Стёртые строки выжженных земель

Глава 1. Стальной меч Польрагона

Лето подходило к концу, листва постепенно опадала с деревьев, и воздух становился всё холоднее. Весь город был занят сбором урожая и другими приготовлениями к зиме. В маленьком городке Фальцтроге все были при деле. Разве что младший сын местова (самого главного человека в Фальцтроге), Эндимион, увиливал от работы, сидя на берегу реки под мостом, по которому то и дело шныряли туда-сюда местные жители.

– …Добавьте, слинявшую естественным путём, кожу змеехруста, косточку крыла летучей мыши, три капли яда парсихро́ла, убавьте огонь и перемешайте по часовой стрелке шесть раз. Затем засыпьте сверху засушенными и перемолотыми в полнолуние цветками рута и ракитника в соотношении тридцать к семидесяти и оставьте настаиваться полученный отвар на три часа… – бубнил себе под нос молодой человек, зачитывая очередной рецепт эликсира.

Буквально вчера от Эндимиона отказался уже, наверно, одиннадцатый учитель алхимии, а может и двенадцатый?.. Все в округе уже давно сбились со счёту, и даже не смогли бы вспомнить лиц первых несчастных, которым удосужилось обучать молодого лорда. Да в целом, никто уже давно и не вёл таковых подсчётов. Следить за сменой учителей было конечно делом занятным, да только в какой-то момент всем это наскучило до такой степени, что они махнули на молодого лорда рукой и вовсе перестали обсуждать успехи младшего сына хозяина земель.

Сказать по правде, учителя были недовольны юным лордом не безосновательно. Эндимион хватался за любой предмет науки и исследовал всё подряд. Он перепрыгивал с одной темы на другую и чуть ли не каждые полгода просил нового учителя то по истории, то по географии, то по военному делу. Молодой лорд распылялся на всё подряд. Если его интересовал какой-то вопрос, то он совершенно без зазрения совести мог сбежать с урока и не возвращаться до тех пор, пока его интерес не найдёт ответа. Потому со стороны могло казаться, что ему недостаёт знаний ни в одном из направлений. Однако то было совсем не так. Эндимион обладал в достаточной мере цепким и неповерхностным умом, чтобы улавливать суть изученного с первого прочтения. Порой он копал настолько глубоко, что доводил учителей своими вопросами до белого каленья. Всем преподавателям было с ним туго. Но больше всех страдали учителя алхимии. Каждый второй деятель столь сложной науки пострадал от его опытов, а каждый третий и вовсе сбежал от Эндимиона, так как не выдержал его мудрёных вопросов. Именно поэтому сегодня юный лорд был вынужден заниматься самообразованием, а, чтобы его никто не отвлекал, он покинул своё привычное место уединения и спрятался под одним из мостов предместья.

«Нужно будет попробовать», – отметил про себя молодой человек и перевернул страницу столь увлекательной для него книги.

– Отвар изобличения лжи, – только и успел он прочитать, как был прерван.

– Энди! Энди! – послышался девичий тоненький голосок, на который парень и не думал откликаться. – Эндимион, что б тебя! – Прокричала девушка, и молодой человек поднял голову вверх и увидел, как через каменные борта моста свесилась голова, такая же белокурая, как и его собственная.

– Тебе что-то нужно, Тезевия? – наконец ответил Эндимион.

– Пф… – девушка недовольно хмыкнула. Её до ужаса раздражала странная принципиальность брата в отношении имён. Эндимион не только не откликался на своё сокращённое имя, но и ко всем остальным обращался исключительно полными именами. – Ещё чего! У меня полно других забот! Тебя ищет отец!

– Зачем это? – поинтересовался юный лорд.

– А мне то почём знать? Это у тебя нужно спрашивать. Небось опять какую-нибудь гадость сварил и напоил кого-нибудь несчастного. В прочем, не моё это дело, да и некогда мне тут с тобой болтать. Я, между прочим, завтра вместе с со всеми еду в Ба́льдрон, – похвасталась Тезевия.

– Откуда знаешь? – недоверчиво прищурился молодой лорд.

– Бреанна подслушала, когда приносила вино в зал советов. С её слов меня собираются выдать замуж за старшего сына золотового из Польрагона или за второго сына владелика из Бальдрона. – Девушка горделиво вскинула носик и добавила: – И у того, и того денег куры не клюют. Я даже слышала, что второй сын из Бальдрона побогаче первого будет.

– Повезло-повезло… – с явным сарказмом, которого Тезевия совершенно не уловила, отреагировал Эндимион.

– Так что, дел у меня невпроворот. Мне собираться нужно, а не твоими поисками заниматься. Закрывай свою дурацкую книгу и беги скорее в зал советов. А моё дело сделано. Всё, что меня просили, я передала. Так что скажи отцу, что это я тебя нашла, а не кто-то другой. Скажешь же?

Эндимион неохотно кивнул.

– Вот и ладненько. Хм! – Тезевия отвернулась, подхватила юбку и побежала в сторону замка. Эндимион же нерасторопно закрыл книгу с не пресловутым названием: «Поварские рецепты Эринии из Кальтстрога», зажал её подмышкой, немного посетовал на то, что не успел дочитать рецепт последнего эликсира, затем стряхнул дорожную пыль со штанов, и отправился на встречу с отцом.

– Чего ногами не шевелишь? Тебя уже больше получаса ищут, а ты, кажется, даже чуточку поторопиться не планируешь? – Почти на подходе к залу советов нагнал Эндимиона старший брат.

