Степанида. За кадром

Глава 1. Утро понедельника не задалось

Утро понедельника не задалось. Кофе остыл ещё до того, как Степанида успела к нему притронуться. Бутерброд, вернее, начинку к нему, стащил кот. Эта наглая сволочь подкралась незаметно, пока Степани́да стояла под душем, и утащила вкусную, сочную, как надеялась девушка, рыбку — семгу между прочим! Взяла и утащила её под стол. Элитный продукт — никакого уважения к пропитанию приютившего человека.

Когда девушка вернулась на кухню, то на столе её поджидал одинокий кусочек черного хлеба. Просто кусочек — абсолютного неприкрытый и оттого будто бы стесняющийся самого себя. Мало того — эта лохматая нечисть слизала с него даже масло!

— Диетолога на тебя нет, — беззлобно пробурчала Степанида на довольно урчащего кота, — разве можно столько жирного с утра? Ладно я, у меня сегодня важное совещание на работе, буду искать виновных и назначать ответственных. А ты чего?

Послышалось урчание — желудок Степаниды выразил полное согласие с мнением хозяйки. Кушать все еще хотелось, и аромат давно остывшего кофе только будоражил аппетит.

Взяв веник в одну руку и влажное полотенце в другую, чтобы было чем отбиваться от наглого пушистика, Степанида шагнула к холодильнику.

Маленький, видавший виды агрегат, казалось, был времён Первой мировой войны, встретил её протяжным гудением.

— Хватит вздыхать, — с укоризной ответила она. — Знаю, что тебе давно пора на пенсию, но я не виновата — пенсионный возраст снова повысили, так что работай. Ладно. Чем ты меня сегодня угостишь?

Затаив дыхание, Степани́да дернула дверцу холодильника на себя и обнаружила много всякого “ничего”. Конечно, “ничего” — это громко сказано, потому что где-то на верхней полке, в дальнем углу, затерялся маленький засохший кусочек сыра. Степани́да внимательно присмотрелась. Странно, но дохлой мыши рядом с ним не обнаружилось. Значит, есть можно.

“Мияу” — вдруг послышалось из-под стола.

Степани́да повернулась и увидела самые милые просящие глаза на свете. Такие, которым позавидует кот из Шрека. Будто сонамбула, она протянула засохший кусочек сыра коту, решив перехватить по дороге чего-нибудь посвежее. Странно, но у нее все чаще возникало ощущение, что маг-ментал здесь не только она, но доказать это пока ничем не могла.

Самое интересное, что кот на самом деле был не её. Просто однажды Степанида открыла окно своей маленькой квартирки на втором этаже и увидела его — серо-полосатый пушистый комок, что сновал между мусорных баков.

На ее беду или счастье кот услышал скрип открывающейся створки и посчитал его приглашением в гости. Видимо, в прошлой жизни тот был квартирным вором, иначе как он смог так быстро по практически голой стене забраться в окно девушки? Степанида на секунду позавидовала ловкости кота и мысленно пожелала его себе в напарники лет пять назад, когда она еще не была такой законопослушной и важной. А была просто мошенницей Степанидой, что стояла на учете у местного участкового.

С того дня кот, она назвала его Барсик, периодически наведывался к ней домой. В основном на обед или ужин, либо на завтрак, как сегодня.

Если бы ее сейчас кто-нибудь увидел сидящей на полу и поглаживающей полосатую морду кота, то покрутил бы у виска. Ну как может грозная глава управления по поиску пропавших артефактов быть такой сентиментальной?

Да никогда в жизни! Не по статусу — как любил поговаривать этот оболтус Лекс, который уже второй год подбивал к ней клинья.

“Пи-пи-пим-пи-пим” — запиликал таймер.

Секунда и милая девушка, которая только что обнималась с котом, вдруг стала другой. С лица исчезла улыбка, подбородок заострился, а сам овал приобрел хищное выражение.

Теперь перед нами оказалась вовсе не нежная девушка, а глава агентства, которой сегодня нужно принять важное решение!

Уже через пару минут она вышла из подъезда и направилась к знакомому переулку с граффити вместо портала.

Сегодня её ждёт очередной, насыщенный рабочий день. Интересно, что же он ей принесёт?

Глава 2. Странная записка

Степанида вышла из подъезда и чуть не задохнулась от теплого, чуть пряного воздуха. Разноцветные седеющие листья колыхались на ветках деревьев, весело перешептывались под ногами, а некоторые, самые смелые, устраивали путешествие по водным просторам ближайшей лужи. И не скажешь, что на дворе начало октября, бабье лето явно задержалось.

Девушка и не была против. Она любила осень ее переливами и непредсказуемой погодой — такой же, как и сама Степанида. Вроде совсем недавно она искала хоть какую-нибудь работу с большой зарплатой, а сейчас, всего два года спустя, и сама превратилась в деловую леди.

“Деловую леди” — от этой фразы Степанида поморщилась. Никогда не любила деловых, обычно она помогала обчищать их карманы в темных переулках. Сейчас все поменялось. Конечно, никуда не исчез ее проникновенный голос, который действовал похлеще заклинания на окружающих, с ней осталась сила убеждения и умение мастерски вырубить ногой громилу в 2 раза крупнее ее. В то же время она стала старше, уверенней. Жизнь наладилась, подчинилась расписанию, появилась ответственность за других… Вроде все хорошо, но внутренне она не принимала это мнимое спокойствие. Иногда хотелось бросить все и выкинуть чего-нибудь эдакого, от которого у ее знакомого участкового глаза на лоб полезут. Жаль, что в этом мире такого позволить она себе не могла.

Зато отрывалась на полную в другой реальности — в мире, где магия также естественна, как и открыть кран с водой и умыться. Там она чувствовала себя настоящей, живой. Но только тогда, когда сама выезжала на задания. Нравилась ей эта неопределенность, когда не знаешь, каким будет следующий шаг и куда заведет ниточка поисков очередного артефакта. А уж выяснить, какую силу прячет в себе находка, — это отдельный квест. Причем настолько увлекательный, что иногда приходится задержать возврат артефакта заказчику. Погруженная в свои мысли Степанида мерно вышагивала по знакомым улочкам, не замечая никого вокруг. Она знала, что мимо шествуют одинокие прохожие, спешащие на работу или возвращающиеся с ночной смены. Она так увлеклась атмосферой осеннего города, что чуть было не пропустила карманника.

Ничем не примечательный мальчика лет 10 промчался мимо нее вихрем и схватил за ручку сумочки, пытаясь вырвать ее из рук. Реакция Степаниды сработала моментально: за долю секунды мальчонка полетел на мокрый асфальт, а девушка оказалась сверху, ее рука тянулась к шее нарушителя спокойствия. От гибели грабителя спасла тень узнавания, промелькнувшая на лице Степаниды.

— Ты??

— Просили передать, — вместо приветствия прохрипел мальчишка и разжал кулак, в котором белела записка.

— Кто?

— Не знаю, ик!

— Кто?

Мальчишка невнятно замычал и замотал головой.

Степанида хмыкнула. Ей нравилось, когда ее уважают. Возможно, стоило проигнорировать записку, но она поддалась летнему настроению, а также внезапно проснувшейся тяге к приключениям. Да и хотелось узнать, кто же прислал ей весточку таким нестандартным способом? Вдруг там признание в любви или важная информация по пропавшему артефакту, поисками которого они в данным момент занимаются. Откинув сомнения, Степанида потянулась к записке. Именно этот порыв и стал роковой ошибкой — из маленького клочка бумаги вдруг вырвалась белая, слепящая вспышка и ударила по глазам девушки. В глазах резко потемнело, а сознание покинуло ее прелестное тело.

Краем сознания Степанида поняла, что скучно больше не будет — впереди ее ждет много приключений. Главное выжить!

Глава 3. Поэзия дождя

Очнулась Степанида от резкого запаха, даже вони! Хотелось стонать от боли в мышцах от долгого лежания в неудобной позе, но она не посмела. Хорошо знала, что может случиться, если показать свое присутствие.

Стараясь не двигаться, она приоткрыла глаза и тут же встретилась с темнотой сырого и тесного помещения. Воздух вокруг отдавал затхлостью с легким привкусом плесени, им хотелось плеваться, но приходилось медленно вдыхать, чтобы не умереть от недостатка кислорода.

Единственным источником света являлось небольшое окно почти под самым потолком, да странные письмена, нацарапанные на каменных стенах. Совсем рядом капала вода с такой частотой, что стало понятно — там наверху идет дождь.

“Вот и кончилось бабье лето” — ухмыльнулась про себя Степанида и попробовала пошевелиться. В ответ на ее движение раздался шорох и послышался топот маленьких ножек, видимо крыс. “Не связана — это хорошо, — прилетела вторая здравая мысль и Степанида аккуратно села и наклонилась спиной к влажной и холодной поверхности. — Где я? Подвал? Тюрьма? Решеток не заметно, видимо, первое. Как я сюда попала?”

Недавние события вихрем пронеслись перед мысленным взором: украденный завтрак, подозрительный кот, лужи, мальчишка, записка, вспышка! Глаза отозвались болью, а в голове вдруг прозвучал чужой голос. — Очнулась, мерзавка?

— Кто это?

— Не узнаешь?

— Нет?

— Позволь напомнить. Дождь, стихи, магия, слезы.

— Стихи? — голова еще болела, соображалось плохо.

— Посмотри на стены, — без того мерзкий голос вдруг захихикал, от чего к головной боли добавилась еще и зубная.

Степанида присмотрелась. На стенах виднелись письмена, будто нацарапанные острым нечеловеческим когтем. Что удивительно, они были оформлены ровными строками и больше напоминали стихи, чем записки заключенного.

Чтобы прочитать строки, она наклонилась еще ближе и тут же отскочила обратно — медальон на шее, с которым она не расставалась даже в ванной, вдруг засветился зеленым цветом.

— Заклинание, — выплюнула слово Степанида.

— А-ха-ха! Ты догадлива!

— Это ты, Дождевик? Решил отомстить?

— Молодец! Пять, садись! — продолжал ехидничать голос в голове.

— Выпусти меня!

— Зачем? Мне нравится наблюдать, как тебе плохо. К тому же за тобой должок!

— Артефакт “Сердце дождя”. Я знаю это.

— Соображаешь…

— Он в секретном хранилище, туда невозможно попасть.

Наступила тишина, которая длилась ровно минуту.

— Врешь… Ты там уже была. Скажешь, что нет?

— Была. И разрушила.

— Твои проблемы.

— Я вернула тебе деньги.

— Деньги — это ничто. Мне нужен артефакт!

— Выпусти меня! — Нет. Сначала клянись, что достанешь его.

— Не могу!

— Ну и ладно.

Ответ прозвучал с таким предвкушением, что Степанида поняла — замышляет!

В тот же момент откуда-то сверху посыпалась каменная крошка, а потолок медленно пополз к земле.

— СТОЙ!

