Сто Уровней Ада

Глава 1.

Глава 1

— На, тварь!

Кромка треугольного щита впечатывается в переносицу и ломает её с сочным хрустом. Подобие зеленоватого носа перестаёт существовать. Сразу следом лицевая кость трескается, не выдерживая напора, и во все стороны брызжет склизковатая кровь. Силы моего удара хватает, чтобы едва не проломить череп ублюдка.

Гоблин вмиг обмякает, а затем его туловище почти разрубается грубым ударом меча — один из моих соратников вовремя добивает его. Я тяжело вздыхаю. Дышать трудно не только из-за непривычной физической нагрузки, но и потому, что вокруг царит такое зловоние, что даже привыкший к грязи человек едва способен его терпеть. Но запах — последнее, что по-настоящему волнует меня в данной ситуации.

Настоящий ближний бой, оказывается, выглядит совсем не так, как мы представляем его в современной мирной жизни. Во-первых, это хаос, непонятное столпотворение, происходящее вокруг тебя: ты не видишь чёткой линии, где твои, а где чужие. Затем идёт оглушающий шум лязга металла, грохота столкнувшихся тел и болезненных криков. А ещё был запах — отвратительный и хорошо запоминающийся, который потом ещё долго мерещится после боя. Запах свежепролитой крови, вспоротых кишок и испражнений. Аромат незабываемый.

— С этой стороны тоже идут!

Парень-копейщик успевает лишь выкрикнуть предупреждение, прежде чем его глотку пронзает примитивно сделанная стрела. Он даже не успевает упасть, как в его тело вонзаются остальные грубо сделанные орудия. Зеленокожие ублюдки ревут во всю глотку, из их вонючих пастей капает густая слюна, а злобные жёлтые глаза горят неистовой яростью. Они искренне хотят прикончить нас всех до единого. Что ж, наши желания в этом очень похожи.

Волны зеленокожих тварей стараются задавить нас числом. Глупая и примитивная тактика, но она работает. Никакого подобия строя или сколь-нибудь скоординированной атаки. Твари просто лезут напролом, не считаясь со своими потерями, и их вообще мало волнует гибель сородичей. На одного из нас приходится примерно семь гоблинов, и именно это сейчас становится нашей главной проблемой. Поодиночке мелкие уродцы не представляли бы особой угрозы, но, когда десятки тел одновременно наваливаются на строй, даже слабейший из них получает возможность достать оружием. Они от встречаются от одного метра и до метра тридцати сантиметров ростом, тощие, со скрюченными конечностями и уродливыми морщинистыми мордами с длинными отвратными носами, они кажутся почти карикатурными. Но их маленькие жёлтые глаза глубоко посажены и пылают сверхъестественной злобой к людям.

Я не знаю, сколько мы уже сражаемся, но знаю лишь одно: наше выживание только началось. Сплюнув в сторону загустевшую слюну и утерев пот, застилающий глаза, я покрепче сжимаю рукоять оружия. Дыхание тяжёлое и сбивчивое, в мышцах жжёт молочная кислота. К таким нагрузкам я явно не привык, и они даются мне с большим трудом.

Взгляд случайно ловит небо над нашими головами. В суматохе боя об этом как-то забывается. Когда ты дерёшься в строю против орды, нет времени на подобные отвлекающие мелочи.

Но оно было таким безмятежным, и почему-то мне захотелось подольше насладиться этой красотой. Так как смерть была как никогда близка и дышала в затылок. Выражение не образное: вокруг то и дело погибали товарищи, по несчастью.

Клинок полностью покрылся кровью убитых мною монстров, рукоятка почти выскальзывает из ладони, лезвие затупилось и местами скололось. Два щита уже сломались, истыканные стрелами и разбитые ударами примитивных орудий гоблинов. Где-то в стороне ещё валяются целые щиты, пригодные к использованию, вот только сил на это почти не осталось. И всё же мне предстояло по возможности подобрать их и использовать, поскольку они неплохо защищали в бою. Если бы не это средство защиты, ублюдки давно вспороли и истыкали бы мне кишки. Я бы валялся в грязи, как эти бедолаги, и ещё повезло бы, если сдох быстро. Куда хуже корчиться от боли и кровопотери, медленно умирая и осознавая, что твоя жизнь закончена. Мы помогаем чем можем, но всё же никто не защитит наши жизни, кроме нас самих.

Наш стрелок, молодая рыжая девушка, истратила больше половины колчана стрел. Её пальцы сильно дрожали и были в порезах, но она сосредоточенно выпускала из лука стрелу за стрелой.

Бывшая жительница предгорий, с детства приспособленная к выживанию в дикой местности. И она обладала чертовски потрясающей меткостью. По её лбу текли ручьи пота, а дыхание было сбивчивым. Как и все, она была на пределе. Но держалась молодцом, ведь это был далеко не первый колчан стрел.

Наша экипировка оставляла желать лучшего, но пока что это было всё, что мы могли себе позволить.

Дюжина копейщиков, скрежеща зубами, тыкала своими копьями в гущу зелёных тел. Для большинства гоблинов хватало пары хороших ударов, которые обрывали жизнь зелёных уродцев. Но проблема была в их количестве. Мы убивали одного, а на его место тут же лезли двое или трое новых.

Парень слева от меня стоически принимал удары на свой почти ростовой щит. В какой-то момент он подобрал грубо сделанную палицу из простой палки и примотанного камня. Улучив момент, выглянул из-под щита и жёстким ударом разнёс черепушку тормознутого монстра. В его ногу ударил камешек, брошенный кем-то из пращи. Он вскрикнул от боли, но щит не отпустил.

Мы несли потери, но кое-как, чудом, держались. Помощь богов здесь была ни при чём. Только выучка, закреплённая на многочисленных тренировках, и желание выжить любой ценой.

Окинув взглядом местность вокруг, я увидел подходящее здание неподалёку. Если занять оборону наверху, выживать будет гораздо проще. Эта позиция определённо стоила того, чтобы мы заняли её. Оттуда будет легче обороняться: сила тварей — в количестве. Если их численность сильно сократить и лишить возможности наваливаться всей массой, в бою на равных они проиграют однозначно.

Критический момент происходил прямо сейчас, но, судя по моим прикидкам, у нас были все шансы выжить и победить в этой битве. Проблема была в следующей волне, которая окажется крупнее нынешней. Пережидать её лучше в месте, где твари в большом количестве не смогут лезть со всех сторон. Нам нужно было нивелировать их численное преимущество.

Мастер игры был, конечно, тем ещё рукожопом, но он хотя бы наблюдал за схваткой. Судя по всему, он был абсолютным новичком, так как не знал элементарных правил и основ игры. С таким руководством придётся крайне трудно. Восхождение может затянуться куда дольше, чем я рассчитывал.

«Если бы только существовала возможность хоть как-то повлиять на этого нуба... Стоп. А если сделать?..»

Острая боль разлилась в боку. Глянув вниз и в сторону, я увидел более юркую тварь, которая каким-то образом умудрилась проскочить под мой щит и клинок. Гоблин успел пырнуть меня каменным ножом в ногу, лезвие вошло не более чем на пяток сантиметров.

— Ах ты мелкая сука!

Мой клинок разрубает его скалящуюся морду по вертикали. Отпинываю труп в сторону его сородичей, лезущих напролом. Успеваю вырвать оружие, боль неприятная и сильно отвлекает. Но злость придаёт сил, поэтому я отдаю команду:

— ВСЕ ЛЕЗЕМ НА ТО СТРОЕНИЕ! ПРОРЫВАЕМСЯ ИЛИ СДОХНЕМ! ВПЕРЁД!!!

Мне приходится кричать во всю глотку, чтобы каждый из присутствующих услышал мой призыв к действию, но оно того стоит. Постепенно группа выживших начинает двигаться в нужную сторону. Твари не перестают погибать ни на секунду. За каждый пройденный нами метр они платят своей жизнью.

— Ты в порядке?

Лучница обеспокоенно спрашивает, при этом прерывая стрельбу. Она и так была растеряна из-за гибели своих товарищей, а тут ещё и ранение их негласного командира. Которого девушка, судя по всему, уже успела заметить, обладало действительно неплохими лидерскими навыками. К тому же он знал действительно много. Иногда даже подозрительно много.

— Всё в порядке! Продолжай стрелять.

Я спокоен, хотя внутри меня пылает гнев на этих мелких и мерзких ублюдков. Один из самых слабых видов монстров, с которыми я сталкивался на ранних этапах игры, когда-то после поднятия своего рейтинга я считал их обычным мусором. Сейчас же они приносили мне кучу проблем и хлопот. А самый шокирующий факт заключался в том, что эти тупые ублюдки действительно могли оборвать мою жизнь — жизнь начинающего персонажа.

Я уже успел понять главное: от того топового игрока, которым когда-то был, сейчас осталась только память. Теперь я сам стал практически мусорным персонажем, и это было чертовски непривычно. Конечно, с момента попадания в данную ситуацию я уже смирился с тем фактом, что живым и здоровым уйти отсюда шансы крайне низки. Но одно дело — погибнуть от опасного босса легендарного ранга, шести звёзд, а другое — когда тебя убивает такой мусор.

— Как ты, Рен?! — спрашивает мужчина по имени Рик. Как и я, он был из первых призывов Мастера. В прошлом вёл мирную жизнь где-то в западной части страны, имел семью и небольшое хозяйство, а также какое-то время прослужил в армии. Так что он был одним из тех, на кого можно было положиться.

Рядом стоящие люди тоже выглядели помятыми, но бились нещадно. Сейчас они выглядели самыми настоящими воинами, которые смотрели прямо в глаза собственной смерти и при этом сражались отважно.

Но одного из копейщиков убивает троица ублюдков, прыгнувших с крыши. Мелкие твари вооружены ржавыми ножами и довольно метко и умело вонзают их ему в шею. Кровь хлещет во все стороны, они просто искромсают плоть бедолаги, словно опытные мясники на скотобойне, ухмыляясь во все свои кривые, желтовато-коричневые зубы. Мужчина с бородой и русыми волосами умирает очень быстро. Чтобы заткнуть образовавшуюся брешь, рядом стоящие смыкают строй. Живым некогда оттаскивать тело павшего товарища — схватка кипит в самом разгаре.

— Там, наверху! Они залезли на крышу!

Кричит один из людей, насаживая на наконечник своего копья одного из убийц коллеги по несчастью. Его копьё пробивает впалую и сутулую грудь зелёного уродца прямо посередине, ещё один тычок приходится в глаз твари.

Мы почти добрались до нужного строения.

Лучница убивает парочку оставшихся гоблинов меткими выстрелами из своего лука. Она действительно лучший стрелок из тех, кто у нас был, и вообще обладает впечатляющими талантами для такого ранга. А ещё она весьма храбра и красива. Я видел в ней потенциал.

— Осторожно!

Ещё один член отряда выбывает, когда ему в лицо вонзается стрела. Стрелку-гоблину чертовски повезло, ибо эти твари не отличаются хорошим умением стрельбы из лука. Человек, крича от боли, падает назад, и товарищи оттаскивают раненого, чтобы тот не попал под ещё один залп или случайный удар, а также для того, чтобы не мешаться другим.

Мне приходится встать на его место, но прежде я соображаю, что могу сделать небольшой манёвр и атаковать ублюдков в спину. Сейчас как раз идеальное для этого время: монстры поглощены азартом схватки и не видят, что их спины оголены. Если сейчас туда ворваться, можно положить довольно неплохое количество мелкокалиберных чудищ.

Мой щит истыкан стрелами и чем-то похожим на гигантский дротик для дартса, только из металла. Всё сделано как попало, и бог знает, на чём оно держится, но эта примитивщина держится довольно неплохо. В принципе, даже обычный булыжник способен убить человека без каких-либо проблем, что уж говорить о предметах, сделанных с одной-единственной для этого целью.

Долго думать нельзя. Оценив обстановку, бросаю щит на землю и подхватываю однолезвийный топорик. Сделан он хреново, но для данной ситуации подойдёт идеально. Он покрыт чьей-то кровью, но меня это нисколько не смущает. Я иду на прорыв.

Вокруг нас находятся одни руины сильно пострадавшего города. Кое-где развалины зданий вовсю пылают, озаряя своим светом улицы. Повсюду лежат изувеченные скелеты с хорошо видимыми следами насильственной смерти. Да, этот город мне знаком, но ощущение странное. Причём я испытываю что-то схожее с неправильным чувством дежавю.

Момент — и я перепрыгиваю через парочку гоблинов, используя лежащие под ногами трупы как трамплин. Наступаю на одно тело, отталкиваюсь и переношу вес на другое, после чего приземляюсь уже за спинами противников. Они запоздало поднимают головы, а в это время мои соратники потрошат и частично расчленяют их своими свирепыми ударами. Никакой заминки, пощады или неуверенности в своих действиях. Просто тупые удары людей, зажатых в угол и сражающихся изо всех сил за собственные жизни.

Воистину, если даже недавно мирного человека зажать в угол, то он готов драться за свою жизнь до последней капли крови. Вчерашние фермеры и ремесленники сегодня были воинами, готовыми драться до последнего. В их глазах ярко пылала решимость и желание жить, их намерение чётко читалось на лицах.

Приземляюсь, впечатывая колено в шею лучника, который почему-то решил, что в ближнем бою от него будет польза. Инерции и силы тренированного тела весом в сто тридцать три килограмма хватает, чтобы переломить ему шею. Монстр обмякает, а я одновременно всаживаю подобранный топор в лысину другого.

Монстры ещё не поняли, что я обошёл их. Брешь в нашей позиции уже закрыта сообразительным алебардщиком. Фурио смышлён в битвах. Хотя у него нет боевого опыта, природный ум позволяет ему инстинктивно действовать правильным образом. И он старается изо всех сил, выкладываясь на все сто двадцать процентов. Обрушивает целую серию ударов, не давая продыху мелким уродцам. Множество ублюдков либо подыхают, либо лишаются значительных кусков плоти и конечностей.

Рывком вытаскиваю топор и перерубаю им хребет в районе чуть выше лопаток. Другая рука колет остриём меча. Гоблин в куске какой-то ткани опадает наземь, хрипя и дёргаясь, держась за свои кишки. Я обрываю его жизнь ударом бронированного сапога, вминая череп в грязь.

Я ощущаю, как во мне пробуждается что-то первобытное. Рефлексы работают на максимуме, и благодаря этому краем глаза вижу, как стрелок-гоблин кладёт очередную дрянную стрелу на свой лук. Ловкое движение в сторону — и она пролетает мимо. В ответ со всей силы бросаю топорик прямо в лицо твари. Инструмент, переработанный в орудие убийства, входит почти на всю глубину лезвия.

Перехватывая свой клинок двумя руками, рублю оборачивающихся гоблинов грубыми ударами. В них просто заключены сила и свирепость, никакой техники клинка, да и не владел я ничем подобным. Они падают, как скошенные колосья пшеницы. Вокруг меня разлетаются конечности и брызги крови, раненые вопят, мёртвые же просто падают на землю без единого звука. Вдох и выдох, не забываю соблюдать правильное дыхание, это поможет мне выстоять дольше. Гоблинская кровь заливает меня с ног до головы, по ощущениям, она будто бы немного более склизкая и вонючая. Но мне сейчас не до брезгливости.