– Как узнал, тут же подорвался с места. Откуда вообще такая суматоха?

– Пф… Даже не буду вдаваться в подробности, – отмахнулся Малвин. – Скоро сам всё и узнаешь. У меня вот другие проблемы… – Брат перешёл на недовольный шёпот, – Твой эликсир по укреплению не действует.

– Маловероятно. – Эндимион недоверчиво пожал плечами. – Поподробнее, будь добр.

– Опробовал его на трёх кобылах. Дозировка: ровно две ложки, – отметил Малвин, а затем начал по памяти перечислять инструкции младшего брата, загибая при этом пальцы: – С сеном не смешивать. Давать рано по утру натощак... Всё, согласно твоим указаниям, а кобылы всё равно откинулись. – Малвин в недоумении развёл руками.

– Ты же говорил, что эликсир нужен для коней.

– Ну так да. Если бы он работал, то я бы и коням его приказал дать. Опробовать то можно и на старых кобылах, которые и без того скоро откинутся.

Эндимион остановился, недовольно скрестил руки на груди, закатил глаза и слегка наклонил голову, от чего длинная серьга на его правом ухе закачалась из стороны в сторону и пару раз звякнула.

– Малвин, ты вроде умный… – с неким подтруниванием протянул Эндимион, от чего на лице старшего брата промелькнуло смущающее осознание.

– Ну, тогда сделай ещё десяток. Опробую как положено, – отмахнулся тот.

– Придётся подождать недельку. – Эндимион пожал плечами, и продолжил движение в сторону зала советов.

– Это слишком долго.

– А что ты хотел? Всё не так уж легко. Десяток копыт, вымоченных в слизи улиток, из ниоткуда не появятся. Да и остальные ингредиенты просто так не достать.

– Это какие ещё?

– Да всякие. – Эндимион вновь пожал плечами и, не став вдаваться в подробности, с неким намёком продолжил: – Были бы у меня запасы… Яд парсихрола, например, или скелет летучей мыши... Эликсир был бы готов через день. А так… Тц, знаете ли охотиться за всякими тварями я не мастак.

Малвин с подозрением прищурился, вспоминая были ли в предыдущем списке ингредиентов яды и прочие странные составляющие. Однако, так как кроме Эндимиона никто за такие сложные эликсиры не брался, старший брат сделал вид, что не уличил младшего во лжи.

– Так передай За́йдену, что конкретно тебе нужно. Он всё организует.

– Вот как? – совершенно не подавая виду обрадовался молодой лорд. – Хорошо. Займусь этим сразу же после встречи с отцом.

– Вот и отлично! И ещё, когда закончишь, обязательно загляни в башню. Я тебе небольшой гостинец из Польрагона привёз.

– Я думал, вы были на совете в Бальдроне.

– Были. Но меня на неделю послали сопровождать леди Инноджен, дочь владелика Польрагонского.

– Вот как… И какова она из себя?

– Вполне. Недурна. В меру образованна. Титулована… – Малвин почесал затылок. – А ещё абсолютно свободна от управления землями.

Старший брат ответил настолько сухо и сдержанно, что Эндимион сразу же понял, что имя той молодой леди вряд ли ещё хоть когда-нибудь всплывёт в их диалогах. Немного пораскинув мозгами, юный лорд пришёл к выводу, что отец скорее планировал выдать замуж Тезевию за сына золотового из Польрагона, и укрепить связи между провинциями с помощью дочери, нежели разменивать старшего сына на хрупкую видимость дружбы, зависимую от какой-то леди, у которой есть только титул и ничего более.

– Так что за подарок мне ожидать? – уточнил Эндимион, в надежде утолить своё любопытство.

– Сам скоро и узнаешь, – довольно и горделиво ответил Малвин. – Думаю, тебе точно понравится. Уж слишком занятную вещицу я нарыл на рынке. Ты такое обожаешь.

Разговор двух братьев оборвался. Они как раз подошли к двери зала советов, и Эндимион вошёл внутрь, где его уже давно ожидали трое.

– Вы искали меня, отец?

– В этот раз ты куда быстрее обычного. Не заставил нас ждать и часа. Прогрессируешь, Эндимион, – похвалил его отец, Десмонд, а затем указал на один из стульев за круглым столом и добавил. – Присаживайся скорее.

Юный лорд сел и смолк в ожидании объяснения причины его столь резкого вызова на собрание.

– Лорд Стефан-Неон вернулся из Бальдрона с не очень добрыми вестями.

Эндимион перевёл взгляд на своего деда и ещё раз беззвучно его поприветствовал, склонив голову в лёгком учтивом поклоне.

Лорд Стефан-Неон был самым известным человеком среди всех шести провинций. Не было ни единой души, которая бы не знала достопочтенного лорда и не было никого, кто бы не испытывал благоговения перед ним. Эндимион так же уважал своего деда, хотя называть его так было бы не совсем правильно, так как по факту Стефан-Неон являлся юному лорду далёким прадедом, который к нынешнему моменту пережил уже нескольких своих потомков и в свои сто сорок три года имел счастье наблюдать уже за седьмым поколением своей семьи. Такая причудливая ситуация хоть и была исключительной, но ничего необычного в ней не было. Каждый житель шести провинций знал, что благодаря их мольбам на смену одного рыцаря правосудия рождается другой. Коим и был благочестивый лорд Стефан-Неон, некогда обычный смоловар, а теперь известный на весь Трэр и все шесть провинций местов и защитник народа от сил тьмы.