— Ты мне больше не нужна!

— Зато я себе нужна, — на гране слышимости пробурчала Степанида и уже громче добавила. — Хорошо! Приходи завтра ко мне в офис. Договоримся.

— То-то же! — рассмеялся Дождевик.

В тот же миг маленькая капля воды, которая все время заключения мерно отбивала дробь, вдруг превратилась в огромный поток воды — он подхватил Степаниду и понес прямо на стену!

— Нееет!!!

Глава 4. Степанида наводит справки

Стена безжалостно приближалась. За доли секунд Степанида успела попрощаться с жизнью, посетовать, что не успела прыгнуть с парашютом и — неожиданно — родить детей! Последняя мысль заняла ее настолько, что она не заметила, как прошла сквозь стену и попала в черный тоннель. Впереди раздражающе маячило светлое пятно.

— Все. Финита ля комедия, — произнесла вслух Степанида просто для того, чтобы услышать свой голос, — лечу к праотцам, даже не успела насладиться приятными моментами осени. Это ж надо было так глупо вляпаться?

Лететь было легко, даже не мокро. — Куда делся поток воды? — Стеша повертела головой — Так вот как выглядит переход в мир иной.

На рай она не надеялась, слишком уж много нашалила в молодости, но и помирать прямо сейчас не собиралась. Она попыталась развернуться, раскинуть руку, зацепиться хоть за что-нибудь, но, как назло, каждая ее попытка замедлить ход приводила к обратному — ее все быстрее засасывало вверх, навстречу белому пятну. Беспомощность бесила. До боли, до истерики. Степаниду трясло от злости. Единственное, что она смогла сделать, это зажмуриться, набрать в легкие побольше воздуха и своим фирменным голосом, от которого вылетают стекла у машин, заорать:

— Стой!!!!

Движение замедлилось. Возникло ощущение невесомости и… она очнулась в своей постели. Вся мокрая от пережитого ужаса, но вполне живая. Рядом сидел перепуганный внезапным криком кот и с укоризной поглядывал то на нее, то на холодильник. Решив, что ей все приснилось, а одежда мокрая из-за того, что наконец-то включили батареи и ей стало жарко. Логика — вещь железная, а в случае Степаниды, с ней просто спорить невозможно.

— Барсик, ты что тут делаешь? Я же тебя кормила? Или нет? — Барсик выразительно посмотрел на холодильник. — Видимо, нет.

Встав с кровати, она отправилась за пропитанием. В желудке предательски заурчало — видимо, кошмар сожрал последние калории.

“Вот как худеть нужно, оказывается, — ухмыльнулась про себя Степанида, — курс на эту тему замутить что ли? С руками оторвут!”

— Ой! — голую ступню кольнуло чем-то острым. Нагнувшись в поисках источника покушения на жизнь, она обнаружила засохший кусочек сыра — тот одиноко лежал под столом, именно там, где его оставила утром. — Б.А.Р.С.И.К — по буквам произнесла она, пытаясь найти глазами мохнатого паршивца. Единственное, чего она добилась, так короткого мявка от носителя клички, который пулей пронесся мимо и занырнул под диван. Чувствует, что виноват!

Лицо Стеши стремительно сползало вниз, а в глазах мелькали воспоминания. Второй раз за день — это уж не случайность, а тенденция. Как на старой кинопленке сменяли друг друга осенние кадры событий этого утра. Происходило это до тех пора, пока она не увидела важное… — Мальчишка!

Девушка без раздумий схватила телефон со стола, пролистала список контактов и нажала на “Кореш справка”. Именно с ним она связывалась, когда нужно было найти информацию о человеке.

— Сиплый, нужна информация.— Слушаю внематочно, — послышалось из недр смартфона. Голос у говорившего и правда был сиплым, собеседник вроде бы говорил спокойно, даже с шутками, то от тембра пробирало до костей. Всех, кроме Степаниды.

— Пошути еще!

— Пардоньте, дамочка, — пытался пошутить голос, но тут же переменил тон на деловой. — Чего тебе?

— Знаешь, кто промышляет в парке на Заречной?

— Митька вроде, а чего?

— Ничего, просто подвернулся под руку. Фамилия его как?

— Черныш. Вернее Черноусов.

— Можешь свести меня с ним!

— Канеш, кисуля, как скажешь.

— Сиплый!

— Все-все! Я понял, не бушуй!

— Отбой!

Стеша загасила звонок и бросила взгляд на часы. Без пятнадцати восемь. В девять назначено совещание — нужно спешить. Она бросилась к двери, но зацепилась взглядом за отражение в зеркале. Оттуда на нее смотрела растрепанная шатенка в абсолютно мокром одеянии, но при этом с гордо задранным носом.— Мда, в таком виде меня за сумасшедшую примут, — рассмеялась она и сразу стало легче.

Уже неспешно она отправилась в душ, потом в гардеробную, по пути зашла в кафе, что открыли на первом этаже. На работу она собиралась в приподнятом настроении. А чтобы закрыть максимум вопросов за этот день, решила забежать к участковому — давнему знакомцу. Раньше они считались ярыми врагами, сейчас же держали уверенный нейтралитет. Поднявшись на третий этаж — хорошо, когда все самое нужно находится в одном подъезде — она постучала.

— Мотька, открывай!Дверь приоткрылась, а в щели показался наполовину выбритый участковый.

— Чего тебе Суркова?

— Человечка одного ищу, поможешь?

Лейтенант поморщился.

— Давай не сейчас! Позже заходи!

Он попытался закрыть двери, но Степанида не привыкла сдаваться — подставила ногу и расширила щель. Лицо участкового приобрело цвет перезрелого помидора, даже покрытая щетиной щека задергалась от напряжения.

— Стеша, не сейчас. Я занят.

— На свиданку что ли собрался?

— Не твое дело!

— Думаешь?

— Уверен!

Стеша налегла на дверь, пытаясь одновременно оценить, что же прячет участковый. Обычная обстановка: стол, стул, компьютер, зеркало, а в нем отражается шикарный букет цветов. Настроение девушки взлетело еще выше.

— Ладно, любовничек. Позже зайду. Только обещай посмотреть у себя данные на Митьку Черноусова.

— Хорошо Суркова. Иди уже.

Степанида и пошла. Тем более ее ждали. Начальник, конечно, не опаздывает, тем не менее.С улыбкой до ушей Стеша вышла из дома и направилась к улице Космоэнергетиков. Только в этот раз решила не рассматривать яркие моменты осени, а сосредоточиться на своей безопасности.

— Надо рассказать Фиме про Дождевика, пусть в магнете поищет. Интересно, как он смог вырваться из ловушки, в которую мы его, казалось бы, надежно упрятали?

Глава 5. Офисный переполох

— Где Серафима? — уточнила Стеша сразу, как зашла в офис.

— Была у себя. Позвать? — спросила секретарь.

— Нет, найду.

В офисе кипела рабочая деятельность, лишь пара сотрудников мельком взглянули на вошедшую, но тут же уткнулись обратно в мониторы. Со времени последнего посещения ничего не изменилось. Тот же огромный зал со множеством столов с компьютерами и не совсем обычными сотрудниками за ними. Даже шкаф никто не удосужился обновить, а ведь он служил порталом между измерениями!

— Работает и ладно, — отнекивался Алексей, которому она давала задания по обустройству офиса. На самом деле он первоначально работал программистом, но Степанида его чуть-чуть повысила до завхоза. Очень ленивого завхоза надо сказать.

— К совещанию все готовы?

— Совещанию?

Теперь от монитора оторвались практически все. Степанида ощутила на себе удивленные, встревоженные и даже радостные взгляды. Кто-то особо впечатлительный несколько раз открыл и закрыл рот, так и не сумев ничего сказать.

Степанида замерла. Что случилось с коллективом? В пятницу все было нормально. Возникло такое чувство, что ее здесь видели впервые. В какой-то момент показалось, что она попала в прошлое и сегодня, как три года назад, вновь пришла устраиваться на работу. Чтобы скрыть неловкость, она вновь обратилась к секретарше.

— Сирена, найди договор с Дождевиком. Принеси копию в мой кабинет, хорошо?

Девушка с рыбьим хвостом кивнула. Несмотря на неудобство от постоянного нахождения в тазике с водой, работу свою она выполняла на отлично.

Раздав распоряжения, под прицелом взглядов, она прямиком направилась к лифту. Для его активации требовалось встать на очерченный круг на полу, а дальше подъемный механизм сделает все сам: поднимет, либо, как сейчас, опустит возмутителя собственного спокойствия на нижний ярус. За спиной пронесся шепоток, удивленный возглас, а кто-то даже радостно рассмеялся. Решив разобраться с этим позже, Степанида активировала лифт и именно в этот момент, когда она приготовилась спуститься в свой кабинет, прямо на нее со всех сторон полетели воздушные шары, где-то выстрелила хлопушка, а Степаниду осыпало разноцветным конфетти.

— Ядрена булочка! — воскликнула девушка и встала в боевую стойку.

Все затихли.

— Степанида Егоровна, мы так рады, что вы живы! — тихо прошептали те, что посмелее и подальше — Мы думали, тебя похитили! — подхватил Лекс, выглядывая из-за монитора. — А я уже магическую скорую вызывать собиралась! — добавила Серафима, протискиваясь сквозь толпу с тортом в руках. — Совещание началось без тебя — такого никогда не было!

— Мы решили: если ты вдруг появишься, то будем праздновать день возвращения начальницы! — провозгласил кто-то с задних рядов. — Ага, — поддакнул Лекс, — с днём чуда! Чтобы Степанида опоздала — это надо ещё постараться!

— Фима, — с подозрением прищурилась героиня переполоха, — это что за цирк? — Цирк — это когда ты пропадаешь на сутки и не отвечаешь на звонки! — Серафима поставила торт на ближайший стол и скрестила руки на груди. — Мы уже собирались вызывать гвардию и штурмовать подвалы на Заречной…

— Какие сутки? Вчера было воскресенье, а сегодня понедельник! — Вторник! Посмотри на календарь.

Степанида бросила взгляд на наручные часы, они действительно показывали вторник, 7 октября.

— Но как? Неужели… прошли целые сутки? Взаперти?

— Какие сутки? Ты где была? — голос Фимы приобрел дрожащие нотки, стало заметно, что она беспокоится о бывшей ученице.

— Фима, мне нужны данные о Дождевике. Идем ко мне в кабинет!

— А как же праздник?

— Праздника не… — тело Степаниды внезапно закололо от обилия взглядов, направленных на нее. Она хотела все отменить, но передумала. — Накрывайте столы, сейчас мы с Серафимой решим один вопрос и присоединимся.

