Стихийник

Глава 1

Архимаг

В центре столицы внутри дворцового комплекса располагается небольшой садик. Обычные, но очень ухоженные цветы, зеленая трава. Вокруг небольшого мелкого прудика с чистой, прозрачной водой аккуратными рядами растут деревья, по листочкам которых прыгают солнечные зайчики. Вода в водоеме проточная. В прудик она попадает журчащим водопадом из небольшого источника – ключа, вытекающего из ниши в скальном зубчике около четырех метров высотой. Дно неглубокого прозрачного водоема украшает вихревой узор из закругленных, гладких камней разного размера и породы: гранит, полупрозрачный кварц разных расцветок, белый и розовый мрамор, обсидиан… Всполохи утренних солнечных лучей, отражаясь от дна прудика, создают неповторимые меняющиеся картинки, как в старинной детской игрушке – трубе с разноцветными стеклышками – калейдоскопе. Таков сад отдохновения правителя государства гномов…

Архимаг любил гулять в своем саду. Здесь было тихо и спокойно, как на опушке зеленого леса. Журчание струи воды, впадающей в прудик, да щебет птичек, порхающих по веткам деревьев. Специальное защитное плетение ограждало сад от городского и домашнего шума и не пропускало наружу ни звука из конфиденциальных разговоров, которые порой вел Руархид с приглашенными во время своих прогулок. К сожалению, даже в своем собственном саду архимаг редко оставался один.

Ноша правителя нелегка, и дела не отпускали почти ни на минуту. Вы не представляете, как утомительно целые дни напролет общаться с разными, порой очень неприятными личностями, улыбаясь им из каких-нибудь сиюминутных политических интересов, с вниманием выслушивая их доводы; как сложно каждую минуту контролировать свое поведение, ибо даже праведный гнев правителя за промахи подчиненных всегда должен быть полностью обоснован, а масштаб и эффект – очень точно рассчитан. Иначе не получить нужного результата. Подчиненные – это не мебель, которую можно не задумываясь куда-нибудь передвинуть или яростно пнуть ногой. Набросишься даже на самого преданного служащего напрасно или, наоборот, не поощришь вовремя – и он или замкнется в себе, не понимая причины недовольства, или обидится надолго, пусть ничего и не скажет. Но последнее еще хуже: обиды будут копиться, и даже не заметишь, как вскоре лишишься поддержки своего самого преданного слуги. А то еще и ножку подставит в самый неподходящий момент…

Те редкие минуты, когда можно было расслабиться и ни о чем не думать, ценились правителем гномов особенно. Вот и сейчас удалось выкроить немного времени для отдыха. Архимаг сидел на скамейке рядом с источником и наслаждался игрой света и тени на камнях, отдыхая от суетных дел и накапливая силы для новых свершений.

Но, увы, сегодня уединение продлилось недолго. Созерцательную расслабленность архимага, навеваемую прекрасным и уютным садом, подобно молоту разбил Мондрид, один из немногих, кто мог приходить в это место без приглашения. В руках он держал папку, по цвету и нумерации которой архимаг заключил, что посвящена она Лиге, и в частности проделкам Балаватха. Казалось бы, странность – столько лет руководя разведкой и контрразведкой гномов, Мондрид до сих пор имел такие предсказуемые привычки. В астрале постоянно ходят рассказы о том, что достаточно посмотреть на цвета и номера папочек, с которыми руководитель разведки гномов или его помощники бегают по гильдии, – и поймешь, какие персоны в настоящий момент особенно интересны высшим сановникам гномов и самому архимагу лично. Впрочем, некоторые коллеги-соперники Мондрида, обладающие влиянием на принятие каких-либо решений в сопредельных государствах, в подобную простоту друга правителя гномов не очень верили. И Руархид прекрасно знал, что далеко не всегда они неправы. Порой для умного, деятельного сановника очень полезно выглядеть типичной канцелярской крысой. Хотя, как думал архимаг, Мондрид чересчур вжился в этот образ.

Но сегодня начальник разведки гномов пришел именно со сведениями о демонах. Теперь, когда всплыл факт интереса Балаватха к Нику, прошлые деяния и нетривиальная репутация главного аналитика Лиги боевых магов заставляли уделять ему особое внимание. Эх, Ник, Ник, пожалуй, ты самое ценное приобретение за последние десятилетия, если не столетия, но сколько же от тебя проблем! Каких-то два месяца прошло, а уже столько шума!

– Руар, – Мондрид остановился невдалеке, – извини, что нарушаю твое уединение, но наводка Ника, хоть и очень туманная, оказалась правильной. Мы откопали пару измерительных амулетов и нашли одного из ответственных за установку. Все следы ведут к Лотколбу и его ученикам. – Мондрид сделал небольшую паузу.

– Как я понимаю, есть какие-то сложности? – поглаживая кору дерева, тихо спросил архимаг.

– Да, – спокойно подтвердил Мондрид. – У нас не так уж много времени. Вскоре наши заклятые друзья из Лиги поймут, что раскрыты, и засыплют жилу пустой породой. А мы до сих пор не решили, в каком объеме будем использовать услуги наемников. И потому непонятно, какой линии поведения следует придерживаться в отношении Лотколба. Что будем делать? Действовать резко и решительно, рискуя поссориться с Лигой? Или попытаемся поработать максимально деликатно в надежде на хорошие для нас условия найма?

– Хм… такое нужно обсудить в присутствии нашего армейского папы, – сказал архимаг. – Но, насколько я помню, мы предварительно сошлись на том, что наймем стихийников, несколько огневиков и интеграторов. Амулетная и защитная магия у нас в гильдии поставлена хорошо. С точечными ударами, целительством и антилошадиными заклинаниями нам должны помочь эльфы.

– Папа уже на месте, ждет тебя. – Мондрид всегда слегка подшучивал над оставшейся со времен службы в «гранитных» хирдах привычкой архимага называть главного воеводу армейским папой. – В последнее время мы с ним обсуждаем альтернативную стратегию найма с большим использованием магов Лиги. Очень опасны шаманы орков и призываемые ими элементали. По последним данным, их уровень заметно выше, чем мы думали. Отчеты о результатах столкновений с орками как наших, так и других рас указывают на то, что тактика Лиги с использованием специальных отрядов охотников на шаманов наиболее эффективна. Неплохо было бы нам нанять парочку таких команд про запас. Аналогичные группы гномов мы просто не успеем создать – тут очень важны слаженность действий и наличие специфического опыта.

Начальник разведки гномов помолчал, как бы давая боссу осознать информацию, и добавил:

– К тому же эльфы не слишком надежны. Ушастые имеют дурную привычку отзывать своих магов-рейнджеров, как только дело пахнет жареным и возникает реальная угроза серьезных потерь. Да еще придется обязательно учитывать наличие-отсутствие внутренних разногласий при дворе Лаурина. У эльфов ведь нет просто военных, которым приказали – и они будут выполнять приказ как положено, до конца. Нет, все рейнджеры входят в различные эльфийские кланы. А если владыка клана вдруг поссорится с другим владыкой? Или даже с самим Лаурином? Значительная часть длинноухих тут же будет отозвана с поля боя домой. Опасно полагаться на ушастых – слишком уж много политики в их действиях. А вот Лига будет выполнять договор до конца при любом стечении обстоятельств, репутация лучших наемников обязывает.

– Кхм, – кашлянул Руархид, – судя по их ценам, они вообще из золота сделаны. Не думаю, что сейчас угроза нашего поражения реальна. А для карательных операций в степи хватит и наших регулярных войск. Наемники должны просто минимизировать потери. Тебе так не кажется?

Ожидая ответа своего помощника, архимаг вдруг почувствовал, что рядом происходит что-то не то. Он задумался, стараясь понять, что именно его насторожило. Руархид пробежал взглядом по пространству сада. Благоухание цветов и легкое шуршание листьев, колыхаемых ветерком, определенно настраивало на оптимистический лад. Стоп! Откуда здесь ветер и почему он дует как-то снизу вверх? Руархид дал знак рукой помощнику перевести разговор в менее важное русло и полностью отключился от его рассуждений. Архимаг внутренним зрением внимательно осматривал защитные системы дворца.

Несколько мгновений спустя Руархид закрыл глаза и плотно сжал веки. На его лбу проступили бисеринки пота. Архимаг резко поднял вверх руки. В небо взметнулся столб видимого лишь магическим зрением коричневого сияния, рассыпавшегося в километре над землей мириадами бурых искр.

– Умри, дворцовая сволочь, – прошептал главный маг гномов.

– А ты уверен, что этот воздушный шпион был призван кем-то из дворцовых? – будничным тоном уточнил глава внешней разведки, сразу понявший, что происходит.

– А кто же еще? – буркнул Руархид. – Прослушка была реализована на высшем уровне, я с трудом заметил. Боюсь, что это не первый день нахождения элементаля над моим садом. Конечно, у Лиги есть отличные стихийники, которым такое тоже по силам, но накануне переговоров они рисковать не будут. Балаватх – тот еще типчик, но все-таки он достаточно осторожен.

– Ну есть еще и сильные независимые стихийники, – с сомнением в голосе ответил руководитель разведки, привычно прорабатывая все варианты. – А вдруг это Ник? Слишком уж он осведомлен о наших делах.

– Не думаю, – качнул головой архимаг. – Слишком уж изящно все было проделано. У Ника же, судя по отчетам, тонкое управление элементалем плохо получается, хотя силы призыва ему не занимать. – Пальцы Руархида начали нервно теребить кору дерева. Умения умениями, но выходка вполне в духе Ника, не хотелось бы убить такой ценный кадр своими собственными руками!

– Я тоже так думаю, – согласился Мондрид. – Но и исключать этот вариант тоже не стоит. Я направлю к нему на полигон пару магов, пусть поглядят, что там происходит. Если вдруг это был он, то хоть первую помощь окажут.

– Действуй! И как появится результат – сразу ко мне, – приказал архимаг. – И вызови специалистов, контролирующих защиту дворца. Пусть эти недоделанные якобы маги объяснят, как элементаль смог проникнуть ко мне в сад. Интересно, за что они получают столь немалое вознаграждение? – Архимаг быстро направился в свой кабинет. Нужно было срочно успокоить нервы, а там в уголке всегда имеется бутылочка отменной огненной.

Во дворе маленького охотничьего домика километрах в сорока от столицы гномов лежала на земле смуглая женщина неопределенного возраста, только что выпавшая из разорванного гамака, прикрепленного к двум небольшим березкам. Магичка-стихийница с трудом пришла в себя, выплюнула пару сгустков крови, кряхтя, встала с земли и знаком подозвала помощника.

– Амулеты, – хриплым голосом потребовала она.

Все! Ее шпионскую миссию можно считать законченной. Проклятый коротышка влил в свой удар просто море энергии. Как хорошо, что она умеет управлять элементалем без полного слияния с ним. Конечно, это менее удобно. Вместо того чтобы подсказывать сознанию духа, что следует делать, и потом контролировать его, приходится заставлять духа «засыпать» и самой водить его «руками-ногами». Тратится куча энергии и сил, к тому же элементаль не слишком послушен. Но зато сейчас она жива. А если бы слилась сознанием, как и положено, то выжгло бы всю ауру. Быстро оборвать каналы связи с элементалем невозможно – за четыре дня непрерывного взаимодействия связь установилась весьма прочная. На ее разрушение требуется или много времени, или много сил – ведь чем быстрее высвобождаешься, тем больше сил тратишь. Если нити связи уничтожить рывком, то потеряешь всю магию и погибнешь. Она еще сравнительно легко отделалась – всего лишь повреждениями средней тяжести.

Интересно, а что случилось с элементалем? Увы, узнать в ближайшее время не получится. Недельку-другую придется потерпеть без слияния со стихией, побыть одним из этих земляных червей, жалкой прядильщицей плетений. Ограниченные полумаги, не способные сделать и трети того, что творят истинные повелители стихий!

О собственной безопасности магичка не слишком беспокоилась. До города достаточно далеко, и если даже засекли месторасположение охотничьего домика, то времени, чтобы исчезнуть, более чем достаточно. Кроме того, она дополнительно подстраховалась. Стихийница-гроссмейстер еще несколько дней назад засекла место частых призывов воздушных элементалей недалеко от столицы. Это оказался полузаброшенный полигон, на котором некий довольно сильный самоучка тренировал управление воздушной стихией и проводил еще какие-то магические эксперименты.

Все-таки забавные эти самоучки! Если у стихийников, тренированных с детства, развитие силы и мастерство идут рука об руку, то у пытающихся освоить это в зрелом возрасте и каким-то чудом добившихся успехов все равно серьезный напряг с навыками управления духами. Они тратят значительные энергетические ресурсы на призыв и управление элементалем, не знают, когда следует с духом слиться и работать как с единым целым, а когда имеет смысл просто дать мысленную команду – и он выполнит, плюс ко всему, не утруждают себя маскировкой самого призыва. В результате на мили вокруг все стихийные маги и многие обычные чародеи слышат сильный характерный магический шум и знают, что какой-то неуч взялся развлекаться с элементалем. «Дилетанты», – фыркнула мысленно гроссмейстер.

А этот новичок? Обладает способностью на уровне мастера воздушной стихии вызывать духа воздуха, но управляет вызванным крайне бездарно, да и на правила безопасности плюет с большого минарета. И как еще при этом элементаль у него не срывается? Любого другого дух воздуха давно бы уже прихлопнул за подобные издевательства над собой. А дилетант вызывает элементаля все чаще и сливается с ним на все более длительное время. «Интересно, в чем дело? – подумала магичка, излечивая свое тело с помощью лечебного амулета. – Может, аура хорошо раскачана?» Очень хотелось приблизиться к полигону и понаблюдать за деятельностью этого самородка. «Хватит размышлять, уезжать пора», – одернула себя стихийница и быстро засобиралась. Помощник тем временем уже размещал тюки с их вещами на спине вьючной кобылки. Гроссмейстер стихийной магии отряхнула одежду и осмотрелась. Все вроде в порядке.

Пусть наглый самоучка послужит прикрытием. В последние дни магичка специально вытягивала линии контроля элементалем не напрямую, а зигзагом, «цепляя» полигон, где развлекался этот недотепа. Архимаг наверняка засек направление, и теперь дилетанту предстоит объясняться с дознавателями из гильдии магов. Вот крови ему попортят! Ничего, заслужил. Не стоит кривыми руками лезть в благородное искусство стихийной магии! Конечно, гномы разберутся в конце концов, что элементаль в саду Руархида не работа самоучки. Но к тому времени сама гроссмейстер стихийной магии будет уже очень далеко. Пусть поищут, мерзкие коротышки.

Женщина взяла принесенное помощником зеркало в золотом обрамлении (амулет связи) и активировала его. Султан должен знать, что работа в столице закончена и через пять дней следует ее ждать в условленном месте. Жаль, что так мало удалось услышать. Но даже и то немногое очень полезно для ее господина. Султан обязательно оценит полученные сведения и скорректирует свою позицию на совете великих эмиров. После доклада она привычно начала готовить магические вещи к отъезду.

Перед тем как сесть на лошадь, женщина внимательно оглядела свое отражение в зеркале. «Хороша, нечего сказать! Капилляры в глазах полопались, лицо отекло…» Магичка вздохнула. Радостное настроение от удачно завершенной операции несколько испортилось. «Ну ничего, за неделю пройдет», – подумала она и добавила энергии в целительное плетение.

А на тыльной стороне зеркала в лучах падающего сквозь ветви дерева света переливалась всеми цветами радуги эмблема султанского дворца – выходящий из сосуда дым, изображающий человека в тюрбане с хитрой усмешкой на устах и сложенными ладонями в позе мнимой покорности.

Ник

Я читал досье по элементалю, подготовленное субноутом и Умником на основе отсканированных книг Васы и библиотеки гильдии, и тихо матерился. Ну ничего полезного! Нет, конечно, духи земли там много раз упоминались, но исключительно в историческом контексте: как их использовали предки гномов. Кстати, забавное название, оставляет привкус чего-то мистического. В давние времена с помощью элементалей строилась столица, да и не только она. Духи земли работали на любой стройке, помогали при поиске металлов и руд, обеспечивали защиту подземных жилищ гномов и шахтных разработок. Из врагов мало кто рисковал сунуться в подземелья, охраняемые этими духами. А о том, как вызывали такого джинна, хотя бы с точки зрения какого-нибудь случайного свидетеля, в книгах ничего не было. И причина, по которой гномы утратили способности и знания, касающиеся вызова элементалей, тоже была покрыта мраком. Абсолютно никаких упоминаний. Странно.

А интересно, что же все-таки случилось? Ну не бывает так, чтобы вчера толпы гномов постоянно использовали элементалей, а сегодня на их призывы никто не откликается. Одно дело, если бы магов-стихийников у гномов было раз-два и обчелся… Но ведь все было не так. В древности в столице одновременно возводилось множество зданий и сооружений, и на всех стройках использовались элементали земли. Ни один чародей – как самостоятельно, так и с помощью учеников – такое не потянет. Значит, существовала технология управления джиннами, доступная многим гномам. Тогда почему однажды все перестало работать? Ведь даже если при своих внутренних разборках гномики и мочканули сколько-то важных персон одновременно, то не было же какой-нибудь массовой резни типа ночи святого Варфоломея с сотнями и тысячами жертв? В исторических хрониках пусто, а ведь такое не утаишь. То есть при любом раскладе после дня «икс» в живых осталось много гномов, которые раньше использовали элементалей земли. И вдруг те послали всех своих хозяев на фиг? Кстати, Васа же обещал какие-то дополнительные материалы по этой теме передать… Тогда чего гадать на кофейной гуще? Лучше не высасывать из пальца всякую чепуху, а дождаться инфы. Глядишь, и появятся умные мысли. Так что откладываем. Лучше займусь пока левитацией. Хоть в итоге вряд ли понадобится, но хороший запас карман точно не тянет.

Магоформу левитации Умник воссоздавал по описаниям. Основой послужило плетение, подсмотренное в одной из отсканированных книг отдела ограниченного доступа библиотеки магической гильдии. Не так давно я неплохо пошатался по тому зданию, солидно увеличив (благодаря камерам Умника) личный «книжный фонд». В отдел ограниченного доступа заглянул случайно. Ну кто мог предположить, что за неказистой дверцей с контурной иконкой-гномиком находится не привычное заведение, а еще один зал? Служители, конечно, тут же встали стеной и быстро выперли оттудова «праздного гуляку». Но информструктуры книг наснимать успел. Слабовато все-таки умеют хранить секреты коротышки. К сожалению, в таких местах гномы делали стены толстыми, да еще какие-то плетения внутри прокладывали, поэтому сквозь стену трудно было сканировать – приходилось пытаться проникать внутрь. Ну да ладно.

Помню, как-то на Земле приглашали меня работать в одну программистскую контору (софт для аэропортов делает), вот там была секретность! Из комнаты в комнату и даже в отхожее место – с отметкой по пропускным карточкам и личным обыском, куча штрафов за всякие «нарушения режима» (на пять минут дольше на толчке посидел), фаерволы, естественно, и шпионские штучки на рабочих и домашних компьютерах сотрудников… Работать я там отказался. Ну а конторе секретность выходит только боком: ее владелец и спонсор до сих пор вынужден сторонним разработчикам огромное бабло отстегивать – собственные хоть и горбатятся, но за долгие годы ни одной по-настоящему полезной штуки так и не сделали. Оно и понятно, какой приличный профессионал программист в подобную организацию пойдет?

Впрочем, может, зря я на гномиков бочку качу? Мне ведь так и не удалось найти ничего путного насчет земных элементалей в этих книжках. А инфа-то полезная наверняка есть. Стоп! Это я уже по второму кругу. Решил же оставить эту тему до получения материалов от Васы. Вернемся лучше к левитации.

Что интересно – демоны на своих выступлениях пользовались плетениями, воздействующими на гравитацию. По-настоящему летать трехглазые не летали, но высоко прыгали и лихо уворачивались от боевых плетений явно не без помощи левитации. Подмеченные на выступлениях Лиги магоформы очень помогли нам с Умником при анализе и оптимизации плетения полета. Всегда полезно иметь для сравнения несколько вариантов решения задачи.

Где-то что-то подкрутив, что-то добавив или убавив, мы сделали плетение в несколько раз эффективнее исходного образца. Увы, но, прогнав результат на модели магии, я понял, что магоформа по-прежнему жрет кучу энергии. Забитого под завязку магией кристалла-накопителя хватает всего лишь на две минуты ее работы! Да, видимо, скептицизм гномов по поводу подобной штуки вполне обоснован. Летать высоко и далеко таким способом вряд ли получится. Сколько с собой ни тащи в воздух накопителей, все равно надолго не хватит. Ничего, проведем парочку экспериментов. Вдруг в модели обнаружатся именно в нужных разделах какие-нибудь неправильные коэффициенты? Да и полигон все равно нужно «принять в эксплуатацию». Между прочим, впервые за долгое время сооружение будет использоваться по прямому назначению.

Я выкопал в центре арены небольшую яму, установил в ней плетение с активацией по таймеру приблизительно через минуту, аккуратно положил туда булыжник весом несколько килограммов, включил защитный купол и пошел на ближайшую трибуну. Находиться поблизости от летающего булыжника было стремно. Н-да… очень правильно поступил! Мало того что каменюка мгновенно оказалась в воздухе, со скоростью пули взлетев вверх, но почему-то и грунт вдоль стенок ямы брызнул в стороны с такой силой, что я даже испугался, как бы не пробило защитный полог. Ямища образовалась… Нехилая там взорвалась «кучка толовых шашек»! Я снял купол. В воздухе распространилась жуткая пыль и вонь. Стало трудно дышать. Ну ничего, приятель-элементаль тут же развеял эту гадость свеженьким ветерком. Я посмотрел в яму. Н-да… Переполненный накопитель разрядился мгновенно! «Не левитация, а граната. Не хотите ли покататься на пушечном ядре?» – подумал я. Нет, так дело не пойдет! А добавим-ка в плетение блок, регулирующий процесс передачи энергии (я подсмотрел его в памяти Лотколба). Успешно: результат в виде двухминутной работы плетения в точности соответствует смоделированной на компе ситуации с внесенными поправками. Но эффект – всего-то парочка парящих над землей камней не более чем на двухметровой высоте! Н-да, в точку фокуса таким образом явно не долетишь.

Засыпав яму и прибравшись на полигоне, расстроенный, я пошел отмокать в озерце. Погода была чудесная, вода приятная, на небе ни облачка. Я расслабился, успокоился и постарался более осмысленно взглянуть на результат. «А что, собственно, произошло? – пришла мысль. – Ну не получилось пока, что поделаешь. И идей, к сожалению, никаких нет».

Программирование – профессия творческая. Почти для любой проблемы находится не менее дюжины способов решения. А иногда можно и нужно скорректировать исходную постановку задачи. Конечно, существует технология разработки и так называемые кодеры, которые пишут код, не отклоняясь от задания ни на миллиметр. Но мы не о них, бедных маленьких винтиках технического прогресса. Я имею в виду других работников клавиатуры, мышки и сканеров мысленных импульсов. Тех, кто, поняв реальные потребности заказчика, сам себе может поставить задачу, выбрать методу ее реализации, разработать интерфейсы и необходимые алгоритмы, построить архитектуру классов, типов, объектов, протоколов сообщений между модулями и реализовать все это добро в коде. Добиться не только того, чтобы оно заработало достаточно эффективно, но и было удобно в использовании людьми, не знакомыми с программированием. Вот нам часто приходится творить похлеще, чем какому-нибудь живописцу. И в самом деле, каков инструментарий художника? Всего лишь холст, кисти, краски и собственное воображение.

Инструмент известен в течение нескольких тысяч лет и за все это время не изменился. Рисовальщик оканчивает в юности какую-нибудь Строгановку и потом в меру дарования, отпущенного ему Господом, всю жизнь малюет холсты, добиваясь, чтобы его художественные способности соответствовали заявкам его воображения. Изучать ему ничего при этом не надо. Только лови моменты «божественного откровения» и воплощай в картинах. Житуха! А настоящий разработчик программного обеспечения живет постоянно в аморфном мире, где ежедневно меняется очень многое, да и он сам не стоит в стороне от прогресса. При этом часто приходится не только рисовать самому «морду» очередной программульки, но и подбирать инструменты (средства разработки, язык, библиотеки…) для создания, а также решать, которые из них следует доизготовить. Так кто больший творец? Универсальный программист или какой-нибудь там художник?

И вот творец столкнулся с очередным серьезным затыком, и нет никаких идей по преодолению препятствия. Что делать? Нередкая ситуация. И тут можно поступить по-разному.

Кто-то «подстроит» исходные условия и поищет обходной путь. Ведь обычно нет требования сделать именно то, что указано. Как правило, нужно создать некий софт, решающий определенные проблемы заказчика. И заказчику важно, решает ли этот софт его задачу, а действует ли он самым оптимальным способом – дело десятое. Так что поле потенциальных решений очень широкое.

Другой принимается интенсивно копать теорию, ища в нужных книгах некое откровение, которое поможет идти дальше. И порой находит.

Третий начинает детально проверять уже проверенные идеи, ища какой-либо пропущенный полезный тоненький нюансик. И кстати, довольно часто ему везет.

А по-моему, нет лучшего способа найти решение сложной проблемы, чем немедленно сделать перерыв и постараться переключиться на другие, более легкие дела, по возможности лежащие в окрестностях решаемой задачи. Зачем? Фишка в том, что человеческий мозг – это вовсе не стандартная машина фон Неймана, которая дедуктивным методом последовательно вычисляет те или иные логические утверждения и на основе результатов делает выводы. И это не машина потока данных, прокачивающая спеллы через иерархическую сеть по мере их разрешения. И даже не нейронная сеть, хотя нейроны в мозгу, разумеется, есть (биологические нейроны и узлы математической нейронной сети – это совершенно разные штуковины, хотя и с похожим названием). Все и проще, и сложнее. Сложнее потому, что мозг умеет работать и в режиме машины потока данных, и в режиме нейронной сети (а уж о машине фон Неймана и говорить нечего), причем этих «машин» одновременно может работать довольно много. А проще потому, что на самом деле в этом биологическом компьютере существуют всего два главных процессора – сознание и подсознание, а остальное – обычные фокусы типа многозадачного запуска приложений. Сознание работает, когда мы думаем, оцениваем ситуацию, выбираем новые пути решения тех или иных задач, а подсознание размышлениями не занимается. Его работа – помочь индивидууму выжить в окружающем мире, сохранить его место в этом мире и отразить непосредственные угрозы данному существу. Подсознание – это рефлексы, инстинкты, интуиция. Однако мало кто понимает, что это тоже процессор. Причем, что удивительно, процессор безошибочный. Если, размышляя над той или иной проблемой, мы легко можем забыть какие-нибудь граничные условия, один или несколько прошлых выводов, то подсознание (в рамках своей компетенции) не забывает ничего – просто не умеет. Его вывод всегда точен и однозначен. К сожалению, наше сознание не всегда удосуживается его «прочитать» и принять.

Интересно, что каждый из нас по своей воле может пользоваться возможностями процессора-подсознания. Что же нужно сделать? Очень просто. Когда человек в течение длительного времени безрезультатно размышляет над некой проблемой, мозг «перегревается» от бурления разных мыслей, а также «криков отчаяния», подавляемых волей. Подсознание постепенно начинает воспринимать все это как угрозу существования организма и включается в работу. Постепенно процессор-подсознание полностью вовлекается в решение задачи и начинает его мусолить параллельно с сознанием, как бы в фоновом режиме. Этот момент наступает тем быстрее, чем сильнее индивидуум желает решить конкретную задачу. И как только вы поняли, что возникла именно такая ситуация, немедленно переключайтесь на другую тему, гораздо более приятную и обязательно требующую как можно меньше вычислительных усилий. Очень полезно пойти лечь спать или заняться настоящей медитацией. Во время медитации или во сне сознание засыпает, а подсознание продолжает неутомимо шевелить своими «шестеренками». Причем гораздо более эффективно, ибо сознание уже не отбирает лишние ресурсы мозга на всякие свои глупенькие идейки.

Взаимодействие сознания и подсознания можно и нужно тренировать. Как? Это тоже давно известно. К примеру, шахматисты уже в течение двухсот лет прекрасно знают, как развить «шахматное зрение». Для этого необходимо глубоко изучать теорию, но при этом как можно чаще играть в блиц. То есть приучить себя полагаться на первое же решение позиции, которое придет в голову. Поначалу окажется сложно и будешь часто проигрывать. Но постепенно мозг приспособится, и «шахматное зрение» (система взаимодействия сознания с подсознанием) разовьется настолько, что играть, полагаясь на интуицию, станешь намного более эффективно, чем когда подолгу раздумываешь над каждым новым ходом. То же самое относится и к любым другим видам интуитивного «зрения». Опытные программисты хорошо знают, что со временем им почти не приходится думать над тем или иным решением задачи, оно как бы появляется само собой, как некое откровение. Порой вы можете увидеть разработчика, азартно стучащего по клавиатуре компьютера, одновременно ведущего весьма информативную беседу с коллегами, параллельно прихлебывающего кофе из чашки на столе, закусывающего бутербродом и издающего ответные вопли на компостирование мозгов стоящим рядом начальством. А вообще, запомните: чем больше решений по жизни вы принимаете на основе того, что первым приходит в голову, тем лучше работают ваши мозги и тем более тонкой становится интуиция.

Но только, разумеется, нельзя перебарщивать. Подсознание хоть и мощнейший безошибочный вычислитель, но штука все-таки довольно глупая. Оно принимает решение исключительно на основании осознанной информации. Да, оно может выправить (и выправляет) какие-нибудь мелкие ошибки на основе избыточных данных подобно корректирующим сверточным кодам, использующимся при «общении» цифровых устройств по проводам, но если инфа изначально будет задана неправильно, то… Все хорошо в меру. Думать очень полезно. Короче, внимательно слушайте свой организм, чутко относитесь к нему – и будет вам счастье.

Философствовать, плескаясь в водичке, вскоре надоело, и я вспомнил о бомбе из плетения левитации, которая рванула на полигоне. А что, если сделать настоящую гранату? Всего-то нужно засунуть магоформу полета в какой-нибудь накопительный кристалл (умеем уже) в неактивном состоянии и придумать схему его развертывания, когда бомбочка попадет в окоп противника. Впрочем, можно ведь сделать и партизанский фугас, подложив изделие в нужное место и установив взрыв по таймеру. Между прочим, «спящая» магоформа полета для чародея лишь незначительная добавка к привычному плетению накопительного кристалла. Представьте: вот поссорился я крепко с архимагом, передаю ему с Васой накопительный кристалл с кучей энергии, и через пару часиков весь дворец взлетает в небо, к демоновой матери. И даже если защитки не позволят разрушить все и тут же локализуют место взрыва, мало точно никому не покажется.

«Фу, – тут же одернул я себя, – что за дурные мысли? Вообще-то никакой я не террорист. Наоборот, ласковый и пушистый человечек. И гномы – мои друзья…» Тут Умник у меня в голове захихикал. Подслушивает, подлец! «Ладно, все равно тебе, приятель, никуда от меня не деться. Так что терпи причуды носителя, а то некий браслетик в ближайшую помойку выкину». Умник изобразил крайний ужас. «А вот прямо сейчас утоплю в ручье», – притворно нахмурил я брови. И тут же мы оба расхохотались.

Ну ладно, шутки шутками, а граната реально не помешает. Я тут же мысленно сварганил решение. В качестве механизма разворачивания плетения взял кусок сигнальной сети, придуманной Крисой. Плетение левитации приводится в действие двумя способами: по факту сильного механического воздействия на кристалл (как в «сонном» изделии, которое довелось испытать на себе мертвителям) и по таймеру с настраиваемой задержкой (заготовка взята из памяти Лотколба). Гоняем результат на модели магии – кайф. При взрыве гранаты гравитация просто бесится, сильные импульсы бьют случайным образом в разных направлениях. Объект, попавший под удар, или разрывается, или плющится и колбасится. Так, вычисляем степени энергетической запитки плетения левитации, соответствующие определенному радиусу воздействия. Вуаля! Для личного потребления лучше не придумаешь. А если еще учесть, что привычный здешний полевой защитный полог гравитации не препятствует (это только защита магических полигонов и нескольких зданий такая крутая), то…

Жаль, больше никому нельзя передать эту штуку. Вредно детям давать в руки опасные игрушки. У лунгрийцев даже ни одной серьезной войны не было, а тут чуть ли не потенциальная атомная бомба по мощности. Но для себя обязательно наделаю этих штучек про запас.

И тут мне в голову постучалась еще одна мысля. Так часто бывает: одна идея тянет за собой другую. Имея гранаты, очень полезно озаботиться и средством их доставки по назначению. В принципе, учитывая силовой всплеск, мне это вовсе не обязательно: и без спецоборудования могу забросить гранату хоть на двести метров. Но концентрироваться и тратить энергию на такую фигню? А если в процессе акции просто не удастся сконцентрироваться? Я тут же при помощи Умника реализовал старую идею насчет рогатки. Хорошая получилась вещь, ничуть не хуже тех, что продаются в наших спортивных магазинах.

«Н-да… – протянул я мысленно, довольный собой. – И почему это постоянно, что бы я ни делал, получается новое оружие?» А между прочим, похоже, любое стандартное мирное плетение не так уж сложно переделать в нечто укорачивающее жизнь. Хорошо хоть местные об этом не очень думают. А я вот вижу сразу. В моем мире способы упокоения навечно ближнего своего развивались в течение многих тысячелетий, причем в первую очередь именно они, а отнюдь не способы повышения урожайности зерновых или выведения более мясистых свинюшек и коровок. Селекцией растений и животных мы стали заниматься серьезно максимум полтора столетия назад, а вот убиваем друг друга… Впрочем, мужчины по природе своей – воины (надеюсь, защитники), тянет нас ко всяким блестящим убийственным игрушкам, как женщин к тряпкам. «Вообще-то, – подытожил я свои мысли бородатой фразой, – подобные желания полезно держать в узде». Умник при этом тихонько хихикнул. Ладно, поехали дальше.

Я вылез из озерца и сразу засел за изготовление только что придуманной гранаты из запасного кристалла-накопителя. Затем при участии Умника создал рогатку и с помощью этого метательного орудия отправил бомбу в середину полигона. Бумкнуло хорошо. Когда поднятая взрывом пыль развеялась, в центре полигона стала видна образовавшаяся глубокая яма. Замечательно! Результат именно такой, какой предсказали расчеты.

А зачем делать много заряженных гранат? Вдруг попадут не в те руки? Не стоит. Мне хватит двух-трех штук в режиме постоянной готовности, а на случай острой необходимости будем держать в котомке заготовки, которые можно быстро превратить в бомбы. Это же относится и к «сонным» кристаллам, то есть «сонникам». Благо они делаются из таких же накопителей, как и гранаты (или «гравий», как я назвал свою бомбу). Правильная мысль! Нужно таскать с собой не одновременно кучу «гравия» и «сонников», а пустые заготовки, из которых по мере необходимости можно клепать требуемое. И если полуфабрикат вдруг попадет в чужие руки, то ничего не случится, пусть себе воришка развлекается. Да и никто внимания не обратит, что заряженные накопители какие-то особенные и чем-то выделяются среди таких же пустых кристаллов. Тоже плюсик – чем неожиданнее будет сюрприз для всяких засранцев, тем лучше.

Не сторонник я метода «иду на вы» и открытого забрала. Наглеца нужно сделать самым эффективным способом как можно быстрее, без всяких политесов и моральных терзаний. Если для этого будет необходимо нанести удар в спину, то я именно так и поступлю. А уж вынуть туза из рукава – вообще самое правильное. А что? Не фиг на нормальных людей наезжать! Живи сам и не мешай жить другим так, как они хотят.

Но может ведь случиться, что по каким-то причинам понадобится сразу много «гравия» или «сонников». А если в сложившейся ситуации еще и не будет возможности уединиться? Не станешь же вставлять в кристалл боевое плетение непосредственно на глазах у магов! Любой секретности вмиг конец настанет. Значит, нужно что-то придумать, чтобы никто из окружающих не понял, что я изготавливаю «гравий» или «сонники». Типа достал накопитель из котомки, сунул куда-нибудь в кармашек у всех на глазах, через секунду достал. Внешне кристалл абсолютно не изменился, но ты-то знаешь, что в руках уже готовая бомба…

Эврика! Нужен какой-нибудь зарядный артефакт по типу шкатулки для замагичивания струн мастера Рема. Выглядеть эта штука должна буднично, как обычный металлический контейнер, в котором может храниться какая-нибудь мелкая ерунда, в том числе и заготовки кристаллов-накопителей. Пристегнул такой пенальчик к поясу и ходишь с ним, доставая время от времени обычные накопители и используя их по мере надобности. Когда контейнер откроется, возможны варианты: если это сделает не хозяин, то извлеченный накопитель будет пустым; если я сам буду доставать кристалл в обычной ситуации, то выйдет заполненный магией земли обычный накопитель; если же я нажму секретную кнопочку, то достану или «гравий», или «сонник». Во как! Я тут же принялся делать эту штуку, благо опыт (шкатулка для мастера Рема) имелся. Единственной сложностью было контролирующее плетение, которое распознавало бы, кто нажимает на секретные кнопки, и если это не тот, кому положено, то изменений в заготовках не должно быть никаких.

«Умник, ты зараза», – подумал я, закончив разработку магоформы. На работу ушло не менее часа, хотя искин уверял, что задача тривиальная. За основу я взял одно из плетений, подсмотренных в защите дома Лотколба. Плетение опознавало меня, любимого, и Крису по ауре (подруге я разрешил изготавливать только «сонные» кристаллы). Систему распознавания сделал на основе аналоговой схемы. Блин, когда уже я сяду за разработку «цифры»? И надо ли? Ладно, время еще не пришло, с текущими делами побыстрее бы закончить.

Контейнер получился крепкий и легкий, размером с ладонь. Стенки из матового монокристаллического алюминия – спасибо Умнику. На лицевой панели незаметные кнопочки-активаторы – выгравированные стилизованные иконки разной степени шершавости, чтобы нужную можно было определить на ощупь. И конечно – радужный дракончик, изображение которого я ставлю на все свои вещи. Пока кнопки только для изготовления «сонников» и «гравия». Но на панели осталось достаточно места для реализации будущих идей. Функциональность будем дополнять. Все плетения относятся исключительно к магии земли. Источник питания – стандартный кристалл-накопитель. Я полюбовался контейнером и подвязал его к поясу за предусмотрительно сделанные небольшие «ушки». Контейнер сел на пояс как влитой, словно там всегда было именно его место. Тем лучше. Буду снимать его как можно реже.

Завершив развлекаловку, я попытался вернуться к анализу плетения левитации. Увы, пока никаких новых идей ни мое подсознание, ни Умник не наработали. Видимо, придется признать свое поражение. Хотя подождем пару дней, вдруг что-нибудь придет в голову. Ну что же, посмотрим, что даст свидание с Васой.

Интересно, а что такое написано в секретных книгах гномов об элементале земли? «Кстати, а что такое, собственно, элементаль?» – неожиданно возникла в голове мысль. Действительно, столько пляшу с духом воздуха, а самого нужного вопроса себе так и не задал. Может, потому у меня пока и не получается ювелирное управление моим приятелем? Ведь совершенно не понимаю, с чем или кем вообще имею дело. «Это важно», – подумал я и немедленно стал разбирать известную информацию с точки зрения поиска ответа на заданный вопрос.

Для начала вспомнилось, что пока я отходил от «подарочка» мертвителей, фактограф показал мне инфу про духов воздуха, извлеченную из книжек Васы. Исходя из этих данных, элементали – полуразумные организмы, живущие за счет вытягивания магической энергии из окружающего пространства. На тот момент это объяснение вполне меня устроило, и копать дальше особого смысла не было. Но ведь лунгрийцы никогда не видели ни программ искусственного интеллекта, ни просто компьютеров! Уверен, что, расскажи я однажды Васе, какую работу выполняет субноут или хотя бы обычная программа – фактограф, тот обязательно сочтет их живыми полуразумными существами. Принципиальной разницы между неживым, но обладающим продвинутой программой слугой (субноут), искусственным, но абсолютно живым мыслящим субъектом (Умник) и обычным животным или человеком для него нет. Лунгрийцы не видели никогда искусственный разум. Более того, они уверены, что подобное вообще не может существовать. Ведь столько поколений магов делали тупых слуг-гомункулюсов, и ни разу у них не получился некто мыслящий.

Но земляне-то и о компьютерах, и об искусственном интеллекте много наслышаны. И для меня все-таки важно знать, с кем в лице элементаля я имею дело. Причем важность не в теории и не в каком-то извечном человеческом стремлении установить некую иерархию подчиненности. Просто понимание сути элементаля определит правила нашего с ним взаимодействия.

На земных улицах нередко можно увидеть, скажем, мопса, гавкающего на собственного хозяина, а то и кусающего его. Это чаще всего не следствие плохого отношения человека к животному. Наоборот, порой владелец холит и лелеет питомца, закармливает вкусностями и исполняет все его прихоти, как будто это его маленький сынишка. Только вот у нормальной собаки любви от этого к хозяину не прибавляется. Наоборот, нарастает злоба и раздражение, особенно у бойцовых пород. Причина: собака – стайное животное. Даже на уровне биологии она не понимает, что такое личность и свобода. Природа ей однозначно говорит, что в стае обязательно должен быть вожак, которого следует слушаться и которому следует во всем подчиняться. Собака должна не просто знать вожака (хозяина), а чувствовать сильный характер своего повелителя ежедневно, по крайней мере в первые годы жизни. Относиться к собаке как к свободному партнеру – человеку – значит издеваться над животным со всеми вытекающими из этого последствиями.