– Выжженные Земли вновь пришли в движение, – взволнованно начал своё объяснение Десмонд. – Устье реки Кальтинии в Мердокдоме уже почти полностью захвачено монстрами. В Польрагоне с обзорных башен было замечено передвижение монстров, а в южном море наблюдаются частые бури.

– Предполагается, что там проснулся Змей бурлящих пучин, – добавил Стефан-Неон.

Эндимиону показалось странным, что ему, младшему ребёнку и второму сыну семьи местовов, отец и рыцарь правосудия лично докладывают о надвигающихся бедах. Но всё же Эндимион продолжал молча слушать.

– При таком раскладе карт мы не можем отправить Малвина в Бальдрон. Поэтому на совете было решено, что на праздник начала осени вместо него отправишься ты.

– А как же рыцарский турнир? – удивился юный лорд. – Кто будет участвовать в нём?

Отец немного откашлялся, а затем с лишней и немного неуместной торжественностью ответил: – Тебе выпала честь защитить имя нашей семьи.

Эндимион на долю секунды потерял дар речи. Не то чтобы он противился просто так – вовсе нет. Основания тому были и при чём не малые. Во-первых, юный лорд был ярым противником турниров и празднеств. Уж очень сильно ему не нравились огромные скопления народа и праздное времяпрепровождение. А во-вторых, он не имел и малейшего желания принимать в них участия, так как совершенно не умел владеть мечом.

– Боюсь, нашему дому это будет дорогого стоить. Быть может с выжженными землями всё не так уж и серьёзно. Уверен, Малвин бы показал себя куда лучше. Да и в Бальдроне соберутся знатные семьи со всех шести провинций. Разве не старшему сыну лучше ехать на столь важное мероприятие?

– Малвин и без того ежегодно посещает праздник начала осени, – вставила своё слово матушка Эндимиона, Мариэ́ли. – Тебе тоже не мешает познакомиться с какой-нибудь юной леди.

«Бегу и падаю», – подумал про себя Эндимион, а затем добавил, что уж лучше всю жизнь прослужит бедным алхимиком при Малвине, чем будет унижаться пред женой с более весомым титулом.

– К тому же, сам благочестивый лорд, выразил желание взять тебя в Бальдрон.

Эндимион перевёл взгляд на деда.

– Благочестивый лорд?..

– Не удивляйся так сильно. Когда-нибудь тебе бы всё равно пришлось выехать за пределы Фальцтрога. Слышал ты и в Трэре то был всего один раз. Неужели тебя совсем не вытащить из твоей башни? – поинтересовался Стефан-Неон.

– Ох, и не говорите, благочестивый лорд. Энди совсем из неё не выходит. Как запрётся там на неделю, а то и на две, так и не видать его. – Матушка горько выдохнула и продолжила: – Это всё моя вина. Десмонд предупреждал меня, что я дозволяю Энди слишком многое и слишком часто иду у него на поводу. Но ведь он ещё так молод, кто позаботится о нём, если не мы. Как можем мы заставлять его делать что-то противоречащее другим его талантам?.. Ах… Конечно, плохо так говорить, но как же удачно всё складывается. Я безумно рада, что вы выразили желание взять с собой в Бальдрон нашего совсем юного сына. Уверена, вы, благочестивый лорд, прекрасно позаботитесь о нём. – Матушка перевела взгляд на Эндимиона и накрыла своей ладонью его руки. – Пусть победить в турнире и очень сложно, но я верю, что у тебя, солнышко, всё получится.

У юного лорда побежали по спине мурашки, а всё его нутро вскипело в негодовании.

– Верно, благочестивый лорд, даже обещался поднатаскать тебя в фехтовании.

Стефан-Неон уверенно кивнул в подтверждение слов Десмонда, и Эндимион окончательно понял, что увильнуть из сложившейся ситуации у него уже ни за что не получится, да и после слов матери у него уже не было прежнего желания отказываться.

– Сегодня! – Эндимион уставился на деда. – Давайте устроим спарринг сегодня.

– Ах-ха-х, – гулко и хрипловато рассмеялся Стефан-Неон, а затем довольно ответил. – Похвальное рвение. Зачем же откладывать до вечера. Оставим твоих родителей и спустимся на плац.

– Ох, нужно же всё подготовить, – матушка тут же подскочила с места и принялась звать слуг, чтобы те подготовили деревянные мечи и позвали докторов.

– Не переживайте вы так, Мариэли. Неужто Энди так плох, что нам следует использовать столь детское оружие? Или, быть может, вы сомневаетесь в моих способностях?

– Конечно же нет, но лучше же предупредить опасность заранее, – переживала матушка.

– Глупости какие, если так волнуетесь, то вам лучше не спускаться с нами, а помолиться у себя в покоях, – грубо отрезал Стефан-Неон. – Пойдём, Энди.

Эндимион не сдвинулся с места ни на шаг, и матушка приняла его бездействие за согласие с её словами.

– Ох, Энди, не переживай, я сейчас же всё подготовлю. Благочестивый лорд просто шутит.

– Не уж то так боишься?.. Получается я зазря обрадовался твоему рвению?..

– Моё полное имя… – начал было говорить юный лорд, как его тут же перебила матушка.

– Ох, опять ты за своё, Энди, когда же ты уже забудешь об этих глупостях?

Юный лорд проигнорировал слова матушки и с небывалой решительностью и резкостью продолжил.