В ту же секунду поднялся такой шум и гам, что Степаниде пришлось срочно спуститься на этаж ниже. Оно и правильно: сотрудники предпочли не ждать, когда их начальница снова передумает, поэтому повскакивали с мест, начали сдвигать столы и доставать салаты, пряники, жаркое и прочие деликатесы из самых неожиданных мест: кладовки со швабрами, сумок, из системного блока. Кто-то даже нырнул во временной карман и вытащил оттуда огромный тазик оливье. Степанида лишь понадеялась, что приготовлен он был не на празднование прошлого нового года. Особо деятельные разливали по пластиковым стаканчикам что-то бурлящее и явно не из кофемашины.

— Фима, что там у нас с Дождевиком? — спросила Степанида сразу как только оказалась в относительной тишине.

Внезапно побледневшая коллега, стоявшая в этот момент перед дисплеем и что-то быстро набирающая на клавиатуре, ледяным от ужаса голосом произнесла:

— Не может быть! Он же погиб — я сама видела. Как он смог выбраться?

Глава 6. Роковая находка

Степанида резко шагнула вперед и развернула к себе экран. Перед ней предстало фото вырезки из газеты. Девушка вчиталась.

“Удивительная находка в пустыне Сахара” — гласил заголовок. Но шокировало не это, а фотография с места раскопок: небольшой металлический ящик размером с человеческий рост. Крышка была снята, а внутри пусто.

Стеша быстро пробежала текст глазами, стараясь найти зерно важной информацию. Но ничего не было, только банальная история и о том, что какой-то богач решил открыть новое нефтяное месторождение. Однако вместо черного золота откопал странный ящик, который бился током. Ученым в компании с группой специалистов удалось раскрыть находку, но внутри ничего не оказалось, кроме небольшого булыжника — абсолютно белого булыжника, почему-то холодного и слегка влажного. Находку решили переместить в музей. К сожалению, камень украли той же ночью, так что импровизированный саркофаг поедет туда один после тщательного изучения его учеными и оформления кипы бумаг.— Думаешь ушел? — Фима посмотрела на Степаниду, тайно надеясь, что та опровергнет ее утверждение.

— Как видишь.

— Почему они не могли откопать его лет через 100, когда тот превратился в песчинку без капли влаги?

— Это не ко мне. Меня больше интересует, как они смогли обезвредить ловушку. На ней стояло защитное поле от людей, без магических способностей ее открыть невозможно! — Стеша раздраженно потерла переносицу, затем вспомнила, что нанесла на нее дорогущий тональный крем и прекратила акт вандализма.

— Сколько он провел внутри?

— Около трех лет. Но это неважно. Важно узнать, где он сейчас и что замышляет. В прошлый раз он чуть не уничтожил город. Взрывной мальчишка, — горько ухмыльнулась Степанида.

— Все это время он провел в полном одиночестве, — озвучила свои мысли Фима, — кто знает, что успел надумать за это время? У него было много времени на то, чтобы досконально продумать план мести.

— Согласна. Ой… — Степанида резко закрыла рот рукой.

— Что случилось?

— Я пригласила его к нам в офис, — Стеша полюбовалась тем, как задорно брови подруги заползли на лоб и продолжила. — Я променяла свою жизнь на эту встречу.

— Разберемся, — успокоила Фима.

— А пока нас никто не убивает, предлагаю попить чаю с тортиком, — вдруг заулыбалась Степанида. — Очень уж мне хочется попробовать, что за напиток у наших коллег в пластиковых стаканчиках.

Девушки переглянулись и рассмеялись — они прекрасно помнили, как отметили аттестацию Степаниды, когда она только пришла работать к ним офис. Да в целом воспоминаний о тех временах столько, что можно книгу написать. Подруги решили не отказывать себе в удовольствии вкусить оливье с шипучкой и быстро направились к выходу.

Но стоило им приблизиться к лифту, как тот сам собой начал опускаться и девушки ясно услышали звуки борьбы и пронзительный женский визг. Картину дополнил торт, что стремительно влетел в открытый люк и замер на месте, видимо, выбирая жертву для нападения.

Глава 7. Русские забавы

— Чё зыришь? Выбрать не можешь? — неожиданно даже для самой себя произнесла Степанида. Не то, чтобы она подобным сленгом брезговала, вовсе нет — спасибо дворовому детству. Совсем наоборот — она еще ни разу не общалась с хлебобулочными, пусть и украшенными кремом, даже в магическом мире это редкость.

Фима фыркнула, затем выхватила из одного из своих многочисленных карманов — с некоторых пор она полюбила туристические костюмы за обилие мест, куда можно спрятать нычку — и продолжила общение с бисквитным.

— Предлагаю выбрать тарелку. На кухне как раз есть несколько.Удивительно, но торт ее послушался. Он без вопросов, хотя если бы он умел задавать вопросы, то вряд ли считался бы таким привлекательным десертом, полетел в направлении кухни.

Девушки решили поддержать игру и последовали за ним. Тот повел себя как настоящий сноб: навис над кухонным столом в ожидании обещанных тарелок. Фима не стала испытывать его терпение и достала искомое. Только после того, как стол полностью сервировали для чаепития своенравный торт решил, что на этом его миссия выполнена и мягко приземлился по центру. Больше признаком интеллекта он не подавал. Девушки проверяли — пытались с ним вести диалог, тыкали его ножом и даже отрезали себе по кусочку — тишина, он стал обычным десертом. — Эх, а я так надеялась повеселиться, — с озорной улыбкой произнесла Степанида и потянулась за чайной ложечкой, чтобы вкусить неожиданный подарок.

Набрать лишних калорий в ложку не удалось — сверху снова раздался грохот, да такой, будто стол с компьютером перевернули. Дамы переглянусь и не сговариваясь побежали к лифту. Секунд через двадцать оказались в центральном помещении офиса и просто офигевали от увиденного. Посмотреть, поверьте мне, было на что.

Сотрудники офиса, слегка утомленные празднованием, разбились на кучки и занимались непотребствами, которым нет места в крупной организации межмирового уровня.

Женская половина рабочего коллектива нарядилась в русские народные сарафаны, расписные платки и водила хоровод, то подпевая, то повизгивая под слышимую только им музыку. Часть мужского населения устроили кулачные игрища. Причем действовали строго по правилам: ниже пояса не бить, лежачего обходить стороной, капля крови равна красной карточке на выбывание. Особо ретивые плясали вприсядку и пели частушки о красоте природы:

“Дождик капает грибной,

Квакают лягушки.

Бабы по лесу гуляют,

И поют частушки.

Йииии!”

После них сразу подхватывали другие:“Под кудрявую березой

Расцветают лопухи.

Если нету самогона –

Пиво с водкой неплохи

Иииии!”.

И напоследок:“Хороша в лесу малина,

А над лесом – облака.

На природе – да не выпить?!

Поищите дурака!”

— Так вот откуда грохот и визг? Они тут кулаки разминают, а мы на помощь со всех ног бежим? Может добавить бойцам? Покажем, как дерутся настоящие русские бабы? — выразила свое мнение об окружающей обстановке Фима.— Подожди, успеем, — остановила ее Степанида, — мне больше интересно, с чего это они так резко русские забавы полюбили? Уж не в напитке ли из пластиковых стаканчиков дело?

— Думаешь, диверсия?

— Не обязательно! Но виновного найти нужно. Думаю, это был Лекс. Незря же он трется около кофемашины и выглядит абсолютно трезвым.

— Алексей, — строго произнесла Стеша, — ты опять за свое?— Я?

— Ты принес сюда этот адский напиток?

— Я. Но я же не знал, что будет такая реакция на медовуху?

— Медовуху? И где ты ее взял? Уж не в лавке ли “Русские ремесла”, что рядом с нашим офисом.

— В ней, — Алекс медленно побледнел, — а что не так?

— Все так! — в голос рассмеялась Степанида. — Просто вся их продукция со специфическим эффектом. Хорошо еще вас на хороводы потянуло, а не на вырезание ложек и их раскрашиванием под хохлому!

— Хохлому? А можно мне с вами? — вдруг раздался совсем юный, но все же мужской голос. Его обладателем оказался совсем молодой парнишка лет пятнадцати, в легкой ветровке, кепке и бриджах с потертостями на коленях. Степанида только сейчас заметила юношу, стоявшего у двери портала — будто он материализовался вместе с последней частушкой.

— Кто пропустил сюда постороннего?

— Я не посторонний. Меня отец послал договор заключить от его имени.

— А отец у нас кто?

— Вы называете его Дождевик.

Глава 8. Сын Дождевика

Наступила мертвая тишина. Даже комар, случайно залетевший через открытое окно старался не пищать лишний раз.

— Недолго музыка играла, — констатировала факт Степанида и вдруг выкинула кульбит: взяла со столика стакан с медовухой, выпила ее залпом, взяла в руки бутерброд на закусь и от души сделала пару па коленцем. — Вот теперь можно и поговорить.

— И правильно, на трезвую голову такие вопросы решать непростительно, — подтвердила Фима и повторила трюк подруги.Кто-то снова включил музыку, люди потихоньку оживали и даже начали приплясывать на месте. Никто не воспринимал всерьез юнца, который даже не представился.

— А можно я свою музыку включу? Любимую песню? — вдруг уточнил гость.

— Давай, — махнула рукой Стеша. Казалось, ей все равно, что будет дальше, она лишь хотела немного насладиться свободой после суточного заключения у сумасшедшего мага.

Юноша достал мобильник, провел пару раз по экрану — офис наполнила мелодия пьесы-фантазии Рахманинова.

От услышанного у Стеши аж бутерброд изо рта выпал, коим она пыталась утолить нервный голод.

— Удивил,молодец! — произнесла она, откашлявшись. — Ладно, пойдем, поговорим. Имя-то у тебя есть, сын Дождевика?

— Есть, — расцвел от похвалы парнишка, — Петя, Петр я.

— Петрушка значит?

— Петр, на не Петрушка, — набычился парень.

— Ладно, идем, Петр. Ты вроде по делу пришел?

Дождавшись утвердительного кивка, Степанида повернулась к нему спиной и танцующей походкой направилась к лифту. Петр последовал за ней, то и дело отвлекаясь на телефон и наводя его на разные предметы:

— Даже не пытайся. У нас защита от фотосессий, — мальчик дернулся от неожиданности, но тут же что-то быстро начал искать на телефоне, — и от прослушки тоже. Лучше оставь его у секретаря, если не хочешь, чтобы он взорвался у тебя в руках от случайно запущенного приложения.

Лицо парня на долю секунды осветилось злобой, но тут же приняло доброжелательное выражение. Он еще немного покрутил свой инструмент шпионажа в руках, а затем сдал подплывшей к нему Сирене.— Наивные, — на грани слышимости прошептал он, — я все равно найду способ.

— Что ты говоришь? — окликнула его Степанида. — Спускайся, долго тебя ждать?

— Говорю, что не терпится обсудить условия договора, — произнес он громче и наступил на лифт-портал.

— Ишь, деловой какой, — отшутилась Стеша. И только Фима знала, что за милой улыбкой этой девушки может скрываться пронырливая и очень эмоциональная личность. Хорошо, что подруга осталась наверху и не сможет ее рассекретить.