Мы чудом забрались как раз перед новой волной. Последняя атака и самая сильная по своему натиску. На кону наши жизни. Перевязав свои раны подручными средствами, мы встречаем ублюдков во всеоружии. К тому же наспех подобранное примитивное оружие-трофеи вскоре тоже пойдёт в дело.

Вот и появились первые враги очередной волны, которые успешно присоединились к выжившим тварям, оставшимся из предыдущей. Они показались выше по улице. Это была пара всадников на волках, и они были весьма опасны, будь мы на земле. Но, находясь на возвышенности, пара наших стрелков снесла их без особых проблем. Трупы зелёных выродков остались лежать в мелкой пыли.

За ними виднеется основная волна чудищ, и я вижу куда более массивную и крупную фигуру. Среди них был особый орк. Да и не простой рядовой рубака, а кто-то с мозгами. И он был главной проблемой.

Глава 2.

Глава 2

За некоторое количество времени до битвы.

Неизвестное место и время.

Лёгкая облачность на небесах создавала странную атмосферу в непонятном и абсолютно незнакомом месте. На площади, больше похожей на плац, находились две дюжины человек. Люди были растеряны и до глубины души удивлены увиденным.

Каждый из них сильно отличался от другого, их внешность и возраст были совершенно разными. Никакого сходства, будто бы людей вырвали из разных уголков мира, а также из разных сословий и собрали здесь и сейчас. И на самом деле дела обстояли именно так, ведь сделать нечто подобное для той загадочной и могучей силы было весьма просто. Она взяла только тех, кого посчитала максимально годными.

Почти все присутствующие находились в небольшом замешательстве, и я был также в их числе. Почти что свой, но вот странная дезориентация после воздействия пространственно-временной магии немного выбивала из колеи.

Через короткий промежуток времени люди постепенно начали приходить в себя и стали осторожно знакомиться, пытаясь выяснить, что произошло и где они оказались. Голоса раздавались то тут, то там, кто-то говорил тихо и неуверенно, будто бы боясь, что за простые и обычные вопросы последует наказание. Другие же говорили громко и уверенно, чем привлекали к себе ненужное внимание. За этим было довольно интересно смотреть.

— Меня зовут Эрик, я наёмник. Вы знаете что-нибудь о том, куда мы попали? — Мужчина тридцати лет задумчиво почесал свою щетину. Он пытался держать себя в руках, и в целом это у него получалось. Всё-таки боевой опыт, служба в армии и крупные битвы оставляют на человеке отпечаток, а также закаляют его дух. Но магия… Магия — дело другое, и особенно когда не ожидаешь её воздействия на себя.

— Меня зовут Виктор, каменщик из Ниолары, ничего не понимаю. Я же только что брал заказ. — Среднего роста мужчина был покрыт каменной пылью и выглядел искренне удивлённым. Он даже в руках сжимал типичные инструменты для работы с камнем, на его руках даже пыль осталась, будто только что он был в процессе работы. Растерянно оглядываясь, он явно был в глубоком шоке. — Кто может сказать, где мы находимся? Где я нахожусь?

— Рэйя, охотница из гор Талгрима. Кто-нибудь видел моего отца?! — Девушка ещё не могла до конца осознать, что перенеслась прямо сюда. Только вот прямо сейчас эта девушка училась навыкам стрельбы на скошенном поле, которое было расположено вблизи их дома.

— Харр, рыбак из озера Линд, почему я тут нахожусь?! Кто вы? — Сухожилый мужчина чуть ниже среднего роста задумчиво тёр свой затылок, будто пытаясь вспомнить, где он. Стоя чуть сгорбившись, он никак не мог принять факт случившегося.

— Почему я не могу вспомнить, что произошло?! Так сильно болит голова. — Ещё один мужчина аж осел от внезапно накатившей боли, и всё у него было как в тумане. Какие-то вспышки воспоминаний не давали ему нормально прийти в себя.

— Айла, я… — Девушка явно не могла подобрать подходящих слов. Словно вся её жизнь и воспоминания вылетели из головы в один миг.

— Орилла, знахарка из деревни Мёбриса. Кажется, я немного заблудилась?! — Женщина средних лет выглядела получше других и уже осматривала всё вокруг с любопытством. Таких строений она видела лишь в городах, только вот знакомую опушку леса она посещала не раз и не два. А оттуда до ближайшего города были дни пути.

— Я Алан. Но кто вы такие нахер?! Где командир и наш отряд?!! — Взбудораженный человек был крепок на язык и сильно нервничал. Полусломанный клинок был покрыт чем-то похожим на кровь. В целом его можно было описать как наёмника или просто воина, только вот герб на правой стороне брони выдавал в нём именно представителя «Солдат Удачи».

— Меня зовут Рен, сын фермера. — Я оглядел всех присутствующих людей. Необходимо было выдать себя за своего. Люди толком не понимали, что происходит. Вполне привычное зрелище после того, как их призвали, а лёгкое головокружение лишь добавляло эффекта. И всё было уже знакомым, но со стороны. Раньше приходилось частенько такое смотреть, вот только крохотное «но» заключалось в одном: я раньше не был персонажем!

— Где это мы очутились? Какие странные здания! — сказал кто-то, задумчиво глядя на строение посреди площади, прямо за нашими спинами. Там находилась большая статуя женщин-ангелов, стоящих спиной друг к другу.

— Кто-нибудь помнит хоть что-то? — Стоящий мужчина с лёгкой сединой задумчиво осматривался по сторонам. Он был явно в замешательстве, и складывалось ощущение, что прямо сейчас его оторвали от какой-то работы. Письменной работы, при этом типичным писарем он явно не выглядел.

— Чёрт! Неужели мы попали под заклинание телепорта какого-то сраного мага!

— О, мы говорим на одном языке. Хмм, получается, что все мы жители одного места… Или, по крайней мере, региона.

— Эй! Кто устроил всё это! А ну верните меня обратно! — возмущался полноватый мужчина, похожий на торговца. На его пальцах блестели кольца с драгоценными камнями и всяческие украшения.

Люди разговаривали, делясь своими предположениями и теориями о том, как они тут оказались. Тем самым создавая шумную атмосферу, я пока лишь слушал, наблюдал и запоминал увиденное. Пока трудно оценить, в какой ситуации я оказался, но результат недавней беседы уже многое прояснил.

Как вдруг прямо в воздухе над головами людей материализовалась из ничего миниатюрная девушка с крыльями. Должен был признать, что в реальности она ещё красивее, чем на экране, но нельзя было обманываться. Я прекрасно знал, насколько чудовищны и жестоки они могут быть. При их присутствии всегда надо было быть начеку.

Прекрасное и утончённое создание было облачено в элегантный наряд. К слову, он иногда менялся. Всё зависело от индивидуальных предпочтений существа.

Это была фея-помощник, которая оказывала поддержку советами и распределением задач. В каком-то смысле она была правой рукой Мастера, или, иначе говоря, игрока, который в данный момент только что вошёл в игру.

Наша Фея выглядела как красивая девушка примерным возрастом между двадцатью и тридцатью годами. На данный момент она была одета в необычный наряд эбонитового цвета, всё выглядело таким аккуратным. Красивые черты лица были изящными и утончёнными, но эта красота была частично какой-то нечеловеческой. И это несмотря на то, что выглядела она как человек, только уменьшенного роста. В ней было не больше пятнадцати, ну, может, максимум двадцати сантиметров роста, но при желании она могла увеличиваться. Об этом любопытном факте мало кто знал: лишь игроки высоких и супервысоких рангов, ну и, конечно, лидеры топа.

Да, в игре с гигантской аудиторией существовал свой Топ, в котором соревновались игроки со всего мира, ведь это было творение весьма известной студии — «Механики». Игра вышла несколько лет назад и за это время побила множество рекордов и получила кучу наград. И, соответственно, находились люди, которые донатили в игру огромные деньги!

Итак, вернёмся к Фее, которая оценивающим взглядом осматривала всех вокруг и будто бы строила свои планы у себя в голове. Иногда взгляд умных глаз задерживался на ком-то чуть подольше, отчего люди, на которых смотрело нечеловеческое существо, покрывались холодным потом.

От неё почти что видимыми волнами исходила аура магической мощи, отчего я даже покрылся лёгкими мурашками. Странное чувство, когда можешь ощутить чужую силу от простого присутствия. Впрочем, ещё совсем недавно, буквально несколько мгновений назад, мне довелось встретиться наедине с созданием, находящимся за пределами моего понимания и обладающим просто невероятной силой. Я бы назвал это существо богом, если, конечно, верил бы в богов…

И всё же для героев Мастер и был им в чистом виде. Ведь он напрямую распоряжался их судьбами, точно так же, как это делает незримое никем божество. Конечно, он не был всесилен, но влиял на многие вещи, к примеру, решал, кого из отрядов героев отправить первым в бой, а кого оставить, скажем, в качестве поддерживающего персонала на базе.

Несмотря на то, что эта фея выглядела хрупкой, она была довольно могущественным существом, но с одним «но», а именно: на ней имелось особое ограничение, которое она не могла преодолеть. Убить же это создание было практически невозможно для обычных героев.

Глядя на всех сверху вниз, она довольно громким голосом для такого размера существа прервала всех присутствующих. Он с лёгкостью подавил весь шум, издаваемый ошарашенными от появления в незнакомом месте людьми. И наверняка использовал магическое усиление, не иначе.

— Приветствую вас! Смертные людишки, вам оказана великая честь, вы теперь избраны быть героями! Понимаю, у вас гигантская куча вопросов, но уверяю, вы узнаете всё со временем. Итак, для начала, с чего бы начать?

Люди натурально офигели от такого заявления фантастического существа. Так ещё спустя мгновенье это существо вытащило из невидимого кармана пачку карточек и стало их читать. Фея выглядела не сильно заинтересованной в данном деле, словно для неё это была обычная рутина.

Раздался галдёж, посыпались не только вопросы, но и выкрики напуганных и удивлённых людей. Их шум моментально затопил всё вокруг, но, отвлекшись, фея произнесла с жёсткой интонацией:

— Так! А ну тихо! Внимание сюда! Сейчас вам выдадут оружие, и вы немедленно отправитесь в бой во славу нашего Мастера. Те, кто выживут, смогут присоединиться к остальным. Сражение не ждёт! Не подведите нашего Мастера! Вас избрали по повелению Высших Сил, пути назад нет. Всё, что вам остаётся, — это пытаться выжить!!! — Фея хотела отдыха, и желательно оплачиваемого, но работа есть работа. Повторять одно и то же из раза в раз вынуждало даже подобных существ испытывать скуку.

— Ты ещё что за тварь! Немедленно объяснись! — Наёмник явно не ожидал увидеть подобное магическое создание здесь. И тот факт, что она могла быть виновником того, что именно из-за неё он оказался здесь, моментально взбесил воина. Сначала он показательно схватился за рукоять своего меча. Самоуверенный рубака, который прошёл достаточно схваток и утвердился в мысли, что ему всё можно.

— Опять… Всё-таки эта работа так утомительна. — Обречённо вздохнув, фея закатила глаза. Она откровенно устала от того, что в каждой партии призванных находились такие выскочки, которые были не в состоянии контролировать себя. И поначалу, если она пыталась всех образумить, не убивая, то это приносило лишь больше мороки. Некоторые люди попросту не понимали, когда нельзя пересекать черту. Поэтому альтернативный способ оказался в разы лучше. И назывался он — страх.

— Это ты нас похитила?! — С едва сдерживаемым гневом человек пытался понять, какого чёрта он забыл в этой дыре. Вспоминая всех врагов, он старался найти ответственного за данную ситуацию.

— Тебе этого знать не нужно. — Кратко отрезала фея, всё равно зная, чем это закончится. Она снова решила обратиться к остальным, чтобы кратко обрисовать ситуацию, в которую они попали, но наёмник не унимался.

— Верни меня обратно, ты мелкая дрянь! — Ругнувшись сквозь сжатые зубы, человек всё же обнажил свой клинок, что стало роковым для него решением. Ведь где-нибудь у себя дома он мог бы что-то решать с помощью этого наточенного куска стали, но против феи, да ещё и в её собственном владении… Это было откровенно идиотским решением. Но всё же человек хоть и краем уха слышал байки, связанные с подобными сверхъестественными созданиями, ни капельки не верил в них… до сего момента. Пока не увидел всё собственными глазами.

— К сожалению, это невозможно, вы теперь так называемые «Герои». У вас нет другого пути, кроме как адаптироваться к нынешним условиям. — Спокойным тоном, без капли эмоций в голосе, произнесла девушка. В её руке материализовался мундштук с сигаретой, от которой шёл фиолетовый дым. Сделав затяжку, она смерила человека предупреждающим взглядом, а затем добавила: — Не советую обнажать эту штуку, плохо закончится.

— Мразь, закинула нас в какую-то дыру и даже объясниться не хочешь! Да как ты посмела! — Видимо, у этого человека было что-то не в порядке с нервами. Поэтому он резко сделал шаг вперёд с занесённым клинком, а спустя мгновение из-за своего тупого решения его обезглавленный труп рухнул на мощённую камнем площадь всего лишь за одно мгновение. Все присутствующие застыли в страхе, не смея пошевелиться. Тем временем свежая кровь окропила всё вокруг, несколько брызг даже смогли попасть на тех, кому не повезло стоять рядом.

— Наконец-то заткнулся, шумный придурок. Так, на чём это я остановилась? Ах да, вот. Вас призвали сюда, а значит, вам оказана большая честь! Сражайтесь изо всех сил, и, быть может, вы сможете уцелеть в свой первый же день. Может, кто-то из вас проживёт подольше, а ещё меньше тех, кто сможет прокачаться, что поможет ему выживать на более высоких уровнях. И ни в коем случае не нарушайте приказы, это частенько кончается штрафами, но за сильные косяки можно закончить и вот так… — Она бросила взгляд на труп бедолаги. Люди, видя смерть своего сородича, сразу становятся более послушными и услужливыми. То, что она говорила, было правдой, такова была её работа — объяснять новоприбывшим правила игры, в которой они невольно стали персонажами. К слову, нельзя сказать, что она была честной труженицей, но деваться было некуда. Выполняя основную и самую важную работу, она иногда увиливала, когда была такая возможность. Но работа есть работа.

Оглядевшись, она приметила, что усмирение самого строптивого было очень действенным. Люди не могли поверить в увиденное, ведь они даже не успели понять, как всё это произошло. Для них это случилось меньше чем за мгновение.

Она взирала на людей с неким неодобрением, примечая силу каждого присутствующего. Это было легко, всё-таки не зря она являлась феей-администратором. Благодаря этому над головами людей висели таблички с именами и их редкостью в виде звёзд. Кроме этого, звёзды делились на бронзовые, серебряные, золотые и бриллиантовые, но последние относились только к рангам с пятью звёздами.