– Моё полное имя – Эндимион. Сер Эндимион из Фальцтрога, сын Десмонда из Фальцтрога.

Стефан-Неон вновь рассмеялся, при чём куда громче прежнего.

– Правильно… Правильно, молодой человек! Столь редким именем можно и возгордиться!.. Сер Эндимион значит?.. Пусть так… – Старый рыцарь одобрительно пригладил бороду и добавил. – Поторопись, Эндимион.

Мариэли опешила. Она замерла на долю секунды, а затем взмолилась мужу, чтобы тот сделал хоть что-то: остановил сына или отговорил деда от столь торопливой затеи, сильно отличающейся от обговорённых ранее тренировках. Да подошло бы что угодно. Только Десмонд, будучи не в силах противостоять благородному и великому лорду, единственно и сделал что подхватил жену и отвёл ту подальше от места мужских забав, где в скором времени уже правила сталь, сила и холодный расчёт.

– Что предпочитаешь больше: ближний иди дальний бой?

– Без разницы, – небрежно бросил Эндимион, так как и в том, и в том его навыки были явно хуже навыков опытного рыцаря.

– Хочешь сказать, что хорош во всём? Самоуверенный мальчишка! – Дед схватил один из мечей и кинул его в Эндимиона. – Сойдёмся на мечах. В них хорош – я.

Юный лорд на удивление удачно поймал меч и тут же встал в защитную стойку. Он обхватил меч обеими руками, выставил его перед собой, затем поставил вперёд левую ногу, слегка согнул колени и перенёс вес тела назад. Быть может это была не самая лучшая позиция, и Эндимиону стоило бы сменить положение тела, чтобы удачно контратаковать. Однако, оценив стойку деда, как чрезвычайно опасную, у юного лорда не осталось выбора кроме как защищаться.

– Всё, как по книжке! – усмехнулся Стефан-Неон и тут же нанёс удар сбоку, чтобы выбить юного внука из равновесия.

Звяк!

Эндимион пошатнулся, но отбил первый удар деда, а затем и второй, и третий. Юный лорд даже обрадовался, что его тактика работает, и он уже было начал продумывать варианты наступления, однако после очередного удара в голове Эндимиона помутнело, а в ушах раздался оглушительный шум.

«Чёрт! Опять!» – выругался про себя Эндимион, пытаясь сосредоточиться и абстрагироваться от странных звуков в его голове то ли дождя, то ли водопада, то ли, быть может, ветра. Природу шума было совсем не разобрать.

– Не расслабляйся! – призвал юного лорда его дед и тут же выбил из рук Эндимиона меч. – Ещё один удар, и ты бы окончательно проиграл! Держи! – Стефан-Неон вложил в руки внуку свой меч. – Если хоть раз заставишь меня отбиться правой рукой, а не мечом, то будем считать, что ты выиграл.

Дед показушно покрутил перед внуком стальными наручами, схватил со стойки другой меч левой рукой, а затем добавил: – Нападай шустрее! Не люблю ждать!

Эндимион пару раз моргнул, пытаясь привести себя в чувства. Последние несколько месяцев его мучала странная хворь. Ночами его преследовали тёмные сны, в которых было невозможно ничего разглядеть, а посветлу у него болело в груди так, словно её разрывало на части. Юный лорд обращался и к лекарю, и даже к ворожею, но те лишь разводили руками в стороны и говорили, что это всё последствия опасных алхимических опытов. Эндимион, казалось, сделал всё возможное, чтобы найти причины и способы излечения столь странного недуга. Но всё было безрезультатно. По крайней мере так было до сего момента. Стоило только Эндимиону покрепче ухватиться за меч Стефана-Неона, как в голове просветлело, а режущая в груди боль отступила.

Юный лорд ещё раз с уже трезвым умом взглянул на деда, который стоял в совершенно вызывающей стойке.

– Чего медлишь, молодой человек? Передумал тренироваться? Али испугался?! – подтрунивал дед.

Меч Стефана-Неона был опущен и отведён клинком назад, словно тот был в ножнах, а корпус тела деда был слегка развёрнут боком к Эндимиону. Юный лорд сразу же для себя отметил, что когда-то уже читал про эту опасную и сложную в исполнении стойку. Сильной стороной которой считалась возможность наносить чересчур сильные горизонтальные и восходящие удары. А минусами которой являлись полностью открытые бок и голова фехтовальщика. Против такой стойки, согласно его познаниям, следовало применять колющие удары, так как оппоненту отбить их в таком положении было бы проблематично. Однако какие бы попытки Эндимион не предпринимал и как бы не пытался перестроить свой план то так, то сяк, ему так и не удавалось вынудить деда использовать правую руку.

Стефан-Неон был слишком умел и опытен в сравнении с Эндимионом, который только и делал что всё своё свободное время ковырялся в теории, совершенно не уделяя время практике. А потому в течение следующего часа победа так и не почтила юного лорда своим появлением. Что безусловно не могло не огорчать. Но всё же, кое-что Эндимион для себя таки отметил. А именно то, что Священный меч Противостояния или, как его ещё называли Стальной меч Польрагона, право пользования которым предоставлялось только рыцарю правосудия, оказывал на юного лорда совершенно невероятный и неожиданный лечебный эффект.

Глава 2. Под крышей башни развелись мыши

– О, Эндимион! Я все ноги сбил тебя искать! Где ты пропадал? Знаешь, что твой отец тебя ищет?