То же самое относится и к элементалю. Если это разумное (или полуразумное) живое существо, следовательно, у него есть какие-то цели в жизни, стремление к чему-то, наличествуют некие естественные биологические законы, которым он подчиняется. И для эффективного сотрудничества и дружбы нам очень важно друг друга понять. Поскольку я вроде поумнее, то это относится в первую очередь ко мне. Дружить надо, в общем. Если элементаль – обычный, но сложный компьютер типа субноута, то нужно понять интерфейсы и научиться составлять программы. Если он какой-то искусственный разум типа Умника, то необходимо понять цели его существования и наладить общение, а помимо этого разобраться с программами, которые лежат в основе его интеллекта.

Так живые элементали создания или искусственные? Не знаю. Недостаточно информации. Но пока все говорит о том, что они искусственно созданы. Если бы они были живые, то вряд ли стали бы так легко отказываться от свободы, полностью подчиняясь магу и безропотно выполняя любые приказы.

Из книг видно, что духи одной стихии всегда действуют абсолютно одинаково, словно сделаны по единому образцу. Кроме того, элементали известны обитателям Лунгрии с самой глубокой древности. И за это время, если судить по доступной информации, они практически не изменились. Нигде не упоминалось, что один дух сильнее другого. И не было случая, чтобы один элементаль оказался неспособен выполнить действия, свободно выполняемые его сородичами, или, наоборот, делал нечто недоступное для остальных. У гномов, несомненно, существовала школа управления духами земли. Они достигли такого уровня взаимодействия, что могли без ограничений использовать элементалей в сложных технологических процессах строительства. И не было случая (до дня «икс»), чтобы кто-то из духов взбунтовался. А между прочим, даже собака или лошадь время от времени отказывается выполнять приказы хозяина.

Но если элементали созданы местными, то почему о духах упоминают земные мифы? Они ведь должны быть связаны непосредственно с Лунгрией. А почему, собственно, должны?.. Может, духи достаточно независимы и способны проникать в «потерянный мир», как эльфы и гномы? Кто знает… Ну и что? Это не довод против их искусственного происхождения. На Земле мы давно научились делать, например, беспилотные летательные аппараты, которые вполне могли бы парить и в небе Лунгрии.

А вот четко разделяемая специализация элементалей по управлению стихиями земли, огня, воды и воздуха говорит в пользу их искусственного происхождения. Если бы они были естественные живые существа, то наверняка существовали бы какие-нибудь «метисы», соединяющие одновременно, например, возможности управления стихией воздуха и воды. Но подобный феномен маги уж точно не пропустили бы и обязательно отразили в своих хрониках. К слову, симбионты отнюдь не специализированные существа. Универсальность возможностей, как и разнообразие видов, – один из признаков жизни, результат естественного отбора, показатель способности существа выжить при изменениях окружающей среды.

Кстати, а ведь разными типами элементалей управляют только маги определенных конфессий. Каждая конфессия – своим элементалем. Причем в каждой конфессии большинство членов относятся к одной и той же расе. Гномы склонны управлять духами земли, демоны – огня, орки – воздуха. При этом среди людей (согласно книгам) встречаются стихийники, которые могут управляться и с первыми элементалями, и со вторыми, и с третьими. А по словам Умника, все остальные расы происходят именно от людей. Н-да…

А что, если Дронт (именно он больше всего подходит на роль создателя элементалей) не был таким белым и пушистым, как рассказывает Умник? Ведь при его уровне возможностей он вполне мог бы затеять и осуществить выведение нескольких, так сказать, пород людей. На Земле в разные эпохи тоже находились блюстители «чистоты расы». И порой небезуспешные. В Индии, в частности, потомственного брахмана всегда отличишь по внешнему виду от потомственного кшатрия. Правда, подобные идеи в двадцатом веке полностью дискредитировал некий Адольф… Но у Дронта возможностей явно было больше, чем у каких-нибудь брахманов. Моральные принципы? А с чего это я взял, что они у соплеменников Дронта такие же, как у меня? Случилась же у прежнего хозяина Умника некая войнушка с богами. Само собой (со слов Умника), виноваты исключительно боги, но кто знает… В последнюю версию хорошо вписываются и специализированные элементали: гномы выведены подобно морлокам, рожденным копаться в земле, – так нате вам помощника и защитника, земного элементаля; демоны связаны с огнем – получите духа огня; орки – жители степей, где гуляет ветер, значит, общайтесь, ребятки, с духами воздуха.

А зачем Дронту вся эта бодяга с расами? Пролог к выведению человека-инфомага? Типа сначала специализируем группы людей по природным склонностям к той или иной стихии, научим магичить в соответствии с ее особенностями, закрепим и разовьем навыки через многие поколения, будем скрещивать породы, с тем чтобы метис – сын, например, гнома и эльфийки – был способен владеть как магией земли, так и магией жизни… Чепуха… В эту гипотезу, во-первых, не вписывается универсальность людей, способных работать с разными видами магии. А во-вторых, при возможностях Дронта глупо идти таким длинным и ненадежным путем. Гораздо проще наловить кучку аборигенов, развить им мозги и подправить гены, чтобы результаты передались потомкам. Генная инженерия всегда мощнее простой селекции. Мы, земляне, это хорошо знаем. В последние годы с помощью генетиков массу новых пород растений и животных наклепали. Нет, непохоже селекционное выведение лунгрийских рас на работу по созданию коллег-инфомагов. Разве что несколько рас и были изначальной целью Дронта? Но зачем? Тут я понял, что мысли скачут куда-то в далекую от исследования природы элементалей сторону, и усилием воли остановился. Я еще даже не овладел по-настоящему инфокомпом и не слетал к точке фокуса. Рановато еще мне фуфайку демиурга на себя примерять. Хе-хе.

Так, согласимся с предположением, что элементалей создал Дронт. Что из этого следует? Ну для начала прежний владелец Умника явно имел навыки работы с информацией не хуже моих, в том числе в вопросах декомпозиции задачи управления миром и разработке модулей для решения отдельных ее частей. Каждый элементаль очень похож на специализированный механизм, созданный с определенной целью. Причем это явно не трактор «Беларусь», который, прежде чем что-то вспашешь, замучаешься заводить. Нет, любой элементаль сам по себе способен на многое. Это не маленький токарный примитив для домашних поделок, скорее мощный промышленный станок с ЧПУ.

Возьмем, например, воздушного элементаля. Этот дух явно создан для управления локальным климатом и погодой. А что такое управление погодой? Ведь для получения результата необходимо контролировать специализированную погодную модель и постоянно обсчитывать кучу параметров. Тривиальное рассеивание облаков над Москвой во время государственных праздников требует предварительной обработки данных от сотен метеорологических станций, расположенных не только в Москве, но и в Московской области и даже в соседних регионах. А дух воздуха в любой момент может замутить или погасить какой-нибудь смерч. Мы, кстати, на Земле при всех своих суперкомпьютерах пока так не умеем. А элементаль умеет. Но для такого нужен хотя бы примитивный искусственный интеллект.

Раз у духов есть искусственный интеллект, то у каждого он может быть свой, ибо функции, которые выполняют разные элементали, сильно различаются. Но при этом зачем для системы управления (правила построения команд, контроль их выполнения, загрузка задания, чтение результата) каждый раз изобретать новые принципы? Я смутно почувствовал, что в результате всех этих размышлений в голове начинает проклевываться какая-то полезная идея. Я очистил мозг и постарался заставить ускользающую мысль выплыть наружу. Увы! Пока не получилось. Мыслишка исчезла, провалившись куда-то в глубины сознания. «Ну ладно, – подумал я, – никуда ты, зараза, не денешься. Обязательно снова проявишься в ближайшее время».

Да, а вот симбионты больше похожи на естественно появившихся паразитов. В пользу этого говорит не столько отсутствие интерфейса доступа к их управлению, который мне самому пришлось делать, сколько их бесполезность. Ибо это я догадался их как-то использовать, а так – живут себе и никому не подчиняются, только паразитируют на людях. Кроме того, в отличие от элементалей, они универсальны для магов всех стихий. «Ну вот опять, – одернул себя я. – При чем тут симбионты?»

Так, элементаль – это модуль, обладающий определенным искусственным интеллектом и способный самостоятельно выполнять определенные функции. Как им управлять? Нужно разобраться в системе команд. Н-да, а я ведь хоть и знаком с одним таким товарищем, но даже принципов вызова не понимаю. Только смутно как-то. Ладно, допустим, Умник отследит все, что происходит в мозгу при вызове, но для нахождения общих моментов надо вызвать другого элементаля (чего я сейчас не умею), чтобы отследить пересечения и найти общее. Блин, замкнутый круг получается. Чтобы понять, как вызывать элементаля, надо вызвать второго, а чтобы вызвать второго, надо знать, как это сделать…

Я задумчиво подергал себя за мочку уха. Хм. А кто говорит, что это должен быть именно я? Ну второй вызывальщик? Ведь можно найти какого-нибудь стихийника и попросить его вызвать, например, элементаля воды или огня, а самому снимать показатели с мозга. Огненный вызывальщик мне знаком – Балаватх. Но что-то душа не лежит обращаться к нему с такими просьбами. Тот еще тип, себе на уме.

Я понял, что мысли опять убегают куда-то не туда, и мысленно выругался. Похоже, действительно устал. Я попросил бадди-комп показать циферблат часов. Ой, сколько времени прошло! Скоро Криса приедет. Надо обязательно сделать уборку до ее приезда. И я занялся домашними делами.

– Крис! Заканчивай заниматься фигней! – Я уже разложил небольшой костерок, у которого мы привыкли вечерять с подругой. Было уже темно, но Криса и тут, метрах в ста от озерка, в нашем выездном лагере на удобной площадке пыталась работать, прикрепив рядом светильник.

– Угу, сейчас, – пробормотала она, не отрываясь от тетради. Я с улыбкой посмотрел на нее и подпалил дрова. Дровишки тут, в предгорье, проблема. Пришлось заплатить одному гному-лесорубу, знакомому Васы, и тот привез нам запас на неделю. Ох и ругался же он, помогая кляче тащить телегу по жуткой дороге, ведущей на полигон. Я еще издали услышал его вопли и побежал помогать. Повозились… Ну ничего, физическая работа очень полезна для организма, а то все думаю да магичу. Вот даже с элементалем стал плясать не каждый день.

Классно все-таки сидеть у костра, жарить на веточке кусочки хлеба, разговаривать с красивой девушкой (и не только разговаривать) – и все это на свежем воздухе, к которому примешивался тонкий травяной запах, добирающийся до нас на гребне легкого ветерка. Я каждый раз с удовольствием занимался разведением костра. Навыки сохранились еще с детских времен, когда мы с друзьями ходили в походы. Эх, где ты, летний вечерок близ чудного озера, возле огонька, с прижавшейся к тебе одноклассницей, которая подпевает соседу, играющему на гитаре старинный «Гоп-стоп»?.. Удивительная природа Валдая, плеск рыбы в Селигере, оттеняющий звон струн, разумеется, комаришки… Увы…

Между прочим, правильно развести костер – большое искусство. Казалось бы, чего сложного? Побродить по лесу, поднасобирать веток, свалить все в кучу, сунуть туда же фитиль из бумаги или ткани да подпалить… Ха-ха-ха, или вы замучаетесь разжигать огонь, или ваши дрова мгновенно вспыхнут, выдав высокое пламя и обжарив сидящих рядом, но вскоре прогорят до золы, или у вас тут же начнут слезиться глаза от обильного дыма, иногда очень вонючего. А настоящий костер? Дрова для него выбираются и готовятся тщательно: в центр, откуда пойдет огонь, – посуше, а те, что помокрее и посвежее, – ближе к краю, чтобы немного просушились, прежде чем загорятся, иначе будет много дыма. Полешки и сучья аккуратно выкладываются домиком-пирамидкой, которая по мере прогорания должна ровно проваливаться в центр костра… В общем, хитростей хватает. Зато правильно сложенный костер загорается сразу и горит все время в одном и том же режиме, без резких всполохов и проседаний пламени, поддерживая вокруг равномерное тепло. Он не обжигает сидящих рядом, и не случается так, что огонь вдруг притухает и греющимся сразу становится холодно. Последнее, может, и полезно для закаливания организма, но приятных ощущений поющим песни под гитару возле огонька чудной августовской ночью точно не прибавляет. Правильный костер легко поддерживать, дрова прогорают ритмично и постепенно. Нет ни дыма, ни резкого звука «взрывающихся» сучьев. Дровишки потрескивают тихо и равномерно, не мешая окружающим наслаждаться природой и друг другом.

Подготовка хорошего костра здорово отвлекает от суетных проблем, дает хороший отдых мозгу. Правда, кое-что я при разведении огня не люблю делать. Не нравится почему-то зажигать пламя. Готовить огонь очень люблю, а вот поджигать растопку, раздувать ее – нет. Такая вот особенность моей прошлой походной жизни. Но то было на Земле. А на Лунгрии? Маг я, в конце концов, или не маг? Вот и поджигаю огонь местным плетением для подогрева воды. Приспособил его к розжигу, подкорректировав структуру в сторону большей интенсивности выхода энергии и оптимизировав расход последней. К слову, очень неплохая ежедневная тренировка в умении пользоваться магией земли. И времени лишнего не тратишь, и полезное дело делаешь, и удовольствие при этом получаешь, и навыки отрабатываешь. Не дело мне во всем полагаться на Умника.

Забавно наблюдать, как деревянные чурки махом возгораются сразу со всех сторон. И ведь энергии стихии земли требуется лишь раза в четыре больше, чем магии огня. Столько же тратится при перегоне гномьей магии в огненную и использовании потом демонской «зажигалки». У меня даже экономнее, ведь потери на конвертацию очень немалые. Похожим плетением пользовался Васа в том памятном походе. М-да… «И все равно я круче! Мое решение магии поменьше кушает!» – добавил я себе позитива.

Ожидая Крису и поджаривая на огне хлеб, нанизанный на прутья, я снова вернулся мыслями к своим делам. Стою на месте! Стою! Если завтра до обеда не появятся посланники от Васы, придется ехать в город самому. А может, так и лучше? Заодно поспрашиваю про водного или еще какого стихийника, надо же инфу про элементалей обобщать и расшифровывать. Сегодня вот тоже в главных делах застой. Плетение левитации не улучшается, а мысли касательно природы духов бегут по одному и тому же кругу. Ну ничего, зато есть немножко времени со своими старыми долгами рассчитаться. Надо-таки сделать обещанную Васе книжку по магии. Да и концертная аппаратура для Тира… Как идея она уже разработана, но из пристрелочных мыслей нужно родить нечто осязаемое, отладить на модели магии и изготовить! «Так, – стал я выбирать направление приложения собственных сил, – закончим, пожалуй, книгу. Все-таки сначала нужно доделать одно дело, а потом приниматься за другое».

Какую книгу я хочу получить? Делать печатный фолиант неинтересно и неэффективно. Я хочу родить учебник, который будет легко изучать. Нужны гиперссылки. Значит, делаем что-то вроде земной электронной бумаги. А кстати, неплохая идея! И читать удобно, и ссылки легко организовать.

Материал. На Земле электронную бумагу делают из специальных многослойных композиций органических полимеров, формирующих матрицу цветного изображения. Каждая ячейка такой бумаги умеет, в отличие от обычного дисплея, запоминать свой цвет и сохранять его до тех пор, пока новое значение не будет задано явно. При этом не обязательно подавать на эту точку питание и не нужно выполнять постоянную поддерживающую высокочастотную разверстку. Но синтезировать полимеры, да еще органические! Это очень сложно. Даже имея на субноуте описание технологии производства (чего там только нет), мы с Умником утонем в проектировании таких сложных информструктур. Да и стоит ли игра свеч? Уже самим фактом своего существования книга с переходами по гиперссылкам произведет такой фурор, что к качеству материала никто придираться не будет. Кроме того, в отличие от платья Крисы, это изделие пройдет через руки многих отнюдь не самых глупых чародеев. Зачем давать повод заподозрить, что она сделана при помощи чего-то большего, чем обычная магия? Нет, лучше использовать в качестве подложки какой-нибудь известный здесь материал, например матовое стекло. Такая книга не будет выглядеть слишком уж экзотической. Гибкость листов? Это пижонство. Проще надо быть, товарищи, проще.

Страницы. Тут несколько вариантов.

Во-первых, можно поставить плетение, меняющее структуру материала, похожее на то, которое использовалось нами при изменении изображения на моей сумке и эмблемы на эльфийском мече. Вариант не слишком хороший. Каждый раз при перелистывании реструктурировать поверхность? Между прочим, «усталость» металла, пластмассы, стекла еще никто не отменял. А зачем мне нужно, чтобы после нескольких сотен прочтений книжка развалилась? Нехорошо. Кроме того, изменение рельефа поверхности, даже производимое с помощью плетения магии земли, неизбежно наводит на некие мысли о стабильных информструктурах. Появились же у Угры Пуджари идеи на эту тему. Вдруг книга попадет к кому-нибудь столь же умному?

Во-вторых, можно подсветить страницу в магическом зрении специальным пустым плетением, энергетические каналы которого будут повторять линии буковок текста и контуры картинок, привязанные к нему. Неплохой вариант. Плюсом является то, что не являющийся магом книгу прочесть не сможет. И это, наверное, правильно. Знакомиться с подобным материалом должны те, кто осознаёт могущество магии и понимает опасность, которую она привносит в мир. Спички детям не игрушка. Плюсом является и то, что сам процесс чтения подобного фолианта будет тренировать способность мага пользоваться энергетическим зрением. Но это какое-то уж очень тривиальное решение. Наверняка и Васа, и архимаг ждут от меня большего. Не надо обманывать ожиданий. Тем более что у меня самого душа к подобному подходу не лежит. Там только рутинная работа, а плетения все старые и известные. Мне бы по ходу поразбираться с чем-нибудь новым.

В-третьих, иллюзии. Вот это самая подходящая для данного случая технология. Иллюзия может быть «живой», наподобие мультфильма. Причем «живая» (с точки зрения реализации) ничем не отличается от обычного двухмерного изображения. Кстати, идея! Существуют магоформы, нити и энергетические каналы которых располагаются не только в единственной плоскости, но и во всех трех измерениях пространства. Их немного, ибо кастование подобных форм вызывает у лунгрийских магов огромные трудности (из-за метода генерирования плетений перед собственным носом). Но как же полезно будет для читателей познакомиться с подобными примерами! Многие маги даже не представляют, что такое возможно. Пусть в качестве иллюстраций на странице возникают голографические изображения плетений! Это предыдущими двумя способами точно не реализуешь. Кроме того, это для меня новая область. Будет очень полезно несколько просветиться. Между прочим, плетения иллюзий, подсмотренные у демонов на показательных выступлениях, Умник давно уже занес в нашу модель магии, основательно дополнив их материалами из памяти Лотколба, хорошо разбирающегося в этом вопросе. Так что есть с чем работать.

Итак, что у нас получается? Книга – матовое стекло, укрепленное магически, в красивой рамке со встроенным кристаллом-накопителем. Внутри рамки прячутся плетения иллюзий, играющие роль страниц. Первый лист – содержание с названиями разделов и ссылками на их начало. При нажатии на ссылку-номер разворачивается плетение-иллюзия с содержимым страницы. Сбоку от листа кнопки вправо/влево для перехода по «соседям», кнопка-ссылка на начало книги и кнопка-ссылка на начало текущего раздела. Немного сложно было сделать, чтобы плетение опознавало нажатие пальца на гиперссылки и кнопки. Но тут пригодился небольшой фрагмент магоформы сигнальной сети дома Лотколба, который фиксировал непосредственное касание ауры в нужной точке плоскости. Нет, зря я отнесся к его искусству несколько скептически. Все-таки, несмотря на вредный характер, довольно головастый гном.

Ну и, само собой, заставочка… Раскрытие/закрытие книги по нажатию на изображение дракончика в левом нижнем уголке. Я мысленно улыбнулся, вспомнив реакцию Крисы, когда после нажатия на кнопочку из рамки на нее выпрыгнула зубастая и поначалу страшная разинутая пасть, мгновением позже ставшая достаточно милой мордашкой дракончика, втянувшегося обратно в рамку. М-да уж… не думал, что милая шутка в духе заставки ремейка старого фильма «Челюсти» так подействует на мою подругу. Иллюзия была почти плоская, качество изображения несколько хромало, так как при изготовлении книги я принципиально не стал пользоваться возможностями Умника, но Крисе вполне хватило, чтобы испугаться. Я едва успел поймать мгновенно отброшенную книгу и с удивлением смотрел на бледную Крису, окутавшуюся пологом невидимости. Потом разозлившаяся девушка… Но зачем о грустном?

Но все-таки самое главное в книге, конечно, контент. Я описал методологию упрощенных (из-за отсутствия компов) расчетов на примере известных плетений с подробными картинками и объяснениями, сведенную в стройную систему. Были приведены и оригинальные магоформы, получающиеся в результате расчетов. Этот подход, по сути, полностью меняет принцип разработки новых конструкций. Хватит магам искать новые плетения методом случайных проб и ошибок. Пусть мозгами работают. Криса вот освоила методику – и какую крутую сигнальную сеть придумала! А методом тыка и постоянными опытами? Генератор плетений она бы точно никогда не изобрела. Пусть и другие просвещаются. Кроме того, как-то между делом я обмолвился об идее некоторого магического калькулятора. Только упомянул, не более. Пусть лунгрийцы осознают, зачем нужна подобная штука, и сами ее разработают. Нельзя давать все знания сразу. Пусть маленько потрудятся.

Но все же до полного блеска книжку я не довел. На многих картинках качество изображения не ахти – анимешки кривые и их очень мало. Кое-где есть немного путанные объяснения, гиперссылки прикреплены на соплях и порой глючат. Но по сравнению со здешними магическими трактатами уровень материала очень приличный. Поэтому дальше я возиться не стал. Это все же не «Магия для чайников», для уровня Васы и архимага вполне сойдет.

Рука Крисы взлохматила волосы на моей голове.

– Ты уже все? – тут же поинтересовался я.

– Ага. – Девушка села рядом и прижалась. Я приобнял ее и поцеловал в темечко.

– Получается? – задал я дежурный вопрос.

– Уже почти закончила, – отрапортовала будущая ученица. – Теперь только эксперименты остались. Вот и проверю, правильно ли все рассчитала.

– Молодец, – искренне похвалил я. Окружающих, особенно близких тебе, всегда следует поздравлять с малейшими успехами. Все, особенно женщины, устроены так, что от благожелательной поддержки заинтересованного родного существа силы для дальнейших свершений словно удесятеряются. Для каждого очень важно знать, что его усилия не уходят впустую.

Несколько минут мы сидели, наслаждаясь теплом от костра, запахами горящего дерева, слабым ветерком и ощущениями от прикосновения друг к другу.

– Будем ужинать? – напомнил я. Как всегда захваченная работой, Криса проглотила свой обед, почти не жуя. Угробит еще желудок с такой «диетой».

Девушка сорвалась с места и стала суетиться, готовя еду. Она двигалась быстро, но удивительно мягко и грациозно. Настоящая сиамская кошечка! Я с удовольствием наблюдал за ее действиями. А что нас ждет после ужина… Все-таки регулярный секс – это просто класс! Особенно если с партнершей интересно не только кувыркаться, но и беседовать на разные темы. Мы здорово провели вчерашний вечер в обществе друг друга. «Что-то еще будет сегодня…» – подумал я и облизнулся.

Но секс для нас был не только приятным времяпрепровождением. В объятиях любви партнеры полностью раскрываются друг перед другом, ослабевают и перестают действовать природные механизмы защиты ментального тела от чужого влияния. Ауры сливаются, одна выправляет недостатки второй, расширяются магические возможности обоих партнеров. Происходит своего рода резонанс ментальных волн. Отличие от обычного взаимодействия напоминает разницу между двумя дюжинами обычных пешеходов, переходящих реку по мосту, и взводом солдат, синхронно чеканящим на нем шаг. На Земле известно немало случаев, когда благодаря тупым капралам-солдафонам прочные сооружения падали в реку. Кстати, а ведь это не аллегория.

Магическая волна – это самая настоящая волна, только, в отличие от звуковых волн, распространяет не продольные колебания плотности воздуха, а напряжение общего энергетического магополя в каждой точке. То есть в принципе можно запускать магические плетения таким образом, чтобы возникали резонансные магические колебания в точке приложения сил. Если правильно рассчитать такие волны, то затраты энергии на воздействие будут минимальны, а эффект… Вполне возможно, что невинное плетение легкого нагрева жидкости, пущенное в озеро несколько раз подряд с учетом резонансного сложения нескольких магических воздействий, вдруг вскипятит всю воду в водоеме. Обязательно нужно будет взять идею на заметку. Правда, мне она особо без надобности, ибо, обладая доступом к неограниченным запасам инфомагии (да и на недостаток обычной магической энергии не жалуюсь), пользоваться специальными фокусами для усиления воздействия магоформы на объект нет никакой нужды. А если применить подобный подход к плетению левитации? Тут есть над чем задуматься. Впрочем, сегодня меня ждал чудный вечер на природе, а назавтра я уже настроился встретиться с Васой и попробовать разобраться с элементалем земли. Поэтому отложим пока эту идею на будущее.

Умник тщательно сканировал и записывал все параметры аур моей и Крисы во время любовной игры. Это очень помогло нам продвинуть модель магии по линии ауры и ментального тела. Мы с подругой отрывались по полной, пробуя все новые и новые штуки! При этом мое желание почувствовать себя в чужом теле и понять ощущения партнерши давно уже было в прошлом. Это все детские игрушки. Свое тело приятнее и совершеннее, потому что, во-первых, оно привычное, мужское, а во-вторых, развитое Умником и постоянными физическими упражнениями по полной программе. Крисе до меня еще далеко. Нет, основной смак был совершенно в другом…

Удивительная штука эта магическая аура! Она может принимать любую форму. Воздействуя как на отдельные точки пространства, так и одновременно на целые, довольно обширные области и поверхности. А массаж всей поверхностью ауры тела партнера! Криса, когда я опробовал это на ней в первый раз, аж заурчала от удовольствия. Ей настолько понравилось, что сразу стала упрашивать научить. Хочет, красавица, тоже сделать мне приятное, и именно таким способом. Разве тут откажешь? Но…

Из-за особенности строения плетений у здешних магов аура сильно искажена, и Криса не исключение. Мне это очень не нравилось с самого начала. И с первого дня тесного знакомства я занялся исправлением ситуации. Получалось, но, увы, не такими темпами, как хотелось. Сама Криса, с детства привыкшая к искаженному магическому взгляду на окружающий мир, по этому поводу особо не парилась. Долгое время она даже не замечала, что я провожу с ее аурой какие-то манипуляции. А если пациент не сильно помогает, то каковы будут успехи доктора? Но после того как девушка поняла, что ее магические «руки-крюки» просто неспособны сделать мне массаж ауры… Нет, сначала она, конечно, пала духом и стала жаловаться на свою судьбу. Но я тут же объяснил, в чем загвоздка, и с тех пор большей фанатки купания в «живой» воде и аурных упражнений было не найти.

Каждый вечер с помощью амулета я делал воду в озерце «живой». И хотя часть плетения, отвечавшая за продвижение организма в области инфомагии, на Крису не действовала, но с развитием ауры водичка справлялась очень хорошо. Да я и сам старался как можно чаще находиться с девушкой в контакте, активно помогая процессу. Забавно, наверное, смотрелись наши тренировки: лежат в воде часами голые, что-то там напрягаются, время от времени сексом занимаются, а ведь не скажешь, что идет серьезная педагогическая и магически-исследовательская работа!

Очень скоро дело пошло на лад, и аура Крисы стала заметно выправляться и усиливаться. Я тут же начал учить Крису кастовать всей поверхностью ментального тела. Конечно, моя подруга – девушка не промах. В большинстве случаев вполне способна постоять за себя, если понадобится. Обидчику точно мало не покажется. Но одно дело, если Криса где-нибудь в столице столкнется с обычным наглым бандитом, и совсем другое, если к ней заявится кто-либо из тех, кто профессионально охотится на магов. И дело не в том, справится девушка с несколькими элитными рейнджерами Леса, а может, демонами или нет. В любом случае ее жизнь подвергнется большой опасности. Я ведь веду себя настолько «тихо» в этом городе, что в качестве охотников абы кого явно не пошлют. Меня (а значит, и мою подругу) будут загонять достаточно матерые волчары. Поэтому пусть Криса получит дополнительные шансы, ведь кастование боевых плетений всей аурой на порядок повышает скорость их формирования. Кроме того, если кого-то обучаешь, то и сам начинаешь гораздо лучше владеть тем, чему учишь. Это известная «бородатая» истина для нас, жителей Земли. А мне как раз нужно существенно потренироваться в кастовании плетений по собственной методике. Без этого будет сложно справиться с успешной сдачей на экзамене необходимых плетений.

Выглядел процесс обучения приблизительно так. Мы стояли полуобнявшись (Умнику нужен был контакт для работы, а девушке я объяснил, что так удобнее кастовать и разбирать плетения). Криса несколько раз делала какое-то стандартное заклинание. В это время Умник успевал замерить все на всех уровнях (от активностей областей мозга до ментального тела и магического слоя ауры). Затем я пропускал плетение на субноуте через свои алгоритмы, перерабатывая его для кастования всей аурой. А потом мы оба учились кастовать. При этом Умник стимулировал нам обоим разные отделы головного мозга и части ментального тела. Воздействие Умника моя подруга почти не замечала, или, может, относила на мой счет. Очень полезно оказалось сравнивать показатели моей ауры и ментального тела Крисы во время наложения плетений. Это помогло выявлению общих закономерностей в кастовании, а также позволило нам с Умником изрядно уточнить модель магии. Начали мы, естественно, с легких бытовых плетений. По мере развития моих навыков и разработки ауры Крисы перешли к боевым. Девушка показала неплохой наборчик всяких боевых штучек, которые явно помогут мне на грядущем экзамене по боевой магии. Рейнджером, что ли, в прошлом была? Уж больно подкована в местной боевой магии. Или просто я в этих вопросах такой лох? Впрочем, сейчас неважно. Главное, что и для меня наше совместное обучение оказалось полезным, столько нового узнал.

Но я все-таки немножко поторопился с выводами. Через несколько дней запас боевых заклинаний, которые знала девушка, истощился. Не страшно. Я стал учить Крису кастовать оптимизированный защитный полог и атакующее плетение, подобное тем, которые я применил на магической дуэли против Рамасы. Ну и на закуску я объяснил девушке некоторые приемы преобразования стандартных магических плетений в магоформы, удобные для кастования всей поверхностью ауры. Разумеется, универсальные алгоритмы перевода программы в стиле фон Неймана в автомат, который может выполняться на машине потока данных, я рассказывать девушке не стал. Ни к чему ей такая серьезная математика. Местные плетения все-таки достаточно просты. Для их преобразования в большинстве случаев достаточно применить простенькие приемчики некоторой нормализации графов.

А вообще, меня сильно беспокоили ее постоянные поездки в город и обратно в одиночестве. Сам я последние дни сидел на полигоне и занимался экспериментами, а девушка? «Пусть у нее будет на всякий случай дополнительная защита», – подумал я и подсадил в ауру Крисы специальных симбионтов. Если кто-то вдруг нападет на мою подругу, то маленькие ребятки должны нейтрализовать магическое воздействие, хотя бы частично. Почему не полностью? У меня деятельность защитных симбионтов контролировал Умник, и потому я по поводу защитного полога не беспокоился. А вот у Крисы в ауре симбионты тусуются сами по себе. Потому и надеяться на то, что они полностью отразят магический удар, не было никаких оснований. Обязательно ведь в ауре будут дырки, которые не прикроют наши маленькие помощники. Кстати, и лечебные симбионты у девушки в ауре тоже есть. Я ей их подсадил уже достаточно давно. Так что подлечат мою красавицу в случае чего. «Да, что-то обострилась у меня паранойя, – возникла в голове ироническая мысль. – А может, полезно дать Крисе на всякий случай немножко «гравия»?»

Ну «гравий» не «гравий», а парочку «сонников» я Крисе дал на всякий случай. Пусть будет у нее «последний довод королей». Хотя и она сама неизбежно попадет под активацию «сонного» плетения, но если кристалл вдруг разрушится, то я точно буду знать: случилось что-то нехорошее – и обязательно приду на помощь. Всяким уродам мало не покажется! А «гравий»? Все-таки это игрушка не для детишек-лунгрийцев. Крисе тоже не следует знать, что у меня есть подобная штука. Это мой «последний довод королей».

Секс, секс… Вот совсем укатал девочку! Заснула, бедняжка, у меня на плече и тихо сопит во сне с довольной улыбкой. Мне вдруг стало щекотно. Это Криса чуть-чуть повернулась, и небольшой локон ее пушистых волос попал мне в нос. Я осторожно слегка сдвинул ее волосы, но совсем убирать их с лица не хотелось – уж больно очаровательно пахнут. Чудный аромат свежей зелени и цветов. Н-да, тяжелый вышел вечерок у красавицы, неплохо мы на зеленой травке «позанимались». Криса повернула головку, устраиваясь поудобнее, немножко фыркнула во сне и снова активно засопела.

А вот мне сейчас совсем спать не хочется. Никакой усталости, голова свежая, а все тело переполняет огромная магическая и физическая мощь. Кажется, еще немного – и с пальцев рук начнут срываться искры. У меня последнее время подобное случается не так уж редко. Организм во время наших «вечерних занятий» не устает, а словно специально сжигает все накопившиеся шлаки и наполняется энергией от матушки-природы. Похоже, резонанс наших с Крисой аур действует не только на нее. Моя подруга, беря от меня очень многое, выправляя свою ауру и усиливаясь как магичка, сама немало дает в ответ. Ее вера в меня, поддержка и ощущение мною этой поддержки вдребезги разбивает все внутренние барьеры стеснительности, боязни совершать какие-то поступки, из-за того что меня могут неверно понять, не оценить или что-то может банально не получиться. Моя аура раскрывается навстречу миру, увлекая за собой ауру Крисы. А может, наоборот: Криса с восторгом рассказывает матушке-природе, как счастлива, и увлекает за собой мою душу на свидание с родительницей? Мы говорим ей: «Здравствуй, мама. Мы, дети твои, пришли поделиться своим счастьем. Прими нас и благослови…» А разве может настоящая мать не радоваться счастью своих детей?

«Я не волшебник, я только учусь. Но вера и любовь порой позволяют творить удивительные чудеса», – прочувственным, звонким голосом заявил у меня в голове Умник. Вот электронный таракан! Такой восхитительный полет мысли обгадил! Бойкот, что ли, этому электронному червяку объявить? А что, идея!

«Слышь, ты, металлическая чувырла! – заявил искину я. – До середины завтрашнего дня вообще не желаю тебя знать!»

В ответ раздался издевательский смешок, затем всхлип, тут же перешедший в плач и закончившийся детским ревом. «Ну ладно!» – наигранно разозлился я и, собравшись, заблокировал связи искина с аурой и постарался забросить нахала в самый удаленный уголок моего сознания. Вой затих. Я просканировал свое ментальное тело. Никаких следов. Инфозрение. Тоже ничего. Только легкий ободок вокруг информструктуры моей руки. Ха! А искин-то действительно исчез! Интересный и полезный опыт. Значит, я в принципе могу, если захочу, администрировать его деятельность. Неплохо. А то в последнее время наше партнерство стало настолько тесным, что я начал привыкать, что не только Умник при мне, но и я постоянно при нем. Я успокоился. Весь запал пропал, даже немножко жалко стало это электронное чучело, внезапно оглохшее и онемевшее. «Ну ничего, – подумал я, – ему полезно. А то поставил себе эмоциональную матрицу, считает себя разумным существом. Вот пусть тактичности маленько поучится. А пока вернемся к нашим баранам».

Итак, основным средством обеспечения безопасности полета в точку фокуса должен быть магический защитный полог. А вот что это, собственно, такое с точки зрения физики? Практические эксперименты показали, что получилась довольно забавная штука. И опасная. На границе полога происходят некие процессы, создающие сверхтвердую пленку. Что именно там происходит, я не очень понял, но предположительно эта штука создается из окружающего полог вещества (воздуха, земли и пр.) при его преобразовании. Помню, однажды Васа мне показывал временную материализацию предметов, изменяя с помощью магии воздух. Маг использовал что-то вроде информструктур. Однако из-за того что применялась не инфо-, а обычная магия, материализованный предмет был нестабилен и нуждался в постоянной подпитке магической энергией. С пологом, похоже, происходит что-то подобное. Энергии тратится куча. Но пленка пленкой, а каркас-то силовой. Получается что-то вроде платья Крисы: энергетические ребра-распорки удерживают некую сверхплотную физическую материю. Что это за материал такой, мне пока непонятно. Явно не наноткань. Вообще, можно «разбудить» Умника. Он сравнит описания разных материалов на субноуте и реальные параметры защитной пленки… «Нет уж, – тут же решил я. – Бойкот так бойкот. Ничего, ему полезно отдохнуть от меня, да и мне от него тоже». Так вот, материал пленки… А в принципе какая разница, из чего сделана эта штука? Главное, что держит любое воздействие, не пропускает даже воздух и тратит кучу энергии.

Так, интересно: модель магии показывает, что при слабых параметрах поля пленка не образуется. Я немного пообсасывал эту мысль, а потом бросил. Сейчас это неважно. Скорее всего, имеет место быть какое-то практическое проявление квантовой теории: при определенных затратах магической энергии на границе защитного кокона понятия энергетической волны и материи сливаются. Впрочем, я не физик и меня пока эти всякие «высокие материи» не интересуют.

Как образуется полог? Необходим первоначальный, очень затратный силовой импульс, а после этого для поддержания кокона в нормальном состоянии уже требуется не такая мощная силовая подпитка. То есть имеет место быть что-то вроде шаровой молнии – для порождения нужен серьезный электрический разряд, но, родившись, огненный шарик может летать порой часами, тратя запасенную в нем энергию довольно медленно. «Черт! – одернул я себя. – Опять на физику скатываюсь. А толку? Все равно не пойму, в чем дело, поскольку не ученый, а весьма безграмотный в вопросах «большой науки» программист. Да и никаких практических результатов от такого понимания не просматривается». И я постарался мысли о физике явления загнать куда-то на дно сознания.

А как полог генерируется? По версии стандартной реализации гномов, кокон первоначально имеет ограниченный радиус, который быстро увеличивается до нужных размеров. При этом могут наблюдаться забавные эффекты распихивания попавшихся на его пути предметов. Зачем так? Возможно, причина в прошлой жизни гномов под землей, когда неосторожная постановка полога на большом радиусе приводила к разным неприятным эффектам. Если шар создается сразу радиусом два метра, например, а подземный ход шириной полтора, то полог или «приварится» к стенкам хода и «заклинит» мага, не давая ему куда-либо двигаться, или начнет «переваривать» стенки туннеля, перемалывая их в песок и разрушая подземную дорогу. А если делать кокон, как принято у гномов, то происходит нечто вроде того, как выдувают стеклянные изделия: металлическая трубочка с небольшим количеством расплавленного, вязкого материала на конце вставляется в специальную форму, и стеклодув начинает дуть во всю силу своих легких – конечное изделие в результате принимает очертания формы. Я как-то прогнал процесс создания полога на модели магии и убедился, что это именно так. Сильно, видать, почитание традиций у гномьих магов. Они уже давно не живут в подземельях, а ставят полог прежним способом. Впрочем, и при использовании на поверхности в подобной методе есть свой резон – «лишние» люди и предметы не уничтожаются пологом, а расталкиваются. Поэтому случайных жертв не бывает.

Но маги-гномы настолько привыкли к стандартной схеме, что уже и не особенно задумываются, что все можно делать несколько иначе – сразу выставлять полог на заданный радиус. Преимущество – гораздо большая скорость формирования заклинания. А что касается расталкивания «лишних», то этот вопрос можно решить не только плавным, постепенным непрерывным выдавливанием, но и определенным набором последовательных толчков-импульсов: сначала полог создается радиусом полметра, потом – шестьдесят сантиметров, потом – семьдесят. Нет, десятисантиметровая инкрементация радиуса – это слишком много, так можно и серьезные повреждения расталкиваемым нанести. Но если квант увеличения радиуса, например, всего полсантиметра? Для окружающих не будет никаких последствий, ибо аура, «почувствовав» чужеродное влияние, сама сразу оттолкнет своего носителя. Пусть толчок будет несильным, но этого вполне достаточно. При этом энергетические затраты все равно снижаются на много порядков, по сравнению с тем что требуется при «нормальной» процедуре постановки защитного кокона. Неудивительно поэтому, что у меня полог получается прочнее, чем у гномов, и ставится намного быстрее даже тогда, когда я вбухиваю в процесс количество энергии, соизмеримое с тем, которое тратит Васа на активацию собственной защиты. Кстати, я однажды попытался объяснить учителю эту простую механику, но он почему-то не очень воспринял. Видимо, некоторые стереотипы сложно преодолевать даже таким ученым-подвижникам, всегда готовым изучать новое, как Васа их’Васандир.

Но Крисе я по ходу дела объяснил все вышеописанные нюансы, обучая ее кастовать защитное плетение всей поверхностью ауры. Идею квантования защитных и сигнальных магоформ вместо плавного расширения зоны действия плетений она восприняла на ура. Это сразу сказалось на разработке ее сигнальной сети. Собственно, именно тогда у нее и возникла идея генератора, выстреливающего нити на определенное расстояние. А защитный полог теперь девушка сразу ставит нужного диаметра, при этом получая огромные преимущества с точки зрения скорости кастования магоформы и минимизации затрат собственных сил на этот процесс. Может быть, однажды это поможет ей остаться в живых. Кстати, я обучил ее и несколько отличному от стандартного собственному плетению защиты, которое поглощает вражеские плетения и аккумулирует их энергию в накопителях, если они есть. А если нет, то использует чужую магию для укрепления структуры полога и снижения затрат на его поддержку.