В кабинете и устроились каждый на своем стуле, девушка резко наклонилась к парню и глядя ему прямо в глаза, спросила:— Чего ты на самом деле от нас хочешь Петр, сын Дождевика?

В следующую минуту она наблюдала, как парень едва сдерживается от того, чтобы не выпалить всю правду. Похоже, что папочка позаботился о безопасности ребенка, пусть тот и сжался от ее взгляда в комок, но не сдался. “Крепкий орешек! — с удовольствием отметила про себя Стеша. — Не поддался магическому напору. Может быть, мы даже сработаемся”.

Она с удовольствием откинулась на спинку стула, затем потянула ящик стола и достала бланк договора. В воздухе разлилось ощущение, что с этого дня жизнь уже не будет такой скучной, как последние полгода. И ей это определенно нравилось!

Глава 9. Договор, подписанный кровью

— Подпиши здесь и здесь! — Степанида протянула мальчишке перо с магическими чернилами. Обман удался — когда мальчишка протянул руку, чтобы взять предложенное, она схватила его руку и быстро проколола палец.

Перо вспыхнуло, покраснело, затем превратилось в обычную шариковую ручку.

— Эй! Ты чего! — парень отдернул руку и по-детски сунул его в рот. Ну и какой из него Петр? Петрушка он и есть Петрушка.

— Так надо. Важные документы подписываются кровью, — состроила Степанида серьезное выражение лица, но тут же рассмеялась. Очень забавно выглядел это желающий казаться взрослым мОлодец. Или это действие медовухи еще сказывается? Затем серьезным тоном добавила. — Ясно тебе?

Мальчик кивнул.

— Подписывай на месте галочек!

Степанида с усмешкой следила, как Петрушка тянется к ручке, берет бланк, ищет глазами галочку… Затем вдруг вздрагивает и поднимает глаза на нее.

— Я, я не буду это подписывать?

— Почему?

— Это договор на отказ от претензий!

— У тебя есть претензии?

— Да! То есть, нет. У Дождевика есть! — сбивчиво пояснил парень. — Мы же не обсудили условия договора!

— Боишься? Штанишки обмочил?

Ох, зря она это сказала. После услышанной фразы Петр резко изменился: черты лица заострились, в глазах мелькнул огонек злобы и затаенной обиды. Всего на долю секунды Степаниде стало страшно — никогда не знаешь, что ожидать от подобных личностей. Сама такой была.

— Хорошо, — Стеша демонстративно подняла ладони вверх, — чего ты хочешь?

— Артефакт “Сердце дождя”! Неужели непонятно? — парнишку потряхивало, то ли от страха, то ли от злости.

— У меня его нет. Он погребен под завалами хранилища. Я об этом говорила твоему папочке!

— Папочке? — в глазах Петра на секунду промелькнула удивление, но острый взгляд Степаниды его заметил.

— Вы не общаетесь?

— Нет! То есть, да. Я хотел. Он хотел, — Стеша видела, как парень путается в показаниях, но помогать не собиралась, только с любопытством следила, как тот закапывает сам себя.

Наконец, парень вздохнул и продолжил:

— Отец сказал, чтобы я заключил договор на поиск артефакта “Сердце дождя”.

— Хорошо. А кто его искать под обломками будет? Может, ты?

— А можно?

— Да, пожалуйста, — неожиданно даже для себя согласилась Степанида, — очень уж этот мальчишка напоминал ее в ранней юности — такой же бесшабашный и любопытный. — Подпиши вот тут.

Степанида вытащила из письменного стола кипу бумаг страниц на 100 и подала Пете. Не скрывая азарта, она наблюдала, как у того вытягивается лицо.

— Так много?

— Стандартный договор для допуска к расследованию. Ты же хочешь заняться поисками артефакта? — произнося это, Стеша поднялась со стула, обошла стол и встала рядом с парнем.

— Да…

— Подписывай! — улучшив момент она подтолкнула Петра вперед, тот по инерции выставил руки вперед и поставил жирный кровавый отпечаток на один из бланков договора.

— А…

— Этого достаточно. Свободен. Завтра в 7 утра жду в офисе. Форму тебе выдадут, так что слишком не наряжайся. Иди!

Стеша с улыбкой наблюдала, как юноша медленно поднялся и на трясущихся ногах направился к лифту, постоянно оглядываясь на Степаниду.

— Погоди! — он обернулся на оклик. — Копию договора возьми, почитаешь на досуге.

С этими словами коварная Степанида вручила ему толстенный талмуд и чуть подтолкнула к выходу.

Проводив парня взглядом до выхода, она с облегчением плюхнулась на кресло. Самое время выпить кофе и отвлечься на что-то более приятное. От пережитого за последние сутки слегка потряхивало.

В ней сейчас боролись сразу три чувства: страх неизвестности и тревога от того, что она допустила чужака в свой бизнес и и азарт — ведь именно так начинались лучшие её авантюры.

След был взят. И на этот раз она не собиралась его упускать!

Глава 10. Вселенская благодарность

— Степанида! Ты с ума сошла?

— Что такое? — Стеша, как ни в чем не бывало, сидела на офисной кухне и пила чай с остатками летающего торта.

— Ты зачем с ним агентский договор заключила?

— Мне интересно, что он выкинет. Есть в Петрушке двойное дно, нутром чую. Хочу его настоящие мотивы выяснить!

— Тоже мне сыщик! — фыркнула Фима. — А если действительно что-то разведает про нас?

— Не смеши. У нас есть Лексус, он так систему безопасности настроил, что даже я всего одну лазейку обнаружила. Думаешь, этот молокосос ее найдет? Кстати, как узнала про договор?

— Так Петрушка твой его по всему офису рассыпал, пока до портала нес. Видела бы ты его глаза при этом, — повеселела подруга. — Пришлось магией помогать этот “архиважный” документ собирать.

— А помнишь, как меня ваша секретарь заставила договор прям в офисе перечитывать? — Фима кивнула в подтверждение. — Так что я еще ласково с ним.

— Это да — была у нас такая проверка для новичков. Хорошо, что ты тогда не сдалась!

Подруги еще немного поболтали, доели тортик и разошлись по домам. Неизвестно, что принесет новый день, но определенно что-то интересное.

***

Утром Степаниду разбудил не котобудильник, а — неожиданно — звонок в дверь. Ругаясь на чем свет стоит, она настойчиво ждала, когда неожиданный посетитель угомонится. Тот и не думал успокаиваться — трезвонил минут 10 подряд. Пришлось встать.

Открывала, не особо заботясь о внешнем виде: в короткой шелковой пижаме и в тапках на босу ногу. Картину дополняли всклоченные волосы и кот, путающийся под ногами.

— Барсик, твою за лапу! — выругалась она, когда пушистый все же подлез под дверь в момент открытия. Ничего, сам виноват, видит, что хозяйка не в духе.

За дверью стоял человек, с которым у неё была долгая, сложная история в недалеком прошлом. Осанистый, хоть и хрипловатый мужчина в отглаженном мундире и застенчивой улыбкой на лице. Правда, последняя с лица отутюженного участкового сползла сразу, как только он заметил грозный настрой Степаниды.

— Стеша, дорогая, — он вопросительно посмотрел на девушку, — ты на работу сегодня идешь?

Дождавшись кивка, протянул белый конверт. Вместо адресата значилось “Серафиме”.

— Угораешь? Ради этого ты меня разбудил?

— Прости, не мог позже, начальство вызывает. Ты передай, пожалуйста, буду безмерно благодарен.

Сказал, а затем развернулся и побежал вниз по лестнице.

— Только не открывай! — донеслось снизу.

— И что мне с этим делать?

Стеша ощупала конверт. Тот оказался довольно пузатым. Внутри ощущалась бумага и что-то небольшое и твердое. Стеша встала перед выбором: открыть и узнать, что внутри, или отдать Фиме, а затем узнать у нее. Нехотя она опустила конверт на тумбочку в прихожей.

— Ох, Мотя, надеюсь, ты меня не подставишь.

Дальше утро прошло по накатанной. Кусочек сыра с колбасой для кота, себе салат “Сельдь под шубой”, ванные процедуры и выход из дома с конвертом во вместительном рюкзачке со множеством карманов. Несмотря на свою новую престижную, как говорила подруга, должность, привыкать к нелепым дамским сумочкам она не собиралась. И пусть она теперь редко пробирается на объект по внешний пожарным лестницам, но эта привычка не раз спасала ей жизнь.

Степанида специально вышла пораньше. Очень ей хотелось подшутить над стажером в первый рабочий день, как это когда-то сделал Фима, но только в отношении нее.

Однако в офисе ее ожидал сюрприз — кое-кто успел дойти быстрее.

Им оказался старичок лет семидесяти, “божьеодуванчикового” типа. Седые волосы, лицо, иссечённое морщинами, будто засохший изюм, трость, раскрашенная под хохлому, и чемоданчик с кодовым замком в другой. Картину завершал совсем не стариковский костюм в виде наполовину распахнутой рубашки ядовито-салатового оттенка и по-модному протертых на коленях джинсов. Судя по всему, в офисе он находился длительное время, так как журнальный столик, что стоял рядом с диваном для посетителей, украшали три пустые кружки из-под кофе.

— Степанида Егоровна! Вас ждут! — сообщила подбежавшая секретарша.

— Давно?

— Достаточно! — девушка протянула Стеше папку с досье клиента.

Стеша мельком глянула на имя на обложке и направилась навстречу посетителю.

— Дормидонт Олегович! Какими судьбами вы к нам в столь ранний час?

Дедушка на секунду замер, а затем с резвостью молодого козлика подскочил с дивана и буквально рванул навстречу.

— Ох, милочка! Очень важное дело! Пропал артефакт. Без него я никто. Помогите найти — буду безмерно благодарен!

“Хм, подозрительно это, — подумала про себя глава агентства "За кадром", — уже второй благодарность обещает. Надеюсь, хоть этот не бартером?”

— Поможем. Обязательно поможем! Не бесплатно, конечно, но поможем!

— О! За это не беспокойтесь! Я принес аванс. После выполнения работы моя благодарность будет намного больше.

Старичок ловко подхватил чемоданчик, набрал код на замке и чуть приоткрыл его. Блеснуло золотом.

— Достаточно, Дормидонт Олегович. Пройдемте в мой офис. Обговорим детали, — она взяла под руку гостя и повела к лифту. — Сирена, как придет Фима, отправь ее в мой кабинет. Если заявится Петр, то выдай ему рабочий комбинезон и пусть ждет в приемной.

— Хорошо! Какие напитки вам принести?

— Самый дорогой коньяк, что у вас есть, — вдруг откликнулся клиент, — я вам буду очень и очень благодарен.

Степанида кивнула, подтверждая заказ. Она почувствовала, что клиент настроен серьезно. И раз так, то она готова подключить все свои ресурсы, чтобы обменять финансы заказчика на артефакт. Осталось узнать, что особенного он потерял и насколько поиски совместимы с жизнью.