Стоило юному лорду только открыть дверь, ведущую в кабинет башни, как на него моментально набросился с расспросами его друг, Райланд.

Молодой человек был того же возраста, что и Эндимион. Знатного титула у него не было. Однако, так как его отец служил при Десмонде и был тому правой рукой, а его мать по праву рождения имела титул делледи, Райланду было дозволено проводить время с Эндимионом и посещать те же занятия, которые посещал и юный лорд. Друзьями эти двое стали не сразу. Уж слишком они были разные. Эндимион был милым и слегка занудным ребёнком, в то время как Райланд окружал себя толпой друзей и то и дело ввязывался в различного рода передряги. В раннем детстве Райланду жутко доставалось от отца за поведение, однако вскоре заводной мальчишка смекнул, что если пристроиться к юному лорду поближе, то и тумаки от отца прилетают реже, в то время как проказничать можно так же или даже больше. Таким образом, преследуя некий умысел, зародилась их поначалу исключительно взаимовыгодная дружба, которая в последствии переросла в ту самую дружбу двух столь разных, но в то же время столь родственных душ.

– Я как раз возвращаюсь после встречи с ним, – ответил Эндимион.

– Вот как… Произошло что-то знаменательное? – поинтересовался Райланд, оценивая слегка потрёпанный вид друга.

– Как сказать. Поездку в Бальдрон можно считать чем-то выдающимся?

Эндимион подошёл к столу и принялся внимательно искать гостинец от Малвина.

– Ничего себе! Конечно можно, – удивился парень.

– Кстати, ты чего это тут забыл, Райланд?

Рыжий парнишка ещё больше прежнего растёкся по огромному мягкому креслу, а затем ответил.

– Заскочил передохнуть. Решил, что если уж ты и соизволишь появиться, то в первую очередь зайдёшь в башню. Я, знаете ли, не кобыла, чтобы без устали бегать по округе в твоих поисках. Да и потом, стоило мне только высунуть наружу свой нос, как меня тут же закидывали вопросами о твоём местонахождении. Такое себе удовольствие, между прочим. Почём я знаю, где тебя носит.

– Так ты не знаешь?.. – усмехнулся Эндимион. – Тезевия то меня быстро нашла.

Райланд потёр нос рукой, фыркнул и свёл брови, выражая так своё недовольство придирками друга.

– Не будь занудой, ты небось и сам не знаешь, что у тебя в голове твориться, – лениво протянул он, а Эндимион невнятно пробубнил в ответ что-то вроде того, что Райланд всегда может вскрыть его черепушку и узнать ответы на все интересующие его вопросы.

– Тут где-то должен быть подарок от Малвина. Ты не видел? – поинтересовался юный лорд.

– Как же не видел?! Видел! – Райланд привстал, достал из-под попы книгу и запульнул её в Эндимиона. – Красивая книжонка конечно, но как по мне, это какая-то бутафория.

Юный лорд поймал книгу и повертел её у себя в руках. С первого взгляда можно было бы сказать, что это был дневник какой-то благородной леди. Очень старый дневник. Кожаный переплёт его был сильно изношен временем, а места, где некогда блистали инкрустированные драгоценные камни были выломаны и пусты.

– Будь это бутафория, никто бы не стал выковыривать отсюда абсолютно все стекляшки, – подметил Эндимион.

– Верно конечно, но мало ли на свете дураков. Может кто и выдрал по незнанию. Какая разница?.. Всё равно книга не открывается.

Эндимион дёрнул за обложку, и, хотя замков на книге никаких не было, как и сказал Райланд, книга не открылась.

– Занятно… – отметил юный лорд.

– Неужели что-то заметил?

Райланда заинтересовала реакция друга, но тот в ответ на вопрос лишь отрицательно повертел головой из стороны в сторону, а после бережно запрятал книгу в стол.

– Разберусь с ней позже. Сначала нужно ещё раз приготовить эликсиры для Малвина.

– Опять? Которые это уже по счёту?! – возмутился Райланд.

– Не будем считать… – увильнул от бессмысленного обсуждения молодой лорд и тут же уточнил: – Ты же наловил мышей?

– Вот скажи мне, Эндимион, ты меня только как охотника используешь или всё же есть что-то ещё?

В голубых глазах юного лорда промелькнула лукавая искра.

– Да из тебя же лучший ловец мышей и змей. Мне такого и во всей округе не сыскать.

– Я не попадусь на твою лесть снова!

Эндимион невозмутимо пожал плечами, словно его ни капли не интересовало попадётся Райланд в капкан его речей или нет.

– Неужели не наловил?

– Обижаете, юный лорд, – передразнил его Райланд, а затем подошёл к стоящему в углу мешку и на зло другу вывернул смердящее содержимое прямиком под ноги другу.

Эндимион наклонил голову от чего серьги на его правом ухе зазвенели, оповещая Райланда о недовольстве.

– Как закончим, отдраишь тут всё так, чтобы отражение твоё везде виднелось.

– Конечно-конечно, юный лорд, как пожелаете. – Райланд склонился в наигранном поклоне.

Пререкания, подколки и издёвки были их любимым занятием. Не было и дня, когда бы Райланд и Эндимион не перекинулись бы парочкой колких фраз. Эти два товарища стоили друг друга. Один – раздолбай, оболтус и повеса, а другой – максималист и зануда, не терпящий оставаться в дураках.