Защитная пленка, пересекаясь на границе с каким-нибудь веществом, ведет себя довольно интересно. Она как-то (как именно, я пока не разобрался) делит материю на два типа. В первом случае (органика, песок, земля или что-то в этом роде) препятствующее распространению полога вещество разрезается, а пленка проходит сквозь него словно нож сквозь масло. Во втором случае (камень, металл) защита срастается с материалом и заклинивает идущего внутри кокона мага или деформируется наподобие стекла, выдуваемого в форму, расталкивая мага и вещество. Впрочем, скорее всего, это один и тот же процесс. Неслучайно сильный эффект отталкивания возникает при касательном контакте пленки и любого вещества. Во время дуэли полог, которым я окружил себя, имел форму идеального шара, углубившегося в мягкую землю арены.

Ну и, чтобы уж завершить тему защитного полога, на закуску дадим немножко пикантного. Я имею в виду защитный полог Васы, который он демонстрировал при въезде в город. Кокон у него формировался медленно, я бы сказал – демонстративно, да еще там было смешано столько безумных плетений (невидимость, отпугивающий магический сигнал плюс сильный расталкивающий эффект и гибкость полога, чтобы можно было передвигаться в городских кварталах), что у меня невольно возникла мысль, что Васа случайно намешал там всего понемногу и сам не особо разбирался в получившемся.

Без защитного полога лететь в небо совсем не хочется. Неизвестно, как быстро я поднимусь, да и стремно. Кокон должен защитить меня от падения давления, холода и прочих прелестей десятикилометровой высоты. Пусть Умник и забабахал хитрое плетение, которое будет поддерживать необходимый уровень кислорода в крови, но лучше перестраховаться.

Кстати, а что, если сделать воздушный шар? Нет, явная глупость. Во-первых, воздухоплавательные аппараты плохо управляемы. И даже если ветром будет руководить элементаль воздуха, это не слишком изменит ситуацию. Во-вторых, на оболочку придется потратить кучу времени или до черта финансовых средств.

На Земле оболочка сейчас производится из синтетических тканей, а когда-то делалась из парашютного шелка (на самых первых шарах просто обычная, хорошо промасленная материя). Создавать ее из наноткани? Но одно дело – материализовать относительно небольшое платье, а другое – куски ткани многометровой площади. Задолбаешься не только делать каждый отдельный листок, но и сшивать их в общую оболочку. Кроме того, как быть с защитным пологом, который должен в случае чего спасти мое бренное тело? Если заключать в полог весь шар, то как он сможет передвигаться по воздуху? А частично – кокон просто разрежет веревки или сам шар. Сделать кокон очень маленьким по диаметру? Но тогда жизнь он мне точно не спасет. При ударе о землю произойдет что-то подобное стычке с мертвителями: полог защитит от проникновения веществ окружающей среды, но породит внутри кокона сильнейшую воздушную волну в результате своей деформации. Учитывая скорость встречи с землей при падении с высоты десять километров… И лепешки от меня не останется. Будет только плавать в воздухе некая взвесь из мельчайших частиц клеток, которые не смогли обратиться в пар. Нет, диаметр полога должен быть достаточно большим. Хотя если тросы, подвешивающие гондолу к шару, укрепить магией… Все равно не катит. Либо на стыке полога и веревок будет использоваться слишком большое количество энергии, либо кокон срастется с материалом шара. А если временно упаковать полог в гондолу, а при падении пусть расправится как пружина?.. И этот фокус не очень пройдет, затраты энергии опять же будут слишком велики. Впрочем, скорее всего, эти проблемы разрешимы, но зачем тратить силы на подобное? Эта задача сравнима по сложности с переработкой заклинания левитации на импульсный лад. Последнее, может быть, даже легче. Впрочем, по поводу самого полета я уже решил сначала разобраться с земным элементалем, а потом предпринимать какие-то дальнейшие шаги.

Кстати, а ведь активный защитный полог делает проблематичным и мое использование парашюта. Придется или полностью довериться пологу и его способности смягчать приземление (а даже расчеты на компе не дают полной и ясной картины, как оно будет происходить), или же на нужной высоте отключить его, чтобы планировать на «собственных» крыльях. Да еще надо учесть перепад давления при его отключении.

«Н-да… здесь ситуацию явно предстоит доработать». Я печально вздохнул и погладил волосы Крисы. Блин, а так все хочется сделать до того дня, когда состоится бал у архимага! Да еще этот долбаный экзамен. И тут я почувствовал, что, возможно, был неправ, так ополчившись на искина. Надо все-таки извиниться перед дитенком. Он ведь именно ребенок, хоть и многотысячелетнего возраста. Но сколько времени у него действует эта эмоциональная матрица? Всего-то несколько месяцев. Младенец, так сказать. Нет, нужно снять блокировку линий связи сознания и искина.

«Умник, ты не спишь?» – осторожно поинтересовался я.

«Хм… насмешил, – откликнулся электронный чудик. – Я никогда не сплю».

«Да знаю я, знаю, – снова вздохнул я. Извиняться не хотелось, все-таки мой гнев имел веские причины. Впрочем, похоже, Умник и сам не стремится напоминать о произошедшем. – Расскажи-ка мне еще раз о настройке на инфокомп в точке фокуса».

«Да ты уже сто раз это слышал!» – возмущенно заметил искин.

«Тогда расскажи в сто первый раз! – проявил я настойчивость и пояснил: – Все-таки я очень сильно нервничаю перед предстоящими полетами».

«Ну ладно, ладно, – согласился Умник. – Если этот инфокомп создан по стандарту, а он таким должен быть, вряд ли Дронт стал менять базовые установки, то само присутствие человека в точке фокуса подразумевает запуск программы перенастройки управления инфокомпом на данного индивидуума. Тут работают те же правила, что и для доступа ко мне. Даже если хозяин не оставил эту возможность открытой, то она должна открываться по прошествии какого-то времени, обычно достаточно длительного. Я думаю, все сроки уже давно прошли и любые ограничения перестали действовать, так что достаточно всего лишь туда попасть. Поэтому такие точки фокуса обычно прячут в труднодоступных местах, так, на всякий случай».

«А сколько настройка занимает по времени?» – уточнил я.

«Не знаю… – несколько замялся Умник. – Могу только предположить, что от десятка минут до нескольких часов».

«Да уж», – пробормотал я.

Спать не хотелось. Я осторожно освободился из объятий Крисы и пошел на полигон. В том, что девушка осталась одна, не было никакого риска. Хотя Криса еще и не закончила с собственной сигнальной сетью и не создала нормально работающего сигнального амулета, но я, можно сказать, украл у нее идею. Просто засунул в несколько накопителей, которые хранились про запас у нас «на складе», нужные плетения. Говорить Крисе я, конечно, об этом не стал. Пусть самостоятельно делает и продает свое изобретение. Для нее это очень важно, да и не фиг отнимать чужие лавры, со своими бы разобраться. Но уж больно результативная идея, к тому же снимает с Умника нагрузку по контролю окружающей местности. В общем, ночью весь полигон и прилегающую местность покрывала моя сигнальная сеть. Умник лишь периодически включал радар для контроля, да еще выключал сигналку, как только Криса просыпалась, чтобы она не заметила ничего странного.

На полигоне я продолжил попытки поплотнее подружиться с элементалем воздуха. Мы сначала здорово поплясали (физическую форму тоже нужно поддерживать), а потом принялись за эксперименты. Опыты показали, что все ощущения, которые я испытываю при контакте, воспринимаются духом как команды к действию. Но проблема в том, что, хотя я стараюсь четко формулировать желания, элементаль выполняет заданное далеко не всегда точно. Получается, что команды (желания) проходят какую-то обработку и в дальнейшем или корректируются под его возможности, или же просто искажаются и неправильно понимаются.

Еще одна проблема в том, что дух воздуха выполняет команду без моего непосредственного контроля максимум минут пять. Затем словно забывает о задании (хрен его знает, что там у него происходит) и просто двигает ко мне, как при вызове, просясь на контакт. Именно так я понимал ситуацию, когда через некоторое время он прекращал удерживать в воздухе предмет и начинал легким ветерком крутиться около меня. Грустно это и печально, особенно если такое поведение характерно и для элементалей других стихий. Но может быть, что-то не так делаю я?

Я оставил проблему на будущее и решил поэкспериментировать со своими «воздушными руками». Вместе с элементалем мы стали поднимать камушки различного веса на значительном расстоянии от моего тела. Итог: самая большая грузоподъемность – поблизости от меня. Я свободно могу «руками» духа поднимать любые (маленькие и большие по весу) камни и перемещать их в нужную точку. А вот с увеличением расстояния грузоподъемность постепенно уменьшается. Примерно на километровой дистанции можно поднять камни с меня весом, а вот дальше… Может быть, просто следует побольше тренироваться?

Летая слившимся с элементалем сознанием, я заодно избавился от естественного страха высоты. Теперь километр над землей меня совершенно не пугал. Я спокойно смотрел вниз, и голова абсолютно не кружилась. Только, к сожалению, взлететь выше чем на километр почему-то не получалось – контакт резко разрывался со звуком лопнувшей струны.

Возможно, я слишком плотно привязываюсь к элементалю? Обязательно стоит над этим поработать. Глядишь, и получится держать связь на гораздо большем расстоянии. Тут важно понять: это чисто вопрос тренировки или нужен другой подход к слиянию и управлению.

Кстати, во время слияния я пару раз чувствовал на грани сознания присутствие других воздушных элементалей. И мой дух воздуха бросался на сородичей и отгонял их. Конкуренты?

И ставшее уже обычным делом получение от элементаля под конец общения какой-то его непонятной энергии, с которой я не знал что делать. Правда, теперь ее перепадать мне стало гораздо меньше, чем вначале, но все равно непонятно.

…Всласть полетав в виде элементаля, выделывая виденные мною только на симуляторах да в фильмах фигуры высшего пилотажа (но здесь ощущения все-таки четче) и уже не особо надеясь на какой-то прорыв в отношениях с ним, я улегся под бок к Крисе и, обняв ее, отправился в гости к Морфею, который, наверное, уже начал обижаться из-за краткости моих визитов в его чертоги.

Глава 2

Элементаль воздуха

В очередной раз модуль номер одна тысяча семьсот шестьдесят шесть серии В, сокращенно МВ1766, вышел из режима ожидания, уловив сигнал вызова от органического командного модуля, и тут же сорвался с места, пытаясь опередить своих сородичей. Давно, очень давно сигнал, имеющий инфомагическую составляющую и потому чрезвычайно приближенный к эталону, не будоражил место пребывания модулей серии В. МВ1766 не знал, да его и не интересовало, почему те, кто разрабатывал его поведение, заложили определение приоритетности в зависимости от степени совпадения сигнала вызова с эталонным. В отличие от тех, кто его программировал, для МВ1766 такой тип подключения был не признаком критической ситуации, в которой приоритет прав должен быть у того, кто лучше подготовлен и четче думает, а всего лишь одной из штатных возможностей. Много тысяч лет назад среди представителей цивилизации, разработавшей МВ, воспроизвести «идеальный сигнал», являющийся высшим приоритетом и отключающим любые другие задачи, могли только профессионалы, занимавшиеся устранением нештатных опасностей. Иными словами, спасатели и военные. Но простейший сигнал вызова в случае чего мог подать и ребенок. Это, кстати, тоже было учтено при написании управляющих программ. МВ всегда старался понять, что от него хочет вызвавший. Но в последнее время чаще всего случалось так, что или понять не удавалось, или у вызвавшего не хватало прав на выполнение.

В момент вызова МВ1766 исполнял программу ожидания. Программа, имевшая минимальный приоритет, регламентировала периодичность выходов из режима подзарядки и выполнение облета подконтрольной территории. Цель собственных действий МВ1766 была неизвестна, ему надо было просто облетать свою зону ответственности, правда, ее границы, из-за незначительного противоречия базовых установок оперативным, давно размылись, и потому происходили частые пересечения с другими модулями той же серии. Облетать зону следовало в режиме постоянного прослушивания, ожидая сигнал призыва командного модуля, что в данной местности случалось крайне редко. Когда сигнал принят, ближайший к точке вызова модуль незамедлительно должен двигаться в отслеженное место, установить связь с МК и перейти в режим прямого управления. Кроме всего прочего, связь с МК дает рабочим модулям дополнительную энергию для поддержания своих структур в активном и работоспособном состоянии без необходимости впадать в длительный режим ожидания для ее самостоятельного накопления. Не заблокированное оперативными настройками (что может сделать только командный модуль) базовое стремление к «поддержанию активного существования» на некоторое время приводит к возникновению в матрице имитации эмоций привязанности к последнему МК. При каждом контакте интенсивность эмоций возрастает пропорционально величине полученной энергии, а снижается строго линейно от времени, прошедшего с момента контакта. Забавным следствием этого является возникновение при достаточно частых вызовах постоянного желания модуля находиться в районе пребывания командного модуля, с которым был последний контакт.

Вот и тогда его схемы чуть не зашкалили, получив почти эталонный сигнал максимального приоритета. Правда, если бы модуль мог удивляться, то именно это чувство посетило бы его, когда, кроме самого факта подключения, ничего больше не произошло. Впрочем, энергии МВ1766 командный передал столько, что если бы он мог выражать свои ощущения словами, то описал бы их как опьянение в степени, приближающейся к интоксикации, а остатки полуусвоенной энергии вынужденно выплеснул обратно в канал связи. Неопытность МК в управлении МВ1766 привела к тому, что тот с трудом «понимал» приказы, чтобы четко им следовать. Зато постоянный приток энергии привел к тому, что эмоциональная матрица МВ1766 расшаталась до такой степени, что он стал агрессивно воспринимать попытки подключения других модулей серии В к «своему» МК. Впрочем, со временем то ли командный модуль стал опытнее, то ли МВ1766 приспособился, но взаимопонимание стало налаживаться. Однако МК почему-то всегда использовал только прямое управление и так ни разу не активировал заложенные в МВ1766 задачи, для выполнения которых, собственно, того и создавали. Впрочем, и другие МК, иногда вызывающие МВ, активируют только самые простые задачи. Кроме того, эти МК, согласно спектру вызова, имеют более низкий приоритет управления, чем тот, с которым связался МВ1766.

Тут надо отметить, что помимо заложенных в МВ задач они обладают достаточной гибкостью, чтобы выполнять непосредственные краткие приказы своих командных модулей. Но для того чтобы задать рабочему модулю новую программу, необходима высокая квалификация МК, а также глубокие познания устройства и способностей МВ. Есть еще возможность примитивно обучать по принципу «делай как я», когда оператор несколько раз решает сходные задачи, непосредственно управляя МК, но этот метод крайне неточен, требует огромного количества времени и иногда дает странные эффекты, вызванные неверным распознаванием МВ ключевых моментов принятия решений.

МВ1766 напоследок облетел месторасположение своего командного модуля, выдал два импульса в сторону приблизившихся других модулей той же серии, что и он, привлеченных эхом недавнего слияния, заставив их свернуть в сторону, отметил наличие модулей серии Е глубоко под землей, но не придал этому никакого значения – они не были ему интересны, да и полное взаимодействие с модулями других серий возможно только при активации всего-то десятка зашитых в него задач и только под непосредственным контролем МК, обладающего наивысшим приоритетом. А использовались они, если верить мозаичной памяти модуля, от силы пару раз. Еще некоторое время МВ1766 наблюдал слабое затухающее эхо базовых колебаний энергии рядом со своим МК, невкусные для него, но которые МК при желании может использовать для быстрого вызова модулей серии О. После того как эти колебания окончательно затухли, МВ1766 уцепился своими эффекторами за соответствующие энергетические линии, присутствующие в округе, но не подходящие для его жизнедеятельности (таких практически не было), и медленно притушил всю активность, не имеющую отношения к контролю за положением МК. Как сказали бы люди – задремал вполглаза.

Ник

Следующий день, наверное, в небесной канцелярии объявили днем посещений.

Когда мы завтракали с Крисой, Умник просигналил о приближении трех чужаков к полигону. Я посмотрел на радар, который из-за некоторой возвышенности плато по отношению к окружающей местности действовал довольно далеко. Приближающиеся точки были от нас на расстоянии нескольких километров. Вполне достаточно времени, чтобы спокойно закончить завтрак и подготовиться к приему гостей.

– Поела? – спросил я Крису, дожевывающую последний кусок, и встал с мягкой подстилки.

– Ага. – Девушка гибко потянулась всем телом, искоса с намеком поглядывая на меня. Что вытворяет, чертовка! Пришлось напрячь волю, чтобы имитировать отсутствие реакции. А Криса томно продолжила: – Сейчас еще ополоснусь в озере, и будет совсем хорошо.

– Давай попозже, – хмыкнул я. – Пойдем на полигон, к нам гости пожаловали. – И стал собираться.

Криса ничуть не удивилась, хотя сама еще ничего не почувствовала. Видимо, уже привыкла к моим неожиданным возможностям и все непонятки списывала на драконью магию, о которой я ей как-то рассказал. Она молча поднялась и стала собираться. Только в красивых глазах моей подруги промелькнуло мимолетное разочарование. Больше она не проявила никаких эмоций и только деловито спросила:

– Как думаешь, кто там? – тем временем быстро убирая остатки завтрака.

Я пожал плечами:

– Не знаю. Трое конных. Гномы. Маги. – Я просканировал с помощью Умника чужаков и попытался сообразить, кто это к нам пожаловал. Так, явно маги, и маги незнакомые. Ладно, подъедут поближе – разберемся.

Я мысленно перебрал вчерашние эксперименты, стараясь понять, не оставил ли где-нибудь на виду что-нибудь лишнее, не предназначенное для чужих глаз. Так, парашют вроде хорошо спрятан, книга для Васы и амулеты-накопители, заряженные нестандартными плетениями, тоже. Кристалл, делающий «живую» воду? Его я вынул из озерца-купели еще вчера вечером. «Гравий» и «сонники»? В карманах одежды и на поясе. Контейнер для их изготовления – там же. Вот только ямищу в центре полигона вчера поленился засыпать, после того как немного поигрался с «гравием» ближе к вечеру. Небольшой такой «бум». Выяснилось, что, срабатывая одновременно, несколько плетений левитации отнюдь не мешали друг другу, а, наоборот, резко усиливали воздействие на окружающую среду. Так что идея насчет импульсной генерации магоформы полета, порождающей резонирующие волны, видимо, отнюдь не безнадежна. Криса, тогда вернувшаяся с проверки своих сигнальных нитей, увидела беспорядок на арене и посмотрела на меня с недоумением. Я виновато пожал плечами. Девушка промолчала. А, в принципе по фигу! Пусть и эти друзья поглядят на яму да покопаются в ней, если уж очень захотят. Все равно ничего не обнаружат. От разрушенного плетения левитации никаких магических следов не остается. Оно само словно взлетает.

А вдруг это какие-то охотники по мою душу? Нет, это явно не эльфы, а гномы. Впрочем, ушастые вполне могут и охотников нанять. С них станется. Подслушка в эльфийском посольстве уже не раз показывала, как сильно они «любят» нарушителя покоя священной рощи. Да нет, вряд ли. Но я на всякий случай незаметно от Крисы проверил свой арсенал. Пара «сонных» кристаллов, три единицы «гравия», Умник, шест, элементаль под боком (я почувствовал его легкую эманацию поблизости)… Ресурсов для достойной встречи вполне хватает. Посмотрим, что за фрукты к нам заявились.

Что еще? Личная защита, стандартный полог невидимости, атакующий полог, кстати, назовем его «молот»… Вообще, эти плетения я уже и без Умника неплохо формирую. И довольно быстро.

Кстати, надо будет попробовать научиться делать свернутые плетения по Крисиному принципу, пусть даже и не до конца сформированными, и хранить в ауре. Вот только получится ли? А если удастся… тогда можно будет набрать про запас разных боевых плетений и практически мгновенно их активировать, не заморачиваясь кастованием магоформ в кризисной ситуации. Все-таки многое в амулеты не засунешь. Интересно, сколько можно запасти и как долго они смогут находиться в ауре? Да, тут много чего можно попробовать. Кстати, есть же еще ребята-симбионты. Свернутые плетения можно и на них навешать. Тогда удастся запасти ничем не ограниченный боевой ресурс. Кроме того, симбионты умеют размножаться. А значит, набор дежурных боевых плетений будет неисчерпаемым. И никто не подумает про меня как про инфомага. Обычных магических штучек хватит для любых противников за глаза. Впрочем, скорость кастования плетений всей полнотой ауры (я делаю именно так) и без того достаточно высока, быстрее, чем любой местный маг может послать в адрес противника заранее заготовленную магоформу. Так что, еще и хранить в ауре какие-то плетения-заготовки в огромных количествах? Явно пижонство. Однако мало ли на кого нарвешься в будущем. Я ведь лунгрийских гроссмейстеров боевой магии в деле-то не видал. Вдруг они гораздо проворнее остальных магов? Тогда, может, и свернутые плетения в ауре или на симбионтах в дело пойдут. Идейку обязательно нужно проработать!

– Ты что, заснул? – Криса подвела наших лошадок и уже какое-то время стояла рядом.

Я мотнул головой.

– Извини, задумался. Поехали! – Я вскочил на Принцессу и, дождавшись, когда Криса сделает то же самое, легонько ударил пятками свою скакунью. – Торопиться не будем, все равно успеем раньше них.

Типы эти мне не понравились. Двое – боевые маги. Глаза холодные, цепкие, да и сами явно сурьезные ребятки. Третий – обычный немолодой гном-целитель. С первого взгляда он вроде не вызывал никаких опасений. Однако то, что выглядел он отнюдь не молодым, а целители в первую очередь занимаются своим здоровьем и проблемами молодости, говорило о его большом опыте. Какой бы ты крутой целитель ни был, но постоянно поддерживать свою молодость, пусть и внешнюю, вечно не получится.

Визитеры слезли со своих лошадей и приблизились к внешней стене полигона, на которой уже сидел я и лениво болтал ногами. Встали гости странно, словно готовясь к нападению на меня, – один боевой маг слева, другой справа, целитель остался позади и немного вдалеке. Боевики, видимо, думали, что, встав таким образом, они помешают видеть мне обоих противников одновременно. Но для моего панорамного зрения это было безразлично. Если ребята затеют бучу, их ожидает небольшой сюрприз. Я специально повертел головой, поглядев на каждого боевика по очереди. Пусть пока думают, что их хитрость имеет смысл. Я сосредоточился, готовый в любой момент начать активные действия. Но внешне это никак не проявилось. Для гостей я все так же расслабленно болтал ногами, сидя на стене.

– Ты Ник Админ Рутович? – не стал рассусоливать главный в этой тройке.

– Совершенно верно, – прищурился я. Умник уже просканировал их информструктуры и вывел результаты на экран бадди-компа. У каждого в ауре готовые к атаке боевые плетения, некоторые нам с Умником пока неизвестны. Ментальные тела магически закрыты. Если бы не инфозрение, то и мы с Умником ничего бы не увидели. Оба боевика обвешаны амулетами, среди которых были накопители, заряженные под завязку чертовой тучей энергии. Мальчики явно намерены повоевать. Со мной, что ли? Неприятное ощущение…

– Чем обязан? – спросил я, лениво растягивая слова. Внутреннее напряжение росло. Но я специально старался казаться все более умиротворенным. Нет никакого смысла первому начинать бучу. Пусть лучше ребята сами проявят себя. Нам с Крисой они повредить не смогут, кишка тонка, а основание для порки их самих предоставят. Впрочем, если это «официальные» гномы, то архимагу и его компашке будет чихать на любые основания. Эх, рановато мне еще вступать с гномами в конфликты. Тогда точно придется распрощаться со спокойной жизнью и добраться до точки фокуса будет гораздо сложнее. А может, обойдется?

– Обычная инспекция, – сообщил главный гость. – Проверяем состояние полигонов и их использование. Мы осмотримся, – даже не спросил, а констатировал факт гном.

Тут Криса выглянула из ворот. Боевики, увидев гномку, несколько успокоились и расслабились. Похоже, драчка откладывается. Это только к лучшему. Но мне самому пока расслабляться рановато. Вдруг это всего лишь кратковременное затишье перед бурей? Я по-прежнему был сосредоточен. Целитель прошел мимо боевиков и приблизился ко мне.

– Молодой человек, – произнес он, задрав голову (я и среди земляков коротышкой никогда не считался, а уж у гномов…), – я целитель и обязан проверить всех находящихся здесь, не повлияли ли эксперименты на их здоровье. Многие маги настолько увлекаются, что забывают следить за собой. Тем более, насколько я знаю, ты практически живешь здесь. Прости, это не займет много времени. Таковы правила.

Я пожал плечами. Ерундой какой-то маются – явно ни за каким ни за обследованием сюда явились. Но мне-то какая разница? Пусть сами прокладывают курс. Может, что-то понятно станет. А, кстати…

– А полномочия у вас есть? – спокойно спросил я. – Откуда я знаю, что вы из гильдии магов?

– Все у нас есть. – Целитель предъявил ордер на осмотр полигона с магической печатью и отпечатком ауры какого-то чиновника и показал кольцо принадлежности к гильдии с магическим плетением сложной, но легко узнаваемой формы. У Васы я тоже подобное видел, только он почему-то постоянно его не носит. Я про себя пожал плечами. Значит, все-таки «официальные» гномы. Похоже, все оформлено серьезно. Но те ли они, за кого себя выдают, на самом деле? Увы, мы не в столице и не в доме Васы. Сейчас проверить их полномочия довольно затруднительно. Хотя какая разница? На полигоне я прибрался, так что пусть смотрят. Все равно Умник не позволит никакому целителю увидеть в моей ауре и организме что-нибудь нестандартное. А Криса? Гномка как гномка. Ну разве что аура развита более качественно благодаря моим усилиям.

– Проходите, смотрите. – Я спрыгнул внутрь периметра и уселся на лавку, ожидая, пока гости дойдут до нее через открытые ворота.

«Умник, что-то мне не нравится происходящее. На всякий случай пригляди за стариком, чтобы он ничего не нахимичил в моей ауре и у Крисы», – предупредил я искина.

«Бу сде!» – отрапортовал тот в ответ. У меня в мозгу возникла картинка дюжего гусара в цветном «павлиньем» мундире, стоящего по стойке «смирно» с грудью навыкате, отдающего честь двумя пальцами и пожирающего начальника глазами.

«Гуд», – хмыкнул я и подозвал рукой Крису, пока гости привязывали лошадей.

– Ты что-нибудь знаешь о подобных проверках? – спросил я девушку.

– В первый раз слышу, – нахмурившись, отрицательно качнула головой подруга.

– Вот и мне подозрительно, – согласился я. – Ладно, посмотрим, что они будут делать. Но на всякий случай будь внимательна.

Девушка удивленно посмотрела на меня, но, чуть помявшись, согласно кивнула.

Похоже, гости приехали сюда специально из-за меня. На Крису целитель почти не обратил внимания, потратив на осмотр не более минуты. А вот со мной возился довольно долго, сканируя ауру и так и эдак и ища на моем теле следы каких-нибудь болячек. Ну последнее он затеял явно напрасно. Благодаря Умнику и «живой» воде, в которой я купаюсь постоянно, на теле уже давно не осталось даже следов от каких-нибудь старых шрамов. Или, может, мага насторожило именно их отсутствие? Впрочем, пусть, если хочет, пишет донос начальству обо всех этих непонятках. Васа и архимаг хорошо знают, что я сам неплохой целитель.

А хорошее состояние собственного тела – это особенность мага, умеющего лечить людей. На Лунгрии, в отличие от Земли, не встречается толстеньких ведущих телепередач, обучающих зрителей «контролировать фигуру», или лысых врачей, пытающихся лечить остальных мужиков от алопеции. Местные никакой цивилизацией не испорчены. Если шарлатан с рябой мордой попытается продать какое-нибудь средство для очистки кожи лица, то хорошо, если ему повезет быть быстренько арестованным стражей и оказаться в тюряге. А то гномы-обыватели вполне могут плеснуть ему в рожу кипяточку и предложить в их присутствии полечиться этим средством. Хм… если подумать, может, это не так уж неразумно?

Пока целитель занимался мной, двое боевиков просто гуляли по полигону, делая вид, что что-то там проверяют. Один из них бросил на меня заинтересованный взгляд, когда увидел в центре площадки яму от последнего испытания «гравия». Во время своих передвижений боевики внимательно наблюдали за целителем, проводящим диагностику моего состояния. И при этом старались располагаться по отношению ко мне так, чтобы я никак не мог видеть обоих одновременно. А может, у них там наверху что-то произошло? И кто-то подумал, что я приложил к этому руку. Глупость, конечно. А интересно, что там у них стряслось? Впрочем, мне-то что? Не хватает еще в придворные игры гномьих «верхолазов» встревать. Мало мне, что ли, трехглазых и ушастых? Нет, не буду и пытаться расспрашивать. Пусть закончат свое «обследование», ничего не найдут и убираются восвояси.

Целитель возился около получаса. В конце концов вся эта канитель закончилась, маги быстро собрались и отправились прочь.

– Это не он, – донесся до меня голос целителя, которому я, разумеется, подвесил «жучок».

– Ты уверен? – спросил главный.

– Абсолютно, – успокоил целитель.

– Вот и хорошо, – тут же расслабился второй боевик.

– Что, опасаешься его? – съехидничал целитель.

– Да нет, – объяснил собеседник, – просто непонятный он тип. Ты видел на полигоне ямищу? Вот то-то же. Не знаю, что он там изобретает, но не хотел бы я почувствовать на себе какие-нибудь новые боевые плетения. От которых еще неизвестно как защищаться.

– Ладно, так и доложим, – кивнул целитель.

«О’кей», – мысленно согласился я с ними обоими.

Вторым посетителем оказался Тир.

– А этих ты зачем привел? – Поздоровавшись, я кивнул на его группу, которая разбрелась по полигону и с интересом, присущим обывателям немагам, рассматривала, как он устроен.

Тир улыбнулся:

– Я думал, что сначала ты спросишь, почему я не появился на следующий день после нашей прошлой встречи, как обещал, а протянул целых два дня. О, да ты тут не один! – Он увидел Крису, вышедшую из внутренних помещений полигона, и раскланялся с ней. Они уже были знакомы – встречались в доме Васы.

– И это тоже. Тут всего ничего до выступления остается. Не вижу для вас смысла учить что-то новое, все равно не успеете. – Я пожал плечами. – Но тем не менее тебя я рад видеть.

– Э, нет! – Тир погрозил мне пальцем. – Я эти два дня гонял свою команду практически без продыха и сна. Музыкальная память у меня очень хорошая. Того одного раза мне хватило, чтобы запомнить произведение. Но звук, конечно, не тот. Вернее, если поменять тональность и снизить темп, то получается очень даже неплохо и на моем инструменте. Но ты обещал мне что-то сделать? – вопросительно посмотрел он. Забавно, я слыхивал, что некоторые выдающиеся земные музыканты и композиторы могли после одного прослушивания воспроизвести произведение, что называется, с наскоку. Неужто и Тир такой же?

Впрочем, ведь когда-то, до изобретения нотной грамоты, подобный навык считался неотъемлемым качеством настоящего музыканта. В Шотландии, например, соревнования волынщиков заключались в том, что они исполняли одну и ту же тему, расцвечивая ее собственными вариациями. Причем следующий должен был слово в слово повторить музыкальную фразу предыдущего и добавить к этому что-то свое. Проигрывал тот, кому сказать больше было нечего. Да и у нас на родине когда-то гусляры соревновались таким же образом. Кстати, интересно, нотная грамота у гномов есть? Я ведь ничем подобным так и не поинтересовался. Увы, все бегу, бегу, бегу… Некогда о душе позаботиться. Неправильно это. Но что уж поделать? Постоянный цейтнот. Ничего, вот слетаю в точку фокуса, тогда…

– Ага, сделал, – ответил я на вопрос Тира. – Только ты давай сначала организуй мне концерт по заявкам. Хочу послушать, что у тебя получилось.

Музыкант кивнул и свистом позвал своих товарищей.

– Познакомься – Корон. – Парень с дудкой кивнул. – Ахтунг – вторая бригата. – Я хмыкнул, услышав имя второго гнома. – И Джореилм Лоун, как ты догадался, барабаны. – Орк вовсю ухмылялся, взяв в руки свою косу и помахивая ею. – Ну что, ребята, покажем моему другу, что у нас получилось?

– Покажем, – согласились парни и быстро стали готовить сцену прямо на полигоне – все необходимое они привезли на лошадях.

– Акустики совершенно никакой, – пожаловался Тир, после того как они исполнили Пахельбеля в своем стиле, присаживаясь рядом со мной. Действительно неплохо сыграли. Но это уже совершенно другое произведение. Как сказали бы в моем мире – оригинальная аранжировка.

– Ничего, – хлопнул я его по плечу и ободряюще улыбнулся. – Я впечатлен. За пару дней такого добиться… хм… Уверен, ты будешь признан лучшим на балу. Независимо от того, что будете исполнять. Я не видал еще здесь, чтобы образовывалась сплоченная группа из хороших музыкантов, понимающих друг друга с полуслова. – Я помолчал, прикидывая, что делать дальше. – Ладно, давай так. Я тебе еще прокручу музыку в моем исполнении, хотя вижу, что особой необходимости в этом нет. А потом покажу один интересный артефакт. Только, извини уж, твои ребята не услышат. Так, мне кажется, будет правильнее. Только собьет то, что ты от них добился.

– Согласен, – радостно кивнул Тир.

Не откладывая дело в долгий ящик, я включил музыку, а Умник в это время по моей просьбе воздействовал на ментальное тело Тира, чтобы усилить запоминание. Особой необходимости улучшать память Тира не было – он и сам запомнил в прошлый раз музыку с одного исполнения. Да и использовать друзей в качестве подопытных кроликов?.. Но, с другой стороны, все время махаться магическими плетениями с охотниками за твоим телом? На Земле существует очень точное выражение, описывающее это явление, – «пиррова победа». Отразив или уничтожив группу охотников, ты неизбежно (маги обязательно почувствуют бой и начнут разбираться) посадишь себе на хвост еще большую кодлу. Мудры китайцы, говоря, что самый выдающийся мастер единоборств тот, с кем никто не вступает в схватку. Поэтому нам с Умником просто необходимо обладать возможностями воздействия на ментальное тело. Это поможет обрести сторонников и отвести глаза врагам. Да и мои магические технологии и знания нужно внедрять на территории Лунгрии как можно активнее. Сейчас благодаря своим умениям работать с информацией я среди обычных магов как бельмо на глазу, хоть и стараюсь вести себя осторожнее. Если бы меня не прикрывали Васа и остальные гномы, то наверняка уже бы не вылезал из крупных неприятностей. Вон как Балаватх сделал стойку при первой же случайной встрече. А если будет больше хотя бы таких магов, как Криса, постигших концепцию разработки магоформ через расчеты, а не опыты, проводимые методом тыка, то, может, и я на их фоне не буду так сильно выделяться.

Ведь постоянно прослушивать окружающих, каждый момент быть готовым к неожиданностям, скрываться и скрывать свои настоящие мысли даже от любимой женщины – разве это жизнь? Мне бы красивый домик на берегу лесного озера, любящую жену с детьми, небольшой садик да какой-нибудь магический полигон поблизости, и чтоб никто не считал чужаком и не пытался как-то использовать в своих играх «бесхозную силу»… Увы, в ближайшее время ничего подобного не светит. Пока мир Лунгрии передо мной лишь прогибается, напрягаясь, как пружина, и готовясь больно ударить в ответ, а не сливается в единении и не раскрывается, принимая в свое лоно нового собрата. Впрочем, от стенаний по этому поводу все равно ничего не изменится.

Для меня очень важно уметь воздействовать на мозги и сознание окружающих. Внушить противнику избегать тебя или хотя бы просто не замечать какие-то твои фокусы все-таки гораздо гуманнее, чем сразу его убивать. Да и распространять знания, как положено, годами обучая учеников в каком-нибудь колледже, у меня ни времени нет, ни возможностей, и в ближайшем будущем не будет. Поэтому простите, мои друзья, но использую вас по полной программе. Единственное, что извиняет, так это то, что я отношусь к вам крайне трепетно и осторожно. Никогда не буду применять к вашим головам технологии, которые не опробовал на себе самом. По всем расчетам, вам ничего не грозит. Кроме того, если что-нибудь пойдет не так, мы с Умником всегда вас вылечим. Но для исследования способов ментального воздействия на лунгрийцев мне все-таки требуется как можно больше подопытных. Впрочем, возможно, такими рассуждениями я лишь успокаиваю свою совесть? Доктор Менгеле тоже, говорят, немецких детей очень любил…

То воздействие, которое сейчас Умник применил к Тиру, мы уже использовали при обучении Крисы. Результаты были очень успешны, а побочных эффектов – никаких. В принципе, наверное, следует рассчитать для процесса отдельную методику и самому полностью ее освоить. У Умника и других задач вполне хватает.

– Ну что, будем пробовать? – Я вынес на полигон устройство. Оно выглядело как небольшая шкатулка с обязательным дракончиком на крышке. Почему-то мне нравится делать свои артефакты в форме красивых шкатулок. Помню еще из детства большую шкатулку мамы, доставшуюся ей в наследство от ее бабушки, в которой она хранила свои янтарные ожерелья. Шкатулка была сделана из темного дерева, украшена сколками янтаря и открывалась с такой симпатичной мелодией: «Ах, мой милый Августин, Августин, Августин…» Для меня любой праздник начинался с того, что мама открывала шкатулку, звучала музыка, она доставала янтарное ожерелье… И завершался тоже музыкой – мама убирала драгоценности на их постоянное место. Как давно это было…

Но об устройстве. Сделать конструкцию в соответствии с изначальной идеей оказалось довольно сложно. Слишком много нужно расчетов и экспериментов, чтобы качественно организовать взаимодействие струн и усилка, связанных магическими нитями. Нужно ведь учитывать и танцевальные движения музыкантов, и перемещения их по сцене… Да и изобретать новые плетения не хотелось. Поэтому я сделал по-другому.

«Динамик» создается на базе хорошо изученного плетения защитного полога. При включении шкатулки (для этого нужно всего лишь открыть крышку) над ней создается специальный защитный кокон-шар. Это не сверхплотная пленка, но силы поля вполне достаточно, чтобы «толкать» воздух, создавая громкий звук. Причем громкость, тембр, распределение частот можно варьировать и настраивать с помощью магических бегунков на небольшой панельке внутри шкатулки. Соединительных нитей никаких. Магическое плетение, аналогичное тому, которое мы с Умником применяем в «жучках», воспринимает все звуки вокруг. Специальный магический автомат выделяет из фона звуки бригаты, усиливает и обрабатывает их, снабжает «электрогитарным» оттенком и передает их на кокон. Новое решение позволяет использовать Тиру свой инструмент и без усилка. Я еще на Земле не раз замечал, что для некоторых мелодий резонатор, особенно с металлическим оттенком, довольно вреден. Теряется теплота, заложенная в музыку автором. Кроме того, мой аппарат вполне можно использовать не только в резонанс струн бригаты, но и в режиме эха, когда резонансный звук генерируется с некоторым опозданием, создавая интересную полифонию.

Защитный полог я уже настолько насобачился кастовать, что создать измененную его версию не составляло никакого труда. Микрофон, снимающий звуки, давно отработан на «жучках». Что же касается непосредственно шкатулки, то материализацию выполнил Умник. Он уже делал подобную работу для мастера Рема и контейнер для производства «гравия» и «сонников». Проблем не возникло. Правда, для расчета конструкции пришлось изрядно потрудиться субноуту. Нужно было грамотно рассчитать процессы снятия звуковых колебаний, их преобразования в магическую волну, путешествующую до кокона, и преобразования ее же уже в колебания кокона, да еще так, чтобы добавился эффект электрогитарного звука. Все это достаточно стандартные задачи, хорошо известные и давно решенные на Земле. Единственное, что в земных устройствах преобразуется в электрические, а не магические колебания и обратно. Но с точки зрения сложности расчетов это почти одно и то же. Главное, что мне самому почти не пришлось тратить драгоценное время на все эти дела. Оно пригодилось для тренировок по кастованию заклинаний к будущим экзаменам.

Я поставил защитный полог вокруг нас с Тиром (чтобы имитировать акустику помещения), включил устройство, открыл шкатулку и предложил ему что-нибудь сыграть. Он начал с Пахельбеля. Зазвучало. Правда, некоторые частоты почему-то пропали, а «шумовые» кое-где вылезли. Я объяснил Тиру принцип работы и настройки аппарата, и мы совместно стали вносить корректировки. Тир настраивал параметры, двигая бегунки, а я подключался тогда, когда явно требовалось подстроить тот или иной кусочек магического плетения, обрабатывающего звук и передающего его на поверхность кокона. Где-то с пару часиков мы мучились и порой морщились от резких звуков. Но в конце концов все получилось. В принципе не так уж и много времени потратили на настройку такого сложного артефакта.

Пока мы работали, музыканты и Криса погуляли по окрестностям плато, немножко поохотились, добыли какую-то местную животину типа косули (по словам Крисы, особенно отличился орк) и приготовили обед. Пообедав, Тир показал своим ребятам предварительный вариант «настоящего» исполнения Пахельбеля, и мы все засобирались в город. Музыкантам было необходимо как можно скорее приступать к репетициям, да и концерты в кафешке, их штаб-квартире, никто не отменял, мне нужно было обязательно повидаться с Васой, показать ему результаты тренировок экзаменационных плетений и забрать материалы по элементалю земли. Криса собиралась продолжить продвигать свою сигнальную разработку в магической гильдии.

– Ник! – воскликнул радостный Тир, восседая на спине медленно движущейся лошади и раскинув руки в стороны, глазами впитывая окружающую действительность. – Оказывается, жить – прекрасно и удивительно!

– Угу, – буркнул я. – А хорошо жить – еще прекрасней и еще удивительней.