У большинства сияла бронзовая звезда, обозначавшая низкий, можно сказать бесполезный ранг. Обычно таких персонажей пускали на синтез или, на сленге игроков, «Пережигание», «Печь».

Про себя фея подумала:

«Да уж, в этом призыве удача определённо обошла Мастера стороной. Ему достался сплошной мусор без единого нормального героя, хотя… возможно, я ошибаюсь, и в некоторых из них всё же есть крупицы потенциала».

Взглянув наверх, она увидела силуэт огромного глаза, наблюдающего за игроками. Это означало присутствие Мастера, который в данный момент непосредственно находился в игре.

Она снова обратилась к группе людей.

— Вы все видели, что будет, если поднять на меня руку. Поэтому предупреждаю в первый и последний раз: те, кто решатся на подобное, немедленно погибнут. Это также одно из самых важных правил. Со списком можете ознакомиться на вон том большом постаменте, рядом с главным зданием. — Она говорила, чеканя каждое слово, словно вбивала их в голову всем присутствующим людям. При этом от неё исходили весьма ощутимые эманации силы, которые она испускала намеренно, подкрепляя свои слова на деле.

Люди же были в панике, одна из присутствующих женщин не выдержала первой, а за ней все остальные поддались заразной эмоции.

— О господи, он мёртв!

— Как такое возможно?!

— Ему отрубило голову за один миг!

— Боже, сколько крови…

Люди были в панике и истерике от увиденного. Вследствие резкого переноса и увиденной сцены смерти их реакция была немного заторможена, и они не сразу поняли и приняли то, что увидели. По крайней мере, так повело себя большинство.

— Ох, видимо, придётся повторить ещё раз. Так будет с каждым, кто пойдёт против воли Мастера! Всем понятно?! Просто хорошо выполняйте приказы и слушайтесь, и ничего с вами не произойдёт! — Зефираэль почувствовала, что Мастер, наблюдающий прямо сейчас за происходящим, отдал приказ.

И все присутствующие люди были сформированы в два больших отряда, которые даже не носили названия. Проверка боем. Было логично, что после призыва он захочет испытать полученный товар. Ну или просто избавиться от лишнего мусора.

«Сформирована группа 1»

«Гектор»

«Милана»

«Сания»

«Леонард»

«Кринштиан»

«Малькольм»

«Рикберт»

«Алэя»

«Нора»

«Элана»

«…»

«Сформирована группа 2»

— Прямо сейчас вас пошлют в битву. Поэтому вам даётся возможность выбрать, каким оружием вы будете сражаться. Выбирайте с умом, ведь от этого зависит ваша жизнь! Первый бой покажет, кто из какого теста сделан. — Фея была воодушевлена, всё-таки Мастер спешил начать игру как можно скорее.

Соответственно, на людей это подействовало моментально. Понимание неизбежного заставило их проявить свой стержень. У тех, у кого он был, конечно же, ведь именно в таких ситуациях показывалась истинная натура человека.

Люди стали подходить к специальному стеллажу, на котором находилось множество предметов вооружения, включая луки, копья, топоры, шестопёры, мечи и алебарды. Весьма солидный список вооружения, но, увы, качеством оно было обычным. Чего ещё ожидать от предметов, сделанных специально для новичков…

И каждый стал выбирать себе наиболее подходящее оружие, с которым он был мало-мальски знаком. Были даже кое-какие элементы нательной брони дрянного качества.

Я выбрал щит и копьё, поскольку, по заветам одного известного исторического эксперта на стриминговой платформе, это было универсальное оружие. Что ж, должен признать, что оно таким и являлось. Колоть гораздо проще, чем рубить топором или, ещё хуже, фехтовать. К тому же древко довольно легко позволяло держать дистанцию с недругами.

В итоге, спустя некоторое время, все люди вооружились, фея же указала путь в сторону сооружения, которое являлось телепортером, откуда сформированные отряды отправлялись в битву.

У меня, да и не только, складывалось весьма скверное предчувствие насчёт будущих событий.

Глава 3.

Глава 3.

Нас отвели к массивным вратам высотой где-то с десяток метров. Когда они открылись, мы оказались посреди крупного зала, в середине которого был нарисован один большой круг переноса. Вся группа людей, числом в полсотни, довольно свободно расположилась внутри магической фигуры, заполненной тонкой вязью рунных соединений. Они переплетались друг с другом, образуя сложный узор, который медленно мерцал под ногами. От отдельных линий исходил слабый голубоватый свет, а в воздухе ощущался едва заметный запах озона, словно перед грозой.

Я и не представлял, что это место будет таким просторным. На экране всё казалось куда компактнее, да и ведь это был всего лишь начальный уровень игры. Что же будет на более развитых этапах, было сложно представить даже с точки зрения человека, привыкшего смотреть на этот мир со сторноы. Тогда мне казалось, что я видел практически всё, что могла предложить игра, но сейчас понимал, насколько сильно ошибался. Когда смотришь своими глазами масштаб совсем другой

Пока мы шли сюда, можно было прекрасно рассмотреть нашу так называемую Базу, которая была ещё не улучшена. Все строения, будь то центральное здание, где можно было проводить собрания и совещания, или заброшенная кузня, которая предстала в жалком состоянии, находились на начальном этапе.

Здесь всё выглядело так словно мастер совсем не занимался своей базой, здания оставались в первоначальном виде. Никакой роскоши, никаких сложных конструкций и тем более высокоуровневых построек, никаких улучшений базовых зданий.

Но даже так зрелище весьма впечатляло, ведь если подняться в небо на приличную высоту, то открывался вид на парящий в воздухе кусок земной тверди. Это и была База Мастера, то бишь игрока. Внизу под ней не было ни земли, ни привычного горизонта — лишь бесконечное пространство, скрытое лёгкой дымкой. Сам факт существования подобного места уже выглядел чем-то невозможным, особенно для людей, которые ещё совсем недавно жили в обычном мире.

На начальном этапе это была компактная по площади местность, но вот на рангах, где играл я, это было сравнимо с летающим мегаполисом весьма крупных размеров. Гигантская площадь вмещала в себя сложное и высокоранговое оборудование, на производство которого требовалось потратить значительное время и ресурсы. Там уже появлялись огромные производственные комплексы, тренировочные площадки, укрепления и здания, способные выглядеть полноценными городскими кварталами. И всё это находилось на одной парящей платформе.

Как можно было догадаться, с повышением уровня или ранга площадь твоей базы росла, равно как и кусок земной тверди, на которой она была размещена. Конечно, можно было вложить деньги и ускорить процесс роста, но так делали только те, у кого были деньги. Причём некоторые игроки вкладывали в развитие настолько огромные суммы, что их базы начинали расти с совершенно безумной скоростью. Я видел такие владения лишь на экранах и прекрасно помнил, насколько сильно они отличались от этого жалкого стартового островка. И только мог представить, что открылось бы моему взору.

В это время за нашими спинами захлопнулись створки ворот, помещение же внутри освещалось яркими факелами магической природы. Света внутри более чем хватало, и, не зная, чего ожидать, люди нервничали. Оно и было понятно. После всего произошедшего никто из них уже не мог воспринимать происходящее как какой-то странный сон. Слишком уж реальными были лица окружающих, холод каменного пола под ногами и тяжёлый запах горящего масла.

Фея вновь то ли материализовалась, то ли телепортировалась над нашими головами. Вид у той был взбудораженный, она принялась объяснять, что сейчас мы вступим в схватку и Мастер желает нам удачи. Что, конечно же, было не совсем так. Почти любому Мастеру в большинстве случаев абсолютно плевать на своих героев. Для игрока они были ресурсом, инструментом, набором характеристик и способностей, которые можно было использовать ради победы. И уж точно никто не станет переживать из-за гибели нескольких бронзовых персонажей.

А затем — вспышка света, сложная магия, и нас переносит. Мы оказываемся посреди улиц небольшого города, повсюду пылают пожары. Везде, куда падал взгляд, были видны сражения. Нет, даже не так — бойни. Где-то горели деревянные дома, где-то рушились каменные стены, а из переулков доносились крики людей и отвратительный рёв монстров. Воздух мгновенно наполнился дымом и гарью, от которых защипало глаза.

Следы крови, убитые люди, которые по виду не были солдатами, а скорее являлись просто ополченцами. Слишком уж их экипировка отличалась друг от друга и была низкого качества. Кто-то был вооружён копьём, кто-то обычным топором, а на других и вовсе были только кожаные куртки или обшарпанные и ржавые металлические нагрудники. Вперемешку с людьми лежали тела гоблинов и хобгоблинов. Те разительно отличались от простых тварей своим телосложением и пропорциями. Более вытянутое тело, стройные жилистые конечности и немного более треугольные головы. Глаза были неглубоко посаженными и миндалевидными, нос плоский и вздёрнут кверху, зубы в пасти были похожи на заострённые кукурузные зёрна. Их кожа отливала неприятным зеленоватым цветом, а на некоторых телах уже засыхала тёмная кровь.

Одно из тел подобной твари можно было неплохо разглядеть. Оно лежало лицом вниз посреди троих мёртвых людей. Похоже, что перед своей гибелью именно оно так сильно их покрошило. Но люди всё равно умудрились убить гада, пронзив его туловище несколькими стрелами и вонзив копьё в район того места, где у человека находились бы почки. Вдобавок в затылок уродца был вонзён боевой топорик, утонувший на всю длину лезвия в черепе монстра. Судя по всему, последние секунды жизни эта тварь провела, пытаясь дотянуться до своих убийц, но так и не смогла.

Тел гоблинов же было куда больше. Глянув вдаль, я увидел, что зеленоватых трупов довольно много. А также виднелись столпы дыма — в этом месте бушевало множество очагов пожаров. Где-то вдалеке пламя уже перекинулось на целую улицу, а над крышами клубились густые чёрные облака. Да, всё складывалось как нельзя лучше. (Нет.)

Не успев толком опомниться, как из-за угла показалась первая дюжина врагов. Повезло, что обычных. Они появились внезапно, высыпав на улицу целой толпой, и сразу направились в нашу сторону. Первые секунды они просто осматривались, а затем один из них что-то прокричал на своём мерзком гортанном языке, и остальные дружно рванули вперёд.

Вот они и показались — наши первые враги в этой локации, гоблины. Поодиночке враг не очень опасный, но только в том случае, если людям уже довелось понюхать пороха. А глядя на испугавшихся людей, становилось понятно, как ясный день: большинству из них подобного опыта явно не хватало. Они видели перед собой не набор характеристик и низкоуровневых противников, а настоящих чудовищ, которые собирались убить их.

Они не были готовы вот так сразу драться за собственную жизнь. Всё происходило слишком быстро, к этому было сложно привыкнуть. Ещё несколько секунд назад люди пытались понять, где оказались, а теперь перед ними уже неслась толпа зелёных тварей с ножами, дубинами и короткими копьями.

А всё мужество, что поначалу имелось у людей, закончилось в тот момент, когда первому из них раскрошил череп один из гоблинов. Хруст раздался даже сквозь общий шум, и этого оказалось достаточно. Люди стали разбегаться в панике, но те, кто выдержал напор, начали организовываться в какие-то подобия очагов сопротивления. Кто-то поднял щит, кто-то выставил копьё, а несколько наиболее сообразительных просто прижались спинами к стене, чтобы на них не напали сзади. Схватка нарастала по интенсивности.

Так как я поступил более разумно, а именно встал позади, чтобы видеть, что происходит, и понять, в какую сторону двигаться, эти люди, служившие этаким щитом, были очень кстати. Я не собирался первым бросаться в неизвестность. Сначала нужно было понять обстановку, количество врагов и направление их атаки. В подобном хаосе один необдуманный шаг мог стоить жизни.

Безо всякого представления началась битва. Люди просто не понимали, что необходимо делать. Понятия о битвах в строю для многих были абсолютно неизвестны, и, соответственно, результат был почти что предсказуем. Кто-то размахивал оружием слишком широко, кто-то закрывал глаза перед ударом, а некоторые вообще забывали следить за противником. Несколько человек мешали друг другу больше, чем помогали.

С другой стороны улицы выкатилась ещё одна группа, которая, видимо, была заброшена раньше нас. Они сражались против кого-то, толком рассмотреть было нельзя. До них было около семидесяти метров, и мы разумным образом решили соединиться с ними. Чем больше людей окажется рядом, тем выше наши шансы пережить первый натиск.

Но была проблема в том, что дюжина гоблинов связала боем несколько человек. Плюнув на всё, мы двинулись к остальным. Мельком обернувшись, я увидел, как ещё дюжина человек решила остаться и помочь разобраться с небольшой шайкой. Разумное решение, если они действительно собирались прикрывать остальных. Но я прекрасно понимал, что в случае серьёзной угрозы они могут не успеть отступить.

К сожалению, другая группа, что была чуть больше нас по численности, находилась в панике ещё больше нас, и мы застали как раз тот момент, когда они поддались страху. Но в их числе был один человек, мужчина в возрасте. По выправке и тому, как он держался, запросто можно было выявить опытного солдата. Он решил взять на себя инициативу и стал командовать весьма поставленным голосом. В его движениях не было лишней суеты, а взгляд постоянно бегал по улице, оценивая расстояние до противника и расположение людей.

— Вставайте, собаки! Держать строй! Если разбежимся — сдохнем! Копья наизготовку!

Усатый ветеран отдал службе в армии более десятка лет и хорошо знал, как драться в строю. Но одно дело, когда ты сражаешься в строю обученных солдат, и совсем другое, когда вокруг тебя вчерашние деревенщины и им подобные. Люди не понимали даже элементарных команд, но интонация мужчины была настолько уверенной, что многие невольно начали слушаться.

Откуда-то сзади раздался голос:

— Но у меня меч…

— А у меня топор.

— Похрен! Нас сейчас всех переубивают к адской матери!

Голос был поставлен. Ещё бы, ведь гонять новобранцев ему тоже доводилось. Так что те, кто не растерял последние крохи своего разума, двинулись к нему, обтекая тех, кто в панике забыл, в какую сторону бежать. Сформировав какое-то подобие строя, они встретили первых нападавших. По иронии, гоблины наводили на нас больше ужаса, чем могли причинить вреда, если люди хотя бы пытались держаться вместе. Если, конечно, не стоять как овца на бойне.

Я тоже решил присоединиться к тем, кто решил драться. Так шансы выжить были больше. Оценивать что-либо пока было рано, вокруг царил сущий хаос. Но первым делом надо было разобраться с тварями в тылу. Развернувшись, я ринулся в атаку. Если оставить их за спиной, они могли в любой момент ударить по основной группе.

Люди кто как принялись давать отпор дюжине зеленоватых, почти салатовых карликов. Зрелище было очень эффектным. Кто-то рубил, кто-то колол, кто-то просто пытался не дать гоблинам приблизиться. Страх постепенно отступал, уступая место инстинктивному желанию выжить.

