты – мерзкое отродье своего папаши. Жаль, что твой отец не видит, как я убью его единственного наследника. Наверное, он бы тоже плакал и молил о пощаде, как твоя мать. Какие же вы все трусы и слабаки. Ненавижу! Сейчас я покончу с вашим гнусным родом раз и навсегда.

Пока рыцарь говорил, внутри маленького графа закипала ответная ненависть и холодная ярость. Боль и обида из-за потери матери, злость на врага своего рода, чувства бурлили и закипали в нем. Отвращения к противнику разливалось в нем огнем, пламенем жгло сердце, опаляло легкие, мешая дышать. Я еще никогда не чувствовала такой ненависти. Он прикрыл глаза и выдохнул из себя эту злобу наружу, как будто давая ей путь на волю. А когда открыл, в лицо ему ударил жар пламени. Огонь опоясывал все вокруг, стелился по траве, по трупам, подбирался к живым, заставляя отступать. Всех кроме графа, который стоял недвижимо и смотрел в глаза своему врагу. Светловолосый попытался было пробиться к мальчику через огненную завесу, но когда его туника загорелась, а волосы опалились, он разочарованно отступил. Все пространство между ними занимал бушующий огонь. Огонь не трогал мальчишку, а наоборот будто ластился к ногам как верный пес. Зато карета и одежда на поверженных телах охотно загорелась, даже трава почернела и обуглилась.

Огонь обжигал тело и мысли изнутри, тянул Силу, жадно ее глотал. Будто через все органы и части тела продели нитку и тянут ее. Наверное, так и должно ощущаться использование магии. Мало приятного надо признать. Перед глазами начало все плыть и мир пошатнулся. Тьма неожиданно накрыла сознание, но чувство горячего, жадного пламени по-прежнему не уходило.

-Что это с ним? – откуда-то издалека пришел чужой голос.

Примерно так слышатся голоса людей за толстой стеной в другой комнате. Сознание так отчаянно боролось с болью и с огнем, что даже не сумело разобраться кто это сказал.

-Сдох, наверняка, паршивец.

-А чего огонь тогда не унимается?

-Остаточно действие какого-нибудь заклинания. Хрен этих поганых чародеев поймешь. Не просто выродок, а выродок дьявола.

-Ну и славно, что этот щенок сам сдох от своей магии. Нам же меньше проблем. Уходим.

Тьма жгла и казалось этому нет предела. Но как сон во сне, в тьме пришла тьма, сознание рухнуло и пропало. Толи оно сгорело, толи жар ушел, сложно было что-то понять.

Когда я пришла в себя все еще была ночь. Я поднялась на кровати у себя в комнате, и долго пыталась мучительно осознать, где я. Какой странный сон. Я досадливо поморщилась и потерла рукой лоб. Сон во сне? Кожа на ладони неприятно натянулась и я как ужаленная подскочила к окну. Тусклого света луны мне хватило, чтобы разглядеть небольшую царапину. Значит это был не сон. Значит все, что я видела, было и на самом деле.

Я набросила халат и в нетерпении заметалась по комнате. Мысли не укладывались в голове. Наверное, надо бы расплакаться, но я столько раз делала это за последнее время, что мне просто надоело. Тем более не слишком приятно глотать слезы, когда никто об этом не знает. Я вообще не знаю, что нужно делать, когда вся твоя жизнь оборачивается сплошным обманом. Когда понимаешь что все эти девятнадцать лет тебе нагло врали. Что-то внутри натянулось и лопнуло. Ни боли, ни обиды, только легкое разочарование. Я внезапно поняла, что больше уже никогда не смогу жить как раньше. Может, я не способна на прощение, но забыть такое, даже ради своего отца я не могла.

О том, что бы лечь спать не могло быть и речи. Сна не было ни в одном глазу. Хотелось куда-то выйти, развеяться, а не метаться в четырех стенах. Словно желая подтвердить свои намеренья, я дернула за ручку входной двери. Против моего ожидания она довольно легко поддалась, и дверь немного приоткрылась.

Я замерла на пороге, будто я не мечтала только об этом все это время. Мысли что теперь делать и что бы это значило, клубились в голове, и я не могла решиться переступить порог. Он сделал это намеренно или случайно? Просто забыл закрыть дверь? Проверяет меня? Ждет чего-то?

Наконец я вышла в коридор и осторожно двинулась к лестнице. Впереди, на другой половине замка под одной из дверей золотилась тонкая полоска света, и я вдруг вспомнила об Аланире. Ему, наверное, во много раз больнее, чем мне. Женская жалость, великая сила, и мое сердце внезапно наполнилось сочувствием и состраданием. Кто-то чужой во мне подошел к двери и осторожно ее распахнул.

Это был тот самый кабинет, где я уже бывала дважды. Вопреки моим предположениям в комнате было пусто. Горели свечи в двух подсвечниках на столе, но за ним никто не сидел. Я хотела было закрыть дверь и уйти, как где-то внутри раздалось тихое шуршание. Я заглянула в кабинет и обнаружила на софе у стены развалившегося графа.

-Можно? – глупо спросила я.

-Проходите, - он махнул рукой не меня позы.

Я зашла и скромно присела на лавку возле стены. Аланир будто и не заметил меня, продолжал разглядывать противоположную стену. Чем дольше это длилось, тем более неуютно я себя чувствовала.

-Я вам точно не помешала? – тихо спросила я, но в повисшей тишине мой голос прозвучал достаточно громко.

Он скосил на меня глаза, а затем будто проснувшись, подскочил и замотал головой:

-Нет-нет. Прошу прощения за мою задумчивость, - он поднялся и прошел к столу. – Хотите вина?

-Нет, спасибо. Я хотела поговорить с вами.

-Говорите, - он налил себе бокал и вернулся на софу.

Он пил вино и поглядывал на меня задумчивыми глазами поверх бокала. Темные волосы свисали длинным пологом, закрывая почти все лицо и оставляя лишь полоску носа. А я молчала, не зная как начать разговор. Не вежливо было бы просто так расспрашивать его о прошлом. Или нагло спрашивать, не сон ли это был. Еще подумает, что я опять не верю ему. Я почувствовала, как меня заливает румянец стыда за мое прошлое поведение. Ох, не стоило приходить сейчас, когда впечатления еще свежи.

-Я думал, вы спите, - мягко попытался мне помочь он, откидывая прядь волос с лица.

-Я проснулась и поняла, что уснуть снова мне сегодня ночью вряд ли удастся, - попыталась оправдаться я. – Мне было тесно в комнате, и я захотела прогуляться. А потом увидела свет у вас в кабинете и решила зайти.

-Мне что-то тоже совсем не спится, - улыбка тронула кончики его губ. Он первый раз улыбнулся мне? Не язвительно или насмешливо, а так просто и открыто. – Тяжеленькая выдалась ночка, ничего не скажешь.

-А что это было? – спросила я ни о чем и в тоже время обо всем.

-Я нашел в одной книге очень интересный обряд. Он помогает поделиться любыми воспоминаниями, поставить человека на твое место и заставить пережить все, что ты захочешь. Вот только я не знал, что мне придется ощутить это все вместе с вами снова, - глаза его потухли, и он отвел их в сторону.

-Извините, - пролепетала я, чувствуя себя виноватой.

-Не за что, - он покачал головой, не только отвечая мне, но и стряхивая неприятные воспоминания. – Я сам должен просить у вас прощения, что вот так, без предупреждения, посреди ночи… Я сам виноват, что не подумал. Но сейчас это уже не так важно. Главное что теперь вы тоже это знаете.

-Это было ужасно! – в сердцах выпалила и, не контролируя себя села рядом с ним, взяла его ладонь в свою и принялась успокаивающе гладить ее. – Вы были так юны и наивны. И вот вы потеряли последнее, и самое дорогое, что у вас было. Вы даже не понимали, как это могло произойти. Вашу мать убили у вас на глазах. И вы остались один на один с этим жестоким миром, и больше некому было о вас позаботиться и защитить вас. У вас отняли самое родное и насильно оставили в одиночестве.

Я все-таки заплакала. Слезы упали на руку графа, и он отдернул ее как ошпаренную. Я поспешила размазать их по щекам, не поднимая глаз. Аланир тем временем спокойно ответил:

- Я уже начал забывать, что я чувствовал в тот момент, но сегодня мне пришлось снова это вспомнить. И хотя мне тогда было мучительно больно, я могу сказать, что это было не зря. Я, конечно, не благодарен случившемуся, но вижу в этом явные плюсы. Если бы этого со мной не произошло, я бы возможно никогда не стал таким, какой я сейчас. Это жизненное испытание сделало меня сильнее. И хоть я учился всему сам, и некому было помочь мне советом, зато я отлично усвоил все уроки жизни. Все что я имею сейчас, я имею благодаря этому. И может я не чувствую себя таким уж счастливым, зато я не чувствую себя несчастным или обиженным судьбой. Все делается к лучшему. Стоит лишь суметь найти это хорошее.

-Не знаю… - я подняла на него взгляд и вытерла остатки слез. – Как это все началось? Что связывает наших отцов?

-Все случилось как всегда из-за любви, – печально вздохнул Аланир, разглядывая вино на свет свечи. - Они были друзьями, наши отцы, хотя и часто соперничали между собой. Друзья детства выросли в два молодых и горячих юнца. Они были наивны и немного глупы и влюбились почти одновременно в одну и ту же девушку. Ее имя было Илема, и ее сердце стало новым полем для их сражения. Она выбрала моего отца и вышла за него замуж. Вышла потому что была беременна мной. Беременность оказалась отличным поводом для замужества и помогла ее отцу, моему деду, окончательно определиться в выборе супруга для дочери. Тот, кто ее обесчестил и стал ее мужем. Хороший хоть и рисковый выход. Так говорила мне мать. А со стороны все выглядело, конечно, очень подозрительно. Подозрительно для многих ее и его родственников, а особенно для ее бывшего возлюбленного - Турца. Он был в бешенстве это мягко сказано. Он обвинил моего отца в том, что он хитростью заполучил девушку, что он ее просто приворожил и изнасиловал. И теперь она просто вынуждена выйти за отца своего ребенка. Возможно, что-то в этом и самом деле было не чисто, но моя мать вышла за отца добровольно и была с ним счастлива. А граф Гвинлим возможно просто не умел проигрывать. Он приготовил месть. Обычную месть с кровью и оружием. Подкараулил отряд моего отца, когда тот возвращался домой, напал на них и убил. Среди тел погибших нашли и тела с гербами Турца. Только так смогли догадаться, кто подло напал и убил графа Стокрольмского. впрочем, твой отец и не особо отрицал случившиеся. Даже радовался и хвалился, что убил насильника. Не выждав хотя бы траура по моему отцу, он снова посватался к моей матери. Так хотелось ему ее получить. Но она ответила ему очень грубым отказом. В итоге он так разозлился, что вроде бы даже хотел взять наш замок штурмом, и так же штурмом взять мою мать. Лишь войска моего деда, бывшего тогда не малой фигурой, охладили его пыл и заставили вынужденно смириться с поражением. Но как оказалось лишь временно. Раннюю смерть любимого мужа моя мать переживала очень тяжело. Она не раз говорила, что я стал единственным смыслом ее жизни. Когда она узнала о женитьбе вашего отца, она обрадовалась. Она думала, что граф Гвинлим больше не будет беспокоить ее, мешать нам жить. Вы сами видели, как она ошиблась, полагаясь на чужое благородство. Мы как раз тогда возвращались с похорон деда. Больше ничто не мешало вашему отцу осуществить задуманное когда-то.

– А что было потом? После того как мой отец уехал, оставив вас на дороге.

-Потом я вернулся домой. – Он задумчиво рассматривал остатки вина в бокале. – Все произошедшее было не далеко от моего замка. Два дня я ни ел, ни спал, а только шел, шел домой, прямо по дороге. А придя к замку, обнаружил его в дымящихся развалинах. Уцелели лишь немногие из слуг и воинов. Турц Гвинлим с небольшим отрядом, воспользовались отсутствием хозяев и захватили замок. Им не нужны были ни золото, ни женщины. Граф хотел лишь выместить злобу за потерю возлюбленной. Стены замка были зачарованы от огня. Сгорели только деревянные панели, полы, мебель, деревянные постройки во дворе, вылетели стекла. Сгорело все, остался только камень. Черные стены, которые вы видели, это лишь следы копоти, которые навечно въелись в кладку. Некоторые сундуки, зачарованные от огня тоже уцелели. Именно в таких и хранились семейное золото, некоторая одежда и книги. Последующие десять-двенадцать лет, я занимался тем, что восстанавливал замок, вел хозяйство. А точнее просто пытался выжить. Мне повезло, что все считали меня погибшим, и думали, что дела ведет какой-то дальний родственник. Иначе желающих захватить земли принадлежащие несовершеннолетнему ребенку было бы полным полно. Когда мне исполнилось двадцать, я во всеуслышание объявил, что я вернулся, скрывая, где я на самом деле был до этого. Жажда мести, которая дремала во мне все это время, проснулась, и я стал наблюдать за вашим отцом, ожидая удобного случая совершить задуманное. Ну а дальше вы знаете, про Бранда я вам уже рассказывал.

-Сколько же вам лет? – попыталась сопоставить я рассказанное с реальным временем.

-Не так уж много, как вы думаете, - ухмыльнулся он. – Этой осенью мне исполнилось двадцать четыре. Когда моя мать умерла, мне было восемь. С восемнадцати я лелеял планы мести, но лишь с двадцати стал заниматься этим.

-Это получается, когда ваша мать погибла, мне было, уже три года, – подсчитала я.

-Получается, - равнодушно пожал он плечами.

-Три года, - не слыша его, повторила я. – В ваших воспоминаниях мой отец сказал, что моя мать погибла совсем недавно. Что же произошло на самом деле с ней? - Я подняла на Аланира удивленный взгляд, но он отвернулся и встал, что бы налить себе еще вина.

-Вам что-то известно, не так ли?! - прищурилась я.

-Если бы я что-то знал, я бы вам сказал, - разражено бросил он через плечо.

Повисла долга пауза, но через некоторое время он все, также, не оборачиваясь, тихо добавил:

– До моей матери доходили разные слухи, от самых жестоких до нелепо добропорядочных.

-И что это были за слухи? – В нетерпении подалась я вперед.

-Разные, – твердо отрезал он. – Я склонен верить лишь одной версии, которая вполне реалистична и не столь приукрашена как остальные. Как бы больно не было мне это говорить, но ваш отец совсем не любил вашу мать. Даже наоборот. Когда ваша мать была уже на последнем сроке беременности, они повздорили из-за чего-то. Ваш отец толи ударил ее, толи от слабости у нее подкосились ноги, но она упала с лестницы. Ребенка удалось спасти, его немедленно извлекли из умирающего тела, но несколько колдунов и магов бились за его жизнь еще несколько дней.

-Почему тогда отец сказал, что она умерла недавно? Три года это не такой уж близкий срок?! – недоуменно помотала я головой.

-Этого я не знаю, - он повернулся ко мне и прислонился к краю стола. Посчитав, что опасность миновала, граф вновь предпочел наблюдать за мной в процессе разговора. – Он явно в чем-то соврал, но как было на самом деле, знает только он.

Должно быть, до этого он боялся моей реакции на его слова о смерти моей матери, и не хотел смотреть мне в глаза. Я давно уже смирилась с гибелью мамы, и не столь важно уже по чьей вине она произошла. Но услышать ТАКОЕ было все равно очень тяжело.

-Тогда получается, отец оставил меня одну в три года, и поехал «добывать» себе новую жену, что бы она родила ему наследника? Почему же отец не дал мне сразу умереть? Зачем было спасать меня?– спросила я вслух.

-Видимо он не хотел терять своего единственного наследника, пусть и женского пола. Сейчас времена более свободные, чем раньше, и женщина вполне может самостоятельно носить и наследовать титул, распоряжаться собственным имуществом. И для этого вовсе не обязательно выходить замуж, – объяснил он мне.

-Тогда зачем мой отец хотел заставить вашу мать родить ему наследника?

-Потому что женщина хоть и может быть наследником, но предпочтительнее все, же если это будет мужчина. Он сохранит семейное имя и передаст его своим потомкам. Тем более качества, необходимые для управления хозяйством, чаще встречаются у мужчин, чем у женщин.

-В детстве отец не очень мной интересовался, - задумалась я над словами Аланира. – Я всегда ходила в грязных штанах, порванных где-нибудь на крыше. И играть любила больше в стражников или непобедимых героев. У меня был даже деревянный меч, с которым я так любила нападать на всех и вся. Я сжила себе из красной ткани плащ и любила воображать себя героем, спасающим мир от гибели. Я часто убегала от няни, представляя ее злобным монстром, держащими меня в плену. До тринадцати лет я набивала себе синяки, дурачилась с зеркалом и тыкала мечом в подушку. Пока однажды отец сурово не сказал мне, что я уже не ребенок, а взрослая женщина и должна вести себя подобающе. Из моих вещей исчезли штаны и появились платья, которые я должна была всегда носить. Меч и все мои игрушки выкинули, а меня пытались научить вязанию и вышиванию. Для ребенка, который не привык сидеть на месте, это казалось пыткой. Отец стал ко мне относиться тоже иначе. Мы очень часто ссорились, и он любил приложить руку, чтобы поставить точку в своих словах. Именно тогда я увлеклась чтением. Книги были единственным, что удерживало меня на месте и отвлекало от грустных мыслей, и никто не противился моему увлечению. Читая романы о любви и похищениях, войнах и интригах, приключениях и магии, я не могла не мечтать о чем-то подобном. А потом отец приказал мне выйти замуж за барона Роулье, который примет мой титул к своему и станет наследником моего отца. То, что я его не люблю никого не волновало. Отец не слушал моих слезных просьб, и даже подтвердил серьезность своих слов крепкой рукой. Когда появился Бранд, я думала, что мои молитвы услышаны. Кто бы мог подумать, что он обманывает меня. – Я замолчала, потому что рассказывать больше вроде как было нечего.

-Интересная история. – Аланир качнул головой. – Никогда бы не мог подумать, что граф Гвинлим будет так обращаться со своей единственной дочерью.

-Папа меня любит, - поспешила добавить я. – Просто… он любит по-своему. Он считает, что то, что он делает, единственно правильное. И я должна делать только так как он говорит.

-Пожалуй, мне повезло в этом плане больше. Некому было принуждать меня к чему-то и учить жизни, – он расплылся в улыбке, обнажая зубы.

-Да, в этом определенно есть свои плюсы, – я не смогла не улыбнуться в ответ. - Наверное, это здорово иметь свой замок, свои владения, управлять ими и никто вам не указ.

-Не совсем, я тоже подчиняюсь королю. Я плачу ему налоги, а в случаи войны должен отдавать часть своего войска под его знамена. На мне большая ответственность, и это тоже не малый груз. Да и не так уж это весело разбираться, что сделать, что бы жара или дожди в этом году не сгубили посевы.

-Но вы, же колдун, – воскликнула я.

-Я тоже не всемогущ, - он улыбнулся мне как маленькому глупому ребенку. – Если бы я мог, я бы просто стер ваш замок с лица земли одним движением руки.

-Даже, если бы там была, я? – охнула я.

-Думаю, я нашел бы способ избежать ненужных жертв, – уклончиво ответил он.

Он щелкнул пальцами, и подсвечники погасли. Я заметила, что в комнате стало гораздо светлее. Аланир встал и подошел к окну, распахнул тяжелые занавески. Небо выцвело, над замком занимался рассвет.

-Какая долгая ночь, - выдохнул граф, глядя на рождающуюся зарю за окном. – И мы с вами заболтались до самого рассвета.

-Извините.

-Не стоит. Это куда лучше, чем сидеть одному в полумраке и цедить вино.

-Дверь в мою комнату была открыта, – неожиданно вспомнила я. – Почему? Вы знали, что я захочу поговорить?

-Наверное, я просто забыл ее закрыть, – он повернулся ко мне, демонстрируя улыбку на тонких губах. - Я еле стоял на ногах когда донес вас до комнаты и уложил в кровать. Я думал, вы проспите до утра. Этот обряд отнял у меня немало сил, да и для вас это тоже, наверное, было нелегко. Так что предлагаю пойти позавтракать, повар уже должен скоро проснуться, вместе с первыми лучами солнца.

Вечером ко мне пришел Итан и сказал, что граф приглашает меня на ужин. Я удивилась, но ничего не спрашивая, последовала за слугой. Ужин был накрыт все в той же маленькой столовой.

Ели в полном молчании. Аланир не спешил развлекать меня беседой, задумавшись о чем-то своем. Взгляд его был уставлен куда-то поверх тарелки. Глаза, прикрытые темными ресницами, казались еще глубже и чернее. Я же, как послушная гостья, не смела, нарушить тишину ужина, и лишь мысленно гадала, какой смысл был меня приглашать, если сказать нечего. Когда ужин уже подходил к концу, я, наконец, набралась смелости сообщить:

-Я хотела вам кое-что сказать. Я долго думала и наконец, решила, - я замялась на секунду, а потом быстро выпалила: - Я не буду мешать, что бы вы убили моего отца.

Колдун застыл и медленно поднял на меня тяжелый взгляд. Я замерла, ожидая его ответа. Он неторопливо откинулся на спинку стула, и разразился громким смехом, закинув голову назад.

-И что такого смешного в моих словах? – насупилась я.

-Вы очень хитрая и коварная женщина. А прикидывались такой тихоней, - ответил он не переставая улыбаться. Снова насмешливая и самодовольная улыбка, от той ночной нежности не осталось и следа. Разве он вообще может быть таким побитым и растерянным как вчера? Может это был просто сон? Какой же он настоящий?

-Ну, спасибо, - злобно прошипела я, не скрывая раздражения.

Можно подумать, мне было легко в этом признаться себе, не говоря уж про графа.

-Я лишь хотел сказать, что очень удивлен вашими словами, хотя и ожидал чего-то подобного, - примирительно сказал он.

-Интересно как же мне еще поступать, после того что я узнала о моем отце? Ненавидеть вас мне не за что, но и любить моего отца у меня тоже нет причин. Обманывать вас мне не позволяет совесть, но и способствовать убийству собственного отца я не могу. Я подумала, что лучше всего будет просто не мешать вам разобраться между собой.

-Я просто рад, что вы, наконец, увидели свою выгоду и удобство в том, чтобы решить свои проблемы чужими руками. Вам удивительно повезло, а вы поняли это только сейчас, - его улыбка стала уже более издевательской.

-Не понимаю… - недоуменно покачала я головой.

-Это же очевидно, - он насмешливо приподнял брови и сложил пальцы домиком. – Ваш отец умирает из-за мести своего старого врага. В суматохе вы якобы случайно сбегаете и возвращаетесь домой. И вот вы уже единственная наследница. Никто больше не смеет вас принуждать к чему-либо или заставлять что-то делать. В ваших руках свобода и власть.

-Все это замечательно, но власть надо получить. И удержать. И я совершенно не представляю, что с этим всем делать, - попыталась оправдаться я.

-Я думал, что всю вашу жизнь вы мечтали о независимости. А сейчас, когда появляется реальная возможность осуществить задуманное, вы пугаетесь и теряетесь, – колдун тяжело вздохнул. - Посмотрите на меня. У меня есть свой замок и свои владения. И я точно могу сказать, что все, что для этого нужно – это твердый несгибаемый характер. Отстоять и подтвердить свое право. Все остальное приложиться.

-Я не знаю как это, - растеряно пролепетала я, отстраненно разглядывая скатерть на столе. - Я лишь хотела попросить о возможности свободно передвигаться по замку. Я не собираюсь чинить вам каких-либо препятствий или убегать. Просто сидеть взаперти в комнатах мне откровенно надоело.

Он на мгновение отвел взгляд, раздумывая над моими словами, а затем продолжил в том же тоне:

-Что ж, возможно я буду глупцом, но я сделаю то, о чем вы просите. Будем считать это честной сделкой. Доверие в обмен на доверие. Признаться в этой идее есть свои плюсы. Заботится о еде и ванной для вас, и ожидать в ответ какой-нибудь очередной глупости меня уже утомило. Так же как и запирать двери, следить за прислугой и тому подобное.

-Благодарю вас, граф. Вы очень добры ко мне, - я скривила губы в откровенно язвительной усмешке, и даже изобразила головой легкий поклон.

-Я предупрежу стражу замка, чтобы вас не выпускали за ворота. Не думайте, что здесь пройдет тот же фокус, что и с вашим отцом. Среди моих воинов есть те, что еще помнят нападения вашего отца. Они не будут к вам так же снисходительны, как и я. Они одинаково ненавидят всю вашу семью и не станут помогать вам.

-Очень мило с вашей стороны предупредить меня об этом, - ядовито заметила я, но тут же, взяла себя в руки. – Мне очень жаль, что вы до сих пор думаете, что я дарю свое сердце кому попало, лишь бы сбежать на волю. Могу вас так же обрадовать, что гостить у вас мне очень даже нравится, не считая ваших нелепых угроз и попыток использовать меня как марионетку. – Я гордо подняла из-за стола. – Доброй ночи, граф Аланир.

У меня было чувство что этот раунд я выиграла.

У меня был потрясающий шанс понаблюдать за ним со стороны.

Я поняла, что искренне любуюсь им, что сердце бьется от восхищения при каждом его жесте.

Восхитительно было все. Каждая деталь.

Черные длинные волосы волной спадали по спинке дивана и почти касались пола. Тонка прядь выбилась и свисала спереди за пределами книги.

Солнечный свет отбрасывал тень ресниц, делал глаза глубже, играл подчеркивая скулы и подбородок.

Он был так увлечен чтением, что не замечал меня. Длинные ноги поджаты, спина напряжена и немного сгорблена. Сжался, ушел в себя. Он напоминал ребенка, увлеченного книгой полностью, ушедшего в другой мир, выпавшего из реальности.

Он поднес длинный палец к губам. Рубиновые створки распахнулись, среди белых зубов показался розовый язык и отрешенно едва лизнул кончик фаланги. Даже этот простой жест был пропитан грацией и изяществом. Он перелистнул страницу мокрым пальцем, но через несколько мгновений вернул палец обратно ко рту. Чтение увлекало его настолько, что он задумчиво прикусил кончик ногтя. Такой незначительное телодвижение, но эти напряженные губы сомкнутые вокруг кончика пальца были просто восхитительны.

На меня смотрела красивая женщина. Ее немного круглое лицо было бледным, как будто светящимся изнутри. Остренький носик придавал ей несколько задорный и бесшабашный вид. Она смотрела на меня большими почти черными глазами серьезно и немного строго. Легкие морщинки в уголках, говорили о большой веселости характера. Идеальные галочки черных бровей, и слегка раскрытые бледно-красные полные губы. Само совершенство.

Ее волосы стелились по спине ровной шелковистой волной, спадая ниже талии. Спереди они были закручены в тугие кольца с двух сторон головы. Она была затянута в черное атласное платье с верхом из черного газа. Полупрозрачная ткань плотно облегала ее шею и грудь, делая лицо еще более жестким и резким. Газовые рукава заканчивались серебристыми кружевами, едва прикрывая плечи. Серебряная вышивка украшала и верх корсета, где газ примыкал к атласу. Изгиб тонкой талии, тонкий намек на округлость бедер и черная ткань свободно падает к ногам. Из-под длинного подола виднелся краешек бархатной туфельки.

Она стояла в полуобороте, аристократично и надменно держала ровную спину. Ее тонкие пальцы были судорожно сцеплены на спинке высокого кресла. Сколько же было в ней красоты, изящества, силы и печали. Эта женщина вызывала у меня немое восхищение, и в груди кололо от ощущения несовершенства перед ней.

Раздались шаги, и я будто очнувшись удивленно посмотрела в сторону лестницы. Я чувствовала себя ужасно неловко, будто меня застали за чем-то очень интимным. Пока я решала, стоит ли попытаться убежать или просто прикинуться статуей, с лестницы спустился Аланир. Он явно собирался идти ниже, но, заметив меня, резко остановился. Я поспешила отвести глаза, не желая заводить с ним разговор и мечтая, что бы он ушел. Спустя несколько долгих секунд, пока я глупо смотрела в одну точку и пыталась изобразить интерес, раздался звук шагов. Он приближался.

Я вся внутренне сжалась, стараясь ни чем внешне не показывать своего состояния. Он остановился чуть позади меня, почти касаясь плечом. В воздухе разлился запах еловых иголок и барбариса. Я невольно прикрыла глаза и вздохнула глубже, напиваясь этим запахом. Его горячее дыхание шумной волной коснулась моего уха. У меня мурашки пробежали по телу. Я почувствовала себя вдвойне неловко. Наверное, лучше было бы все же сбежать. Он стоял и молчал, не спеша заводить разговор, а я лихорадочно давилась гнетущей тишиной. Шорох его дыхания и его молчаливое присутствие вгоняли меня почти в дрожь.

-Она прекрасна, - наконец тихо выдавил он, как бы про себя.

Его холодное присутствие сзади, начало уже почти физически давить мне на плечи.

-Вы очень похожи на нее, - осторожно ответила я и повернула голову к нему. Его лицо, длинные темные волосы были совсем близко.