– Эх ты! – махнул рукой парень. – Тебе не удастся испортить мне настроение!

Мы с Крисой одновременно посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Эльфийский лес

Стояла тихая, спокойная погода. Солнце светило ярко. Казалось, дай ему волю или чуть подтолкни – лучи пронзят все на своем пути. Звонко стрекотали насекомые. Штиль. Спокойствие. Иногда возникало легкое движение воздуха. Мир словно вздыхал в глубоком сне и, покрутившись на своем ложе, успокаивался до следующего раза.

Тройка эльфов-рейнджеров быстро и бесшумно передвигалась по лесу. Они просачивались сквозь внешне неприступные стены из переплетений различных растений, которые здесь, на границе леса, росли особенно густо. Это было сделано намеренно. Граница в таком состоянии поддерживалась специальными командами эльфов-лесников. Любой чужак запутается в ветках деревьев и кустарников, все переполошит, но далеко не пройдет. Для рейнджеров же препятствий словно не существовало, настолько ловко они их преодолевали. Эльфы двигались в сторону границы, откуда пришел странный сигнал от сети обнаружения чужаков, за последние месяцы усиленной и охватившей всю территорию эльфов. Тревога периодически повторялась в одном и том же месте, а не смещалась ни в глубь территории, ни к ее границе, как происходило бы, если бы барьер намеренно пересек какой-нибудь человек или дроу. Но периодичность сигнала была явно искусственной – раз в одну минуту. Пары десятков минут эльфам хватило, чтобы переместиться из соседнего сектора патрулирования.

– Что это такое? – сдавленно выдохнул самый младший из тройки. Эльфы находились на самой границе леса и осторожно выглядывали из-за деревьев.

Старший группы, прищурившись и не выдавая своего состояния перед подчиненными, рассматривал необычное существо, молча и неподвижно сидевшее с закрытыми глазами в двадцати метрах от границы. Его можно было бы принять за статую, настолько неподвижно оно сидело, если бы не знание того, что наличие статуи в этом месте еще менее вероятно, чем присутствие самого настоящего дракона.

– Дракон, – пытаясь оставаться невозмутимым, ответил старший. И вот как ему реагировать? Что здесь потерял дракон? Мало того что немногим доводилось их видеть, так еще и выход дракона за свою территорию – дело неслыханное.

– Дракон? Ух ты! – удивился его второй подчиненный. – Я думал, они больших размеров. И что будем делать?

Старший пожал плечами:

– Надо доложить. Мы ничего не можем решить. Ситуация слишком нестандартная. – И он начал вытаскивать амулет связи, когда неожиданно глаза дракона раскрылись. Эльфы замерли. Отличное зрение рейнджеров позволило им увидеть, как зрачки дракона вытянулись в вертикальную линию и он несколько раз быстро моргнул внутренним веком.

– Хр… выходить… я видеть… – донесся шипящий голос дракона. Рейнджеры переглянулись. Вообще-то увидеть эльфа в лесу, если он этого не хочет, дело весьма проблематичное, если не сказать невозможное. Однако дракон мог обращаться только к ним.

Старший сделал знак подчиненным оставаться на месте и выскользнул на поляну. Дракон, до этого времени сидевший как суслик, на задних лапах с упором на хвост, пошевелился и улегся на живот, сразу став намного ниже эльфа. Что означала такая смена положения, эльф не знал, но на всякий случай перевел свой организм в состояние, предваряющее боевой режим, хотя нутром понимал, что это никак не поможет. Если хотя бы десятая доля того, что рассказывают о драконах, правда, то стоит пришельцу захотеть напасть, и можно смело отбрасывать ветви и сушить корни, никакие заклинания не помогут.

– Хр… я… нужно… каварить… – снова прошипел дракон, глядя на эльфа. Тот чувствовал себя очень неуютно под пристальным взглядом глаз ящера. Да и говорил тот странно, рот его не шевелился, только иногда изо рта выскакивал язык, минуя страшные зубы, и под челюстью, ближе к горлу, периодически надувался какой-то мешок и вибрировал в такт словам.

– С кем гость хотел бы говорить? – спросил эльф.

Дракон прикрыл глаза и несколько мгновений молчал.

– Каварить… язык людей? Эльфи… сложно… каварить…

– Да, я говорю на человеческом. – Для пробы рейнджер ответил на диалекте людей, насколько он знал, ближе живущих к драконам.

– Хорошо! – Дракон явно обрадовался и, подняв голову, продолжил уже на более приемлемом для него языке: – Я есть большой познанник, мне надо к вам.

– К нам? – удивился рейнджер, потихоньку расслабляясь. – Зачем?

– Мне надо познать шум у вас. – И, немного подумав, дракон согласно кивнул, видимо таким образом желая усилить эффект где-то увиденным ранее жестом.

– Ничего не понимаю, – пробормотал рейнджер и растерянно оглянулся в сторону леса. – Какой шум?

– Шум у вас. Я услышал. Давно. Долго собирался. Яйцо хранил. – Дракон гордо поднял голову. – Сын родился. Долго добирался. Шум кончился. Но я помнил направление. Надо познать. Большой шум. Проблема. Для всех.

Эльф только пожал плечами. Он ничего не понял.

– Давай я свяжусь со своим начальством, а уж оно пускай думает, как и чем тебе помочь. Хорошо? – как маленькому, попытался рейнджер донести свою мысль дракону. Может, и гость не совсем его понимает? Хоть на человеческом он вроде бы и ясно произносит слова, намного лучше, чем на эльфийском, но все равно непонятно, что имеет в виду. Рейнджер молился про себя, чтобы дракон понял его правильно и, не дай Лес, ни на что не обиделся – мало ли какие у них, драконов, нравы. Пасть на землю обугленной веткой эльфу очень не хотелось. Главное сейчас – как-то выкрутиться, а там уж пускай начальство разбирается.

Дракон печально наклонил голову набок, глядя на рейнджера одним глазом. Затем опустил голову на землю и закрыл глаза.

– Я ждать, – донеслось до эльфа. – День, ночь. Еще день, ночь. Потом не ждать. Идти смотреть.

Ник

До города мы доехали весело. Музыканты дурачились, развлекались, пели песни. Особенно отличился орк, оказавшийся весьма компанейским парнем. Он показал неплохую вольтижировку. Бедная лошадка. Она фыркала и мотала головой, когда под ее животом ползал на весу мускулистый дылда. Да как еще пролез-то, с его-то комплекцией! Потом, уловив недовольство животинки, орк соскочил на землю и пробежал полпути до города с ней наперегонки. И выиграл-таки состязание! А потом он стал у меня на глазах в шутку ухаживать за Крисой, травя бородатые (для меня) анекдоты. Криса хохотала во весь голос. При этом он не переступал никаких границ, не делал ничего такого, что бы могло серьезно вызвать мое возмущение. Хотя я на всякий случай иногда акцентированно хмурил брови. Замечая это, орк отвлекал внимание девушки от себя, показывая прикол одного из своих друзей-музыкантов, а сам тем временем подмигивал мне и показывал язык. Рожа у него при этом выглядела весьма забавно. Ну как на такого можно сердиться? И почему местные орки ничем не напоминают уродов из книг Толкиена и соответствующих экранизаций? Между прочим, если архимаг подтолкнет-таки меня к прямому участию в боевых действиях в степи, будет довольно сложно разбираться с зеленокожими, ибо перед глазами всегда будет стоять бесшабашный приятель-музыкант Тира. По словам моего друга, с орком только одна проблема – ест как четыре гнома и постоянно голоден. Это сегодня и я заметил – половину косули скушал именно он. Ну что ж, наверное, у каждого есть свои недостатки.

В городе мы распрощались. Довольный Тир, бережно придерживая мешок с концертными причиндалами, в сопровождении парней отправился в свою штаб-квартиру – в чифу, где собирался играть перед посетителями и заодно репетировать. С хозяином у ансамбля уже был постоянный договор. И тому полезно – посетителей стало намного больше, и музыкантам есть место для репетиций и при этом еще очень неплохие деньги за концерты по вечерам платят. Тир уже давно ничем не напоминает того бледного и потерянного гнома, каким он выглядел до того, как я подарил ему бригату. И слава богу.

– Ник, – перед расставанием попросил Тир, – заходите с Крисой как-нибудь вечерком к нам в чифу, не пожалеете.

Я кивнул, охотно веря.

– И обязательно на праздничные состязания музыкантов. Обещаю, что тебе будет не стыдно нас слушать. А нам поддержка друзей очень нужна. Вы приходите, не подведем и обязательно чем-нибудь удивим!

– Хорошо. – Я хлопнул его по плечу. – Порви их там всех. Пусть почувствуют себя, словно только что из горной шахты на свет вылезли[1].

Парень уверенно рассмеялся в ответ на мои слова.

Проводив взглядами удаляющуюся группу, мы с Крисой посмотрели друг на друга.

– Ты сейчас куда? – спросил я.

– Думаю к учителю заскочить, – чуть виновато сказала девушка, словно спрашивая разрешения. – Хочу обсудить с ним кое-какие мелочи. Потом в гильдию.

– Хорошо, – кивнул я. – Как освободишься, подъезжай к Васе, я буду у него. Обратно вместе поедем. И… наклонись ко мне. – Я поманил ее пальчиком.

Криса заинтересованно наклонилась, а я легонько куснул ее за маленькую мочку. Девушка вскрикнула и зажала ухо ладонью:

– Ты чего это?

– На парней не засматривайся. – Я погрозил ей пальцем. Мимо нас только что как раз прошли несколько веселых молодых гномов. Почти все с интересом посматривали на мою подругу, а она в ответ улыбалась. – И смотри не перетрудись в гильдии, у меня на тебя сегодня большие планы.

Рассмеявшись, Криса хлестнула свою лошадь и умчалась. Я вздохнул. Никак не могу определиться со своими чувствами к Крисе. Люблю ли я ее? Не знаю. Влюблен? Определенно да. Мне с ней хорошо, в постели никаких проблем. Но почему-то подарить ей небольшое колечко пока нет сильного желания. Есть что-то еще… Или мне это только кажется? Черт его знает.

Что такое любовь? У каждого это бывает по-своему. Для одного это спокойствие в чувствах, удобство, привычка. Для другого – взрыв чувств, ревность, скандалы. Да-да, был у меня знакомый, который просто не представлял себе, что есть иная любовь – без этих постоянных дерганий за струны души, к которым цепляются нити некой сети, опутывающей «его» и «ее» и которую некоторые называют любовью (а по мне, лишь наркотическая тоска по сильным ощущениям, пристрастие к нехимическому марафету). Самому же пока не с чем сравнивать. Любви в моей жизни не было, хотя подруг с юности хватало. И в каждую в свое время я был влюблен. Но сейчас обо всем прошедшем я вспоминаю с полным равнодушием. Значит, те чувства к женщинам не были похожи на любовь даже отдаленно. Так, временное влечение. Особняком стоят мои отношения с Тишью. Увы, слишком мало времени было отпущено нам судьбою. Мы уже никогда не узнаем, могла ли наша тяга друг к другу вырасти в более серьезное чувство.

Вот и с Крисой… Она мне очень симпатична. И знаю, что в совместной семейной жизни тоже проблем никаких не будет. И даже, наверное, мечтаю о спокойном семейном гнезде где-нибудь в лесочке возле озера с любящей женой, детишками и внуками. Но сейчас жизнь у меня уж больно непонятная. Все бегу, бегу, бегу… И никак не остановиться. Удар может последовать с любой стороны. И от архимага, и от эльфов, и от Балаватха, и еще от кого-нибудь. Вот если бы я был всего лишь умелым воином… А так, большая сила ни в каком мире долго оставаться бесхозной не будет, да и скрыть ее невозможно. Даже если я просто брошу заниматься всякой магией, все равно способности как-нибудь проявятся. Да и сила моя вовсе не в каких-то там плетениях и потоках энергии, а в умении работать с информацией. А такие навыки невозможно скрыть, если всю жизнь привык ими пользоваться. Потому и вынужден осваивать свои возможности.

Я ведь должен быть хозяином своей силы, а не безропотным служкой какого-нибудь архимага. Но пока не очень принимает меня в таком качестве Лунгрия, сопротивляется всячески. Я буквально чувствую запах распрямляющейся пружины позади. Остается только все быстрее и быстрее бежать вперед, пока не выйду из зоны досягаемости удара. Вот и Криса… Идеальная спутница, хорошая подруга, надежная соратница. И у нее тоже нет пока серьезных позиций в этом мире, все-таки сирота. Так, может, мы и сблизились исключительно потому, что сейчас так легче преодолевать препятствия? Может, это не любовь, а всего лишь стремление работать в одной команде? Не было и нет у нас времени пожить в свое удовольствие спокойно и разобраться в своих чувствах. И будет ли?..

Принцесса медленно плелась к дому Васы. Очнувшись от посторонних мыслей, я проверил, а где, собственно, сейчас находится маг. Блин, в гильдии. Разумеется, что делать дома такому трудоголику?

Дальше секретаря меня не пропустили, несмотря на карточку. Видимо, допуск мага восьмой ступени весьма и весьма низок. Однако девушка-секретарь (если судить по ауре, сама ученица со слабыми магическими способностями) быстро организовала вызов Васы. Мало ли зачем его ученик пришел?

Сидя на неудобном стульчике в приемной (интересно, такие здесь специально для отваживания назойливых посетителей?), я заскучал и от нечего делать стал разглядывать секретаршу. Не очень красивая, даже невзрачная, но с неплохой фигурой. Уродкой ее явно не назовешь. Я присмотрелся к ее ауре. Если делать выводы, исходя из составленной мною карты ментального тела женщины (то бишь Крисы), девушка явно закомплексованная, вроде как девственница, или секс в ее жизни редкое явление. Об этом говорит крайне слабо развитая малюсенькая область в ауре, то ли отвечающая за сексуальные выбросы энергии, то ли на них реагирующая – я еще не совсем разобрался. У Крисы эта область после нашей встречи и в результате регулярных вечерних «занятий» явно увеличилась. Так… девушка-секретарша эмоционально явно устойчива. Бывают периодические срывы, но как женщине без них? Следы последнего еще не исчезли. А может, она фригидна? Вряд ли мужчины ее не замечают, ведь никакого отталкивающего впечатления она не производит. Закрыв глаза, я уже посмотрел на секретаршу через комп. Перед взором была схема ауры с подсказками и стрелочками, указывающими на ключевые точки воздействия и их характеристики.

Ну-ка попробуем кое-что. Наблюдая за девушкой сквозь прикрытые веки (типа задремал), я, вытянув свои аурные руки, аккуратно стал ее гладить в разных местах. Пощекочу ее мочку уха и втяну их обратно, наблюдая, поймет ли она, в чем дело, или нет. Но видимо, переключение на аурное зрение для нее было делом несколько напряжным, а возможно, она и не ожидала такой пакости от меня, единственного в комнате. Так до конца и не поняла, почему у нее вдруг то спина зачешется, то ухо. Тут мне пришла в голову одна мысль, и я прекратил свои издевательства, занявшись обдумыванием затеи. Интересно, что будет, если попробовать применить некоторые приемы, отработанные с Крисой? Хм… Пусть и без слияния, максимально раскрывающего партнера. Что-то должно получиться? Или нет?

Захваченный идеей, я стал выполнять действия, отлаженные на пару с Крисой, сексуально раскачивающие реципиента в сторону возбуждения. Вскоре девушка заерзала, раскраснелась и бросила на меня опасливый взгляд – не заметил ли чего. Она плотно сжала ноги и попыталась продолжить писать. Но тут же карандаш в ее руке сломался, слишком сильно прижатый к столу.

Так, ладно, хватит. Все с ней в порядке. Значит, просто не везет в личной жизни. Хм… странно, что нет защиты от внешнего воздействия. Я бы именно секретарям в первую очередь выдавал защитные амулеты – они ведь знают о многом, что творится в организации, и обо всем, чем занимается босс. Ну да бог с ними, может, у гномов свои резоны. Интересно, а вот как можно помочь кому-либо в такой ситуации? Можно ли что-то изменить через аурное воздействие, чтобы неудачи в личной жизни больше не беспокоили и в то же время не «кастрировать» чувства?

Но отношение к жизни формируется у человека (или в данном случае гнома) по мере приобретения опыта, в процессе познания окружающего мира, людей, идентификации себя в обществе и при взаимодействии с социумом. Вмешиваться – значит менять мироощущение и самую личность. Иногда, правда, такое необходимо, если собственные проблемы реципиента заводят его в тупик, откуда без посторонней помощи не выбраться. Но если нет никакого расстройства психики, стремления к самоубийству, депрессии, то зачем соваться? Каждый индивид должен набивать свои шишки сам и сам лечить их. Именно так можно приобрести опыт и найти собственное место в мире.

Я вздохнул. Извини, неизвестная девушка, не буду тебе помогать. Разве что следы стресса можно убрать. О! А это мысль! А что, если сделать так, чтобы эмоциональные срывы не приводили к фатальным последствиям? Ведь они наносят явные повреждения ауре. Кстати, отсюда, скорее всего, и болезни после разных нервных встрясок. Разумеется, не только от этого. Отрицательные потрясения, разрывая ауру, способствуют возникновению нарушений в работе различных органов, но если орган абсолютно здоров, то такое воздействие для него не страшно, через некоторое время аура восстанавливается. Но если орган не совсем здоров, тогда болячка берет верх, формируя уже измененную болезнью ауру. Аура очень плотно связана с организмом, и если ее вовремя сшивать и выправлять, то отрицательных последствий будет гораздо меньше. Так-так… Я быстрее защелкал шариками в голове. С другой стороны, сам по себе стресс тоже полезен. Он мобилизует силы организма для решения возникшей проблемы. Конечно, не всегда. Стресс стрессу рознь. Итак, вывод: нужно убирать не механизм возбуждения в организме стресса, а его отрицательные последствия. Хм… а ведь с этим неплохо справляются лечебные симбионты. Нормально. Получается, что фиговых последствий стрессовых ситуаций для организма можно избежать. А ведь я даже не задумывался об этом. Гуд. Ладно. Я снова посмотрел на ауру девушки и быстро подсадил ей лечебного симбионта. Хорошо, что лечебных симбионтов, в отличие от боевых, можно увидеть только по инфоструктурам. Я, кстати, уже вижу их без помощи Умника, вот что значит практика. Так что местные маги не будут приставать к девушке по этому поводу.

Вскоре я заметил, что симбионты стали размножаться, что явно говорило о наличии у девушки проблем. Ну и хорошо. Выправят ауру, потом из них останется только один. Страж. Это не спасет девушку от ударов судьбы, однако эти удары не будут слишком сильно отражаться на ее здоровье.

– Давно ждешь? – В дверях нарисовался Васа.

– Нет, не очень. – Я встал. – С пользой провел время, ожидая тебя.

Девушка при этих словах подозрительно зыркнула на меня. Я улыбнулся и последовал за магом.

Лара с облегчением посмотрела на закрывшуюся дверь. С чего это она так возбудилась? Парень совсем не в ее вкусе, да и не обращала она на него особого внимания. А вот поди ж ты. Как бы он не заметил чего – девушка посмотрела на свои сжатые кулаки и кивнула себе. Надо будет помириться с Бронлумом. Зря она на него накричала и запретила показываться на глаза. Вот уж характер от матушки достался! Вон и отец – уж на что матушку любил, все равно не выдержал, ушел в свое время с торговцами.

Лара выглянула в коридор. Посетителей больше не было. Удачно. Закрыв дверь на ключ, она побежала в дамскую комнату приводить себя в порядок.

– Неплохо, неплохо, – развалившись в кресле в своем кабинете, довольно кивал Васа. Я развеял плетения, иллюстрирующие некоторые приемы, которые планировал использовать во время сдачи той части экзамена, которая касалась интеграции. – В общем-то ты готов к прохождению испытания. Но хочу предупредить. Могут быть, скажем так, накладки. Главным экзаменатором интеграционной части будет Дитрия. Очень хитрая и вредная дама. Обязательно подсунет что-нибудь внешне вполне пристойное, но с подковыркой. С ней, конечно, провели беседу, но давить мы не можем, так что неожиданности не исключены. Будь внимателен.

Я кивнул. В принципе, какую бы задачу ни подсунула эта леди, мы вместе с Умником и компами должны быстро разобраться, что к чему. Ну это в крайнем случае. Теоретически я со многими вещами уже и сам могу справиться, хотя страховка еще никому не мешала.

Кабинет Васы мне понравился. Достаточно большой, куча шкафов с книгами, какими-то бумагами, на столе беспорядок. В целом соответствует хозяину – некоторая неухоженность, но не фатальная, придающая помещению некоторую таинственность. Я провел пальцем по книжной полке, рядом с которой стоял. На пальце осталась пыль. Я хмыкнул. Хозяин кабинета явно не часто просиживает здесь штаны. Но вообще-то, может, всыпать секретарше? Это ее обязанность – приличный вид рабочего места босса. Нет, не буду вмешиваться. Пусть сами разбираются.

– …В боевой же части, – тем временем продолжал Васа, – меня больше беспокоит последнее испытание. В течение пяти минут ты должен будешь выстоять против троих мастеров. При этом придется не просто пассивно защищаться, но и нападать самому.

– Да, помню, – кивнул я. – Уточни, я должен только продержаться это время? А что произойдет, если они не продержатся против меня?

Васа заинтересованно подался вперед:

– Рассказывай, что ты там придумал, а я посмотрю, подойдет это или нет.

Я уселся поудобнее и подробно изложил свою задумку. Старый маг рассмеялся:

– Да уж. Пойдет. По крайней мере, предложенное тобой уже известно и разбиралось магами в гильдии после твоей дуэли, а если кто-то не сделал нужных выводов, это их проблемы. Только дай им нанести хотя бы пару ударов, чтобы разговоров про случайность не было. Так, ладно. – Васа хлопнул ладонью по подлокотнику, ставя точку в данном вопросе. – Что касается теоретической части, то здесь в качестве исследовательской работы вполне сгодятся разработки, что ты показывал мне ранее. Или уже что-то новое придумал? – Он с мелькнувшей хитринкой во взгляде покосился на меня.

Я улыбнулся и достал из сумки книгу.

– Что это? – Васа покрутил в руках непонятный стеклянный прямоугольник и вопросительно посмотрел мне в глаза.

– Коснись дракончика, – улыбнулся я, предвкушая реакцию учителя. Все-таки иногда приятно, когда почтенные люди оказываются в неуклюжем положении. Здорово осознавать, что они такие же, как ты, только постарше и позаслуженней, а не какие-то небожители.

Но меня ждало разочарование. Когда на старого мага как бы выпрыгнула иллюзия дракона, у него всего лишь чуть дрогнула борода.

– Нельзя так пугать старого гнома. – Васа укоризненно посмотрел на меня.

– Извини. – Я опустил голову, пряча ухмылку. – Объяснить, что к чему?

– Я, кажется, уже понял. – Маг немного подергал свою бороду, потом ткнул пальцем в цифру.

Через полчаса Васа откинулся на спинку стула.

– Ты в очередной раз поразил меня! – выдохнул он. – Вот это, – он потряс книгой в воздухе, – просто гениально! Но!

– Но? – Я поудобнее устроился в кресле и с интересом посмотрел на Васу.

– Для защиты не годится, – заявил учитель.

– Почему это? – Я уже понял, что он имеет в виду. Впрочем, книгу я и сам создавал вовсе не для защиты, а для Васы и архимага. Пусть сами дальше разбираются, как распространять эти знания среди гномов. Повышенное внимание к моей персоне как автору подобной штуки мне вовсе не нужно. Пусть окружающие считают меня обычным, хоть и талантливым магом, а не открывателем принципиально новых направлений в искусстве магии. Да и пользователям книжки-артефакта лучше думать, что книга – секретная гномья разработка, а не сделанный на коленках каким-то челом-чужаком артефакт.

– Слишком это необычно, сразу не поймут. Да и не хочется отдавать такое сокровище в чужие руки, – ухмыльнулся маг и погладил рамку книги. – Тут надо хорошенько все обдумать. Давай сделаем так. У меня почти подготовлена теоретическая работа на основе того, что ты раньше рассказывал, этого вполне достаточно. Ну можно будет кое-что и отсюда добавить. Согласен?

Я пожал плечами:

– Как скажешь, тут ты рулишь.

– Что? – не понял земного выражения Васа.

Я махнул рукой:

– Говорю, что полностью полагаюсь на тебя в этом вопросе.

– Ладно, – пробормотал учитель и засунул мою книгу куда-то внутрь стола. Н-да. Ну прям сорока, утащившая блестящую безделушку в свое гнездо. А, пусть развлекается. Для того и делал.

Маг тем временем выложил на стол несколько книг, некоторые из них (я увидел на увеличенной картинке, сгенерированной бадди-компом перед глазами) были рукописными и древними.

– У меня для тебя тоже есть кое-что интересное в качестве ответного жеста… – пояснил учитель и ненадолго замолчал, видимо выбирая выражения.

Нестандартное задание дал ему архимаг. Я должен был получить материалы по земным элементалям в качестве оказанной гномами любезности и при этом ни в коем случае не догадаться об их жгучей надежде, что удастся-таки вызвать духа земли. «Этот Ник» должен испытывать огромное чувство благодарности, за то что допущен до такой информации. Ну Руархид нашел кому поручить заниматься дипломатией – фанатичному исследователю, ученому не от мира сего, который забывает обо всем на свете, едва услышав о какой-нибудь нестандартной магической идее.

Разумеется, из данных прослушки разговоров учителя и архимага я уже обо всем знал. И правитель гномов подобными затеями отнюдь не набирал в моих глазах вистов.

Хотя, может, так-то оно и лучше? Ведь это означает, что архимаг во мне видит просто молодого самородка-исследователя-фанатика? Хотя мне казалось, что после развлечений с его филерами и подсказки насчет амулетов, используемых демонами для сканирования источника гномов, должны были бы у правителя появиться и другие мысли. А в принципе какая разница? Мне нужно получить инфу об элементалях – я сейчас ее получу. А что там думает архимаг – не моя забота. Главное – не мешает мне изучать магию и пока что не собирается в этом препятствовать. Хм… даже интересно, как Васа выкрутится из этой ситуации.

– Да? – спросил я нейтральным голосом, помогая учителю решиться на дальнейший разговор.

– Ты же увлекаешься стихийной магией, элементалями, сделал много полезного для нас… вот мы с архимагом и решили порадовать тебя чем-нибудь приятным. Здесь все данные по элементалю земли, что у нас имеются. Такую литературу ты не найдешь в библиотеке. Лично из запасов архимага. – Васа замолчал, ожидая моей реакции.

«Ну что ж, – великодушно подумал я, – ты вполне справился, учитель. Если бы я не прослушал вашу беседу с Руархидом, то наверняка почувствовал бы определенную благодарность по меньшей мере за внимание к моим поискам инфы». Но тем не менее нужно немного сбить с гномиков спесь. Пусть уже начинают думать, что Ник не совсем такой простой яйцеголовый фанатик, каковым кажется. А то когда до конфликта дойдет (а дойдет ведь, нутром чувствую), они обозлятся на свои ошибки и разрешить проблему без драки будет гораздо сложнее. Не любят окружающие признавать свои недостатки. И гномы в этих вопросах исключением не являются.

– Эх, Васа, Васа, – осуждающе покачал я головой. – Вот мы вроде и друзья с тобой… Не отрицаешь этого? Хорошо. А иногда почему-то стараешься использовать меня втемную.

– Почему ты так считаешь? – почти натурально удивился маг.

– Да за такие подарки вы должны мне еще приплачивать! Ну смотри сам. – Я стал загибать пальцы. – Я интересуюсь элементалями – раз. У меня это получается – два. Несомненно, вы видите, что у меня необычный подход к магии, и, что самое главное, весьма результативный, – три. Гномы в современном мире не могут вызывать земного элементаля – четыре. Вы даете мне как бы секретную информацию по нему, хотя для вас она, по сути, бесполезна, – пять. Остается сделать простой вывод. Вы очень хотите, чтобы я попробовал найти решение, которое позволило бы вам, гномам, воссоздать методику вызова элементаля. Скажи, где я в своих рассуждениях ошибся?

Васа вздохнул, прикрыл глаза и некоторое время молчал.

– Прости, – наконец ответил маг.

Он немного ссутулился в своем кресле, а я подумал, до чего же он устал. И совсем не физически. С первого нашего знакомства иногда проскакивала в нем вот такая вот усталость.

– Конечно же ты прав, – продолжал Васа. – Нам это действительно нужно. Но, – он поднял палец, – тем не менее это не умаляет ценности литературы для твоих исследований. Получится – хорошо, мы надеемся, что ты не будешь жадничать, поделишься с нами, а не получится… ну что ж. – Он пожал плечами.

– «Жадничать»… – пробормотал я, пододвигая книги к себе. – После моей защиты у вас просто поменяются аргументы с «жадности» на «обязан». Иначе странно это будет смотреться – вы типа радушно приняли меня в свою гильдию в качестве ее члена, а я тут ерепенюсь и не делюсь информацией.

Васа только вздохнул на мое бурчание.

– Ладно, я посмотрю, – решил я свернуть разговор. – Хотя и сомневаюсь, что тут можно найти что-то полезное. Иначе вы давно бы все сами раскопали и разобрались.

Я положил книги в свой рюкзак, который взял с полигона именно для этой цели, и поднялся со стула:

– Ладно, пойду я. Тут еще Криса должна где-то находиться. А то я сказал ей, что буду у вас дома, надо бы успеть ее перехватить.

Старый гном сидел в кресле не шевелясь и задумчиво смотрел на только что закрывшуюся дверь. Глупо было надеяться, что его самый талантливый ученик ни о чем не догадается. Может, следовало отговорить Руархида от идеи привлечь Ника к решению проблем, связанных с элементалями?

Ведь для гномов общение с духом земли никогда не было просто слиянием с природной стихией. С помощью духов земли гномы строили свои дома и города, искали жилы металлов и драгоценных камней, отражали нападения врагов… Маги, умевшие общаться с элементалями, пользовались среди гномьего народа великим уважением. Их считали чуть ли не богами. И если бы они так не возгордились и не сочли всех остальных простой земной грязью…

Как рассказывают старые предания, гномы очень долго терпели своих гордых властителей. За умение общаться с духами земли им позволяли все: и наглое отношение к окружающим, и возведение роскошных дворцов, тогда как многие бедняки (у кого не было возможности платить деньги) не имели даже жалкой лачуги, и убийства без разбору, и грабительский закон, согласно которому маг-стихийник мог зайти в любой дом и взять что пожелает. Позволяли, но не прощали. Каждое новое бесчинство откладывалось зарубкой в душе угнетаемых гномов. Когда-то чуть ли не наместники богов, хозяева элементалей из-за вседозволенности постепенно превратились во всеми ненавидимую кучку тиранов, взнуздавшую некогда свободный, гордый горный народ мастеров. И однажды обычные гномы-маги решили избавиться от ярма. Но никто не хотел утратить возможность управлять элементалями. Поэтому участники заговора договорились с помощниками властителей элементалей, которые уверили их, что и сами справятся, без своих хозяев. Никто из этих помощников при выступлении не пострадал. Тираны – властители элементалей – были убиты. И в первое время было все в порядке. Народное ликование, новая власть, справедливые законы во имя всех гномов, успешно работающие элементали на стройках… Так продолжалось около месяца. И вдруг настал черный день для всех гномов. Элементали земли перестали подчиняться призывам и помогать горному народу. Новые повелители духов напрасно повторяли ритуалы вызова, заученные при старых повелителях, – элементали с того дня больше ни разу не откликнулись на призыв. И никто не знал почему. Да, посмеялись повелители стихии над гордыми мастерами. Народ гномов лишился мощной поддержки природных духов.

Отчаяние было столь велико, что начался разброд и война, гномы принялись воевать друг с другом. Сын шел на отца, брат на брата. О причинах начавшейся вражды часто уже не помнили. Просто воевали, выплескивая друг на друга давние местечковые обиды. Тем временем подняли голову орки, раньше жутко боявшиеся духов земли. Они напали на пограничные провинции и стали грабить и убивать всех подряд, встречающихся на пути. Но гномам повезло. Самый сильный маг горного народа, гроссмейстер магии земли, не стихийник, смог с помощью своих друзей-магов (в будущем составивших магическую гильдию) объединить народ, отразить натиск орков и покончить со смутой. С тех пор и установились у гномов современные порядки, когда лучший маг, то есть архимаг, правит народом, а в этом ему помогает совет гильдии магов, устанавливающий правила общежития. И гильдия контролирует соблюдение законов как гномами, так и чужаками, проживающими на землях горного народа мастеров. Постепенно гномы привыкли обходиться без помощи элементалей земли. Они научились строить сами. Для переноса тяжестей на большие расстояния было разработано плетение левитации. Конечно, оно буквально пожирает энергию, однако вблизи от источника магии земли позволяет производить различные сложные работы…

Много времени прошло с тех пор. Но элементали земли так и остались в памяти гномов как часть их общей души, ныне недоступная, непобедимые защитники и верные помощники. Но больше не было среди гномов никого, кто бы умел работать с ними. Все эти годы гильдия магов всячески поддерживала и старалась развивать направление стихийной магии, в надежде что кто-нибудь, способный к этому, сможет проявить себя. И неважно, что гномы плохо приспособлены к общению с духами других стихий, и потому посылай, не посылай учеников в человеческие академии стихийной магии – толку немного. Сейчас, например, среди гномов есть несколько очень слабых стихийников, способных разве что неуклюже сливаться с элементалями воздуха и воды, и все (разумеется, если не учитывать Ника). Главное – остается надежда, что когда-нибудь среди гномов появятся повелители стихий, которые смогут наладить связь с духами земли – помощниками, защитниками и покровителями горного народа.

А сколько гномов погибло, пытаясь вызвать духа земли опасными способами… Маги совершали ритуал, бросались со скал на камни, в надежде что, как в прошлые времена, элементаль подхватит их, не даст разбиться, спасет – и начнутся новые отношения со старыми друзьями. Но духи были абсолютно глухи, и множество потенциальных стихийников погибало зазря. В результате тогдашний архимаг гномов был вынужден изъять из свободного доступа и спрятать в закрытых архивах все материалы по элементалям земли. Он не хотел, чтобы слишком самоуверенные начинающие маги гробили себя в попытках обрести силу. Однако любой сильный маг гильдии мог выхлопотать разрешение, познакомиться с материалами и попытаться пообщаться с духом земли. И Васа, и, особенно, гроссмейстер астральной магии Руархид сами прошли через это. Но даже у сильного астральщика Руара (а ауры повелителей астрала похожи на ауры повелителей стихий) абсолютно ничего не получилось, хоть и были потрачены долгие месяцы на попытки установить контакт. Нынешний архимаг до сих пор не смирился с поражением. Васа хорошо знал, что тот время от времени возвращается к своим опытам.

Васа вздохнул. Он не видел ничего удивительного в том, что, когда Ник с его необычными способностями и нестандартным подходом проявил талант к управлению стихиями, у Руара возникла смутная надежда. Нет, конечно, архимаг, как и Васа, понимал, что после стольких безуспешных экспериментов и попыток вряд ли Нику будет сопутствовать удача. Да, он очень талантливый маг, но человек, чужак, а элементали земли благоволят к гномам. Мало того, стихийники проходят длительное обучение, а никакого серьезного образования в области стихийной магии у парня нет. Его способы вызова элементаля воздуха и опыты с ним покажутся нелепыми каждому, кто знает, что такое подготовленный маг-стихийник, выученный во Дворце Стихий и Волшебства. Если рассуждать логически, кто Ник по сравнению с ними? Так, удачливый самоучка. Но надежда, эта своенравная тетка, плевавшая на логику и здравый смысл, заставляла попробовать. Ведь разобрался же он с воздушным элементалем! С чистого листа, не обладая никакими знаниями в стихийной магии! Пусть и коряво, но это у него выходит! Вдруг и с элементалем земли что-то получится? Пусть только поймет принцип, нащупает дорожку, а уж там найдется кому углубить и расширить…

Талантлив Ник, хотя и очень непонятен. Васа, его учитель, до сих пор не знает, что им движет в жизни и чего он по-настоящему хочет. Хороший друг, страшен для своих врагов и врагов своих друзей, общителен, то по-мальчишески бесшабашен и хулиганист, то, наоборот, проявляет такое самообладание и понимание ситуации, что кажется, будто разговариваешь с опытным сановником, искушенным в беседе и политике. Очень своенравен, но как же талантлив! Васа не мог думать отстраненно и спокойно о своем ученике. Очень уж симпатичен старому магу был этот человечек. И самое главное, парень не любит, когда его к чему-то принуждают и как-то используют. Сильно возмущается и может так отчитать, не обращая внимания на возраст учителя, что будешь готов буквально сквозь землю провалиться.

И зачем только старый друг Руар пытается играть с Ником в какие-то политические игры? Подобное отношение явно не способствует росту его доверия и желания сотрудничать с гномами. Скорее наоборот. Вон как тот издевался над своими филерами, когда его «водили» по столице след в след. Каждый день те оказывались в кутузке у стражников. А его свидание с Балаватхом? Неужели Нику надоели игры и недоверие начальства гномов и он ищет альтернативу? При этой мысли Васа поморщился. Отпускать ученика не хотелось. Привык он к Нику и, надо себе признаться, полюбил его как сына. А Руар требует следить за нестандартным магом, докладывать обо всем, направлять его, ограждать от контактов с «неофициальными» гномами. Не лежит душа у старого мага к подобной деятельности. Исследователь он, а не работник контрразведки. Хотя всякое в его жизни бывало… И если бы его об этом просил не старый давний друг, с которым столько вместе пережито… И что же делать? Ситуация сложная. И с Ником хочется сохранить хорошие отношения, и Руара подвести Васа не может.

Встретились бы уж эти двое с глазу на глаз и обстоятельно побеседовали. Васа чувствовал, что если открыто и откровенно обсудить все сложные вопросы с Ником и прийти к какой-то договоренности, то парень не подведет. Старый маг вздохнул.

«Эх Руар, Руар, – подумал он, – увлекся ты своей игрой во всесилие, окружающим уже не доверяешь и потому сам начинаешь забывать, как прочны связи, основанные не на подозрениях, а на доверии».

Отвлекшись от печальных мыслей, Васа отодвинул в сторону давно остывшую чифу и потянулся к бутылке с огненной настойкой.

Глава 3

Ник

Ну кто так строит здания? Абсолютно симметричные, одинаковые интерьеры, и ни окон, ни надписей. Ну прям как в центральном здании МГУ. Помню, приехав как-то на математическую олимпиаду, путался в симметричных коридорах и потому постоянно опаздывал на туры. И не я один. Легко перепутать лифт и оказаться в помещении не того факультета, который нужен. Попробуй-ка потом выберись. Да еще сразу не поймешь, что приехал не по адресу, – этажи в здании словно близнецы-братья. Возвращаясь вечером в общежитие, вполне можно случайно забрести, например, в профилакторий или еще куда (в МГУ в крыльях центрального здания общежития расположены квартиры сотрудников, лаборатории, профилакторий, для каждой зоны свое крыло)… Проблема решилась, только когда сообразил загрузить правильные маршруты в бадди-комп. Мой сосед по общежитию до подобного не догадался. В результате, топая в нашу общую комнату как-то вечерком, он перешел по тринадцатому этажу в противоположную сторону и оказался в лабораторном крыле, где и прогулял благополучно чуть ли не до утра. Коридоры там такие, что, стоит чуть потерять ориентировку, и плутать будешь… Настоящие лабиринты. Правда, недавно кто-то из знакомых мне рассказал, что там вроде сейчас развесили стрелочки и объявления… А вот в магической гильдии гномов никакими стрелочками и не пахнет. Только однотипные полутемные коридоры с крепкими деревянными дверями, кое-где помеченными номерами (а часто и вовсе без них). И все заперты. Народу – никого. То ли работают, муравьишки, за этими дверями, то ли шляются неизвестно где. Да еще частенько магические барьеры стоят – не пройдешь с моим статусом ученика восьмого уровня. В принципе сломать эти препятствия для меня – раз плюнуть. Но я же все-таки хочу быть примерным мальчиком, по крайней мере казаться таковым.

Зря я полез в эти дебри Крису разыскивать. Только заблудился. При этом несколько раз видел на радаре ее отметку буквально в нескольких метрах от меня. Но только повернешь в нужную сторону – стена, а коридор ведет куда-то вдаль или какой-нибудь магический барьер. Попытаешься пройти до конца и найти новый путь – оказываешься совсем в другой части здания. Коридоров много, но куда ведут – непонятно… Блуждал я, блуждал, в конце концов плюнул и направился к центральному выходу, сел на лавочке в парке напротив здания и стал наблюдать за входом в гильдию. Один из служек на выходе привел мне Принцессу, которая с огромным прилежанием тут же принялась объедать листочки кустов рядом с лавкой.

Я поглядел на радар. Криса была в здании и выходить пока не торопилась. Она уже не менее получаса находилась в одном и том же помещении. Видимо, была какая-то важная для нее встреча. Появилось искушение подключиться к «жучку» на ней и послушать, о чем, собственно, идет там речь. Желание было сильное. Но я остановился. Нехорошо прослушивать близких, особенно когда им ничего не угрожает, хотя бы потенциально. Кроме того, фактограф-то в непрерывном режиме инфу со всех «жучков» снимает и обрабатывает. Так что если с Крисой что-нибудь случится, мои компьютеры обязательно об этом уведомят. Кстати, в последнее время я стал чувствовать сильное внутреннее неудобство, слушая выделенные фактографом и Умником беседы тех, кто ко мне близок, особенно Крисы. Нехорошо это, словно воровато чужие письма вскрываешь, читаешь, а потом заклеиваешь.