Как раз, когда я добежал до сражающихся людей, один из гоблинов пытался зарезать крепкого мужчину с рыжеватой бородой. Тот, ловко отскочив в сторону, ударил боевым топором сверху вниз, и голова гоблина была расколота, как арбуз. Человек очень ловко обращался с топором, но явно не был воином — это было видно по тому, как он дрался. Удары же были тяжеловесными и словно бы больше подходили дровосеку, который рубит дерево, чем воину.

Один нерасторопный мужчина был выпотрошен кривым кинжалом гоблина, одетого в шкуру койота, на шее которого уже висела парочка человеческих ушей. Видно, этот был кем-то вроде сержанта. Командовал он на каком-то хрипло-гортанном языке, указывая когтистыми пальцами на людей. Если приглядеться, можно было заметить, насколько он увереннее действует по сравнению с другими сородичами. Кроме этого, на нём были кое-какие отличительные трофеи-талисманы: обрывки ткани, металлические кольца и несколько костей, нанизанных на кожаный шнур.

Ещё один пострадавший был ранен особенно глубоким порезом, доставшим до кости, ржавым одноручным мечом, который тварь держала обеими руками. Мужчина отшатнулся, зажимая предплечье, а кровь почти сразу пропитала рукав. К счастью, гоблин не успел добить его — следующий удар пришёлся в щит другого человека.

Двое мужчин, улучив момент, зарубили и искололи своим оружием испугавшихся неожиданного отпора гоблинов, которые явно не рассчитывали драться с разъярёнными людишками. Их преимущество заключалось в первом натиске, а когда люди перестали разбегаться, оно начало стремительно исчезать.

Я выждал момент и нанёс рассекающий удар копьём по одному из низкоуровневых, но таких опасных монстров. Тварь споткнулась, и мой неумелый, но весьма сильный удар снёс ей голову с тонкой шеи. Человек рядом со мной ликует, он тычет мечом в одного из занятых гоблинов, который пытается натянуть свой короткий лук, но, увидев клинок, отскакивает в сторону, как раз подставляясь под наконечник моего копья.

Тварь гибнет, копьё пробивает её пузо, уничтожая жизненно важные органы за один удар. Всё благодаря листовидному стальному наконечнику. Другие храбрецы или попросту разумные люди незамедлительно добивают оставшихся своим оружием. Один из них даже не пытается красиво атаковать — просто хватает ближайший камень и обрушивает его на голову лежащего гоблина.

Те, кто остались, в большинстве своём не проявили такого ужаса, как те, кто драпанул к остальным. Надо запомнить лица тех, кто решил убить эту дюжину. Вскоре совместными усилиями мы-таки расправились со всеми. Кто-то тяжело дышал, кто-то дрожал, а один парень вообще стоял над трупом гоблина и смотрел на свои окровавленные руки, словно впервые их видел.

Затем двинулись к остальным, но те уже приблизились к нам и даже чуть-чуть обогнали, продвигаясь вперёд, откуда пришли гоблины. Имелась другая улица, которая пересекала её крест-накрест, и таким образом там имелось место для отступления. Правда, я уже тогда понимал, что отступление в незнакомые улицы может оказаться гораздо опаснее, чем бой на открытом месте.

Выжившие поддались самому опасному врагу на поле боя. А именно… СТРАХУ, который практически был синонимом поражения. Стоило нескольким людям побежать, как остальные тут же начали следовать их примеру. Паника распространялась быстрее любой команды.

На поле битвы нет ничего хуже паникующего человека, который от страха теряет весь свой разум и отвагу. Я косо посмотрел на убегающих глупцов, которые наверняка легко заблудятся в этом месте, где они никогда не были. А учитывая гоблинов, это была гарантированная ловушка со смертельным исходом. И всему виной был страх. Он заставлял людей забывать даже то, что они прекрасно понимали несколько секунд назад.

Только ветеранам войн была ведома та тонкая грань баланса, когда страх не твой враг, а союзник. Когда ты не забываешь о его существовании, но он и не занимает все твои мысли, а лишь придаёт тебе сил. Благодаря этому ты продолжаешь сражаться даже тогда, когда тебе кажется, что уже всё. Откуда-то из внутренних недр идёт поток силы, позволяющий тебе жить дольше, чем ты рассчитывал. Страх никуда не исчезает. Ты просто учишься двигаться вместе с ним.

Я же приложил все усилия, чтобы подчинить страх себе. Откуда мне довелось знать такую истину?! Всё довольно банально. Когда-то в прошлом один из родственников, прошедший тяжёлые битвы, поделился со мной тем, через что ему пришлось пройти. Это сильно впечатлило меня, даже несмотря на то, что он так и не рассказал всей правды. Некоторые вещи он просто не мог или не хотел вспоминать.

И в наш век информации достаточно лишь немного копнуть, чтобы узнать очень много полезных вещей. Пришлось перелопатить тонны информации, которая пригодилась бы для создания моего уникального стиля игры. Я изучал рассказы ветеранов, военные мемуары, разборы сражений и даже банальные материалы по психологии человека. Большая часть этого никогда не пригодилась бы обычному игроку, но именно из таких мелочей со временем складывалось преимущество.

Совокупность всего этого и позволила мне понять, казалось бы, очевидные вещи. Главным врагом на поле боя был страх. Он влиял на все аспекты поведения полководца и его воинов. Паника ломала строй быстрее любого оружия, а уверенность одного человека иногда могла удержать от бегства десятки других.

К тому же мне иногда было полезно наблюдать за тем, как ведут себя мои герои. Наблюдая за ними, можно было понять, какую стратегию лучше всего для них подобрать, а также заметить более щекотливые нюансы, которые влияли на игру. Кто-то лучше проявлял себя под давлением, кто-то раскрывался только тогда, когда видел рядом сильного лидера, а кто-то, наоборот, ломался, стоило ситуации выйти за пределы привычного сценария.

Порою меня поражало, как разработчики реализовали эти мелочи в игре. Всё грешил на миллионы честно вложенных денег именно в разработку, а не в пиар и зарплаты менеджерам. В итоге же правда оказалась вот какой… Чем дольше я играл, тем сильнее понимал, что многие вещи здесь были продуманы гораздо глубже, чем казалось со стороны. Возможно, именно поэтому игра и затянула меня настолько сильно.

Ничто в мире не может подготовить тебя к тому, что ждёт тебя на поле боя. Ни одно учение, ни один совет — всё, что люди могут объяснить словами, не описывает и малой части того, что происходит в реальной схватке. Война не похожа на тренировку. Она не предупреждает перед ударом, не даёт времени собраться с мыслями и не заботится о том, насколько хорошо ты подготовлен. Ты либо приспосабливаешься, либо умираешь.

Отступление.

Новое поле боя.

Старый солдат.

По его личному опыту старый вояка хорошо знал, что битва — это не благородный поединок, а скорее драка в подворотне. Никаких правил, никаких запретов, в ход идёт всё, что угодно. Главное — выжить… победить… А если для этого придётся ударить противника в спину, воспользоваться грязью под ногами или добить уже поверженного врага, он не станет сомневаться.

Но биться против монстров… Это было чем-то новеньким… и пиздец каким сложным. Сражаясь с людьми, ты рано или поздно привыкаешь к определённому шаблону действий, но вот у других видов существ, которые разительно отличаются от человека, всё иначе. Особенно это касалось психологии и того, как это существо думает. Даже небольшие различия серьёзно влияли на итоговый результат. К тому же у тех же орков смерть на поле боя — это почёт и уважение. Многие из этих опасных тварей не боялись ни ран, ни смерти. Для них схватка могла быть не борьбой за жизнь, а доказательством собственной силы.

Гоблины… Наблюдать подобную тварь ему довелось лишь однажды, когда какой-то человек, собиравший трупы монстров, показал шамана гоблинов. Тот монстр выглядел довольно грозно, несмотря на свои небольшие размеры. По сравнению со своими сородичами он был чуть более худым и, по сути, был бы выше, если бы не горбился. В памяти старого солдата сохранился его неприятный взгляд — слишком осмысленный для существа, которое многие считали тупым зверьём.

Ещё в коллекции был островной тролль, эбонитово-чёрный и тощий. Он мог даже передвигаться по деревьям — не как обезьяны, но схожим образом. И его, казалось бы, тощие конечности обладали такой впечатляющей силой, что становилось сразу понятно, почему другие монстры не связываются с этим долговязым уродцем. Даже простое движение его руки могло закончиться переломанными костями.

Или тот огромный Огр, который сразу дал понять, что обычным людям лучше не встречаться с подобными тварями. Особенно если людей меньше двадцати пяти человек, и они не вооружены длиннодревковым оружием и хорошими арбалетами. Одна лишь толщина шкуры была весьма солидна, но даже такую тварь убить вполне возможно. Просто для этого придётся заплатить кровью.

В итоге вояка понял: монстры, особенно те, что похожи на людей, — существа, с которыми драться будет довольно сложно. У них другое строение тела и антропометрия, а значит, иная скорость атаки и траектория удара. Нужно было заново переучиваться ради этого. Запоминать слабые места, то, насколько тяжело убить чудовище, ведь многие отличались довольно хорошим здоровьем. А если они ещё и владели оружием, то проблема переходила на новую степень угрозы. Любая мелочь могла стать смертельной.

К счастью, ему, старому солдату, не приходилось сражаться с подобными, не сильно живучими ублюдками. В основном его противниками были другие люди, к этому со временем привыкаешь. Ты хотя бы приблизительно знаешь, чего ожидать от человека. С маленькими корыстными монстриками же всё было немного более непредсказуемо. Их движения были резче, тело меньше, а привычки совершенно другими.

Но, увы, сражения выбираются только в исключительно редких случаях. Такой привилегии обычные воины были лишены, вот и в этот раз судьба заставила его биться против гоблинов. Он не знал, почему оказался здесь, кто его сюда отправил и сколько продлится эта война. Но одно было ясно: ждать, пока кто-нибудь спасёт его, бессмысленно.

Натиск тупых ублюдков начался с обстрела из плохо сделанных луков и бросания лёгких копий, которые были скорее дротиками. По меркам низкорослых тварей это было лёгкое или обычное копьё, но для человека — разумеется, что-то между большой стрелой и коротким копьём. Даже древко было сделано довольно коряво, а наконечник был удлинён и имел узкое сечение. Дрянной и сильно ржавый металл, но и его хватало для тех целей, для которых он использовался. Плоть человека особенно хрупка для хотя бы минимально заточенного куска любого металла.

Такой грубо сработанный предмет раз за разом втыкался в плоть человека без особого труда. Но хуже было то, что он имел обратные зазубрины, которые при вытаскивании орудия оставляли дополнительные раны и причиняли боль. Это замедляло жертву. Такова была эффективность примитивного, но довольно жестокого оружия. Не нужно иметь дорогой клинок, чтобы убить человека. Иногда достаточно куска ржавого металла и желания его использовать.

Он был поражён, что вообще существуют такие виды гоблинов. Ведь согласно преданиям и слухам эти твари были отсталыми, жили в пещерах и не умели собираться в такие хорошо скоординированные толпы. А здесь же перед его глазами были десятки ублюдков! Они действовали пусть и примитивно, но не хаотично. Одни шли вперёд, другие стреляли, третьи старались обойти людей с флангов. Кто-то даже командовал.

Но, переведя взгляд на местные руины, он смутно что-то вспомнил. По коже прошёлся небольшой холодок. За службу он повидал множество мест. Всё-таки ротацию войск никто не отменял, и она регулярно проводилась. Делалось это по элементарным причинам: набрать свежую кровь и передать им опыт. Города, деревни, пограничные укрепления — всё это сменяло друг друга перед его глазами, оставляя в памяти обрывки дорог, лиц и разрушенных зданий.

Вот и благодаря такому стечению обстоятельств ему удалось постранствовать и ещё накопить денег на личное хозяйство и старость. Но дальше, чем больше он пытался вспомнить про прошлую жизнь, тем чаще натыкался на тёмные провалы. Он точно знал, что что-то забыл… Не просто мелочь, не какой-то случайный день. В памяти существовали целые пустоты, словно кто-то вырвал из неё страницы.

К великому огорчению или, скорее, к проклятию богов, мирной жизни ему не светило, ровно так же, как не светило звание генерала и аристократический статус. Да и, честно говоря, этот человек и не ожидал, что жизнь повернётся к нему лицом, а не жопой. Он давно привык брать от неё то, что она давала, и не требовать большего.

Но всё же мало кому хочется надрывать все свои члены, стараясь выжить в такой сумбурной битве, в которую он оказался втянут не только без собственного маломальского желания, но также и неизвестными господами, распорядившимися избрать его для очередной войны. Ведь всегда были более молодые и талантливые солдаты. Только вот сейчас выбирать уже никто не собирался. Оставалось лишь поднять оружие, крепче сжать рукоять и встретить очередную волну врагов.

Глава 4.

Глава 4

Я был обескуражен зрелищем, которое предстало перед моим взором. Ибо испытал перенасыщение от обрушившихся на меня деталей, вроде запаха, звука или той ауры битвы за свою жизнь. Всё это было в новинку мирному жителю двадцать первого века. Вся эта кровожадность, всё то, что житель цивилизованного мира успел позабыть за прошедшие века комфортного существования, теперь оказалось прямо передо мной. Запах крови смешивался с гарью и потом, крики людей и гоблинов резали слух, а под ногами хлюпала грязь, перемешанная с кровью.

Обернувшись на звуки визга гоблинов, увидел, как кто-то из тех людей, что ещё не растеряли дух, атаковал выстрелами из луков и ещё более редких арбалетов супостатов. У парочки даже имелось что-то вроде пращи. Таких умелых храбрецов, к несчастью, оказалось так мало. Глядя на пращу, подумал о том, что это был несомненно странный выбор оружия, но тем не менее это было оружие. А значит, наверняка могло если не убивать, то калечить точно. Хотя насчёт последнего мои сомнения развеялись, как только я увидел, как прямо на моих глазах стрела выбила оба глаза незадачливому гоблину, которому сегодня не повезло. Он повалился на землю, словно срубленный куст. Другие снаряды также нашли свою цель. Камень, пущенный из пращи, расколол череп гоблина словно яичную скорлупу, а вот арбалетные болты обладали избыточной для гоблина мощью. Они прошивали тушки монстров насквозь.

— Стреляйте им в ноги! — раздался чей-то крик. — Не подпускайте их близко!

— Я пытаюсь! Они слишком быстро бегают!

— Тогда стреляй в ближайшего, чёрт тебя дери!

«Да, для таких монстров арбалеты не самый лучший выбор, я бы сказал избыточный. Но даже так, это уже что-то, и это что-то гораздо лучше, чем вообще ничего. Интересно, кто из стрелков проявил такую разумную инициативу, которая пришлась очень кстати».

В метрах десяти или двадцати мне довелось увидеть, как крепкий мужчина ловко метнул поднятое с земли копьё и пронзил сразу двоих нелюдей, тех аж отбросило назад. Могло бы насадить ещё третьего, и получился бы зелёный шашлычок, но юркая тварюга увернулась от солидно потяжелевшего копья. Бежавшие рядом сородичи что-то мерзко пропищали. Судя по звукам, это были страх и недоумение. Всё-таки на гоблинов хорошо работали методы запугивания и демонстрации своего превосходства, но это работало только тогда, когда их численность была меньше пяти или десяти на одного врага. В них довольно сильно доминировала какая-то животная часть над разумом. Хотя последний и имелся в той степени, где примитивно жестокое коварство и хитрость, сосуществуя, могли наносить много урона.