Глава 11. Артефакт предков

В кабинете Степанида предложила гостю стул, села напротив и приготовилась внимать. Ей никогда не нравилось подхалимничать. Хотелось все и сразу, и чтобы побольше. Еще не переносила, когда тратят время зря. В таких моментах перед мысленным взором всегда включался таймер, а ей нужно было успеть ровно за две минуты. Почему так мало? Видимо, напоминали о себе отголоски прошлого.

Вот и сейчас она налила Дормидонту Олеговичу немного коньяка и приступила к расспросам.

— Так что у вас случилось? Говорите, что пропал артефакт? Ценный?

— Очень ценный милочка, — старик театральным жестом вытер с щеки скупую мужскую слезу, — нет мне без него нормальной жизни.

— Его свойства? Дает вечную молодость? Энергию?

— Не совсем, — старичок замялся.

— Я вас слушаю, — Степанида откинулась в кресле, сложила руки на груди и приготовилась слушать.

В следующие полчаса она узнала, что у клиента украли не то, чтобы крутой артефакт, но очень памятную вещь — карманные часы с крышкой, на цепочке. Он достался Дормидонту от пра-пра-прадедушки и хранил историю всего поколения. Чтобы поговорить с любым из предков, нужно завести механизм и дождаться, когда стрелки часов побегут в обратную сторону.

В их роду жили великие мастера по изготовлению волшебных предметов. Они умели создавать гусли-самогуды, галоши счастья, огниво, волшебное зеркало, знали волшебные слова, которые могли превратить любую скатерть в самобранку, и многое другое.

На моменте про скатерть-самобранку у Стеши заурчало в животе, она бы не отказалась от такой в хозяйстве!

— И вы представьте, милая, вдруг эти часы пропадают! Без них я как без рук. Память уже не такая, как в молодости, сами понимаете, а свериться не с чем. Записи мы не ведем во избежание хищения, — старик опустил голову и заплакал — теперь по-настоящему. — Найдите их, пожалуйста.

— Скажите, а что умеет готовить ваша самобранка?

— Что?

— Простите, вырвалось. Так где вы их в последний раз видели?

— У себя в кармане, конечно!

— Кто имел доступ к вашему карману?

— Я сам!

— Может вы его сами куда-то положили и забыли? Или ворона утащила?

— О нет! Они даются в руки только тем, в ком течет кровь нашего рода! — высказался Дормидонт и замер.

Когда клиент покинул агентство “За кадром” Степанида держала в руках огромный список родственников Дормидонта с пометками, кто и когда последний раз заходил в мастерскую. Она планировала дать поручение Лексу по поиску данных, но наткнулась на Петра. Тот сидел на диванчике, одетый в синий комбинезон и ярко-оранжевый жилет. Хорошим настроением юноша не блистал, но Стеша не удержалась, чтобы не подколоть его еще сильнее.

— Кто вызывал сантехника? — Петр подпрыгнул от возмущения, но высказаться ему не дали. Вместо этого Степанида махнула рукой Лексу, секретарше и появившейся в поле зрения Серафиме.

Быстро раздав указания, она шепнула подруге.

— У меня для тебя кое-что есть. От Мотьки, участкового, — она открыла рюкзачок, достала письмо и протянула ей, — что у вас за секреты от меня?

Вместо ответа на вопрос Серафима густо покраснела.

Глава 12. Поиск подозреваемых

— Так-так-так! С этого момент поподробнее! — заметив смущение подруги рассмеялась Степанида. — Что у вас за секреты от меня — колись!

— Нечему колоться, — Фима со скоростью мультяшки выхватила конверт и спрятала под блузу, на секунду отвела глаза, затем повернулась и перевела тему. — Так что за дело?

—Надо найти фамильные часы, — Степанида помахала списком. — Плевое дело — проверить всего-то полсотни человек, что заходили в лавку за последнюю неделю.

— Действительно…

— Лекс, — Стеша обогнула подругу и направилась к Лексу, — пробей по базе вот этих людей, посмотри по камерам, проверь на наличие подозрительного поведения. Все, как ты умеешь. Вернее, твой алгоритм умеет.

— Будет сделано, лапа моя, — отрапортовал Лекс, заметил, как скривилась Стеша от слово “лапа”, но виду не подал. — Одна нога здесь, вторая — в базе данных!

— Нога??? Может, рука? — внезапно проявился стажер Петька.

— Ой-ей! Про тебя-то я и забыла, умник, — фыркнула Стеша, — идем стажер, введу тебя в курс дела. Ты же прочитал инструкцию?

Она глянула на Петра и поняла, что не читал. Не может человек, который тщательно изучил объемный документ так активно кивать. Ничего, сам виноват.

Следующие полчаса Степанида лично водила его по офису и рассказывала, куда ему ходить можно, а куда — категорически нельзя. Так получалось, что передвигаться следует только по приемной и иногда заглядывать в уборную. К компьютерам его не подпустят, а диванчик только для посетителей. Время от времени она поглядывала на юношу, с удовольствием наблюдая, как у того отвисает челюсть.

— На телефон записывать тоже не рекомендую. Портал настроен так, что любая попытка вынести информацию вовне — даже в памяти телефона — вызывает магический сбой..

— Стеша, я кое-что нашел, — вдруг окликнул ее Алекс, — есть лазейка.

От этой фразы девушка вдруг выпрямилась и практически приняла охотничью стойку.

— Выкладывай, — через пару секунд произнесла она, нависая над столом программиста аля завхоза. — А ты, Петр, отдохни, попей чаю, взрослым нужно пообщаться наедине.

— Я взрослый! И я заказчик вообще-то!

— Вообще-то ты стажер. Сходи, перечитай заголовок у договора.

Петр насупился, но отступил, решив, что вдали от начальницы он сможет добыть нужную информацию еще быстрее.

Стеша, проследив, что “взрослый” отошел на достаточное расстояние и о чем-то заговорил с ближайшей к нему сотрудницей, обернулась к Лексу.

— Выкладывай, — ее нос чуял приключения, а он никогда не обманывал.

— Смотри сюда. Из всего списка наиболее подозрительными мне показались вот эти три типа, — Алекс вывел на экран фото. — Вот этот мужчина средних лет приходил на неделе пять раз и при последнем посещении вышел с полной сумкой. Что скрыто внутри неизвестно — он взял это со склада, куда камеры не дотягиваются.

— Это Елисей Сергеевич, — Стеша отметила в списке имя галочкой. — Продолжай.

— Вот еще — маленький и юркий. Мальчишка лет 10. Приходил в лавку с мамой, все стремился потрогать руками, убежал также быстро, как и пришел. Зовут Афанасий.

— Отметила.

— Последний — Артемий, студент. Приходил в лавку два раза, о чем-то расспрашивал, однажды даже поругался с хозяином. Последний раз вышел с непрозрачным пакетом в руках и поспешил в закат.

— Артемий. Все ясно. У нас три подозреваемых. С кого начнем? Контакты скинешь?

— Конечно. Но с условием — я иду с вами.

— Зачем? — Стеша отшатнулась от неожиданности.

— Рутина заела. Каждый день одно и то же, в поля хочется.

— Уверен? Помнишь, чем прошлый раз закончилось? Ты же потом две недели на больничной койке валялся.

— Это в прошлый раз. Теперь я ученый.

Степанида задумалась. Ей действительно не помешали бы лишние руки. Во-первых, дело быстрей раскрыть хочется, вознаграждение за него получить, а во-вторых — за мальчишкой надо присматривать, раз уж решила держать врага поближе к телу.

— Хорошо, — после секундной паузы ответила она, — Тогда разбиваемся на команды: я с Фимой, ты со стажером. Если вдруг не найдем вора с первой попытки, то выжившие наведаются в гости к третьем подозреваемому. Согласен.

— Я с тобой хотел.

— Извини, девочки хотят пошушукаться, — влезла в их разговор Серафима, положив парню ладонь на плечо и несильно его сдавив, — так что мальчики направо, девочки налево. Стеш, кого возьмем первым?

Глава 13. Степанида подозревает

— Ты с детьми как? Ладишь?

— Не очень, если честно.

— И я не очень, хотя у меня трое, — призналась Серафима.

— Ого, когда успела??? — округлила глаза Стеша, а затем перевела взгляд на вторую часть их разведывательного отряда. — Лекс, берешь стажера и дуете к мамочке с ребенком. Дети сейчас сам знаешь какие пошли, может, понадобиться мужская рука. Если что у тебя и свой ребенок есть, если что Петрушка найдет с ним общий язык. Да, стажер?

— Я не пойду, я не нянька. И вообще я пришел сюда “Сердце дождя” искать, а не фигней заниматься, — начал Петька, но осекся — выражения лица Степаниды Егоровны явно показывало, что возражения стоит придержать при себе.

Степанида еле сдержалась, чтобы не применить на него ментальное воздействие.

“Стоп, Степка, стоп, — выговаривала сама себе Степанида, — не при свидетелях. Зачем я вообще допустила его к делам агентства? Чертова медовуха. Ощущение, что это всё было подстроено. Сначала похищение, потом спонтанный праздник, далее медовуха и появившийся в самый горячий момент Петруха. Еще и заказчик этот с лавки “Русские ремесла” — ведь именно в ней наши брали медовуху. Слишком много совпадений. Подозрительно это. Кто-то ведет тайную игру и надеется, что я не замечу? В офисе завелась крыса? Но кто?

Если подумать, то и старик этот тоже подозрительный. Пришел, сунул чемодан денег ради того, чтобы нашли часы. Артефакт ценный, конечно, но не настолько ведь, чтобы деньгами разбрасываться? И так легко список родственников выдал, будто готовился. А что если заказ на самом деле только повод, чтобы выманить меня из офиса? Вдруг там поджидает еще одна ловушка?”

Степанида потрясла головой, пытаясь прогнать от себя дурные мысли. Она и сама не понимала, с каких пор начала везде искать подвох? Обычно она сама их и устраивала. Дурацкая должность! Поначалу она казалась ей крутой.

— Разберусь с артефактом и уеду в путешествие, — высказала вслух мысль, которая давно ее занимала. Заметив на себе недоуменный взгляд подруги, пояснила, — Смены обстановки хочется. Я ведь никогда раньше не засиживалась на одном месте так долго. Хочется ветра в волосах, а в занудную матрону я всегда успею превратиться.

Ее откровения никто не поддержал — не поняли, ну и ладно.

— Готовьтесь к вылазке! Мне нужно кое-что проверить перед выходом.

Чтобы не вызывать подозрения, Стеша сначала зашла в свой кабинет, открыла сейф и вытащила из него артефакт в виде матрешки. Никто бы не догадался, что эта игрушка может делать копии любых предметов и даже живых существ. Степанида нажала потайную кнопку внутри игрушки, отошла подальше, так, чтобы попасть в луч, исходящий от артефакта. Две секунды и проекция готова. Теперь, если кто-то и заглянет в кабинет, то увидит начальницу, увлеченно заполняющую документы. Проекция даже стучала по клавиатуре, будто действительно работала.