Одно оправдывает – я не на шутку беспокоюсь о девушке. Сам-то уже привык находиться под ударом. При мне никогда не дремлющий Умник, который защитит, даже если я сам не замечу угрозу и не прореагирую на нее. Опять же инфомагия в загашнике, элементаль, готовый в любой момент прийти на помощь… А Криса? Хоть и развил я ее ауру, обучил некоторым фокусам из боевого магического арсенала гномов и демонов (в частности подсмотренным на показательных выступлениях плетениям), хоть и научил кастовать заклинания всей аурой и снабдил лечебными и защитными симбионтами, но… Опыт-то ее боевой весьма невелик. Да, «скрытница» и довольно хитра, но всем давно известно, что на любую хитрую задницу порой находится весьма серьезный болт. А настоящей магической мощи, как у меня, чтобы сразу рубануть этот болтик под корень, у моей девушки все-таки нет. Так что извини, дорогая, но фактограф будет все-таки за тобой следить постоянно. Ну а я, если потребуется, буду слушать твои разговоры через «жучки». А совесть мы пока загоним куда-нибудь в далекие глубины сознания.

С лавочки была хорошо видна резиденция архимага. Я немножко присмотрелся к дворцу. Там происходила какая-то непонятная тусовка со всплесками энергии. Перейдя на магическое зрение, я увидел, что некоторые плетения дворца подрагивают, некоторые исчезают и вновь появляются. По ходу маги что-то делали. То ли усиливали защиту, то ли проверяли ее.

Хм… А вон там – я оглянулся – сидел эльф-наемник в засаде, когда я только в город приехал. Да…

Облака развеялись, и выглянуло солнышко. Прикрыв глаза рукой от ярких лучей, я расслабился и постарался ни о чем не думать. Заняться книгами еще будет время. А пока просто хочется посидеть, ловя лицом солнечные лучики, почувствовать природу. Все-таки здесь она сильно отличается от природы моего мира. Несмотря на внушительные размеры столицы, если закрыть глаза, кажется, что находишься в лесу, настолько свеж воздух. Да и шум большого города здесь, в парке, вдали от заполненных народом городских улиц был почти не слышен.

На солнышке я пригрелся и почти задремал, правда, ленивым движением мысли перед этим активировал комплексную страж-систему (Умник, радар, бадди-комп). Пару раз приоткрывал глаза на ее сигналы, когда мимо проходили «левые» гномы. Наконец комп выдал голосом Крисы: «Милый, я иду…» – отчего на губы вылезла непроизвольная улыбка. Конечно, скоро мне такой звуковой сигнал надоест, как обычно, но уже неделю (мой рекорд!) я испытываю только приятные эмоции.

На пороге гильдии стояла задумчивая Криса. Служка подвел девушке лошадку. Я мысленно потянулся к подруге и погладил ее. Аура девушки на мгновение чуток сильнее засветилась, и та стала оглядываться по сторонам. Затем, заметив меня, легкой и быстрой походкой, ведя конягу на поводу, направилась в сторону лавки. Любопытно, когда девушка знает, что на нее смотрят, ее походка неуловимо меняется. Становится более сексуальной, привлекательной и зазывающей.

– Что такая задумчивая? – спросил я, целуя свою красавицу.

Криса уселась на скамейку.

– Сегодняшний поход в гильдию… – Скрестив ноги, она устало откинулась на спинку и нехотя начала рассказывать.

– И что такого неожиданного случилось? – прервал я девушку, давая возможность прекратить отчет, если нет желания рассказывать, и перевести разговор на другую тему.

Криса задумчиво помолчала. Немножко нахмурила брови, но продолжила:

– Меня пригласил к себе Мондрид и предложил стать его помощницей.

– Вот как? – Я невольно бросил взгляд на здание гильдии. Интересно пляшут девки. Что бы это могло значить? – И что ты думаешь на этот счет? Ты ведь хотела продолжать обучение в людской академии?

– Понимаешь, – медленно произнесла Криса, словно извиняясь, – это очень хорошее предложение. По сути, я о таком даже мечтать не могла. Резкий скачок вверх по карьерной лестнице. А насчет людей… Вряд ли они могут дать что-то новое. Тем более что с твоей помощью я далеко продвинулась, по-новому стала смотреть на работу интегратора. Теперь их обучение только помешает. Мондрид серьезно заинтересовался моей сигнальной сетью. Он обещал предоставить мне все возможности для личной работы помимо положенных по должности. – Криса замолчала и задумалась.

– И что ты решила? – спросил я, подталкивая ее к продолжению разговора. Если уж начали обсуждать подобную тему, то это следует делать сразу и до конца. Расставить, так сказать, все точки над «и». Ведь непонимание касательно того, что думает близкий человек по столь важному вопросу, способно быстро навести тень на взаимоотношения. И тут излишний такт только вредит обоим.

– Пока еще ничего, – опять же неохотно ответила Криса. Боится, что не пойму и не приму ее выбор? – У меня ведь два выхода. Если я соглашаюсь, то получаю высокооплачиваемую работу, связанную с интеграционными исследованиями, не считая прочих, положенных по должности обязанностей. А я к этому всю жизнь стремилась. Если отказываюсь – неизвестно, добьюсь ли я когда-нибудь такого же положения.

– То есть ты согласилась? – уточнил я.

– Да, – подтвердила Криса. – Но пока только на испытательный месячный срок.

Мы помолчали. А что тут говорить? Это ее жизнь и ее выбор. А Мондрид-то каков?! Молодец! Став свидетелем ее действий во время моей дуэли, сумел оценить способности, поднял папку с ее делом, ознакомился, понял, что она умница, и тут же предложил работу.

А может, главную роль тут сыграл факт, что Криса – моя девушка. Скорее всего, начальник разведки работает в тандеме с архимагом. А тот должен знать, что я учу Крису новой методике кастования, и наверняка хочет контролировать этот процесс. Плюс ко всему ему (если я правильно понимаю гномьего правителя) обязательно нужны какие-нибудь рычаги мягкого влияния на меня. Не хочет Руархид отпускать талантливого мага куда-то на сторону. Давить на патриотизм? Я не гном. «Нажимать» архимаг явно опасается. Он видит, что я стараюсь не откровенничать с Васой да и с кем-нибудь еще о своей прошлой жизни. Получается эдакий чертик из табакерки. Очень своенравный и неуправляемый. Каковы его способности и что ему в голову может взбрести? Остается единственный вариант – направлять судьбу тех, кто ко мне близок.

А если еще и грамотно поставить работу с Крисой, давая ей разные интересные задания, то можно узнать (как он, вероятно, думает) и некоторые тонкости этого дела, возможно скрываемые мною от гильдии или Васы.

Но что произойдет, если я рассорюсь с архимагом и буду вынужден покинуть гномов? Не отыграется ли архимаг со товарищи на Крисе? Для девочки ведь будет сильным ударом, если выяснится, что она интересует властей предержащих только как бесплатное приложение ко мне. Впрочем, она и сама очень талантливый маг. Сумеет поставить себя как надо – все будет в порядке. Ведь Криса сейчас является первым, и единственным, магом, на практике реализующим новые технологии магической разработки. Кроме того, я же не собираюсь прям завтра со всеми ссориться и линять из столицы. Дела еще есть, и время тоже, хоть его и немного. Обязательно постараюсь по ходу дела всячески продвинуть Крису в магическом искусстве. Она и сейчас представляет собой такого специалиста, какими не очень разбрасываются, а через некоторое время… Ребята просто еще не поняли, какую принцессу они наверх продвигают вместо бедной, никчемной магички-сиротки, ценной только знакомством с неким Ником. Получается, Крису при любом раскладе не должны обижать. Так зачем противоречить девушке? Но все-таки отпускать ее в свободное плавание прямо сегодня явно не следует.

– Ну вот, – сделал я обиженный вид, – а так хотелось после защиты взять тебя в официальные ученицы.

– Служба этому не помеха. – Криса пересела ко мне на колени и поцеловала, при этом слегка поерзав. Мои мысли от этого ерзанья поплыли в совершенно другую сторону. – Я обязательно договорюсь, чтобы одно другому не мешало.

Вот тут я согласен. Ни Мондрид, ни Руархид не будут гнать девушку прям завтра на постоянную службу. Они обязательно согласятся, чтобы она подольше у меня поучилась. Только попросят, пользуясь ее новым положением, побольше рассказывать о том, что у нас там на полигоне происходит. Ну и пусть их! Я Крисе вполне доверяю и уверен, что она ничего лишнего докладывать не будет. Кроме того, основную магическую работу я провожу в связке с Умником и своими компьютерами в уме. Когда я это делаю, со стороны кажется, что нестандартный Ник просто спит или, возможно, погрузился в глубокую медитацию. Вряд ли кто-то сумеет увидеть при этом что-то ценное. Пусть начальнички слушают искренние рассказы о том, как хорошо я умею отдыхать на природе.

– Ну что? Тогда это надо отметить, – весело предложил я, погладив Крису по спине и задержавшись немного в нижней ее части. – Давай позовем друзей, посидим в каком-нибудь ресторане. А вечером у нас на полигоне вдвоем повечеряем. Что ты на это скажешь?

Криса внимательно посмотрела мне в глаза и кивнула.

– Тогда давай зови свою подругу Дилу, – начал я распоряжаться. – Подъезжайте, скажем, к чифе, где Тир играет. Думаю, все-таки лучше будет там посидеть, в ресторанах скучно. Повеселимся.

– Еще раз спасибо, – выдохнула Криса. Грациозно поднявшись с моих колен, медленно подошла к лошадке, обернулась, словно хотела что-то сказать, но не решилась, лишь улыбка не сходила с ее лица.

Вздохнув, я немного посидел, пытаясь привести в норму свои разыгравшиеся гормоны, и затем отправился готовиться к празднику.

Вот это вечерок! Все началось с ужина в чифе с Крисой и Дилой. Потом были танцы под музыку, исполненную группой Тира. Я плясал сначала с Дилой, потом с Крисой (больше, конечно, с последней). И наконец-таки показал Крисе, что такое рок-н-ролл. Ведь теперь, с электрогитарным усилком, обучить Тира и его команду зажигать буги-вуги было раз плюнуть. Я всего лишь дал им немного послушать музычку – и понеслось. Криса быстро подхватила ритм и мои движения.

Не перестаю удивляться ее фигуре и физической подготовке! Наши совместные занятия сильно развили ауру и организм моей подруги в целом, но и до встречи со мной она была в великолепной форме. Точеная фигурка, ни грамма лишнего жира, великолепная растяжка, хорошо развитые мышцы, выносливость. Она всегда уставала намного меньше остальных гномов-наблюдателей, когда те гонялись за мной по всей столице в первые недели моего пребывания здесь. И при этом никаких диет не придерживается. Природа или привычка к регулярным физическим упражнениям? А может, она адепт какого-нибудь боевого стиля типа многочисленных китайских ушу у меня на родине? Или просто гномы так хорошо готовят своих рейнджеров? Впрочем, какая разница, мне это абсолютно неинтересно. Но как она зажгла, когда приспособилась к ритму танца! Как импровизировала! Куда там Джону Траволте и Уме Турман с их знаменитым твистом в старом фильме из прошлого века! Думаю, если бы мы с Крисой оказались у меня на родине на каком-нибудь чемпионате по рок-н-роллу, то были бы наверняка не на последних ролях. Я ради прикола отогнал несколько камер Умника на расстояние и записал, как мы смотримся со стороны. Обязательно Крисе покажу при случае, сгенерирую динамическую иллюзию. Заодно лишний раз поучусь магии иллюзий.

А может, изобрести и внедрить на Лунгрии что-то вроде современной видеотехники и кино? Ведь на самом деле для подобных достижений цивилизации у них многое есть. Магия иллюзий довольно хорошо развита. Правда, чародеи-иллюзионисты создают плетения-картинки очень долго, словно художник пишет полотно. Это потом уже довольно быстро могут воспроизводить такие картины. Но первоначальное создание плетения иллюзии – довольно длительный процесс. А с моей развитой моделью магии сделать проигрыватель голографического изображения, записанного с панорамных камер Умника, – фигня вопрос. Единственная сложность для повсеместного распространения технологии – инженерная: нужно качественно сконструировать аппаратуру для голозаписи. Ведь это у меня есть Умник, управляющий расположением глаз-камер и их фокусным расстоянием так, что они записывают изображение и звук слитно и равномерно. А у гномов компьютеров пока нет. Может, создать? Давно пора, вот только время для этого полезного занятия где найти…

Глядя на нас с подругой, затанцевали все посетители чифы. Гномы и гномки выделывали такие коленца! Даже степенные мужички выходили в круг и начинали со скрипом в суставах подпрыгивать. А один широкий старичок-гном с длиннющей бородищей и брюшком оказался в самом центре танцующих. Подпрыгивать у него не очень получалось, так он чуть поднимал то одну, то другую ногу и кружился. Выглядело забавно. Ну прям «старый добрый жук» из знаменитого детского кинофильма. Еще и одет был во что-то типа земных панталон…

Классно погуляли! А то я уже начал забывать, что такое отдых, все работа да работа! По земным домашним меркам – трудоголизм предпоследней стадии. А с чего бы? Да, работу я свою любил и люблю (если считать магопрограммирование разновидностью составления программ), но без особого фанатизма. Бывали случаи, когда попадались очень интересные проекты и я сидел сутками напролет, как и наоборот – нудотища, от которой продуктивность падала почти до нуля.

Но мой трудовой энтузиазм на Лунгрии давно побил все прошлые рекорды! Как по интенсивности, так и по продолжительности. Понятно: модифицированное развитое тело, инфокомп, помощь и воздействие Умника, регулярный хороший секс с Крисой, изрядно обогащающий не только ее, но и меня. В своей изначальной земной ипостаси я уже давно бы отбросил коньки от постоянной перегрузки. Но не только в этом дело. «Есть что-то еще…» В голове забилась, ускользая, какая-то мысль. Я сосредоточился, и она проявилась. «Да ведь все просто! – осенило меня. – Почему люди могут годами играть в абсолютно бесполезные ролевые игры, раз за разом «прокачивая» очередного персонажа до высшего уровня? Да потому, что развиваешься ты там на порядок быстрее, чем в реале, и показатели свои увеличиваешь не чуть-чуть, а в десятки и сотни раз. И наглядно видишь результат своих усилий. Здесь, на Лунгрии, со мной происходит почти то же самое, развитие сумасшедшее! И что больше всего греет душу и мотивирует – все это не иллюзорно, а очень и очень реально!»

Хотя все-таки (я прислушался к себе) усталость в последние дни таки начинает появляться. Похоже, даже у моего модифицированного организма имеются свои пределы. Да и непрекращающиеся эксперименты, касающиеся полетов и других всяких-разных вещей, несмотря на всю их оригинальность, потихоньку задалбливают. Но ничего, до достижения успеха осталось несколько небольших шажков. Рано расслабляться! Осталось поднапрячься всего чуть-чуть. Разгребусь с экзаменами, научусь управлять духами земли, слетаю в точку фокуса, и… если не выжжет мозг, то буду, наверное, обмывать полубожественные звездочки на инфомагических погонах… хе-хе… А потом отпуск себе устрою, на месяц… Нет, мало, на отпуск меньше пары месяцев не согласен! Кстати, заодно появится время разобраться в наших с Крисой отношениях. Пора, пора в эти вопросы вносить какую-то определенность… Не знаю, что думает по данному поводу девушка, но я все больше осознаю необходимость прояснения ситуации. Наши отношения уже явно вышли за пределы простой любовной интрижки. Пора что-то решать. Крепко устала сегодня девочка, хоть и получила массу удовольствия. Вон как сопит на плече (я с нежностью посмотрел на прижавшуюся ко мне подругу), наверняка уже третий сон видит. Ладно, хватит почивать на лаврах, пора и о делах чуток подумать. Что там у нас с земным элементалем?

Вау, а ведь действительно исчерпывающую информацию дали, все, что имелось, выгребли! Даже не стали нехорошие моменты гномьей истории замазывать, прямо так и написали: мол, обнаглели эти элементалисты и всех достали, потому договорились с их помощниками и устроили главарям козью морду! А все-таки почему секрет-то утерян?

Будем разбираться… Так, исходя из имеющихся материалов, после ликвидации элементалистов до дня «икс» все шло очень хорошо. Элементали слушались своих хозяев как всегда и безропотно выполняли любые их поручения. А в день «икс» все закончилось. И повелители элементалей вроде те же (помощники прежних элементалистов), и никаких новых задач духам земли не поручали, так что не было повода бастовать. Да, загадочно и непонятно. Ладно, отложим этот вопрос. Он отнюдь не самый важный. Лучше покопаюсь в описаниях способов управления элементалями, благо инструкции, составленные помощниками старых элементалистов (дополнительная страховка от потери знаний?), остались достаточно подробные.

А ведь интересные вещи творили-то! Программировать действия духов земли умели. Даже хвастались перед адептами других стихий: мол, вы тут тужитесь, контролируя каждый шаг своего духа стихии, а мы приказали – и он прет, пока работу не выполнит или пока приказ не отменим. И не нужно никакого слияния. В общем, я со своим кривоватым «ручным» управлением воздушным элементалем почувствовал себя полным ламером. Но самое интересное, описанная методика призыва земного элементаля и ощущения помощников-предателей при контакте с ним кардинально отличались от моих действий по вызову воздушного духа-приятеля и эмоций при взаимном общении. Будто ее просто вывернули наизнанку, причем не только в плане замены мыслей о воздухе мыслями о земле, но и во всех остальных аспектах. В общем, что-то очень странное получается.

Попробуем еще раз прокрутить все факты. Методика призыва вывернута наизнанку, однако работала до момента убийства стихийников и перестала работать после дня «икс». Как только элементали перестали откликаться, начались активные исследования в этой области, направленные на то, чтобы вернуть секрет. Почему же не приглашали людей-стихийников и не пытались переоткрыть методику заново, по аналогии с техникой вызова других элементалей просто поменяв стихийную составляющую? Ага! Во-первых, боялись делиться информацией и не хотели, чтобы представители других рас умели общаться с духами земли. Во-вторых, считали воспоминания предателей-помощников своего рода евангелием (как же, ведь они последними общались с духами земли – покровителями и помощниками гномов!) и на основе этих данных пришли к выводу, что элементаль земли какой-то особенный и кардинально отличается от других по методу призыва и работы с ним. Кажется, кое-какое понимание начинает вырисовываться.

Нет, конечно, почитание предков и древних авторитетов для любого народа – важнейшая вещь. Иначе откуда мы узнаем, кто мы, из какой грязи вышли, к чему стремимся, как будем строить счастливую судьбу наших детей и их детей? Уважение к старикам и памяти прошлого – это основная гарантия того, что за нынешним настоящим обязательно наступит не худшее, чем сегодня, а лучшее будущее. Бывало, мы у себя на родине забывали эту великую истину. И кровавыми слезами отлилась нам эта забывчивость. Весь двадцатый век – страшное время для нашей страны. А переломы? Гражданская война 1917–1922 годов, когда брат шел на брата, отец на сына, когда четырнадцатилетние мальчишки порой руководили карательными отрядами… И разве великий писательский талант Аркадия Гайдара смоет его участие в этом безумии? И смутные девяностые, когда вследствие неуклюжих «реформ» другого Гайдара, потомка первого, простые люди вымирали деревнями, ученые бежали из страны, а бандиты царили на улицах… Да, страшную мы заплатили цену. До сих пор еще по долгам рассчитываемся. Потому и живем так сложно.

Но есть и другая сторона этого вопроса. Меня всегда смешило, когда какие-нибудь методы лечения, способы физических тренировок организма, боевые стили рукопашного боя, «духовные» учения объявлялись великой истиной только на том основании, что они древние и якобы проверены поколениями наших предков. Никогда не поверю, что какой-нибудь древний японский самурай способен уцелеть, столкнувшись с современным спецназовцем, например из группы «Вымпел».

Как-то еще в детстве, начитавшись сказок Дюма о великих фехтовальщиках де Бюсси и д’Артаньяне, я решил поинтересоваться, а что такого особенного было в этих средневековых методиках. Благо как раз мальчиков из нашей школы приглашали заниматься фехтованием в спортклуб неподалеку. Я парень настойчивый, в иностранных языках кое-что понимаю с раннего детства. Вот и полез через Интернет в Британскую публичную библиотеку, выложившую накануне для общего обозрения большое количество отсканированных средневековых фолиантов. Большое дело сделали, между прочим, англичане. Наши до сих пор не могут поступить так же и открыть для всех материалы, скажем, Библиотеки имени В. И. Ленина. Покопавшись в материале, я нашел пару французских книг времен Людовика XIV, которые и служили пособием тогдашним учителям фехтования. Книжки были с подробными картинками каждого из приемов. Желая (будем откровенны) выпендриться перед одноклассниками и продемонстрировать некоторое знание предмета перед ведущим отбор будущих фехтовальщиков тренером, я напечатал самые интересные картинки и перед уроком физкультуры прикрепил их кнопками к шведской стенке в спортивном зале. И потом чуть не сгорел со стыда. Увидев картинки, тренер только обрадовался и устроил нам всем показательное занятие, на котором очень доходчиво объяснил, почему фехтовальщика, который применит любой из изображенных приемов, он тут же проколет насквозь.

На самом деле так называемые древние боевые стили вовсе не развивались, а просто выдумывались каким-нибудь талантливым воином и впоследствии повторялись его учениками-«обезьянками», постепенно искажаясь. Ну какой может идти разговор о серьезном развитии секретной методики, если в каждый момент времени с ней знакомы не более десяти человек (в Средневековье)? Я уважительно отношусь к учителям, они делают великое дело. Но надо признать, что крайне редко складывается ситуация, когда ученик действительно способен развивать и дополнять идеи своего учителя, а не просто возвещать их уверенным тоном и с апломбом уже своим ученикам, словно цветастая такая, говорливая птичка с хохолком и пышным хвостиком.

Для того чтобы развить некую науку или искусство, нужно не обучение тайным знаниям, а доступность методик для значительного числа последователей. Если учеников каждый раз будет не более, скажем, десятка, то когда-то грозное учение неизбежно захиреет, превратившись в итоге во что-то подобное декоративным вариантам китайского ушу. А если последователей много, то велика вероятность, что среди них найдется хотя бы один ученик, который адаптирует полученные знания к условиям текущего момента, отбросит лишнее и наносное, соединит достижения учителя с тем, чего достигли на данный момент в других боевых дисциплинах, и сделает из учения мощное и грозное искусство. И важно не останавливаться на достигнутом, а постоянно развиваться.

Поэтому, если хотите действительно научиться, допустим, рукопашному бою, то не следует бежать в какую-нибудь секцию древних китайских мастеров или древних «семейных» славянских рукопашников. Найдите современный клуб боевого самбо и получите настоящие навыки именно там. Ведь методики самбо и близкие к ним шлифовались столетиями достаточно открыто, и именно там, где всегда было много учеников, жизнь которых напрямую зависела от их способности побеждать: в дружинах, войсках, гвардиях, в службах охраны высоких лиц, в рейнджерских диверсионных бригадах. Кстати, в популярных ныне у меня на родине боях без правил побеждают в основном именно самбисты.

Вот и гномы, похоже, слишком увлеклись подражанием собственным предкам. А разгадка-то довольно проста. Те убитые ребята были, видимо, не только очень крутыми и сообразительными товарищами, но и очень подозрительными к окружающим. Своего рода куркулями. Судя по тем штукам, которые они проделывали, у них имелся чуть ли не рутовский доступ к элементалям! Но именно этому они никого не учили. Делиться монополией на вызов духов земли никто не собирался. Своим помощникам они демонстрировали совсем другие методики.

Как сохранить монополию на вызов духов, если ведется повсеместное строительство, везде требуются элементали, а ты не резиновый, на сто частей разделиться не можешь. Почему бы не разрешить проблему частично: ты с небольшим числом друзей владеешь духами на постоянной основе, а другим как бы отдаешь в аренду под то или иное строительство. Как отдавать в аренду? Аналогия ясна – временный гостевой аккаунт. Судя по всему, крутые админы-стихийники говорили элементалям: дескать, вот есть такие-то люди, точнее, гномы, в течение месяца вы откликаетесь на такие-то их действия как на призывы (хотя это не призывы, а просто набор определенных жестов) и выполняете простейшие их поручения. А чтобы наши юзеры случайным образом не догадались о правильной методике управления духами, админы для гостевого аккаунта вывернули наизнанку схему стандартного призыва. Это обычное дело, когда админские и юзерские странички существенно отличаются друг от друга.

А дальше? Наши юзеры зазнались и подумали, что раз элементали реагируют на их призывы, то достаточно немного потренироваться, и можно выйти на уровень админов. Заговорщики гномы заручились поддержкой самоуверенных ребят и прибили админов. Но очень скоро у юзеров истек доступ, а продлить его оказалось некому, стихийники-то были мертвы. В результате гномья магическая наука на некоторое время бросила все силы на переоткрытие методик призыва. Но маги горных мастеров только раз за разом стремились повторить юзерские методики авторизации, исходя из того, что у предков это работало. Если бы гномы просто попытались работать с элементалем земли так же, как это делают другие стихийники-админы со своими духами, то, скорее всего, довольно быстро сумели бы восстановить методику призыва своих невидимых помощников. Отличие юзерского и админского способов и безграничная вера в безошибочность знаний предков сыграли с гномами дурную шутку. Они уверовали, что элементаль земли какой-то особенный, и… пролетели.

У нас дома подобное тоже случалось, и не раз. Интересно, смог бы Мендель открыть генетику, если бы работал не с горохом (где есть набор признаков, четко кодируемых одним геном), а с другими растениями? Или, наоборот, смог бы Дарвин описать свою теорию эволюции, начни он работать с горохом, как Мендель? В общем, интересная тематика. Но как бы то ни было, за основу берем гипотезу разницы админских и юзерских прав. В соответствии с ней наклевывается следующий путь.

Первое. Из процедуры призыва элементаля нужно выделить стихийную составляющую. Для этого следует сравнить способы призыва воздушного и водного или огненного духа. Различия в процессе и есть стихийная составляющая.

Второе. На основании описаний методик призывов, которые я нашел в материалах Васы и архимага, необходимо выделить составляющую призыва элементаля земли. За основу берем предположение, что гостевой режим призыва духа помощников убитых гномов-стихийников есть вывернутый наизнанку порядок админской авторизации, уж очень похоже на то, как поступаю я.

Третье. Заменить «воздушную» составляющую методики призыва на «земную» и обратиться к нужному элементалю. И… вуаля!

А что касается способов программирования и управления элементалем, то те вряд ли были изменены. Для корректной переделки подобных штук нужно обладать серьезными навыками работы с информацией. Мы с Умником наверняка сможем с подобным справиться. Я один – уже с трудом. А древние админы? Крайне сомнительно. Научившись вызывать наше земное чудо-юдо, я вполне могу использовать эти переданные Васой и Руархидом материалы как руководство по эксплуатации. И, что приятно, судя по ним, земной элементаль абсолютно безопасен и ему можно дать команду поддерживать тот или иной уровень антигравитации в течение определенного времени и он будет тупо исполнять, а ты сможешь переключиться на другие задачи, не опасаясь утратить контроль.

Кстати, никто не мешает мне применить описанные в материалах по земным элементалям методики для программирования моего воздушного приятеля. Ведь следствием основной моей гипотезы о происхождении духов является сходство способов призыва и управления элементалями разных стихий. Причем, если перенесение приемов управления духом земли на управление духом воздуха оправдается, это послужит недвусмысленным подтверждением гипотезы, что и призывы обоих абсолютно аналогичны.

Круто, если оно так! С этой мыслью я вырубил фактограф со сказочкой про элементалей. Пора в объятия Морфея! Послезавтра у меня сдача экзамена на получение ступени. Завтра весь день буду готовиться. Хорошенько выспаться весьма желательно.

Бифур их’Эребор

Экзамен на мастерское звание – нечастое событие. Далеко не каждый гном имеет магические способности, достаточные для получения этого звания. Да и одного природного дара тут явно мало. Ибо что означает наличие способностей? Как и во всех других областях деятельности, они всего лишь позволяют осваивать знания и навыки нужной специальности быстрее, чем при их отсутствии. Гномы говорят: «Даже лошадку можно научить считать, вопрос в том, сколько на это придется потратить времени и сил». Степень природного таланта – это коэффициент, показывающий, насколько тот или иной гном, необтесанная заготовка будущего мага, будет успешнее обучаться магии, чем его ровесники, не более. Но и способному нужно много трудиться. Магия – сложная штука. Мастер должен хорошо знать структуру многих отнюдь не простых плетений и уметь их использовать. Магия земли никогда и никому легко не дается. Она мощна и основательна. Боевое плетение размазывает противника по поверхности, словно упавшая скала, и отразить его очень сложно. Но настолько же магия стихии земли и консервативна.

Сколько потов сходит с начинающего мага-гнома, прежде чем у него появится шанс наладить общение с земной стихией! Вот и приходится тратить многие десятки лет на освоение возможностей собственной ауры, развитие энергетических потоков, на «уговаривание» земли признать тебя и твое право беседовать с ней, на освоение уже открытых другими магами плетений и изобретение собственных. Последние еще должны получить признание среди действующих мастеров, иначе никто до защиты не допустит. И если маг земли дорастает до испытаний на мастерское звание, то это событие и праздник не только для самого претендента, его родственников и учителя, но и для всех магов – мастеров гильдии. Потому и отношение к экзамену, как правило, соответствующее: лучший полигон с большим числом мест для зрителей, объявление о предстоящей защите на страницах главных газет магической направленности за несколько дней до проведения испытаний, обязательное участие в действе гроссмейстеров гильдии магов, причем отнюдь не одного, а, что называется, всего цвета чародеев, присутствующих на данный момент в столице. Часто бывает, что лучшие маги-гномы из других городов специально приезжают поприсутствовать на защите.

К малому испытательному полигону потихоньку подтягивался народ. Предстоящая защита была уникальной: одновременная сдача на третью магическую ступень (с перепрыгиванием сразу через пять ступеней) и сразу на два мастерских звания – в боевой и интеграционной магии. По сложившейся практике подобное событие должно было проводиться на самом большом магическом полигоне столицы и собрать огромную толпу любопытных. Однако мелкие кучки стекавшихся к полигону гномов были мало похожи на многотысячную толпу, да и полигон, самый маленький и удаленный от города, ничем не напоминал огромную центральную арену. Обязательное объявление о защите не мелькало на передовицах ведущих магических газет, а было напечатано маленькими буковками в самом малотиражном магическом журнале, к тому же в номере, который вышел из печати за час до начала защиты. Да и само время начала экзамена, мягко говоря, не способствовало наплыву зрителей. Ну какой столичный житель встанет в четыре-пять утра, чтобы к шести успеть попасть на некое зрелище?

Организаторы явно сделали очень много, чтобы мероприятие не стало достоянием широкой общественности. Гроссмейстер защитной боевой магии Бифур их’Эребор знал это наверняка. Такое изредка делалось, чтобы не нервировать экзаменационную комиссию и не портить репутацию ее членов. Если испытуемый откровенно слаб и приходится его откровенно вытягивать за уши у всех на глазах, включая многочисленных коллег, то чем меньше зрителей будет у подобного постыдного зрелища, тем лучше. Пятно на репутации надолго остается. Впрочем, иногда такие усилия организаторы прикладывают не только по просьбе важных лиц, но и если на защите предстоит показывать секретные или полусекретные плетения и есть опасение, что кто-то из зрителей может их разгадать и запомнить.

Бифур ожидал увидеть что-то среднее между первым и вторым случаем. В то, что кто-либо может успешно сдать и на ступень, и на два мастерских звания сразу, он не верил. Даже к простому магическому экзамену нередко готовятся годами, разучивая и репетируя стандартные плетения, половина из которых годится только для демонстрации способности создавать сложные магоформы и абсолютно бесполезна в реальной жизни. А тут два звания и высокая ступень. Да и, похоже, решение было принято всего-навсего в течение недели!

Ну, может, экзамен по одному какому-нибудь направлению претендент и сдаст достаточно неплохо, а по всем другим наверняка можно ожидать завал защиты. И почему-то Бифуру казалось, что последнее произойдет именно на испытаниях по боевухе, которые будет курировать он лично. Там ведь сдаются почти одни и те же стандартные приемы и плетения, хорошо знакомые зрителям. От вытягивания «своего билета» толку мало: что бы ни вытянул, все равно нужно формировать очень сложную конструкцию и при этом уложиться в высокие нормативы по качеству результата и количеству времени, затраченного на его достижение. Ну и, разумеется, безобразно написанная исследовательская работа – за такой короткий срок даже писцы архимага не успели бы подготовить качественный материал. Правда, при этом наверняка будет парочка новеньких интересных и даже, возможно, гениальных плетений, если, конечно, Мондрид с Руаром разрешили их показывать на защите.

Хм, а ведь, несмотря на все меры, народ каким-то чудом пронюхал о защите – вон, треть мест в зале уже заполнены. Бифур поморщился. Хорошо хоть действительно сильных магов почти не видно, исключая комиссию, Васу – наставника испытуемого – и Лотколба. «И как только пронюхал, демонский прихвостень?» – с неприязнью подумал в его адрес Бифур.

С Лотколбом у него были давние терки. Амулетчик активно позиционировал себя как мастера сигнальных и защитных систем, возделывая поле, которое Бифур считал своей вотчиной. А если учесть еще его заносчивый характер и категорическое нежелание делить сферы влияния и о чем-то договариваться… Н-да, немало «приятного» за последние годы они сделали друг другу. Кстати, не так давно Бифур и другие боевые маги с сарказмом обсуждали в гильдии проникновение воришки в дом амулетчика. Да уж, действительно профессор защитных сетей и сигнальных устройств. Вор откровенно наплевал на эти устройства, добравшись до спальни амулетчика. А тот даже не проснулся! Увы, но сегодня, похоже, Лотколб сможет отыграться за насмешки.

Но в основном на зрительских местах сидели молодые маги, ученики и их друзья. Видимо, многие узнали о событии от своих учителей и пригласили своих знакомых. Бифур надеялся, что испытуемый выступит не так плохо, чтобы это бросилось в глаза неопытному молодняку. Сам он позвал на испытания только двух своих лучших учеников, в надежде что их цепкий взор сможет выловить какие-то интересные моменты из исследовательских плетений испытуемого, а разум позволит не трепаться о том, что защищающегося откровенно вытягивали.

Тем не менее даже в подобном скверном мероприятии есть свои приятные стороны. Архимаг и Мондрид явно желают, чтобы их протеже гладко и успешно защитился. Конечно, никто прямо ему ничего не приказывал, но намеки на ответную услугу были, если он с пониманием отнесется к ситуации. Тем более что Бифур – доверенный помощник архимага, а с Мондридом они вообще близкие друзья. Но защита наверняка будет проходить непросто, и на многое придется закрыть глаза. А значит, оказанная услуга явно выйдет за границы простой дружеской помощи. Видно, сильно приспичило архимагу и начальнику разведки, если столь споро созвали высшую испытательную комиссию (ту же Дитрию, единственного среди гномов гроссмейстера интеграционной магии, выдернули из отпуска) и потребовали дать возможность претенденту защититься любой ценой. Так что и благодарность будет соответствующая.

Интересно, откуда они взяли парня и зачем им понадобилось так быстро его продвигать? Бифур ничего не знал о Нике: ни откуда родом, ни где учился, даже возраст претендента был неизвестен. Никаких сведений не указано в объявлении о защите. И на предварительном заседании приемной комиссии ничего не рассказали. Последнее, между прочим, – прямое нарушение правил Гильдии. Мутят что-то архимаг и Мондрид. Явно скрывают прошлое будущего мастера.

«А вот и сам претендент», – подумал Бифур, заметив выходящего на арену полигона человека. Внешность у Админа явно не бандитская, скорее всего, Руархид нашел его через Васу, среди исключенных из человеческих или межрасовых гильдий за запрещенные магические эксперименты. Последняя мысль разбередила старую рану экзаменатора: а ведь сколько талантливых ребят в самых разных магических гильдиях и академиях загубили под этой формулировкой! Отнюдь не потому, что они действительно ставили какие-то страшные или запретные опыты. Просто результаты их магических исследований при их должном распространении могли нанести серьезный урон бизнесам влиятельных высших магов, продающих старые модели плетений. Сам Бифур просто чудом избежал подобной участи. Правда, с ним это произошло уже в относительно зрелом возрасте. Став мастером боевой магии, Бифур начал продвигать свои новые защитные разработки. И это очень не понравилось многим весьма небедным магам, сидящим на подряде у армии. Сначала хотели купить его молчание, а после отказа устроили серьезную подставу.

Если бы не вмешавшийся Мондрид, то нести бы Бифуру крест изгнанника. Ведь между гильдиями существует негласный сговор – не принимать (по крайней мере официально) отщепенцев друг от друга, а также исключать своих членов, в случае если информация об их официальном исключении из какого-либо магического сообщества выплывет наружу. Если бы не эти правила, то изгнание не было бы столь страшной карой для талантливых и амбициозных чародеев. Ведь вся магическая общественность полностью контролируется официальными сообществами. Даже какую-нибудь самую завалящую книжку по магии крайне сложно приобрести, если не имеешь поддержки одного из них, не говоря уж о том, чтобы зайти в какую-нибудь магическую библиотеку. И опубликовать ничего не сможешь – все газеты и журналы также издаются под эгидой сообществ. И никто никогда не примет от изгнанника даже простого объявления, не говоря уж о какой-нибудь статье, сколь бы интересная и полезная информация в ней ни содержалась.

А может, и хорошо, что есть подобные правила? Ведь встречаются порой маги, которые абсолютно наплевательски относятся к окружающим, считая их обслугой, персонами низшего сорта. Случилось ведь с десяток лет назад, что какой-то человек, фанатик боевой магии, без зазрения совести стер с лица Лунгрии целую деревню со всеми жителями. Очень ему хотелось посмотреть, какие последствия окажет магический удар на стоявшие на опушке посреди леса деревянные дома сельчан. Увы, они оказались непрочными: мгновенно сгорели со всеми жителями и домашней живностью. Разумеется, когда об этом узнали другие маги, то поганца тут же выгнали за пределы цивилизованного сообщества. И с тех пор он, когда-то обещавший стать гроссмейстером боевой магии, зарабатывал себе крохи на жизнь где-то на подхвате у лесных разбойников. Не до разрушительных опытов и развития своих способностей ему теперь. Кушать хочется. Правда, поговаривают, что не так давно его уничтожил какой-то маг-человек на границе гномьего государства, не пожелавший стать очередной добычей бандитов. Респект ему огромный, если это действительно так. А что касается отступника, то сколько бы он мог еще натворить, если бы имел возможность продавать свои плетения, заниматься магией, посещать библиотеки, официально проводить эксперименты, а не был вынужден тратить все силы и умение на поиски возможностей выживания.

А ведь если бы не сговор между магическими сообществами, то гильдиям приходилось бы против подобных отщепенцев использовать куда менее гуманные методы вроде казни и заключения под стражу. Для него, может, и в самый раз было бы, но каково самим магам становиться палачами собрата? Это ведь не дуэль, а казнь. Да и подобный случай – исключение. Гораздо чаще изгнанию подвергаются маги, вступившие в обычный конфликт интересов с какими-нибудь важными персонами. Бывает, конфликт однажды перестает быть актуальным или стороны договариваются. В этом случае изгнанника (если еще жив) можно официально реабилитировать. Последнее, правда, случается редко, но прецеденты известны. Ситуация порой меняется и разработки бывшего отщепенца становятся актуальны. В сообществах долгожителей-чародеев не любят необратимых решений и поступков.

Впрочем, если дело только в том, что отщепенец поссорился с кем-то влиятельным в собственном сообществе, то другая гильдия магов вполне может его неофициально реабилитировать и интегрировать в собственные ряды, дав возможность заниматься исследованиями и используя его разработки. Так сказать, перекупить чародея. Здесь главное, чтобы происхождение изгнанника осталось тайной и изгнавшее сообщество не могло официально потребовать его повторного отлучения. Обычно перекупка проводится по схеме с использованием фиктивного учителя (по правилам большинства гильдий магов, чтобы стать ее членом, нужно пройти обучение у одного из наставников гильдии) и последующей сдачей на нормальную ступень. Почти половина магов-людей в гномьей гильдии (а также почти все представители эльфийской и прочих рас, в нее входящие) как раз и относились к этой категории. О том, что они бывшие изгнанники, большинство догадывались или даже знали, однако прямых доказательств этого никто не предъявлял. Точнее, последнее тоже случалось и таких чужаков приходилось исключать, только вот сразу после этого в предъявившем подобное требование сообществе почему-то «случайно» всплывала информация про изгнанническое прошлое многих работающих там гномьих магов.

«Похоже, Ник – пташка именно такого полета, – размышлял Бифур. – По всей видимости, его разработки или он лично очень нужны Руару либо Мондриду; наверное, слухи о проблемах разведки имеют под собой веское основание». Интересно, почему его так топорно «остепеняют»? Когда быстро готовят к высокой должности, по законодательству требующей наличия титулов и ступеней, все-таки дают больше времени на подготовку: кандидата с месяц вводят в курс дела, параллельно он готовится к экзаменам. Здесь же, похоже, все решили за одну-две недели. Наиболее правдоподобный вариант – Ника готовят к событию. К какому событию, и ежу понятно: к переговорам, которые будут проводиться во время бала. Скорее всего, перекупили вместе с Ником не только его личные разработки, но и парочку секретных людских плетений по боевой и интеграционной магии, которыми будут хвастаться перед послами, представляя как разработку гномьих магов в соавторстве с Ником…

«Так, а куда делся наш испытуемый? Вроде бы уже все собрались, скоро должны начинать», – подумал Бифур, взглянув на арену. Увлекшись своими размышлениями, он не заметил, как Ник куда-то отошел. Оглядевшись, заметил человека и усмехнулся. Ага, вот он, стоит у первого ряда вместе с Васой и какой-то симпатичной магичкой. Похоже, архимаг успел привязать его к гильдии не только деньгами и званиями.