-Знаю, - неожиданно улыбнулся он. Улыбка была точной копией матери.

Его глаза жадно шарили по картине, будто пытаясь впитать и отдать родственную любовь и заботу. Я хотела было извиниться и удалиться, но Аланир опередил меня.

-Она часто говорила, что красота ее погубила, – с тихой печалью сказал он. – Красота принесла ей любовь, но также много завистников и врагов. Она всегда говорила, что красота это сильное оружие. Но часто об него можно пораниться и самому.

-Так-то оно так. – Не стала спорить я. – Вот только разве вы станете … хм… иметь дело с некрасивой женщиной?

-Да уж, не стану, - усмехнулся колдун. – Впрочем, мне как-то удивительно везет. – Он бросил на меня многозначительный взгляд, и подмигнул.

-Если это комплимент, то спасибо, - отвела взгляд я.

-Это был не комплимент, но если вы хотите услышать именно его я могу попробовать изобразить что-нибудь витиеватое и поэтичное.

-Обойдусь, - немного резко буркнула я.

-Эта картина нарисована, почти сразу после смерти отца. – Аланир легко сменил тему, будто и, не заметив моего недовольства. – Все-таки она это очень тяжело переживала, хотя и старалась не показывать виду. Я почти не помню ее другой. Веселой, беззаботной и легкомысленной. – Граф сделал несколько шагов в сторону и остановился у другой картины. – Вот такой как здесь.

Семейный портрет поражал насыщенностью красок. Женщина в бирюзовом платье добродушно улыбалась, придерживая на руках маленького сына. Ее обнимал русоволосый мужчина с правильными, но немного крупными чертами лица. Аланир унаследовал от отца ровный нос и тонкую линию губ. В зеленых глазах мужчины плескалось бесконечное счастье и забота. Картина была похожа на буквальную иллюстрацию к фразе «семейное счастье».

Я невольно глянула на графа, но его лицо сохраняло холодную невозмутимость. Если вид своих родителей и покоробил его, он предпочел это скрыть. В конце концов, он явно видит эту картину не второй и не третий раз в своей жизни.

-Ваш отец был широкоплеч и накачан, - сорвалось с языка, и я поздно спохватилась на дурных словах. Наверное, более уместным было бы выразить свою скорбь и сожаление.

-Это да. Я больше унаследовал от мамы, чем от папы. – Спокойно согласил граф, видимо не обидевшись.

-А что на этой картине? – осмелев, спросила я, пытаясь загладить вину и переключая внимание на другое полотно. На холсте был нарисован белоснежный замок на зеленом холме. Картинка удивительно походила на сказочный оплот доброго волшебника. Не хватало широкой радуги, фей и единорогов.

-Не поверите, - усмехнулся колдун. – Так выглядел мой замок до того, как сюда ворвался ваш отец.

-Почему же он почернел? – опешила я.

-Я же говорил, на стенах старое заклятье. Оно защитило камень от огня, но не смогло защитить от копоти. Самое веселое, что она кажется, вместе с заклятьем въелась в камень и очистить его уже невозможно. Так что теперь у меня черный замок, самое подходящее убежище для злобного колдуна, - и он изобразил раскатистый дьявольский смех.

-Отлично получается. Долго тренировались? – язвительно заметила я.

-Ага, специально много лег готовился, хотел вас и вашего отца порадовать, - он загадочно улыбнулся мне.

-У вас отлично получается, – ответила я, борясь с внезапно нахлынувшим желанием сбежать отсюда.

-Фивея, - он совершенно невозмутимо впервые обратился ко мне по имени и уперся серьезным взглядом мне в глаза. – Могу я порадовать вас еще? Вы знаете, что завтра праздник зимнего солнцестояния? Что скажете на идею, отметить его? Настоящий праздник колдовства и магии.

-Как скажете, - согласилась я, мечтая лишь о том, чтобы поскорее убраться отсюда.

-Нет, уж, подумайте сами, как вы хотите. Я сомневаюсь, что вы когда-либо видели что-то подобное. Вам наверняка будет интересно.

В его слова была доля правды. Все большие праздники мы, те, кто обитал в замке, отмечали долгим торжественным ужином. Вручение подарков, а дальше меня отправляли спать. Отмечали мы только рождество и дни рождения. А я еще с детства мечтала о празднике, наполненном смехом, музыкой, танцами и весельем. Я слышала, что зимнее солнцестояние отмечают в деревнях, проводя старинные обряды и народные забавы. Очень любопытно на все это посмотреть, нечего скрывать. Но не уже ли граф даст мне покинуть замок?

-Я буду счастлива, отправиться с вами на праздник, - горячо выпалила я, и смело подняла на него глаза.

Он чарующе мне улыбнулся, и краска хлынула к моим щекам. Все же не стоило встречаться с ним взглядом. Я поспешно подняла подол платья и удалилась. Кажется, ему все чаще удавалось вызвать во мне смущение. Даже не знаю на кого я злилась больше на себя или на него, за такую реакцию своего тела. Пока я лишь предпочитала сбегать, но настоящий боец не должен убегать с поля боя, даже если этот бой обычный разговор.

С утра меня разбудил стук в дверь. Итан крикнул, что завтрак будет скоро подан и ушел. Я с легкостью вскочила с кровати и улыбнулась своему обнаженному отражению. Спать голой я стала пару лет назад. Меня откровенно достало путаться во сне в длинных подолах рубашек, или рвать более короткие, закручивающиеся вокруг тела.

Настроение впервые за последнее время было не просто терпимым, а отличным. Я умылась холодной водой и брызнула остатки на тело. Растерла себя чистым полотенцем и, осторожно ступая мокрыми ногами по ковру, скользнула к гардеробу. Совсем недавно он пополнился еще на два платья. Я уже начала привыкать к этому фасону. Он оказался не таким уж неудобным. Первые дни мышцы ныли и затекали от постоянной необходимости быть в одном положении. Но вскоре я привыкла и перестала чувствовать какие-либо неудобства. К тому же в этих платьях было одно достоинство, которое заставляло меня стоически терпеть все их недостатки.

Мне ужасно нравилось, как я выгляжу в них. Я была удивительно прекрасна и хороша. Это была красота, строгая сдержанная, лишенная всяких излишеств. Плавная линия силуэта повторяла изгибы женского тела, сохраняя его естественные формы. А главное что в этом платье я ощущала себя именно графиней. Красивой, обольстительной, независимой и сильной женщиной.

Только одно из новых платьев было не похоже на остальные. Я достала именно его и бросила на кровать. Этот наряд вообще не имел никаких излишеств или украшений. Плотно вязаное платье из серой шерсти. Высокий воротник прямо под горло, длинные рукава и прямой силуэт. Никакого корсета, к которому я уже привыкла. Платье обтягивало фигуру как перчатка, свободно спадая лишь ниже середины бедра.

С удовольствием рассматривая свое отражение в зеркале, я расчесала волосы и расправила их по плечам. Лишь на конце затянула куском ткани, что бы не путались и не лезли в лицо. Настроение поднялось еще больше, от сознания собственной красоты.

Предвкушая что-то интересно, я почти бегом спустилась в маленькую столовую. Аланир уже ждал меня за столом. Мы обменялись холодными приветствиями. Мой наряд явно не произвел на него никакого впечатления, но даже его равнодушный взгляд не мог испортить мне настроения.

Когда завтрак подошел к концу граф поднялся:

-Идемте, - обронил он и вышел, не дожидаясь меня.

Я послушно последовала за ним. Когда мы подошли к высоким двухстворчатым дверям, я уже догадалась, что за комната скрывается за ними. Колдун на этот раз более галантно предложил мне войти первой. Самое жутко было то, что утром эта комнаты почти ничем не отличалась от ночной. Граф на этот раз явно никуда не спешил и предоставил мне возможность осмотреться. Свечи, горящие в канделябрах на стенах, позволяли увидеть все помещение.

Это была большая, многоугольная, почти круглая комната, с черным полом и потолком, уходящим ввысь на один этаж. Каменная кладка не была затерта или прикрыта чем-то. Вид голых стен, в трещинах и неровных камнях, посеревших от времени и влажности, навевал воспоминания о старых подвалах. На черном полу красовались новые узоры, изображавшие что-то вроде небольшого круга, охваченного горящей лозой. В завихрениях пламени висели прямо в воздухе молочно-белые кристаллы размером с мою ладонь.

Послышался звук открывающейся двери. Обернувшись, я увидела Итана с комком одежды в руках.

-Вот, господин, то, что вы просили, - он протянул вещи Аланиру.

-Прекрасно, - колдун вытащил из вороха нечто белое и кинул мне. – Одевайтесь.

-Зачем? – Я недоуменно уставилась на длинную белую шубу с капюшоном и рукавами, отороченными пушистым мехом.

-Делайте то, что вам говорят. Скоро сами все узнаете.

-Ага, точно так же вы, наверное, думали, когда решили пригласить меня в свои воспоминания, – язвительно припомнила я.

-Мне кажется, вы хотели попасть на праздник, или уже передумали? – совершенно не замечая моей издевки, спросил он.

-Хотела, - согласилась я. – Но я думала мы поедем в деревню. Почему мы здесь?

-Потому что я знаю одно место, которое будет вам куда больше интересно, чем деревня, – объяснил он мне как маленькой. – А пока делайте, пожалуйста, то, о чем вас просят. Привыкните уже доверять мне.

-Я вам доверяю, просто любопытно, - невинно сокрушилась я.

Аланир покачал головой, как над нерадивым чадом, но ничего не ответил. Он повернулся к Итану и взял у него черное пальто. Оно представляло собой несколько слоев плотной ткани, сшитых замысловатым рисунком из черных ниток. Колдун взмахом руки, более подходящим любой красотке, распустил волосы поверх воротника. Я последовала его примеру, и тоже надела белую шубу. Она была длинной, чуть выше подола платья, но удивительно легкой. Я застегнула крючки и тут же пожалела об этом. Мне почти сразу же стало жарко. Граф предусмотрительно оставил пальто раскрытым, но не спешил напомнить мне о моей глупости.

-Госпожа, это тоже вам, - дворецкий подошел ко мне и протянул пару белых сапожек мехом вовнутрь.

Граф о своей обуви побеспокоился заранее. Интересно, удобно сидеть за завтраком в зимних сапогах?

Обуться стоя лично для меня, оказалось не так-то просто. Особенно натянуть сапог из мягкой кожи. А кто виноват, что здесь нет ни одного стула или лавки? Я получила искреннее удовольствие, когда Итану пришлось держать меня за руки, а Аланиру опустится на колени и сделать все за меня. Я с умилением наблюдала за этой картиной, не постеснявшись задрать подол платья повыше. Правда, застегивать ремешки, обвивающие сапог и позволяющие ему держаться на ноге, мне пришлось самостоятельно.

-Что теперь? – Спросила я, выпрямляясь.

-Теперь мы идем на праздник, - улыбнулся кончиками губ граф, и повернулся к дворецкому. – Спасибо Итан.

-Не за что. Удачно вам повеселиться господин, – дворецкий вышел и плотно прикрыл за собой дверь.

Граф улыбнулся вслед слуге и встав в центр странного рисунка на полу.

-Идите сюда, - позвал он и в голосе его послышались мурлычущие нотки. Я подошла к нему, обливаясь потом в теплой одежде. - Встаньте так, чтобы ничего не выходило за пределы круга, – объяснил он. – Стойте спокойно и постарайтесь не дергаться.

Это заклинание он произносил твердо и спокойно. Стоять без движения оказалось не так то и просто, особенно когда только об этом и думаешь. Все закончилось быстрее, чем я все-таки успела дернуться от перенапряжения. Столб света хлынул из пола с такой силой, что на секунду я потеряла из зоны видимости даже колдуна.

Когда я обрела способность видеть, оказалось что окружающее меня пространство разительно поменялось. Мы стояли в деревянной беседке, а снаружи виднелись крыши домов и мостовая занесенные снегом. Морозный ветер всколыхнул мои волосы, остудил разгоряченное лицо. Я наклонила голову и поспешила натянуть капюшон. Под моими ногами вился тот же рисунок, что и в замке графа. С той лишь разницей, что кристаллы были больше размером и отливали голубым. Пока я осматривалась, Аланир подошел к молодому парню, подпирающему стену возле входа в беседку. Они обменялись рукопожатиями и перебросились парой слов. Наверное, разговор зашел обо мне, потому что парень в расстегнутой коротенькой курточке направился в мою сторону.

-На праздник пойдете или домой обратно?

Я недоуменно поискала глазами графа. Колдун стоял на ступенях беседки и всем своим видом выражал нетерпение.

-До свидания, - глупо буркнула я, пряча глаза, и поспешила к графу.

Какое-то врожденное чувство любопытства заставило меня обернуться. Центр рисунка полыхнул плотным белым светом. А через секунду там уже стояла четверка молодых людей. Два парня в коротких тулупах, девушка в лисьей шубке, и другая в длиннополом пальто с удивительными волосами цвета вишни. Они спешно прошествовали мимо нас, смеясь о чем-то своем. Граф вывел меня из задумчивости, взяв за локоть, и потащил вслед за ними.

-Кто это? – Спросила я, подбородком указывая на четверку.

-Два чародея, колдун и магичка, - сощурившись, разглядел он.

-А какая разница? – я тоже стала пристально вглядываться в компанию надеясь увидеть что-то, что заметил и Аланир.

-Большая, – отрезал он, и потащил меня вперед.

Рядом с беседкой, откуда мы вышли, стояло еще две ее близняшки. Оттуда тоже периодически выходили люди, спеша к выходу их тупика. Мы последовали за ними.

-Где мы? – спросила я с любопытством оглядываясь по сторонам.

-Не уже ли вы еще не догадались? Мы в столице.

-Вот это да-а-а.. – медленно протянула, впадая в экстаз от восхищения и сразу забыла обо всем на свете.

Город был красив. Заснеженные крыши, балкончики и балюстрады украшали цветные флаги с символическим изображением солнца. Местами они свисали почти до земли, позволяя рукой дотянуться до пушистой бахромы. Снег искрился на солнце ярче драгоценных камней. Пестрая толпа струилась по улицам, хохоча и веселясь. Общее настроение праздника витало в воздухе. Вскоре я сама невольно стала улыбаться. Даже граф повеселел, перестал судорожно сжимать мою руку.

В одном месте, на небольшой площади разгоралась битва за взятие снежной крепости. Вокруг столпилась толпа зевак, постепенно переходящая в участников. Крепость полностью оправдывала свое название. Она была высотой с двухэтажный дом, без окон, без ворот и с двумя башнями. Такое изящное и красивое строение, наверное, можно было выполнить только из снега. Это напоминало не снежную крепость, а большой кремовый торт. Она будто не отражала солнечные лучи, а сама светилась изнутри.

Пятерка колдунов пряталась внутри, отстреливаясь снежками разнообразного размера, снежными вихрями, сгустками пламени расплавляла летящие в них снежки, иногда на ходу достраивая или убирая куски строения. Штурмовали крепость трое волшебников и все желающие. Не смотря на неравенство сил ощутимого вреда ни строению, ни волшебникам никто так принести и не смог.

-Не хотите попробовать? – пихнула я в бок графа, с восхищением наблюдая, как один из волшебников легким пасом заставляет стену разлететься на сотни снежинок, а затем собраться снова.

-Боюсь опозориться, - с улыбкой ответил Аланир.

-Да, ладно, уверена вы можете не хуже. – Огненный дождь встретился с невидимой преградой, и, скатываясь, протопил снег до самой мостовой всего в шаге от снежных стен.

-Пару раз, пожалуй, - усмехнулся он. – Но потом нам придется пешком возвращаться домой.

-А долго идти? – Снег превратился в лед перед группой нападающих, и они смешно заскользили по нему.

-Долго, – граф снисходительно улыбнулся. - Это же столица. Здесь дважды в год на летнее и зимнее солнцестояние собирается половина страны и почти все волшебники, некоторые даже специально приезжают из других стран. Для них это особенно главный и масштабный праздник.

-Почему?

-В этот день наши возможности несколько увеличиваются. Есть множество ученых теорий, почему это происходит, но меня это мало заботит. Важно лишь, что в эти два дня в году мы можем гораздо больше. Даже я способен открыть телепорт, чтобы отвести вас на праздник, – он чарующе улыбнулся и предложил мне руку, что бы двинуться дальше.

-Разве вы тут не часто бываете? – я взяла его под локоть, и мы снова вклинились в текущую толпу.

-Увы, нет. У меня мало друзей, с которыми я мог бы так чудесно веселиться в этот день, - он кивнул на тройку ребят, одновременно на скорость выпивающих бутылки эля залпом.

-Веселиться можно по-разному, - возразила я. – Ваше положение мешает вам найти с ними общий язык? У моего отца часто было много друзей, побратимов, они пили и веселились многие месяцы подряд.

-Нет, мы просто разные. Я не такой как они. У меня было слишком тяжелое детство. Когда я обнаружил в себе способности, силу, рядом не было никого, кто бы мог меня научить. – Он говорил обычно и буднично, от чего его слова производили еще более сильное впечатление. - Последний маг жил в моем замке еще при моем прадеде, и погиб на последней войне. Я не мог бросить свой замок и пойти в ученики к любому чародею. Я не мог даже пытаться кого-нибудь найти и пригласить к себе, ведь это мгновенно раскрыло бы меня. В десять лет, даже обладая магией, я бы не отстоял свой замок от наглых родственников или просто бандитов. А ведь это только первые, самые явные проблемы. Их могло быть и куда больше. Так что мне пришлось отказаться от учителя и изучать все самому. Кое-какие книги я нашел в библиотеке, некоторые мне удалось тайно купить. Я изучал тогда все, что мне удавалось найти, особо, не задумываясь, к какому разделу магии это относится. Как оказалось весьма зря.

-Зря? Почему зря?

-Мы все разные. Маги – способны убивать злобных порождений магии и договариваться с мирными. Они лучшие войны, каких только можно представить. Им подчиняются стихии, они в совершенстве владеют техникой боя с мечом и магией одновременно. Поле деятельности чародея – людской разум. Заставить человека что-то сделать против его воли, прочитать его мысли, создать натуралистичную иллюзию. Создание телепортов – тоже их привилегия. Что касается колдунов, они отличные лекари и врачеватели. Из опасной магии им доступна только погода и телекинез. Но ценят колдунов за чудодейственные зелья и эликсиры. Иногда, среди них попадаются очень талантливые артефакторы. Колдуны знают и понимают суть вещей и растений. Чародеи проникают и влияют на человеческий разум. А маги как бы уравновешивают их, обращаются со стихиями и в тоже время борются с магическими созданиями. Есть еще некромантия - поднятие мертвых и вызывание духов, но она запрещена законом. Живых некромантов не существует, а все их книги уничтожены.

-А кто вы?

-А я нечто среднее, точнее никто и в тоже время все сразу. Когда я принялся за изучение магии, я не обратил внимания на различия и учился всему без разбора. Существуют, к примеру, оружейник и ювелир. И хотя они оба работают с металлом, ни один из не сможет превзойти другого в своей области. Так и тут. Маг тоже может создавать иллюзию, но она выйдет у него менее правдоподобной и продержится не долго.

-Ну а вы? – не отставала я.

-А что, я, - он печально вздохнул. – Говорю же я другой. Я научился делать все одинаково ловко. Когда я учился, для меня не было разделений в виде магии. Не чувствую я их и теперь. Я знаю основы приготовления зелий, и успешно сочетаю чародейство со стихиями. К примеру, чтобы вы вести тогда вас из города, я воспользовался подчинением воли, это чары доступные чародеям. Чтобы выследить вас мне понадобилась Сила магии. Ну а колдовство я применил чтобы вылечить вас.

-Так это же удивительно! – восхитилась я.

-Я бы так не сказал. Говорят раньше давным-давно, разделений у Силы не было. Все заклинатели были универсалами, но они совершенствовали свои способности и со временем заметили, что при частом и длительном применении одних заклинаний другие получаются хуже. И тогда они стали пытаться их разделять и развивать в отдельных направлениях. Так мы сейчас имеем три основных раздела, хотя поговаривают уже об официальном разделении и внутри каждого из них. Со мной же все иначе. Я что-то вроде древнего универсала. Серьезные заклинания для меня, увы, недоступны. Порой мне приходится выкладываться полностью в то, что у обычно мага получилось бы с легкостью. – В его словах послышалась легкая грусть.

-Но разве кузнец как Вы говорили, не может научиться ювелирному делу? Так и Вы разве не можете выучить то, что нужно вам?

-Уже поздно. Я слишком многому научился. Нельзя забыть то, что знаешь и начать сначала. Мой дар раскрыт и обучен. Но обучен коряво и неправильно. Я как будто научился некрасиво писать.

-Так научитесь писать красиво.

-Нельзя. Это Сила. Внутренняя способность некоторых людей влиять на происходящее вокруг с помощью силы воли, желания. Сила внутри, но ей нужно уметь управлять. И она плохо переносит разные системы управления. Я же нагло использую то один метод, грубо говоря, то другой. Из-за такого насилия,конечно, она плохо меня слушается.

В этот момент мы подошли к большой площади с фонтаном. Возле него стояла дюжина магов. Конкурс на лучшую ледяную скульптуру, объяснил мне Аланир. Знакомая девушка с красными волосами подошла к фонтану и принялась выводить руками широкие пассы. Я заворожено наблюдала, как под ее руками переливается вода, то замерзая, то снова оживая. Ее соперники рядом делали схожие движения, и лед трескался и застывал от их манипуляций. У одного вышла красивая девушка, у другого волк в прыжке. У магички в ледяной глыбе кружил водоворот. Десяток фигур других участников стояли уже готовыми, когда она, наконец, отошла от своей. Это был неведомый мне цветок. Зрители ахнули, а участники конкурса опустили головы, признавая поражение, или с ненавистью отвернулись. В центре цветка не останавливаясь, бурлил водяной поток, он омывал берега острова, где раскинулся фантастический город с ажурными башенками и шпилями.

Какой же праздник без ярмарки? За очередным поворотом улицы мы наткнулись именно на нее. Помимо магических вещей торговали и самыми обычными. Граф купил «красивой спутнице» кулек орехов в меду, кажется, только затем что бы наглая торговка отвязалась. За рынком обнаружилась обычная торговая улица. Здесь лавки уже размещались внутри домов и выглядели гораздо приличнее. Аланир расщедрился на несколько книг, неизвестно, правда, для меня или себя. Еще мы зашли в булочную и купили несколько медовых лепешек и горячий сбитень.

Мы задержались надолго возле площадки, где проходил турнир магов. Здесь даже были наспех сколоченные трибуны с деревянными лавками. Мы уселись в серединке и принялись поедать купленные вкусности. Граф весьма остроумно комментировал происходящее. Я охотно подшучивала и заливалась тихим смехом, кажется, забыв обо всем на свете. Особенно зрелищно выглядели битвы между представителями разных школ магии. Между магами и колдунами, или магами и чародеями, были даже несколько спаррингов между чародеями и колдунами. Я так и не смогла решить, кто из них был лучше. Наверное, Аланир прав, каждому свое. Здесь, как и в обычной битве решали больше хитрость, ловкость и искусство.

Я бы с удовольствием сидела там весь день, но холод все-таки пробрался под шубу, а горячий напиток успел закончиться. Я стоически терпела и дышала на озябшие пальцы, пока Аланир не заметил что что-то со мной не так.

-Вам холодно? – спросил он, озабоченно заглядывая в мое лицо.

-Немного, - слукавила я и как можно беззаботнее улыбнулась.

-Да, у вас губы посинели, - возмутился он и неожиданно прижал меня к себе.

Его пальто было по-прежнему расстегнуто и кажется, он вообще не ощущал холода. Его тело окутало меня приятным теплом, как нагретая постель, когда туда возвращаешься после ледяного умывания. Я инстинктивно прижала руки к его горячей спине и уткнулась носом в грудь. Не такой уж он и тощий. Мои руки вместо костей натолкнулись на приятную твердость мышц. Он прижал меня теснее и погладил рукой по спине.

-Вы вся дрожите, - охнул он и неожиданно отстранил меня от себя. – Идемте.

-Куда? – изумилась я, с некоторым сожалением выныривая их мира хвои и барбариса.

-Погреемся немного, - подмигнул он мне лукаво, и, взяв за руку, потащил за собой.

Мы отдалились от главных улиц, где шло основное торжество и стали плутать по переулкам. Здесь было не менее красиво, но как-то интимнее и уютнее. Я поняла, что после стольких лет затворничества большое количество людей мне быстро надоело. Свернув в очередной раз, Аланир утащил меня внутрь одного трактира. Здесь было многолюдно, но нам удалось найти столик у окна. Граф галантно отодвинул передо мной стул и сел напротив. Я прикрыла глаза, наслаждаясь окутывающим теплом, и не спешила раздеваться.

-Чего изволите? – к нам подошла миловидная служанка в темном платье в белый горошек.

Я в растерянности взглянула на моего спутника.

-Кувшин горячего пунша, пожалуйста. А что у вас есть сегодня на обед?

-Запеченная утка, свиной гуляш и грибной суп, –девушка бросала на богатого красавца весьма откровенный и призывные взгляды.

-Тогда утку, – холодно бросил граф и равнодушно отвернулся от нее.

Нахалка навалилась грудью стирая весьма засаленной тряпицей со стола, но взгляд Аланира даже не дрогнул. Мне вдруг нестерпимо захотелось чем-нибудь ее ударить.

-Спасибо, - поблагодарила я, когда эта девица удалилась. – Не стоило так беспокоиться.

-Ну не мог же я позволить вам замерзнуть? Почему вы сразу не сказали что вам холодно?

-Не знаю, - я вздрогнула от того что тело начало уже привыкать к теплу. – Вдруг бы вы решили сразу вернуться обратно. Мне не хочется отсюда уходить.

-Какие глупости, - возмутился он. – Могли бы нормально мне все объяснить. А домой вы вернемся только вечером. После заката будет кое-что, что вы должны обязательно увидеть.

Подошла служанка с кувшином и двумя кружками. Соблазнительно улыбаясь, поставила их на стол, но граф даже не поблагодарил. Якобы лавирую между столиками, она потерлась грудью о его плечо. Я заметила, как он поежился, когда она разочарованно удалилась, потеревшись на этот раз другой частью тела. Конечно, можно догадаться, что он не обделен женским вниманием. Но я не знала что ему так уж неприятно. Интересно, от меня он тоже ожидал вначале чего-то подобного?!

-Сколько раз вы уже бывали здесь? – спросила я, принимая из его рук кружку с горячим напитком.

-Всего пару раз, – признался он. – Один раз я был на приеме у короля, когда решался вопрос моего наследования. Мне было тогда восемнадцать . А второй раз, когда я связался с одним чародеем. Он предложил встретиться именно здесь в день летнего солнцестояния.

-А зачем он вам был нужен?

-Я был очень расстроен, тем, что выбрал не правильный стиль обучения магии. Я хотел переучиться. Сделать все по правилам, обзавестись учителем. Но он сказал, что ничего изменить невозможно. Нельзя забыть то, что знаешь. Нельзя уже углубиться в какой-то один раздел, ведь они, по сути, противопоставлены друг другу, а я знаю о каждом по чуть-чуть. А самое обидно, что я обладаю не плохими возможностями и при других обстоятельствах из меня вышел бы отличный волшебник. – Он закусил губу и перевел взгляд на окно.

Даже не смотря на прошедшие годы, эти воспоминания явно не давали ему покоя. Разочарование в себе и невозможность исправить свои ошибки терзали его. Особенно ошибки случайные, совершенные по незнанию.

-Может это не так уж плохо? – глупо попыталась утешить я. – Пусть вы можете меньше, зато вы ничем не ограничены. Ваши возможно шире и многообразнее.

-Может быть, - отстраненно согласился он. – Тот маг тоже так говорил. Со временем сочетание магий дается мне все проще. Особенно он отметил создание новых заклинаний сочетающих в себе разные виды. Ведь часто для того чтобы сделать то, что я хочу мне приходится изменять имеющиеся. Так было и с ритуалом для разделения воспоминаний. – Он сделал глубокий глоток, и я не думала, что он продолжит, но он заговорил снова. – У меня был не большой выбор. Либо отказаться от власти, от того что осталось от моей семьи, от моего рода, от мести. Тогда бы я пошел на учебу к какому-нибудь колдуну и стал бы просто Аланиром. Без титула, без владений. Еще один маг без рода и племени. Или я мог продолжать восстанавливать замок, лелеять в душе планы о мести и забыть про магию. Я выбрал нечто среднее. Наверное, все же семейные узы для меня важнее могущества. Но не бывает всего и сразу.

-Неужели так обязательно отказываться от семьи? – ужаснулась я.

-Я говорю о том, что маг не может стоять у власти и управлять людьми. Вся магия, по сути, принадлежит людям, и те, кто умеют ей управлять должны помогать тем, кто этого сделать не может. Так написано в Абсолютном Законе. Это одно из первых и основополагающих учений о том, как устроен наш мир. Конечно, его не соблюдают так уж беспрекословно, но волшебников-правителей я тоже не знаю. Меня бы обязательно лишили власти, если бы я принадлежал к числу магов или колдунов. Но так как сила моя считается неполноценной, можно сказать мне повезло. Всех кого учат управлять своим даром, учат отстраненности от человеческих дел и забот.