Подстраховка готова. Теперь можно заняться делом.

Ей нужно было попасть в комнату на минус десятом этаже. Благо в офисе были настроены пространственные карманы, которые позволяют сделать это за секунду. Стеша аккуратно нажала на панель, спрятанную за дверью в кабинет, и оказалась на месте, практически в полной темноте.

Комната, где оказалась Стеша, тускло освещалась. Это и понятно, потому что единственным источником освещения являлся огромный камень морозного оттенка, стоящий посередине.

— Вот ты где? Можешь мне помочь? — со стороны это казалось странным, с каких пор люди разговаривают с камнями, но тот в ответ засветился зеленым. — Спасибо. Я ненадолго. Не успеешь соскучиться.

Девушка подошла к камню и нарисовала в воздухе перед ним несколько пентаграмм. В ответ тот сначала мягко засветился, затем затрещал и побагровел.

— Ну-ну, не злись. Это необходимость.

Казалось, что камень заразился спокойствием и уверенностью девушки, и затих, став слегка голубоватый.

— Вот и молодец. Мне пора идти. Не скучай, — камень в ответ только мигнул, а Степанида поспешила вернуться в свой кабинет. И как раз вовремя. Едва она отключила проекцию, как в кабинет бесцеремонно вломился Алекс.

— Стеша, ты тут? Мы готовы. Идем скорей, а то там твой стажер с Горынычем поспорил. Как бы офис не спалили.

— Как же я хочу в путешествие. Без вас всех, — выдохнула Степанида. — Идем!

Глава 14. Степаниду приглашают на танец

— Идем через бар?

— Да, так быстрее!

— А что у вас только пьяными на дело ходят? Если да, то я с вами навеки, — прошептал Петр, подслушав разговор первой группы.

— Мечтай! Бар — это перевалочный пункт. Из него можно попасть куда угодно и когда угодно, — Алекс с удовольствием посмотрел, как округляются глаза стажера, и добавил резче. — Не до вопросов. Сейчас все сам увидишь.

Весело переговариваясь, компания из четырех человек спустилась вниз, прошла в кабинет Степаниды, где хозяйка агентства нажала пару кнопок на панели, отчего та отодвинулась, обнажив дверной проем. Затем жестом пригласила всех войти в еще один портал и закрыла за собой импровизированную дверь. Ввиду последних обстоятельств, оставлять офис надолго не хотелось. Конечно, она поставила усиленную защиту с помощью артефакта, но он не спасет от прямой атаки. — Стеш, идешь? Парни уже ушли на задание, — услышала она окрик подруги и только тогда поняла, что стоит на самом пороге бара, а посетителям приходится обходить ее по дуге. Стеша улыбнулась — все-таки приятно, что многие помнят, как она наводила порядки в этом баре, когда только устроилась на работу простым стажером. Ох, и наворотила она тогда дел!

— Кого я вижу! Степанида Егоровна собственной персоной? С чем пожаловали? Отдохнуть или по делу?

Слова принадлежали бармену, наглому и самоуверенному. Сейчас он ее слегка раздражал, но в прошлом, благодаря именно этим качествам, они и сдружились.

— Привет, паршивец! Ищешь очередную жертву для любовных утех?

— Что ты, что ты? — слишком часто замахал руками бармен и Степанида поняла, что врет. — Я берегу место в своем сердце только для тебя!

— Считай, что я поверила, — расплылась в улыбке девушка, — дай нам два коктейля и штрудель с яблоками, пожалуйста. Фима, идем за столик, тут нам не дадут поговорить спокойно.

После этих слов Степанида направилась прямиком к своему любимому столику, стоящему рядом с лестницей на второй этаж — отличное место, если придется сбежать.

— Слушай, подруга, — начала Стеша, когда им принесли заказ, — ты мне так и не сказала, что в конверте от участкового.

— Ой, да фигня там, — Фима забегала глазами по бару, — клинья подбивает, письма пишет. Чувствую себя пятиклашкой, которой двоечник с задней парты записки передает.

— Письма любовные что ли пишет?

— Давай не сейчас, — подруга на секунду смутилась, затем перевела тему. — Ты в курсе, что стажер твой что-то разнюхивает. Ходит по офису и расспрашивает о тебе. Уточняет, какое твое любимое блюдо, когда обычно заканчиваешь, есть ли у тебя татуировки. Очень странный.

Степанида хмыкнула. Чего-то такого она и ожидала, но думала, что он будет узнавать про местоположение главного хранилища артефактов, а он… Удивил.

— Артефакты! — Стеша резко вскочила со стула, будто ей подложили кнопку. — Все разговоры потом. План таков: сейчас быстро разбираемся с делом и бегом в офис.

Девушка побежала вверх по лестнице, нашла дверь в нужный номер и открыла его своим ключом.

Сам номер оказался стандартным. Стол, кровать, душевая комната, мини-бар, холодильник, небольшой телевизор и огромное панорамное окно во всю стену. Но Степаниду интересовало совершенно другое. Она ловким движением отодвинула от стены кресло, отчего линолеум жалобно заскрипел, придавила третью панель снизу и набрала в открывшемся пульте управления нужные координаты.

Буквально через минуту девушки стояли посреди улицы, по которой беспорядочно передвигались конные повозки, люди с ворохом хвороста и собаки, пытавшиеся урвать у прохожих кусок хлеба.

Справа от них стоял двухэтажный дом на четыре квартиры, из окон одной из них доносились звуки гармони. Девушки переглянулись и не сговариваясь решили начать поиск подозреваемого именно с нее. Стеше повезло, домофонов с функцией распознавания лиц в этом мире еще не изобрели, поэтому попасть внутрь оказалось легко. Поднявшись на второй этаж, они хотели постучать в двери, из-за которой доносилась мелодия, но не успели — она распахнулась сама, а чья-то мужская рука втянула их внутрь.

Внутри оказалось шумного и тесно, совсем как в задачке из школьного учебника. Степанида представила, как она могла звучать:

“Площадь комнаты двенадцать квадратов, внутри нее находятся двенадцать танцующих и выпивающих гостей. Вопрос: сколько квадратных сантиметров пространства приходится на каждого танцующего”.

— Еще гости! Проходите! Дамы, прошу к столу! — доносилось со всех сторон. Больше всех старался мужчина лет сорока с гармонью в руке. Причем он пел и звал к столу одновременно, в итоге в песне внезапно появлялись новые слова. Иногда выходило смешно.

— Так вот он! — Фима толкнула Стешу в бок. — Наш подозреваемый!

Действительно, с гармонью обнимался как раз тот, кого девушки пришли допрашивать. Но не могли же они делать это в такой толкучке? Чтобы повысить свои шансы на выживание, они пробрались к небольшому столу в углу комнаты и подсели поближе к гармонисту.

— Дамы! Мы не знакомы, но я очень рад вас видеть! Сегодня у меня день рождения, юбилей! Угощайтесь. Чем богаты, тем и рады, как говорится!

— Спасибо! — Степанида приблизилась к гармонисту практически вплотную, чтобы можно было не только выведать, но и расслышать от него важную информацию про артефакт, а заодно и незаметно прощупать карманы.

Именинник был уже под шофе, поэтому подобную близость принял за желание сблизиться.

— Милая дама, прошу, составьте мне компанию в танце! — вдруг выдал он после очередной рюмашки.

Стеша хотела отказаться. Она, конечно, ходила в детстве на бальные танцы, но отец отправил ее на них в наказание за шалости, а еще для того, чтобы хоть немного стала походить на девочку. Замысел отца не удался, так как в протест она начала хулиганить еще больше, но красиво двигаться все же научилась. Сейчас же, решив, что танец — это отличный повод, чтобы добыть информацию, согласилась.

— Конечно, я согласна. Только у меня одна просьба.

— Для вас все что угодно!

— Мы не могли бы потанцевать в другом помещении, тут слишком много народа.

— Ох, уж эти кисейные барышни, — залихвастски улыбнулся мужчина, — кухня подойдет? Всего шесть квадратов, но нам, думаю, хватит!

Следующие пятнадцать минут Степанида и Елисей Сергеевич, гармонист, старательно выполняли пируэты в ограниченном пространстве. Разомлевший от хмельного, он без утайки и откровенно отвечал на все вопросы своей партнерши по танцу. Уже через полчаса Степанида вышла из квартиры с полным пониманием всей картины.

Оказалось, что Елисей Сергеевич часов не крал. Зато взял без спроса гармонь. Объяснил это тем, что душа требовала праздника, а тут и повод подвернулся — день рождения. Вот он и одолжил гармонь на время. Именно одолжил, даже написал расписку и положил ее в верхний ящик стола Дормидонта. Обещал после праздника вернуть все в целости и сохранности. Закончив с откровениями, последние пять минут упорно звал замуж, но Стеша отказалась, сославшись на то, что однажды обожглась и наступать на те же грабли вновь не собирается. Ухажер сдаваться не собирался. Поэтому, как только обнаружил пропажу потенциальной невесты, бросился за ней в коридор. Покидать место действия милым дамам пришлось бегом.

Вернувшись в бар, они заметили, что Лекс со стажером уже вернулись и ждали их за столиком у лестницы — том самом, за котором недавно сидели они. В помещении тихо играла музыка и настраивала на душевные посиделки.

— Стеша, лапа, ты меня подставила! — высказался Лекс, когда девушки устроились рядом и сделали заказ. — Зачем ты сгрузила на меня это детский сад? — он кивком указал на Петра.

— А что такого? — съерничала Степанида. — Ты же сам хотел семью и детей. Считай, что это был тест-драйв. Что у вас? Удалось найти артефакт.

— Да эта мамашка дурная! — вклинился в разговор старших Петр. — Истеричка!

— Подтверждаю! — продолжил Лекс. — Как начала на нас орать, что ее сын ангел и мы не смеем на него даже смотреть, не то чтобы подозревать! А у самой сундучок со сказками на тумбочке стоит. Взяла у дядюшки Дормидонта, говорит, чтобы Афонечка засыпал быстрее.

— Кстати, это я сундучок нашел, — выпятил тощую грудь стажер, — пока она на Лекса орала, мальчик меня попросил с ним поиграть. Пока я с ним машинки катал, то все и узнал. Часов у них нет, кстати, только сундучок.

— Молодец! — с уважением протянула Степа, глядя в глаза стажеру, одновременно пытаясь его просканировать. Тот держался уверенно, даже не моргнул, и, кажется, не врал. Крепкий орешек! — Теперь в офис?

— Стеш, а давай потанцуем? — внезапно предложил Лекс. — Ты мне тогда проспорила, помнишь?

Степанида поморщилась.

— Ой, давай не сегодня. Натанцевалась уже, — сказала и первой направилась к порталу-выходу, бросив через плечо, — завтра идем к третьему подозреваемому. Все вместе!