— Не дайте им окружить нас! — гаркнул тот самый крепкий мужчина, выдернув копьё из земли. — Держитесь вместе!

— Их слишком много!

— А разбежимся — будет ещё хуже!

Многие гоблины стали строить непонятные гримасы и переругиваться между собой либо что-то обсуждать. Но близость непосредственно к битве заставила их отбросить разговоры на своём грубом языке до лучших времён. Они также начали биться лицом к лицу с ненавистными людьми.

Разъярённая женщина убила упавшего гоблина подобранным булыжником размером с маленькую дыню. Каменюка просто размазала черепушку ублюдка. В глазах женщины читался ужас, но гоблин перед смертью был больше удивлён тому, кто его убил. А ведь у него были планы стать вождём, только кого это волновало?!

— Умри, тварь! — закричала женщина, снова занося камень.

После удара она замерла на несколько секунд, тяжело дыша и глядя на то, что осталось от гоблина.

— Я… я его убила…

— Потом будешь думать! — крикнул ей кто-то из мужчин. — Ещё идут!

Люди и нелюди резали друг друга кругом и повсюду. Вон там, совсем рядом со мной, человек неуклюжим ударом меча, который он, судя по всему, взял в первый раз в жизни, срубил кусок черепа гоблина. Или прямо передо мной один из людей, держа в руках подобранную дубинку гоблинов, использовал её против них же. От головы его жертвы осталась одна лишь слякоть. Каждый удар сопровождался либо криком, либо хрипом, либо глухим звуком металла, встречавшегося с плотью и костями.

Схватка с неподготовленными людьми была больше похожа на кучу-малу. Обе стороны несли потери практически ежесекундно, то тут, то там падали уже холодные тела. Из-за насыщенного потока крови, хлеставшего из убитых и раненых, почва превратилась в грязь, которая снижала не только манёвренность обеих сторон, но также мешала просто ходить, ибо тут же прилипала к обуви, стремительно нарастая слоем толстой земляной коросты.

— Назад! Не наступайте друг другу на ноги! — пытался перекричать бой ветеран. — Держите строй!

— Какой ещё строй?! — в панике выкрикнул молодой парень. — Я их даже не вижу!

— Тогда смотри перед собой и бей того, кто полезет к тебе!

Будто бы ожидая паники от людей, зелёные твари набросились на всех и каждого. Но вместо полного доминирования они то тут, то там получали жёсткие удары, обрывавшие их никчёмные жизни неумелыми и грубыми действиями. Лезть в драку против физически более сильных и крупных людей было настоящим идиотизмом, но у этих существ, кроме присутствия злости и ненависти в больших количествах, ничего больше не было. По крайней мере, сейчас они сами не понимали, что столкнулись с противником, который начал привыкать к их натиску.

Твари врубились в наше подобие строя, как нахлынувшая волна врезается в волнорез. На землю стало проливаться очень много крови, а пространство вокруг наполнили крики боли и зов о помощи. На одного человека порой нападало сразу пять и более гоблинов. Давя количеством, они то и дело были отшвырнуты прочь ударами человеческого оружия.

— Пять справа! – Женщина покрепче сжала свое оружие, и заметив врага сразу оповестила других.

— Закрой его! – Брен, фермер из долины трех рек, оттаскивал раненного, каким-то чудом гоблин задел важный сосуд и из человека толчками брызгала кровь.

— Держи щит! – Бывший кузнец Арчи, скрежета зубами произнес это стоящему в рядом парню. Они были храбрецами, которые решили принимать на себя удары. Те гоблины, которые оказывались рядом, в зоне досягаемости боевого молота кузнеца. Ложились на землю переломанными куклами.

— Да держу я! – Ответил парень, немного покачнувшись, когда на щит залез один из зеленых засранцев.

Один из гоблинов попытался проскользнуть между двумя людьми, но получил удар щитом в морду и рухнул в грязь. Следом на него обрушилось сразу несколько ударов. Это перемололо так, словно абсолютно заслуживающие это гоблин попал под колеса телеги. Кто-то из-за спин кинул пару камней размером с хорошее яблоко, когда такой импровизированный снаряд попадал по голове монстра, то последствия были печальными.

- Эй! Осторожнее с камнями! Попадете ведь! – Это сказал парень с каштановыми волосами стоящий чуть левее от моей позиции.

Рука толчком отправляет копьё вперёд, получается этакий тычок, знаменующий убийство. Легко. Это произошло так легко, что меня это искренне удивило. За счёт древка усилие, чтобы пробить плоть врага, было таким незначительным. Либо же это был адреналин, что вылился в мои сосуды щедрым коктейлем.

Убив очередного нападающего и спасая свою жизнь, я, конечно же, обрадовался. Я мгновенно ощутил раж, и гормоны разлились удивительным потоком сплошной силы по всему организму, даря силу, скорость и выносливость. Дыхание участилось, а мир вокруг будто бы замедлился.

Все вокруг стало таким ярким, чётким и реальным, что голова невольно шла кругом от того, насколько детально я ощущал этот мир вокруг себя. Неописуемое ощущение! И мгновенное появление желания, сравнимое с извержением давно спавшего вулкана. Желание выжить во что бы то ни стало.

«Так вот что значит убить самому ради выживание… Я ощущаю что-то первобытное, давно спящее в крови».

И вот вскоре число поверженных врагов заставило меня же удивиться своему подвигу. Было ощущение, что это всё сон. Моё уже за сегодняшний день не первое убийство гуманоидного существа было таким лёгким. Наконечник снова погрузился на всю свою длину, разрезая жизненно важные органы в груди и дробя грудную клетку с позвоночником. Практически мгновенная смерть. Существо обмякло и одновременно с этим что-то пробулькало.

Я отдёргиваю оружие назад, и тварь спадает с него. Не без трудностей, но всё же мне довольно быстро удаётся приготовить оружие снова к бою. От ублюдков воняло. Запах был каким-то резким и едким, а ещё присутствовал аромат чего-то звериного, какой-то мускусный запах. Присмотревшись, я увидел, что они были обмазаны какой-то субстанцией. Сплюнув густую слюну, я еле успевал перевести дыхание.

«Черт, лучше…спортом занимался чем игры. Блят! Как же это тяжело!»

Рост гоблинов был чуть более метра или, в лучших случаях, метра тридцати сантиметров. Поэтому обычное копьё разило их на раз. Боковым зрением видел, как люди, вооружённые аналогичными копьями, используют длину древка как преимущество. Ещё бы, ведь, учитывая габариты гоблинов, им очень непросто дотянуться до врага. И копье оказалось действительно простым, но очень эффективным оружием.

Где-то рядом сразу трое зеленокожих ублюдков убивали молодую девушку лет двадцати, что споткнулась, убегая. Но самым худшим было то, что она повернулась спиной. Один из наиболее ловких тварей, забравшись ей на спину, ловко перерезал горло. Кровь хлестала во все стороны и заливала землю.

— Помогите! — успела крикнуть девушка, перед тем как жизнь стала вытекать из нее.

Но никто не успел, каждый бился за свою жизнь.

Мандраж, ужас от близости смерти в такой мерзкой форме. И сразу за ним вспышка злости. В моём разуме возникает мысль. Руки покрепче сжимают копьё, и у меня появляется уверенность.

«Если уж мне и придётся умирать каким-либо способом, то решать это буду я! А не кто-нибудь другой!»

Я резко рванул вперёд, не успев даже толком подумать. Один из гоблинов заметил меня слишком поздно и попытался развернуться. Нелепый удар древком, оказался даже сильнее, чем изначально планировалось. Монстра откидывает на оружие моих соратников, и те почти что сразу убивает оглушенного.

— Эй! Справа! — крикнул парень лет двадцати пяти с оружием в виде сабли. Он был одним из товарищей, по несчастью. И в той стороне раздался слегка приглушенный смачный звук.

Еще один гоблин, на этот раз вооружённый аналогичным оружием как у меня за исключением дерьмового качества и каменного наконечника, бросается вперед. Копьё резко в одно движение вошло ему под рёбра. У гоблина от боли почти что глаза вылезли из орбит, что было даже в некоторой степени забавно.

Я вижу, как к одному из наших щитоносцев, подбираются несколько, он открывается чтобы ударить, и сразу три пары лап вцепляются в щит. Приходится, немного извернувшись и сделав пару шагов, отогнать мелких ублюдков.

Всё-таки я обычный житель мира, имеющий лишь базовую военную подготовку. Но даже так этого с лихвой хватает. Благодаря регулярным физическим тренировкам я рефлекторно начинаю дышать правильно при каждом ударе копья. Дыхание — оно очень важно, чтобы не выбиться из сил раньше времени. Осознание того что от правильности моих действий зависит моя собственная жизнь, инстинктивно включала нужные навыки.

Я успеваю закрыться кривоватым щитом от прилетевшей в меня стрелы и ответным ударом задеваю близко стоящего монстра лишь вскользь, нанося тому страшную резаную рану. Один из мужчин, орудующий топором так, словно он не убивает, а рубит деревья, явно наработанным ударом раскраивает маленькую черепушку наискосок. Тушка падает куда-то в сторону, мозговая коробка оказывается пустой, а кусок в две трети головы улетает в неизвестном направлении.

— Да чтоб вас всех… — пробормотал почти что пожилой мужчина, переводя дыхание. — Что же это за место такое?

— Не отвлекайся! — крикнул ему кто-то из строя. — Ещё идут!

Всё внимание занимает бойня, что творится вокруг.

Не успеваю я опомниться, как приходится насадить на древко копья ещё одну наглую тварь. К тому же мне приходится отскочить, потому что вал битвы постепенно нас давит назад. Где-то рядом рушится горящее здание, заметно обдаёт волной жара, но он лишь заставляет посильнее замотивироваться, чтобы выжить. Огонь будто бы подстёгивает, чтобы мы бились ещё интенсивнее, ещё злее, ещё более ожесточённо.

— Держитесь! Не бегите! — раздаётся чей-то басистый голос, после чего тот потонул в кашле из-за пыли.

— Они отступают! – Воодушевленно говорит один из более молодых жителей, он немного младше меня.

— Нет! Не преследовать! — гаркает ветеран. — Сначала соберитесь!

Шум голосов людей и монстров сливается в одну какофоническую мелодию, от которой начинает болеть голова. Звук сражающихся на смерть двух видов очень впечатляет. Именно в таких ситуациях в нас, людях, просыпается что-то первобытное, что всегда дремало.

Некое наследие суровых времён начала нашего рассвета. Тогда людям постоянно, ежесекундно приходилось драться, чтобы выжить. И битвы пробуждают это эхо прошлого.

Постепенно мы формируем не рубеж, а очаги обороны, когда группы людей, объединённых одним порывом, а именно — выжить, становятся рядом и начинают биться рука об руку. Так гораздо легче, ведь у лезущих со всех сторон врагов становится меньше шансов ранить и тем более убить кого-либо.

Это происходит практически на уровне инстинктов.

— Держимся вместе!

— Не расходитесь! – Сказав всего два слова, человек продолжил дышать как паровоз.

— Если полезут, бейте все сразу! – Разъяренный крик был пропитан желанием выжить.

Твари слишком поздно понимают, что сломали об нас свои клыки, и мешкают. Это даёт нам дополнительную возможность усилить напор. Именно такие небольшие преимущества и куют победу.

Даже необученные люди, загнанные в угол, проявляют невиданное озверение и жажду жить. Первобытные инстинкты, доставшиеся от наших далёких предков, пробуждаются в неистовстве.

Мы рвёмся в бой, полные жажды крови и мести.

Ряды гоблинов в ужасе трепещут, и их боевой дух ломается. Вмиг гибнут десятки монстров, и ещё больше погибает от рассвирепевших людей, которые буквально камнями забивают недавних охотников. Чаша весов склонилась в нашу пользу. Фортуна в этот раз не обделила нас вниманием, иначе нельзя было объяснить, что мы одновременно коллективно решили вырвать победу и свои жизни из ручонок зеленокожих карликов.

— Они бегут!

— Не дайте им вернуться!

— Хватит! — проревел старый солдат. — Не гонитесь за ними! Собираемся!

Несколько человек всё же попытались броситься вслед за отступающими гоблинами, но быстро остановились. Адреналин постепенно спадал, и вместе с ним возвращалось понимание происходящего.

Немногим позже…

Но наши потери велики. Больше, чем нам всем хотелось бы. Несмотря на то, что мы плохо знаем этих людей, их смерти печалят нас, почти всех из нас.

Кто-то сидел прямо на земле, прижимая окровавленную руку к боку. Другие молча осматривали тела погибших, словно надеясь найти среди них знакомое лицо. Несколько человек просто стояли, не зная, что делать дальше.

— Сколько нас осталось? — тихо спросил молодой парень.

Никто не ответил.

— Эй… я спрашиваю, сколько нас осталось?

Старый солдат медленно оглядел выживших.

— Достаточно, чтобы жить, — наконец произнёс он. — И недостаточно, чтобы расслабляться.

— А что теперь?

Ветеран посмотрел в сторону горящих улиц.

— Теперь собираем оружие, проверяем раненых и ищем место, где можно переждать. А потом решим, куда идти.

— Ты думаешь, здесь больше никого нет?

— Я думаю, — ответил старик после короткой паузы, — что, если мы хотим жить, лучше исходить из того, что за каждым углом нас кто-нибудь ждёт.

Никто не стал ему возражать.

И я всё ещё привыкаю к новой роли, роли персонажа, а не игрока, которая оказывается значительно сложнее, чем управлять через экран. Тогда я мог смотреть на происходящее со стороны. Мог открыть меню, оценить характеристики, дать приказ и просто наблюдать, как мой персонаж выполняет его. Сейчас же между мной и происходящим не было никакого экрана. Только моё тело, моё оружие и моя жизнь, которую можно было потерять всего из-за одной ошибки.

Глава 5.

Глава 5

Системное уведомление

Поздравляю, Мастер! Миссия пройдена.

Тип миссии: Выживание среди волн монстров

Награды: 30 000 серебра

400 золота

Лучший игрок: Юрий

Мда, наша скромная победа далась нам немалой ценой. Павших было много. Те, кто выжил, оказались настоящими везунчиками, и они искренне испытывали радость от одержанной победы. Некоторые из выживших даже прослезились. Что ж, их можно было понять — это был чертовски сильный стресс. Только что эти люди сражались за собственную жизнь, а теперь наконец получили возможность просто остановиться и осознать, что всё закончилось.

Всем очень сильно хотелось жить, и их можно было прекрасно понять. Смерть всегда страшна, а такая смерть — страшнее в несколько раз. Но нам крупно повезло в этот раз: победу одержали мы, а не гоблины. Впервые взяв в руки оружие, люди кое-как смогли не только отбиться, но и перебить своих недругов. Для большинства из них это было первое настоящее сражение, и тот факт, что они вообще пережили его, уже сам по себе казался маленьким чудом.