-Но ведь в последнее войне участвовало очень много волшебников.

-Именно потому мы и победили, именно потому их сейчас так мало. Но участие это одно. Людьми должен управлять человек. Ведь эта война и разгорелась именно из-за того что в их короля вселился демон, и он стал самым сильным чародеем в мире. Абсолютная власть пьянит и забирает все человеческое.

Принесли утку с запеченным картофелем. Служанка приняла новую попытку задеть графа своим пышным бюстом и крутым бедром. Я с улыбкой вспомнила, что еще недавно выглядела примерно так же. Как сноп сена, перетянутый посередине. Граф демонстрировал мне и девушке отточенный профиль, любуясь видом за окном.

-А кем бы вы стали, если бы у вас все же был выбор? – попыталась разрядить обстановку я, отламывая ножку у птицы.

-Хм…, - на несколько мгновений он и, правда, задумался над моими словами. - Наверное, все же чародеем. Управлять людьми самое близкое для меня по натуре.

-Но читать чужие мысли это, же ужасно!

-Зато иногда бывает очень полезно, - он подмигнул мне и тоже принялся за еду.

Я вспыхнула от своей догадки, мигом забыв как жевать:

-Меня вы тоже читали?

-Вы преувеличиваете мои возможности. Взять тогда вашу волю под контроль и спокойно вывести из города – это предел моих способностей.

-А другие? – я затравленно огляделась вокруг, будто сейчас все в зале снимут маски и примутся хохотать над моими тайными фантазиями.

-Уверен у них есть дела поважнее, чем подслушивать за вами, – нахально хмыкнул он.

-А за вами? – хитро сощурилась я.

-А наша магия не действует друг против друга, – нагло улыбнулся он.

-Но сегодня мы, же видели турнир… - недоумевала я.

-Тем и интересны эти соревнования, - с набитым ртом пробурчал Аланир. – Там в основном охранная магия или магия стихий. Если бы чародея можно было убить обычным огоньком, а мага напугать иллюзией дракона все было бы слишком просто. Когда ты знаешь принцип того как это все работает ты можешь сопротивляться воздействию этого на себя. Но окружающий мир и обычные люди не способны на это.

-Как все запутанно, - я устало потерла лоб, пытаясь уложить полученную за день информацию.

Он лишь усмехнулся, наблюдая за мной сквозь опущенные ресницы. За один день о магах и колдунах я узнала больше чем из книг за всю свою жизнь. Еще недавно весь мир для меня был сосредоточен вокруг одного замка. А сейчас оказывается кругом полно колдунов, которых стоит опасаться. И как мне теперь называть этого длинноволосого ловеласа, если ни колдун, ни чародей, ни маг ему не подходит?

Мы просидели в теплой таверне пока сумерки не стали прокрадываться внутрь. Снег за окном окрасился в синий. Странные светильники зажглись на стенах. Теплый желтый свет сделал помещение еще более уютным. Но граф неожиданно подозвав служанку, прямо светящую от того что молодой господин наконец обратил на нее внимание, расплатился с ней и мы ушли.

Народу на улице стало, кажется еще больше. Вдоль дорог горели большие магические фонари. Они сверкали разными цветами. Попадались и синие, и зеленые, и желтые, и красные и даже загадочно-сиреневые. Они освещали улицу почти так же ярко, как дневное солнце. Эти разноцветные огни создавали какую-то особенную атмосферу праздника.

Поплутав по улицам вместе с толпой, мы вышли на широкую площадь возле королевского комплекса. Он находился на небольшой возвышенности, так что отсюда открывался красивый вид на стелящийся под ногами город и черное небо над ним полное мерцающих звезд. На площади уже собралась толпа людей, и их количество быстро увеличивалось. Мы тоже затесались в середину и остановились. Люди и волшебники стояли небольшими кучками и по одному. Кто-то переговаривался, делясь впечатлениями от праздника, кто-то, молча, ожидал чего-то, молодежь по-прежнему активно употребляла горячительное, орала и пела.

-Чего мы ждем? – спросила я тихо у Аланира.

-Потерпите. Скоро увидите, – он перевел взгляд куда-то вверх.

Я задрала голову так, что капюшон упал с нее. Напротив королевского замка стояла башня, вершину которой украшал большой цифровой циферблат. Стрелки приближались к пяти часам. Я заворожено наблюдала как самая длинная, дергаясь, приближается к цифре двенадцать. Вот по площади прокатился гул первого удара и все как один замерли и уставились на часы. Прозвучало пять ударов, и в морозном воздухе сгустилась напряженная тишина.

Я недоуменно посмотрела на Аланира. Он напряженно вглядывался в небо, как и все остальные вокруг. Я глянула на яркие звезды и недоуменно моргнула. Мне показалось или они стали крупнее?! Да, так и есть. Не иначе как сегодня наступил день апокалипсиса, потому что звезды неслись на нас с огромной скоростью. Где-то заплакал ребенок, а следом из разных мест площади донеслись истошные крики. Я панически вцепилась в руку Аланира, и закусила губу. Совершенно не понимая, что делаю, я прижалась к графу, инстинктивно моля о защите. Он охотно обнял меня, заключил в кольцо рук. Звезды катастрофически быстро увеличивались в размерах. Вот одна из них уже почти ударила в часовую башню, как вдруг разлетелась на сотни ярких огней. Вслед за ней тут же взорвались все остальные, окрасив все небо золотистым светом. Толпа разразилась криками и аплодисментами. Огни стали постепенно тускнеть, оставляя на черном небе лишь женский профиль. И началась история….

Когда представление окончилось, я не сразу пришла в себя. Долго смотрела на звездное небо, пока впечатления не схлынули, и я обрела способность мыслить. Обвела еще немного непонимающим взглядом площадь. Многие выглядели ошарашено, наверное, такая же смесь радости и удивления была и на моем лице. Над площадью висела пораженная тишина. Самым шокирующим было то, что я осознала, что все это время я провела в объятиях Аланира. Смотрелось это не очень странно, на площади было много влюбленных пар, но почувствовала я себя неловко. Особенно от понимания, что заметила только сейчас, а до этого никаких неудобств я не ощущала. Даже наоборот. А еще мне очень не понравилось его лицо, с которым он так близко и пристально меня разглядывал. Вроде бы тоже смесь радости, восхищения и удивления, но было в нем еще что-то. Будто он открыл что-то новое для себя. Он поднял руку и надел на меня капюшон, который упал когда я, задрав голову, смотрела в небо. При этом его вторая рука продолжала меня обнимать и даже сжала чуть сильнее, будто боялся, что я могу вырваться и убежать. Аланир не сводил с меня широко открытых глаз и даже наклонился немного, как будто желая разглядеть поближе. Но тут оцепенение спало с людей, на площади закричали, захлопали, заулюлюкали, выпустили несколько цветных огней. Вокруг поднялся невероятный шум, и я отпустила графа, чтобы тоже похлопать, крикнуть «браво». Он последовал моему примеру.

На первом этаже в большой зале потрескивал камин. Оранжевый круг света вырисовывал лишь глубокое кресло и софу. Я подошла ближе, широким кругом обходя освященное пространство, и заметила, что в одном дремлет Аланир. Расслабленная фигура на темном бархате. Черные узоры волос почти полностью закрывали бледное лицо и белую рубашку, оставляя лишь небольшие просветы ткани и тела. Заслышав шаги, он открыл глаза и несмотря на то, что я стояла в тени, впился в меня своим выворачивающим наизнанку взглядом.

-Вам тоже не спится, - мягко спросил он и сделал приглашающий жест.

-Уснешь после такого, - призналась я, присаживаясь на краешек софы, возле его коленей.

Огонь отражался в его черных глазах, заставляя зрачки гореть демоническим пламенем. Волосы окрасились в темно-красный, и бардовым ручьем спадали на грудь и дальше, свешивались с софы. Легкая улыбка висела на губах, вызывая, как ни странно, только доверие. В свете огня кожа казалась медовой, но даже в ней мне виделась легкая бледность. Я вспомнила, что когда мы вернулись, он был сам не свой. Сразу ушел к себе, ничего не замечая по дороге.

-Вы сильно устали? – я скромно отвела глаза и стала рассматривать свои вытянутые ноги.

-Телепортация – не лучшая моя сторона, - он, поморщившись, потер лоб. – Не смотря на то, что в солнцестояние чародеи поддерживают постоянные телепорты, чтобы все желающие могли попасть на праздник, у меня все равно это отнимает очень много сил.

-Вы же говорили, что в этот день ваши возможности возрастают в несколько раз.

-Конечно. Иначе бы я просто не смог открыть портал. Как универсальный маг, колоссальное количество энергии я трачу на концентрацию и управление неподвластным мне видом колдовства.

-Как все-таки это все сложно, - печально вздохнула я, опираясь на руку с другой стороны его ног. – В детстве я всегда мечтала о волшебной силе. Тогда я и не думала, что существуют какие-то правила и им надо подчиняться. К моему огромному сожалению даже свечу зажечь у меня не получается. Да и в замке у нас никогда не было никакого мага или чародея. Возможно, мой отец их боялся и почему-то не хотел впускать в дом.

-Меня боялся, небось, - самоуверенно дернул уголками губ Аланир. – Но боюсь ближайшие пару дней, я буду способен только разве что свечи зажигать.

-Как так? – изумилась я.

-Магическая энергия восполняется медленно. Сломанные кости тоже не срастаются за пару дней. Мне понадобится около месяца, чтобы восстановится полностью.

-А если за это время придет мой отец?

-Не придет, - тоном не терпящих возражений, серьезно отрезал колдун.

-Погодите, это получается, вы пригласили меня на праздник, заранее зная, как много сил вам придется на это потратить? – сменила тему я.

-Возможно, - в его глазах вспыхнуло пламя, отражая сноп искр в камине.

-Но почему?

-Я что не могу хорошо провести время в хорошей компании? По-вашему я должен все время строить козни и плести интриги? – с легкой издевкой бросил он, поворачивая голову и наблюдая за мной в пол оборота.

-Да, конечно.… Но целый месяц… ради этого … - непонятно пробормотала я.

-Не считайте меня таким уж глупцом. Все идет по плану, – равнодушно передернул плечами он.

-Интересно, какое место занимаю я в ваших планах? – не смогла сдержать ехидства я.

-О, я выделил вам самое вакантное место в первом ряду, - он потянулся как сытый кот и внезапно сел на софе, почти касаясь меня. – Теперь я задам интересующий меня вопрос, почему вы так беспокоитесь обо мне? – его лицо было совсем близко.

-Если верить вашим же словам, то я переживаю скорее не за вас, а за успех вашей миссии. Проще говоря, мне банально выгодно чтобы вы лучились силой и здоровьем, – нашла я хитрый ответ, стараясь не смотреть ему в глаза.

-Да? А, может быть, в этом есть что-то еще? - он, прищурившись, пристально посмотрел мне в глаза, будто ища ответ там.

-Вам кажется, - упорствовала я, снова пряча взгляд. На губы тоже лучше не смотреть. не смотреть и не думать о том какие они правильные, как манерно и четко они двигаются, выговаривая слова.

-Вы не могли уснуть, потому что переживали за меня? – выдал он очередную бредовую догадку.

-Что за чушь? – опешила я, удивленно распахивая глаза и приоткрыв рот, даже пошатнулась вперед немного. Пришлось упереться второй рукой, чтобы не потерять равновесия. Теперь я вообще оказалась раскорячена в глупой позе. Назад, только если убрать руки и упасть на ноги графу, вперед только бодаться с ним лбами.

Да, мне было непонятно его поведение сразу после того как мы вернулись. Да, я немного испугалась, что чем-то обидела его. Я лишь хотела сохранить теплый стиль общения, какой был на празднике. К тому же мне просто не спалось, и я решила пройтись по замку. Но это дурацкое предположение, ни в какие ворота не лезет. Не спать из-за него? Вот еще…

Но вместо ответа он резко наклонился и прижался своими губами к моим. Сердце замерло, и я вообще забыла, как дышать. Тепло его губ и такая приятная близость тел одурманивали. Даже при первом поцелуе я не испытывала ничего подобного. Я прикрыла глаза и подалась навстречу, желая распробовать и насладиться моментом. Губы Аланира были удивительно мягкие и нежные. Волна жара накрыла меня, заставляя сердце бешено биться в груди, смывая все мысли и оставляя только наслаждение.

Когда он осторожно повалил меня на софу, сам снизу, прижимая меня в себе сверху, мурашки пробежали по телу. Волна тепла прокатилась, начиная от низа живота и заканчивая кончиком языка. Я сделала то, о чем давно мечтала, запустила руку в гриву его волос, наслаждаясь тем, как струятся волоски между пальцами. Руки его пробежали по моему силуэту, и поцелуй стал еще жарче. Не отрываясь от моих губ, он шумно и тяжело выдыхал мне в рот, и с легким стоном коротко глотал воздух. Он будто пытался выпить меня до дна, насытится, но с каждым новым прикосновением эта жажда разливалась в нем с большей силой.

Не знаю, чем бы все это закончилось, если бы я неожиданно не вспомнила все же кто он и кто я. Ледяной ужас охватил меня. Очарование его поцелуя мигом слетело. Я в панике оттолкнула его. Несколько секунд ошарашено разглядывала его, потом вырвалась из объятий и поспешила отойти подальше, чтобы больше не попасть под власть его пленительных глаз и дыхания.

-Что вы делаете? – едва контролируя себя, крикнула я, и голос мой сорвался. – Что вы себе позволяете? Зачем?

Мое сердце бешено стучало, и губы хранили его прикосновение, но мысли в голове путались. Я затравленно огляделась вокруг. Растерянно поправила прическу, одернула платье не зная куда деть трясущиеся руки. Пока не столкнулась с его взглядом полного леденящего спокойствия. Меня начала бить нервная дрожь.

-Как будто вы сами не знаете, - он плавно поднялся и сделал шаг в мою сторону.

Просто сытый кот, играющий с полудохлой мышью. Он прекрасно знает и понимает, как обольстительны, аристократичные и бледные линии его лица на черном фоне волос. Как маняще выглядит распущенная шнуровка его рубашки уже неведомым мне образом не заправленная в штаны. Каждый жест наполнен грацией и уверенностью. Совершенство. Ко мне приблизилось настоящее совершенство при одном только взгляде, на которое захватывало дух от восхищения. Никогда не видела настолько прекрасных мужчин. Кажется, я опять начала терять голову. Может это чары? Когда он начал мне нравится? Когда он перестал казаться страшным и стал таким пленительным?

-Ничего я не знаю! И не хочу знать, - я попятилась, когда он сделал еще один шаг и снова попытался заключить меня в объятья. В моей голове царил настоящий хаос, и все чего я хотела это чтобы он исчез. Сделать хоть что-нибудь, лишь бы сделать. Лишь бы разрешить эту нелепую ситуацию. – Не смейте меня трогать! – вскрикнула я, и дала ему звонкую пощечину.

Он отступил, невольно потирая щеку. Ну да, тоже не плохой выход из положения. Понимая что вообще не в силах совладать с собой и своими эмоциями я просто оттолкнула его и выбежала из комнаты. Бегство тоже всегда было отличным выходом. Жаль в замке далеко не убежишь…

Я нервно барабанила пальцами по столу и буравила дверь злобным взглядом. Добродушная повариха уже поставила на стол целое блюдо горячих оладий. Я немного опоздала к завтраку, но и граф не спешил спускаться. Я долго решалась встретиться с ним лицом к лицу после вчерашнего, но все же, нашла в себе смелость спуститься к завтраку. Облегчение от того, что я могу вообще не увидеть его сегодня, быстро сменилось недовольством. Я уже настроилась морально на тяжелый разговор, заготовила остроумные фразы на все возможные варианты его наглых заявлений. А этот трус даже не явился, чтобы оценить мой искренний порыв. Застеснялся он что ли?

-Госпожа, - в комнату заглянул Итан, - господин просил передать, что он не может спуститься к завтраку, и сильно перед вами извиняется, но неотложные дела…

-Спасибо, - буркнула я.

Настроение категорически испортилось. Я ожидала чего угодно: насмешек, обвинений, злости, обиды, игнорирования случившегося, но не того, что он просто спрячется от меня в своей комнате. Это же смешно! Еще и извинения просил передать. Издевается что ли? Я резко поднялась из-за стола и быстрым шагом направилась к выходу.

Я буквально влетела в его покои, едва не сорвав дверь с петель. Она ударилась о стену и захлопнулась за моей спиной. Я никогда прежде не была здесь. Лишь знала, что они находятся рядом с кабинетом, и из последнего туда даже ведет отдельная дверь. По обстановке комната напоминала мою, только была много больше, с двумя высокими арками ведущими в другие помещения. Интерьер был домашним, хоть комнаты выглядели на самом деле просто более обжитыми. На столе стоял поднос с остатками завтрака. Аланир сидел на краешке дивана и занимался самым женственным делом, какое только можно представить. Он заплетал косу, перекинув волосы на грудь. Выходило достаточно не плохо, пальцы ловко перебирали пряди, дело уже двигалось к концу.

Он поднял на меня удивленный взгляд, не отрываясь от своего занятия. Граф был одет в кожаный облегающий дублет с высоким воротником на ремне и широкими кожаными нашивками из более плотной кожи в виде полос. Некогда на них было что-то вытеснено, но рисунок почти стерся со временем. Дублет доходил ему до середины бедра и помимо пуговиц спереди имел грубую шнуровку по бокам. Из-под него виднелись обычные штаны, конечно же, черного цвета. Сапоги были на нем верховые до колена, отягощенные различными металлическими пластинами, и прикрывающие чашечку. На одном из стульев я увидела меч в ножнах. Все внутри меня похолодело.

-Вы куда-то собираетесь? - спросила я совсем не то, что собиралась.

-И вам доброе утро, - он поднялся, зажав в руке кончик косы, и подошел к бодуару. - Спалось мне хорошо, хотя я и не выспался. А как вы?

-Что это значит? - не дала я сбить себя с толку и даже чуть повысила голос.

-О чем вы? - он взял ленту и туго перевязал косу.

-Не стройте из себя идиота, вы все понимаете, - раздраженно бросила я.

-Вы сами отвергли меня. Мне кажется, это мне следовало врываться к вам в комнату с требованием объяснений. Или вы решили наверстать упущенное? - он перекинул косу за спину и откровенно нахально улыбнулся мне, уперев руки в бока.

Краска бросилась мне в лицо, но я подавилавспыхнувшее раздражение. С убранными волосами черты его лица заострились и обрели суровую мужественность. Только сегодня утром желая поразить его своей красотой, я сплела на своей голове нечто подобное, только более сложное. Но вот только я не смогла такой простой переменой прически так разительно измениться. Все женское исчезло из его внешности, из его движений. Передо мной был сильный, уверенный и очень опасный мужчина.

-Почему вы не спустились к завтраку? - сменила я тему неготовая к столь откровенному разговору. Я даже сделала шаг назад, опасаясь, что он прямо сейчас бросится на меня в очередном порыве ласки.

-У меня сегодня очень много дел, а время не ждет, – Деловым тоном заявил он, поднял со стула меч на ремне и начал повязывать его прямо на дублет. - Разве Итан не передал мои извинения? В таком случае примите их от меня лично, - он демонстративно поклонился.

Клинок и то, как граф выглядел, явно говорило о том, что сегодня он собирается драться. Какие еще могут причины столь воинственного вида?!

-Мой отец? Он что здесь? - ужаснулась я, и сердце бешено застучало в ушах.

-Нет, пока еще нет, – спокойно заявил Аланир.

-Тогда что происходит? Что у вас за дела и зачем вам меч? - занервничала я.

-Я, кажется, не обязан посвящать вас в свои планы, - он иронично фыркнул и накинул сверху длиннополую безрукавку из собольего меха.

-Думаете, я могу вам помешать? - опешила я от такого хамства.

-Я думаю, что вы думаете, что я вам что-то должен или чем-то обязан. Я ни перед кем не отвечаю за свои действия и перед вами тем более. Умерьте свой пыл и подумайте лучше о своем поведении. Всего хорошего - он быстро вышел из комнаты, оставив меня в недоумении.

Очень хотелось сделать какую-нибудь пакость, чтобы в следующий раз думал, как со мной говорить. Но я подавила в себе глупый порыв. Вообще не стоило сюда заявляться, и переживать сейчас за него тоже. «Чтоб сам на свой меч напоролся», со злостью пожелала я и отправилась к себе в комнату. Надо отвлечься, чтобы вообще не думать о нем.

Странный звук снова отвлек меня. Больше всего он походил на лязг оружия. Я уже давно услышала его, но он, то появлялся, то снова затихал. Может он просто мерещится мне? Я утешала себя, что это лишь игра ветра, пытаясь удержаться на месте. Закрытая дверь вообще сильно приглушала любые звуки. Любопытство и богатая фантазия, разрывали меня изнутри. Пораженная очередной догадкой я бросила перо и выбежала в галерею, не в силах больше терпеть. Окна моей комнаты не выходили во двор, а вот из коридора можно было увидеть куда больше. Судя по всему звук шел именно оттуда. То, что я увидела, заставило меня стремглав кинуться вниз. Из окна коридора мне удалось разглядеть лишь несколько десятков различных воинов и две сражающихся фигуры в центре. Я слетела по ступеням и выбежала во двор.

Почти рядом с крыльцом Аланир дрался с мужчиной в пушистой шубе и с большими усами. Граф ловко парировал атаки соперника, почти не напрягаясь. Все это пронеслось у меня перед глазами, но какие-то остатки рассудка заставили меня остановиться. Я непонимающе огляделась вокруг. Никто явно не спешил на помощь, видно так и было задумано.

-Госпожа? - позвал меня кто-то и, обернувшись, я заметила Итана. - Что-то случилось? - Он отделился от тени возле стены и приблизился ко мне.

-Нет, - я поежилась под морозным ветром. - Итан, скажи мне, что здесь происходит? Граф отказался мне что-либо объяснять. Что это за воины?

-Все очень просто. - Он скинул шерстяной плащ и заботливо протянул мне. - Господин хочет нанять новых воинов для защиты замка. Он ожидает нападения, а там каждый человек будет на счету.

-Ну а зачем драться с ними? Почему он не может сразу нанять всех? - я закуталась в ткань, защищающую от холода, но не от ветра.

-Господин никому не доверяет просто так. И надо сказать весьма правильно, - мне послышалась в его тоне скрытая насмешка. - Среди людей, убивающих за деньги вообще мало честных и порядочных.

-Ну а биться то с ними зачем? - не отставала я, наблюдая как Аланир дает знак своему сопернику отойти в одну сторону и вытягивает меч в сторону другого.

-Для мужчины зарабатывающего себе на хлеб мечом, он его продолжение, часть его характера. Как по почерку можно понять, кто тебе пишет, так и по стилю сражения можно понять стоит ли такому человеку доверять. Ну и конечно уровень владения оружием оценить тоже, но это уже десятое, – нравоучительно поведал Итан.

-И где тут принятые на работу и новые кандидаты? - я оглядела разные по размеру группы войтов.

-Те, что стоят рядом с нами, возле замка приняты. - Итан указал на десяток мужчин, - там, у ворот желающие получить работу. Их собралось удивительно много. Около полусотни. А вон там, возле конюшни, те, кому отказали. Некоторые из них уже уехали обратно, некоторые ждут своих товарищей или просто хотят посмотреть на зрелище.

Нельзя было назвать, что признанные заслуживающими доверия мужчины чем-то отличаются от других. И там и тут попадались и явно разбойничьи рожи, и юношески-прекрасные лица.

-И как давно это продолжается? – спросила я, с любопытством оглядывая пестрые группы людей.

-С самого утра. Очень много желающих, а до заката господин должен успеть испытать каждого.

-Да, уж, - неопределенно хмыкнула я.

Не подозревала в этом недоколдуне хорошего воина. Уж что-что, а о своем умением пользоваться мечом он ничего не говорил.Мне бы раньше догадаться, что его мягкие и плавные движения показатель прекрасного владения собственным телом. Черная коса так и мелькала в воздухе, а сталь звенела о сталь. Но вот вместо очередного парирования слышится мягкий удар. Граф падает во весь рост на спину и даже кажется, немного скользит по утоптанному снегу. Мое сердце болезненно замерло, и только Итан удержал меня, чтобы не броситься вперед. Аланир почти сразу встает, потирает ушибленную грудь и улыбается. Он указывает своему сопернику в нашу сторону. Граф уже давно заметил меня, но делает вид, что никого особенного здесь нет.

-Он что, принимает только тех, кому удалось его победить? - обратилась я снова к дворецкому.

-Нет. Господин граф сам решает, кто достоин, а кто нет.

-И долго он это решает? – я отвернулась от воинов с улыбкой и дружными похлопываниями приветствующих новичка.

-Пока не будет уверен в своем выборе, - поморщился Итан и вдруг доверительно шепнул, наклоняясь ко мне ближе. - Вот ведь упертый мальчишка, с самого утра крутится. И хоть бы передохнул на минуту. Я даже подошел к нему, предложил горячего вина, а он только посмеялся надо мной. Посмотрим, как посмеются над ним остальные, когда он свалится от усталости.

-Может мне с ним поговорить? – дернулась, было, я. Страх и сомнения стали с новой силой нарастать во мне.

-Сомневаюсь, что он вообще кого-либо послушает. Такой же гордый и упрямый как его отец. Никогда не признается в своей слабости. Как бы и его эта гордость не погубила, - дворецкий печально вздохнул.

Вот так и узнаешь, что за люди тебя окружают. В голосе Итана слышалась неподдельная отеческая забота. Удивительно было вот так внезапно узнать, как он смотрит на своего господина. Насколько я помню, у нас в замке никто из слуг не отличался особо теплым отношением к хозяевам. Они всего лишь слуги, о чем никогда не ленился напоминать мне и им мой отец. Я тоже быстро разучилась доверять нянькам, когда поняла что все мои девичьи секреты и страхи становились, тут же известны моему отцу.

Итанн действительно в чем-то был прав. Гордость явно мешала графу, хотя бы признать, что он был не прав, когда вчера пытался меня поцеловать. Ладно, будем считать что я, не слыша его извинений, уже его простила. Все же на убогих долго не обижаются.

-Сильный парень. Кого-то он мне напоминает, - снова привлек мое внимание к происходящему Итан.

Новый соперник Аланира был примерно одного с ним роста, но раза в два больше в плечах. Он орудовал здоровенным двуручником, с легкостью ребенка крутящего прутик. Лицо его было скрыто шлемом больше всего похожим на ведро с прорезью для глаз. Граф только отступал и уворачивался от его атак. Кажется, я видела, как Аланир покачнулся, уходя от очередной атаки и здоровый меч, чиркнул по его боку. Немыслимым изворотом Аланир успел достать своего противника, ударил по шлему самым кончиком, заставляя того отступить. Толпа разом охнула. Холодная сталь сверкнула алым и капли, упав на снег, тут же впитались.

-Достал-таки, - подтвердил мои самые страшные опасения Итан. У меня все похолодело внутри. Аланир, кажется, вообще ничего не заметив, кинулся на своего обидчика снова.

-Прекратите! - я дернулась в их сторону с намереньем растащить как нашкодивших котят.

Итан попытался меня остановить, но схватил лишь плащ, который я без сожаления оставила в его руках. Граф осторожно передвинулся так чтобы увидеть бегущее на него недоразумение и не потерять из вида своего соперника. Тот и не спешил нападать, выпрямился и буравил меня темной прорезью для глаз. Аланир настороженно выставил в мою сторону меч, мешая мне подскочить и надавать ему оплеух, хотя очень хотелось. На секунду мне показалось, что в пылу схватки он не различает кто я, и считает меня чем-то вроде новой угрозы.

-Что вам надо? - его слова вырвались облачком пара.

-Перестаньте, прошу вас, - все внутри меня заныло, когда я увидела, как тяжело он дышит, и как по его дублету сбоку течет свежая кровь. Он продолжал упрямо смотреть на меня, ожидая ответа. Только опустил меч, давая руке немного отдыха.

-Вам нужно отдохнуть, господин граф, - в отчаянье затараторила я. - Сделайте небольшой перерыв. Ваши раны пока перевяжут. Несколько минут ничего не изменят, прошу вас.

Какая все же глупость так унизительно просить его о чем-то. Но это не столь страшно, как если он свалится на мокрый снег от потери крови.

-Пустяки, - он прижал пальцы к раненому боку и посмотрел на выступившую кровь. - Я сам в состоянии решить, что мне нужно. И яточно знаю, что няньки мне не нужны. Уйдите, - он повелительно махнул в мою сторону и отвернулся.

-Только вместе с вами! - упрямо помотала головой я.

Никто не смеет мне приказывать. И если у моего отца были рычаги давления, то сейчас я подобного отношения к себе терпеть не буду. Я скрестила руки на груди и послала ему самый злобный взгляд, на какой я только была способно. Мы переглядывались так где-то минуту. Наконец он гадко ухмыльнулся и отвел глаза. Граф кивком головы велел войну встать возле замка, рядом с теми, кого он принял на работу. Я радостно вздохнула, но как оказалось зря.