«Теперь осталось прикинуть, насколько мне придется краснеть, вытягивая его», – подумал экзаменатор и с мрачной решимостью прищурил глаза, включая магическое зрение… Так, энергетически парень очень силен, по этому пункту перспективы отличные, а вот магической защиты практически нет, что неудивительно, перед экзаменами ее обычно снимают, чтобы не мешала. Хотя стоп, чувствуется, что-то на нем все же есть.

Ник тем временем подошел к трибуне, на которой размещалась приемная комиссия, и официально поприветствовал экзаменаторов. Удачный момент, чтобы внимательно рассмотреть его ауру. Да, чутье гроссмейстера защитной боевой магии просто так не обманешь! В ауре можно разглядеть, если хорошо присмотреться, рой каких-то очень мелких, почти невидимых маленьких искорок. Защита? Да и течения энергетического слоя ментального тела явно далеки от природных – брови Бифура слегка поползли вверх. Такого он еще нигде не видел, хотя общался с боевыми магами всех гильдий. Парень-то действительно непрост, может, и удивит чем-то действительно интересным и новым? Надоело уже два столетия подряд смотреть на все эти так называемые инновационные, а на деле лишь слегка улучшенные модификации одних и тех же стандартных защитных плетений.

Ладно, с энергетическими слоями вроде все ясно. Бифур полностью перевел зрение в аурный режим и еле удержался от того, чтобы громко и витиевато выругаться вслух. По параметрам ауры, качественно указывающим на истинный, а не биологический возраст, Нику даже пятидесяти лет не исполнилось. Разумеется, Мондрид говорил, что Ник очень искусный маг, несмотря на молодые годы, однако такая подстава… Бифур рассчитывал увидеть мага не моложе ста – ста пятидесяти лет от роду. Конечно, встречались уникумы – мастера тех или иных направлений магии, в основном не боевой, моложе пятидесяти лет (сам таким был, точнее, почти таким – первую свою мастерскую степень получил в шестьдесят три года), однако дважды мастер, да еще и с высокой ступенью… Бифур про подобных магов даже не слышал, легенды и летописи тысячелетней давности не в счет. И как такое возможно? В голове не укладывается. Похоже, Ника придется не только «тащить», а просто-таки «левитировать за уши». Репутация неподкупного наставника (а когда живешь долго – этот фактор очень важен), ау, ау!

Сбоку послышался напряженный вздох его «интеграционной» соседки.

Дитрия

Чего хочет женщина от жизни? Многого. Спросите об этом молодую, начинающую жить девушку и услышите про шикарные платья, изящные драгоценности, комфортный дом, путешествия по красивым местам, званые вечера и балы, встречи с интересными людьми… Она будет говорить долго, не остановишь. Примечательно, что знаменитый принц на белом коне будет упомянут, если о нем, конечно, вспомнят, только где-нибудь ближе к концу монолога. И разумеется, поглядев на вас внимательно, она не забудет сказать, что должна состояться в жизни, получить престижную профессию, сделать какую-нибудь карьеру. Но вот о счастье вообще, скорее всего, ничего не будет сказано. Какие юные глупышки!

А спросите старушку, сидящую в парке на скамеечке, в чем смысл жизни женщины? И вы почти всегда услышите один ответ: конечно же любовь. Нет в жизни женщины ничего главнее. Так они устроены природой, что без атмосферы любви, окружающей ее, женщина всегда чувствует себя неполноценной. Так заповедано создателем (кто-то же нас создал), что девочка с юных лет получает уроки любви в своей семье через отношения отца и матери между собой и их отношение к ней. Когда она взрослеет, то выбирает в спутники юношу, с которым проведет будущую жизнь, и становится любимой женой любимого мужа, устроительницей и хранительницей дома и очага.

В атмосфере любви у них появляются любимые дети. Великое счастье материнства! Постепенно дети растут и начинают сами заботиться о родителях. Появляются внуки и новые заботы и радости. Со временем приходит пора уходить навсегда, оставляя светлый мир будущим поколениям. И придется задуматься над тем, правильно ли ты прожила жизнь, счастлива ли была? И если отвечаешь на этот вопрос, окруженная любящей семьей, детьми, внуками, правнуками, то ответ однозначен. А если нет? Тогда ответ тоже однозначен. И абсолютно неважно при этом, была ли у тебя в жизни успешная карьера, сколько ты посетила стран, балов, со сколькими интересными людьми познакомилась, сколько было любовников… Если на закате дней нет рядом с тобой трепетно смотрящих в глаза родственников, нет той самой атмосферы любви в доме, то это и есть самый страшный приговор всем остальным достижениям. И уже ничего не изменить. Время и судьба неумолимы.

Казалось бы, простая истина! Но юные девушки об этом не задумываются. Куда там! Ведь окружающий мир так прекрасен и в жизни столько соблазнов. Да и семьи не всегда бывают счастливыми: порой родители своими скандалами и невниманием к детям формируют у последних стойкое отвращение к семейной жизни. И девушки активно принимаются строить карьеру, стремясь состояться в мужском мире, борются с мужчинами за первенство, доказывая, что женщина может справиться с теми или иными ситуациями не хуже представителей сильного пола. Вместо надежного спутника жизни, любящего и любимого, предпочитают мимолетных любовников, удовлетворяющих сексуальные потребности…

А когда спохватываются и осознают, что действительно важно в жизни, часто бывает уже слишком поздно. Ведь крепкая, полноценная семья строится с юности обязательными усилиями обоих супругов. А если добилась успехов в карьере, но нет любящей семьи? Остаются суррогаты: любовники, молоденькие альфонсы-примаки. И абсолютно стервозный характер в нагрузку. Последнее неудивительно: ведь мир так обидел женщину, лишив ее истинного счастья. Кто-то же должен заплатить за это?

Дитрия их’Бальдаре никогда не знала, что такое настоящее женское счастье. Сирота, родившаяся в далекой провинции, она оказалась лишена любви и поддержки родителей, а потому была вынуждена с юных лет торить дорогу в жизни собственными усилиями. Ей приходилось быть попрошайкой, служанкой в таверне, содержанкой одного купца. На какое-то время она даже прибилась к разбойничьей шайке. И всегда держала кулаки наготове. С детства всеми обижаемая сиротка научилась давать отпор любым домогательствам и посягательствам. Изрядно помыкавшись тогда, она сделала для себя однозначный вывод: жизнь – штука жестокая и хорошее место в ней нужно выгрызать зубами и отстаивать кулаками. Если хочешь хорошо жить, столкни кого-нибудь с насиженного места, займи его и не давай столкнуть себя. Окружающие прежде всего уважают уверенность в себе, твердость и силу. Добейся, чтобы с тобой никто не желал связываться, и все будет в порядке. И мужчины всегда уступят дорогу сильной женщине. Если же она будет слабенькой, слезливой простушкой, то соблазнят, поиграются всласть и выбросят, когда надоест. Нет, мужчин нужно всегда окорачивать, никому нельзя давать спуску. Тогда и уважать по-настоящему будут. Женщина в мужском мире должна вести себя еще жестче, чем мужчины. Нужно быть настоящей стервой. Только тогда получится чего-то достичь и закрепиться на соответствующем уровне. Достигла и закрепилась, но… Эх, если бы кто знал, как одиноко и пусто живется гроссмейстеру интеграционной магии Дитрии их’Бальдаре!

Когда пришло время выбирать направление своей будущей магической деятельности, Дитрия, тогда еще ученица, недолго раздумывала. Ведь что является главной предпосылкой успешности того или иного мага? Он и его знания должны быть всегда нужны окружающим. Тогда и деньги будут, и успех, и титулы. А какие, собственно, направления существуют в магическом искусстве?

Маги-целители не подвержены воздействию времени, умеют приостановить его неумолимый ход и не дать обратить себя в прах. Конечно, полностью это пока ни у кого не получилось, но неплохие достижения все же имеются – не меньше тысячи лет жизни, если посчастливится за это время не умереть от несчастного случая, нападения врагов или руки наемного убийцы. Здорово. Долгая жизнь, всегда красивое, молодое тело… Но целительская наука не теоретическая. Чтобы уметь лечить и развивать себя, нужно научиться лечить других. А какое лечение без любви? Настоящий целитель должен обожать каждого пациента, заставляя таким отношением его самого бороться за жизнь и помогать магу. Именно тогда лечение бывает по-настоящему успешным. Пациента, который решил покинуть этот мир, не спасет даже гроссмейстер целительной магии. А как любить всех окружающих молодой девушке, которой все с детства помыкали и которую постоянно шпыняли?

Боевые маги стремятся всегда быть готовыми отразить натиск неожиданно выпрыгнувшего из-за поворота врага. Они защитники себя, своих близких, страны, которой служат. И врагам умеют отомстить. Напавшего необходимо уничтожить на месте либо всыпать ему так, чтобы надолго запомнил и в следующий раз серьезно подумал, прежде чем затевать бучу. Такие вот настоящие мужские игры. А женщине зачем встревать в подобные глупости?

Астрал? Это для тех, кто обожает быть в курсе чужих секретов. А сколько возможностей для интриг у мастера астрала! И враг на астральщика неожиданно не сможет напасть, ибо тот будет знать о претензиях заранее и успеет или обойти врага стороной, или хотя бы принять должные меры. Но как же противно копаться в чужом дерьме! Стоило дорастать из служанки таверны до магички, чтобы становиться ассенизаторшей магической клоаки?

Ментал? Здорово! Любого врага или соперника можно легко сделать другом. И полезна всегда будешь – важных персон, готовых хорошо заплатить умеющему покопаться в чужих головах, больше чем достаточно. Но сама работа… Такое же копание в дерьме, как и у астральщиков.

«Скрыт»? Всю жизнь уклоняться от врагов, друзей и самой жизни? Зачем тогда было лезть наверх? Сидела бы себе в провинции, стала бы женой какого-нибудь богатенького старичка, помогла бы ему свести счеты с жизнью… Нет, если уж добиваться положения, то оно должно быть признано всеми и приносить весомые дивиденды.

Да еще для последних трех направлений нужны специальные способности. Зачатки, конечно, есть почти у каждого мага, но сколько дополнительной работы требуется! Ауру так просто не разовьешь. Долгие десятилетия специальных тренировок предшествуют так называемому настоящему обучению. И столько времени сидеть на птичьих правах? Какой-нибудь полуученицей-побирушкой? Ну уж нет! Этот этап в своей жизни Дитрия оставила за бортом еще в провинции. В столице нужно проявить себя поскорее. И направление магии следует выбирать так, чтобы можно было быстро вырасти и заработать то положение в обществе, которого она, вне всяких сомнений, заслуживает.

Создавать амулеты? Полезное и очень интересное занятие. Умная магодубинка оборонит от врагов, магоплащ-невидимка скроет, когда нужно, от чужих взоров и сделает его возможными небольшие тайные похождения, умная магоклизма – это для особо приставучих особ другого пола. Денежки за артефакты опять же, причем клиентами являются не только маги и их ученики, а вообще все жители Лунгрии. Неудивительно, что хорошие амулетчики всегда живут весьма небедно. Но торчать целый день в лаборатории, корпя над каким-нибудь артефактом. И так каждый день из года в год… Фу, как скучно.

Но есть одно направление, которое объединяет все остальные. Это интеграционная магия. Интеграторы нужны всем и везде. Требуется хорошенько обустроить садик, чтобы вода вовремя поливала растения, чтобы чужаку, залезшему своровать яблочек, хорошенько настучали по попке – зови интегратора. Хочешь, чтобы уличное освещение правильно работало, – зови интегратора. Необходимо, чтобы сигнальная сеть инициировала постановку защитного купола, – опять же зови интегратора. Мастера интеграционной магии востребованы всеми: и магами, и начальством, и обычными гражданами – надо же дома синхронизировать разные магические штучки. Вот он, путь к высокому положению при абсолютной незаменимости.

Потом были годы учебы. Сначала нужно еще найти учителя: кто же за просто так бедную сиротку без связей к себе возьмет? Пришлось изрядно пообивать пороги и даже вспомнить на какое-то время ремесло служанки. Но, к счастью, способности девочки были очевидны и ее довольно быстро заметили. А потом тренировки, тренировки и тренировки. И долгий путь сквозь колючие препоны гильдии магов к признанию и положению.

Почему гномы так мало занимаются интеграционной магией, а вместо этого стремятся совершенствоваться в отдельных направлениях? Горные мастера – осторожный народ. Они издревле привыкли к спокойствию, тишине и недоступности для врагов, жаждущих проникнуть в каменные пещеры, тогда еще дополнительно защищенные элементалями земли. Открытые пространства Лунгрии пугали их. Обустройство на поверхности они всегда начинали с обеспечения собственной безопасности. Отсюда прочность их каменных домов, толстые стены, ограничивающие центр столицы. И в магии гномы инстинктивно стремятся прежде всего обрести некую неуязвимость, а уж потом все остальное. Целители хотят быть неуязвимы временем. Боевые маги мечтают о защите от неожиданного нападения врага. Астральщики хотят знать обо всех потенциальных угрозах заранее. Зачем вступать в конфликт, когда можно от него уклониться? Мастера ментала… Ну кто в здравом уме захочет ссориться с магом, способным в одно мгновение сделать из противника полного идиота? А умельца «скрыта» сначала увидеть нужно, прежде чем затевать с ним ссору. Но Дитрия, с детства привыкшая быть окруженной враждебным миром, хорошо знала, что наивысшую неуязвимость от врагов и ударов судьбы можно получить только тогда, когда тебя будут защищать все окружающие, нравишься ты им или нет. Следует просто стать необходимой для них всех. И в этом способна помочь именно интеграционная магия, объединяющая все дисциплины и совсем непопулярная среди гномов. И Дитрии ни разу не пришлось разочароваться в выбранном направлении деятельности.

А вообще, здорово получилось! В начале, когда только начинала магичить, Дитрия стремилась утереть нос заносчивым людишкам-магам, везде трындевшим с надутыми щеками, что только они могут соединять все со всем. Потом, став мастером, она стала копить деньги, и весьма в этом преуспела. Помня о своей юности побирушки, она не хотела вернуться в те времена. При выполнении самых важных и секретных (особенно государственных) проектов интегратору-гному всегда платят больше просто за то, что этот маг – гном, а не ненадежный человечек. А когда накопила достаточно и огляделась…

Деньги – это сущая мелочь по сравнению с осознанием собственной незаменимости. Сильнейшие маги гильдии готовы сделать для нее все, что угодно, уже потому, что другого гнома-гроссмейстера интеграции многочисленных секретных и сложнейших плетений просто нет. Даже сам архимаг в свое время был вынужден задействовать ее при разработке новой защиты своего дворца. А ведь Руархид – очень подозрительная скотина! Тогда доверил ей только половину дворца, а все защитные плетения своего кабинета и близлежащих помещений делал сам вместе с тремя близкими друзьями. Причем вышло у них не ахти из-за недостатка навыков для такой сложной задачи. И неудивительно, что в сад каким-то образом проник воздушный элементаль!

Вот и в этот раз сам архимаг вместе с главой внешней разведки чуть ли не на задних лапках прыгали, чтобы она прервала свой годичный отпуск и поприсутствовала на защите какого-то человечка. Что говорить, их поведение греет душу. Не стали и пытаться перекидывать всю вину проникновения воздушного элементаля на нее, хотя при других обстоятельствах не преминули бы это сделать. И даже помогать чужаку не просили, хотя, судя по особенностям организации защиты и личному присутствию в комиссии Мондрида с его лучшим другом Бифуром, тянуть планируют не просто за уши, а и за все остальные возможные места, включая причинные.

Ник

Н-да, такой Мухосранск я увидеть не ожидал… Полигон, на котором собрались испытывать меня, любимого, напоминал гротескную помесь миниатюрного римского Колизея с цирком шапито: крохотная круглая арена с полом и трехметровыми стенками из какого-то бело-голубого камня, высокий мраморный помост с роскошными сиденьями для комиссии и трибуной. Если закрыть глаза на миниатюрные масштабы, то так и хочется выкрикнуть: «Аве комиссия! Идущий на экзамен приветствует тебя!» Первые два ряда зрительского зала солидные – каменные. А дальше идет хлипенькая деревянная пристройка еще где-то с шестью-семью рядами. Сверху полигон накрыт покоящимся на деревянных сваях тканевым куполом, в данный момент защищающим от имеющего наглость накрапывать дождя. Я, конечно, и не ожидал, что буду сдавать экзамены на центральной испытательной арене под аплодисменты тысяч болельщиков. Серьезная огласка процедуры моей защиты вовсе не нужна ни мне, ни гномам. Но такой шалашик вместо нормальной арены! Даже запланированное (с помощью магокамер Умника) 3D-видео своей защиты снимать расхотелось.

«Между прочим, арена очень даже подходит для столь знаменательного события. Легендарная ведь площадка, – вклинился в мои мысленные бурчания Умник. – Ты лучше посмотри на инфу, что я нарыл об этом месте».

Я огляделся при помощи магического и инфомагического зрения и присвистнул. Нехило. Да тут весь пол и стены обставлены поглощающими магию амулетами! Идеальное место для испытания высокоэнергетических заклинаний, а также мощной боевой магии. Почему же такое ценное здание построили не посреди столицы рядом с источником, а на окраине? И зачем дополнительно нагородили фиг знает чего, превратив симпатичный амфитеатр в какой-то грязноватый дорожный шатер?

«Подборку смотри, – тем временем продолжал настаивать Умник, недовольный игнорированием его слов. – Внимательно прочитай, а не по диагонали, как обычно делаешь». И, видно, не утерпев, сам стал пояснять: «Полторы тысячи лет назад поблизости от этого места находился выход магического источника. Тогда полигон использовался высшими магами для отработки наиболее мощных и опасных плетений. А потом источник почему-то постепенно переместился туда, где сейчас центр столицы».

«Надо же, они еще и потихоньку перемещаться умеют! – удивился я. – Хорошо хоть точка фокуса от меня пока не бегает!» И тут же задал вопрос: «А почему гномы не разобрали арену и не переместили в центр? Эти ж амулеты на вес золота. И зачем нагородили поверх такой красотищи какие-то убогие деревяшки?»

«Да потому, что построена она на славу! – раздраженно заявил искин. – Обрати внимание на структуру укрепляющего камень плетения. Качественно, на века сделано. Хоть сейчас и слабо запитывается. Жалко такую конструкцию разрушать разбором арены на части». Умник вывел на бадди-комп изображение плетений в формате нашей модели магии. «Ник, будь внимательнее, я ведь тебе всю инфу на бадди-комп вывожу», – не преминул он еще разок меня пнуть.

И что это искин так суетится? Неужели чувствует, что я изрядно волнуюсь? Я сосредоточился и мысленно протестировал свое душевное состояние. Ничего особенного. Спокоен, как удав. Когда сдавал экзамены в вузе, намного сильнее волновался. А тут я уже привык, что нашими с Умником совместными усилиями любые магические задачки лузгаются легко, словно семечки. Так чего дергаться? Вчера вот даже позволил себе немножко пофилонить с подготовкой, уж очень захотелось поразмышлять на тему элементалей земли. Поэтому некоторые экзаменационные задания придется делать с колес. Не беда. Прорвемся. Тем более что и архимаг (через приемную комиссию) не даст завалиться. Наоборот, слишком энергично выпячивать свои таланты сегодня явно не след. Вообще, интересное какое название – приемная комиссия! Сейчас для меня – «говорящие» слова. Ребятам дали указание принять магочеловечка Ника Админа и объявили об огромном неудовольствии начальства, которое падет на их головы в противном случае. В общем, примут, и точка. Если, конечно, совсем свинских ляпов не наделаю. А даже если и наделаю? Вон каким волком на меня главный экзаменатор смотрит. Опасается, что ли, за свою репутацию? Васа ведь рассказывал мне про состав комиссии. Этого дядю, Бифура их’Эребора, он представил как самого честного и неподкупного экзаменатора гильдии. Да, нелегкая это работа – из болота тащить бегемота… Ну ты не сильно бойся, маг. Я все-таки не в первый раз на экзамен вышел. Знаю, что делать и как себя вести. Да и в магии кое-что понимаю. Насобачился уже немножко. А с учетом помощи Умника… Надеюсь, дорогой, у тебя сегодня работы будет не особо много.

«Приятель, зачем мне эти сухие строчки? Получать информацию через твой голос гораздо интереснее, – улыбнулся я Умнику и, почувствовав ответное тепло, тут же не преминул немножко поддеть заносчивого искина: – Как будто даже общаюсь с кем-то».

«Хм… ну ладно», – пробормотал Умник, явно удовлетворенный. На мою небольшую издевку он, видимо, не захотел обратить внимание. Но на экране бадди-компа замигала первая строчка текста. Хочет, электронная зараза, чтобы я все-таки что-то прочитал.

«Умник, кончай, – взмолился я. – У меня все мысли о защите, да и то не могу сосредоточиться толком, а ты еще просишь что-то читать, тиснутое на маленьком окошке в нижнем уголке экрана. Давай-ка не ленись, приятель, и рассказывай полезные вещи сам».

«Ладно, что с тобой сделаешь, – смягчился искин и принялся пояснять: – Когда-то источник магии земли располагался именно здесь. И именно здесь гномы задумали построить столицу. Начали с этого полигона. Строили его очень тщательно и долго, создавая с нуля принципы архитектуры подобных зданий, артефакты-аккумуляторы магии земли и защиту. Магов тогда было, по сравнению с сегодняшним днем, не так много. Потому большие размеры нынешних полигонов были гномам совсем ни к чему. А потом источник магии стал перемещаться в сторону месторасположения нынешнего центра столицы, где и стабилизировался. Почему так случилось? Непонятно. Но маги и все остальные жители столицы были вынуждены переместиться поближе к источнику. Так возник нынешний центр города. Ну а заслуженный полигон решили не разбирать, оставили как памятник. Довольно долго существовала специальная, я бы даже сказал, комичная должность, заключающаяся в уходе за ним и подпитке его плетений. Но время неумолимо. С ходом веков пиетет к памятнику старины уменьшился, и это место стали использовать как дополнительный полигон для тренировок начинающих магов и сдачи их первых экзаменов. Испытания выше, чем на седьмую ступень, здесь обычно не проводят. А когда полигон не занят, амфитеатр используется в качестве арены для художественной самодеятельности – все-таки красиво тут, хотя размер маловат. Потому и наделали деревянных пристроек и крыш от дождя накрыли».

«Понятно», – пробормотал я, оглядываясь по сторонам и пытаясь сосредоточиться. Да, насчет внутреннего спокойствия – я явно выдал желаемое за действительное. Подумать только, народ собрался специально поглазеть на меня! Брр…

Я поймал взгляд Крисы, спешащей в сторону комиссии с кучей папок. Их было столько, что они почти полностью заслоняли лицо девушки. «Ну что за поганец, – тут же пришла мысль в адрес Мондрида, ее теперешнего босса. – Не мог, что ли, какого-нибудь мальчика-ученика позвать в курьеры? Зачем над девушкой издеваться?» Н-да, интересный получается у моей подруги испытательный срок. Нет чтобы дать новенькой возможность осмотреться, довести сигнальную разработку до ума, а потом спокойно ввести в курс дела, как полагается. Вместо этого Мондрид и его компашка нагрузили ее заданиями по самую маковку. Ну сигнальная сеть – это само собой. Заинтересованность была высказана отнюдь не для красного словца. Очень полезная и нужная гномьим военным штука оказалась.

Еще Криса теперь помогает Васе. Старый пенек-то, как выяснилось, не только в теоретических идеях копается. Он пытается делать практические разработки на основе моих идей. И уже что-то получается. Не так давно они с небольшой командой магов решили полностью замагичить и защитить временный военный штаб. Прототип сделали неделю назад, показали военным, и Васе выделили неплохое финансирование. Сейчас строят бета-версию.

Все это рассказала мне Криса. Сам-то старикан молчит как суслик, хотя мог бы и поделиться инфой. Все-таки на основе моих мыслей свою передвижную халупу строят. Ладно, дорогой учитель, играй в свои игры, но я это тебе в будущем обязательно припомню. Впрочем, я и сам хорош. Вполне мог более внимательно покопать его разговоры (прослушка работает исправно) и быть полностью в курсе дел. Нет, положительно прав Умник, когда упрекает в том, что я смотрю инфу его и фактографа по диагонали. Хотя… Не хватало еще во всякие внутренние гномьи разработки и разборки погружаться с головой. Все равно все эти игрушки для меня уже вчерашний день, примерно как потуги студентов-первокурсников разрабатывать первые программы и рассуждать при этом о качестве реализации алгоритмов. Пусть тренируются. А мне на собственных делах следует сосредоточиться.

Криса, поймав мой взгляд, улыбнулась и приветливо помахала рукой. Васе моя подруга будет действительно весьма полезна. Она явно гораздо лучше учителя освоила технологию разработки магоформ, которую я изложил в книжке, а также некоторые дополнительные приемы и паттерны построения плетений. Но зачем красивую молодую девушку дополнительно грузить всякой фигней про войну с орками? Вот привезла она накануне вечером на полигон кучу бумаг всяких, типа донесений, в которых и написано только (я, разумеется, тут же все просмотрел), что орки бандиты и совершают жуткие зверства. А полезной информации об их способах вести боевые действия, идей, как отвадить карателей, – ноль. Думаю, кстати, что половина изложенного там – это или преувеличение, или откровенное вранье. Полночи внимательно читала эту ерунду девочка, а потом всхлипывала у меня на плече. И что? Таким образом архимаг пытается меня убедить, что все орки – редиски? Моральная обработка, о которой они разговаривали как-то с Васой? А Криса – иголка шприца, которым в меня впрыскивают полезную для гномов инфу? Фу, уважаемый властитель гномов, от вас идет весьма скверный запашок. Заявиться, что ли, к вам в покои как-нибудь ночью, как я зашел к Лотколбу, и объяснить все по-мужски? Рано, к сожалению. Не готов я пока для серьезной разборки. Только Крису и себя подведу. Сначала нужно обязательно побывать в точке фокуса. Ладно, прокладывай курс пока, архимаг. Поглядим, к чему это приведет. А девушку я, конечно, успокоил и постарался немножко объяснить, что такое тенденциозная подборка материала и как порой это слабо соотносится с действительностью. По крайней мере, будет внимательна к тому, что читает, научится отметать явную ерунду и воспринимать все более спокойно.

Гномы-экзаменаторы восседали в своих креслах на помосте с таким гордым, напыщенным видом, что мне захотелось расхохотаться. Мне дед рассказывал, как еще в те времена, когда моя родная страна была частью Советского Союза, государства рабочих и крестьян, его принимали на заводе в кандидаты в члены партии. Сидевшие за столом, покрытым красным кумачом, рабочие ничем не походили на вчерашних веселых и приветливых товарищей по цеху. Нет, они надулись как индюки, нахмурились и злобно зыркали исподлобья. Прониклись, так сказать, важностью миссии. А его пожилой сменщик по станку, член КПСС с еще довоенным стажем (до Великой Отечественной войны 1941–1945 годов), так раскраснелся от натуги, что стал напоминать сеньора Помидора из знаменитой детской сказки. Сама процедура прошла неинтересно. Позадавали разные там вопросики про красный флаг, партбилет, биографию Ульянова-Ленина… Но каким важным напыщенным тоном товарищ по цеху, который и книжку-то берет в руки в лучшем случае раз в несколько лет, а объясняется только непечатными словами, спрашивал что-то типа: «А какую программу приняли на Третьем съезде РСДРП?» Ну прям произносит великую нетленную речь для потомков. Н-да, если вспомнить, забавные у нас на родине действовали когда-то процедуры!

Впрочем, видимо, официоз везде одинаков. И нет никакой разницы между севшим за кумачовый стол рабочим, час назад еще трудившимся у станка, и магом гномом, который еще вчера занимался какими-нибудь собственными экспериментами. Есть только члены комиссии (комиссары), сегодня совместно усевшиеся по одну сторону стола, и человек, стоящий по стойке «смирно» напротив них. Сегодня они не гномы, а функции, производные и интегралы.

Кто там у нас на помосте расположился? Я окинул взглядом экзаменационную комиссию, одновременно с этим включая досье из записей фактографа на каждого. С Мондридом все ясно, будет тянуть меня на защите изо всех сил. Бифур их’Эребор, друг Мондрида, низенький, щупленький гном весьма интеллигентного вида. Гроссмейстер защитной боевой магии. Забавно, у гномов гроссмейстерские звания отличаются большей специализацией, чем мастерские. С ним тоже все понятно: оценивать будет сверхлояльно, хотя и уверен, что я опозорюсь. Ладно, приятель, посмотрим, что ты будешь рассказывать после защиты. А вот та гномка, явно презирающая всех окружающих (хоть бы ауру подправила, неприлично ведь такие эмоции показывать), – гроссмейстер интеграции Дитрия их’Бальдаре. Она, по словам Васы и архимага, редкостная пакостница. Ну ничего, дамочка, еще поглядим, кто кому преподнесет сюрприз. Надеюсь, ты уже подготовила для нас с Умником приятные подарки? Так, рядом с ней парочка гномов среднего возраста. Не знаю их. Может, мастера интеграции, засунутые Мондридом в комиссию в противовес гроссмейстерше… Странно, и почему слово «гроссмейстерша» ассоциируется у меня со «стервой»? Надеюсь, что, если та затеет сверхбольшую пакость, они поднимут такой хай, что даже ей мало не покажется. А вообще-то, по уму, не эти интеграторы должны давать оценку моим умениям, а мне самому, с моей моделью магии, программистским опытом, навыком работать с разными типами энергии, следует учить их интегрировать спеллы. Кстати, а ведь Мондрид у нас еще и в интеграции разбирается. Именно он руководил коммутацией сигнальных и защитных плетений во дворце архимага, вокруг его покоев и рабочего кабинета. Значит, тем более каждое мое движение по интеграционной части хвалить будет и приглядывать за дамочкой. С комиссарами все ясно. Пора бы уже и действо начать.

Я поприветствовал членов комиссии и стал спокойно ждать. Комиссары шепотом совещались между собой. Зрители на трибунах скучали, шутили, болтали, флиртовали, разглядывали меня и прикалывались над странным, с их точки зрения, моим видом. В общем, всячески развлекались и шумели. А что еще ждать от молодых учеников магов, которым уже в силу возраста не слишком сидится на одном месте? Наконец комиссары закончили свои обсуждения и Мондрид встал. Что они там обсуждали, если все заранее подготовлено и решено? Впрочем, это мне было не слишком интересно. Я даже «жучки» Васы и Мондрида (начальнику разведки «жучок» успел подсадить во время приема у демонов) не стал слушать. Важнее было успокоиться и сконцентрироваться на предстоящем действе. Шум, производимый зрителями, стал стихать. Мондрид подождал, пока зрители проявят внимание, и заговорил:

– Уважаемые члены комиссии и присутствующие здесь маги! Мы сегодня собрались для того, чтобы оценить, готов ли Ник Админ Рутович, ученик почтенного Васы их’Васандира, носить гордое звание мага земли. Соискатель намерен доказать нам, что обладает всеми необходимыми знаниями, навыками и умениями, соответствующими третьей ступени квалификации мага. Соискатель также претендует на официальное закрепление за ним сразу двух званий мастера: в области интеграционного и боевого направлений магии земли.

Среди присутствующих возник легкий шум. Мондрид его проигнорировал и продолжил официальную речь:

– Советом гильдии магов земли была назначена приемная комиссия для проведения всех необходимых испытаний соискателя. Вы видите ее членов перед собой. – Начальник разведки обвел взглядом комиссаров. – Председателем комиссии назначен я. – Мондрид кивнул всем присутствующим. – В связи с тем что испытания предстоят сразу по двум направлениям магических знаний, советом гильдии магов назначены два заместителя председателя комиссии, каждый из которых будет руководить испытаниями в близкой ему области магии. За проведение оценки знаний и способностей претендента в области интеграции магических плетений отвечает гроссмейстер интеграционной магии Дитрия их’Бальдаре.

Дитрия встала и насмешливо покивала собравшимся. Мондрид подождал, пока она закончит представляться и сядет на место, и продолжил:

– За проведение оценки знаний и способностей соискателя в области боевой магии отвечает гроссмейстер защитной боевой магии Бифур их’Эребор.

Теперь пришла очередь раскланиваться щупленькому интеллигентику. Дальше Мондрид представил рядовых членов комиссии. Их имена мне абсолютно ничего не говорили. Видимо, обычные серые мышки. Потом председатель комиссии дал слово Васе, который должен был представить меня, своего ученика, присутствующим.

В речь Васы я не особо вслушивался. Обычное бла-бла-бла: талантливый маг-самоучка; помог отразить вероломное нападение на караван; став учеником, продемонстрировал выдающиеся способности в различных областях магии; прилежный, старательный ученик (ха-ха); придерживается принципов, на основе которых маги земли объединились в гильдию (еще раз ха-ха); активно защищает интересы народа горных мастеров (что?); нестандартные разработки защитного купола применяются в войсках; преданный друг и просто хороший человек (вот за последнее спасибо, учитель).

В общем, стандартная характеристика. Смесь хвалебных слов, полуправды, подтасовки фактов и прочее. Дед сказывал, что во времена Советского Союза у нас на родине без бумажек, где изложена подобная ерунда, было невозможно жить: не примут в вуз, не поступишь на работу, не пропишут в квартире, не поедешь за границу, а уж о приеме в комсомол и партию вообще говорить нечего. Даже показывал свою характеристику, напечатанную на листе мелованной бумаги с красивым узорчиком по краям, которую ему написали при приеме в КПСС. Здорово написали! Чистый херувимчик получился. И передовик производства (всего лишь пару станков поломал); новатор (как-то заменил в изделии нормальную, прочную стальную муфточку дешевенькой, из мягкого железа, вот потребители были рады!); водку не пьет (рабочий у станка!); с девочками не гуляет (неженатый молодец тогда еще!); морду шпане не бьет (в пролетарском-то районе!) и т. д. Класс! Умели когда-то люди по-человечески рассказывать о ближних своих!

– Ник Админ Рутович… – произнес Мондрид. Вот и до меня, любимого, наконец очередь дошла. – Представьтесь, пожалуйста, присутствующим.

Я подошел к комиссии и поприветствовал ее, как положено по протоколу. Чувствовалось, что все, кто присутствует сейчас на полигоне, внимательно ко мне присматриваются. Были заметны многочисленные попытки сканирования ауры. Но тут любопытным ничего не светило. Еще накануне я тщательно подготовился по этим вопросам: наполнил ауру энергией ровно настолько, чтобы тянуло на третью магическую ступень, а Умник хорошенько замаскировал нестандартные течения ментального тела. Искин даже постарался скрыть способность кастовать плетения всей поверхностью ауры, смоделировав в области перед глазами некую кляксу, которую увидит любой чародей, сканирующий меня магическим зрением. Мол, перед вами обычный маг со стандартно изуродованной аурой… Короче, пусть любопытствуют.

– Клянешься ли ты, Ник Админ Рутович, – Мондрид тем временем начал произносить слова клятвы, которую приносят все чародеи, вступающие в гильдию в качестве полноценных магов, – использовать доступную тебе силу только во благо, защищать интересы гномьей гильдии магов, а также передавать своим ученикам собственные знания, не утаивая их, всегда действовать в интересах государства гномов?

А стандартный-то текст выглядит несколько иначе. Не помню точно формулировки, но про утаивание там точно ничего нет. И вместо «в интересах государства гномов» стоит фраза «не нанося вреда народу горных мастеров». Акценты совсем другие. Согласно той клятве, что предлагается мне принять сейчас, Лотколб, например, является явным преступником, поскольку работает на Лигу боевых магов, интересы которой вовсе не совпадают с чаяниями архимага и прочих сановников государства гномов. А вот он тут сидит и буквально пожирает меня глазами. Ну да ладно. Как у нас говорят: «Суровость и глупость законов компенсируется необязательностью их исполнения».

Да-да! Это вы (если, конечно, честные), может быть, дав клятву, будете придерживаться ее в точности согласно ее формулировке, слово в слово, независимо от внешних факторов и поведения партнера. Я, как и многие у меня на родине, живу по несколько иным принципам. Мне важна суть устанавливаемых взаимоотношений, а не трескучие фразы, которыми все это сопровождается. Сейчас у нас взаимоотношения партнерские, можно сказать дружеские. Вы дали мне приют, учитываете мои интересы и позволяете в основном жить так, как хочу, и развиваться в магии так, как хочу. Я стараюсь не нарушать местные порядки, знакомить вас с новыми магическими технологиями и идеями, преодолевая многовековую закоснелость гильдии магов, помогаю и в практической жизни чем могу. В частности, уже рассказал про амулеты слежения за источником земли, установленные демонами. Если еще узнаю про что-то подобное – таиться не буду. Но дружба и партнерство должны быть взаимными. Я не холоп, не лакей и даже не слуга. И никогда таковым не буду. Не стоит ждать от меня, как от японского самурая, самоубийства только потому, что так приказал господин. Пока мы партнеры и друзья, вы полностью можете рассчитывать на мою поддержку и помощь во всем. Матросы своих не бросают. Но если вы сами захотите изменить основы наших взаимоотношений… Никакая самая строгая клятва не удержит меня от должной ответной реакции. Ибо слова – это всего лишь абстрактные символы, отражающие события и эмоции, а не божественные фетиши, на которые следует молиться.

– Клянусь, – произнес я спокойно, отметив переглядывания других магов. Видимо, они тоже несколько удивились.

Мондрид кивнул.

– По решению комиссии первым будет проводиться экзамен по интеграционной магии. Дитрия, прошу вас. – Он поклонился в сторону гроссмейстерши интеграционной магии и сел на свое место. Та кивнула в ответ, внимательно посмотрела на меня, но вставать не стала.

– Начнем с проверки умения интегрировать стандартные магические плетения. – Дитрия откуда-то достала и выложила на стол шар-светильник. – Это обычный светильник, способный светить синим, зеленым и красным. А это, – она показала какую-то коробочку, – амулет управления светильником. Необходимо их состыковать. Когда амулет активен, то в зависимости от магической команды светильник должен гореть нужным цветом. Задание простое, думаю, получаса должно хватить.

И почему мне кажется, что в ее глазах мелькает довольство объевшейся сметаной кошки и некоторая доля злорадства? Я отметил, что Мондрид очень задумчиво смотрит на подготовленные Дитрией предметы.

Я забрал со стола комиссии светильник с амулетом и уселся за стол, стоящий непосредственно перед магами. Жуткое ощущение! Большой зал, куча народу на трибунах, все пялятся на тебя и напряженно молчат. «Впервые на арене…» Помню, когда-то в детстве скачал из Интернета документальное кино про дебютантов – цирковых артистов. И вот там были кадры дебюта одного молодого клоуна. Сейчас он хорошо известен как классик жанра, клоунадой с кошками занимается. А тогда и кошек-то у него еще не было. И вот выбегает такой небольшой коротышечка в центр цирковой арены, кувыркается, словно случайно, и смотрит на трибуны. Зрители молчат. Он изображает парочку рож, делает какие-то движения – зрители молчат. Реприза уже закончилась, а зал все так же безмолвствует. На лице у дебютанта слезы, он уходит с арены. Вдогонку раздается свист. А потом этот же артист, уже всеми признанный и известный, комментирует старую пленку.

Был там один ребенок, рассказывает толстячок, который сидел на втором ряду и всю репризу внимательно смотрел на клоуна. Смотрел абсолютно флегматично. Так, наверное, удав смотрит на кролика. Ни разу не улыбнулся, не моргнул и вообще не изменил выражения своего лица. Уходя, клоун не удержался и еще раз посмотрел на мальчика. А тот вяловато зевнул и повернулся к соседу. И это было для артиста самое страшное. Он потом полгода не мог заставить себя выйти на арену, цирк хотел бросить. И все из-за того, что боялся еще раз увидеть этого мальчика во втором ряду… Может, арена и публика, состоящая из магов и их учеников, отслеживающих не только каждую эмоцию на твоем лице и движение рук и всего тела, но и малейшее изменение течения энергетических потоков в ауре, – это все один из предусмотренных обязательных факторов, призванных психологически прессовать испытуемого? Типа должен в любых условиях уметь магичить? Боже, что за ерунда в голову лезет.

Кстати, а почему я почти не испытывал подобных ощущений, выходя на дуэль с Рамасой, тоже перед зрителями, между прочим? Может, потому, что тогда противник был один, а здесь целый взвод комиссаров желает отколупнуть по кусочку от молодого соискательского тельца? Ничего, Ник, привыкай! Ты же собираешься постепенно легализовывать собственные магические возможности (пусть и без инфомагии – она останется тайной). А к обладающему большой силой всегда повышенное внимание. И еще не придется ощущать себя гладиатором на арене перед толпой зрителей. А вообще, Умник, электронная зараза, мог бы маленько притушить излишние эмоции! И самое интересное, что искин в ответ на эту мою звонкую мысленную реплику предпочел промолчать.

Так, ладно, времени мало, пора дело делать. Можно попытаться все осуществить своими силами, но есть большой риск, что не уложусь в заданные временные рамки. Придется задействовать и комп, и Умника.

Так, светильник… Вместо одного стандартного – три разных плетения. Понятно, каждое отвечает за формирование свечения своего цвета. А почему не сделали одно плетение с тремя разными кусочками, управляющими частотой волны света? Ведь поменять ссылку на кусочек гораздо проще и надежнее (с точки зрения алгоритма), чем каждый раз дублировать основную часть плетения. Не догадались? Или специально сделали так, чтобы запутать? Перекрытие тремя плетениями друг друга в трехмерном пространстве сильно сбивает с толку.