Это был мой первый боевой опыт, и должен признать… Это было великолепно. Не в том смысле, что мне понравилось убивать. Скорее, впервые в жизни я почувствовал, что действительно способен самостоятельно выжить. Драться за свою жизнь на острие клинка — значит ощущать цену каждого мгновения. По ощущениям это было совершенно иначе, чем наблюдать за происходящим со стороны, выступая в роли архитектора стратегии и тактики. Но и у командования персонажами был свой уникальный шарм. Там ты управлял чужой жизнью через экран, а здесь от твоего решения зависела уже собственная.

По ощущениям, в моём теле что-то изменилось. Я мог точно сказать, что стал немного сильнее, пережив битву на грани жизни и смерти. Как оказалось, предел сил человека находится дальше того места, где он думает, что уже окончательно устал и выдохся. Тело словно само нашло в себе ещё немного ресурсов, когда выбора попросту не осталось. И, похоже, эта граница теперь немного отодвинулась.

В более спокойной обстановке я наконец заметил мигающую иконку на периферии зрения. Похоже, она появилась ещё во время боя, но тогда мне было совершенно не до неё. Стоило сосредоточиться на ней, как перед глазами раскрылось небольшое полупрозрачное окно.

Характеристики открыты.

Я несколько секунд просто смотрел на появившуюся надпись, пытаясь осмыслить её значение.

Никакого привычного большого окна перед глазами не возникло. Интерфейс словно намеренно старался не мешать происходящему, оставляя уведомления где-то на самой границе восприятия. Поэтому я и умудрился пропустить его во время сражения.

Но гораздо сильнее меня удивило содержимое открывшегося окна.

Некоторые характеристики заметно выросли. Более того, среди доступной информации обнаружились новые таланты — причём те, которых раньше я попросту не видел.

Поначалу я воспринимал всё это почти машинально, как очередные изменения параметров управляемого персонажа. Именно так я привык воспринимать подобные цифры за годы игры.

А потом до меня дошло.

Это больше не были характеристики персонажа, которым я управлял. Эти цифры относились ко мне. К моему телу. К моим способностям. К тому, кем я стал после того, как оказался внутри этой игры.

И от этого простого осознания почему-то стало не по себе.

«Что ж, для меня не было секретом, что Герои способны повышать свои характеристики прямо в бою. Я прекрасно знал эту механику ещё до того, как оказался здесь. Но одно дело — смотреть на рост чужих показателей через игровое меню, и совсем другое — увидеть цифры, относящиеся непосредственно к тебе.

Глядя на эти значения, я понял, что мне придётся много и усердно пахать, чтобы привести себя хотя бы в относительно нормальный вид. Теперь это уже не чужой персонаж, которого можно развивать несколькими нажатиями через меню. Это моё тело.

И если я хочу стать сильнее, мне действительно придётся самому вложить в него соответствующие усилия.

Тренироваться. Сражаться. Привыкать к боли. Учиться использовать способности.

Никаких кнопок, которые сделают это за меня, больше нет.»

Но это было явно небезопасным развлечением…

Копьё обломилось из-за чрезмерной нагрузки, поэтому последних ублюдков пришлось забивать тем, что попалось под руку. Чей-то однолезвийный топор имел на своём полукруглом лезвии заметный скол — кому-то то ли повезло, то ли не повезло отбить им жёсткий удар. Впрочем, сейчас уже было совершенно неважно, кому принадлежало это оружие и насколько хорошо оно сохранилось. Главное, что оно оказалось под рукой.

Но даже так он легко раскроил голову напавшему на меня гоблину, другому почти что срубил шею. На третьем ударе обнаружил, что древко с лезвием обломилось, и пришлось подобрать чей-то смутно похожий на кузнечный молот предмет. Клевец или что-то вроде него, только форма отличалась. Ударил им первого же гоблина и понял, что оружие, несмотря на странный вид, вполне пригодно для того, чтобы проламывать черепа.

В суматохе боя я случайно его потерял и, даже рыская по полю боя ради интереса, так и не смог найти. Пришлось вооружиться обычным одноручным мечом, которым было удобно как колоть, так и рубить, чем я, собственно, и пользовался на полную катушку. Та волна была куда крупнее и насчитывала около полусотни тварей или даже больше. В этот раз нам пришлось буквально выгрызать победу, отбиваясь от зелёной массы, которая лезла со всех сторон.

Разглядывая то, что осталось от меча после всего лишь одного боя, я заметил сеть трещин и сколы на лезвии. Оружие пришло в полную негодность, но главное — оно спасло мою жизнь в суматохе боя. Я провёл пальцем по одному из глубоких зазубренных участков и невольно поморщился. Странно было осознавать, что ещё недавно это был полноценный игровой предмет, а теперь я собственными глазами видел, насколько быстро он может прийти в негодность.

Про себя усмехнулся. Раньше я думал, что драка с толпой гоблинов легче лёгкого, но на деле же… Всё оказалось, мягко говоря, не так уж и однозначно. На экране я мог оценивать ситуацию сверху, просчитывать действия врагов и спокойно выбирать нужную команду. В реальности же один неудачный шаг мог закончиться тем, что тебе перережут горло.

Да, металл этого меча был полным дерьмом. Не знаю, чьё это было оружие, но оно явно затупилось ещё до битвы и имело множество сколов, которые уже успели покрыться ржавчиной. За этим клинком явно не ухаживали. Казалось, его использовали до тех пор, пока он окончательно не превращался в кусок металла, который уже стыдно было называть мечом.

Впрочем, глядя на всё качество экипировки, что нам выдавалось, почти вся она была подобного дрянного качества. И пока придётся пользоваться таким… Хотя… существовало пару вариантов. Фух… Но думать о них пока не было желания. Вот бы где-нибудь передохнуть, а ещё попить чистой и желательно прохладной водички и поесть чего-нибудь сытного и вкусного. После нескольких часов боя даже самая простая еда сейчас казалась бы настоящим пиршеством.

Глотка пересохла, и пить хотелось всё сильнее. Благо, миссия уже почти закончилась. Воды, разумеется, нигде поблизости не оказалось, поэтому пришлось немного потерпеть. Спустя минут тридцать нас наконец-то вернули назад, и первым делом я утолил жажду у колонки с водой. А также смыл кровь и грязь, насколько это получилось. Руки всё ещё немного тряслись из-за адреналина, который постепенно отпускал, оставляя после себя неприятную слабость.

По возвращении все наши раны и даже отрезанные конечности восстанавливались. Если удавалось дожить до возвращения, то ты выживал. Такова была механика игры, которая имела как многочисленных фанатов, так и сторонников теории о её поломанном балансе. Но что поделать, это было одной из изюминок и фишек этой ультрасложной игры. Именно благодаря такой системе некоторые игроки готовы были рисковать своими Героями практически до последнего.

«Возвращение» работало таким образом, что даже если «Герой» находился фактически в шаге от смерти, то после возвращения гарантированно восстанавливался. Регенерировались раны, возвращались конечности, восстанавливалось тело. Но для тех, кто погиб, всё заканчивалось раз и навсегда. Таковы были правила этой сложной игры, и многие люди очень сильно критиковали разработчиков за такую жестокость.

А сколько расследований в адрес игры было произведено, невозможно было даже счесть. Многие хотели пропиариться на фоне этой игры и заполучить кусок своей аудитории. Журналисты, блогеры, различные специалисты — все пытались найти объяснение феномену игры, которая умудрялась одновременно вызывать восторг и настоящий общественный скандал.

Я же пропускал подобные новости, поскольку меня интересовал лишь геймплей этой очень увлекательной игры. Для прохождения почти каждого уровня требовалось выстраивать сложные последовательные тактики, которые имели далеко не единичную вариативность. Кто-то из аудитории сравнивал её с шахматами, и отчасти они были в этом правы. Почему же отчасти? Потому что в игре могли произойти никем не учтённые события, и такие неожиданные повороты меняли практически всё. Именно это и заставляло меня возвращаться к игре снова и снова.

Но всё это сейчас казалось таким далёким и отчего-то немного нереальным. Ещё совсем недавно я сидел перед экраном и воспринимал происходящее как сложную стратегическую игру. Теперь же я сам был одним из тех самых персонажей, чьи жизни раньше воспринимал как набор характеристик и цифр.

Вернувшиеся люди, после того как пришли в себя, сразу же принялись обсуждать произошедшее, ведь оно сильно повлияло на оставшихся.

— Мы выжили…

— Это всего лишь был первый день.

— Столько людей погибло… Как такое может быть?!

— Крепись, дальше будет только хуже.

Тот, кто говорил, был одним из тех наборов, которых призывали ранее. Им не повезло попасть в жернова начальных уровней. По его тону можно было понять, что он уже сталкивался с подобным раньше и прекрасно представлял, насколько всё может стать хуже.

— Я так больше не смогу! — Кто-то из выживших зарыдал, закрыв лицо руками.

— Это ад… Снова?!

— О боги-хранители! Смилуйтесь! — Один человек, сняв цепочку с шеи, встал на колени и принялся читать молитву своему божеству. Но ему было всё равно.

— Как это возможно?

Люди вели себя по-разному, но на лице каждого можно было легко увидеть бурю эмоций, что одолевали их. Настоящую бурю. И, чёрт возьми, отчасти я их мог понять. После всего произошедшего некоторые ещё продолжали дрожать, другие смотрели в пустоту, а кто-то просто молчал, словно боялся открыть рот и снова услышать собственный голос.

Впервые я так близко видел, что переживали персонажи после первой битвы. Кому бы пришло в голову, что картинка на экране телефона реальна и каждое представленное существо было живым? Не могу даже представить, какой переполох вызвала бы такая информация… И сдается мне, что кто-то, кроме узкого числа людей, смог бы поверить в правду. Наверное, большинство решило бы, что это какая-то невероятно реалистичная игра или тщательно подготовленная мистификация.

После того как нас перенесло обратно, выжившие хотели разбрестись кто куда, но фея, ожидавшая нашего возвращения, указала на здания, где мы будем жить. Эти примитивные постройки выглядели, мягко говоря, потрёпанно. Здания были хлипковаты и доверия не внушали. Все они были однотипными и представляли собой одноэтажные постройки с кривыми и явно плохо сделанными крышами. В целом больше всего походили на какой-то стандартизированный барак. Внутри же небогатое убранство было едва ли лучше, чем снаружи. Ряды коек, устланных матрасами из соломы и чем-то похожим на одеяла, предназначенные для того, чтобы ими укрываться, выглядели так, словно были собраны из всего, что только удалось найти.

Так как выбора особого не было, да и люди, пережившие такой стресс, находились не в той кондиции, чтобы возражать против удобств, они послушно разошлись по местам и почти сразу улеглись на неудобных лежанках. Некоторые даже не стали снимать одежду, просто рухнув на матрас и закрыв глаза. После пережитого боя им, похоже, было всё равно, на чём спать.

Всего так называемых бараков было три. Ну, точнее, три с половиной: четвёртый находился в состоянии то ли строительства, то ли сноса. У владельца явно не хватило ресурсов, чтобы завершить его. И это меня также сильно удивило, ибо внутренний перфекционист буквально завопил от такого злого нарушения гармоничного развития базы. Недостроенное здание посреди относительно свободной территории выглядело особенно нелепо.

Недолго думая, я вместе остальными выбрал правый крайний барак. Зайдя внутрь и застолбив приглянувшееся место, решил, что здесь было довольно удобно. И оказалось, что остальные пару помещений были временно заброшены: входы заколочены досками, и это говорило о замороженном состоянии объектов. Похоже, их строительство когда-то началось, а потом просто остановилось. Решив, что пока что, валяться не стоит, а лучше будет осмотреть все пространство пока еще есть немного сил. Иначе, если я лягу, то точно провалюсь в сон.

«У этого Мастера явно плохи дела с математикой и экономикой в целом. Как можно настолько ужасно использовать ресурсы, выдаваемые на старте игры? Ведь каждому даются практически одинаковые условия и капитал, и это, не считая бонусов от зачистки локаций-разломов».

Условия жизни тут были явно спартанскими, но это ненадолго, ведь тут появился я. И пусть только этот криворучка попробует воспротивиться развитию! Если уж мне пришлось оказаться внутри собственного персонажа, то я хотя бы собирался привести его дом в порядок.

Если бы Игрок имел чуточку больше мозгов, то на данном уровне игры он бы уже вкачал подобные строения на максимум. Ведь убранство внутри напрямую влияло на скорость отдыха и восстановления персонажей, а также на доступность более лучшей экипировки и подготовки героев. Но даже по тактике было видно, насколько этот ублюдок пофигистично настроен. Такое ощущение, что играет в игру не с желанием, а так, на отвяжись. И если у него действительно угасает интерес к игре, то это плохо. Плохо для всех, в том числе и для меня.

Итоговый расклад был хреновым, и это только при первоначальном беглом осмотре. Если начать изучать базу внимательнее, наверняка обнаружится ещё куча проблем, которые придётся исправлять. Самое неприятное заключалось в том, что теперь все эти проблемы касались непосредственно моей жизни.

К счастью, удалось еще попить воды у специального фонтанчика, хоть его наличие немного обрадовало. Утолив жажду и сев в уединённом месте на каменный бордюр, я усердно начал обдумывать дальнейшие планы.

«Какие же объёмы капитального ремонта предстоит тут сотворить… Ещё расширить территорию. Экономика тут не то что хромает на обе ноги — она скорее ползёт, если она вообще жива. Игрок, судя по всему, вообще не парится по этому поводу».

Ощущалось ментальное истощение. Хотя тело было в порядке, усталость никуда не делась. Слабо клонило в сон, но, рассматривая небосвод, я не видел там признаков того, что Мастер сейчас онлайн. Скорее, он либо был занят, работал или отдыхал от работы, либо просто не хотел играть. В любом случае, пока его не было, вся ответственность за происходящее фактически ложилась на меня.

«Реальный бой… На деле оказалось, что как воин я слаб и неопытен, и с этим надо срочно что-то делать. Ибо махать копьём, мечом и прочим оружием — это тебе не кнопки на экране тыкать. Тут отлично подходит одна знаменитая фраза про мешки».

Это было непривычно делать, и поэтому результат оказался соответствующим из-за недостатка опыта. Тем не менее это было чертовски увлекательно. Я до сих пор ощущал отголоски того самого адреналина, а воспоминания о бое то и дело всплывали в голове. Теперь я хотя бы знал главное: если потребуется, я способен сражаться и выживать самостоятельно. Но одного этого недостаточно.

«Хах, не всё так плохо. И конечно же, при должном подходе есть ощутимый шанс, что благодаря тренировкам можно получить нужные навыки и способности. Ведь благодаря этому даже из обычного персонажа небольшого ранга при упорном труде и рациональной стратегии можно было сделать неплохого героя».

В животе непривычно заурчало. Хотелось есть. Нет, даже жрать. Но как только мой взгляд прошёлся по состоянию базы, пришло осознание, что даже еда здесь должна быть скверной. Впрочем, аппетит от этого не угас.