-Что ж, если вы хотите чтобы я ушел, заставьте меня это сделать, - он встал напротив меня в оружейной стойке и нагло ухмылялся.

Я испугалась и поколебалась на секунду. Такого поворота событий я не ожидала. У меня тоже была своя гордость, и отступить она мне не позволяла. С другой стороны выступать против такого опасного противника пусть и раненного и уставшего, было похоже на самоубийство.

Воины вокруг возбужденно зашумели. Аланир твердо смотрел на меня, ожидая ответных действий. Я ошарашено повела вокруг взглядом, не зная, что мне делать. Что вообще за глупость драться с женщиной? Безоружной? Он совсем спятил от усталости и потери крови? Это что же такое, он серьезно?

Мой взор столкнулся с Итаном, но он понял его по-своему. Шагнул ко мне, отстегивая от пояса меч, который он, оказывается, прятал под тулупом. Понятия не имею, зачем он его взял сегодня. Он протянул мне потертую временем рукоять, и кто-то чужой сомкнул мои пальцы на ней и потянул из ножен.

Меч действительно хорошо ложился в женскую руку. Он был тонок и длиннее обычного одноручного на ладонь. А главное - он был удивительно легким. Приятно было держать такой клинок в ладони. Я крутанула его в руке пару раз, привыкая к весу и балансировке. От ощущения холодной стали в руке, страх улетучился, уступив место ледяному спокойствию. Ладно, самоуверенный и высокомерный выродок, я покажу тебе как это приказывать мне! Отомщу тебе за все унижения, оскорбления, насмешки и домогательства! И где-то лишь на задворках сознания колыхнулся ужас и тут же притаился под сердцем. Не убьет же он меня, в конце концов. Я ему слишком нужна.

В воздухе повисла тишина. На лице Аланира отразилось изумление, но он быстро взял себя в руки. Я сделала несколько шагов в сторону, проверяя, насколько хорошо мое тело меня слушается. Надо признать длинный подол платья сильно сковывал движения. Первое на чем пришлось испытать остроту клинка, метровый отрез ткани. Пара ударов и от юбки остались только неровные лохмотья. Холодный воздух скользнул по ногам, покалывая и подзадоривая. Я замерла в боевой стойке и началось.

Зря Аланир отнесся не серьезно к моим рассказам про мое детство. То, что я была похожа на мальчишку - не простые слова. Деревянный меч я таскала не просто так веселья ради, а тренировалась с ним обращаться. Ну, точнее пыталась учиться. И хотя получалось у меня не отлично, но хотя бы с какого конца держать меч я знала, и простую «звезду» тоже удавалось неплохо выполнить. И именно из-за военного искусства отец занялся мной всерьез. Однажды кузнец, увидел, как мы деремся на мечах с его сыном и сам взялся научить нас. Так продолжалось около двух лет, и я была полностью поглощена этими занятиями. Я мечтала, как вырасту и буду путешествовать по миру, спасая и защищая слабых. Но однажды отец случайно увидел нас. Гневу его не было предела. Он выгнал кузнеца с сыном, а меня отдал на попечение нянек. Но мою тягу к оружию он убить не смог. Мы влюбились с Брандом друг в друга именно когда, я попросила его немного позаниматься со мной. В тайне. И пусть с того времени я успела почти два месяца проваляться в кровати, руки быстро вспомнили заученные движения.

Но даже со своими не полными тремя годами тренировок, я не чета профессионалу. А Аланир владел мечом именно как профессионал. Мне каким-то чудом удавалось отбивать его атаки и не выпускать меч из рук. О том, что бы контратаковать не было и речи. Он наступал, а я пятилась под его напором. Когда мы прошли так целый круг, я почти уверилась во мнении, что он просто издевается. Его удары стали изощреннее и более красивыми. Казалось, он просто рисуется своим мастерством. Я держалась за меч, стараясь не думать, как мое тело успевает отражать удар за ударом. Пару раз он явно меня пожалел, отводя сталь в миллиметре от моей кожи.

Вот он наигранно отступил, заставляя меня сделать шаг вперед, а в следующий момент промелькнул рядом серой тенью. Я не успела развернуться вслед за ним, как получила позорный удар по ягодицам плашмя мечом и упала на колени. Вокруг зазвучал громкий мужской смех. Меч я, правда, не потеряла. Упала на четвереньки, царапая об обледенелый снег колени и ладони. Перед глазами потемнело. Я будто увидела все со стороны.

Тонкая фигурка с растрепанными волосами, в корсете от платья с короткой до не приличия юбкой, стоит на четвереньках. Серебро меча блестит на снегу, все еще зажатого в руке. Я увидела графа стоящего за моей спиной с усмешкой взирающего на это. Его коса тоже прилично растрепалась, облепляя лицо черными обрезками волос. Он глубоко дышал после быстрого танца с оружием, но бой все еще продолжался и он поднял меч.

Какой-то инстинкт самосохранения взыграл во мне и я, перегруппировавшись, упала на бок и перекатилась на спину, мечом рассекая пространство за спиной, а потом и перед собой. Аланир явно не ожидал подобного. Я испугалась, что сейчас попаду и сердце мое сжалось в ужасе. Он не успевал убрать корпус и попытался хотя бы блокировать удар. У него бы это успешнополучилось, если бы я тоже не дернула меч в сторону. Хотела не навредить ему. Слишком много лишних и неуклюжих действий, в попытке избежать ранения.В итоге самый кончик моего меча царапнул его по запястью. Но и этого было достаточно, что бы он от неожиданности уронил меч. Клинок не просто упал, а воткнулся в землю над моим плечом. Толпа возбуждено зашумела.

Аланир бросил на меня еще более злой взгляд и, развернувшись, пропал из поля моей видимости. Даже не помог мне подняться. Липкий ужас, подавленный на время сражения, теперь плотно развернул свои щупальца у меня внутри.

Я села прямо на снег, тупо глядя перед собой и пытаясь осознать, что только что произошло. Облачка пара резко, через раз, срывались с моих губ. Что-то холодное потекло по моей шее. Я отстранено вытерла и посмотрела на пальцы. На них была алая кровь.

Сознание покачнулось и все поплыло перед глазами. Рана будто только этого и ждала, сразу же заболела. Гул голосов резко стал тонуть в ватной тишине. Никогда раньше не жаловалась на особую чувствительность к виду крови.

Кто-то подошел ко мне и помог подняться на ноги. Я продолжала рассматривать кровь на своих пальцах не в силах даже перевести взгляд, но каким-то шестым чувством поняла, что это был Итан. Я покачнулась, но все, же не упала. Он потащил меня за собой, что-то говоря, но я не слышала слов. Мне было настолько дурно, что я только молилась поскорее уйти со двора.

Этот простой путь от площадки до входной двери растянулся для меня в вечность. Только бы найти в себе силы сделать еще шаг. Позорно упасть в обморок на глазах сотни мужчин я не могла. Все плыло перед глазами, цвета окружающего пространства стали ярче. Я боролась с головокружением и позорной слабостью, сосредоточившись только на переставлении ног. Сложнее всего было подняться по ступеням на крыльцо. Итану даже пришлось удерживать меня пару раз от падения. Когда я перешагнула через порог замка я, наконец, позволила себе расслабиться, и тьма накрыла меня.

Я очнулась от того, что кто вылил на меня холодную воду. Я приподняла голову, отплевываясь. Шею тут же кольнула острая боль, и я замерла, боясь вызвать ее снова. Я открыла глаза и увидела лицо Аланира, склонившегося надо мной. Мы столкнулись с ним взглядом, но прежде чем я успела понять, что скрывается в черном омуте его глаз, он резко встал.

Я все еще находилась в холле замка. Лежала на полу, видимо там же где и свалилась. Я коснулась шеи, но на месте раны обнаружила повязку. Рядом со мной на полу сидел Итан и заботливо вглядывался в мое лицо, почти полностью закрывая собой весь обзор.

-Как вы себя чувствуете, госпожа? - участливо поинтересовался он.

-Относительно не плохо, - призналась я, прислушиваясь к себе. - Вот только шея болит. А что случилось?

-Была задета артерия. Вы потеряли много крови. Пришлось позвать господина, чтобы помог вам, - коротко и сбивчиво объяснил он.

-Это я чуть, не умерла что ли? – удивилась я. Умирающей или где-то на грани я себя не чувствовала совершенно. Ну, была сильная слабость, но это еще ни о чем не говорит.

-Можно и так сказать, - уклончиво ответил он, поднимаясь на ноги. - Можете сами встать?

-Попробую, - искренне призналась я.

На удивление тело слушалось меня довольно сносно. Слабость не прошла, но стала какой-то более терпимой. Аланира нигде в поле зрения видно не было. Поспешил убраться подальше от предмета вины или к мужикам своим опять побежал. От смерти спас и ладно, чего ему сюсюкать со мной?! А то что это по его вине это уже дело десятое… Ничего, отдохну, приду в себя и мы еще поговорим с ним об этом.

Итан помог мне добраться до моей комнаты и уложил в постель. Он принес обед и заставил все съесть под его строгим взором. Потом усталость, тепло и горячее вино взяли свое, и я уснула спокойным глубоким сном.

Когда я вновь открыла глаза, в комнате уже сгустились сумерки. Я немного повалялась, вспоминая произошедшее днем. Встала когда огонь в камине уже почти потух, и подбросила новых дров. Зажгла пару свечей и сменила обрезанное платье на более целое и приличное. Не мешало бы принять ванну, но я не чувствовала себя способной на этот подвиг сегодня. Осторожно рассмотрела в зеркале повязку и исследовала все возможности поворота головы без испытания боли. Затем села за продолжение попытки воссоздать случившиеся со мной в эти несколько месяцев.

От скуки я начала этим заниматься, как только получила письменные принадлежности. Идея описать графа, показалась мне весьма веселой. К тому же все равно надо было как-то убивать время.

В середине вечера пришел Итан. Он не стал справляться о моем здоровье, итак видит, что все хорошо, ходить и разговаривать могу. Но как оказалось, он пришел лишь, затем чтобы пригласил меня как обычно на ужин.

Я предпочла поесть у себя в комнате. Мысль о том, что придется спускаться по лестнице, да еще вымучивать из себя разговор с графом казалась не самой приятной. В конце концов, я ранена и заслужила хоть один вечер спокойствия.

Через несколько минут после того как дворецкий принес ужин, дверь моей комнаты распахнулась снова.

-И как это понимать? - в проеме застыл Аланир еще более потрепанный, чем когда я видела его в последний раз.

-О чем вы? - попыталась уточнить я, и не смогла скрыть улыбки. Слишком сильно это напоминало сегодняшнее утро, только мы поменялись ролями.

-Нам надо поговорить, - более спокойно заявил граф, видимо подумав то же самое или прочитав это на моем лице.

Он шагнул в комнату и закрыл за собой дверь. Аланир был все в той же одежде что и утром, вот только выглядела она немного хуже, в пятнах крови, пота и грязи, следах от разрезов. Лицо его было немого осунувшимся, усталым, сохранившим еще остатки напряжения. Волосы были распущены, но слипшиеся от пота, крови и снега.

Воздуха сразу стало как-то меньше, а стены показались удивительно узкими. Мне панически захотелось убежать куда-нибудь лишь оказаться подальше от него, от его пугающих глубоких глаз, от едва вьющихся после тугой косы волос. Все внутри меня сжалось в опасении. И когда я успела начать его бояться?

-Говорите, - я вернулась к еде, но кусок не шел в горло.

-Я думал, это вы мне расскажите кое-что, - он повернул одно из кресел в мою сторону и сел в него.

-Что же, к примеру? - максимально безразлично отозвалась я.

-Вам нечего мне сказать? - я столкнулась с его темными глазами и поразилась, сколько откровенной злости там плескалось.

-Объясните сначала, пожалуйста, чем я так вам не угодила? За что вы на меня злитесь?

-А вы не догадываетесь? - саркастически поинтересовался он, слегка сощурив глаза.

-Уж не думаете ли вы, что я пыталась вас убить? – откровенно рассмеялась я.

-Скажите, почему бы вам это не делать? - Он отвел глаза, и я поняла, что именно так он и думал.

-Может, потому что вы мне глубоко симпатичны, как бы ни тяжело мне это было признать, - сказать это было проще, чем осознать. После этих слов меня как окатили ледяной водой и дальше слова пошли уже легче. - К тому же, ваша смерть мне просто не с руки. Тогда я вернусь к отцу, и все пойдет, как было раньше. А больше всего в жизни я не хочу именно этого. Кажется я уже говорила вам об этом.

-Почему тогда вы вчера отказали мне? - он поднял на меня глаза полные такой многообещающей нежности, что у меня дух захватило.

-Потому что это было не правильно, - тихо прошептала я, отводя глаза.

Повисла тишина. Я не знала, как лучше объяснить свои слова, а он не знал, что на это сказать. Наверное, если бы он все же подошел и снова попробовал меня поцеловать, я бы сдалась. Но он не решился. Все было слишком сложно, чтобы, не задумываясь решиться на такую глупость.

-Как ваша рана? - нашелся, наконец, он.

-Спасибо, хорошо. Немного болит и только.

-Завтра придется еще раз сменить повязку.

-Как скажите.

Снова тишина.

-Вы очень напугали меня сегодня.

-Простите, я не хотела.

Снова тишина.

Зашел Итан и в висящем молчании поставил поднос на стол. Граф даже не повернул голову в сторону еды.

-Думаю, вам стоит поесть, - я пересела на кровать, уступая ему место за столом.

Он поморщился, но все, же сел за стол. Налил полный кубок вина и почти залпом его выпил.

-Как прошел "прием на работу"? - спросила я, когда тишина стала просто сводить с ума.

-Лучше чем я ожидал, - ответил он, прожевав очередной кусок. - Я нанял двадцать человек. Между ними уже распределены посты. Они будут постоянно дежурить на стенах замка и в башнях.

-Зачем вы все же собираете армию? Боитесь нападения моего отца?

-Не боюсь. Я знаю, что оно будет.

-И как скоро?

-Думаю, около месяца у нас еще есть, – задумчиво объяснил он. - Потом с весной дороги размокнут, и до тепла передвигаться будет, возможно, только по тракту.

-А что если он не станет ждать месяц и нападет завтра?

-Может быть и завтра, - не стал он спорить, равнодушно пожимая плечами.

-И что же вы будете делать? - похолодела я.

-Вытащу вас на ворота замка и под угрозой лишить вас жизни заставлю его сразиться со мной. - Буднично ответил он.

-Но вы, же не станете убивать меня на самом деле? – я невольно вздрогнула, представив себе виселицу на стене замка и меня в петле.

-Нет. - В его голосе зазвучала сталь. - Если выражаться вашими словами, то вы мне тоже симпатичны. Даже более того. Я никому не позволю угрожать вам или причинять боль, - он грустно улыбнулся. - Я до сих пор корю себя за вашу рану. Это моя ошибка, простите меня.

-Да ладно, ничего страшного, - я инстинктивно потерла шею.

-Вы не понимаете. Вам удивительно повезло. Меч мог бы упасть чуть по-другому и тогда, вместо маленькой царапины, у вас не было бы головы. В этом случае я бы уже никакими силами не смог вас спасти. И получается, все это было бы зря.

-Я все же не пойму, граф, почему моя жизнь для вас так важна? Просто шанс отомстить? Или нечто большее? – не смогла не воспользоваться его откровенностью я.

-Одно другому не мешает, - уклонился от ответа он. - Было очень глупо с моей стороны давать вам в руки меч. Я лишь хотел вас немного проучить. Кто знал, что вы умеете обращаться с оружием? Я даже не предполагал, что вы согласитесь выступить против меня.

-Трусость никогда не была отличительной чертой моего характера. А вы сами не раз называли меня упертой.

-Да уж, этого у вас не отнять, - он опрокинул бутылку вина к себе в бокал, не скрывая сарказма в голосе.

-А как ваши раны? - я с удивлением уставилась на гладкую кожу руки, без малейшей царапины.

-Все отлично, - он проследил за моим взглядом и усмехнулся. - Это мой маленький секрет. Зелье повышенной регенерации. Так что вы зря волновались там за меня.

-Ре... Чего? - хлопнула глазами я.

-Регенерации. Ускоренное восстановление тканей. Мелкие порезы уже зажили, а более серьезные раны затянулись. Смотрите.

Я, молча открыла рот, когда он неспешно расстегнул кожаный дублет и стянул рубашку через голову. Я еще никогда не видела его обнаженным. Не такой уж он худой как оказалось. Отчетливо выделялись кубики пресса, грудные мышцы и мышцы на руках. Все это смотрелось так гармонично, что я невольно залюбовалась. Рядом с таким нежным и гибким телом, любой здоровяк, лоснящийся от пота и перекатывающий мышцы под кожей, казался бы просто диким зверем. Меня одолело безумное желание, погладить эту белоснежную кожу, ощутить тонкий рельеф под пальцами. Я невольно покраснела и отвела глаза. Хотя он и стоял достаточно далеко, мне явственно почудился запах хвои.

Что со мной происходит то? Сижу на кровати у себя в комнате и нескромно пялюсь на полуобнаженного мужика с по девчачьи длинными волосами. А ко всему этому, вместо положенного невинной даме стыда и смущения, я испытываю нечто вроде любопытства и даже что-то сродни предвкушению. Это же надо, такое грубое нарушение этикета. Бесчестие. Разврат. Если бы папочка меня видел, он бы долго таскал меня за косы по замку, а потом на несколько месяцев запер в покоях.

-Можете даже потрогать, - граф приблизился. Моя реакция явно не осталась незамеченной. Он что мысли мои читает?

-Нет, спасибо, – как можно тверже отказала я.

-Не бойтесь. Давайте, - он протянул ко мне руку, и на его губах заиграла лукавая улыбка. Мое поведение его явно забавляло.

-Думаю, не стоит, – уперлась я и спрятала на всякий случай руку за спину.

-Ничего страшного не случиться, поверьте, - голос его стал медовым, и он почти вплотную подошел ко мне.

-Я не хочу, - я с трудом подавила в себе паническое желание убежать и зажаться в угол. Даже отползла назад на кровати. - Оденьтесь и отойдите, – в моем голосе слышались нотки истерики. Он лишь ухмыльнулся и молча, остался стоять передо мной. С усмешкой на тонких губах буравил меня сверху вниз своими дьявольскими глазами, как будто всем своим видом насмехаясь над моей жалкой борьбой с самой собой. Живое воплощение мужской красоты. Отблески камина и свет свечей только усиливали впечатление.

- Вам нравится испытывать мое терпение? Сегодня днем я просила вас прерваться, но вы решили лишь посмеяться надо мной. Сейчас я прошу не трогать меня, а вы только улыбаетесь. Думаете вам это сойдет с рук? - я сама удивилась, как холоднокровно у меня получилось это сказать.

Граф мигом помрачнел и отошел к столу. Я невольно перевела дух. Кажется, беда миновала. Он некоторое время молча, разглядывал стену, а потом резко выпил остатки вина прямо из горла бутылки. Когда он повернулся обратно, на его лице не осталось и тени улыбки.

-Я не хотел вас унизить сегодня днем. Простите меня, – глухо и немного безлико произнес он.

-Вы сегодня очень много и очень часто просите у меня прощения, – не удержалась я от колкости.

-Я умею признавать свои ошибки, - покорно склонил он голову. - Но и вы должны меня понять. Власть держится на авторитете. Я и так старался выбрать лишь тех, кому можно доверять. Но если каждый будет думать, что вы вертите мной как хотите, долго я здесь не задержусь.

-Возможно, вы и правы, - согласилась я, ничего не понимая в тонкостях управления.

-Рад, что вы это признаете и не сердитесь на меня, - он будто через силу улыбнулся. - Мы сегодня оба натворили кучу глупостей. Я не привык общаться с женщинами, поэтому возможно я иногда бываю излишне резок и груб, - он обошел кровать сбоку, с другой стороны, от меня, и сел на нее, затем растянулся на ней во весь свой не малый рост.

-У вас никогда не было женщины? - поразилась я.

-Я лишь сказал, что не привык с ними общаться, - он скосил на меня глаза. - Для того чтобы получить женщину не всегда обязательно с ней разговаривать.

-Фу! - искренне ужаснулась я. - это же мерзко!

-Вы подумали, что покупал любовь этих женщин за деньги? – легко угадал он мои мысли. - Вы думаете, обо мне слишком плохо. Я не настолько … хм …. озабочен и несдержан в этом вопросе. Спешу вас заверить, они делали это абсолютно бесплатно и добровольно.

-Никогда бы не подумала, что вы избалованы женским вниманием, – соврала я. Да за таким красавцем толпы должны ходить! Подумаешь слава темного колдуна. Для большинства женщин это еще заманчивее и привлекательнее.

-А я и не избалован, - легко согласился он. - Первую женскую ласку я познал в двадцать два года. Не смотря ни на что, моя репутация дает о себе знать до сих пор, а уж несколько лет назад и подавно.

-Только избавьте меня от пикантных подробностей, пожалуйста, - скривилась я.

-Я и не собирался, - легко парировал граф. – Но не верю что вам не интересно. Понимаете, дело в том что, я и сам особо недолюбливаю легкодоступных женщин, но когда-то, же нужно было начинать. Зато они были довольны каждым моим словом, поцелуем или даже просто взглядом в их сторону. Не то, что вы.

-Может дело в том, что у меня другие моральные принципы? – мне не удалось толком спрятать возмущение в голосе, хотя я и не сильно старалась.

-И чем же я не подхожу под ваши принципы? – он стрельнул в меня глазами, не поворачивая головы. А мне начало казаться, что этот разговор сворачивает куда-то совсем не туда.

-У вас были другие женщины, - тут же нашлась я.

-А у вас другой мужчина, - парировал он.

-Какая гнусная ложь! - возмутилась я. - С Брандом мы собирались только после свадьбы…. – я не договорила что конкретно, покраснела, так что почувствовала как уши начинают гореть. - А до него у меня вообще никого не было!

-ммм…. Как интересно, - медленно и многозначительно процедил Аланир. – Но вы, же наверняка мечтали о ком-то до него. Расскажите.

-Ничего я не собираюсь вам рассказывать, - больше из вредности надулась я.

-Ну и пожалуйста. Сам справлюсь. - На губы его легла задумчивая улыбка. Он прикрыл глаза, отдаваясь каким-то своим мыслям. Судя по характеру разговора, было не сложно догадаться, что именно за мысли это были. Жар бросился мне лицо, хотя, казалось бы, куда уж больше. Смесь злости, стыда и смущения. Он приоткрыл один глаз, явно проверяя мою реакцию.

-Делайте и говорите что хотите, но мечтать, вы мне запретить не можете, - он откровенно оценивающе посмотрел на меня и снова закрыл глаза.

Несколько минут я ловила ртом воздух, силясь придумать достойный ответ. Как назло ничего умного мне в голову не приходило. Даже вид его полуобнаженного, растянувшегося на кровати с мечтательной улыбкой на губах, сбивал с мысли. Оставалось только злиться на себя.

-Хотите, я разрушу ваши наивные страхи, воплощу потаенные желания и доставлю самое неземное наслаждение, - игривым голосом прошептал граф и плавно потянулся в мою сторону, играя напряженными мышцами.

Я резко поднялась с кровати и вышла. Хорошо хоть не выбежала. В такой обстановке совершенно не возможно нормально разговаривать. Хотя с этим мужчиной, по-моему, вообще не возможно нормально разговаривать. Все разговоры он сворачивает куда-то, совсем не туда.

Когда я шла по коридору, вслед мне летел громкий смех.

Я стояла в темноте галереи и смотрела, как луна заливает бледным светом снежное поле. Было уже за полночь, но я не рисковала возвращаться к себе. А что если он все еще там? Опять будет делать какие-нибудь намеки и похабно улыбаться, и пытаться соблазнить меня.

Раздались тихие шаги. Кто-то спускался с третьего этажа. Наверное, кто-то из нанятых воинов. Сегодня весь вечер они бурно праздновали новую работу в одной из больших гостиных. Даже до коридора второго этажа долетали их пьяные выкрики и песенки, а сами они частенько спускались во двор освежиться. На меня они бросали заинтересованные взгляды, перешептывались и смеялись о чем-то своем, но заговорить не решались. Я и сама не горела желанием общаться с разбойниками.

Темная тень скользнула от лестницы в мою сторону. Я напряженно вгляделась во тьму, но некто не спешил показываться.

-Фивея, - позвал тихий голос, и я вздрогнула от этого звука. - Мы можем поговорить где-нибудь в укромном месте?

Я раздумывала пару секунд, потом повернулась к лестнице. Я уже успела достаточно хорошо изучить замок. Я спустилась на первый этаж и свернула направо. Бесшумно скользнула в дверь самой дальней комнаты и замерла возле окна. Лунный свет заливал почти все помещение. Черная тень проникла в комнату и обрела очертания.

Он совсем не изменился с того последнего дня, когда я его видела. С того ужасного вечера, когда я отправилась бродить по ночному городу. Чуть выше меня ростом, зато шире в плечах почти в два раза. Простые черты лица, будто высеченные топором, покрывала грубая щетина. Светло-русые слегка вьющиеся волосы, подстрижены так чтобы не лезли в глаза. Он представлял собой все то, что я раньше считала идеалом красоты. Вот только прошлого почти три месяца, и моя жизнь, кажется, полностью изменилась. Образ длинноволосого и стройного колдовского создания до сих пор стоял у меня перед глазами. А стоило вспомнить запах хвои, как тело непроизвольно вздрагивало.

Бранд не спешил заговаривать, давая мне возможность разглядеть его и прийти в себя. Он в свою очередь тоже блуждал по мне пристальным взглядом. Обычно он был более охотен на слова.

-Ну и что ты тут делаешь? - нарушила тишину я.

-Я пришел за тобой, - он подошел ближе и встал рядом.

Лунный свет сделал его волосы почти седыми. От него неприятно несло потом и хмелем. Я сдержалась, чтобы не поморщиться.

-И зачем? - не отставала я.

-Чтобы спасти тебя, зачем еще?! - поразился он моей недогадливости.

-Как интересно, - усмехнулась я. - Тебе вообще не приходило в голову сделать это раньше? Когда меня, лишив возможности самостоятельно двигаться, силком везли сюда? Или когда я решила прогуляться по ночному городу?

-И как я должен был это сделать, если я не знал об этом? - возмутился он.

-Тогда может, надо было меня спасть, когда ты соглашался соблазнить маленькую графиню и украсть ее у отца? – игнорируя его оправдания, продолжала я.

-Ты знаешь? - на его лице отразился неподдельный ужас.

-Я знаю все, - мои губы растянулись в хищной улыбке. - Потому я повторяю: зачем ты явился сюда?

Так уверенно, а главное настолько превосходящей кого-то, я себя еще никогда не чувствовала. Все-таки что-то во мне изменилось за это время. Новым было чувство удовольствия в этой ситуации.

-Я люблю тебя. Я действительно полюбил тебя, - почти закричал он и я сделала ему знак вести себя потише. - Я не хотел никому тебя отдавать. Он не сказал тебе ничего, чтобы запутать тебя. Он обманул тебя. Вспомни, в тот город мы поехали лишь потому, что ты захотела. Я любил, и буду всегда любить тебя. Я отказался от своих намерений. Он не сказал тебе, что бы ты возненавидела меня. Я....

-Я знаю. Я же сказала, я ВСЕ знаю, - перебила я его путаные речи.

-Знаешь? - опешил он. – Все?

-Знаю, - спокойно повторила я. - Ты обманул меня.

-Но я не знал, что полюблю тебя, когда соглашался на это…

-Ты мог мне сказать правду, все равно.

-Но я...

-Я не хочу слушать твои глупые оправдания, – равнодушно поморщилась я. - Если это все, что ты хотел мне сказать, то тебе лучше скорее убраться отсюда. Убраться пока Аланир не знает что ты здесь.

-Я не уйду отсюда без тебя, - он стиснул челюсти и выпятил грудь, подтверждая свои слова. - Я обещал твоему отцу, что спасу тебя, или умру.

-Твои обещания не дорого стоят, - напомнила я.

-Я спасу тебя, но я вовсе не собираюсь возвращать тебя отцу. Я спасу тебя ради нас, ради нашей любви. Мы убежим и поженимся, как всегда мечтали. И на этот раз никто и ничто нас не остановит.

-Поженимся? - изумлению моему не было предела.

-Не говори, что не любишь меня. Мы же поклялись любить друг друга вечно.

-А ты случайно не клялся еще украсть меня и доставить похитителю с подарочным бантиком?

-Я понимаю, Ты обижена на меня за тот обман, но я знаю, в глубине души ты меня еще любишь, – с улыбкой поделился своими не хитрыми умозаключениями Бранд. - Ты можешь это отрицать, но я видел, как сегодня утром ты бросилась мне на помощь. Не надо дуться, Фивочка. Мы оба знаем, что созданы друг для друга. Давай забудем эту глупую обиду, – видя равнодушие на моем лице, он решил пустить в ход «тяжелое оружие». - Прости меня. Прости, прости, прости. Сколько раз мне еще это повторить? Ну, хочешь я на колени встану? Что мне сделать, чтобы заслужить твое прощение? Видишь, я же здесь, ради тебя, ради нашей любви, - он подошел ко мне и стиснул в своих медвежьих объятьях.