Амулет. Ага, аналогично: три плетения, и в каждом активная часть, напоминающая модуль включения в голосовом управлении. В принципе понятно, этим модулем и цепляться надо. Цепляем? Цепляем! Стоп! Что за фигня? Я вывел на экран увеличенную схему светильника и бросил мрачный взгляд на Дитрию. Судя по ее ухмылке, такое сочетание плетений отнюдь не случайность. Входные каналы соединены между собой, и любой из сигналов управления активизирует сразу все плетения. В таком состоянии правильно хрен подключишься. Интересно, это обычная практика или личный подарок от Дитрии? Так, а как же она сама управляет этим? Ничего, стерва, сейчас разберемся.

Умник, помогай! И мы приступили к распутыванию этого месива. Минут через десять у нас была достаточная часть алгоритма работы этого клубка, чтобы понять, что управление происходит не одним сигналом, а комбинацией входных сигналов. Убедившись, что в плетении нет элементов памяти (с этой стервы сталось бы), я решил просто тупым перебором составить таблицу соответствия. Совершенно неохота детально разбираться в этой каше. Лучше просто протестируем все восемь возможных состояний. Создав с помощью Умника небольшое плетение, перебиравшее варианты, я немного полюбовался на весело мигавший шарик. Дальнейшее было элементарно. Создать по свежесоставленной таблице плетение-кодер и прицепить его к обоим амулетам я легко смог сам. Умник лишь чуток корректировал мои действия. Слава богу, за последние дни мы добились того, что коррекция плетений Умником выглядела со стороны как мои собственные усилия.

Так, осталось пятнадцать минут. Стыкуем. Готово. Я про себя хмыкнул – в запасе есть еще десять минут. Хорошо, тогда пошалим. Я вывел на экран из базы данных плетение голосового управления светильниками…

– Время! – прозвучал несколько напряженный голос Мондрида. – Готов ли соискатель?

– Готов! – Я встал.

– Хорошо, показывай и рассказывай, – предложил председатель комиссии.

– Итак, – начал я, – данный шар является…

Минут пять подробного объяснения – и настал момент демонстрации.

– Даем сигнал: красный! – На амулет последовал определенный заранее сигнал. Шар полыхнул красным. – Синий! Зеленый!

– У комиссии есть вопросы? – спросил Мондрид, слегка улыбаясь.

– Да, – незамедлительно ответила хмурая Дитрия. – Пусть объяснит, что за игры он устроил во время подготовки и зачем прикрутил к столу какое-то дополнительное плетение.

Все с интересом стали всматриваться в мой стол. И если Бифур тут же пожал плечами, видимо не поняв, в чем дело, то Мондрид и Дитрия не отрывали от него взгляда.

– О, здесь все просто. Эта штука – аналог тестового стола. – Я намеренно с улыбкой произнес «инженерную» фразу и не был склонен пояснять термин нормальными словами. Сейчас чем закаблученнее и непонятнее будет моя речь, тем лучше. Имидж фанатичного мага-исследователя не от мира сего нужно поддерживать. Главное, чтобы при этом все красиво работало. А слушающие меня пусть почувствуют себя тупыми идиотами. Им это очень полезно, особенно Дитрии. – Мне необходимо было разобраться в работе измененного шара. Смотрите… – Переставив шар обратно на рабочий стол, я быстренько присоединил его к плетению. Вытянув палец в сторону стола, ставшего амулетом, произнес: – Трах-тибидох-тибидох.

Запустился механизм перебора красиво подобранных цветовых комбинаций. Шар переливался всеми цветами радуги. Эх, жаль, нет возможности подключить звук, к плавной смене цветов хорошо бы подошла неторопливая музыка. Плетение шара не предусматривало регулировки яркости, поэтому с цветовой гаммой пришлось немножко повозиться. Но земные инженеры давно умеют решать подобные проблемы, получая пониженную яркость свечения сериями коротких вспышек, а граничные цвета – быстрой сменой комбинаций основных цветов. При моих компьютерах и понимании модели магии переложить старое земное решение на лунгрийский лад не проблема.

Пока они смотрели представление, я огляделся. Криса сидела радостная и улыбалась мне, Васа на самом краю трибуны президиума (он как лицо заинтересованное в комиссии голоса не имел и только присутствовал на экзамене) кивнул. Гномы на остальных трибунах активно перешептывались.

– Дитрия? – Мондрид посмотрел на гномиху.

Та неохотно кивнула.

– Хорошо, продолжаем. – Мондрид сел обратно.

– Второе задание. – Дитрия перевела свой недобрый (и что я ей сделал?) взгляд на меня. – Интеграция эльфийских и гномьих плетений. – Она подала знак, и на арену вышел эльф и стал что-то мудрить с кругом земли радиусом около пяти метров. За ним появились с пяток гномов и быстро смонтировали рядом какую-то установку.

– Задание как раз на третью ступень, – стала объяснять гроссмейстерша. Очередная подковырка? – Эльфийское плетение определяет уровень влажности почвы. Если почва сохнет, то воздух над этим местом начинает светиться красным. Рядом стоит механическая поливалка с магическим управляющим плетением. Необходимо состыковать их таким образом, чтобы, когда почва высохнет, поливалка включалась и орошала землю необходимым количеством влаги.

Тем временем эльф сделал свою работу, и над тем местом, где он химичил, воздух действительно засветился. Земля явно была сухая. Да, придется подумать. С подобными задачами я еще не сталкивался. Ко мне подошел один из гномов и показал, как активируется плетение для запуска поливалки. Прикольная смесь техники и магии, скажу я вам. Аппарат сработал, и над экспериментальной площадкой закапал небольшой дождик, увлажняя землю. Свечение медленно погасло. Поливалку выключил уже я сам.

– На это задание дается час, – скрипучим голосом заявила Дитрия. – Время пошло.

Глава 4

Дитрия

Что за мерзость эти приемные экзамены! Сидишь за столом, как полная идиотка, разглядывая потуги очередного трепещущего перед тобой сосунка. Ну с чего это взяли всякие молодые придурки, что у них что-то получится в интеграционной магии? Если состыковал разок в жизни парочку плетений у себя дома, это еще не означает, что ты способен сделать нечто серьезное и полезное. Понятно, денежек молодежь очень хочет! А интеграция на первый взгляд – это так просто. Ничего, Дитрия прекрасно умела объяснять незадачливым соискателям, что им на ниве этой деятельности абсолютно ничего не светит. Опытный маг-экзаменатор знает немало хитростей, которые можно подмешать в экзаменационное задание. Плетения, которые следует состыковывать, будут выглядеть привычными, однако у горе-претендента вряд ли получится сделать что-то путное. Дитрия на экзаменах всегда досыта кормила соискателей подобными штуками.

Конечно, в прошлые времена экзамены проводились несколько иначе. Когда гроссмейстер сама сдавала экзамены на ступень и звание мастера, гномы-маги ее активно поддерживали и даже давили на принимающих, чтобы те давали полегче задания и закрывали глаза на небольшие ошибки и промахи. А уж какие-то пакости подмешать к задаче – об этом не было и речи. Руководство гильдии прекрасно понимало, насколько нужны гномам собственные мастера интеграции. Когда Дитрия доказала свои способности в этой области, она получила огромную поддержку совета в своей карьере. Правда, пока доказывала, пришлось немало помыкаться. Все шпыняли, и никто в смысл ее занятий не верил. Да и перекупленные людишки, заведовавшие тогда направлением интеграции в гильдии магов, первыми осознав, что растет серьезная конкурентка, подстраивали пакость за пакостью. Все изменилось, когда однажды ей удалось удачно помочь состыковать эльфийские и гномьи плетения самому архимагу, повздорившему в очередной раз с людишками-интеграторами. Уж больно много денег они требовали за какую-то мелочовку. Архимаг после этого случая заметил начинающую магиню и дал указание всячески поддерживать развитие ее талантов. Хотя и тогда мерзкие людишки пытались исподтишка пакостить где могли.

Ничего! Настало и ее время. Постепенно выросли ученики ее школ, которых Дитрия начала создавать при поддержке руководства гномов, разыскивая в удаленных от столицы селениях и городах талантливых молодых магов. Она выполняла эту работу с энтузиазмом, уж больно не хотелось, чтобы способные юноши и девушки повторяли ее прошлые мытарства. И ученики по большей части отвечали ей признательностью и уважением. И эти мерзкие людишки стали терять свои посты. Не сами, конечно, уходили – кто ж такую синекуру добровольно отдаст в чужие руки? Но Дитрия умела «помогать». Бывшие руководители интеграционного направления в гильдии гномов были быстренько обвинены в запрещенных экспериментах и стали изгнанниками, кое-кто уже во второй раз. Стократно отлились мерзавцам слезы бедной сиротки!

Вскоре направлением интеграционной магии в гильдии стала заниматься почти исключительно Дитрия со своими учениками-выдвиженцами. Архимаг было обрадовался. Он надеялся, что теперь проблем с тратой огромных ресурсов на интеграционное направление не будет. Свои не должны грабить своих. Зря ждал, старый сучок. Дитрия и ее соратники вовсе не собирались работать за бесплатно. Руководитель гномов вскоре проклял тот день, когда решил помочь молодой магичке-интеграторше вырасти в сильного мага. Услуги перекупленных магов-людей обходились намного дешевле. Но было уже поздно. Новоиспеченная гроссмейстер оказалась весьма хваткой дамочкой.

Попытки проработать ближайших помощников главной интеграционной магини успеха не возымели. Дитрия умела выбирать кадры. Ближайшие сподвижники были преданы ей всей душой. Да и как иначе, ибо на каждого из них у гроссмейстерши имелась крепенькая уздечка, которую по мере необходимости она, не задумываясь, натягивала своими красивыми пальчиками. Как полезно порой помогать соратникам удовлетворять различные мелкие страстишки и слабости! К предложениям архимага проявили интерес лишь немногие из учеников школ Дитрии, те, кто или был слишком чист и целомудрен и потому не получал серьезного продвижения по службе. Но и они не горели желанием помогать бороться со своей наставницей, помня, что, как бы там ни было, гроссмейстерша открыла им дорогу в большую жизнь. Какие чудаки! Разве благодарность чего-то стоит в этой жизни? Но как полезна иногда бывает чужая глупость.

Новых интеграторов-людей перекупить и соблазнить ни скотина Руархид, ни его приспешник Васа, этот старый сморчок-вербовщик, уже не смогли. Ведь все серьезные маги знают друг друга. И чужаки-интеграторы совершенно не горели желанием, переходя в гильдию гномов, повторять судьбы прежних специалистов-чужаков, «занимавшихся запрещенными экспериментами». Платить за те же услуги другим магическим гильдиям? Но это прямая зависимость от конкурентов. И не все задания доверишь чужакам. Не попросишь же стороннюю организацию провести интеграцию защитных плетений всех стихий для дворца самого властителя гномов! А как поручить чужим интегрировать магоформы для армии?

Да, неплохо устроилась бывшая сиротка! Этому гаду Руархиду осталось только строить вежливые рожи при встрече и скрипеть зубами каждый раз, когда приходилось договариваться о той или иной работе. Вскарабкалась наверх обездоленная девочка, выгрызла свое место под солнцем и падать вниз отнюдь не собиралась. С тех пор как она стала гроссмейстершей, все экзамены на ступень и звание в области интеграционной магии проводились под ее патронатом. И технология отсеивания «чужих» претендентов была прекрасно отработана. Сегодня по настоянию архимага пришлось взять в комиссию двоих мастеров, которых она подозревала в сотрудничестве с гномьими властями через свою голову. Только зря он такое затеял. Эти ребята с гроссмейстершей ссориться не будут. Ибо Дитрия хорошо знала (и архимаг знал насчет осведомленности гроссмейстерши) о связях одного с гильдией убийц. А второй больно обожал молоденьких мальчиков. Так что тяни не тяни… Поскрипишь еще сегодня зубами, архимагическая скотинка. Даже жаль, что технология должного приема экзамена уже давно отработана. Остается только сидеть за столом, ловить кривые улыбки окружающих и мучиться от скуки.

Дитрия посмотрела на претендента. Тот с хмурым лицом расхаживал по площадке, внимательно разглядывая эльфийское плетение. Помучайся, придурок, помучайся! Вылез из какой-то дыры без году неделя, а туда же, в маги-интеграторы лезешь! Денежек захотел? Вот сейчас провалишь задание и шлепнешься в глубокую отхожую яму со своими претензиями. А она, Дитрия, активно поможет и обязательно объяснит всем, с каким неучем приходится иметь дело. Хотя фигурка у претендента весьма ничего и личико симпатичное. Впрочем, какая разница? Вот если бы он сам подошел до экзамена к гроссмейстерше и оказал должное внимание… Нет, не быть тебе никаким мастером интеграции. Нельзя, чтобы всякий наглец с улицы знал, что может запросто пробиться в ряд сильнейших магов-интеграторов гильдии. Чего тогда будет стоить высокое положение Дитрии и ее помощников?

Но как же скучно! Ну что нового гроссмейстер может увидеть в плетениях этих горе-соискателей? Да еще процесс приемных испытаний очень длительный. Увы, но процедура была установлена задолго до восшествия Дитрии на магические вершины. Три задания. Два обязательных на умение соединять, во-первых, разноплановые гномьи плетения, во-вторых – магоформы, относящиеся к разным стихиям. Третье – произвольное решение, которое претендент от начала до конца строит сам. С единственным ограничением: существенную часть плетений должны разработать специально назначенные комиссией маги – помощники по этому заданию. Да еще куча лишнего времени на выполнение каждой из задач дается! И это при том, что с претендентом все становится понятно уже после его первой попытки что-то сделать! Если он с начальным плетением возится недопустимо долго, то что этому придурку делать в интеграторах? Но, увы, процедура есть процедура. Горные мастера крайне консервативны. Поменять многолетнюю практику даже единственный за очень долгое время гроссмейстер магической интеграции не в состоянии. Впрочем, архимаг при их отвратительных отношениях даже подобной попытки не допустит. Все ищет где напакостить, старая скотина! Вот и сиди тут, скучай, глазей на мерзкого долговязого человечишку.

Впрочем, Дитрия не собиралась ожидать окончания выполнения последнего задания и уж тем более защиты какой-то там работы (бредятина некомпетентного субчика, охочего до чужих денег). Уже на первом задании она уготовила мальчику неплохую бяку. Даже удивительно, как тот справился? Хитрован, однако! Ну ничего, ведь известно, что на каждую хитрую задницу… «С эльфийским плетением на втором задании ты все равно не разберешься. Ведь оно совсем чуть-чуть отличается от стандартного. К общепринятой конструкции подключиться не проблема, но к этой… – Дитрия усмехнулась. – А потом, после того как ты не справишься, добрая тетенька в ходе проверки добавит в одно местечко небольшой, почти незаметный хвостик, и всем станет очевидно, что ты, долговязый, обычный некомпетентный придурок. Пыжься, пыжься, детинка!

И даже не надейся опротестовать результат! Эти олухи, якобы приставленные к гроссмейстеру следить за чистотой испытаний, все равно предпочтут ничего не заметить. Свои ведь люди – сочтемся. А Мондрид? Ну очень компетентный маг-интегратор, хе-хе. Сынтегрировал защитные плетения личных покоев властителя гномов! И удобную комнатку для воздушного элементаля при этом прямо в саду архимага организовал. Классный ты маг, начальничек. Ну гляди, гляди в оба своих хитреньких глазика. Все равно ничего не увидишь. А архимаг в следующий раз обязательно к настоящему специалисту обратится. Ну и заплатит, конечно, за свое наглое неуважение к мастерам своего дела. Обязательно солидный штрафчик сдерем!»

Честно говоря, испытания по другим дисциплинам, не по интеграционной магии, доставляли Дитрии гораздо большее удовольствие. Всегда интересно посмотреть на что-то новое. Ведь когда в чем-то не разбираешься или разбираешься слабо, то оцениваешь внешнюю красоту и эффекты. Да и нет необходимости вникать в суть всех используемых соискателем плетений. Кроме того, на тех экзаменах никто из испытуемых не претендовал на ее вотчину. Значит, можно было расслабиться и не думать о каких-то там интригах в свой адрес. Наоборот, полезно при случае своим «друзьям» из совета гильдии ножечку подставить. Ну, совсем немножко. Ведь если претендент проваливается, то это серьезный урон для репутации его учителя.

А вообще, что за персонаж это такой, Ник Админ Рутович? Выбирают же себе имена людишки – не выговоришь. Дитрия, появившись в столице, порасспросила своих соратников и знакомых об этом странном человеке. Появился непонятно откуда, где учился магии и чем занимался – никто не знает. С первых дней пребывания в столице стал учеником Васы, очень известного старого пердуна. Интересен тот факт, что именно Васа, кроме всего прочего, занимается при архимаге перекупкой чародеев из других магических сообществ. Видимо, Ник того же поля ягодка. В гильдии не появляется, ни с кем из магов, за исключением Васы, не общается. Чем занимается? Не очень понятно. Правда, недавно Васа зарегистрировал на его имя парочку разработок по защитным плетениям. По словам ее информатора, разработки очень интересные и оригинальные. Может, потому и стремятся его легализовать, устроив эти экзамены? Но тогда ему явно больше подошла бы боевая магия или, например, целительство. Один из ее учеников, занимающий не последний пост в гильдии, рассказал, что о его способностях к излечению больных уже легенды начинают ходить. И в амулетах он что-то нестандартное показал…

Но при чем тут интеграция магических плетений? В этой сфере про какие-то разработки Админа неизвестно вообще ничего. Их просто нет. Значит, архимаг стремится воспользоваться потенциально талантливым магом, чтобы подвинуть Дитрию? Поскольку кандидат проявил себя уже в трех разных областях (боевая магия, целительство, амулеты), то Руархид решил, что тот и в интеграционной магии что-то поймет? Может, и не без оснований. Все-таки редко встречаются маги, способные развиваться сразу по нескольким направлениям. Ну ничего, все равно ни этой старой, тупой скотинке, ни его ставленнику ничего не обломится. Она не первый год экзаменует претендентов. Никогда этот придурок не сможет сынтегрировать заданное эльфийское плетение с поливалкой. Всего-то осталось немножко набраться терпения и подождать, пока он и его хозяева обделаются. Ишь, вздумали под гроссмейстера интеграционной магии Дитрию подкоп делать!

А все-таки интересно, как он справился с первым заданием? Впрочем, там была вовсе не такая штука, которую гроссмейстер приготовила для второго этапа, а так, мелочь. Своим воспитанникам-мастерам Дитрия показывала, как следует правильно разрешать подобные ситуации. Это была одна из тем, которыми она сама занималась вплотную. Но претендент явно учился не у нее и не у ее учеников. И вообще непонятно: если знал что следует делать, то почему так долго возился? А если не знал, то как смог сообразить? Неужели действительно талант? Нет, ерунда. Наверняка кто-то из помощников архимага, который давно следит за Дитрией, увидел подобные вещи на других экзаменах и рассказал человечишке. А тот возился столько времени потому, что у него нет никакого опыта в интеграции.

И с чего это Руархиду вздумалось копать под Дитрию именно сейчас? Эх, зря она задержалась в отпуске на такой длительный срок. Странные дела творятся в столице. Впрочем, судя по поведению архимага, Мондрида и самого Админа, это явно не заранее подготовленная атака, а экспромт. Появился у начальничков в обойме талантливый в нескольких направлениях маг – и они решили тут же воспользоваться ситуацией. Но хоть бы получше подготовились, остолопы! Что же не объяснили претенденту, что чем меньше времени он потратит на задание, тем лучше будет результат? А всякие дополнительные штуки типа этих цветных шаров, наоборот, отнюдь не приветствуются, ибо показывают, что испытуемый не умеет сосредоточиться на главном. Н-да, непонятно. Впрочем, со свечением он придумал достаточно оригинально. Выпендривается? Хорошо, вот-вот настанет очередь Дитрии хорошо поразвлечься. А уж она для тебя придумает характеристику поинтереснее.

Дитрию отвлекла от размышлений молодая девушка-гномка, которая подошла к сидящему рядом Мондриду и положила перед ним на стол несколько папок. Гроссмейстер с раздражением посмотрела на помеху. Ну что за невежа? Неужели не знает, пигалица, что обслуга должна ходить тихо, на цыпочках, и ни в коем случае не мешать настоящим магам размышлять над своими делами. И откуда только Мондрид набирает подобных неумех? Этот гад никогда не отличался уважением к окружающим. Но ведь симпатичен, стервец! Эх, если бы в прошлом… Впрочем, не время предаваться мечтам. Нет, конечно, у красавчика все равно не выйдет нанести ущерб Дитрии, но тем не менее, пока все не закончилось с нужным результатом, следует быть внимательной. А девица… Неужели новую любовницу себе завел?

Дитрия ревниво оглядела секретаршу. Ба! Да это Криса их’Дрим. Большие способности показывала девочка, когда ее обнаружили помощники гроссмейстерши. Именно подчиненные Дитрии перевезли Крису в столицу и помогли ей на первых порах. Она вроде тоже откуда-то из захолустья, как и сама главный интегратор, но повезло ей гораздо больше, чем Дитрии. Одно время гроссмейстер даже надеялась, что девица вырастет в одну из ее основных помощниц. Но уж больно упертая и независимая девочка. Фанатичка магии. Нет, на таких идиоток никак нельзя полагаться. Думать головой нужно, окружающих уважать, особенно своих благодетелей. А то, видите ли, вдруг появится у нее некая идея – и она прет и прет вперед, не разбирая пути, ссорясь со всеми окружающими и создавая огромные проблемы. Интеграционной магией не должны заниматься фанатики! Это дело земное и для тех, кто обладает вкусом к жизни и разными мелкими страстишками. Только на таких можно полагаться до конца, зная и используя их маленькие секреты. А что это за помощница, у которой не знаешь как укротить излишнее рвение?

А вообще, резвая девица! Вот уже в помощниках Мондрида оказалась, несмотря на свой очень молодой возраст. Да и по ауре Криса тянет ступень эдак на четвертую-третью; конечно, уровень силы еще не мастерство, но… Впрочем, гроссмейстер прекрасно знала, каким способом молодая девушка легко может поднять уровень наполненности ауры магией. Правда, немножко хлопотный способ, но порой очень и очень приятный.

Хотя нет, вряд ли Криса – любовница Мондрида. Ведь тот предпочитает упертых магов только на работе. Среди его друзей близких вообще ни одного такого нет. В этом они с Дитрией родственные души. Да и продвигал бы Мондрид свою любовницу наверх явно по-другому. Кстати, информатор гроссмейстерши вроде говорил, что девица с этим самым претендентом, Ником Админом, путается. А в помощники к Мондриду попала совсем недавно. Есть над чем задуматься. Нет, в гильдии точно творится что-то непонятное. Надо потусоваться в столице подольше и разобраться, откуда и куда ветер дует. А то не успеешь оглянуться, как серьезные проблемы начнутся!

Дитрия бросила взгляд на человека, бродящего вокруг площадки с эльфийским плетением. Ну что за неумеха? Даже ни одной попытки что-то сконструировать и попробовать не предпринял. Нормальный интегратор уже наверняка бы провел несколько опытов. Впрочем, еще одна подковырка этого испытания в том, что эльфийское плетение на многократное опробование вариантов подсоединения совершенно не рассчитано. Подпитка кончится, оно выдохнется и разрушится. Дитрия специально так делала, чтобы несколько усложнить жизнь нерадивым соискателям. Ведь каждый претендент почему-то думает, что в очередном задании только один подвох, а их тут по меньшей мере два! И все-таки почему претендент ведет себя так странно – даже ни разу не попытался что-то сделать? Ведь если его собираются вытягивать, то должны быть хоть какие-то пробы, близкие к правильному результату… Или смирился с поражением? Непохоже – слишком сосредоточен. Очень непонятно ведет себя претендент. Дитрия вдруг почувствовала некоторую неуверенность в нужном для нее результате экзамена.

«А что там с теоретической работой? Может, там есть что-то интересное?» – пришла в голову мысль. Дитрия бросила взгляд на стол и увидела папку в специальной обложке с материалами по претенденту, лежащую рядом с Мондридом. В единственном экземпляре! «Так-так…» – Она прищурилась. Еще одна непонятная ситуация. Обычно письменную работу ученика размножают по количеству принимающих экзаменаторов, каждому по личному экземпляру. Да, явно Руархид и его начальник разведки что-то мутят.

– Мондрид, будь лапочкой, подай мне работу нашего экзаменуемого. – Дитрия наклонилась к сидящему рядом с ней гному и мило улыбнулась, отчего того перекосило. Ненависть между гроссмейстершей интеграционной магии с ее соратниками и помощниками архимага была явно взаимной, хотя открыто на конфликт ни те, ни другие не шли.

– Конечно, Дитрия. – Начальник разведки справился с собой, вернул невозмутимое выражение лица и спокойно пододвинул к ней работу экзаменуемого.

– Благодарю. Ты такой милый, когда хочешь этого, – промурлыкала та. Какое удовольствие выводить эту чопорную, но такую симпатичную физиономию из себя. И, что самое приятное, ей это удавалось очень хорошо. Мужчины такие предсказуемые, особенно играющие в начальников.

– Перестань, – покосился на нее Мондрид. – Надеюсь, ты не забыла о разговоре в отношении Ника?

– Ну что ты, – мягко проговорила Дитрия, – как я могу в чем-то тебе отказать?

Мондрид ничего не ответил и недовольно отвернулся.

Дитрия, улыбаясь про себя, открыла папку с теоретической работой и погрузилась в чтение.

Ник

Умеют же магичить эльфы! Я ходил рядом с плетением и любовался, разглядывая его при помощи маго– и инфозрения. Это была изящная сетка наподобие фигуры Лиссажу с очень мелкими ячейками, накинутая на землю. Элегантное решение: нарисовать сетку единственным гармоническим росчерком, а потом дополнительно укрепить узлы, заставив их анализировать колебания нитей. По траектории прорисовки пробегали всполохи энергетических всплесков. Очень похоже на волну, запускаемую периодически по общей шине, изменение амплитуды которой генерируют датчики-узлы, сообщая тем самым об изменении влажности почвы. Очень изящно и аккуратно! Центральный узел выглядел явно крупнее остальных.

«Ты видишь, Умник?» – оторопело поинтересовался я. Казалось, любые потуги что-то там изменить и подсоединить неизбежно нарушат лаконичную элегантность плетения.

«Да, – подтвердил искин и добавил: – Ник, тебе самому трудновато будет тут что-то интегрировать. Увы, но ты пока слишком грубо работаешь с плетениями и, скорее всего, запорешь работу».

В соответствии с моим мысленным пожеланием Умник вывел при помощи бадди-компа перед моими глазами диаграмму, отражающую архитектуру самой сетки, отдельного датчика и главной конструкции. При этом часть фрагментов картинки мигала немного раздражающим красным пунктиром. Так мы с Умником в свое время договорились обозначать на диаграммах фрагменты плетений, которые пока не очень соответствуют разработанной нами модели магии. Таких кусочков было больше чем достаточно.

«Умник, – я тут же мысленно ткнул пальцем в один из них, – ты говорил, что учтешь в модели и особенности магии других стихий, кроме земли?»

«Сам же меня загрузил другими работами», – проворчал в ответ электронный кудесник.

«Угу», – согласился я, раздумывая над задачкой. Умник был прав. Соваться в эту красоту моими пока еще кривоватыми магическими ручками было бессмысленно. Все равно что пытаться выправить погнутую шестеренку в красивых механических настенных часах с помощью домашнего молотка, которым забивают гвозди в стену. Может, что-то там даже и выправится, но часы точно работать не будут. К тому же в плетении слишком много не проработанных нашей моделью магии фрагментов. И мне довольно сложно угадывать в пока не слишком знакомой области эльфийской магии, что разработчики имели в виду, добавляя непонятные куски в магоформу. А Умник все-таки универсал. И там, где мы пока не очень понимаем местные магические выкрутасы, ему всегда помогает знание инфомагии и способность эффективно получать информацию из инфосети. Надеюсь, после полета в точку фокуса у меня самого появятся эти полезные умения. А пока…

«Ладно, Умник, – согласился я, – твой выход. Только описывай каждый свой шаг и консультируйся со мной». Я сел на землю рядом с площадкой, контролируемой эльфийским плетением, в позу лотоса, закрыл глаза, отключился от окружающего мира и стал смотреть, как Умник будет разбирать и корежить изделие детей леса.

«Так, смотри, – начал Умник, разворачивая у меня перед глазами картинку, выделяя стрелками и свечением части плетения, о которых ведется речь, – это датчики влажности. Физика способа, которым они контролируют почву, не очень ясна, но это в данный момент неважно».

«Почему?» – тут же удивился я. Большой опыт программиста мне подсказывал, что мелочей на самом деле не бывает. Когда нужно интегрировать чужую разработку с собственной, а интерфейсы и протоколы обмена информацией не очень подходят, порой какая-нибудь мелочь позволяет эффективно решить задачу.

Конечно, правильнее объединять в единое целое любой софт, чужой и свой, на основе объектно-ориентированного подхода, переписывая куски, которые этим принципам не соответствуют. Результат всегда получается намного более качественным. Но, увы, жизнь редко соответствует идеальным правилам. Порой важно, чтобы программа заработала как можно скорее. И пусть ее поведение будет не слишком надежным, пусть отдельные подсистемы будут соединены довольно коряво и временами станут сыпаться, но важно, чтобы какой-то полезный результат был здесь и сейчас, а не через неделю или месяц работы над нормальной интеграцией.

«Потому, – ответил Умник, – что при демонстрации действия плетения в самом начале я снял все протекающие в датчиках процессы на магическом уровне, как при активации, так и при деактивации. Теперь их даже включать повторно не надо – и так понятно, что они делают и какие магические сигналы генерируют в тех или иных случаях. Или мне следует подробно раскопать и объяснить сами плетения-датчики?»

«Нет, не надо, – согласился я со своим помощником. Тратить время на копание в мелочах явно не стоило. – Ты прав. Сейчас у нас другая задача. Однако эти эльфийские датчики, контролирующие внешнюю среду, – штука очень интересная и полезная в будущем. Обязательно занеси эти плетения в базу данных. Потом мы с тобой как-нибудь подробно разберем все магоформы».

«Хорошо, – подтвердил исполнение моего распоряжения искин. – Продолжаем. Ключевой для нас элемент плетения – узел в его центре. Собственно, так располагаются не одна, а две целых две конструкции, два крупных тесно связанных друг с другом управляющих модуля. Один из них явно выполняет функцию концентратора сети. Он периодически генерирует импульсы, проходящие по сети, соединяющей датчики, и воспринимает ответные. Видимо, так и добывается информация о влажности. Концентратор обеспечивает проверку состояния всех датчиков. Акцент, судя по всему, делается на суммарное изменение амплитуды волны. Каждый из датчиков, фиксируя степень влажности почвы, чуть-чуть ослабляет импульс. Поэтому, послав импульс достаточной силы по одной нити, который росчерком пропутешествует по всей сети, и сравнив с эталоном его отклик, пришедший по соседней, концентратор может определить среднее состояние увлажнения почвы. При этом (с учетом того что отклик приходит по всем четырем нитям, входящим в концентратор) есть возможность определить и конкретный датчик, в котором произошло нарушение ситуации. Впрочем, в данном случае последнее не требуется. Ведь свечение должно появляться только в том случае, если почва полностью подсохла или, наоборот, переувлажнена, а не тогда, когда только один датчик сигнализирует о сухости».

«Ага, компаратор». Я мысленно покивал.

«Ну что-то вроде того… – подтвердил Умник. – В нем срабатывает одно подобие реле, когда влажность избыточна, и другое – когда недостаточна. Сигнал поступает на второй управляющий узел и активирует его. При этом будет гореть красный, зеленый или фиолетовый свет в зависимости от сигнала».

«Я так понимаю, надо цепляться к выходу первого узла, – подытожил я слова искина. – А где подвох?»

«Какой подвох?» – удивился Умник.

«Ну слишком просто получается». Мой земной опыт сдачи многочисленных экзаменов говорил о том, что если проверяющий недружествен претенденту, то простое решение – это путь к позорному изгнанию с экзамена «некомпетентного олуха, не понимающего элементарных вещей». Что сейчас тоже явно имеется какая-то пакость, я чувствовал кожей. Уж слишком ехидно смотрела на меня гроссмейстерша. Потому я еще раз «пришпорил» искина: «Давай думать».

Некоторое время мы молчали, Умник по-своему что-то там соображал, а я тем временем анализировал диаграмму, построенную на основе модели магии, и старался, поставив себя на место разработчика плетения, понять, куда бы сам засунул бяку, если бы вдруг это понадобилось.

«Ладно, давай пока продолжим, – не услышав ничего от Умника и не найдя пакость самостоятельно, произнес я. – Разъясняй магоформу дальше. Вдруг гадость не здесь, а где-нибудь во втором управляющем узле, который как-то влияет на концентратор».

«Хорошо, – согласился искин и продолжил объяснять: – Второй узел командует свечением. Здесь простой механизм – три вида сигналов, каждый на определенный цвет. Никакой сложной логики, аналог плетения для лампочек из первого задания для генерирования света разных цветов. Вот посмотри…» – Умник выделил часть схемы. Я согласно покивал.

«Ой, а вот и засада!» – вдруг воскликнул искин.

«Где?» – тут же насторожился я.

«Вот смотри, это в компараторе. К этой штуке некуда цепляться. Плетение полностью самодостаточное, без дополнительных гнезд. И видимо, так специально сделано. При этом если шину между компаратором и светильником хоть на мгновение разорвать, чтобы сделать вклейку, то тут же разрушится сначала сам концентратор, а потом и все плетение целиком. Дело в том, что те же нити, которые передают сигналы от датчиков на концентратор и от концентратора на светильник, обеспечивают и подпитку всех узлов плетения магической энергией».

«И что, все так плохо?» – удрученно спросил я. Похоже, таки подставила меня Дитрия. И сделать честным путем что-то сложно. Что остается? Светить свои инфомагические возможности? Ах, как надоело оглядываться по сторонам и все время остерегаться!

«Я могу приварить инфомагически к шине концентратора без ее разрыва дополнительную нить, с которой мы будем снимать информацию, но как ты объяснишь такое? – пришел к схожим мыслям Умник. – Получится очень красиво, но с помощью обычной гномьей магии нельзя сработать так тонко. Тут или эльф-мастер должен работать, или инфомагию нужно применять. В любом случае тонкость и аккуратность воздействия будет слишком очевидна. Все поймут, что маг земли третьей и даже второй ступени это сделать не может, а ты сделал. Появятся вопросы».

Блин. Так, не расстраиваться! На экзамене наверняка намеренно что-то упрощено, а кое-где, наоборот, специально усложнено. Ведь подключать дополнительные модули правильнее всего именно на выход компаратора. Не рановато ли я панику включил? А как сами эльфы выходят из положения в подобных ситуациях? Судя по проработанности плетения, с подобной задачей они должны сталкиваться не так уж редко. Надо бы покопать литературу.

«Умник, подробнее исследуй светильник, – распорядился я. – Вдруг там тоже какая-нибудь бяка завелась. А я тут кое-что пока посмотрю».

Фактограф быстренько выполнил поиск материала в отсканированных книгах по параметрам «интеграция» и «эльфийские плетения». После уточнения результата запроса по ряду дополнительных параметров, сузивших поле найденной информации, я с интересом вчитался в открывшуюся информацию. М-да… Готовиться надо к экзаменам, а не считать, что ты умнее всех, типа и так прокатит! Оказывается, большая часть бытовых эльфийских плетений выполняется по общему принципу – сеть, сделанная одним магическим росчерком по типу фигуры Лиссажу с датчиками в узлах (точках пересечения нитей), контролируется единым концентратором/компаратором, практически стандартизированным. Меняются фрагменты плетений датчиков, которые могут реагировать на влажность (как сейчас), а могут, например, на тепло человеческого тела (для сигнального плетения). К концентратору довешиваются управляющие контуры, преобразующие совокупный сигнал от датчиков в команды для активной периферии, состоящей из специализированных активных модулей (в нашем случае светильник). Так и решается конкретная задача. Очень грамотно. Похоже, был когда-то у эльфов гений, разработавший эту концепцию, и они много лет ее шлифуют и небезуспешно используют.

И самое важное, у компаратора/концентратора всегда есть не менее двух розеток для подключения активных модулей. Почему не менее двух даже в самом простом случае? Второе гнездо нужно для контроля посылаемых концентратором управляющих команд при отладке подключения активных модулей. В различных гномьих учебниках по интеграции упор делается именно на стыковку через эти гнезда! То есть, получается, эльф (наверняка не без указаний), ставивший плетение, намеренно для меня загладил как минимум одно дополнительное гнездо концентратора. Кстати…

«Умник, взгляни внимательно вот на это место». Я мысленно показал искину точку магоформы, где по всем правилам эльфийской магии должно располагаться дополнительное гнездо.

«Ну я тебе про эту точку и говорил, – тут же отозвался искин. – Если делать вклейку, то именно здесь».

Я вывел на экран описание стандартного эльфийского плетения и подчеркнул слова о месте расположения дополнительного гнезда концентратора, обратив на них внимание Умника. Хорошо развитая дедукция и индукция – это отнюдь не все, что требуется для высшей разумной деятельности. У нас, людей, в основе организации работы мозга лежит высокоразвитое ассоциативное мышление. У компьютеров, даже таких продвинутых, как Умник, с этим намного хуже. Мой электронный собрат старается исправить ситуацию для себя, структурируя разными способами информацию, и небезуспешно. Но все-таки он мыслит довольно прямолинейно, не сопоставляя порой очевидных вещей.

«Ты хочешь сказать…» – озадаченно произнес искин. На подробной схеме плетения были хорошо видны остаточные энергетические следы дополнительного гнезда концентратора.

«Именно, – подтвердил я. – Эльф явно специально стер дополнительное подключение».

«Погоди-ка… – Искин проанализировал информацию по эльфийским плетениям из книг и сравнил с тем, что мы наблюдали перед собой. – Получается, исправить ситуацию можно еще проще. Достаточно просто создать нить энергии жизни рядом с этой точкой, и она сама влипнет в нужное место, ничего не порушив, как стекающие рядом две капли воды сливаются в одну общую. Для этого вообще достаточно лишь знания базовых основ магии леса».

«Ты не понял, – охладил я пыл электронного собрата. – Если мы туда сунемся, то это будет первое, на что комиссия обратит внимание. Ведь по условиям задачи само базовое плетение ни менять, ни исправлять нельзя. Мы провалимся тут же. Поэтому этот путь закрыт. Ладно, что у нас со светильником?»

«Тут попроще, – ответил Умник. – Это полностью стандартное плетение, его устойчивости хватит на подключение еще множества таких лампочек. И тут никто не мудрил ничего лишнего. Нет никаких оснований для беспокойства».

«Понятно. – У меня в голове родилась идея решения проблемы. – Слушай, Умник, а давай подключимся на выходные контакты для новых лампочек! Нам ведь нужно запустить поливалку, если земля станет сухой. Следовательно, лампочки получат сигнал светиться красным цветом. С другой стороны, если поливалка поработала уже достаточно, то земля станет мокрой и лампочки сменят цвет сначала на фиолетовый, потом на зеленый. Значит, появление зеленого света – безусловный сигнал для выключения агрегата. Далее. Поливалка – штука громоздкая и несколько инерционная. Неправильно ее включать-выключать постоянно, агрегат будет быстрее портиться и напрасно «терроризировать» почву. К тому же небольшие колебания на границе зон могут возникать, например, вследствие появления на земле тени от облаков или, наоборот, развеивания туч и резкого увеличения солнечного жара от падающих лучей. У нас есть буферная зона, когда мы можем включать-выключать поливалку по собственному желанию. Поэтому ее нужно включать на некоторый фиксированный интервал времени, после чего выключать и проверять, достаточно ли почва увлажнилась. Если мы правильно подберем интервал времени включения, то решение получится достаточно эффективным. Поливалка будет решать задачу увлажнения почвы по мере необходимости и не дергаться при колебании влажности на границах фиолетового и красного, фиолетового и зеленого цветов. Приличным приближением будет интервал, когда за счет полива указатель влажности разделит фиолетовую шкалу в пропорции «золотого сечения», так рекомендуют земные математики для разрешения подобных задач. Для расчета интервала достаточно включить разок поливалку и посмотреть по изменению цвета, за какое время изменится должным образом влажность. Понял идею?»

«Угу, – согласился Умник неуверенно и добавил: – Только экспериментировать уже не нужно. Всю необходимую информацию я зафиксировал во время демонстрации обоих плетений».

«Не переживай, – утешил его я. – Земная математика – наука точная. У нас все получится как надо. Нужно только дополнительно сделать таймер и фрагмент плетения, который опознает изменение цвета лампочки, но подобными задачами не раз занимался Лотколб. Воспользуйся его памятью».

Фигурка-ассистент человечка, выведенная в окошке бадди-компа, которой часто пользовался искин, чтобы показать мне свою эмоциональную реакцию, кивнула.

Мы тут же начали действовать. Замаскировав свои действия так, чтобы они выглядели моими собственными, Умник приступил к работе, а я в очередной раз внимательно наблюдал, как надо правильно формировать плетение. И имитировал руками и аурой кастование магоформ, которое выполнял Умник. Обязательно научусь прилично магичить сам. Омерзительно размахивать руками «под фонограмму». И как это эстрадные певцы умудряются выдерживать часами подобную процедуру?

– Готов. – Я встал и поклонился комиссии. Ее члены переглянулись между собой. В чем дело? Ах вот оно что! С момента начала прошло всего с полчаса! Упс! Упустил я временной фактор из планирования своих действий. Получается, на простое задание потрачено больше времени, чем на сложное. Нехорошо…

– Что, даже проверять не будешь? – недоверчиво спросила Дитрия.

– Я уверен, что все сделал правильно. – Мне осталось пожать плечами.