Она торопилась. Интуиция подсказывала, что во время отсутствия в офисе произошло нечто, что требовало ее вмешательства.

Главе 15. С облегчением, Степанида

— Ни на минуту вас оставить нельзя! — Стеша ворвалась в главный зал офиса, задыхаясь. Голос ее срывался на высокие ноты, глазами она при этом бегала по офису, прикидывая возможный ущерб и подсчитывая количество пострадавших. Посреди зала стояли пять деревянных ящиков, перевязанных шелковой лентой, — в панике она подумала, что это мины или ловушка. — Что произошло???

Ответом стало молчание и десять пар удивленных взглядов. Сотрудники непонимающе смотрели на нее и на всякий случай старались не дышать. Перестала дышать с ними и Степанида, но, скорее, от неожиданности. Она точно чувствовала, что в офисе что-то творится. Неужели интуиция ее подвела? Быть такого не может! Она инстинктивно потянулась к амулету, который висел на ее шее не столько для украшения, сколько в качестве детектора опасности. Странно, но тот даже не мигнул.

— Степанида, кого спасать? Пострадавшие есть? — это Фима догнала подругу и готовилась встать грудью на защиту родных пенатов. — А что это за ящики посреди офиса?Глава агентства ошарашенно посмотрела на пол — и правда, в самом центре офиса друг на друге стояли закрытые ящики в количестве пяти штук. В чужом глазу…

— Что там? — задала вопрос Степанида, одновременно выстраивая щит над людьми и сжимая в ладони огненный шар, который появился в ответ на ее переживания. — П-п-подарок, — заикаясь, ответила секретарь, затем, заметив, что аура Стеши начала наливаться багровым от сдерживаемой злости, добавила: — от Дормидонта Олеговича.

Обжигающий пространство сгусток на ладони с шипением растворился, заставив вздрогнуть непривычного к таким выкрутасам стажера — тот на всякий случай ушел из-под возможного огня, спрятавшись за спину Лекса. — Зачем? — напряжение начало отпускать девушку, но любопытство перехватило инициативу на себя.

— Просил передать, что это от Елисея Сергеевича самой прекрасной партнерше по танцам на свете. За спиной тихо икнула Серафима, хмыкнул Лекс, а стажер бессовестно заржал, заразив смехом всех остальных. По дороге в офис они успели обменяться информацией о расследовании, и теперь не смогли сдержаться.

Лицо Степаниды вновь приобрело томатный оттенок. — Стеш, ну чем Елисей не жених? В самом расцвете сил, да еще и не жадный! Злиться после этих слов стало невозможно — Степанида поддержала общее веселье с облегчением захихикав.

— Ящики хоть проверили? — вытирая слезы от смеха, уточнила Степанида. — Да-да! — закивала секретарь. — Правда, на них почему-то сработала защита офиса, звон стоял такой, что до сих пор плохо слышу. Но от ящиков так вкусно пахло, что мы решили проверить каждый персик, каждую пиццу и каждую сладость. Только так удалось пронести их внутрь.

— Представляю, как Дормидонт испугался, когда на его рахат-лукум портал сработал дребезжанием и попыткой уничтожить цель!!! Ха, ой, не могу, ха-ха-ха! Стеша смеялась заразительно и с удовольствием. Наконец-то она могла скинуть напряжение последних дней и почувствовать себя обычной девушкой. Степанида чувствовала, как от вынужденного веселья постепенно расслабляется тело, поднимается настроение и вообще мир кажется не таким скучным. Внутри нее стремительно разрасталось чувство легкости и свободы. Хотелось прямо сейчас броситься на первого встречного и обнять до хруста костей, чтобы поделиться своим счастьем.

Как приятно, оказывается, получать подарки, а не выбивать их силой в темном переулке. К тому же, это весьма полезно. Теперь ей не придется заботиться о пропитании себя и своего непрошеного, мохнатого обжоры в ближайшую неделю. Еще и офисным сотрудникам провиант останется.

Объявив о своем решении по распределению провианта, Стеша объявила короткий день и разрешила уйти домой пораньше — настолько счастливой она себя ощущала. Ушла и сама. Прихватила самую ароматную коробку и отправилась домой. У самого подъезда она столкнулась с участковым и поймала на себе его любопытный взгляд. Еще пару лет назад она бы обязательно выяснила причину переглядываний, но сейчас чувствовала себя абсолютно счастливой, поэтому просто улыбнулась в ответ.

Сегодняшний вечер ей никто не испортит!

Глава 16. Первое успешное дело Петра

Утро Степаниды началось также прекрасно, как и закончился вечер. Сегодня она планировала завершить дело Дормидонта и, наконец, получить вторую часть денег.

“Надо поощрить команду за работу — заслужили” — думала она, собираясь на работу.

Офис встретил ее дружным гулом. Часть сотрудников собралась в стайку и что-то горячо обсуждала.— Нет! Не оно! Ты видишь, что цвет красный, а не синий!

— О чем речь?

— О, Степанида, — откликнулся Лекс, — рассуди спор. Себастьян говорит, что в круассан что-то подмешано. Но на самом деле это обычный вишневый джем с черникой, нет там ничего потустороннего.

Стеше протянули надкусанное хлебобулочное изделие для оценки.

— Издеваешься? — Стеша прищурилась. — Быстро все за работу! Я делилась с вами вчерашним подгоном от Дормидонта не для того, чтобы вы на служебные обязанности забили!

Сотрудники, будто бы только сейчас вспомнили, кто их начальница, и нехотя разбрелись по своим местам. Порядок навела, можно приступить к задуманному.

Стеша оглянулась, выловив среди окружающих весь состав ударной команды, с которой вчера ходила на задание.

— Вы, — она по очереди указала на каждого, — за мной. У нас дело. Лекс, у тебя есть данные по последнему подозреваемому?

— У меня есть, — вдруг вклинился Петр. — Я вчера поискал в соцсетях Артемия и узнал, что он сегодня идет на свидание. Место: Колтонский мост. Время: шесть вечера.

— И с чего ты взял, что он возьмет с собой артефакт?

— Я не знаю. Но если бы у меня оказалась такая вещь, то я с ней бы не расставался.

— Лекс, подтверди! — Стеша посмотрела на своего верного осведомителя, тот кивнул.

— Да, так и есть.

— Хм… А что ты еще накопал? — перевела она взгляд на Петра, тот забегал глазами и отвернулся, пробурчав, что сидел в социальных сетях только ради общего дела.

****Чтобы поймать студента, решили сидеть в засаде. Для этого Стеша достала три защитных костюма-хамелеона — они приобретали цвет местности, рядом с которой находился облаченный в него человек.

Лекса оставила в офисе — он будет следить за их передвижением и направлять, если что-то пойдет не так. Остаться с ним напросилась и Фима, объяснив тем, что в офисе будет полезнее, а в засаде от нее мало толку, рискует заснуть прямо в кустах.

— Кто это тебе всю ночь спать не давал?

— Не твое дело! — впервые с момента, как Степанида стала главой агентства, огрызнулась подруга. Стеша настолько опешила, что решила лишний раз не рисковать, согласившись на ее условия.

— Готовимся к вылазке. В пять выступаем.

В половине шестого Степанида и Петр стояли в ста метрах от Колтонского моста

и изучали обстановку. Пока Лекс дистанционно осматривал место встречу с воздуха и дублировал в наушник девушки все, что видел, Стеша думала о другом. Она удивлялась, насколько полезным оказался мальчишка — юркий, лёгкий на подъём… Непонятным оставалось одно — как этот оболтус оказался родственником полоумного мага с манией величия? Или это только ближе к зрелому возрасту проявляется?

— Степанида Егоровна, Степанида Егоровна, — услышала она шепот у самого уха, — он пришел. И его альтушка там же.

Альтушка? Степанида присмотрелась к девушке. Та была одета в короткий кожаный топ, такую же юбку, а кольцо в носу было видно даже с их расстояния.

“Фиме бы она понравилась” — улыбнулась Степанида. — “Зря не пошла”.

Между тем Артемий вышел на середину моста, где уже стояла девушка, чуть приобнял ее и начал шептать ей на ушко. В ответ на его слова та игриво подергивала плечами и все плотнее прижималась к парню.

— Приближаемся! — скомандовала Степанида, когда заметила, что разговоры стали громче, а парень упал на одно колено и полез в карман. Оттуда он вытащил нечто маленькое и круглое. — Это часы. Разделяемся и заходим с разных сторон от влюбленной парочки и делаем все, чтобы Артемий не натворил глупостей.

Пока команда захвата пробиралась к мосту, действие на нем не останавливалось. Заметив подарок, девушка наклонилась к ладони, чтобы рассмотреть поближе, и … упала. Парень попытался ее подхватить, но получил удар плечом по плечу от проходящего мимо Петра.

— Придурок, смотри, куда прешь, — огрызнулся он, но все же успел подхватить девушку за секунду до удара о каменную кладку.

Петр, воспользовавшись заминкой, скользнул по ладони Артемия и зажал часы уже в собственном кулаке.

— Молодец! — похвалила стажера Стеша, когда они встретились на мосту. — Брось часы мне в карман рюкзака, в офисе с ними разберемся.

По дороге в офис Стеша долго размышляла о том, что как-то подозрительно легко у них все получилось. И как ловко Петрушка схватил часы, будто акробатом в цирке подрабатывал.

— Петь?

— А!

— Ты карманник что ли?

— Есть такое! Ой, — стажер закрыл рот, сообразив, что ляпнул лишнего.

Зато Стеша улыбалась. Свой человек — сработаются! Главное держать его подальше от артефакта “Сердце дождя”, чтобы крышу не снесло, как его папашке.

— Получается я закрыл свое первое дело? Успешное дело?

— Получается, что так! Хвалю.

Теперь расцвел и Петька. Он настолько воодушевился, что еще двадцать минут в подробностях описывал, как ловко и вовремя перехватил артефакт.

— Этот олух даже ничего не заметил! Наверное, сейчас хлопает по карманам… Удачно я его?

— Очень! — на секунду Степанида перестала дышать. Ловко перехватил артефакт, взял его голыми руками. Но как, ведь Дормидонт сказал, что прикоснуться к нему может только…

В эту секунду у Степаниды появилась еще одна ниточка, которая приблизила ее к разгадке истории не только с раритетными часами, но и с Дождевиком.

Глава 17. Степаниду предали

Мерзкий дребезжащий звук ворвался в подсознание Степаниды и вырвал из уютных рук Морфея. В попытке найти источник раздражающей какофонии и заглушить звонок она протянула руку и начала шарить по тумбочке, не открывая глаз. Рука натыкалась на что угодно, кроме телефона. Расческа, зеркальце, кружка с недопитым чаем от ее действий полетели на пол. Девушка приготовилась услышать звук удара, но его не последовало.

“Что-то не то” — подумала она, открыла глаза и заорала от неожиданности.