Сегодня утром я его спасла? Так это выходит с ним дрался Аланир, когда я влезла в середину боя. А ведь он и, правда, пытался убить графа, желая тем самым решить все проблемы. Лицо Бранда было скрыто шлемом, но Аланир наверняка узнал бы его, если бы они бились длительное время. Выходит я своей заботой о графе, лишь увеличила количество проблем. Хотя может все делается и правда к лучшему.

-Ты сильно изменилась, Фив, - нежно прошептал он мне на ушко, пользуясь тем, что я занята своими мыслями и не сопротивляюсь. – Я же вижу, он морит тебя голодом. Или это из-за нервов, да? Не переживай, моя родная, скоро все закончиться. Я позабочусь о тебе.

-А можно узнать, как ты собрался меня спасать? - попыталась я выкрутиться из его рук. - Как именно и когда?

-Когда? Да хоть завтра. Делов-то, пробраться в комнату к этому мерзавцу и прирезать его во сне. А потом спустимся со стены и деру в лес.

-А что в лесу? Пешком мы далеко не уйдем, а в замке начнется такой переполох с рассветом, что нас мигом схватят.

-Не бойся, - утешил он, собственнически поглаживая мое плечо. - Твой отец встретит нас.

-Отец? - я оглянулась, словно сейчас он выскочит из-за занавески с криком "а вот и я". - Где он?

-Около одного дневного перехода отсюда. Он с небольшим отрядом остановился в одном трактире. Они дали мне месяц на то, чтобы я вытащил тебя отсюда.

-А что если у тебя не получится?

-Тогда он приедет с большой армией и разберет этот замок по камешкам, что бы спасти тебя.

-Как так получилось, что мой отец, и ты связаны? – продолжала допытываться я. - Я думала он убьет тебя после того как мы сбежали.

-Он попытался, не скрою, - Бранд сжал массивные челюсти, и желваки заиграли на его лице. - Но когда я вызвался помочь, он смилостивился. Решить это дело малой кровью оказалось весьма выгодно для него. Он даже согласился отдать тебя мне в жены, если конечно у меня все получится.

-И ты поверил ему? - дернула кончиком губ я.

-Главное - вытащить тебя отсюда. А дальше посмотрим, что будет. Если он откажется соблюдать свое слово, мы всегда можем сбежать и обосноваться где-нибудь в другом месте. Ты все равно всегда говорила, что тебе этот замок к черту не сдался.

-Предположим, - согласилась я отстранено и отвернулась к окну.

Бранд снова предпринял попытку добиться от меня ласки. Я совсем уже грубо оттолкнула его.

-Ну чего ты такая не ласковая? Злишься все еще? - он капризно надул губы. - Я ужасно соскучился по тебе.

-Не время сейчас, - раздраженно бросила я.

-Ну, хочешь, сбежим прямо сейчас. Ночь долгая, время есть. А там уже никто нам не помешает.

-Нет! - я вспомнила Аланира беззаботно лежащего на кровати в моей комнате.

-Ну, давай завтра, - легко согласился Бранд.

-Нет. Ты не должен его убивать!

-Почему?

-Потому что... Потому что... Тогда умру и я.

-Что? Как это?

-Чтобы обезопасить себя он связал наши жизни. Если умрет он, то умру и я. Он хотел использовать это при драке с моим отцом, если что-то пойдет не так, - на ходу придумывала я.

-И что же теперь делать? - приуныл Бранд.

-Я попробую что-нибудь придумать, - утешила я. - Эта связь должна храниться в каком-нибудь кулоне. Я найду его и выкраду. Тогда мы сможем убежать спокойно.

-Фив, какая же ты у меня умница, - от полноты чувств он попытался меня поцеловать, я увернулась, но губы его все же коснулись моей щеки. - Только это надо сделать в течение месяца, а то твой отец не поможет нам.

-Ладно. Но ты пообещай мне не приближаться к графу, и вообще даже не попадаться ему на глаза. Нас не должны раскрыть раньше времени.

-Хорошо, - он усмехнулся. - Как все-таки здорово все получилось. Я думал, это будет куда сложнее, придется искать ход в подземелье, где тебя держат, а потом на себе тащить тебя в лес. Как тебе удалось уговорить графа, дать тебе свободу перемещения по замку?

-Он очень самоуверен. Это его главная ошибка. Стража на стенах, и он считает, что я никуда не денусь.

-К тому же это заклятие, связывающие ваши жизни… -

-Да, да, да. И это тоже, - где-то вдалеке мне послышался шорох, и все внутри замерло в нехорошем предчувствии. - Я думаю, тебе стоит вернуться. Не будем искушать судьбу. Меня тебе тоже лучше избегать днем.

-А когда мы тогда снова увидимся? - обиженно вздохнул он.

-Через пять дней, - видя как он расстроено насупился, я поспешила объяснить. - Думаю, если это будет часто, кто-то все же заметит нас, и все рухнет раньше времени. Встретимся здесь же через пять ночей, на шестую. Хорошо?

-Ладно, - вынужденно согласился он. - Ну, хоть поцелуй меня на прощание.

Я, скрипя сердцем, коснулась его губ. Слишком жалко было время на то, что бы объяснять ему свой отказ.

Он прижал меня к себе и долго целовал. Как это странно. Раньше для меня не было ничего лучше его поцелуев. А сейчас мне невольно вспомнилось отражение камина в черных глазах, запах хвои, и нежное прикосновение. Я разорвала объятие, силясь прогнать воспоминания.

Бранд ушел, а я в изнеможении прижалась лбом к холодному стеклу. Что за сумасшедшие дни пошли?

Когда я вернулась в свою комнату, Аланир все еще был там. Свернувшись в маленький калачик, он спал, трогательно положив руку под голову. Черные волосы живописной волной лежали почти вдоль всего его тела. Я присела на кровать возле него и никак не могла решиться его разбудить. Черты его лица смягчились, стали более безмятежными и доверчивыми. Само очарование. Если бы я увидела его таким в первый раз, то точно бы влюбилась.

Под каким-то неведомым мне порывом нежности я осторожно вытащила из-под него одеяло, и укрыла его. Не удержалась и провела кончиками пальцев от виска к подбородку. Я осторожно вытащила его волосы из-под одеяла и расправила по поверхности. Он повернулся устраиваясь поудобнее, и едва не прижал мою руку с другой стороны его тела своим весом. Я шарахнулась, но он не проснулся.

Я посидела возле него некоторое время, разглядывая мягкие черты лица. Не удержалась и стала сначала осторожно, потом более активно гладить его волосы. Мне давно безумно хотелось их коснуться и сейчас наконец я могла воплотить свое тайное желание, а он бы даже не узнал. Я пропустила пряди между пальцами купаясь в наслаждении. Черные. Длинные. Густые. Шелковые. Даже у меня таких нету. Может у него какой особый отвар для роста волос? Следуя порыву, я взяла расческу и принялась расчесывать концы.

Я все думала, как рассказать ему о событиях сегодняшней ночи. И стоит ли говорить, что Бранд меня целовал? Или просто сказать, что еще днем в мужчине в ведерном шлеме я узнала бывшего возлюбленного? Или все же рассказать ему всю правду от начала до конца? Ох, не убил бы он тогда Бранда…

Наконец усталость стала давать о себе знать, и глаза мои начали слипаться. Я вспомнила, что день был очень тяжелым. Как для меня, так и для него. Не могу же я нарушить его прекрасный сон и нагло разбудить? Я разделась и юркнула под одеяло. В конце концов, кровать большая, а Аланир занимал меньше половины. Ничего же ужасного нет в том, что мы просто поспим рядом. Ну не идти мне в самом деле спать в его комнату? Это было бы слишком странно. Мы оба прилично вымотались за этот день. Стоит вначале отдохнуть, а потом решать все проблемы. Все равно никуда Бранд теперь не убежит. Любовь держит лучше любой веревки, с ухмылкой успела подумать я, прежде чем сон унес меня.

Пробуждение было не обычным. Кто-то держал меня за плечо и активно тряс. Я открыла глаза и сразу вспомнила, что Аланир делает в моей кровати. А вот он кажется помнил не очень.

-Доброе утро, - потянулась я, стараясь при этом не демонстрировать лишнего.

-Что я делаю у вас в кровати? – культурно смотря мне в глаза, спросил он.

-А вы не помните? – прищурилась я.

-Помню, что мы ужинали, разговаривали, - он отвел взгляд, вспоминая. - И потом тоже разговаривали, но уже на личные темы. Ночью что, все-таки что-то было? – поразился он своей случайной догадке.

-Конечно! – решила пошутить я. – Не уже ли вы ничего не помните? А ночью вы говорили, что это был самый незабываемый момент в вашей жизни, – наигранно надулась я.

-Нет, я вспоминаю что-то такое, - признался он.

Наверное, ночью ему и, правда снилось что-то подобное, и он спутал сон с реальностью. Может так оно и лучше. Получив свое, он перестанет делать мне всевозможные намеки.

-Я ожидала от вас больше, - продолжила я издеваться над ним.

-Понимаю, - холодно заметил он.

Он окинул мою сторону одеяла оценивающим взглядом, будто видел меня сквозь него. Глаза его игриво вспыхнули, и он неожиданно навалился на меня всем телом, прижал к кровати.

-Я знаю, как это исправить, - шепнул он жарко, глядя сверху вниз. – Думаю, этот раз я уж точно не забуду, и приложу все усилия, чтобы доставить вам максимум удовольствия.

Его черные волосы свисали темным покровом по сторонам лица, отгораживая от остального мира, щекотали мою голую кожу, окутывали запахом барбариса и хвои. Темные глаза горели страстью и приближались - он наклонился. Страстное дыхание коснулось моего уха, и я непроизвольно вздрогнула. Сильно вздрогнула. Аланир свалился с меня, тихо поскуливая и держась руками чуть ниже живота. Я приподнялась на локте, с жалостью глядя на него.

-Дьявол, - процедил он сквозь стиснутые зубы.

-Прости. Я не хотела, - соврала я. – Я же пошутила на счет ночи.

-Да, знаю я. Я на память еще не жалуюсь, – мученически объяснил он. – Я тоже решил пошутить в ответ.

-Ну, извини, я ж не знала, - попыталась оправдаться я. Он лишь зашипел и заскулил в ответ. Выражение лица было как у брошенного на мороз щенка. Мне стало жалко его.

-Да, я уже понял, что к тебе лучше не лезть против твоего желания, – морщась, признался он. – Себе же дороже. Захочешь – сама набросишься.

-Ах, так! – возмущенно вскипела я, жалость мигом пропала, и, схватив подушку, попыталась его придушить.

-Убьешь ведь так, - ловко выворачиваясь, сокрушился он. Мужчина продолжая зажимать руку между ног и отполз на дальний угол кровати.

-Тебя, хрен убьешь, – фыркнула я. – Ой! – я только сейчас осознала, что мы как-то невзначай перешли на «ты».

-Да, чего уж теперь вежливо расшаркиваться, - махнул он рукой. – Так нам обоим проще. - он осторожно спустил ноги с кровати, неспуская с меня настороженного взгляда. - Ну, пойду я. Надо привести себя в порядок перед завтраком. Да и тебе тоже, наверное, надо одеться и умыться, – он красноречиво скосил глаза на мое почти неприлично оголенное в процессе битвы тело. – Поцелуй на прощанье? Ну как хочешь. Не буду смущать, а то вижу это весьма чревато, - Аланир многозначительно подмигнул мне и ушел. Я все-таки запустила ему вслед подушкой, но промазала.

От воды поднимался ароматный пар, заставляя расслабиться и забыть обо всем на свете. Горячая ванна – именно то, о чем я мечтала со вчерашнего дня. Смыть с себя пот, снег и кровь, просто верх необходимости. Я уже промыла волосы и натерла тело мочалкой, и теперь просто лежала в воде по шею (не хотелось мочить повязку), наслаждаясь приятной расслабленностью во всем теле. Стук в дверь был совсем некстати. Я поколебалась некоторое время. Выходить из ванной совсем не хотелось, а посылать человека в роде как не вежливо. С другой стороны, выбор кто там мог быть весьма ограничен, даже скорее однозначно лидируют длинные черные волосы.

-Заходи, - наконец разрешила я.

-О, как я вижу я весьма кстати, - Аланир расплылся в нахальной улыбке. Он зашел в комнату и нескромно присел на край бадьи. -А я тоже только что после купания, - похвастался он, перекинул волосы на грудь, демонстрируя мокрый шелк блестящих волос.

-После такой горячей ванной надо сразу ложиться в кровать и засыпать.

-Ну, вот я и пришел, – он опустил кончики пальцев в воду. – Домывайся, и пойдем спать.

-Нахал, - я брызнула в него грязной водой. – У тебя есть своя комната. Вот там и спи.

-Но там холодно и одиноко. Кто согреет меня холодной зимней ночью? – притворно сокрушился он. - Мне было так сладко сегодня в твоей кровати.

-Раньше ты вроде как-то справлялся.

-Должен сказать, Итан очень громко храпит, - строго возразил он. Я не удержалась и прыснула в кулак.

-А я, между прочим, знаешь, какие слухи ходят между слугами? – серьезно спросил он.

-Про тебя и Итана? Догадываюсь…

-Не угадала. Еще идеи?

-Эм… про тебя и нанятых новых солдат, по одному на каждую ночь?

-Говорят, что мы с тобой любовники, - торжественно провозгласил он.

-И это только потому, что ты вчера ночевал в моей комнате? – удивилась я. Кто это вообще заметил? Бранд?

-Нет. Они уже давно об этом шепчутся. Примерно с того момента как я разрешил тебе свободно передвигаться по замку. Говорят, мол, ты меня «ублажила», и я согласился дать тебе некоторую свободу. В обмен на что ты, пользуясь этой свободой, будешь периодически наведывать ко мне в спальню, – он не сдержался и засмеялся.

-С ума сойти, - фыркнула я. – Чего только не напридумывают.

-Наверное, они просто завидуют, - он провел кончиками пальцев по поверхности воды.

-О, да, - рассмеялась я. – Знали бы они, что происходит на самом деле.

-А что происходит на самом деле? – прикинулся дурачком он. – Ты просто так уже дважды отказала. И это после признания в своей симпатии.

-Одной симпатии мало, - буркнула я, стремясь уйти от неприятного разговора.

-Что же еще тебе надо?

-Не надо забывать кто ты и кто я. И пусть я в чем-то тебя понимаю, в чем-то даже симпатизирую, но так безрассудно поддаться своим желаниям я не могу. Ты же вроде взрослый мужчина, ты не должен так слепо поддаваться чувствам, если понимаешь, что ничем хорошим это не закончиться.

-Разве чувства это плохо? Извини, но не понимаю, к чему плохому они могут привести.

-А я не понимаю к чему хорошему. Если для тебя это просто игра, то пусть лучше так и останется.

-А если нет?

-Слушай, ты не во время пришел, – обрезала я. - Давай потом поговорим об этом. Я устала и хочу спать. А мне еще нужно вылезти из ванной и приготовиться ко сну.

-Хорошо, графиня, - процедил он сквозь зубы, после долгого и пристального взгляда.

Он вышел, прикрыв за собой дверь. Я с головой ушла под воду. Вот наказание.

Я сидела на скамейке и наблюдала, как медленно падают снежинки. В их танце было что-то завораживающее. Снег шел с самого утра. Надо мной и вокруг склонились кусты, все, украшенные белым налетом. Тепло одетая, я сидела тут уже несколько часов и только сейчас холод начал понемногу кусать за пальцы и щеки. Наверное, стоило уже возвращаться.

Я поднялась и медленно пошла обратно. Мне нравилось, как снег хрустит под ногами. Я никогда не любила зиму, но возможность немного погулять по свежему воздуху, доставляла мне немало удовольствия. Я увидела этот садик в окно еще давно. Но только когда после солнцестояния появилась шуба и сапоги, я стала искать сюда дорогу. Это было и вправду не просто. Со всех сторон сад окружали стены, и попасть сюда через двор было невозможно. Дверь пряталась у подножия одной из лестниц, ведущих в башню. Здесь, в саду, было очень заснежено, но удивительно уютно. Возможность немного прогуляться - глоток свободы для меня. Иногда я приходила сюда несколько раз в день. Дома у нас не было ничего подобного, и почти всю зиму мне проходилось сидеть в замке. Это место навевало какое-то спокойствие, позволяло отстраненно обо всем поразмыслить и обрести какое-то подобие душевного равновесия.

Я вышла из аллеи заснеженных кустов и увидела Аланира, стоящего возле деревьев. Черное пятно среди черных стволов и белого снега. Он, задрав голову вверх, наблюдал за падением снежинок. Я замерла, не зная, стоит ли подходить. Казалось, он был весь поглощен своими неведомыми мыслями. Белые хлопья лежали на его волосах, подобно маленьким цветам. Они уже успели облепить его пальто и штаны.

-Привет, - поздоровался он, не отрывая взгляда от неба.

-Привет. Я не помешала? – Я подошла к нему, шурша подолом.

Он отрицательно мотнул головой:

-Красиво, правда?

-Ага, - я тоже подняла голову, придерживая капюшон. – Сегодня хорошая погода.

-Не знал, что ты тут бываешь, - он опустил голову и пристально посмотрел на меня.

-Хоть немного погулять, и то радость.

-Пройдешься со мной или ты уже замерзла?

-Конечно, пойдем, - улыбнулась я.

Мы двинулись обратно в сторону кустов.

-Здесь красиво. Откуда этот сад?

-Его посадила моя мать. Когда она была жива, здесь было гораздо лучше. Все ухожено, все продумано и все в идеальном порядке. У меня не хватает сил, чтобы следить еще и за ним. Этот сад - самое прекрасное, что осталось у меня от матери. Я люблю приходить сюда. Тогда мне кажется, что она еще где-то здесь, помнит и заботится обо мне, – он печально вдохнул.

-Скучаешь по ней?

-Мне ее не хватает. Как и не хватает отца. Жить, надеясь только на себя, зная, что никто не поможет в трудную минуту и не утешит, сложнее, чем может показаться.

-Ты хоть помнишь ее. У тебя хоть что-то осталось от твоей матери. Я же о своей не знаю ничего.

-Глядя на тебя, могу сказать, что она была красива, - попытался утешить он.

-Спасибо, - улыбнулась я.

-У тебя хотя бы есть отец. Он жив, он тебя вырастил, заботился о тебе. Я же своего совсем не помню. У меня никого нет. Воспоминания о матери. И обрывки воспоминаний об отце. И его записки. Его замок. Ее сад. Я стараюсь думать, что они еще здесь, в вещах, в стенах. Сейчас, зимой здесь не так красиво, - решил сменить тему он. - Ты еще не видела, что тут творится весной, когда все цветет и распускается. Это настоящее великолепие.

-Даже не представляю, - с улыбкой согласилась я.

-Приезжай и увидишь, - беззаботно заявил он, и все внутри меня дрогнуло.

Больше всего я боялась говорить с ним о том, что будет потом, когда все закончится. Я даже боялась об этом думать. С каждым днем находиться рядом с ним мне было все приятнее, и перспектива разлуки мне совсем не улыбалась. Я искренне заинтересовалась, тем как он ведет свои дела. Господин из него был толковый, ничего не скажешь.

-Посмотрим, - вывернулась я из неловкой беседы и наклонилась, чтобы собрать в ладони немного снега.

Скомкала снежок и запустила в Аланира. Он возмущенно крикнул, не успев увернуться. Тоже слепил снежок и кинул в меня. Вскоре мы со смехом носились по всему саду.

Когда я наклонилась чтобы слепить очередной метательный снаряд, он сбил меня с ног и повалил на землю. Я со смехом, перекувырнула его и оказалась сверху. Заглянула в его бездонные глаза и заметила, что неожиданно мы снова оказались очень близко друг к другу. Опасно близко. Черные волосы разметались по снегу чернильными разводами.

Сердце мое бешено забилось, обдавая жаром успевшие озябнуть щеки. Его теплое дыхание вырвалось облачком пара и полетело к моим губам, и я почувствовала, как какая-то неведомая сила тянет меня к ним. Они были так призывно раскрыты, что мне непреодолимо захотелось снова ощутить их вкус. Я осторожно коснулась их, прикрывая глаза, и едва не застонала от удовольствия. Где-то в глубине пронеслась мысль, что недавно я целовала другие губы. Пронеслась и пропала без следа. Пленительная сила этого человека, не шла ни в какое сравнение. В конце концов, почему бы и нет? Если я могу вернуться?!

Только Аланир не пожелал отвечать на мой поцелуй. Он вообще никак не отреагировал на этот внезапный поступок. Я в недоумении отстранилась и посмотрела на него. Понимание того, что я только что сделала, кнутом ударило по моему сознанию.

-Зачем ты это делаешь? – сурово и с некоторой обидой спросил он.

-Кажется, ты сам просил не задавать тебе таких дурацких вопросов. - Я попыталась ответить в его нахально-возмутительной манере.

-Зачем ты играешь со мной? - голос и взгляд были печальными.

-Играю? – такая искренность в его словах резанула по мне больнее всяких намеков.

-Играешь, - повторил он, вставая из-под меня и отряхиваясь.

-Я…, - я растерянно повела взглядом. Он. Бранд. Месть. Мой отец. Возможно, он прав, я сама это ему говорила, все слишком сложно. - Прости меня. Я не должна была… - нелепо залепетала я. Захотелось расплакаться.

Он, молча, протянул мне руку, помогая встать.

-Прости, я совсем запуталась, - тихо прошептала я, чувствуя, что слезы душат и я вот-вот разрыдаюсь.

Он молча покачал опущенной головой, черные волосы качнулись в такт повторяя движения.

Я молчала, сдерживая слезы. Никогда я еще не чувствовала себя так глупо, так одиноко и так брошено. Еще ни один мужчина не отвергал меня. Пусть у меня их и было один с натягом. Но до этого я отказывала ему. А сейчас, когда это сделал он, это было действительно обидно. И больно. Я и так не должна была этого делать, но вот на секунду поддалась чувствам, и как оказалось зря. Как же можно быть такой дурой?

-Пойдем, погреемся лучше, - он взял меня за руку и потащил обратно в замок.

И зачем я последовала за ним как глупая овца? Надо было вырваться, убежать в свою комнату, и захлебнуться там слезами. Уж лучше сразу, чем потом кусать губы и злиться на себя за глупость. И не важно, что мне приятна каждая минута в его обществе. И что один взгляд на его тонкие пальцы с ухоженными ногтями пробуждает у меня самые глупые мысли. Надо учиться держать себя в руках если не получается с первого раза.

Я сидела в полу забытье возле гаснущего камина. Мерцали красным угли, но вставать, что бы подбросить еще дров совершенно не хотелось. Это была ночь моей третье встречи с Брандом, точнее вечер перед ней. Я решила заранее подождать его в комнате, что бы никто ничего не заподозрил. Мол, задремала до поздней ночи возле огня, с кем не бывает. Посреди ночи проснулась и поднялась к себе, ничего не обычного.

Я уже порядочно истрепала себе нервы с первой встречи. Чаще вставала и бродила по замку ночью, чтобы моя очередная прогулка не казалась такой странной. Приходилось больше времени проводить с Аланиром, опасаясь их столкновения с Брандом, да и просто переживая за его безопасность. То, что мой бывший возлюбленный пообещал вести хорошо, еще не давало никаких гарантий. Он действительно старался чаще попадаться мне на глаза, проходил мимо как бы невзначай. Один раз даже попытался затащить за занавеску и поцеловать там. Мне приходилось ходить в обход, порой самыми дальними путями. Не могу сказать, что это хорошо отразилось на моем настроении.

Да еще Аланир резко перестал воспринимать меня как женщину. Вначале я только обрадовалась этому, но потом мне это насторожило, а вскоре стало даже расстраивать. То, чего я раньше боялась, как огня, теперь мне очень не хватало. Мне хотелось нравиться ему, ловить его восхищенные взгляды. Точнее видеть его многозначительную ухмылку. Я привыкла к его намекам и теперь испытывала жажду по ним. Нет, наверное, ничего обиднее для женщины, чем, когда вначале тебя домогаются, а потом смотрят как на вазу с цветами. И никакие мои наряды или фривольное поведение не могли разбить его льда. Кажется, мы поменялись ролями, только он упорствовал гораздо больше, что только сильнее выводило меня из себя.

Мои мысли и тишину в комнате нарушили шаги у меня за спиной. Время по моим ощущениям еще даже не перевалило за полночь. Этот Бранд никогда не делает, так как ему сказали.

-Ты рановато сегодня, - бросила я, не скрывая раздражения в голосе.

-А я бы сказал, что уже достаточно поздно, - спокойно заметил Аланир.

Меня бросило в холодный пот, и я замерла не в силах вымолвить и слова. Мысли хаотично бегали в голове, пытаясь найти выход из щекотливого положения. Граф галантно присел в соседнее кресло и поднял на меня тяжелый задумчивый взгляд. Я молилась, что бы в красных отблесках огня было не видно, как жар бросился мне в лицо.

-Прошлый раз мы встретились тут в более позднее время, или мне кажется? – я постаралась придать голосу максимум безразличия.

-А мне показалось, ты ждешь кого-то другого, - спросил он напрямик, откидываясь в кресле, расправляя волосы и сверкая на меня красным пламенем в глазах.

-Конечно! – Я попыталась как можно возмущеннее фыркнуть. – Ты, наверное, тоже тут каждый вечер целуешь кого-то еще.

-Уж за меня-то не волнуйся, - холодно бросил он.

-О, надеюсь, я не помешала твоему ночному свиданию? – с ядовитой улыбкой поинтересовалась я.

-Думаю, я разберусь как-нибудь с этим, - он вернул мне усмешку. – Ты не ревнуешь, надеюсь?

-Больно надо, - я гордо отвернулась.

-Ну и славно. А то я уже было подумал, что ты явилась сюда, чтобы посмотреть с кем я тут провожу время. Или самой с кем-нибудь тут поразвлекаться. А может, попытаться соблазнить меня самой?

-Угадал! – наигранно согласилась. – Ну же, поцелуй меня снова! – я подошла, оперлась руками о подлокотники его кресла и склонилась над ним.

Мои глаза оказались напротив его, а губы напротив губ. Я шумно выдохнуло и тепло моего дыхания коснулось его рта. Он не отталкивал меня, но и не приближался. Он просто замер и буравил меня своим глубоким взглядом. Наконец терпение у меня кончилось. Я вспомнила, что недавно пыталась уже поцеловать его сама, но в ответ получила лишь жалостливый отказ. Навязываться ниже моего достоинства.

-Ну как хочешь, - я вернулась на софу. – Не больно то и хотелось, – я отвернулась, пряча горящие румянцем щеки и слезы.

-Еще скажи, что я омерзительно целуюсь. И что я вообще не в твоем вкусе, – улыбка вернулась на его губы.

-Врать не собираюсь, – призналась я, под нахлынувшими внезапно воспоминаниями.

-Ой, не уже ли, тебе понравилось? - настойчиво переспросил он.

-То, что мне понравилось еще ничего не значит, - возразила я. – В первую очередь видимо для тебя.

-Ты же сама говорила насколько это все неправильно и ужасно, – ехидно напомнил он.

-Вот именно, – нехотя согласилась я. - Зачем тогда спрашивать?

-Простое любопытство, – невинно пожал плечами он.

-Тешишь свое самолюбие, - сказала правду я.

-О, мое самолюбие крепче стали и сильнее гор. Но не скрою иногда ему нужны дрова, - он усмехнулся. Это была та самодовольная устрашающая усмешка, с которой он на меня смотрел когда только привез. Он встал и подошел к огню. Красные блики заиграли в черных волосах, как будто огонь поселился в них. Он долго стоял, оперевшись на полку над камином одной рукой и смотрел в пламя. Тишина пульсировала в комнате, темными иглами играла вокруг него, пряталась его волосах

Вместо того что бы думать как выпроводить его из комнаты я все гадала правда ли он сюда пришел ради девушки? Может его холодность объясняется наличием другой? Нет, я не ревную, конечно, просто интересно кто же сумел его соблазнить. Так резко и так неожиданно. Какая-нибудь новая кухарка? Или девушка-воительница? А может среди нанятых воинов и правда есть женщины?

-Вот как? Так я не понял, тебе понравилось или нет?! - он даже слегка подался в мою сторону

-В конце концов, почему я должна тебе отвечать на такие вопросы? – зло ответила я. – Ты, кажется, забыл кто ты и кто я. Я пленница, ты мой тюремщик. И я тут постольку поскольку…

-Ты права. В конце концов, ты мне ничем не обязана, – резко сказал он. - Не обязана ни отчитываться передо мной, ни рассказывать обо всем. Мы чужие люди просто волей судьбы, оказавшиеся в одном замке. Все остальное просто ничто. Доброй ночи.

Он поклонился и вышел, оставив меня в недоумении. Не знаю почему, но у меня осталось глубокое чувство, что я его чем-то обидела.