Дитрия подошла к магической конструкции, недоверчиво провела рукой, словно дополнительно ощупывая линии плетений. Последнее было разрешено правилами. Не понимая, что магическое зрение изначально панорамное и всеобъемлющее, некоторые чародеи Лунгрии имеют привычку очертить пальцами контур силовых линий плетения, не затрагивая, разумеется, саму конструкцию. Им кажется, что таким образом, с помощью осязания, они более точно чувствуют особенности магоформы. На самом деле (это следует из нашей с Умником модели магии) в этом случае они неосознанно пользуются дополнительным небольшим магическим щупом-датчиком, который фиксирует магозрение на конкретной точке. Возникает эффект разглядывания фрагмента плетения, на котором в данный момент зафиксировано внимание мага. Естественно, при этом общее впечатление от сочетания узлов и нитей энергетических потоков в данном секторе становится гораздо более полным и всеобъемлющим. Примерно так же мы разглядываем пристально или щупаем какой-нибудь предмет в обычной жизни, когда хотим с ним получше познакомиться.

«Ба! Умник, ты заметил? Вот редиска!» – возмущенно воскликнул я мысленно, увидев, что на эльфийском концентраторе вдруг появилось дополнительное пустое гнездо. Дитрия сделала именно то, что не рискнул, опасаясь намеренной подставы со стороны комиссии, совершить я. Теперь исходное плетение ничем не отличалось от того, которое описано в гномьих учебниках по интеграции. Блин, настоящая фокусница! Привлекла движением руки и взглядом внимание окружающих к нашим с Умником интеграционным добавкам, заслонила корпусом от взгляда остальных комиссаров и публики эльфийский концентратор, другой рукой легонько провела по юбке, словно поправляя ее, и… вуаля! Высший пилотаж! И наверняка никто ничего не заметил. Да я и сам пропустил бы, если бы осознанно не использовал свое магозрение панорамно, как на приеме у демонов. Ну дамочка! И откуда разбирается в эльфийской магии? Впрочем, чего я туплю? Мадам – лучший интегратор гномов, и основы магии детей леса ей, конечно, хорошо известны.

Скандальнуть, что ли? Впрочем, я тут же одумался. А зачем? Формально я задачу решил, претензии вряд ли кто выдвинет. Да, неуклюже, не так, как следует делать и как учат гномов-интеграторов учебники. Ну и что? Результат-то достигнут. И если архимаг и Мондрид заинтересованы в том, чтобы я стал мастером интеграционной магии, то комиссии вполне хватит увиденного, чтобы засчитать успех испытания. Вон как Дитрия позеленела от раздражения. Понимает, что игра уже сыграна. Скандал? А смысл? Если окружающие будут думать, что я талантливый маг, но пока все-таки неуч и недотепа, то для меня это даже лучше. Рано открывать карты. Так что пожалуюсь Васе на фокусы гроссмейстерши и ее приспешников – и ограничусь этим. Дальше пусть сами гномы-«верхолазы» между собой разбираются.

К Дитрии присоединился Мондрид и остальные комиссары. Они вышли на арену и стали внимательно разглядывать наше с Умником творение.

– Интересно, – хмыкнула Дитрия и глянула на меня, затем на других гномов. Она уже явно взяла себя в руки. – Ты уверен?

– Ага, – кивнул я.

– Ну что ж, проверим. – Гроссмейстерша перевела взгляд на площадку и сформировала, причем легко и быстро, плетение нагрева. Я забеспокоился: вдруг своими действиями она нарушит что-то или опять подстроит какую-нибудь пакость. Но в этот раз дамочка поступила безупречно – плетение повисло на некотором расстоянии над землей и стало прогревать воздух. Видимо, все-таки опасается откровенно гадить у всех на виду. Почва стала быстро подсыхать. Магозрение показало, как меняются энергетические потоки в плетении. Вот сменился ответ одного датчика, затем второго… Вскоре сигнал, идущий на второй модуль управления, изменился – и воздух над почвой засветился красным светом. Гномий насос вздохнул и начал выдавливать воду в разбрызгиватель, установленный посередине площадки. Красный свет пропал. Насос еще немного поработал, потом остановился точно там, где мы с Умником рассчитывали, – в точке «золотого сечения» фиолетовой шкалы.

– Необычное решение, – задумчиво произнесла Дитрия и посмотрела на меня: – А почему ты тут не применял свои теории?

Я пожал плечами. Видимо, она уже познакомилась с той халтурной работой, которую Васа и его помощники состряпали по поводу интеграционной магии из обрывков моих ранее высказанных идей и некоторых цитат из книжки по магии. Я, прочитав первую страницу этой фигни, закрыл папку и отложил в сторону. Нечего засорять мозги бредовыми интерпретациями и фантазиями довольно очевидных для меня идей. Сам когда-то во время учебы подрабатывал сочинением для лентяев курсовых, дипломов, а однажды даже написал соискателю кандидатскую диссертацию. Прекрасно знаю, как делается и защищается подобная ерунда. Но если сами гномы сочли, что это можно зачесть как теоретическую работу… И чего это дама там вычитала? Впрочем, работать первым номером и ввязываться в какую-то дискуссию мне явно не резон. Пусть гроссмейстерша, если хочет, задает вопросы сама.

– Хорошо, – не дождавшись никаких комментариев с моей стороны, произнесла Дитрия, – сделаем небольшой перерыв. – И, отвернувшись, последовала на свое место.

Проходя мимо меня вслед за гроссмейстером, Мондрид шепнул мне:

– Молодец.

Я ухмыльнулся и пошел к Васе. Остальные комиссары остались на местах, продолжая изучать площадку. И что это так их заинтересовало?

Васа мой рассказ про выходку Дитрии на экзамене воспринял скептически. Сам он явно ничего не заметил. Вступать в какие-то разборки прямо сейчас тоже не очень желал. Он только пожимал плечами и хмыкал.

Ну и ладно, наплевать на все и растереть. Все эти их интриги в гробу я видал! Пусть грызутся между собой, а у меня задача сдать успешно экзамен, выкинуть его из головы и заняться по-настоящему важными делами: слетать в точку фокуса и пошукать что там и как. А там видно будет!

Дитрия

Гроссмейстер интеграционной магии Дитрия была в бешенстве. Наглый человечишка вывернулся! И где только научился подобным штукам?

Всем ученикам, выбирающим стезю интеграционной магии, с первых шагов вдалбливают, что с эльфийским плетением необходимо интегрироваться через его центральный узел. Он всегда единственный на все плетение и самый большой. И единственное стабильное место в магоформе. Остальные узлы и нити эльфы делают настолько зависимыми друг от друга, что коснись чего – плетение тут же рассыплется. Ушастые – уникальные умельцы использовать один и тот же кусок и как накопитель энергии, и для передачи какого-то сигнала между фрагментами, и еще для выполнения кучи других функций. А уж подсоединяться к эльфийскому изделию, используя уже подключенный к нему чужой фрагмент? Это вообще недопустимо. Дело в том, что хвосты центрального узла способны нести только очень ограниченную нагрузку. Энергии эльфы в своих плетениях используют очень немного, и слишком объемный кусок, подключенный к усику, просто высасывает его, разрушая всю конструкцию.

Но как же повезло этому неучу! Ведь фрагмент, вызывающий свечение воздуха, сам отбирает у изделия эльфов значительное количество магической энергии из нити. А тут еще немалый довесок, пускающий поливалку. Недотепа лишь чуть-чуть не перебрал остаток. И ведь не сделал ничего оригинального. Корявое, запутанное, огромное интегрирующее плетение вышло. Но работает правильно. И, увы, не придерешься. Не скандалить же с Мондридом и Васой на глазах у всех, объясняя, словно начинающим ученикам, правила интеграции с эльфийскими плетениями. Ведь так можно сильно репутацию испортить: все зрители видели, что претендент справился с заданием и магическая конструкция работает. Любое ее заявление по этому поводу будет воспринято окружающими как придирка к чужаку. И уж тут-то эти гады – Мондрид, Васа и архимаг – всласть поиздеваются над бедной женщиной. Нет! Гроссмейстер Дитрия вам такого удовольствия не доставит! Напрасно дожидаетесь. Магиня промолчала. Мондрид объявил об успешном выполнении претендентом второго задания. Публика одобрительно засвистела. Эти малолетние придурки всегда готовы хлопать любой смазливой молодой мордашке!

И откуда выполз этот Админ? Талантливый он все-таки маг, раз вывернулся. Получается, что у архимага появился реальный претендент на ее место в совете гильдии. Не сейчас, конечно. Пока этот олух и парочку плетений сынтегрировать как надо не может. Но способности несомненно есть. Нужно обязательно побеспокоиться по его поводу. Дитрия отнюдь не собиралась терять завоеванных тяжкими усилиями позиций. Она дала себе слово, что, независимо от результата экзамена, обязательно разберется с Админом. Наглые сорняки нужно уничтожать сразу, пока они не успели пустить длинные корни и загадить все посевы. Девочка Дитрия, родившаяся в деревне, хорошо знала об этом с раннего детства. А архимагу с его прихвостнем Мондридом обязательно нужно будет устроить какую-нибудь пакость, чтобы знали, уроды, как на бедную сиротку наезжать!

Жаль, что на третьем задании подставить ножку этому соискателю вряд ли получится. Ведь это просто домашняя работа. Задача выбирается за несколько дней до испытаний, и о сути обязательно уведомляют претендента и его учителя. Они уже наверняка подготовились, разработав (скорее всего, купили у других магов-интеграторов) все нужные плетения. Остается только смотреть, надеяться, что человечишка совершит ошибку, быть внимательной и в случае промаха поймать его на этом. Хоть бы он опозорился! Увы, сейчас помочь претенденту в этом ей уже не под силу. А скольких хлопот удалось бы избежать в будущем!

А задание таково: в центре полигона располагают предмет. Следует организовать доступ к нему только лицам, у которых есть соответствующее право. При этом нужно использовать не менее пяти плетений из разных областей – от бытовых до боевых. Последние могут действовать только непосредственно на нарушителя и не должны превышать уровень защиты боевого мага второго уровня силы. И нельзя убивать претендентов на приз.

Увы, но человечку не помешаешь ничем. Проверять работу будут самые настоящие боевые маги. А среди них у Дитрии почти нет полезных знакомых, да и тем, которые есть, доверять сложно. Нельзя быть уверенной, что помощник тебя не обманет, если не держишь его жизнь и судьбу в собственном кулачке. Жаль, но эта скотина Руархид сразу спохватился, когда понял, что у него вырвали из рук магов-интеграторов. Путь к сколько-нибудь существенному влиянию на магов гильдии, занимающихся другими направлениями, был надежно перекрыт. За этим старый сучок следит весьма основательно, с помощью своего верного цепного песика Мондрида. Вот гады! Если ученик начинает показывать способности не только в интеграционной магии, сразу переманивают его у Дитрии, а про нее среди магов других направлений говорят такое, что не найдешь ученика, который бы желал перейти под опеку гроссмейстерши.

И почему у гномов-магов такая хитрая иерархия? Зачем кроме общемагической (с восьмой по первую ступень и звание высшего мага наверху) иметь отраслевую (с третьего по первый ранг, звание мастера и гроссмейстера)? И для получения каждого ранга и ступени обязательно нужно проходить испытания, а то еще и несколько этапов проверок способностей с серьезной, длительной подготовкой к каждому экзамену. Вот и это задание, которое выполнит человечек, будут использовать для проверки способностей неофитов боевой магии. А вот интеграторам в данном случае путь на арену заказан. Иначе бы Дитрия обязательно поставила своего мага на проверку работы наглого человечка. И не обломилось бы Админу никакой успешной защиты. Но увы!

Готовится, правда, в группе магов, которые будут испытывать на себе творение Админа, один ученик-молокосос, знакомый Дитрии по некоторому его нестандартному вкусу к противоположному полу. Любит, паразит, чтобы молоденькие девушки ползали перед ним на коленках со связанными руками и лизали ноги. И если что не устраивает, то применяет плетку. Дитрия и ее помощники потворствовали в этих играх придурку, подыскивая тому юных наивных дурочек из провинции и надеясь, что, став боевым магом, тот не забудет благодетелей. Но ведь этот щенок абсолютный тупица. Ни о чем серьезном его не попросишь – не поймет. А ведь работать с плетением Админа нужно будет аккуратно и очень осторожно.

По условиям испытания боевой маг не имеет, например, права просто взять и спалить все препятствующие плетения сразу мощным всплеском силы. Он должен выявлять ловушки, реагировать только на конкретную опасность, защищать себя, если обнаружит активирующееся боевое плетение, или помешать последнему сработать. Но самому нападать нельзя. Та еще веселуха. Да еще на прохождение испытания дается всего около десяти минут! Ну почему сегодня проверяют боевых магов на способности лазутчиков, а не на настоящий бой? Были бы шансы…

Есть, конечно, в условиях испытания лазеечка: претендент не имеет права делать всю магическую работу от начала до конца сам. Все-таки это испытание по интеграционной магии. Поэтому соискатель должен предложить сторонним магам выполнить не менее половины плетений, руководя ими и объединяя результаты их работы в общую конструкцию. Потенциальные маги-помощники отобраны заранее комиссией. Вон стоят все в уголке полигона. Среди них был один из соратников Дитрии. Но шансов на то, что у него получится что-нибудь сделать, немного. Ибо Админ будет принимать его работу и, если что-то не устроит, имеет право устроить скандал, и этот инцидент, если небрежность мага подтвердится, ляжет позорным пятном на всю его дальнейшую судьбу. Тому будет трудно потом рассчитывать на сколь-нибудь серьезное продвижение даже с помощью Дитрии. Поэтому гном-интегратор будет очень осторожен. Слишком много свидетелей.

Жаль, требование использовать магов, отобранных комиссией, не распространяется на амулеты. Претендент вправе свободно применять их для решения задачи. По правилам соискателю вместе с объяснением сути домашнего задания за несколько дней до испытаний выдаются несколько заготовок артефактов. А уж что тот с ними сделает и как использует – полностью его воля. Админу вот (Дитрия как член комиссии была поставлена в известность на сей счет) разрешили изготовить и использовать четыре рабочих амулета и пять накопителей.

Ну что за скверная ситуация? Неужели пролезет-таки, подлец, в интеграторы?

Ник

Как надоело ерзать под злыми взглядами гроссмейстерши! Ты бы полегче, а, тетка! Расслабься немножко. Напряженно просиживать часами в не слишком удобном кресле – это верный путь заработать всякие женские болячки. Впрочем, мадам (или мадемуазель), тебе подобное, наверное, даже на пользу пойдет. И с чего ты на меня окрысилась? Незнакомы вроде. А может, именно поэтому? Ладно, последняя проверка изделия на модели…

Я собирался из итогового испытания по интеграционной магии устроить настоящее зрелище. Результат ведь будут проверять настоящие боевые маги, пусть и неофиты. И очень чесались руки маленько пошалить. Судя по репликам сегодняшних зрителей-магов, до некоторых после моей дуэли с демоном еще не дошло, что связываться с непонятным Ником и его друзьями себе дороже. Чародеи-боевики – ребята гордые. Элита! Соперников не любят. Посвящение молодого мага в учебную жизнь – традиция. Обязательно нужно пробовать нового однокашника на слабо, прежде чем принять в качестве своего. Раньше меня как ученика это не очень касалось. Ученики гномов живут по принципу: «Воспитанник не моего учителя – чужак», а у Васы я других учеников, кроме себя, любимого, не встречал. Но сейчас я получу официальное звание полноценного мага. Потому и молодые чародеи, желающие поиграть мускулами, будут выстраиваться в очередь. Некоторые из зрителей явно не прочь забить за собой первые места. Полезно немножко окоротить ребят.

Маги-помощники мне достались вполне квалифицированные. Только один пытался юлить, но его я сразу поставил к остальным на подхват. Так что сами маги проследили, чтобы тот не испортил заданий, за которые отвечали передо мной. Помощникам ушли вопросы, связанные со сканированием ауры претендента, проверкой соответствия ее параметров разрешенным, регистрацией (создание учетных записей административного доступа), фрагментами стандартных сигнальных сетей, которые я использовал в разработке.

Управлять магами, кстати, оказалось гораздо легче, чем земными программистами на общем проекте. Никто не задавал глупых вопросов (которые сам считал очень умными и оригинальными), не выдвигал «гениальных» идей по поводу своего видения решения задачи, не придумывал собственных интерфейсов вместо заданных и не делал всяких дополнительных фич, порой изрядно загромождающих код и требующих кучу времени на разработку и их изничтожение после, когда всем станет понятна их бесполезность. Нет. Они просто приняли свои задания, уточнили разные мелкие детали постановки и принялись за работу. И сделали все быстро и профессионально. Корректировать их работу не пришлось.

– Готов, – после пары часов честной трудовой возни моего коллектива сообщил я заскучавшей комиссии. Мне передали обычный кувшинчик с чифой, который следовало установить в центре круга метров тридцати в диаметре. – Кто будет иметь право дойти до приза? – задал я вопрос комиссарам. Мондрид взглянул на Дитрию, та поколебалась и отрицательно мотнула головой. Тогда руководитель приемной комиссии предложил эту роль Васе. Я кивнул учителю: все будет в порядке. Маг, создававший систему аутентификации, зарегистрировал параметры его ауры. Я активировал конструкцию, и по окружности зоны защиты побежал белый огонек.

Это «заиграли» светящиеся шары, специально установленные на границе тридцатиметрового круга для создания более сильного впечатления от действа. Каждое успешное или неуспешное действие магов-претендентов по преодолению защиты будет сопровождаться световыми вспышками. В принципе такая иллюстрация происходящего вовсе не является обязательной или необходимой. Но я еще по своему земному опыту программиста прекрасно знаю, что маслом кашу не испортишь. Программа с симпатичным внешним видом, грамотной, красивой индикацией всех действий пользователя и собственной работы всегда имеет гораздо больший успех, чем какое-нибудь невзрачное изделие, пусть и с более качественно запрограммированными алгоритмами. Вовсе не зря и цирковые артисты-иллюзионисты всегда сопровождают свои действия световыми и музыкальными эффектами. Вот и мне следовало подготовить сцену для выступления.

Подавая пример Васе, я первым прошелся по дорожке, также подсвеченной световыми шарами. При входе сработала проверка, и все шары загорелись зеленым светом. Я спокойно дошел до кувшина, поднял его и отпил глоток. Затем Васа спокойно повторил мой променад и тоже отпил глоток чифы.

Мондрид встал и обратился к присутствующим:

– Уважаемые коллеги, приглашаю вас проверить работу соискателя Ника Админа Рутовича в действии. У нас здесь присутствуют несколько боевых магов, которые желают получить первый ранг. Прохождение данного полигона будет для них неплохой тренировкой перед испытаниями. При этом важно заметить, что работа Ника Админа будет оцениваться не по тому, сколько чародеев доберутся или не доберутся до кувшина, а по общему впечатлению комиссии от работы полигона в целом, отдельных плетений конструкции и их эффективной интеграции. Кто желает попробовать? Прошу выйти на площадку.

На арену вышли четыре довольно молодых боевых мага и выстроились в очередь. Я никого из них не знал, поэтому бросил вопросительный взгляд в сторону Васы. Учитель заметил мое некоторое волнение и успокаивающе махнул рукой: мол, свои, никаких подвохов ожидать не приходится. Испытание началось.

Я присел на трибуне рядом с Васой. В моем присутствии на полигоне нужды уже не было, а любоваться зрелищем всегда удобнее со зрительского места. Если не верите, то не сочтите за труд однажды сходить на стадион и посмотреть хороший футбольный матч. Уверяю, получите гораздо больше удовольствия и полезных эмоций, нежели будете смотреть то же зрелище по ящику с его крупными планами и часто довольно глупыми высказываниями комментаторов, которые почему-то уверены, что если пролезли по знакомству к микрофону, то могут зрителей и футболистов учить правилам игры, какой-нибудь тактике и вообще перемывать косточки кому ни попадя. Ну да бог им судья. Я, кстати, на Земле довольно часто с помощью бадди-компа динамически «вырезал» голоса подобных умников из спортивных репортажей, оставляя звуковой фон того действа, которое реально происходило на стадионе.

– Как ты? – наклонился ко мне учитель.

– Немного устал. – Я нагло забрал стакан Васы и отпил из него.

– Надеюсь, никто там не пострадает? – Не обратив внимания на мою бесцеремонность, Васа кивнул на полигон.

– Посмотрим. – Я улыбнулся. Васа тут же напрягся. – Да нет, учитель, успокойтесь. Все будет нормально, – не стал я испытывать на прочность нервы старого мага.

Тем временем действо началось. Первый маг ступил на дорожку. Все шары по периметру тут же загорелись мигающим красным цветом, раздался грозный звериный рев, и перед магом возник взбешенный медведь со вздетыми над головой лапами и огромными когтями. Маг в панике выскочил за пределы круга. Нет, магия иллюзий – это просто нечто. Хорошо, что все основные расчеты по полету уже были сделаны и мне удалось использовать свободный ресурс субноута и Умника для изучения особенностей магии иллюзий и интеграции ее в нашу общую модель. Пока дальше 2,5D продвинуться не удалось, лишь чуть улучшили плетения, которые я использовал при изготовлении книги, но гному и этого хватило. Досадно только, что рев получился какой-то слишком ритмичный и с металлическим оттенком, словно кричит не животное, а робот. Да и двигается немного коряво. Увы, но нужно не только получше продвинуться в генерировании иллюзии по исходной картинке, но и более тщательно пошукать на субноуте земные алгоритмы синтеза речи и нестандартных звуков. Те, которые активны сейчас, явно не самые качественные. А ведь я в свое время много чего по этому поводу в глобальной Сети накопал и скопировал себе в комп. Управление звуками такая интересная область. Будет свободное время, обязательно займусь. Или…

«Умник, ты слышал мои мысли по поводу синтеза звуков?» – обратился я к искину.

«Конечно, – тут же ответил тот. – Но если ты хочешь знать мое мнение…»

«Неважно, – перебил я его. – Главное – ты понял, где и что смотреть?»

«Угу».

«Вот и отбери алгоритм синтеза получше, – не дав сказать искину и слова, распорядился я. – Основы программирования знаешь. Алгоритмы описаны. Образцы настоящих криков животных, птиц и речи различных людей тоже там есть. Что еще нужно, чтобы успешно решить задачу? Поработай, если не будешь занят чем-нибудь более актуальным».

«Слушаюсь и повинуюсь, повелитель».

– Это что же, такие чудища живут у тебя на родине? – спросил несколько удивленный Васа.

Хм… чудища? Вполне обычный мишка. Но, кажись, здесь таких нет? Хм…

– Да нет, – возразил я, – просто увидел такую зверюгу как-то во сне. Вообще-то мне он вовсе не показался чудищем. Симпатичный такой…

– Угу, – невнятно буркнул Васа и опасливо покосился на меня. Не объяснять же ему, сколько удовольствия доставляют детишкам мишки, выступая на арене цирка. Но, кстати, учитель-то прав. Опаснее медведя зверя на Земле нет. И дело тут вовсе не в том, что он самый сильный. По поведению медведя редко можно предсказать, что он сделает в следующую секунду. Зверь, тихо-мирно поедающий малину в диком кустарнике и полностью игнорирующий какого-нибудь грибника, может в одно мгновение передумать – и тогда уйти от косолапого шансов немного. Сам однажды попал, пойдя в лес за грибами в Карелии. Спасся только тем, что поблизости болотце с зарослями камыша оказалось, туда и прыгнул. Зверь следом не полез. К счастью для нас, людей, и для них, медведи не агрессивны и очень редко сами нападают. А маленькие медвежата такие симпатяги!

Второй маг учел опыт первого и не обратил внимания на иллюзию мишки. Ну и ладно. Зато на формирующийся огонь (тоже иллюзия из амулета, но тут, спасибо демонам с их показательными выступлениями, полное совпадение с реальным огнем получилось!) он отреагировал мгновенно и врубил свой защитный полог. И только после нескольких минут напряженной стойки в полной боевой готовности маг сообразил, что огонь – обычная иллюзия. Да! Мне ведь никто не говорил, что нельзя обманывать. Очень зрелищно получилось. Маг, поняв, что только зря тратит свой магический резерв и время, сплюнул от досады и пошел дальше, сняв защитный купол.

Последнее он сделал зря. Следующая сигнальная нить, которую пересек желающий попить чифы, включила амулет, сгенерировавший реальный огонь. Маг среагировал с задержкой, подумав, что это тоже иллюзия. Он снова поставил защитный купол, но поздновато. Когда огонь выдохся и погас, все увидели на его лице, руках, одежде сильные ожоги и опалины. На арену тут же бросились маги-целители, но естествоиспытатель жестом руки остановил их. Упорный!

И умный. Понял, что ловушки, энергетически влияющие на окружающую среду, не могут работать постоянно. Если хочешь нагреть или поджечь реальный предмет, то требуется потратить довольно приличное количество магической энергии, а по условиям задания резерв питания любых амулетов должен быть очень ограничен. Сильный огонь, например, мог гореть не более трех минут подряд. Конечно, разрешалось использовать комбинацию «активный амулет – амулет-аккумулятор», в которой последний мог подзаряжать по мере необходимости первый, но это нельзя было делать непрерывно. Не мог активный амулет одновременно генерировать огонь и пополняться энергией. Либо одно, либо другое.

Но дальше симпатичный подпаленный пацан все равно пройти не смог. Следующая сигнальная нить инициировала амулет, сформировавший обычный защитный полог, который, увеличившись в диаметре с одного метра до двух, легко выбросил гнома за пределы круга. Жаль. Но надо же головой немного думать, прежде чем ногу ставить. В той области, куда наступил испытатель, никаких осветительных шаров не было. Следовало задуматься почему, насторожиться и обязательно просканировать дорогу, до того как идти дальше.

Как бороться с такой напастью, сообразил третий маг – он просто встал непосредственно перед этим местом и сформировал свой полог. А так как почва арены достаточно плотная, то защитный кокон срастился с нею и выдержал одномоментный удар моего плетения. Разрядив ловушку, маг подошел к вожделенному призу. Он правильно поступил – минут пять из отведенного времени пытался понять, что там такое намудрили, но, видимо, ничего не обнаружил. Да, в камуфляже я все-таки поднаторел!

– Кстати, Васа, – наклонился я к учителю, – мне кажется, что боевых магов надо побольше натаскивать в смежных дисциплинах, хотя бы в теории. Почти все ловушки они могли бы обойти, если бы различали типы встретившихся плетений. Несложно ведь понять, что там появится иллюзия или огонь. Магоформы друг на друга совершенно непохожи. Боевикам достаточно было немного знать, какие плетения и каким образом могут использоваться во вред. Полезно понимать и некоторые особенности условий их применения.

Старик задумчиво покивал.

– Согласен, что все это очень полезно, – прокомментировал он мои слова, – но боевых магов готовят в первую очередь для прямого противостояния против других магов или войск противника. Они воюют командами, в которых являются главной ударной силой. Специфика боя у них другая. Сила в ответ на силу. А ловушками, препятствиями, сигнальными сетями занимаются, как правило, совсем другие маги, члены тех же команд. Еще у нас в войсках есть рейнджеры, которые занимаются разведкой и небольшими акциями. Вот те – универсалы. Вряд ли кто из них попал бы в твои ловушки. А эти так, серединка на половинку.

– Тогда зачем гонять их таким вот способом? – кивнув на сцену, удивился я.

Васа хмыкнул.

– На самом деле, – ответил он, – пройдут они твой полигон или нет, это никак не повлияет на допуск к экзамену. Просто мы надеемся, что таким образом они серьезнее подойдут к этому делу. А то многие считают себя незаслуженно обиженными и думают, что за их знания им сразу надо давать ранг. Полезно иногда сбивать спесь с самоуверенных юнцов.

– Странный способ, – пробормотал я. – А почему более опытные маги им ничего не объясняют? Те же рейнджеры наверняка могут немало рассказать молодым и о том, какие трудности бывают в бою, и о ловушках, и о тактике орков, и еще много о чем.

– Ну а как ты думаешь, – усмехнулся в бороду Васа, – рейнджеры с неба, что ли, сваливаются? Каждый из них когда-то был обычным боевым магом и проходил такие же испытания, какое ты устроил сегодня, так же, как эти недотепы, попадался в ловушки и чувствовал себя полным идиотом. А если кто-то разок почувствовал себя дураком, откажется ли он сделать такую же подставу другим?

М-да… Вполне зрелые гномы, столетних возрастов и выше. А шутки у них детские какие-то. Хотя стоп! Ведь у гномов скоро если и не война, то серьезный карательный поход на орков. Может быть, архимаг и его команда решили побороться с шапкозакидательскими настроениями? Может, не такие уж глупые эти гномы? Стандартные полосы препятствий всегда подбираются так, чтобы тренировать максимум необходимых боевых навыков. Однако у них есть серьезный недостаток: после первой-второй тренировки новобранец запоминает последовательность необходимых правильных действий для прохождения теста и в следующие разы ходит на автопилоте. А в реальном сражении на автопилоте не повоюешь.

Там нужно вертеть головой на триста шестьдесят градусов, быстро соображать, мгновенно реагировать на меняющуюся ситуацию. А именно этому на полосе препятствий или с помощью прослушивания каких-нибудь лекций научиться нельзя. И если выпадает шанс поиграть в необычную ситуацию со стандартными боевыми условиями (задача была сформулирована очень точно), то…

Тем временем маг потестировал всеми методами площадку. Он тщательно все обгладил магическим щупом, камушки побросал в разные подозрительные места. Последнее вызвало хохот на трибунах, но мужик оказался тертым – ни на что не реагировал. Потом он сформировал защитный купол, расширил его до самого кувшина. Все без результата. Ну да, он ведь искал там какие-то сигнальные линии, которые пологом очень даже просто разорвать. А я сделал куда хитрее, у меня там были раскиданы маленькие амулеты, часть из которых реагировала только на ауру, а часть – на шаги. Импульсно (а не нитями, которые можно перерезать пологом) они могли передавать сигнал моему гравитационному амулету, а также получать сигнал на включение/отключение от контроллера всей защитной системы. В общем, в повисшей тишине маг шагнул к кувшину, взлетел в воздух и, кувыркаясь, улетел за пределы круга. Самое трудное тут было сделать именно вот этот отброс в сторону, и я немного беспокоился, что получится что-то неправильно. Но все в порядке, – значит, еще один, следующий сюрпризик сработает как должно. А гномы на арене и трибунах загалдели, насмешливо обсуждая судьбу своего очень осторожного, но все-таки не совсем удачливого собрата. А многие из них при этом засвистели в мой адрес и показали сжатый кулак с направленным вниз отогнутым большим пальцем.

– Чего это они? – удивленно спросил я.

– «Чего», «чего», – улыбаясь, ответил учитель, – красивое и интересное зрелище. Не удивлюсь, если они, – он кивнул на трибуны, – делали ставки. Ну а что дальше? Ведь остался последний маг, да и ловушек вроде не должно быть. Это же последний защитный круг?

– А больше ничего и нет, – грустно кивнул я, наблюдая, как следующий по очереди маг идет к финишу. Как разрядить последнюю ловушку, он догадался – осторожно протянул вперед ногу, хоть ее дернуло вверх и претендент завалился на спину, но в круге остался. После чего он еще пару раз повторил процедуру, дождавшись разряжения подпитывающего амулета. И вот он стоит у кувшина. И внимательно разглядывает его.

– Да бери, чего уж там, – пробормотал я. Мужик еще немного потоптался. С трибун неслись подбадривания. Наконец он решился и поднял кувшин с земли. С трибун донеслась очередная порция жидких аплодисментов, и маг радостно поднял кувшин в воздух. Ну прям выиграл спортивный кубок! Мне стало смешно. Рано радуешься, дорогой. У меня на родине принято, чтобы финал постановки был неожиданным, запоминающимся и красочным. Надеюсь, зрители оценят идею. Неожиданно для всех призер-финалист конкурса красоты среди магов пошатнулся. Некоторое время он балансировал в неустойчивом положении, глядя себе под ноги.

– Что это с ним? – пробормотал Васа, приглядываясь к происходящему.

Трибуны недоуменно замолкли. Пара мгновений – и мага что-то вздернуло за ноги. Болтающийся вверх ногами гном резко переместился за пределы круга поближе к экзаменационной комиссии и так и повис. Кувшин он из рук не выпустил, и хотя большая часть содержимого была на самом маге, испытание можно считать законченным. Зрителям понравилось, судя по смеху, хлопкам и выкрикам.

– А почему силовая петля сделана в демонском стиле? – наконец разобрался в происходящем Васа.

– Ну я увидел эту штуку на выступлении демонов, и мне понравилось, – объяснил я свое решение. – К тому же у трехглазых в этом плетении очень интересное управление сделано. Умно.

Васа кивнул:

– Да, я вижу.

Я сказал Васе правду. Готовясь к экзамену, пошарил в снятых Умником матрицах с плетений, продемонстрированных демонами на показательных выступлениях. Вот и заметил именно то, чего мне давно не хватало. Вернее, что сам я разработать до сих пор не смог. А именно – логический и управляющий модуль в одном флаконе. Эдакий простенький компьютер. Простенький-то он простенький, да только его простота, выраженная в плетении, поражала своей сложностью. И хотя во время своего выступления демоны и не использовали все его возможности, но с помощью своей модели магии я смог понять, что на самом деле варианты его использования поистине безграничны. Потому как сделано все вполне масштабируемо. Нет, честно. Я бы мог предположить, что тот, кто изобрел такой модуль-плетение, вполне знаком с математическим моделированием, схемотехникой, программированием и прочими сопутствующими вещами, а также обладает гибким мышлением. А уж открывающиеся перспективы его использования ограничиваются только фантазией.

Через пару мгновений гнома, прижавшего к груди кувшин, медленно опустило на землю.

– Молодец, красивая концовка. Спорим, что интеграционный экзамен ты сдал? – хитро повернулся ко мне Васа.

– Дык ведь еще защита теоретической работы!

Но учитель лишь улыбнулся в ответ.

Дальше последовала стандартная процедура обсуждения увиденного комиссарами. Происходило это очень недолго. Может, зрелище оказалось очень убедительным, но, скорее всего, Мондрид и его помощники не были заинтересованы нагнетать обстановку. Вскоре руководитель комиссии официально объявил, что третий тест соискателем успешно сдан. Самое интересное, что Дитрия за все время подготовки и испытания не проронила ни слова. Так и сидела словно нахохлившийся воробушек. Может, поняла, что нет никаких перспектив мне помешать? А может, просто ждет защиты теоретической работы? Ну поглядим, поглядим.

Вот и финал экзамена на мага-интегратора. Теоретическая работа. За часы экзаменационных испытаний меня не покидали противоречивые чувства. С одной стороны, было стойкое ощущение, что при моем опыте программиста, аналитика и руководителя проектов я всегда могу дать сто очков вперед любому местному чародею в интеграции чего-либо. Особенно с учетом разработанной нами с Умником модели магии. Но с другой – в эльфийской магии не понял бы без Умника вообще ничего, в первом задании он тоже немного подсказал, плетения детей леса оказались сделанными очень качественно и структурно (знать бы об этом в свое время, может, и удалось бы нам с Умником избежать драки в одном посольстве не так давно).

А фокус Дитрии с организацией нового гнезда на концентраторе вообще был неожиданным во всех смыслах. Оказывается, гномы могут работать с плетениями магии других стихий. Впрочем, вряд ли в подобных способностях есть что-то удивительное. Все-таки и гномы, и эльфы, и демоны – потомки людей, у которых изначально присутствуют способности ко всем видам магии. Видимо, гномы тоже способны ко всему, просто магия земли дается им намного легче, чем управление остальными стихиями. Кстати, это означает, например, что отметать возможность атаки средствами демонской магии огня при конфликте с боевым магом-гномом заранее не следует. Последнее, конечно, маловероятно, но возможно. Нужно будет обязательно взять это на заметку и учесть в модели магии и в разработке тактических приемов для боевых поединков.

Ладно, это все в будущем. А пока следует подумать, как защищаться. У Дитрии-то глазки блестят. Попытается взять реванш? О господи, как она мне надоела. И почему женщины всегда должны победить соперника в любом споре? Ведь независимо от того, права она или нет, дама крайне редко уступает. Это мужчина, по ее мысли и по традициям нашей родины, должен извиняться и просить прощения, даже если абсолютно прав. Природа. Впрочем, на Лунгрии явно другие порядки. Криса никогда не стесняется признать, что в чем-то неправа, и попросить прощения, если необходимо. Может, поэтому наши отношения такие крепкие?

А гроссмейстерша пусть сделает попытку, если хочет. А как я буду давать отпор?

Во-первых. Сейчас мне предстоит рассказать о своей теоретической работе. Эх, ленивый я все-таки человек! Нужно было заставить себя внимательно прочесть текст, который состряпали помощники Васы и архимага. А я прочитал лишь начальную страничку, содрогнулся от омерзения, увидев разжижающую мозги словесную шелуху, с которой не раз встречался в официальных документах и статьях, и дальше все просматривал по диагонали, не останавливаясь на отдельных фразах и частностях. А сейчас в результате даже суть материала выветрилась из головы. Впрочем, у меня есть Умник и бадди-комп, готовые показать на окошке компьютера текст любой страницы этого опуса. Кстати, а может, именно так и поступить? Просто прочитать весь текст подряд? А что? Представляете, прослушать длинную лекцию, прочитанную по бумажке равнодушным ритмичным, занудным, гипнотизирующим голосом, останется ли у вас желание задавать какие-то вопросы и выяснять частности? Да Дитрия скорее уснет, чем сообразит, к какой из фраз следует цепляться. Женщины ведь такие внушаемые. А Мондрид со товарищи явно не будут поднимать волну. Им это невыгодно. Так что по всему выходит, что это неплохой приемчик.

Во-вторых. Совсем без вопросов все-таки не положено. Должны же экзаменаторы показать окружающим, что они тоже умные и неплохо разбираются в предмете. Несомненно, вопросы будут. Но есть существенное ограничение: обсуждение должно происходить в рамках данной работы. Выход экзаменатора за положенные границы не приветствуется нигде и никем. Почему? Потому, что это создает почву для возможных претензий претендента по поводу результата экзамена и накладывает тень некоторой некомпетентности как на самого экзаменатора, так и на комиссию, членом которой он является, защита-то происходит на публике. А кому нужны лишние проблемы, насмешки и сплетни? Ведь все мы считаем себя умными и желаем таковыми оставаться долго. Значит, нужно подать материал так, чтобы слушатели или не поняли, или просто забыли в силу занудного, немного гипнотического воздействия на них оратора, где проходят границы материала, изложенного в работе. Если это удастся, то вопросы будут исключительно самыми общими, по центру темы.

В неприятные и непроработанные частности и мелочи никто не полезет. А на общие темы беседовать легко. Ввиду абстрактности обсуждаемого предмета нормальный соискатель всегда сообразит, как навешать окружающим на уши лапши из весьма правдоподобной наукообразной, но на самом деле ничего не значащей болтовни. И экзаменующие эту клюкву обязательно скушают, ибо даже если кто-то поймет в чем дело, то его лично это никак не затрагивает. Он – один среди коллектива. А лезть выяснять какую-то мелочь? Соискатель отобьется, соседи не поддержат – вот и изрядный урон личной репутации.

Вы скажете, что так поступать нехорошо, что это нечестно, неэтично и тому подобное. Тут я с вами полностью согласен. Но… а не забыли ли вы, мои дорогие, зачем мне самому нужно, собственно, звание мастера интеграционной магии? Ни зачем. Это исключительно игры архимага, Васы, Мондрида и иже с ними. Самому мне быть мастером интеграции неинтересно. Денег я и без звания в любой момент могу заработать сколько нужно, ценность моя и без официальных регалий хорошо известна главным руководителям гномов, идти на близкие контакты с соратниками по гильдии (принимают по одежке) тоже не резон. Мне, наоборот, важнее, чтобы поменьше трогали. А для официальной защиты мага Ника магической гильдией и всем государством гномов вполне достаточно признания больших способностей его в качестве чародея-мастера в области боевой магии. Но архимаг почему-то уверен, что, прилепив мне на лацкан одежды дополнительную цацку, он покрепче привяжет к себе и гномам перспективного мага.

Напрасно уверен, но спорить пока с ним не резон, поэтому я и согласился. Вот пусть сам и возится с «этическими проблемами». А у меня сейчас задача одна: чтобы побыстрее был зафиксирован факт успешного прохождения испытаний и я смог без помех продолжить решение своих задач. В последние дни у меня стало появляться чувство, что отмеренные мне спокойные времена закончатся очень скоро и к грядущим событиям нужно обязательно быть во всеоружии.

Все произошло именно так, как я и задумывал. Занудная лекция по бумажке (читал с окна бадди-компа), длившаяся целых два часа (у гномов не положено прерывать речь соискателя), погрузила комиссию чуть ли не в летаргический сон. Дитрия аж позеленела от напряжения, стараясь вслушиваться в каждое слово и при этом не дать себе закрыть глаза. В итоге ее хватило всего на один ничего не значащий вопрос. Услышав в ответ длиннющие абстрактные разглагольствования о методике сочетания модульности плетений с эстетической красотой и надежностью магоформ при сборке магоконструкций (не спрашивайте, что значит эта фигня, сам еще не придумал), дама полностью выпала в осадок и больше никому не мешала. Остальные задали по дежурному вопросу – и все закончилось. Совещание комиссии и официальное объявление успешного результата. Да, забыл сказать, что Мондрид в конце мне подмигнул и показал большой палец.

Ладно, гора с плеч долой. Отдохну пару часиков, а потом предстоит самое интересное – экзамен по боевой магии. Вот к нему я действительно серьезно готовился и ждал действа с нетерпением. Надо же знать, на что способны реальные боевые маги Лунгрии. А меня ведь собрался испытывать даже гроссмейстер! Пусть и защитной «половины», но все же…