Помещение, где людям выдавали еду, находилось рядом с квадратным пустырём, неподалеку от барака где мы расположились. В будущем этот пустырь должен был быть занят строением или даже группой полезных построек. Но пока там даже каменных дорожек не было сделано. Это место действительно напоминало какую-то отсталую дыру. Настолько Мастер забил на игру.

Люди столпились в очереди возле столов, с другой стороны которых стоял мужчина-повар. Он ловко орудовал черпаком и раздавал порции еды. Я встал в очередь и, дождавшись своей очереди, получил деревянную миску и такую же деревянную ложку, а также ломоть хлеба и дрянное пиво или скорее его подобие. Вместо последнего я взял воду.

Очередь двигалась быстро — здесь никто не задерживался, чтобы насладиться ароматом. Когда подошёл мой черёд, в миску шлёпнулась порция серой жижи, которую система гордо именовала «Сытной кашей».

В этом вареве, подозрительно напоминающем клейстер, сиротливо плавали два волокнистых кусочка мяса — скорее всего, жёсткой крысятины или самого дешёвого «дропа» с лесных мобов. Пара веточек привядшей, потемневшей травы была брошена туда не ради вкуса, а исключительно ради какого-то копеечного бонуса к регенерации. По крайней мере на последнее я очень надеялся.

Ломоть чёрного хлеба, который я получил на раздаче, был неказистого внешнего вида и твёрдым, как кусок обгоревшего дуба. Стукни таким по столу — и стол треснет первым. Хотя кружка воды была нормальной. Скорее всего, источник воды, из которого я пил, и тот, где её набрали, был одним и тем же.

— Не задерживай очередь, — буркнул повар, даже не глядя на меня.

Я молча кивнул и пошёл к свободному столу.

Поставив перед собой еду, ещё раз посмотрел на это «пиршество». Над миской не вился аппетитный парок — от неё исходил лишь тяжёлый запах полу-готового зерна и казённого уныния. Мой «Мастер» явно считал, что улучшать качество жизни своих персонажей — недостойная работа.

«Ну что ж, видимо, это дополнительная мотивация к улучшению своего уровня жизни!»

Разговоров было мало. Люди были измотаны, и вокруг царила напряжённая, нервная обстановка. Никто не хотел обсуждать то, что и так было ясно. Каждый переживал произошедшее по-своему. Кто-то молча ковырял кашу, кто-то смотрел в одну точку, а некоторые просто сидели, уткнувшись лбом в ладони.

Сожрав две чашки грубой и жидкой каши с добавлением совсем небольшого количества мяса и пары видов каких-то трав что давали некий вкус, я утолил первоначальный голод. Стало полегче думать, но всё же огонь желания всё тут переделать под свой лад горел ярким пламенем.

Кое-как как доковыляв до барака, понял по пути обратно, что смотреть тут особо не на что.

Валяясь на лежанке и глядя на потолок, я слышал, как люди переговаривались. Кто-то уже спал, кто-то был не в себе. Некоторые до сих пор были начеку и с нервозностью реагировали на малейший шум. После сегодняшнего дня даже обычный скрип досок мог заставить человека резко открыть глаза.

Где-то люди неспешно начинали беседовать. Меня же пока на диалог не тянуло, но я старательно сливался со всей массой. И парочка вопросов сегодня была задана, но, убедившись, что задающий не имеет ничего интересного, я отвечал простыми краткими фразами, которыми ответил бы любой в подобной ситуации.

— Ты тоже впервые здесь? — спросил какой-то парень с соседней койки.

— Ага.

— Повезло тебе.

Я вопросительно посмотрел на него.

— В смысле?

— Раз живой, значит, повезло, — пожал он плечами и отвернулся.

Из-за своих размеров свободных мест было в достатке. Я не зря выбрал такое место, чтобы было удобно наблюдать за всем происходящим. Быть постоянно начеку было моей привычкой, да и не только я один такой умный был. Ведь тут собрались те, кто умудрился выжить. А у них явно хватало усидчивости и понимания, что не стоило сбавлять настороженность.

Вскоре все люди уснули. Их ментальные силы были серьёзно исчерпаны, ведь все выложились практически на максимум. Даже самые стойкие в конце концов провалились в тяжёлый сон, а барак постепенно погрузился в тишину, нарушаемую лишь редким скрипом дерева и чьим-то тяжёлым дыханием.

Но, разумеется, без происшествий не могло быть. После полуночи я резко открыл глаза от шума.

Что-то заставило меня проснуться, и в эту же секунду потухший свет, который выключился настолько незаметно, что я даже не заметил этого, вновь зажёгся, моментально ослепляя своей яркостью. В голове сразу промелькнуло, что, вероятно, это магические светильники низкого ранга.

— Тихо ты! Давай тише, вдруг остальные проснутся.

— Заткнись! Ты сам шумишь больше. Кому какое дело?

И какие-то нечленораздельные звуки. Что-то происходило в дальнем конце постройки, и это что-то мне очень не нравилось. Я несколько секунд лежал неподвижно, прислушиваясь. Сон как рукой сняло, а тело само собой напряглось, словно ещё помнило недавнюю битву.

Вообще идея размещать мужчин и женщин в одном помещении…

По крайней мере, это было крайне глупо. Но кому какое дело до цифровых людей? До сего момента, пока я не оказался с бедолагами в одной лодке, представить не мог, насколько всё серьёзно. Теперь же я прекрасно понимал, что у людей, запертых вместе после пережитого ужаса, может возникнуть немало проблем.

Пойманные с поличным в самый разгар совершения преступления люди толком даже не успели сориентироваться, поэтому впали в безумный коктейль эмоций, состоящий из страха и злости.

Глава 6.

Глава 6

«Вспых!»

— Ага! Вот и первые «непоседы».

Разлившееся вокруг давление сковало всё тело до единой клеточки, у меня перехватило дыхание, а мышцы непроизвольно напряглись, словно организм сам пытался подготовиться к тому, что должно было произойти дальше. Это существо было гораздо сильнее всех собравшихся людей, причём настолько, что сравнивать её с обычным человеком было попросту бессмысленно, она была сильна даже большинства героев. Даже сейчас, когда она просто стояла перед нами, я чувствовал исходящую от неё мощь. А ещё она была одета в мило выглядевшую пижаму. Контраст, от которого хотелось рассмеяться нервным смехом, но я просто не мог этого сделать. Фея-помощник имела вид не менее сонный, а даже в какой-то степени более «истощённый». Так обычно выглядят люди с рабочим графиком шесть к одному, без отпуска и нормального сна. Только вот перед нами сейчас находилось существо, которое вполне могло уничтожить любого присутствующего одним движением пальца.

Феи в игре были теми самыми помощниками, которые частично брали на себя обязанности Мастера. Они помогали в управлении, совмещая это с раздачей советов на начальном уровне игры. Обычно игроки не придавали им особого значения, воспринимая скорее, как симпатичную часть интерфейса, которая иногда появлялась, чтобы объяснить очередную механику. Я и сам никогда не воспринимал их как кого-то действительно опасного. Сейчас же, глядя на эту сонную девушку, я впервые понял, насколько сильно ошибался. Передо мной находилась не просто помощница, а существо, что напоминало человека лишь внешне.

Голос феечки раздался таким резким звуком, бьющим по ушам и самой душе сильным набатом, что у меня внутри всё неприятно вздрогнуло. Особая магия была задействована довольно ловко и молниеносно, я даже не успел ничего заметить. Только что вокруг царил хаос, а в следующую секунду всё будто застыло. Люди, которые ещё недавно готовы были вцепиться друг другу в глотки, замерли на месте. Кто-то пытался пошевелиться, кто-то открыть рот, а кто-то просто таращился на появившуюся фею с выражением крайнего непонимания.

— Так-так, что за негодники решили побаловаться? — Фея сильно зевнула и потерла один глаз. — Решили напасть на своего товарища по несчастью? Ой как не мудро это. Очень-очень не мудро.

Люди только-только приходили в себя после резкого пробуждения, а грозное воздействие её силы действовало получше холодного ушата воды. Несколько человек даже рухнули обратно на свои места, когда давление исчезло, будто ноги перестали их слушаться. Кто-то тяжело дышал, кто-то пытался понять, что именно произошло, а кто-то уже успел осмотреть помещение в поисках оружия. Но фея, судя по всему, прекрасно видела всех и каждого, поэтому скрыться от её внимания не представлялось возможным.

— Внимание всем! — Фея обвела своим взглядом всех присутствующих и не только. — Согласно правилам, никто не может убивать, воровать, калечить, истязать, издеваться или использовать другого Избранного в сексуальных целях без согласия первого в пределах «Базы», «временного лагеря», «аванпоста» или «осколка». Этот запрет строго карается. И вот чем!

Наведя свой аккуратный и красивый палец, она сделала движение, будто стреляет из пистолета. Жест получился настолько будничным, словно девушка просто игралась, а не собиралась продемонстрировать всем последствия нарушения правил. В этот же момент застигнутого врасплох ублюдка практически расчленило. Нет, скорее даже разорвало на куски. Кровь брызнула струями во все стороны, погружая в ужас всех, кто находился внутри помещения. Только что перед нами стоял человек, а теперь на полу осталось то, что с трудом можно было назвать человеческим телом. Затем остальные виновники, превратились в аналогичную субстанцию.

Признаю, это убийство было очень эффектным и дало соответствующий эффект. Люди, ещё толком не отошедшие от недавнего выживания, выглядели, честно говоря, неважно. У некоторых побелели лица, кто-то отвернулся, а один мужчина даже закрыл рот ладонью, пытаясь сдержать подступившую тошноту. Никто не стал задавать лишних вопросов. Даже самые смелые, судя по всему, прекрасно поняли намёк. Фея же совершенно спокойно оглядела нас, после чего щёлкнула пальцами, и кровь вместе с остатками тела исчезла, будто их никогда и не существовало.

— Надеюсь, всё понятно? — спросила она.

В ответ повисла мёртвая тишина.

— Отлично. Тогда не будем повторять урок.

Такое я видел и не раз. Подобные сцены случались в игре постоянно, особенно на ранних этапах, когда новые игроки ещё не понимали всех правил и пытались использовать Героев так, будто перед ними обычные игровые юниты. Правда, одно дело наблюдать за этим через экран, и совершенно другое — стоять рядом с человеком, которого только что разорвало на части. Эффект от той ужасной ситуации в которую мы попали лишь кратно усилился.

— А если это произошло случайно? — наконец осторожно спросил кто-то. Затем, поняв, что выразился слишком абстрактно, добавил: — Я про то, если случайно ранил своего напарника.

Фея повернула голову.

— Все фиксируется, если ты не желал ему смерти, то все будет нормально. И для тренировок лучше использовать специально выделенное место.

— А убийство… Если человек случайно причинит другому вред?

— Тогда система разберётся, было ли это действительно случайностью.

— А если…

— Не пытайся искать лазейки, — лениво перебила она. — Здесь это бесполезно. После этого вопросов стало значительно меньше.

Я же решил постараться найти себе жильё получше любыми путями, ибо для построения стратегии мне нужно было время и тишина. Желательно отдельное помещение, где никто не станет мешать, а я смогу спокойно подумать над тем, что делать дальше. Ситуация складывалась хуже некуда, но пока у меня оставалось главное — знания. Я знал игру, знал её механику и примерно представлял, во что всё это может превратиться, если дать Мастеру развивать поселение дальше. Хорошая база — это основа, это классика – это знать надо!

А пока же, инцидент с теми идиотами, которые желали совершить насилие в сторону женщины, показало какой сброд тут еще может обитать. От таких обычно стоило сразу избавляться, ведь мусор есть мусор, он неисправим.

Остаток ночи до утра прошел спокойно, люди кто спал, кто нет, каждый переносил по-разному. Но от того места, где были остатки людей, все же отодвинулись. Убирать посреди ночи никто не стал, разумно отложив до утра.

Когда я проснулся, солнце уже стояло высоко и светило так ярко, что первые несколько секунд после выхода наружу пришлось щуриться. Выйдя из помещения, ощутил, как усталость навалилась сразу, хотя этого не могло быть. Функция базы позволяла залечивать любые увечья организма, но, похоже, существовала усталость совершенно иного рода. А именно — ментальная. Тело было практически полностью восстановлено, а вот разум всё ещё продолжал пережёвывать события последних суток. Запах крови, крики, лица погибших и ощущение наконечника копья, входящего в тело тварей, никуда не исчезли.

«Ну хоть птср нету от убийства гуманоидных монстров. И что сегодня у нас по порядку? Правильно! Очередное ожидание своей смерти от лап низкоуровневых монстров».

Умывшись холодной водой и потянувшись, и слегка размявшись, решил узнать хоть о каких-либо новостях, но люди слонялись то тут, то там, не зная, что делать и где они находились. Кто-то привычно занимался готовкой еды, кто-то осматривался, пытаясь понять где его место и что ему нужно делать. Некоторые же просто сидели, прислонившись спиной к строениям и понуро опустив голову.

Феи пока не было, и поэтому люди пытались найти выход или хотя бы малейший намёк на таковой. Кто-то ходил вдоль стен, кто-то пытался заглянуть за пределы территории, но было невозможно, ибо гладкие стены из серого камня, возвышались на значительную высоту, и так просто залезть туда было невозможно. Несколько человек уже спорили о том, действительно ли мы находимся внутри какого-то кошмара или просто оказались в загробном мире в аду.

Скучная дискуссия мгновенно отбила желание слушать ее дальше, поэтому я прошел дальше. Нашел что-то вроде зданий, которое должно было быть казармой или оружейной, но от нее остались жалкие руины. Кузня так вообще была еле целой, даже полного комплекта инструментов не было. Еще была площадка, которая обычно отводилась для рядовых тренировок.

Затем направился туда где раздавали еду, подкрепится не помешало бы. На завтрак было тоже самое что и вчера, видимо с припасами совсем плохо.

Дико раздражало это отсутствие организованности и сплочённости. Безалаберность Мастера, видимо, передалась и Героям под его управлением. Каждый занимался чем хотел, никто не пытался взять ответственность на себя, а большинство просто ожидало, что кто-нибудь другой всё решит. Вчера это ещё можно было объяснить шоком, но сегодня подобное поведение уже начинало становиться проблемой.

«Чёртова низкоуровневая деревня. Кроме того, что это создание запихнуло меня в однозвёздочного персонажа, так ещё и закинула в такую дыру. Это просто ужасно! Блят нет, это просто гиперпиздец!»

От вида того насколько была запущенная база, хотелось орать и кого-то нещадно бить по роже за его тупость и безалаберность. Или хотя бы выбраться в другое место, где бы не мозолило все это далеко не небогатое убранство.