Я решительно постучала в дверь и зашла после разрешения.

-Хорошо, что ты уже проснулся – я юркнула в дверь и прижалась к ней спиной. – Мне показалось, что ты обиделся на меня.

-Ничуть. Обижаться не за что, – он скрывался по шею под одеялом, разметав волосы по розоватой ткани с крупными цветами. Солнечный утренний свет лился в окна, наполнял комнату светом и подчеркивал его бледность. Создавал контраст между кожей и черными волосами. В темноте он выглядел всегда устрашающе, а при дневном свете хлипко, немного болезнено.

-Ты не подумай, что я ревную, или что-то еще. Ты взрослый мужчина и имеешь право проводить время, с кем захочешь и как хочешь. Я лишь, - я замялась, чувствуя нелепость ситуации, - я лишь хотела извиниться за свою глупую издевку.

-Да, я сам хорош, первый начал, – он мило потянулся, зевнул и хлопнул рукой по кровати приглашая сесть рядом.

-Иногда мне хочется, чтобы это все поскорее уже закончилось, – со вздохом призналась я, присаживаясь с краю. – От такого накала страстей мои нервы уже начинают сдавать.

-Времени осталось не так-то уж много, а твой отец все еще бездействует, – покачал головой Аланир. – Весной, когда начнутся оттепели, дороги размоет так, что будет не проехать. И тогда уже придется ждать до мая.

Я невольно застонала, представив, что мне торчать тут до весны. Расправила его волосы, отделив прядь, и принялась вязать косичку.

-По моим расчетам сейчас ему самое время собрать армию, и напасть, – продолжил Аланир, толи не замечая моих действий, толи не желая замечать. - Но он вообще уехал из замка со своими дружками около месяца назад. Причем где он сейчас совершенно не известно. Кстати тебе, наверное, будет интересно, твой дружок Бранд тоже отправился с ними.

-Откуда у тебя такие сведения? – мое сердце часто забилось.

-Ну, у меня же не один шпион в лице твоего горе-любовника. За своим врагом надо следить даже тогда, когда у тебя в руках главный козырь.

-И не боишься так открыто говорить об этом мне?

-Я доверяю тебе, а ты всегда можешь довериться мне.

Сейчас было, наверное, самое лучшее время рассказать обо всем, покаяться и попросить прощения. Мне не столько было страшно, что Аланир будет в ярости из-за моего долгого молчания или от того, что Бранд сюда проник, в сущности, по моей вине. Я даже не столько боялась, что он убьет моего прежнего возлюбленного или будет его пытать. Тяжелее всего было стать предательницей. Рассказать все самой. Я молилась, чтобы сейчас зашел Бранд, и все разрешилось само. Но минуты шли, стояла тишина, и ничего так и не изменилось.

Да, теперь я в чем-то понимала Бранда. Признаться в предательстве было тяжело. Страшно. Страшно что человек поменяет о тебе мнение, возненавидит тебя после этого. Неужели мы так похожи с ним?

Но Аланир играет в свое игру, многое не договаривает, двигает фигуры на доске и мало забиться что они подумают. Почему же я не могу сыграть в свою игру? Почему я должна делиться своими фигурами? Он думает я марионетка в его игре, пара нежных слов и я у него на блюде, рассказываю все чем сердце дышит?

-Меня очень настораживает происходящее, - продолжил граф, не дождавшись от меня ответа. – Он будто затаился и выжидает чего-то. Вот только чего?! Я отправил ему письмо, почти сразу после его выезда, но он до сих пор не ответил. Мне даже пришлось угрожать, но ответа нет. Когда я не понимаю причин чужих поступков, меня это начинает пугать. Подлости можно ждать в любой момент.

-Что бы мой отец уехал из замка надолго это вообще удивительное дело, - осторожно призналась я.

-Вот и я том же, – согласился он. – Странное и непонятное поведение противника настораживает больше всего. Он редко куда выезжает. Ему по сути некуда ехать то.

Он поднялся с кровати. Скептически оценил несколько косичек на своих волосах, но, махнув рукой, не стал их трогать. Медленно и как бы в задумчивости принялся одеваться. Время шло, я сидела как на иголках, но никто так и не спешил обналичивать мой обман. Ну, почему я должна все делать сама? Когда ломали мою жизнь и силком тащили сюда, никто не ждал моих слов или действий. Почему сейчас я должна сделать выбор? Почему я сейчас должна совершить либо глупость, либо предательство?

-Нир, - привлекла я снова его внимание, - а ты уверен, что сможешь убить моего отца? Объективно, какие у тебя шансы одолеть его.

-Я думал этот вопрос стоит мне задавать тебе. – Он зевнул и потянулся. От его движений, уже почти все косички распустились сами. Слишком неполушные волосы. - Ты видела меня в бою и наверняка видела своего отца. Так кто кого, по-твоему?

-Я ни разу не видела, как бьется мой отец. Именно поэтому мне сложно об этом рассуждать.

-Я много лет учился фехтованию, но не знаю смогу ли я победить, - он задумчиво покачал головой. – В любом случае, сама понимаешь, у меня не остается выбора. Вопрос чести.

-У тебя есть магия. Это совершенное оружие, против которого мой отец не может ничего сделать.

-Я не такое жестокое чудовище как ты думаешь обо мне, - поморщился он. – Все должно быть честно. Назовем это Божьим поединком. Судом. Судьбой, наконец. Победит лишь тот, кто прав. А тот, кто поступил не честно, погибнет. Может Боги решат, что я поступил плохо, выкрав тебя у отца и используя для своих целей. Тогда умру я. Пусть они рассудят нас по справедливости.

-Так ты не будешь пользоваться магией? Совсем?

-Совсем, – согласился он. – Я и затеял весь этот балаган только что бы вызвать твоего отца на поединок. На честный поединок. Со своей стороны я уверен в честности боя, а вот с его, только силой могу поручиться за это. Отравить его или нанять убийцу я смог бы уже давным-давно. Того же Бранда к примеру. Но нет, я хочу смотреть в его глаза, когда он умрет. Чувствовать его кровь. Смотреть, как он тогда смотрел на меня в огне.

-Я изменилась, Бранд. Все изменилось в моей жизни. Ты знаешь, почему мой отец враждует с графом?

-Да. Тот убил его мать и отца.

-Тогда почему ты здесь? Почему помогаешь моему отцу?

-Граф Стокрольм украл его возлюбленную. А Аланир украл тебя. У нас с ним много общего.

-Как это глупо…

-Глупо биться за свою любовь?

-Глупо биться за то, что тебе не принадлежит.

-Я не понимаю тебя.

-Забудь, - я печально вздохнула. - Толи зима становиться холоднее, толи что-то внутри меня стало замерзать.

-О чем ты?

-Я том, что эгоизм и совесть часто встают рядом. Как не обидеть ни себя, ни окружающих?

-Кто-то всегда будет страдать, – равнодушно бросил он.

-В том то и вопрос. Что лучше, если я буду страдать всю жизнь или кто-то другой?

-Уж не хочешь ли ты пожалеть графа ценой нашего счастья? И не думай об этом. Ты не можешь так жестоко поступить со мной. Я столько сделал ради тебя, я столько рисковал, – возмутился он. - Он же ублюдок. Наглый. Высокомерный. Порченый злым колдовством.

-Бранд, ты сказал, что когда мы убежим из замка, мой отец встретит нас. Как он узнает о том, что мы бежали?

-У меня есть с собой одна волшебная штучка. Мне дал ее твой отец. Он сказал, что когда я произнесу пару волшебных слов, она сгорит, и он узнает о том, что я тебя спас, и надо двигаться к замку, нам на встречу.

-И что это? – я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее.

-Она наверху, у меня в комнате. С виду обычное колечко.

-А что сказать надо? Какую-нибудь абракадабру?

-Ага. Совсем что-то непонятное. Но я не буду говорить здесь. Вдруг нас кто-нибудь услышит случайно, и тогда твой отец будет обречен. Или вдруг эта штука сработает и на расстоянии, раньше нужного времени? Лучше не рисковать.

Как же все-таки я могла в него влюбиться? Сама себе поражаюсь! Мне, наверное, так отчаянно хотелось любви, что не столько важно уже было в кого. Он соврал мне уже один раз, и повода поверить ему сейчас у меня тоже не было. Теперь я понимаю, почему Аланир столь скептически отнесся к моим заявлениям о любви.

-Если к началу февраля отец не дождется от тебя послания, он вернется в замок и примется собирать армию? Сколько времени это может занять? Он успеет до начала оттепелей?

-Вряд ли, - прикидывая что-то в уме, ответил он, наконец. – Но откуда такие печальные мысли крошка? Мы же обязательно сбежим до конца января.

-А что если я не хочу бежать? – сидеть тут конечно до лета не очень весело, зато весьма миролюбиво. Тем более такая приятная компания, что и уезжать совсем не хочется.

-Как это? – он поморщился, призывая остатки ума из бровей на помощь.

-Я хочу, что бы граф получил шанс отомстить и все, наконец, разрешилось миром.

-Да, какой шанс отомстить? Какой еще чуши он тебе наговорил? Он же украл тебя! ОН использует тебя и только! Не верь ему!Он связал ваши жизни самым подлым образом, чтобы в схватке его нельзя даже было ранить. Какой честный поединок?? Он же собирается убить твоего отца, как ты можешь так к нему относиться? – начал орать Бранд.

-Ладно, ладно. Все. Проехали – поморщилась я.

С людьми, которые привыкли криком вбивать свою точку зрения разговаривать бесполезно. В этом он удивительно напоминал моего отца. Никакой помощи и поддержки в принятии решения. Только крики без толку.

-Через неделю уже заканчивается месяц. Если ты не хочешь, я силой вытащу тебя отсюда! Доберемся до чародея, которого нанял твой отец, будем надеяться, он снимет заклятие связывающие твою жизнь с Аланиром. И как только ты будешь в безопасности, можно будет смело ехать домой, – продолжал бушевать он. – И слушать ничего не хочу! Я сделаю то, что обещал. То, что хочу! То, что мы с тобой всегда хотели! И я не буду слушать эти глупые речи, которыми соблазнил тебя граф. Это дьявольские чары! Точно! Он очаровал тебя! Заколдовал! Будет, по-моему, и точка! Жаль я не могу убить его! Вонзить меч в его подлое сердечко! За одно то, что он тебе наговорил про меня он достоин смерти. За то, что просто осмелился украсть мою невесту, наложить на нее чары! Я еще отплачу ему сполна за все! Но сначала я должен убедиться, что ты в безопасности. И так через неделю. И ни каких возражений и слышать не хочу! Я не просто так рисковал своей жизнью, чтобы услышать глупый отказ.

По-моему некоторые мужчины сами роют себе могилу. Нет, ну правда, я же хотела как лучше. Решить все миром без криков и тому подобного. Кто-то видимо еще не понял, что меня нельзя заставить делать что-то против моей воли. Это может плохо кончиться. Я была зла. Очень зла.

-Кажется, ты забыл, с кем разговариваешь, - холоднонапомнила я. – Я советую тебе успокоиться. И напоминаю тебе, что ты разговариваешь с женщиной, а не со своим подчиненным. Подумай, прежде чем указывать мне. Хорошо подумай. Кто ты и кто я?! Кто здесь ты и кто я?!

Я еще не успела увидеть Бранда с этой стороны, видимо, потому что раньше во всем с ним соглашалась. Ах, какой серьезный удар для него, девушка с характером. Он явно не думал, что раз я могу идти против своего отца я могу и пойти против него.

-Ты смеешь угрожать мне? – он так взбесился, что даже стал брызгать слюной во все стороны.

Я не удержалась от улыбки при виде столь «грозного мужчины». Ударить меня он все же не решился, хотя по виду ему очень этого хотелось. Ну-ну, попробовал бы только. Тогда меня уже ничего не удержит.

-Завтра же мы уйдем отсюда хочешь ты того или нет! Я не собираюсь ждать неделю, пока этот граф не расскажет тебе еще сотню печальных историй. Пока он не придумает очередную ложь. Ты полнейшая дура, если веришь во все эти слезливые сказки. Завтра же в полночь ты поднимешься на восточную стену. И если тебя там не будет, то клянусь всеми Богами, я сам поднимусь в замок и силком вытащу тебя наружу вырезая всех на своем пути!!!

-Ты еще пожалеешь о своих словах, – злобно процедила я каждое слово и вышла.

Я не спала всю ночь. Пыталась придумать что-нибудь, какое-нибудь решение, но так ничего и не смогла. Так без сна и провалялась до рассвета, обдумывая различные ходы и отметая один за другим. Допила полкувшина вина, а когда начало светать спустилась на кухню за еще одним.

Единственным вариантом было все рассказать Аланиру, вот только страшно было. Моим словам он явно не обрадуется. Жутко нервничая, я выпила, кажется, целый кувшин вина пока пыталась решиться или заснуть. Алкоголь немного успокоил мои нервы, придал храбрости и решимости.

Вот только он еще добавил немного раздраженности. Месть должна была свершиться. Злоба и раздражение, подстегнутые алкоголем достигли, наконец, примерно желаемого количества. Я немого подышала холодным морозным воздухом и прочитала весь алфавит в прямом и обратном порядке, что немного освежило мой разум. И так примерно в равном положении между трезвостью и глупостью и отправилась в покои графа.

К моей огромной радости и его сожалению дверь была открыта. Я без стука распахнула ее и замерла в проеме в самой раскоряченной позе.

-Спишь, а меня-то не пригласил, - игривым голосом начала я.

Кажется, внезапное пробуждение или что-то в моем тоне напугало Аланира. Он натянул одеяло до подбородка и явно боролся с желанием нырнуть туда с головой. Лишь тонка рука высунулась на секунду, повелительным жестом зажигая свечи, и спряталась обратно.

-Как же не стыдно господин граф. Даме плохо. Дама скучает одна. А вы ее бросил на произвол судьбы, – с этими словами я отклеилась от косяка и начала прямое путешествие к столбику кровати. Мне хватило двух широких шагов, чтобы с тонким вскриком упасть, наконец, на перину.

-Фивея, что с тобой сегодня? – изумился Аланир, наблюдая как я сражаюсь с ногам пытаясь забраться на кровать. – Ты явно перебрала за ужином. Что случилось?

-Слушай, можно я с тобой посплю? – пробормотала я, борясь с головокружением, раскинувшись на его кровати. – Ну что те жалко, что ли?

-Ну, спи, - равнодушно пожал он плечами.

-Ах, какой добрый мальчик. Какой хороший мальчик. Иди ко мне я тебя поцелую, - я успела руками обвить его шею и теперь медленно тянула к себе. Жаль только что он активно этому сопротивлялся.

-Слушай, ты спать пришла или чего? – он уперся как кот, которого пытаются ткнуть мордой в учиненное безобразие.

-Или чего, - быстро согласилась я.

Я умудрилась вытащить ногу в черном чулке из-под неприлично задравшегося подола и забросить ему на талию.

-Ты совсем что ли? – он взял меня чуть выше колена, но ногу сбрасывать не спешил. – Чего тебе надо от меня?

-Того! – я многозначительно сверкнула глазами и снова попыталась поцеловать его.

Эффект неожиданности возымел свое действие. Я больно стукнулась губой о его зубы.

-Рехнулась? – откровенно опешил он.

-А чего тебе не нравится? – дала выход возмущению я. – То сам пристает, то нос воротит. Чем тебе это уже не нравится? – я задрала подол, демонстрируя то, что было выше черного чулка. – Или может быть вот это? -я задумчиво заглянула в разрез декольте.

-Что за истерика? – он схватил меня за плечи и потряс, от чего все вокруг поплыло со страшной силой.

-А то, ты такой умный ничего не понимаааешь, - пытаясь сфокусировать взгляд, пролепетала я. – Тоже мне, великий и страшный колдун. Бу-бу-бу, боюсь-боюсь, – я скорчила испуганную рожу. – Подвигами любовными хвастается. А как до дела доходит так сразу делает лицо топором, будто он не причем. Страшно, наверное, первый раз с нормальной женщиной рядом. Еще бы, …

Он не дал мне договорить. Взял пальцами мой подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. Я прервалась на полуслове, утратив сразу всякую возможность мыслить. Я думала лишь об одном, как прекрасно было бы раствориться в этих глазах. Он что-то говорил, но я не слышала ничего. Потом он встал, но я одурманено следила за его действиями, мечтая лишь о том, что бы он подарил мне еще один подобный взгляд.

Аланир тем временем долго рылся в одном из настенных шкафов. Достал какой-то флакон, отмерил из него пару капель в бокал, разбавил обычной водой из кувшина и протянул мне. Я не стала спорить и выпила темно-рубиновую жидкость до дна.

Волна дрожи прошла по моему телу, а вместе с тем как она схлынула, исчез и весь алкогольный эффект. В голове стало более чисто, а перед глазами менее мутно. Аланир сидя на кровати внимательно наблюдал за мной. Чувство невероятного опустошения поселилось вместо пьянящего веселья.

-Ты заколдовал меня?

-Лишь немного успокоил, чтобы ты не набросилась на меня со спины, пока я ищу «лекарство».

-Лекарство?

-Прекрасное снадобье, быстро снимающее весь алкогольный эффект, – он встал, чтобы убрать флакон на место. – Теперь я надеюсь, ты мне расскажешь, что это было.

-Боюсь у меня для тебя плохие новости. - мысли еще не слушались меня и я просто сказала то, что надо было сказать. Это было легко. - Завтра здесь будет мой отец.

-Что? – стекло выпало у него из рук и с громким звоном разбилось об пол.

-Мне надо очень многое тебе рассказать, – виноватым голосом начала я. - Только дослушай до конца.

Пока я рассказывала про Бранда, Аланир сидел ошеломленный на краешки кровати и кажется, вообще не дышал.

-Он даже грозился силком вытащить меня к отцу. Представляешь, собрался разнести весь замок и насильно отвезти меня. Наверное, еще и приложит по голове по дороге, чтобы особо сильно не сопротивлялась.

-Дурак! – грустно выдохнул Аланир.

-Это еще мягко сказано. Идиот настоящий! Тиран! Как только можно было влюбиться в такого?! – поддержала я.

-Угу. Как я мог быть так слеп?

-Ты про себя что ли? – дошло, наконец, до меня.

-А про кого же еще! – Он вскочил с кровати и принялся наворачивать круги по комнате. – Самовлюбленный болван! Ревнивый гордец! Обидчивый осел!

-Еще лбом о стену побейся, может, полегчает, - посоветовала я, начав уставать от беспричинных стенаний.

-Не полегчает, - кисло поморщился он. – Итан видел вас. Он рассказал мне об этом. Только он не видел что это Бранд, не слышал перешептываний о ваших планах. Все что он сумел разглядеть, то, что это был кто-то из нанятых стражников и, то как вы шепчетесь обнимаясь в темноте. А я дурак не стал в этом разбираться. Подумал, что ты имеешь право влюбиться в другого и не мое дело лезть в твою личную жизнь и навязывать себя. На самом деле я позорно заревновал, и мне очень не хотелось слышать от тебя про другого мужчину. Вот я и молчал, и мучился, и сходил с ума, стоило тебе меня коснуться. Все эти непонятные разговоры про то, что ты запуталась, я думал ты с ним, что бы меньше думать обо мне…. Какой же я идиот! Эта глупая ревность чуть не испортила мне все, к чему я стремился столько лет….

-Слушай, давай ты, потом продолжишь свои стенания. Время идет. И хоть еще далеко до полночи, надо уже что-то решить.

-Времени осталось меньше суток, а ты хочешь, что бы за это время я приготовил замок к обороне?! Чего было спрашивается тянуть до последнего? – вспылил он.

-Я же сказала, я хотела решить все самостоятельно, тихо и мирно.

-Тут и решать не чего. Посидел бы в темнице, я бы поговорил с ним, и он бы сам отдал мне колечко, написал активирующее заклинание. И когда я был готов, тогда бы дал «сигнал» твоему отцу. А сейчас надо быстро менять все планы, выкручиваться и придумывать новые! Как бы это не стоило мне жизни!

-Прости, - прошептала я, вспомнив, что мы не в игрушки играем.

Это мне в любом случае ничего не грозит. А вот окружающим меня людям очень даже. Злость колыхалась в нем, в его глазах.

-Ты едва не разрушила все, к чему я стремился столько лет. - Он протянул руку с длинными, тонкими, скрюченными пальцами в мою сторону. Миг и они сомкнулись у меня на шее. Он не пытался меня душить, но пальцы держали сильно, жестко, может даже будут синяки. Он притянул меня к себе, заставил встать на цыпочки, склонился так что уперся носом в мой нос. - Ты едва не испортила то, к чему я шел столько лет, то, ради чего я жил, ради чего мог спать ночами и не рыдать. Ты милое личико, звонкий голосок, вскружила мне голову своей несчастной судьбой. Я пожалел тебя, а ты, попыталась воткнуть мне нож в спину.

-Пожалуйста, прости, - я смотрела, не отрываясь в его темные глаза, видела его злость и боль, и слезы бежали у меня по щекам. - Я не хотела, чтобы кто-то пострадал. Чтобы хоть кто-то пострадал.

-Добрая девчонка. - он злобно усмехнулся. - Хочешь пострадать одна за всех? Я это устрою. Если моя месть неосуществима, может я утешусь тем, кто помешал моей мести?

Я не знала, что ответить. Слезы катились. Пусть так. Может лучше я, чем кто-то другой. Он качнул головой и собрал языком слезы у меня с щеки, провел до уголка глаза.

-Ты мне нравишься такой, послушной, испуганной. И в тоже время ненавижу себя за то, что вызываю твои слезы. - он вытер носом и щекой мокрые слезы из другого глаза, а затем прижал меня к себе. Пальцы с горла скользнули мне на заднюю сторону шеи. Он прижимал мою голову к совей груди, и я обхватила его руками в ответ. Аланир склонил голову над моей, черные волосы свешивались по бокам моего лица, отгораживая от мира. - Никому не дам тебя в обиду. - тихо прошептал он мне в макушку.

А я продолжала тупо плакать. Я боялась не его злости. Я боялась его потерять.

Мы стояли, я в кольце его рук, перед глазами только его грудь, и черные волосы как покрывало по бокам. Ничего вокруг. Только он и я. Разве я могу спокойно отойти в сторону? Я должна как-то ему помочь, за все что он сделал для меня.

-Зато я знаю, что нам делать сегодня ночью, – внезапно осенило меня и я задрала голову.

-Ну, поделись, - иронично вздернул брови Аланир.

-Разыграем маленькое представление. Я пойду к Бранду, как будто и вправду согласилась с ним бежать. И уговорю его подать «сигнал» моему отцу, прямо на стене замка. А потом как бы неожиданно появишься ты, обнаружишь нашу попытку к бегству и схватишь нас.

-А тебя мне тоже можно потом посадить в темницу? – серьезно спросил граф, но глаза его смеялись.

-Как будет угодно вашей светлости, - съехидничала я и хлюпнула носом.

-Ммм, и даже можно пытать? - глаза загорелись и он обворожительно улыбнулся.

-Может, ты меня просто так простишь? – невинно предложила я

-Я знаю одну пытку. Она тебе точно понравится. – Многозначительно прошептал граф и перебрал пальцами у меня на шее. Дрожь пробежала по спине от такого невинного действия. – И на этот раз тебе уже не открутиться будет. У тебя долг перед мной….

Я покраснела, но на этот раз даже не стала скрывать своего смущения, бросив на него возмущенный взгляд.

-Ладно, - согласился он и внезапно отстранился. – Выбирай одежду. - он сделал манерный жест в сторону. - В твоем распоряжении весь мой гардероб.

-Зачем?

-Ну, ты же не собралась бежать из замка в платье? – Аланир повернулся к своей одежде.

-Так вроде я никуда и не собираюсь….

-Бранд, же об этом не знает. Он должен видеть, что ты серьезно собралась уйти с ним. Так что можешь пока выбрать мужской наряд, а я пока пойду будить Итана. Пора начинать готовить замок к обороне. – Граф снял со стула вчерашний дублет и накинул на голое тело.

-Да их всего человек десять, не больше. Уж не думаешь ли ты, что они могут захватить замок?

-Среди них маг или чародей, и судя по всему не самый слабый. От него я вообще не представляю чего ожидать. К тому же лучше встретить врага, будучи подготовленным.

-Нир, - окликнула я, когда он уже коснулся дверной ручки, - еще раз прости меня за все. Я доставила тебе столько проблем.

-Может так оно и лучше, – улыбнулся он. – Дело, наконец, сдвинулось с мертвой точки. К тебе на последнюю помощь отец помчится с большой охотой. Думая, что ты уже вырвалась от меня он примчится птицей.

Время уже клонилось к полночи, а Аланир так и не спешил приходить. Я уже давно оделась в мужской наряд и нервно расхаживала по комнате. Брюки немного жали, а вот рубашка с жилеткой свободно свисали, прилегая лишь в области груди. Мне удалось найти также кожаную куртку, но одевать ее я не спешила. В комнате и так было достаточно тепло. Вместе с мужским нарядом туфли смотрелись удивительно не уместно. Пришлось приготовить зимние сапоги, но помня опыт с поездкой на праздник в город одеть я их не спешила. Зачем жариться заранее?

На самом деле на одежде я пыталась отвлечься, не думать о грядущем. Не думать о том, что я наделала. Я успела подремать в его кровати, наполненной запахом хвои и барбариса, но за пределы комнаты выходить не решалась.

Наконец пришел Аланир и замер в проходе. Свет от камина до графа не доставал было невозможно определить, во что он одет. Что-то длинное и темное.

-Ты уже оделась? – он мгновенно оценил обстановку. – Это хорошо. Только смени обувь.

-Тебя забыть спросила, - проворчала я, натягивая сапоги.

-Да и про крутку не забудь. – Граф указал мне на забытую одежду. Он спокойно подождал, пока я с пыхтением ее натянула. Затем протянул мне обычную вязаную шапку, и я покорно спрятала под ней косу.

-На какой стене вы договорились встретиться?

-На восточной.

-Тогда идем за мной, – он обвил своими длинными пальцами мои и потянул за собой.

К моему удивлению мы не пошли к главной лестнице, а двинулись в сторону одной из башен. Там были винтовые лестницы, ведущие в темницу и в покои слуг. Было темно, а граф не спешил зажигать светильники. Я старалась различить убегающие под ногами ступени, чтобы не полететь кубарем вниз. Аланир остановился на мгновение, а в следующую секунду я весомо толкнула его вперед не успев затормозить. К моему счастью мы не покатились вниз по лестнице, а успели попасть в какую-то нишу. Что-то грохнула за моей спиной, наверное, покатились осколки лестницы, и свет практически полностью пропал.

Яркой вспышкой загорелся факел.

-Где это мы? – я с любопытством оглядела грязный белый камень, в паутине и желтоватых подтеках.

-Это тайный ход. В каждом нормальном замке есть тайные ходы. У тебя дома, что нет ни одного?

-Я только один знаю. Остальные мне отец не хотел показывать, а я, как ни старалась, не смогла найти, – печально вздохнула я.

-Я нашел все, используя карту замка. Иногда это может оказаться очень полезной вещью, – он вытащил факел из крепления на стене. – Этот ход должен вывести нас из замка прямо к восточной стене. Идем, только будь осторожна. Здесь уже давно никто не ходил.

-Заметно, - скептически поморщилась я, и все-таки чихнула от попавшей в нос пыли.

Тайный ход был узок настолько, что можно было идти только друг за другом. Аланир нес факел высоко, освещая мне дорогу. Туннель разветвился только один раз направо. А спускаясь по лестнице вниз, мы прошли мимо еще одной двери. Мы быстро дошли до конца хода, точнее просто уперлись в стену. Я почувствовала, как тянет холодом сквозь щели. Аланир затушил факел и только потом открыл дверь. В темноте я не видела, что он сделал, да и на слух определила лишь слабое шуршание. Возможно, и здесь не обошлось без магии.

Холодный ветер в лицо – маленький глоток свободы. Я поспешила выйти за Аланиром и прижалась к стене рядом, переводя дыхание. Сегодня было облачно, и близкую уже к полнолунию луну не было видно, но лежащий повсюду снег, неплохо освещал все вокруг. До стены отсюда было около восьми шагов. Приличное расстояние, чтобы не быть замеченными, особенно учитывая, что мы стояли в тени замка. По площадке на вершине стены прогуливался дозорный. Мое воображение мигом нарисовало в его грузной фигуре Бранда. Внутренности стянуло в узел в ожидании страшного.

-Надо идти, - попытался подбодрить меня Аланир.

Я лишь молча, заломила руки, собираясь с духом.

-Пройди, десяток шагов вдоль стены, а потом перебежками добирайся до лестницы, – продолжал шептать он мне на ухо. – Все будет хорошо. Я буду рядом.

Я посмотрела в его глаза, похожие на темные провалы на фоне бледного лица, и мученически сглотнула. Или сейчас или никогда. Стыдно все же так позорно трусить перед ним. К тому же я сама виновата, мне и отвечать.

Я уже приготовилась было идти, как он схватил меня за руку, притянул к себе. Властной рукой схватил за затылок и впился губами в поцелуе. Такие нежные, желанные губы, что и отрываться не хочется.