Эндимион с пару секунд постоял в размышлениях, а затем ехидно улыбнулся. После чего взял несчастную мышку за хвост и запульнул её из окошка прямиком в одну из женщин, которой не посчастливилось проходить под окнами башни.

– А-а-а! Уберите! – завизжала та. – Кто? Кто такой смелый?! – Возмущалась женщина, озираясь по сторонам, в то время как Эндимион уже стоял посреди окна, чтобы со всей благородностью предателя выкрикнуть имя виновника.

– Совсем с дуба рухнул?!

Райланд среагировал молниеносно. Он повалил Эндимиона на пол, и два молодых человека, борясь друг с другом, кубарем покатились из одной стороны кабинета в другую.

– Дубов не наблюдаю. Разве что один – рыжий такой… – удачно парировал Эндимион. Однако хоть язык его и был подвешен куда лучше, нежели у Райланда, и из словесных перепалок юный лорд почти всегда выходил победителем, в грубой силе же Эндимиону обойти друга не представлялось возможным. А потому уже через каких-то несколько секунд борьбы Эндимион оказался прижат к полу, а руки его были зажаты над головой. Лорд ещё пару раз попытался вырваться: покрутился под весом Райланда, словно уж, подёргал ногами; но всё безуспешно. В силе два друга были явно неравны. Но всё же бойня их вскоре подошла к концу, так как из-за их возни затрясся шкаф со всякими скляночками и баночками, который парни то и дело толкали то руками, то ногами.

– Если кошачьи мозги пострадают, то тебе придётся добывать новые, – пригрозил Эндимион.

– Что? – Райланд взглянул вверх на одну из накренившихся колб, и его лицо перекосило от вида содержимого, а к горлу подступил неприятный комок. – В следующий раз будешь ловить своих тварей сам.

– Да ладно тебе, Райланд. Не злись и отпусти. Сам же виноват, что испоганил пол.

Рыжий парнишка тряхнул пушистыми взъерошенными волосами и ослабил хватку.

– Делов-то! Скажу Гретте и она всё уберёт. А тебе стоит хоть немного потренировать реакцию. Ладно я, но ты ведь и девчонку какую-нибудь не осилишь.

Эндимион нарочито закатил глаза.

– Больно то и надо.

– Потом не жалуйся мне, когда тебя какая-нибудь леди завалит на раз два.

– Да когда тако… – Эндимион осёкся, вспомнив, как в детстве он проиграл спарринг на мечах какой-то бездомной девчонке. – В прочем не важно…

Райланд тихонько хихикнул, самодовольно плюхнулся обратно в кресло, а после перевёл тему разговора.

– Так, когда ты отправляешься в Бальдрон?

– Завтра утром. А что? Хочешь со мной?

– Конечно хочу! – тут же выпалил парень. – Кстати, а чего это ты тоже собрался ехать? Будешь помогать Малвину?

– Ха. – Эндимион мельком оценил ожидающее выражение лица друга, а затем ответил. – Брат не едет. Вместо него буду я.

– Да ладно?! – Райланд не поверил своим ушам на столько сильно, что его и без того не одарённое умом лицо стало выглядеть совсем уж глупо. – А как же рыцарский турнир?

Эндимион отвлёкся от книги с рецептами и задумчиво произнёс.

– Странно это всё, да?..

– До ужаса! Все же знают, что тебя с одного удара уложить можно.

– Ну допустим не с одного, – поправил друга юный лорд.

– Ладно-ладно, со второго. Не придирайся к словам. Лучше скажи, что ты об всём этом думаешь?

– Даже и не знаю... Но судя по всему победы от меня не ждут.

– Ясен-красен! Тебе б копьё в лоб или контузию не схлопотать! – Чуть ли не держась за живот и едва сдерживая порывы смеха, констатировал Райланд. – О какой победе вообще речь?

– Хотя…

– Что такое?..

– Да так… – Эндимион почесал затылок, а затем пробубнил себе под нос: – Лучше всё таки было бы подготовиться.

Юный лорд вернулся к книге и принялся усердно её листать в поисках какого-то рецепта, явно отличного от того, по которому он должен был сварить эликсир для Малвина.

– Думаешь сделать что-то для турнира? – поинтересовался Райланд.

– Надо бы… Только вот что?

– Эликсир укрепления тела или повышения силы.

– Ага! Чтобы меня при проверке сразу же и поймали.

– Тогда может укрепить доспехи?

– Да вот тоже об этом думаю, но что, если и они проверку не пройдут?..

Эндимион с Райландом погрузились в размышления. Они думали над тем, почему ни с того ни с сего в Бальдрон было решено отправить именно Эндимиона, и действительно ли происходящее на выжженных землях столь опасно, что требует нахождения в поместье и отца, и старшего сына одновременно.

Глава 3. Замок, что охранял тайны

Спустя какое-то время обсуждений Эндимион с Райландом решили, что неожиданная поездка в другую провинцию — это лишь странное стечение обстоятельств, которое не несёт в себе никакой подоплёки. Парни даже сошлись во мнении, что им обоим будет это путешествие в радость: Райланд заведёт новые знакомства, а Эндимион лично попытается найти себе нового достойного учителя алхимии. В любом случае для обоих молодых людей в этом путешествии виднелись лишь одни плюсы. А потому разглагольствования на тему причинно-следственных связей быстро сошли на нет, и парни всю ночь провели в спокойной подготовке к отъезду. Они собрали вещи, параллельно с тем сварили эликсиры для Малвина и даже умудрились приготовить парочку эликсиров и масел для рыцарского турнира. Молодые люди успели всё и даже больше, и уже к рассвету их чемоданы были уложены в повозки. Чего, кстати, нельзя было сказать о Тезевии.