Но кругом были лишь стены, а за ними — пустота. Мы находились на куске земной тверди, зависшем над неизвестным пространством что, называлось «Пустотой». В котором можно было передвигаться либо с помощью определенных артефактов, либо на специальных кораблях. Вокруг было почти пусто, если не считать огромного необъятного пространства, уходившего куда-то за горизонт. Пока что в распоряжении мастера существовал лишь небольшой кусок площади со более чем скромным поселением, но с ростом уровней он неизбежно рос как в высоту, так и в ширину. На высоких уровнях база представляла собой грандиозное зрелище, которое впечатляло даже меня, несмотря на то, сколько раз я видел её в игре. Целый мир со своими правилами и устоями, а также уникальными Героями, населяющими его. Только вот сейчас всё это перестало быть красивой картинкой на экране. Это стало моей реальностью.

Бродя без дела, и попутно просчитывая в голове план действий по развитию поселению и собственному пути прокачки. Проходя мимо людей, стоящих кучкой, мельком услышал.

— Ты видел, что вчера случилось? – Не шепотом, но все же довольно тихо произнес обычно выглядящий мужчина средних лет с небольшим животом.

Я невольно навострил уши и прислушался к разговору.

— Ага. До одной новенькой девки домогались три новичка. Не думал, что к нам такое пополнение придёт. – С какой-то брезгливостью произнес человек, с залысиной и одетый в простой, но практичный наряд.

— Мало, того что от них пользы пока что никакой, так они еще и нас хлеб будут съедать! – Возмущенно добавил, тот мужчина с животом.

— Фея их убила на месте, сейчас там нужно убраться, ибо все-таки останки.

Немного в стороне от разговаривающих людей прошла парочка человек.

— О, смотри, вон ещё Григ и парочка тех, кто раньше нас, начали выяснять отношения с новенькими. – Указала слабым кивком женщина со светлыми волосами и обветренным, уставшим лицом женщина в светло-коричневом одеянии.

Группа остановилась, напротив мирно сидящих на каменных ступенях и прочим убранстве людей из новоприбывших.

Мужчина с многодневной щетиной слегка толкнул своего собеседника, парня столь же обычной внешности, и указал пальцем на две компании людей, вставших друг напротив друга. Их было немного, человек семь. Они активно жестикулировали, постепенно повышая тон. По движениям и выражениям лиц было прекрасно видно, что разговор давно перестал быть мирным знакомством. Люди смотрели друг на друга с подозрением, некоторые сжимали кулаки, а один мужчина то и дело оглядывался по сторонам, словно ожидал, что кто-нибудь вмешается.

— Кажется, дело мирно не обойдётся, — забеспокоилась одна из наблюдавших женщин.

— О, древние боги! За что вы послали нас сюда… — запричитал относительно пожилой мужчина, выглядевший лет на пятьдесят. Несмотря на возраст, он был крепко сложен. Дотронувшись пальцами до амулета, висевшего на шее, он зашептал какую-то молитву, практически не отрывая взгляда от спорящих людей. Словно это могло уберечь от стремительно разворачивающего конфликта.

Не прошло и минуты, как трое напали на четверых, решивших познакомиться получше. Жёсткие удары кулаков были технически неумелыми, но при этом достаточно опытными чтобы расквасить оппоненту нос. Люди стали ожесточённо бить друг другу морды выпуская копившееся эмоции, постепенно вокруг них начал собираться круг из выживших. Никто из пришедших не стал лезть разнимать драку, все просто наблюдали с интересом. Со стороны это выглядело так словно было развлечением для зевак, хотя если подумать, то так оно и было.

Но Судя по всему, некоторые люди уже начинали понимать одну простую вещь: внутри базы подобная драка практически не имела последствий. Раны мгновенно восстанавливались, будто бы оберегая тех, для битв с монстрами.

— Вы чего стоите?! — крикнула какая-то женщина. — Разнимите их!

— Зачем?

— Они же друг друга убьют!

— Не убьют. Здесь это в принципе невозможно.

И действительно, спустя несколько секунд стало понятно, что происходит. Удары выглядели жестокими, но ни у одного из участников не появлялось ран. Особое поле Базы не позволяла им причинить друг другу серьёзный вред. Кровь не текла, кости не ломались, а полученные повреждения словно исчезали сразу после их нанесения.

Я наблюдал со стороны. Подозрения старожилов были понятны, но ведь «ночные непоседы» объявились не только среди свежего призыва. Одного из них я узнал — он прибыл сюда задолго до нас. Значит, проблема не ограничивалась новичками. Страх и неопределённость постепенно перерастали в раздражение, а оно — в чистую агрессию. Обезумевшие от паники люди просто искали повод сорвать на ком-то злость, надеясь, что это поможет им успокоиться.

Подобные стычки стали для них единственным способом выплеснуть накопившийся гнев. Удары сыпались с искренней, яростной жестокостью, но всё это было тщетно. Особая аура базы блокировала любые смертельные ранения и не позволяла нанести даже серьёзные увечья. Выходила странная ситуация: система позволяла людям выпустить пар, но лишала их возможности по-настоящему навредить друг другу.

К слову, каким-то везунчикам удалось найти если не соседей, то хотя бы земляков с кем можно обменяться парочкой слов. Но не это было главным. Краем уха мне довелось услышать, что они попали сюда одновременно, но среди их рассказов о том, что было до переноса, обнаружился странный пробел.

Заключался он в том, что временной разрыв был разным. Кто-то говорил, что перед переносом находился дома убирая урожай, другой утверждал, что был на работе в зиму, а третий вообще рассказывал, что до появления здесь успел прожить ещё несколько дней. Это не могло не впечатлить.

«Значит, призыв происходит не одновременно для всех… Сколько же здесь нюансов. В игре я о таком временном сдвиге никогда не слышал — в описаниях механик подобные детали не упоминались, если они вообще существовали. А ведь на моем аккаунте рекрутинг новых героев был налажен как надо: сначала всех инструктировали, обучали базовым понятиям и помогали освоиться. Этакий период акклиматизации. Затем уже приступали к тренировкам, выявляя сильные и слабые стороны, чтобы понять, где их лучше применить. Все строилось скрупулезно и требовало немало времени. Может, все-таки стоило тогда продать аккаунт? За него ведь предлагали весьма хорошие деньги».

Вот кто-то всё-таки решил сунуться и растащить беснующихся и напуганных людей по разным углам. Возможно, именно поэтому никто особенно не спешил вмешиваться.

Внезапно небеса содрогнулись — Мастер снова вернулся в игру. В вышине, раздвигая облака, распахнулось колоссальное око — пылающий контур гигантского интерфейса, и мир вокруг пришел в движение. Игрок лениво принялся за обустройство: сначала прямо из воздуха начали появляться декоративные элементы, затем пришел черед легкого апгрейда уже существующих зданий, а под конец невидимый курсор принялся зачищать пустующие территории от мусора.

Но вскоре внимание игрока переключилось на наш конфликт. Должно быть, столь бурное и живое столкновение персонажей показалось ему любопытным. Я замер, не отрывая взгляда от исполинского глаза в зените, и впервые в жизни испытал пугающее дежавю. Ведь раньше я сам точно так же смотрел на своих Героев. Просто запускал приложение, лениво наблюдал за суетой на экране, а затем решал их судьбы.

Теперь же я сам находился по другую сторону этого экрана.

— Неужели нас снова отправят туда! В этот чёртов безумный ад!

— Не хочу! Не надо!

— Что это такое? О боги, спасите нас!

— Я хочу обратно! Где мой дом? Мамочка!

Часть людей, слабых духом, завопила в искреннем ужасе, другие же заметно напряглись. Лишь несколько человек сохраняли сдержанность, а пара одиночек и вовсе продемонстрировала ледяное хладнокровие. Я невольно отметил их про себя. Паника после вчерашнего была естественной реакцией, но именно те, кто умел держать себя в руках в критической ситуации, представляли для меня наибольший интерес. Возможно, именно из них получится создать костяк будущего отряда.

Что действительно поднимало мне настроение, так это пусть урезанный, но все же работающий интерфейс. Иметь хоть какой-то доступ к системе было в сотни раз лучше, чем остаться вслепую. Положение уже не казалось безвыходным — лазейки определенно имелись. Если система позволяла мне видеть хотя бы крохи информации, значит, существовал способ использовать её себе на пользу. Нужно было лишь понять, насколько далеко простираются мои возможности.

Я чувствовал себя спокойно, голова была чистой, а мысли текли отчетливо и легко. Пришло время для трезвого анализа. Пожалуй, главным минусом, из-за которого мы потеряли столько людей, стало полное отсутствие дисциплины. Вторым критическим недостатком оказалась никудышная физическая подготовка большинства.

Люди просто не были готовы к бойне. Они не умели держать строй, не знали элементарных команд, не понимали, как правильно держать оружие, и самое главное — не представляли, чего ждать от противника. Вчера нас спасло лишь то, что гоблины сами оказались никудышными бойцами. Будь на нашем месте отряд обычных регулярных войск, они бы расправились с тварями с легкостью. Но у нас не было ни их выучки, ни их закалки.

В общем… я попал в такую ситуацию, из которой есть только один путь, и проложен он наверх — через толщу… понятно, чего. Всем знакомой кучи. Звучало отвратительно, но от этого не становилось меньшей правдой. Нам предстояло выбираться из этой передряги буквально собственными силами. Никто не придет и не спасет нас. Фея не обязана решать наши проблемы, а Мастер может быть просто занят. Но самый худший вариант — если он окончательно потеряет интерес, забросит или вовсе удалит игру со своего устройства. Тогда нам точно конец.

Люди были слабы. Мало кто обладал нужными характеристиками силы, ловкости и выносливости хотя бы на базовом уровне. Передо мной стояли далеко не воины и даже не ополченцы — это был сброд, которому не повезло оказаться не в то время и не в том месте. Большинство никогда не держало в руках оружия и понятия не имело, как вести себя в бою. Вчерашняя победа стала скорее итогом численного преимущества, паники самих гоблинов и отчаянного желания выжить, нежели следствием какой-то тактики.

Этот недуг лечится только одним средством.

Тренировки. Тренировки. И еще раз Тренировки.

Изнурительная работа на пределе возможностей. Не просто пара отжиманий или ленивая пробежка вокруг лагеря, а полноценная физическая подготовка — ежедневная, системная и беспощадная. Людям нужно научиться бегать, переносить нагрузки, уверенно держать оружие, работать в группе и, самое главное, не впадать в ступор при виде врага. Если мы хотим пережить следующий бой, переучивать их придется начинать прямо сейчас…

«Копьё показало себя более чем эффективным образом, оттачивать ли для начала только его».

Простое движение, а насколько же легко оно убивает гоблина. Конечно против других монстров оно не так эффективно, но пока что сильных монстров нам не должно было встретится.

Древковое оружие требовало особого навыка, но именно длина древка позволяла наносить удары, не подпуская противника слишком близко. При правильной работе несколько человек с копьями могли прикрывать друг друга, а если добавить щиты, то получится уже не просто толпа вооружённых людей, а нечто напоминающее настоящий боевой строй.

«Пора собирать отряд, а желательно, конечно, отряды, но по поводу последнего я сомневался. Набрать хотя бы парочку хорошо обученных отрядов дело далеко не легкое».

Без жесткого контроля это не приведет ни к чему путному, и, скорее всего, мы погибнем все до единого. Божественная Тварь, с которой мне довелось говорить, предупреждала: если Мастер забросит это поселение, то я и все остальные, кому посчастливилось выжить в бою, попросту исчезнем. Причем смерть от клинка в честном сражении — куда более милосердная участь, чем то, что ждет нас в момент удаления аккаунта... От одной этой мысли по коже пробегал мороз. Для игрока это обычное действие, секундное решение и кнопка в меню. Для нас же — окончательное, безвозвратное стирание из реальности.

Конечно, та тварюга обладала несомненным могуществом, раз сумела провернуть подобное и затащить меня в эту дыру. Но разумные сомнения никуда не делись. Я точно попытаюсь уничтожить это чудовище, вопрос лишь в цене. Возможно, на это уйдет десятилетие. Возможно, сотни жизней. Возможно — артефакты, о которых я пока не смею и мечтать. Но все это были вопросы будущего.

Чем выше уровень, тем опаснее становились монстры, а победа над ними давалась все тяжелее. Требовалось не просто хорошо сражаться, а уметь читать слабости чудовищ и подбирать правильное снаряжение. Некоторые твари обладали иммунитетом к обычному оружию, другие были устойчивы к определенным видам магии, третьи оборачивали окружающую среду против моих бойцов. В игре подобные проблемы решались сбором информации. Теперь же цена малейшей ошибки — жизнь.

К тому же для крафта артефактов требовалось добывать редкие материалы. Схемы и чертежи играли ключевую роль в ковке качественной экипировки. Нужно собирать ресурсы, изучать рецепты, развивать ремесленные навыки и искать людей, способных встать за станки. В какой-то момент игра превращалась из обычного приключения в менеджмент целого микрогосударства. И сейчас я находился в самом начале этого пути.

Да, существовали мелкие лазейки, выручавшие в критический момент, но во всем остальном приходилось учиться на ходу. Некоторые механики нельзя прочувствовать, пока не столкнешься с ними лично. Даже я, несмотря на колоссальный игровой опыт, не знал абсолютно всего. И это пугало сильнее всего. Раньше незнание оборачивалось потерей нескольких юнитов и кнопкой «перезапуск». Теперь оно означало мою собственную гибель.

Перед глазами сразу всплыло воспоминание, как я не смог воссоздать зелье сопротивления холоду. Сколько же рядовых бойцов я тогда потерял... Тот просчет обошелся мне слишком дорого. Помимо материальных убытков, я вынес из него жесткий урок: нужно всегда готовиться к худшему. Тогда я слишком слепо полагался на характеристики персонажей и недооценил суровость климата. Мороз оказался страшнее любого босса. Люди попросту замерзали намертво, а я слишком поздно осознал масштаб катастрофы.

Тот урок я зазубрил назубок. Впредь я стану действовать куда осмотрительнее. Теперь мне предстояло сделать нечто совершенно иное: перестать двигать фигурки на экране и самому стать тем, кто принимает решения прямо на поле боя.

Я медленно обвел взглядом людей вокруг. Кто-то в прострации сидел прямо на сырой земле, другие хрипло спорили, срываясь на крик, третьи отчаянно пытались разобраться в происходящем хаосе. Пока одни растерянно застыли на месте, не зная, куда двигаться дальше, самые хитрые уже вовсю высматривали собственную выгоду.

Именно в этот момент, глядя на чужой страх и эгоизм, я окончательно понял одну вещь: мне недостаточно просто выжить самому (хотя конечно это задача первоочередная, набрать свою силу чтобы выстоять в грядущих испытаниях).

Если я хочу выбраться из этого ада, мне нужны люди. Но не эта хаотичная толпа и не случайные попутчики, а те, кто сможет четко выполнять приказы, работать как единый механизм и не разбежится в панике при первом же появлении монстра. Мне нужен настоящий, сыгранный отряд. А возможно, и не один. Ведь в этом и был смысл, руководить отрядами чтобы повышать уровень сложности один за другим.

Опустив взгляд, я еще раз посмотрел на свое копье. Вчера его верное острие помогло мне сохранить жизнь. Сегодня с его помощью я собирался научить выживать других. Богатый игровой опыт в этом деле будет самым лучшим оружием.