-Ну и кто все-таки лучше целуется? – он смотрел на меня широко-распахнутыми пьяными глазами.

-Ты, - призналась я и невольно улыбнулась.

Ему все-таки удалось сделать так, что предстоящая «сценка» меня не сильно волновала. Часть моих мыслей и чувств опять заняли черные волосы и запах хвои.

Я не умею скрытно покидать замок. Бесшумно подбираться и подкрадываться. Пока я на цыпочках поднималась по лестнице на стену, вообще чуть не упала. Задав резвый темп вначале, на площадку сверху я выползла буквально на четвереньках.

-Тебе бы бубен еще в руки, тогда точно бы все проснулись – раздраженно заметил Бранд.

-Можно подумать я только, и делаю, что из замков сбегаю, – отфыркиваясь, заметила я. – Еще скажи, надо было все эти месяцы тренироваться на скорость подниматься по лестнице, спускаться со стены и бежать по лесу. Когда все закончится, открою школу для благородных девиц по сбегание из замков.

-Ты хоть сама спустится, сможешь или тащить тебя на себе? – Бранд уже бросил вниз толстую веревку и теперь привязывал ее к металлическому пруту в углу площадки. В замке Аланира не было старых калиток.

-Тащи, конечно. Насильно хотел вытащить вот и старайся теперь.

-Ты мне это до старости будешь припоминать? – он подергал веревку, проверяя крепость крепления.

-Если не поумнеешь.

-Нельзя быть такой злопамятной, – он глянул вниз, и стал сбрасывать вниз какие-то палки.

-Нельзя забывать, что люди делают и что говорят, - поправила я. – Что ты делаешь?

-Я нашел отличный быстрый способ передвижения. Это лыжи. Хоть по следу нас будет легко найти, мы уйдем гораздо дальше, чем просто пешком. Пары часов форы нам уже хватит с лихвой. У твоего отца есть кони.

-Ты с ума сошел? Я не умею на них ходить.

-Придется научиться, - без тени сочувствия отрезал Бранд.

И что я, в самом деле, будто собралась и вправду чесать по зимнему лесу всю ночь?!

-Ну, пойдем? – Бранд в последний раз дернул веревку и посмотрел на меня.

-Эй, а как же подать сигнал моему отцу о том, что я спасена и мы движемся к нему? – всполошилась я.

-Когда мы спустимся, и я буду уверен в твоей безопасности, тогда и подам.

-Ага, – нахально фыркнула я. – Или мы еще подождем до утра. Или до момента, когда обвенчаемся. Либо ты сейчас же позовешь моего папочку либо я заору, и мы вообще никуда не пойдем, – я скрестила руки на груди, демонстрируя решительность и твердость.

-Фивея, что с тобой? Ты не веришь мне? – изумился он.

-У меня вообще мало поводов тебе верить. Где гарантия, что ты везешь меня к отцу, а не к очередному колдуну, мечтающему за мой счет совершить месть всей жизни? Или какие еще там у тебя дурацкие планы?

-Но я люблю тебя!

-Хорошо. А дальше что? Замуж, насильно, не спросив моего разрешения? Я хочу увидеть отца. Я должна поговорить с ним. Либо ты позовешь его, либо я никуда не пойду. Еще шаг в сторону и я заору, - пригрозила я, видя, как он медленно движется ко мне, силой намереваясь заставить подчиниться.

-А. а. А! – угрожающе громко затянула я.

Он пробормотал проклятье и стянул с пальца массивный перстень. Короткая фраза на ломаном языке, больше похожая на вскрик от падения, и камень, сверкнув синим, осыпался пеплом.

-Надеюсь, теперь ты довольна?! – Бранд со злостью швырнул пустую оправу к моим ногам.

-Вполне, - я зябко пожала плечами. – Теперь можешь спускаться.

-Ну, уж нет, – опять нахмурил он брови. – Я сделал, как ты хотела, теперь ты сделаешь, как я говорю. Ты полезешь первая.

Он ловко подскочил ко мне, зажал рот и стал пихать к краю стену. Я сопротивлялась и извивалась, как могла. А стоило мне увидеть высоту, с которой предстояло спускаться, и я стала пищать как маленький котенок.

Это было похоже на то изнасилование в городском переулке. Я снова ощутила себя унизительно слабее. Но еще противнее было от того, что в роли принудителя выступал достаточно близкий и хорошо знакомый мне человек.

-Кажется я вовремя, - как и тогда меня спас Аланир.

Я узнала его голос. Бранд прекратил пихать меня в сторону веревки и замер в растерянности. Я даже сумела извернуться и увидеть графа стоящего на небольшой площадке стены. Он был хорош. Темный силуэт на фоне снежного двора замка, белых крыш. Порыв ветра взметнул полы его пальто, растрепал длинные волосы, будто огромные щупальца черного существа. О, он был угрожающе страшен! Даже мне стало не по себе и захотелось мгновенно прыгнуть вниз от ужаса.

-Мне кажется, Фивея, вы совершенно не умеете выбирать мужчин. Или это вам просто везет на деспотов и тиранов? – в своей язвительной манере удивился он.

Я даже не пыталась что-то ответить, хотя язык очень чесался. Через мохнатую варежку, зажимающую тебе рот, не очень-то поговоришь. Бранд оттолкнул меня в сторону веревки, а сам буквально прыгнул на Аланира.

-Фив, спускайся и беги в лес! Я задержу его! – Он выхватил меч и стал наступать на графа.

-Извини, конечно, но я лучше останусь, – вставая и отряхиваясь, объявила я. – Уж больно высоко. Вот только лыжи жалко, пропадут ведь, - притворно сокрушилась, поглядывая в низ. – Да и холодно нынче в лесу. И одиноко. А здесь меня и кормят, и греют, и развлекают, - я бочком протиснулась к Аланиру, поднялась на цыпочки и запечатлела на его бритой щеке поцелуй.

Маленькая ложь – достойная месть за крики и принуждение. Тем более я и соврала то самую малость. Граф ничего не ответил на мои слова, лишь расплылся в самодовольной улыбке и приобнял меня. Они стояли друг против друга один с обнаженным клинком и другой с обнаженными в улыбке зубами. Самодовольства Аланиру было не занимать, если даже меч он спешил оголять.

-Ты с ним заодно что ли? – выдавил хрипло Бранд.

Особой сообразительностью мой «похититель» не отличался.

-Я не люблю тебя, прости, – попыталась оправдаться я, мягко выскальзывая из объятий графа, чтобы не мешать ему. - Тебе не следовало приходить меня спасать. Ты обманул меня, а я не прощаю подобного. Я пыталась объяснить тебе это, но ты не захотел меня слушать. Ты же знаешь, я с детства ненавижу, когда меня к чему-то принуждают. Не следовало грозиться украсть меня в любом случае. Не следовало пытаться женить меня на себе.

-Ты можешь уйти, пока еще не поздно. – Аланир, наконец достал клинок из ножен плавным текучим движением, дернул кончиком меча в сторону веревки. – Даю тебе слово чести, я не ударю в спину.

-Фивея, послушай меня! - Бранд повернулся ко мне, в его крике была больба и отчаянье. - Это же просто чары. Он околдовал тебя. Я знаю где-то там, ты настоящая слышишь меня. Сопротивляйся. Беги! Отец ждет тебя!

Я грустно опустила голову и покачала ей. Наверное, ему тяжело принять то, что мои чувства изменились. Проще думать, что это магия.

-Уходи, - спокойно и твердо произнес Аланир. Его слова как морозный воздух вылетали изо рта и застывали. - Я не испытываю к тебе зла. Ты - не цель моей мести. Она остается. Но ты еще можешь уйти. Уходи и позови Торца. Скажи я его жду. И она тоже ждет. Скажи, что я устал ждать и за каждый день промедления я буду играть с его дочерью новым извращенным способом. А когда она родит мне ублюдка я прошу его с этйо стены на потеху деду. И так будет многие, многие годы пока он не явится сюда, пока позор его рода не станет насмешкой.

-У вас наследственная черта – воровать чужих женщин, – процедил сквозь зубы наемник. – Лучше умереть, чем жить без сердца, без любимой. Ты украл ее, пленил своим колдовством. Я бы с удовольствием убил тебя, выпустил кишки и смотрел как ты истекаешь кровью,

-О, давай попробуй, "верный" наемник - Аланир поднял меч и дьявольски оскалился.

-Бранд, прошу тебя, уходи. Позвои моего отца. Скажи что я его зову, что он должен прибыть сюда. Пожалуйста! Не надо

-Я не уйду без тебя. Я поклялся. Моя жизнь - ничто без тебя.

и может быть тогда, твои чары рухнут! –

и прежде чем мы что-то успели сказать или сделать он повернулся и прыгнул со стены широко раскинув руки как при нырке в воду.

Я в ужасе вскрикнула и подскочила к зубчатому краю стены, перепуганными глазами глядя на происходящее.

-Я всегда буду любить тебя. Прости… - громкий крик загнанного зверя разрушил тишину.

Маленькая черная точка на фоне белого снега уменьшалась, пока не столкнулась с землей, подняв облако пыли. Ни слова обвинения, а ведь я виновата во всем. Так резко ему все рассказала, да еще и наврала про Аланира.

Мысли бились у меня в голове, наскакивая одна на другую, слезы лились ручьем, а я даже не могла ничего поделать с этим. Мне не хотелось. Я первый раз в жизни видела, как умирает человек. Еще секунда я говорила с ним, и вот его уже нет. Я была абсолютно разбита и подавлена.

Помню, как Аланир взял меня на руки и понес обратно в замок. Помню, как принес к себе в покои и уложил на кровать. А я все рыдала и рыдала. Лепетала что-то, за что-то извинялась, ругала себя и просила прощения. Я вцепилась в него и намочила ему всю рубашку на груди своими слезами. Это была истерика на грани рассудка. И, кажется, где-то я его все же упустила.

Где-то там, на грани, желая разогнать свое почти опустевшее сердце, я схватила Аланира за руку и поймала губами его губы. Устав от всхлипов, я предпочла стонать. Если ты только что совершил самый ужасный поступок в своей жизни, то все остальные грехи уже не страшны.

Я лежала в кровати и придирчиво изучала картину напротив. Белоснежный замок на зеленом холме, весь в цветах и кустарниках. Не хватало еще разноцветных птичек и пасущихся на лужайке единорогов. Где-то я уже это видела. Когда-то в другой жизни я уже об этом думала.

Вставать не хотелось совершенно. Я даже не помню, как уснула вчера. Просто провалилась в забытье, похожее на обморок. Мне снилась снова и снова чужая смерть, меч в моих руках, и кровь, я вся в крови. Сон как липкая паутина окутал мой рассудок, мешая мне проснуться, вновь и вновь затягивал в бездну кошмара. Переселив себя, как утопающий во мраке, я буквально заставила себя открыть глаза.

Хотя я и лежала в спальне Аланира, его самого рядом не оказалось. От этих снов, осталось мутное, туманное воспоминание, как и обо всем, случившимся вчера. Я смутно помнила, как еще засветло кто-то постучал в дверь, и он встал, заботливо укрыв меня одеялом, вышел. За окном уже явно была середина дня, и наверняка у него есть дела поважнее, чем караулить мой сон.

На одном из кресел лежало мое платье, точно так же как я бросила его вчера. На полу была разбросана одежда графа, в которую я была переодета. Вставать и одеваться совершенно не хотелось. Проще говоря, было абсолютно без надобности. И я продолжала лежать и смотреть на картину.

-Доброе утро, хорошо, что ты проснулась уже, - в комнату юркнул Аланир. Он прикрыл за собой дверь, прыгнул на кровать, и, склонившись надомной, наградил нежным поцелуем.

-Нет, не сейчас, - он легко отстранился от меня, пресекая мои попытки расстегнуть его ремень. – Как можно быть такой ненасытной?

-Еще скажи, что тебе это не нравится?! – наверное, стоило улыбнуться, но моих сил на это не хватило.

-Иди сюда, я тебе кое-что покажу, - он отошел к окну.

Я встала и подошла к нему, прижалась сзади обнаженным телом. Ткань шершаво коснулась спереди, а сзади повеяло холодом.

-Вон там, у самой кромки леса, огонь и несколько точек, – он ткнул пальцем в стекло. – Знаешь кто это?

-Мой отец.

-Угадала.

Я сокрушенно посмотрела на не заправленную кровать и поняла, что сегодня туда мне вернуться уже не дадут. Потянулась к платью и принялась одеваться. Слова графа не вызывали во мне никаких эмоций.

-Они совсем недавно приехали, - продолжал рассказывать граф. – Покружили возле замка, не нашли вообще никаких следов тебя и Бранда и разбили лагерь.

-И что дальше? – я дернула застежки платья, намекая, что надо помочь мне их застегнуть на спине.

-Подождут еще день два и уедут. – Аланир ловко справился с моей просьбой. – Их чуть больше десятка, таким составом замок не возьмешь. Но они не знают какая обстановка здесь внутри. Может, ты вот-вот сбежишь, и им придется бросаться тебе на помощь. Впрочем, долго задерживаться у врага под боком им тоже не с руки.

-Так напади на них в лесу. Они же здесь уже, совсем рядом, - я поправила одежду, помогая ей точно усесться на фигуре.

-Здесь мой замок, и моя территория, а там я буду беззащитен как младенец. Тем более с ними чародей, который в случае опасности всегда может телепортироваться вместе с твоим отцом в безопасный уголок. Один на один мне с ним не сладить, даже с сотенным войском за плечами.

-То есть выйти на равнину и принять бой ты не можешь?

-Я-то могу, но где гарантия, что той отец поступит так, же честно? С него станется, набросится на меня всем скопом. Один против десятка хороших воинов и чародея я не выживу.

-А взять своих стражников, чтобы они заняли дружков моего отца?

-Ага, и чародей их заколдует против меня…

-Тогда давай я открою ворота и заманю его сюда, - выдала я новую идею.

-Не плохо, но тоже не пойдет, – подумав, отказал он. – Я же тебе говорил, что стены моего замка охраняет старое заклятие. Оно не позволяет магии из вне влиять на то, что происходит внутри. Если я смог его немного подправить, то этому чародею, стоит, лишь ступить на территорию замка, и он сможет разобрать его по кирпичикам.

-Мне кажется, или ты его боишься? – сощурилась я.

-Тебе не кажется. Я знаю, что даже против среднего чародея я ничего не стою. Моя магия слабее, а главное что запас ее у меня куда меньше. Я лишь примерно могу догадываться, что он попытается выкинуть, но даже против этого я мало что могу сделать. Рискнуть, конечно, можно, но что-то меня не очень тянет, если честно.

Я упала в кресло, раздумывая, что же можно предпринять. Аланир опять уставился в окно, думая о чем-то своем.

-Знаю, - резко вскочила я, так что граф нервно дернулся в мою сторону.

– Ты больше всего на свете хочешь отомстить моему отцу? – испытующе спросила я.

-Конечно. Почему ты спрашиваешь? – нахмурился он, ища подвох.

Я подошла к столу и стала ворошить бумаги. Никаких ловушек, милый. Ты сам сделал свой выбор. Дело чести для тебя важнее всего. Я даже и не думала, что эта ночь что-то изменит в тебе. Я ждала именно этого ответа, твоего решения, снимающего с меня всю ответственность. Слов, освобождающих меня от необходимости принимать решение и думать что будет дальше. Ты сам все сказал.

-Может, не будешь копаться в моих вещах, а скажешь что тебе надо?! – Он властным жестом прижал мои руки к столу.

-Перо и чистую бумагу.

Граф ловко расчистил угол стола, достал из ящика стопку листов и положил передо мной. Красивое перо с металлическим концом легло рядом.

-Теперь ты скажешь мне, что ты задумала? – он забросил ногу на край стола и испытующе вгляделся в мое лицо.

-Я хочу написать письмо папе, – я задумчиво прикусила кончик пера.

-И о чем же будешь писать?

-О том, что я влюбилась, и скоро выхожу замуж. Если он меня любит то, он должен прекратить эту глупую распрю и помириться с тобой.

-Уж не за меня ли ты замуж собралась?

-За тебя конечно. Бранд, увы, на эту должность уже никак не годится, – я даже не улыбнулась своей шутке.

-Сомневаюсь, что он послушает тебя и с миром придет в замок.

-А я и не рассчитываю на его доброту. Наоборот, он впадет в такой гнев и неистовство что тут же бросится в замок с целью лично поквитаться с тобой. Тут уже никакая логика ему не поможет. Он даже слушать никого не станет. С мечом в зубах первым полезет на стену замка.

-А ты опасная женщина, - с восхищением шепнул Аланир, касаясь моих губ.

Я стояла у окна и смотрела на черные точки вдали. Там мой отец. Наверное, я должна была что-то чувствовать, но прислушиваясь к себе, я ощущала лишь пустоту. Будто яркость всех чувств и эмоций пропала, остался лишь холод. Мои пальцы замерзли, но в комнате жарко пылал камин.

Что должен чувствовать человек, совершающий еще одно предательство? Вначале всегда тяжело. Дальше, легче. Наверное, полагается рыдать или сгорать в муках совести. Мне же будто вообще отрезали все ощущения. Мое сознание истерически металось внутри, пытаясь найти хоть что-то. Но пусто. Все чувства переехали, а записки куда не оставили.

Я старательно вспоминала вчерашнее, пытаясь ощутить в душе хоть какой-то толчок. Ни его последние слова, ни глаза, ничто не могло пробиться сквозь мою внутреннюю стену. Я будто находилась во сне, и отстраненно за всем наблюдала, словно это и вовсе меня не касалось.

Крупными хлопьями падал снег, укрывая ветки белыми перчатками. Неспешно и плавно летели снежинки. Такие же холодные и колючие как я. Весь мир казался просто грустной зимней сказкой. Даже красота природы меня не трогала. Еще один снегопад из множества, что я уже успела увидеть, находясь в этом замке. Ничего особенного. Нормальное проявление зимы. Очень насыщенной зимы в этом году. Кажется, этот глубокий холод уже успел перебраться ко мне внутрь.

Я подула на озябшие пальцы, но даже окружающий холод меня слабо волновал. Какой смысл о чем-то заботится, если внутри у тебя сгоревший пепел?! Может быть, так и становятся жестокими убийцами? Ни чести, ни совести, ни жалости – ничего.

Прости меня мама, мне не хотелось становиться такой. Так вышло. И теперь мне даже не страшно, от изменений, случившихся со мной. Прости меня папа за то, на что я тебя обрекла. Может, стоило быть сильнее и милосерднее, но я оказалась обычной глупой, впечатлительной, злопамятной девчонкой. Я оказалась слишком упрямой, злой, своенравной и лживой. Вот моя кара.

Не надо думать, что это самобичевание или что-то подобное. Просто сейчас, когда я не испытываю ни жалости, ни желания оправдать себя, я могу наконец смело посмотреть себе в глаза. Я сделала сотню ошибок, я миллион раз была не права. Я пыталась убежать от себя и от своих чувств к Нему. Аланир. Черные длинные волосы, черные глаза. Прекрасный, красивый, совершенный.

Как странно. Я боялась себя, когда с трудом могла сопротивляться его взгляду. А сегодня он сам стонет под моими пальцами, но внутри меня холод. Казалось бы, любовь должна раскачать мое сердце, дать новый приток крови. Рухнули преграды чести и совести, держащие мои чувства, но вместе с ними восстали новые стены изо льда равнодушия. Подумаешь любовь. Разве это кому-то или чему-то мешает?!

Впрочем, физическое удовольствие дарило приятное забытье и развлечение. В нем хоть и было мало чувств, зато веер ощущений позволял почувствовать себя хоть сколько-то живой. Приятные эмоции шли не изнутри, а были лишь реакцией организма на внешние действия. Но это было так похоже на жар внутри, что казалось, липкая тьма на мгновения отступает.

Дверь сзади открылась, но я не спешила поворачиваться. Слишком бесполезное действие. Теперь многое из того что я делала раньше казалось нелепым и бессмысленным. Кристальная ясность в голове – это чудесно.

-У меня для тебя есть небольшой подарок.

Я вынужденно повернулась к Аланиру лицом. Он взял мою руку, и надел на безымянный палец тяжелое кольцо. Я поднесла ладонь к свету, разглядывая нежно-голубой герб его рода на черно-синем фоне.

-Что это? – я холодно рассматривала красивое украшение.

-Обручальное кольцо. Ты же моя невеста.

-Лишь на короткий срок, - поправила я. – Вряд ли кто-то будет проверять наличие у нас свадебных колец.

-Я подписался под тем, что мы обручены, – твердо повторил граф. – Если не нравится, прими как обычный подарок. Там немного охранных чар. Они не позволят читать твои мысли или управлять тобой с помощью магии.

Я задумчиво покрутила на пальце кольцо:

-Весьма полезный подарок. Спасибо.

-Я старался угодить тебе, - он согнулся в поклоне и принялся целовать холодные кончики пальцев.

Я радостно потянулась ему на встречу, прогнулась в объятиях, запустила руку в шелк волос. О, с какой безумной силой мне хотелось коснуться их раньше, сжать его лицо в ладонях, пропустить пряди между пальцами, ощутить это щекочущую волну. Возможно, я должна была что-то чувствовать, так нагло используя мужчину в своих целях, но все мои внутренние ощущения спокойно спали. Не впервой, уже не впервой.

Он повалил меня на кровать, покрывая поцелуями, жарко дыша в подбородок. Стена в душе прогнулась, но тут, же с легкостью выпрямилась обратно. Сердце захлебнулось страстью, но холодный разум не дал поддаться эмоциям, все надежно контролируя. Я смотрела на все это несколько отстраненно, со стороны. И вела себя больше так, как нужно в таких ситуациях, чем, так как мне хотелось. Впрочем, мне сегодня удивительно ничего не хотелось.

Его рубашка давно валялась на полу, ремень был расстегнут, а мое платье спущено до талии, когда на нас с шуршанием свалилось что-то легкое. Аланир мгновенно оторвался от дела и поднял с кровати конверт с еще не остывшей печатью. Я мимолетно узнала свой родовой герб и перестала думать о том, красиво ли смотрится моя нога на его спине.

Граф извинился, отошел к окну и вскрыл письмо. Пока я застегивала платье, он успел его полностью прочитать. Он бросил взгляд в окно. Я знала, что он смотрит на лагерь моего отца, будто ведет диалог с живым собеседником. Он что-то мысленно прикинул, а затем еще раз прочитал письмо. Сложил его обратно и, подойдя, так же молча, протянул мне. Я осторожно развернула бумагу.

Там было всего лишь пара строк написанных быстрым и неосторожным почерком моего отца:

«Мой злейший враг не может быть мне зятем. Если так угодно небу, значит, у меня нет дочери».

Я не спеша встала и выкинула письмо в камин. Не знаю, что нужно испытывать в такой момент. Наверное, сильнейшую боль и разочарование. Но все ожидаемо. Я отстраненно наблюдала, как огонь поглощает черные буквы, и мне было абсолютно безразлично, что там написано. Он такой предсказуемый. Наверное, мне должно быть жаль.

-Ты в порядке? – Аланир подошел сзади и обнял меня.

-Да, все нормально, – я повернулась к нему лицом.

Он долго вглядывался в мои глаза, надеясь найти там хоть отблеск грусти или слезинки. Не сегодня, увы, не сегодня, милый.

-Точно тебе говорю, все в порядке, – поспешила заверить я его. – Мы ведь так и хотели. Иди, подготовься к встрече с моим отцом.

-Я жду тебя внизу, – он чмокнул меня, и, подхватив доспех и пальто, выбежал из комнаты.

Это должно случиться сегодня, сейчас, уже вот-вот. Может, я не до конца понимаю серьезность происходящего? Да, нет в роде, понятно, что сейчас, через пару минут, будет серьезная битва, где решиться не только моя судьба, но и судьба близких мне людей. Кто-то, один из них, наверняка погибнет. Наверное, нужно волноваться, переживать, молиться на худой конец. Как жаль, что меня это больше не касается, точнее я больше не вижу в этом смысла. Прям можно убогой себя назвать. Будет то, что должно, зачем зря нервы трепать?!

Я поправила растрепанные волосы и вышла почти вслед за ним. Не удержалась и зашла к себе в комнату. Все равно пока еще торопиться некуда. Она выглядела удивительно запустевшей и брошенной. Как странно. Меня не было всего сутки, а я будто спустя множество лет вернулась в свое прошлое. Сколько здесь всего было. Как все сильно изменилось за одну ночь.

Я провела кончиками пальцев по поверхности шкафа. Открыла, наблюдая ряд темных платьев, и одно совершенно белое. Я с удивлением вытащила его наружу. Как жаль, я не одевала его ни разу и теперь, наверное, уже не одену никогда. Я поколебалась секунду, но не смогла удержаться и быстро раздевшись, примерила его. Тонкое кружево и вышитый атлас. Я посмотрела на себя в зеркало. Больше всего я была похожа на призрак невесты из прошлого. Вот она я, какая теперь. Равнодушное лицо, но самое страшное – глаза, безразличные, пустые, отсутствующие глаза.

У Аланира тоже иногда бывали такие глаза. Это глаза тех, кто кого-то потерял? Кто видел чью-то смерть?

Я долго смотрела в них, пытаясь хоть на самом дне отыскать искру эмоций. Такая красивая и такая холодная. Будто невеста в торжественно-белом. И это кольцо, будто он уже все решил за меня. Как жаль, что я ничего не чувствую. Как жаль что это все не для меня.

Я стянула кольцо с пальца и задумчиво покрутила в руке. Красивое и явно довольно старое. Кажется, я видела нечто подобное на картине его матери. Родовое украшение – действительно очень ценный и благородный подарок. Такие вещи не дарят абы кому и просто так.

Может все же стоило его спросить? Дать ему хоть меленький шанс? Сейчас, пока еще не совсем поздно? Даже если я не вижу в этом смысла просто, немного увеличить дыру в душе, позабавив себя?

Я выбежала во двор, когда граф уже собирался выходить в приоткрытые ворота. Я лишь мельком заметила собравшихся во дворе воинов.

-Нир, - я, задыхаясь, подбежала к нему. – Скажи. Ты. Мог бы, – борясь с отдышкой, говорила я. - Не биться с моим отцом. Если бы я тебя попросила? Если бы попросила сильнее всего на свете?

-Уже поздно, – задумчиво разглядывая мое лицо, ответил он.

-Что бы ты выбрал любовь, или месть?

-Что бы ни выбрал я, он никогда не откажется от мести. Я устал жить в ожидании его новой подлости. Я не позволю ему даже пытаться разрушить мою любовь, как он поступил с моим отцом. Я больше не могу позволить ему дышать.

Внезапно он вытащил меч, другой рукой собрал волосы на затылке и резким движением их обрубил. Аланир бросил задумчивый взгляд на оставшиеся в руке длинные пряди.

-Я ждал этого дня шестнадцать лет, – он разжал руку, и черные волоски упала на белый снег. – Все закончится здесь и сегодня.

Граф развернулся и, сжимая меч в руке, пошел прочь из своего замка. Ветер трепал неожиданно ставшие короткими волосы. Крупными хлопьями шел снег. Ворота замка захлопнулись, отрезав меня от происходящего. Я усилием воли укрепила ледяную корку внутри себя и стала подниматься на стену. Я так и знала, я так и знала.

Не глядя, стянула тяжелое кольцо с пальца. Хотелось его просто выкинуть, но разбрасываться такими подарками совсем бесчестно. Сжав в кулаке до боли, просто сунула в карман платья.

Холодный ветер ударил в лицо, выдувая крохи тепла из тела, и крохи боли из души. Сейчас он был мне роднее всего. Я больше не боялась холода. Когда холодно ты уже ничего не чувствуешь. Ни любви, ни разочарование, ни сожаления, ни боли.

Мой отец и десяток его верных друзей стояли почти прямо у ворот замка. Чародея можно было узнать сразу. Он был единственный, кого я не знала в лицо. Обычный парень, около тридцати, с жиденькой бородкой и усами, и кучерявыми волосами.

Аланир встал напротив них и заговорил. Ветер уносил слова и до меня долетали лишь отдельные звуки и спокойная интонация. Граф намеренно продолжал злить и без того взбешенного противника. Крик моего отца разлетался над полем, всерьез заставляя устрашиться. Колдун указал рукой куда-то в сторону башни и граф Гвинлим поднял голову.

Я стояла в белом почти на самом краю черной стены. Холодный ветер развевал мои темные волосы и подол платья. Наверное, это выглядело красиво и впечатляюще со стороны. Белое пятно на фоне мрака, это наверняка должно что-то символизировать, о чем-то говорить. Только вот мне сказать совершенно не чего.

Отец смотрел на меня. Он сразу увидел меня и узнал. С такого расстояния было тяжело понять выражение его глаз. Прости меня папа, так нужно, так должно.

Наконец, покраснев так, что даже со стены мне было видно, он с диким криком бросился на Аланира, на ходу доставая меч. Едва на секунду отставая от хозяина, чародей, прямо сидя на коне, принялся колдовать. Они ударили одновременно. Меч моего отца скрестился с мечом графа, а волшебник разжал крючковатые пальцы, и с них сорвалась тонкая голубая лента. Вот только цели она своей не достигла. На миг очертила голубым светом широкий купол над дерущимися. Я позволила себе торжествующую улыбку.