Старшая сестра Эндимиона хоть и начала подготовку раньше всех, умудрилась распределить своё время на столько неумело, что от назначенного времени отбытия прошёл ещё где-то час, прежде чем десятки чемоданов Тезевии были собраны, уложены в повозки и подготовлены к отъезду.

– Я надеюсь это последний?.. – вяло протянул Эндимион.

– Если леди Мариэли не вспомнит ещё о каком-то очень преле-е-естном, изы-ы-ысканном платье, сшитом по последней моде, то так оно и будет. –закатил глаза Райланд.

– Цыц! – Эндимион пихнул друга локтем. – Хочешь ещё на час тут зависнуть?

– Не хочется, конечно… Но в целом то не всё ли равно? В карете алхимические круги не порисуешь.

Эндимион ничего не ответил, но мысленно согласился с Райландом, ведь благодаря Тезевии у парней появилась возможность заняться книгой, которую привёз из Польрагона Малвин. А потому молодые люди спрятались за деревьями и всё то время, которое Тезевия бегала от замка до повозки, Эндимион с Райландом провели в попытках сломать алхимический круг, который блокировал книгу.

– Странно, алкагест обычно помогает, – пробубнил Эндимион и вылил на алхимический круг остатки бутылки в надежде, что их с Райландом уже, наверно, тринадцатая по счёту попытка увенчается успехом.

Вообще алхимия хоть и была древней наукой, но изученной её назвать было сложно. Научных трудов по ней было практически не достать, а занимались её изучением разве что придворные алхимики в каждой из шести провинции. Иногда встречались самоучки или алхимики, которых выгнали из именитых домов, но всё же в основной своей массе учёных не хватало. Эндимион никогда не понимал, почему исторически так сложилось, что столь интересная и полезная наука оказалась практически не удел, но поделать с этим он ничего не мог, и единственное, что ему оставалось, так это изучать всё самостоятельно или прибегать к помощи тех самых горе-учёных, которые после пары месяцев преподавания бежали от юного алхимика, как от огня. И как итог, основную массу своего времени Эндимион посвящал самообразованию.

В ходе своего изучения различных вариантов великого делания (так в одной из книг называли процесс создания масел и эликсиров) Эндимион пришёл к выводу, что одного лишь рецепта было недостаточно. Где-то для достижения лучшего результата нужно было нарисовать один или даже несколько алхимических кругов, где-то нужно было добавить каплю алкагеста, а где-то поменять порядок добавления ингредиентов или же и вовсе заменить их на какие-нибудь аналоги. Эндимион дошёл до всех этих умозаключений самостоятельно и усиленно проверял свои теории на практике. Так и сейчас он с Райландом, зная только лишь рецепт масла разрушения оков, который они взяли из книги поварских рецептов Эринии из Кальтстрога, отрабатывал одну идею за другой: то менял рецепт, то алхимический круг.

– И долго вас ещё ждать, оболтусы?!

Сзади к ребятам подлетела Тезевия. Она так сильно разогналась, что, когда пришло время затормозить, ноги её не послушались, запутались в юбке, и сестра со всей силы врезалась в Эндимиона, от чего тот потерял равновесие и упал. Всё бы ничего – упал и упал. Он ведь не фарфоровая кукла – уж точно бы не разбился насмерть. Да только вот рука его оказалась прямиком в центре действующего алхимического круга, заполненного алкагестом.

– Оп-па! Сработало! – Обрадовался было Райланд, когда алхимический круг наконец пришёл в действие. Но ликование его было преждевременным. Эндимион до странного никак не отреагировал на успешный опыт, и Райланд тут же понял, что дело пахнет жаренным. Он со всей силы схватил друга и резким рывком выдернул Эндимиона из разгорающегося с каждой секундой всё сильнее и сильнее алхимического круга.

– Эндимион! Эй, ты как?! Живой?! – Райланд тряс друга со всей силы, пытаясь привести его в чувства. – Слышишь меня?! Эй!

– Если отпустишь меня, то точно буду в порядке.

Съязвил Эндимион, слегка оттолкнул Райланда, а затем протёр виски, которые то и дело пульсировали.

На шум тут же отреагировала матушка Мариэли. К Эндимиону подбежала она, дед и ещё десяток слуг.

– Райланд, что вы опять натворили?!

– Да, ничего такого… – Райланд не находился с ответом, он лишь в недоумении и шоке стоял рядом с другом, надеясь, что с тем не произошло ничего серьёзного.

– Энди, почему же ты вечно меня не слушаешь. Твои опыты до добра не доведут. А это что такое? – Мариэли обратила внимание на волосы сына и ужаснулась. Одна из прядей, прямо у самого лица, потеряла свой золотистый цвет. – Ты что же, ещё и с волосами что-то сделал? Мало тебе было этих дырок в ушах, так ты ещё и волосы испортил?

Эндимион осторожно провёл рукой по волосам, выцепил прядь волос и проверил что же именно с ней было не так.

– Всего лишь решил сменить цвет, – пожал он плечами. – Разве не интересный эффект получился?

– Интересный. Интересный, конечно. Но что же ты не обратился ко мне или к цирюльнику. Мы с отцом же никогда не против твоих придумок.