Чародей колдовал, не жалея себя, посылая в сторону замка заклинание за заклинанием. Про купол он забыл почти сразу, видимо через него было невозможно пробиться. Его спутники даже, кажется, начали покрикивать на него, стимулируя дееспособность. А потом Аланир позорно упал, и я перестала замечать, что-либо вокруг.

Такой быстрый и неожиданный конец, а ведь прошлого всего несколько минут с начала боя. Я молилась, чтобы граф встал, но он лишь слабо дернулся в попытке продолжить поединок. Мой отец подошел к нему и без лишних слов, как любят в книгах, с размаху воткнул меч в грудь. Вот так быстро и просто все закончилось. Не так как в книгах, а гораздо прозаичнее и ужаснее.

Я закричала так, будто это мое сердце пронзили насквозь. Ночной кошмар ожил и вернулся. Совсем неожиданный конец. Мой отец опытнее и возможно даже сильнее, но Аланир банально моложе, да и мастерства ему не занимать. Не думаю, что мой отец хоть раз в неделю занимается с оружием. Сколько я себя помню, он только пьет и играет в кости с друзьями. Молодой и умелый воин не мог так легко и быстро проиграть

Я бросилась вниз по ступеням, грозя упасть и переломать себе все кости. Впрочем, в тот момент это волновало меня меньше всего. Удивительно, но я даже не плакала. Просто упорно дергала механизм, пытаясь открыть ворота. Я вообще очень плохо помню, что в тот момент со мной происходило. Сознание будто то пропадало, то снова возвращалось цветной мозаикой перед глазами.

Откуда-то появился Итан и стал меня успокаивать и пытаться оттащить в сторону. Я не слушала, что он говорил, лишь отбрыкивалась и продолжала свое дело. Какой-то очередной выверт мне особенно удался, Итан потерял равновесие и случайно помог мне сдвинуть рычаг в нужную сторону. Ворота заскрипели, а я совсем уже отчаянно вырываясь, наградила Итана напоследок укусом и кинулась наружу.

Все так же падал снег, ложась крупными хлопьями на землю и на одежду. По колено, утопая в снегу, я бежала к Аланиру, но оказалось, что бежать уже не к кому. Я в растерянности остановилась. Иллюзия, которую я приняла за действительность, перестала действовать. Из-за нее я пропустила все самое интересное. Я увидела лишь конец. На белом снегу лежал мой отец, и под ним растекалось красное пятно. Граф стоял рядом, опустив голову, и погруженный в себя. Я, подобрав платье, побежала к ним. В сущности, не много разницы. Кого-то придется оплакивать кого-то чествовать.

Проваливаясь по колено, я боролась со снегом и буквально упала в изнеможении на колени перед отцом. Снег на большой площадке, где происходила битва, был уже немного утоптан. Вокруг крутилась неистовая снежная метель, а я принялась стирать снежинки с его нагрудника. Посмотреть ему в глаза было ужасно тяжело.

-Прости, что так вышло, отец, - мой голос был сух и холоден.

-Помни о своих корнях, – почти одними губами произнес он.

-Расскажи про маму. Это правда что ты ее, тогда ….? – попросила я.

-Я … кхе-кхе… совершил много грехов... прости меня, – кровь мешала ему говорить. – Отомсти за меня.

-Я всегда буду помнить тебя, папочка, – прошептала я.

Не знаю, сколько я продолжала стирать снежинки с его кольчуги, а он уже не дышал. Слишком много смертей подряд на моих глазах. Так и привыкнуть недолго. Я подняла взгляд, и поняла, что за эти несколько минут многое изменилось.

Источником неожиданно появившейся вьюги служил Аланир, а упершимися в невидимую стену стражниками замка командовал явно чародей. Я встала с колен, отряхнула платье и постаралась подойти так, чтобы попасть им обоим на глаза, но не пострадать при этом.

-Господин чародей, простите, не знаю вашего имени, вы не могли бы остановиться на секунду и послушать меня? – крикнула я, стараясь переорать шум, снежной бури.

Метель мгновенно улеглась, оставляя пушистый снегопад. Воины графа остановились, и стали недоуменно переговариваться. Почти идиллия. Дружеский слет магов и воинов.

-Вы заключили сделку с моим отцом. О чем вы с ним договорились? – обратилась я к чародею.

-Я должен быть сохранить ему жизнь, - сокрушенно признался волшебник.

-Вы свои обязательства не выполнили, - подытожила я. – В таком случае, как единственная наследница смею сказать, что в ваших услугах мы больше не нуждаемся. Так что давайте не будем попусту меряться силой и убивать друг друга. Хватит на сегодня смертей.

-Отец отказался от тебя! – попытался вставить свое слово мой бывший жених, Роулье. До этого он «мужественно» наблюдал за происходящим.

Я подняла меч отца и спокойно подошла к барону. Видимо он не ожидал от меня подлости, не видел холода в глазах. Я без лишних слов и действий резко вотнула ему меч в живот. Еще одна кровь на моих руках. Больше меньше, не велика разница. Зато больше никто не будет пытаться лапать меня жирными руками в коридорах. Никогда.

-Он часто принимал решения, а потом передумывал обратно. Он был очень вспыльчив, - холодно заметила я. - А поскольку новое завещание так и не было составлено, предлагаю больше не возвращаться к этому вопросу. Если у кого-то еще есть какие-либо сомнения, я лично напишу письмо королю и расскажу, как все было. Не сомневаюсь, что он примет правильное решение.

Роулье хрипел в смертных судорогах, но я даже не смотрела на него больше.

-А теперь, господин чародей, - не обращая внимания на возмущенный шепот, продолжила я, - не составит ли для вас труда телепортировать меня и тело моего отца в наш замок?

Телепортировать такую кучу народа будет явно проблематично, как бы одарен этот волшебник не был. Да, и есть ли какой-то смысл брать с собой обратно всех тех, кто все эти годы поглядывал на меня свысока, порой издевался или позволял себе сальные вольности. Некоторые уже сейчас явно настроены против меня. Так стоит ли тащить змей к себе в логово?

-Да, и вы трое, - я указала на троицу с краю. – Можете пойти со мной. Остальных я видеть в своем замке не желаю, – твердо приказала я.

-Но там все мои вещи! – попытался возмутиться кто-то

-Они будут ждать вас за стенами замка. Но жить вы там больше не будите, – жестоко отрезала я.

-Но куда нам теперь податься? – грустно захныкал еще один воин.

-Наймитесь в услужение к другому графу, – пожала плечами я. – Или возвращайтесь к каким-нибудь своим родственникам. В любом случае это не моя проблема. Всего доброго, господа, - я выдавила самую льстивую улыбку, какую только могла.

Я отвернулась от них и стала ждать, когда подойдет чародей и еще трое из людей моего отца, которым я скрипя сердце могла доверять. На Аланира я при этом вообще старалась не смотреть. Он молчал и я даже не чувствовала его взгляд. Он будто перестал быть человеком, осталась только тень. Каждый из нас получил то, чего хотел.

Я отложила тетрадку, испещренную схемами и чертежами. Лениво потянулась и посмотрела в открытую балконную дверь. Солнце уже клонилось к закату, отдавая последние крохи тепла. Летний ветер шевельнул занавески, наполняя комнату запахом трав. Как же не хочется вставать…

В дверь просунулась любопытная мальчишеская мордашка.

-Я иду спать, - объяснил он. – Вам что-нибудь нужно, госпожа?

-Принеси чаю, пожалуйста, с вареньем, – с улыбкой попросила я.

-Хорошо, - он кивнул и удалился.

Я с ненавистью посмотрела на оставленную тетрадку. Возвращаться к чтению совершенно не хотелось, но не сегодня-завтра это нужно было сделать. Быть единственной носительницей титула не так сложно как управлять имеющимся хозяйством и жить не просто в достаток себе, но хотя бы не в убыток. Даже не представляю, как это получалось у моего отца?!

Сведения о том, что происходит в его владениях, он вообще имел самые приблизительные. Из пяти деревень, указанных в его документах в действительности я нашла только три. При таком удручающем положении на месте папочки я бы отдала свою дочь за богатого господина, и безбедно встречала старость.

Для того, что бы обеспечивать замок деньги нужны не маленькие. Я была в ужасе вначале, сколько всяких мелких тонкостей требуется учитывать в этом вопросе. А потом плюнула на это дело и решила тоже завести дворецкого. Но, поскольку из знакомых в замке я оставила только троих, доверенное лицо пришлось искать на стороне.

Весной, в одной из деревень, мне очень понравился смышленый озорной мальчишка. А почему бы и нет, подумала я, и буквально уговорила его согласиться на работу дворецким. Вначале он вообще не понимал, что я от него хочу, но к началу лета, стал наконец худо-бедно справляться со своими обязанностями. Это со стороны могло казаться, что у меня все идет гладко. Я тоже ошибалась, и спотыкалась не раз.

Остаток зимы и большую часть весны, я потом и кровью выгоняла из своего замка надоевших дружков моего отца. Держать возле себя людей, к которым я не испытываю никакого доверия, было явно глупо. Я оставила лишь главного казначея, который долго меня просвещал в финансовые тонкости. Начальник стражи и его брат, тоже остались. Они всегда вели сдержанно и спокойно, и даже защищали меня в детстве от отца.

После всей этой кутерьмы с обедневшими вдруг товарищами моего отца, и желающими урвать хотя бы кусок моего наследства родственникам, мне пришлось ехать в столицу. Встреча с королем прошла куда спокойнее и приятнее, чем я могла ожидать. Он отнесся с пониманием к моим проблемам, а мой рассказ пришелся ему весьма по душе. Я, конечно, рассказала ему не все, но думаю, что некоторые детали были бы явно лишними. В итоге я лишь получила подтверждение о моем владении родовыми землями и замком.

Что мне еще надо, спрашивается? Да вот оказалось, что разгребать дела трех деревень не так уж интересно и перспективно. Я стала искать другие источники дохода, а точнее вложения денег. Благо деньги еще в подвале сохранились. Как раз одно из таких «перспективных вложений» мне и нужно было изучить до завтра. Я непроизвольно зевнула.

Зашел Стен, мой дворецкий, и я, наконец, могла позволить себе честно отдохнуть. Он вынес поднос на балкон и, пожелав мне приятного аппетита, вежливо удалился. Я проводила его улыбчивым взглядом. Лениво потянулась и убрала ноги с края стола. Задумчиво посмотрела на туфли и решила вообще обойтись без них. Подняла подол платья и вышла на балкон.

Я оперлась на перила балкона, и сильно свесилась вперед, наслаждаясь видом. Закат яростным багряным светом заливал долину. Справа виднелся густой лес, а на полях слева колосились и лен, и рожь, и остальные труды крестьян. Я быстро привыкла свободе, но даже сейчас любые ее маленькие радости доставляли мне искренние удовольствие. Я с улыбкой подставила лицо теплым лучам, и замерла, наслаждаясь как ветер колышет волосы, облепляет ноги тканью платья.

Вернувшись домой, я столкнулась с очень смешной, но масштабной проблемой. Все мои наряды были мне катастрофически велики, висели мешком и ни сколько не красили. Ходить вечно в одном и том же наряде, в котором я сбежала, было просто не прилично. В срочном порядке пришлось заказывать новые, но и современная мода оказалась мне немного не по душе. Пышные юбки с кучей оборочек и бантиков, больше напоминали праздничный торт, а утянутые декольте, куда полагалось кокетливо спадать накладным локонам, вообще вызывали откровенный ужас. Я редко появляюсь при дворе, так что моду соблюдать мне не обязательно, хитроумно решила я, и заказала несколько платьев похожих по структуре на то, что было на мне, только из более новых материалов. Удобство и красота в них идеально сочетались, и стоит честно признаться, я так к ним привыкла, что уже не могла обойтись.

Я села с ногами в теплое кресло и принялась медленными глоточками цедить отвар. Пара минут спокойствия и тишины. Я наслаждалась вкусом и красивым видом. Идеальное сочетание. Именно в такие моменты, как отклик на внешнее совершенство, внутри тоже начинает происходить что-товолшебное. Я следила за тем как садится солнце, иногда прикрывая глаза от удовольствия.

Но вот последняя яркая вспышка, и сумерки стали накрывать землю. Я посидела еще немного, пока ветер не стал холоднее, а остывший чай совсем перестал греть пальцы. Поставила кружку на стол и с сожалением поднялась. Стен завтра все уберет. Я скользнула в дверь, занавешенную прозрачной тканью до самого пола. Кабинет и спальня были расположены рядом и соединялись широким балконом. Это делало процесс попадания из одной комнаты в другую более безопасным и интимным что ли.

Это была моя спальня. Моя новая спальня. Раньше эту комнату и кабинет по соседству занимал отец. Я долго не хотела сюда перебираться, боясь ночных кошмаров или чего-то подобного. Но те ужасы, что иногда снились мне ночами, не имели никакого отношения к моему отцу.

Я, не зажигая света, разделась и юркнула на холодные простыни. Потянулась к расческе на столике возле кровати и тщательно расчесалась. Как ни странно сон пришел ко мне достаточно быстро. Сумерки почти полностью превратились в густую ночь, я свернулась в комочек и провалилась.

Шел снег. Опять этот проклятый снег. Теперь зима часто приходила ко мне во сне. Если днем еще как-то получалось отвлечься и выкинуть ненужные мысли из головы, то ночью снег возвращался, а иногда и черный шелк волос вместе с ним. Длинные черные волосы не давали мне покоя почти столько же сколько падающий снег.

Крупные хлопья тяжело падали вниз. Я шла по белому снежному полю. Бескрайняя равнина. Просто снег и я. Черное платье мерно вздымалось, повинуясь шагам. Снег прилипал к нему, ложился большими хлопьями. Я шла легко, как по утоптанной дороге, будто под ногами и не было высокого слоя снега. Холод совершенно не чувствовался.

Я шла бесцельно, просто шла. Белое поле и маленькая черна точка на нем. Я шла и наслаждалась тем, как черный подол платья нарушает идеальную белизну под ногами.

Легкое прикосновение к плечу заставило меня остановиться. Я замерла и стала нервно оглядываться вокруг. Показалось или нет?

Еще один толчок в другую сторону на этот раз чуть выше локтя. Мне показалось, что краем глаза я даже смогла уловить какое-то черное движение слева. Я завертелась вокруг своей оси, еще более внимательно вглядываясь в белизну впереди без конца и края. Что-то похожее на страх стало подниматься во мне.

-Кто здесь? – крикнула я, когда после очередного резкого поворота я снова увидела что-то черное.

Вполне возможно, что это были просто мои волосы или кусок платья. Снегопад стал более похож на вьюгу, закрутился вокруг меня. Я не чувствовала ни ветра ни холода, зато видела как белая пелена стала плотнее. В очередной раз, резко повернувшись, увидела, что передо мной стоит мужчина. Стоит так, будто стоял здесь всегда и даже немного устал ждать, когда я его замечу. Высокий, стройный, с благородными чертами лица. На его губах застыла легкая издевательская улыбка. Прямые черные волосы доставали до плеч.

Он часто снился мне, но во сне волосы у него всегда были длинные, как раньше. Именно такие, в какие я так глупо влюбилась, длинные, почти бесконечные, похожие на тонкий прозрачный плащ. А сейчас он выглядел так, как, наверное, и должен выглядеть в реальности. За прошедшее время кое-как отрезанные волосы вполне могли уже отрасти до плеч.

Он буравил меня своим тяжелым глубоким взглядом, и я чувствовала себя как снова взятая в плен маленькая девочка. Я уже привыкла заботиться о себе сама, но перед ним моя уверенность мигом куда-то испарилась. Какой странный сон. Сейчас скажет что-нибудь язвительное и обидное или примется целовать как обычно. После таких снов весь день ходишь как в тумане.

-Почему ты уехала? – его голос тихий-тихий, но я слышу его так, будто он говорит прямо мне на ухо.

-Так было нужно. Ты сам все решил, – я отвожу глаза.

Кругом белая пелена. Белая вьюга на фоне белого неба и белого поля. Взгляду даже не за что зацепиться и он невольно снова возвращается к единственному темному живому пятну в этих бескрайних снегах.

-Я ничего не решал. Ты даже не дала мне шанса что-то сделать, что-то сказать.

-Ты убил моего отца на моих глазах. Не думал ли ты что после этого я останусь с тобой?

-Ты сразу знала, что так будет.

-Тогда почему я должна была поступить иначе? Разве что-то изменилось?

-Я думал, что изменилось… - он не отвел взгляд.

-Если любовь не мешает тебе убивать моих близких, почему она должна помешать мне уехать, когда все закончилось? – кажется, слезы все-таки полились из моих глаз.

-У … у меня не было выбора, - я первый раз видела, как он запнулся.

-Значит так суждено, – с болью процедила я.

Пришлось сжать пальцы в кулак, впиваясь ногтями в ладонь, чтобы не зарыдать в голос и не натворить еще каких не подобающих леди глупостей. Я скорее не видела, но чувствовала, как он смотрит на меня сочувственно и непомерно печально.

-Я слышал, к тебе теперь толпами валят женихи?! Мысль об одинокой, но свободной графине не дает им покоя, – неожиданно сменил тему он.

-С такой же скоростью они валят обратно, – я нетерпеливо махнула пальцами. – Меня буквально тошнит от этих напыщенных козлов, считающих, что женщина просто молчаливое украшение мужчины. Моя независимость как прыщ у них на носу, мешает дальше прожигать жизнь, спокойно делая из своих жен и дочерей покорных рабынь, деторождающее лоно и ходовой товар.

-Говорят, что ты обручена.

-Ты не плохо осведомлен, - невольно улыбнулась я. – Как я не старалась вычистить свой замок от шпионов, видно мне это удалось не до конца. Чтобы не вступать с этими женихами в бессмысленные споры, да и по посту не тратить свое время, я действительно говорю им, что уже обручена. Благо даже доказательство у меня имеется. – Я протянула в его сторону руку с массивным перстнем на пальце. Голубой герб на черном фоне.

Улыбка тенью отразилась на его лице и тут же пропала. Он поднял на меня проникновенный взгляд и долго рассматривал мое лицо. Что-то опасное было в его глазах. Он явно что-то задумал. За его спиной выл снег, короткие черные волосы развевались.

-Я рад, что ты сохранила его. Его и мои слова о помолвке.

-Это просто слова, – я пожала плечами. – Это все что у меня осталось на память о тебе. Кольцо и платье.

-Подвенечное платье моей матери, – поправил он.

-Символично, - я хотела улыбнуться, но подумала что беседа не очень приятная для улыбок.

-У меня осталось гораздо больше, – толи похвастался, толи пожаловался он. - Весь замок наполнен тобой. Комната напоминает, столовая, вещи. Я соскучился, – он поднял палец, не давая мне заговорить. – Вначале когда ты так внезапно исчезла, я ничего не мог понять. Ждал тебя. Потом начал злиться. Потом вспомнил твои слова там, во дворе, и понял, что тоже неправ был. Во многом. Потом я стал бояться, что ты забыла меня. А особенно не прав я был в том, что не сказал тебе. Еще тогда ночью у камина, когда поцеловал тебя, не сказал что люблю тебя.

Я потрясенно замерла. Хотела отвести взгляд, посмотреть в сторону, но это, же сон, и я могла смотреть только на него. Смотреть на его лицо и чувствовать, как по щекам текут слезы. Он подошел ближе, попытался обнять меня.

-Не надо, - я в панике отшатнулась. – Это уже все не важно. Дело сделано, время ушло.

-Время прошло, – поправил он. – Все прошло. Эта месть, твой отец, твое заключение. А я и ты, мы остались. Мы живем. И надо уметь переступить через прошлое и идти в будущее. И каким оно будет, зависит от нас.

Я непонятливо нахмурилась. Попыталась собрать мысли, чтобы найти ответ. Объяснить. Но слов и объяснений не было. Что-то новое было в его словах. То, о чем я раньше не думала, и теперь это надо было обмозговать.

Ветер бросил снег в лицо с такой силой, что пришлось долго моргать, пока я снова не увидела его лицо. Оно стало как будто чуть дальше.

-Послушай, это все сейчас не важно, - он схватил меня за предплечье и говорил почти мне в лицо, но голос звучал очень глухо. Снег бил, в глаза мешая разглядеть что-либо. – Я приеду и мы поговорим. Обо всем. Завтра же утром. Я приеду. Жди и не делай глупостей.

Снег, снег, снег заслонил все, сбил с ног, перевернул мир и сон исчез.

Когда я проснулась с утра, я долго лежала в кровати, вспоминая сон. Что-то было в нем не так. Глаза засорились. Такое бывает, когда плачешь во сне, а потом к утру это все высыхает. Но если бы это было обычное видение со слезами, я бы не так переживала. Было еще что-то особенное. Это невероятная четкость сна. Я редко так хорошо помнила сновидения. Часто оставалось просто какое-то ощущение, обрывки образов и фраз. Этот сон вспоминался лучше, как просто еще одно событие вчерашнего дня.

Аланир. Да, определенно приятный сон, но это не более чем мечта или фантазия. Я печально вздохнула и тихо прошептала его имя вслух:

-Аланир. - Грустно улыбнулась и встала.

Но мысли о странном сне и печальное ощущение от него не покидали меня, пока я совершала утренний туалет, завтракала, решала утренние дела.

-Госпожа, госпожа! - Стен прибежал взлохмаченный в одну из комнат, где я вместе с управляющим и казначеем пыталась решить нужно ли заменять шторы на первом этаже или нет.

-Что случилось? – сердце у меня испуганно сжалось. С хорошими новостями редко прибегают так быстро.

-Госпожа, там жених, просит его впустить.

-Так впусти его, - раздраженно бросила я, чувствуя как в сердце заползает плохое предчувствие.

-Уже впустил. Он ждет вас в одной из комнат, – непонятно почему весело отозвался мальчишка.

-Господа, извините меня, мы потом продолжим, - виновато оправдалась я и поспешила за Стеном.

Мальчишка довел меня до комнаты, промямлил что-то типа «вот» и убежал обратно. Я осуждающе покачала головой, но выговаривать ничего не стала. В гостиной меня ждал мужчина, молодой. Он придирчиво осматривал комнату, но когда услышал звук открывающейся двери, обернулся.

-Привет, - беззаботно улыбнулся Аланир. Единственным что изменилось в нем, были волосы. Они отрасли до плеч. Прямо как во сне. Я ошарашено пялилась на него и даже не знала что сказать. Я даже чувствовала, как смешно у меня отвалилась челюсть, и выпятились глаза, но взять себя в руки не могла. Аланир продолжал с беззаботной улыбкой смотреть на меня и ждать моей реакции.

Что я должна сделать? Кинуться к нему в объятия? Расплакаться? Дать ему пощечину? Развернуться и уйти? Меня хватило лишь на то чтобы попытаться улыбнуться и спокойно сказать:

-Привет

-Я обещал приехать и вот он я. Теперь мы можем поговорить?! – с готовностью ответил граф, не переставая улыбаться.

-Так это был не сон? – запоздало сообразила я.

-Не совсем, - Аланир мягко усмехнулся.

-Опять твоя магия?

-Ага, - радостно согласился колдун. – Так теперь мы можем поговорить?

-Да, сейчас. Погоди. Я должна прийти в себя, - я устало упала в кресло, прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Унять бешено бьющееся сердце и нервно бегущие мысли. Мне хотелось наброситься на него немедленно, расцеловать и раздеть, а потом наорать и ударить. Нет, лучше в обратной последовательности.

Я открыла глаза и увидела, что он сидит напротив и пристально меня разглядывает. Я тяжело вздохнула и начала:

-Ладно, ты приехал сюда, чтобы о чем-то поговорить. Я тебя слушаю. Говори.

Он откинулся в кресле и внимательно посмотрел на меня. Улыбка исчезла. Взгляд его сделался глубоким и пронзительным как всегда.

-Твой дворецкий сказал тебе в роли кого я сюда приехал. Это правда.

-Жениха? Ты серьезно? – я в сомнении вскинула брови.

-Более чем, – серьезно согласился граф, продолжая внимательно меня разглядывать. – Единственная причина, по которой ты можешь мне однозначно и грубо отказать это твоя помолвка. Весь казус в том, что ты всем показываешь мое кольцо и говоришь, что обручена со мной. Покажешь мне чье-нибудь еще кольцо?

-Нет, - я резко встала, возмущенная его наглостью. – Просто скажу тебе «нет» и ты знаешь почему.

-Не знаю, – холодно покачал он головой. Он встал, подошел ко мне, и я почувствовала запах хвои. Мои чувства, будто разом ухнули в прошлое. Я снова ощутила себя маленькой, запутавшейся, взбалмошной девочкой, что теряет самообладание сразу, стоит лишь темноволосому красавцу приблизиться к ней. – Все что я сказал сегодня ночью, правда. Я люблю тебя.

-Я не могу, Нир, - я мученически зажмурилась и отвернулась. – Ты. Мой отец. Плен. Это… это слишком богатое прошлое.

-Послушай, - он обошел меня, взял за руку и заглянул в глаза. Никогда еще я не видела у него такое преданно-молящего взгляда. – Оставь прошлое в прошлом. Забудь это все, забудь меня такого. У тебя новая жизнь, я лишь предлагаю ее продолжить, а не возрождать старое. Я люблю тебя. Любил тогда, люблю сейчас, и буду любить. Мне жаль что я говорю это тебе сейчас, но давай забудем все и начнем с того места, что я прихожу сюда и говорю тебе что люблю тебя.

-Ты не понимаешь. Это так глупо. Так опрометчиво. Так не правильно. – Я в отчаянье закрыла глаза, но руки не вырвала.

-Я понимал тебя, когда ты была у меня и отвергала мои ухаживания со словами что это не правильно. Тогда да, я мог понять, что это в чем-то неправильно. Сейчас, нет. Сейчас я не понимаю, ты права. И, по-моему, это ты должна понять и перестать бежать от себя. Там в замке ты достаточно боялась меня, себя, не могла решиться, но потом все-таки сама стала тянуться ко мне. Когда все случилось, я и ты, смерть твоего отца, ты опять испугала неизвестности и сбежала. Хватит бежать. Мне казалось, ты уже выросла. Ты боишься, что скажут люди? Посмотри, на королей что меняют жен и любовниц. Ты боишься, что скажут близкие? У тебя нет никого. Ты отвечаешь только перед собой. Ты боишься своей совести? Но ведь ты знаешь, что я не сделал ничего несправедливо-ужасного. – Он жалостливо посмотрел на меня, и я поняла, что сейчас заплачу. – Фивея, прошу тебя, прости меня. Я знаю, я самоуверенный, наглый, хитрый, вредный, бесчувственный, обидчивый тип. Но я не знаю в мире других женщин, таких как ты. Таких непостоянных, непосредственных, сильных, упрямых, самоуверенных и серьезных. Мне нужна только ты.

-Эгоистичный, – тихо поправила я

-Что?

-Я говорю ты еще ужасно эгоистичный.

-О, и это тоже, конечно, – охотно согласился граф.

-Послушай, ты не подарок. Я не подарок. В определенном смысле ты конечно хорош, - я облизнула губы, вспоминая уже что-то совсем не то. – Но послушай это не главное…

-И слушать не хочу. – Он резко приложил мне палец к губам. – Как наглый и эгоистичный человек я получаю то, что хочу. И ждать, как было у меня в замке, пока ты созреешь, победишь свои страхи, я не намерен. Так что просто прими к сведению все, что я сказал тебе сегодня. Могу сказать еще сотни раз. Но обсуждать мы это больше не будем. Я серьезно. – Он нахмурил брови в ответ на мой негодующий взгляд. – Ты переспала со мной. Ты назвала себя моей невестой. У тебя мое обручальное кольцо и ты говоришь всем, что уже помолвлена. По-моему ты занимаешься сущей ерундой, пытаясь сейчас что-то мне объяснить. Давай так, я сегодня здесь не просто так. Сегодня летнее солнцестояние, если ты помнишь, и я хотел пригласить тебя на праздник в столицу. Проведем время вместе, отдохнем, забудем о прошлом. И ты сама все потом решишь.

Он добавил грозности во взгляде, а потом взял и поцеловал меня. Светлые небеса, как я соскучилась по его губам. По его рукам. А его чудесные волосы, стали такими непривычно короткими.

-Мне кажется, с этого тебе следовало начать, - успела прошептать я в перерывах через некоторое время.

-Буду иметь ввиду, - горячо прошептал он мне в ухо. - Сюда же могут войти, - запротестовал он, когда я попыталась повалить его в кресло.

-Так запри дверь.

-А как же праздник? – важно поинтересовался он, но дверь запер, а меня прижал к стене.

-Подождет твой праздник пару часов. – В полном нетерпении расстегивая его рубашку, твердо решила я.

-Скажи мне это.

-Что сказать?

-Ты знаешь.

-Не тяни уже!

-Скажи.

-Я соскучилась.

-Нет, не это.

-А что еще?

-Ну…

-Я люблю тебя. Люблю.

-И я тебя люблю.