– Ну-ка, давай. – Стефан-Неон протянул руку Эндимиону и помог ему подняться. – С алхимией баловались?

Эндимион молча кивнул.

– И как оно? Успешно? Или лишь зазря подняли такой шум?

Райланд указал на книгу, которая осталась лежать на земле и добавил: – Надо проверить. Алхимический круг сработал, может и вышло что.

– О, Энди, как приедешь обратно, мы обязательно найдём нового учителя. Я сама лично обо всём позабочусь и буду во всём тебе помогать. Нельзя же всё делать наугад. Твои алхимические опыты очень опасны.

Пока матушка причитала Стефан-Неон поднял книгу, повертел её в руках, открыл и задался вопросом, а что собственно парни с ней делали.

– Ого! Открылась! – воскликнул Райланд, а Эндимион объяснил деду, что именно они пытались сделать с книгой.

– В таком случае поздравляю с удачным великим деланием, да только стоило ли оно того? – Стефан-Неон разочарованно полистал книгу и вручил её Эндимиону. – Кажется это просто чей-то старый дневник… Ещё и чудной.

Юный лорд взял у деда книгу, открыл её и взглянул на первую страницу.

– Белиберда какая-то, – заключил Райланд после того как из-за плеча Эндимиона тоже посмотрел в книгу.

И правда. Книжонка была странная. На полях было много хаотичных рисунков, а текст был написан словно на другом языке, хоть и очень похожем на родной язык Эндимиона.

– Не расстраивайтесь. В следующий раз найдёте что-нибудь более захватывающее.

Интерес Стефана-Неона сошёл на нет и, так как, наконец, все были готовы к отъезду, то дед тут же приказал всем собираться в путь.

– Вот же ш срань! – Выругался Райланд. – Ты же чуть копыта не отбросил.

– Испугался?

– А ты нет?!

Эндимион слегка расстроенно пожал плечами.

– Да ещё и книга эта всё-таки совсем бесполезна. Она вообще не стоила потраченных на неё сил…

Райланд всё сильнее и сильнее распалялся. Он ругал и Малвина, который эту книгу привёз, и Матушку, которая после случившегося то и дело причитала, и Стефана-Неона, который совершенно не отреагировал на то, что его внук чуть не покалечился или и вовсе по отошёл в мир иной. Райланд даже припомнил старьёвщика, у которого они с Эндимионом купили эти дурацкие поварские рецепты Эринии из Кальтстрога, в которых каждый рецепт то дымился, то неожиданно изливал воду, то и вовсе взрывался.

– Надо выкинуть обе эти книжонки, а то того и гляди ты меня за собой на тот свет утащишь.

– Слушай…

– Да знаю я, знаю. Без алхимии совсем скучно. Я согласен. Да и то, кхм… повышение мужско силы… было невероятно удачным, но…

– Да послушай же. – Эндимион на пару секунд задержал Райланда и, пока Тезевия прощалась с каждым третьим из поместья, он показал другу первую страницу книги.

– И что? Бред же написан. Ничего не понятно.

Эндимион недовольно закатил глаза.

– Зеркало есть?

Райланд пошарился по карманам, вытащил маленькое зеркальце и передал его другу.

– Марафет навести собираешься?

– Мне то незачем, а вот тебе бы не помешало. – С издёвкой ответил Эндимион, а затем приложил зеркало боком к первой странице.

Молодые люди уставились на причудливые каракули. Только вот в отражении зеркала эти письмена таковыми уже не казались. Да, по всей видимости из-за того, что автору приходилось писать с помощью зеркала, почерк его оставлял желать лучшего, но всё же язык написания был совершенно точно известен и Райланду, и Эндимиону. Это был их родной язык.

– Дневник наимилейшей принцессы Бель… – прочитал Райланд, а затем выпалил: – Что б его! Так это просто дневник какой-то девчонки?!

Райланд со всей дури пнул ветку. Он хоть и не верил, что эта книжонка была чересчур уникальна. Но дневник… К такому он явно был не готов, а потому особого интереса к гостинцу Малвина он больше проявлял. В отличии от Эндимиона. Юного лорда дневник напротив заинтересовал куда сильнее, чем он мог себе представить, и всю дорогу до Бальдрона Эндимион провёл в его изучении.

С первого взгляда могло показаться, что это действительно был обычный дневник какой-то самовлюблённой леди. И по всей видимости даже Стефан-Неон уловил лишь эту поверхностную натуру книги. На деле же в ней оказалось куда больше интересностей. Во-первых, решить загадку с зеркалом было недостаточно, чтобы прочитать дневник целиком. Таким немудрёным методом были написаны лишь первые две страницы, в то время как на остальных шифры сменяли друг друга так часто, что чтобы прочитать дневник дальше нужно было разгадать сначала один шифр, затем второй, третий и пятый, и десятый. По началу Эндимион ещё считал сколько ему придётся разгадать головоломок, но даже он устал заниматься бестолковым занятием и где-то на двадцать шестом шифре юный лорд сдался вести подсчёты. Во-вторых, рисунки на полях оказались таковыми только на первый взгляд. Если же приглядеться к ним получше, то можно было заметить, что они уж очень сильно смахивали на собственные заметки Эндимиона, которые он оставлял, когда изучал новый алхимический рецепт. И в-третьих, что больше всего заинтересовало Эндимиона, так это то, что на некоторых страницах он нашёл с десяток неизвестных ему алхимических кругов.

Одним словом, книга оказалась невероятно занятной.