Напротив нее сидел огромный паук размером с кошку и методично перебирал лапками — расстояние между ними стремительно сокращалось!

“Паук. Почему паук? Кто мог знать, что я боюсь пауков с момента, как пришлось провести ночь в кладовке, прячась от пьяного папашки?”

Набрав побольше уверенности в легкие, она крикнула:

— Барсик! Ты почему мышей не ловишь? За что я тебя кормлю?

Никто не откликнулся. Тогда девушка посмотрела вниз, но пола под кроватью не обнаружилось. Вместо него была пустота, черная сияющая пустота, украшенная упавшими предметами, которые плавали в пустоте, будто владели навыками левитации.

— Кто из высокопоставленных придурков это устроил? Проявись! Мне не смешно!

Тишину нарушило чавканье, челюсти паука задвигались, в пространство проник звук, слабо напоминающий человеческий голос.

— Очнулась? Я уж думал, что придется тебя в чувства приводить. Уже воду приготовил, но ты ее пролила, — паук указал на разлившуюся из кружки жижу, которая порхала в воздухе, принимая весьма забавные формы — то в кролика превратится, а то спиралью скрутится.

— Где я?

— В моем логове! Телепортировал вместе с кроватью. Спасибо добрым людям — помогли.

— Кто?

— Ты его знаешь. Мальчишка, что передал записку от меня… Кстати, спасибо, что так и не выбросила ее.

— Дождевик?

— Признала, наконец? — пасть паука не была приспособлена к человеческой речи, поэтому звуки выходили то чавкающими, то скворчащими как яичница на сковороде. — За тобой должок! Помнишь?

— Знаю, я ищу.

— Мне доложили, что не ищешь!

— Кто?

— Знаешшшь!

— Петрушка! — буквально выплюнула имя стажера Степанида.

— Не только он! Они все… ВСЕ против тебя! — паук захрипел, Стеша начала надеяться, что он сдохнет от перенапряжения, но этого не случилось. Слизав остатки извивающейся воды из пространства, он продолжил.

— Я все продумал заранее! Всех подговорил! Участковый передал в конверте артефакт, который пробил дыру в защите твоего агентства, позволил моему человеку проникнуть внутрь и собрать информацию о хранилище. Конверт был ловушкой — как только его внесли в офис, защита дрогнула.

— Мотя? Фима? Не может быть! — Стеша попыталась наброситься на паука, но Дождевик выстрелил паутиной и крепко примотал ее к кровати.

— Я не закончил, — с видимым превосходством продолжил Дождевик. — Мой старый друг и должник Дормидонт доставил вам еду со специальной добавкой, которая очень скоро парализует сознание всех твоих сотрудников и я смогу управлять их действиями.

— Нет. Нет! Нет!!! — Стеша металась по кровати, пытаясь вырваться. Стеше было сложно воспринимать существо, которое едва достает ей до колена, серьезно, но его гадкие слова сделали свое дело.

— Но знаешь, что самое интересное? Прямо сейчас мой Петрушка, как ты выразилась, воспользовавшись твоим отсутствием, подбирается к двери хранилища, чтобы забрать «Сердце дождя». Совсем скоро он будет в моих в руках! Ты даже не представляешь, что я планирую с его помощью сделать! Ха-ха-ха!

Паук поднялся на задние лапы, а передними начал двигать так, будто репетировал собственный вальс победы!

Это стало последней каплей. Степанида упала на подушку. Сил сопротивляться больше не было.

“Неужели это все? Больше не за что бороться?” — мысли медленно потекли по сознанию, не давая забыться. “Все зря? Собственно агентство, новые друзья, верная подруга? Зря им доверилась? Дура! Наивная, набитая дура!”

Слезы ручьем текли по щекам, носу, шее и застревали в том, что она называла пижамой. Вдруг воображение подкинуло ей воспоминание. Она поняла, что именно эту пижаму подарила наставница, когда-то спасшая ей жизнь… Где-то глубоко внутри шевельнулась старая, знакомая злость: “Нет, урод. Это ещё не конец”. Но сил не хватило — и она провалилась в темноту.

Глава 18. Воспоминания детства

С первым предательством Степанида столкнулась, когда ей едва исполнилось четырнадцать. Тогда еще школьнице приглянулся Васька из 8Б. Не то, чтобы она раньше его не видела, все-таки восемь лет учились в параллельных классах, но в этот раз сердце ёкнуло.

Она четко помнила ту самую встречу.

Васька сидел на подоконнике, напротив кабинета физики, и что-то весело обсуждал с одноклассником. Весь такой стильный и деловой. Отросшая челка закрывала глаза, отчего ему все время приходилось ее откидывать. Не до конца застегнутая рубашка, синяя школьная форма и кроссовки, о которых мечтала вся школа — вот и весь образ. Его родители занимали хорошие должности в Министерстве, могли себе многое позволить, не только модную обувь известной фирмы, но и возить своего сына до школы на такси.

За Степанидой в то время ухаживала половина класса, но ей запал именно он — сын богатеньких родителей, которому позволялось практически все. Самое обидное, что Васька не замечал ее в упор. Она подсаживалась ближе к нему в школьной столовой, как бы случайно задевала плечом, когда проходила мимо, даже пару раз сказала “привет”. Но тот лишь бросал косой взгляд на поношенную форму и абсолютно рядовые сандали, купленные на местном “китайском” рынке, морщился и отворачивал нос. Однажды Степанида решила действовать иначе и прямо спросила, будет ли он с ней дружить. В ответ тот демонстративно громко заржал, толкнул ее так, что она врезалась спиной в школьный коридор, и выкрикнул: “Иди нафиг, ментолка! Ты мне не пара!”

Потирая ушибленное плечо, Стеша еле сдерживала слезы и вспоминала, почему ей дали такое прозвище. Раньше она им гордилась, а сейчас оно прозвучало так, будто ее облили помоями.

Ментолка — кличка, которую дали Степаниде. Вернее, называли “ментовкой”, по отцу, служившему в милиции, но это ее не устраивало. Она вполне могла согласиться на “дочь мента”, если бы на самом деле отец ее считал таковой. Он же не обращал на Степаниду никакого внимания, а при встрече старался отводить глаза — очень уж сильно она напоминала погибшую мать.

Однажды она придумала способ, который помог ей избавиться от позорного прозвища.

В тот день Стеша где-то достала сигареты с ментолом и угощала ими всех желающих на заднем дворе школы. Из клички исчезла буква В, ее заменила Л. Девочка и сама себя так называла и даже полюбила это прозвище.

И вот сейчас, парень девичьей мечты, назвал ее “имя”, но произнес это с таким пренебрежением, что Стеше показалось, что ее пырнули ножом и оставили умирать.

Степанида не любила, когда ее игнорируют. И терпеть не могла, когда посылают. Такой проступок от неблагодарного Васьки заслуживал только одного — мести. В первые дни после инцидента она ходила по школе мрачнее тучи, огрызалась с учителями и даже разбила мячом окно в спортзале, за что была наказана вызовом отца в школу.

Именно в этот момент у нее зародился план. Она решила доказать Ваське, что достойна его внимания. Потихоньку собрала вокруг себя стайку из школьных хулиганов. Стала ходить с ними на вылазки по чужим огородам и кошелькам. Постепенно ее авторитет нарастал, и вот однажды сам Васька подошел к ней на переменке и предложил дружить — посчитал равной себе. Но было поздно. Влюбленность перегорела так, как перегорает лампочка в туалете — всегда неожиданно и с печальными последствиями. Новой Степаниде, уверенной, расчетливой и иногда жесткой, не нужен был тот, кто не сумел оценить ее с первой попытки.

После того случая она не подпускала к себе никого, особенно мужчин, ближе уровня “приятный знакомый”. Со многими общалась на равных, иногда с высока, использовала в своих целях, смело высказывала свое мнение и не особенно задумывалась, что подумают другие. Даже прикасаться к себе не разрешала, не говоря уже о том, чтобы пустить в ближний круг.

И вот, спустя много лет, она доверилась. Нашла команду своей мечты, которая состояла не из дворовой шпаны, а сильных и уверенных людей, равных ей. Подпустила к телу … и получила нож в спину…

Вдруг резкая, колючая боль скользнула по руке лежащей в беспамятстве девушки, — Степанида очнулась!

Глава 19. Степанида слушает и офигевает

Последнее, что она помнила, — падение в чёрную пустоту в логове Дождевика. А теперь… — Ах ты дождевой паучара! Сожрать меня вздумал? — Степанида резко вскочила с постели и попыталась встать в боевую стойку. Какой-то странный предмет слетел с неё и полетел в сторону кухни со звуком, напоминающим то ли «Ма», то ли «Мя».

Девушка повела шеей. От быстрого подъёма голова вновь закружилась, а к горлу подступил комок с привкусом полыни. Падения не последовало, что странно, ведь она точно помнила, что пол представлял собой нечто бездонное и пучеглазое. Стараясь не делать резких движений, она сфокусировала зрение на поверхности под ногами.

Удивительно, но там оказался обычный пол, причём с таким же ковролином, как и в её квартире. Следующими в поле зрения попали: кровать, тумбочка и шкаф — точно такие же, как и у неё в квартире. Она подошла к окну, выглянула наружу и вы не поверите — там был её двор!

— Миау! — услышала она слабый писк с кухни. — Отстань, Барсик, не до тебя! — отмахнулась она по привычке и встрепенулась. Неужели на самом деле дома? — Кис-кис-кис?

В ответ на её зов из-за угла выглянул кот. — Иди ко мне! Кот покачал головой совсем как человек. — Быстро!

Прижав уши, тот приблизился к девушке, шёл медленно, прихрамывая на одну лапу. — Что здесь произошло? — спросила она у кота и тут же одернула себя, ведь по-кошачьи не понимала, а иначе кот вряд ли бы ответил. — Иллюзия. — Что? — Стеша внимательно посмотрела сначала на мохнатую морду, потом на окно, готовая моментально избавиться от нового воплощения Дождевика. — Иллюзия, говорю. Чего непонятного?

От быстрой расправы Барсика спас телефонный звонок. Не отпуская внезапно заговорившую живность из руки, она носом нажала на кнопку приёма вызова. — Слушаю. Да. Хорошо. Спасибо, Сиплый. Ну, конечно… Говоришь, уже должен подойти? Нет, не видела. Сейчас проверю. Ладно, мне пора, нужно срочно кой-кого на чистую воду вывести.

После последней фразы она так кровожадно посмотрела на кота, что у того не осталось сомнений в том, с кем именно она планировала разбираться. — Стой! Я всё скажу! Только дай приму свою форму, кошачьи усы говорить мешают! — Вот ещё! Давай так! И без глупостей! Видишь этот медальон? Он чувствует ложь. А если соврёшь — я сама тебя сотру в порошок. Степанида блефовала, но кот об этом не знал — девушка точно поняла по его округлившимся зрачкам.

Хлопок! И вот уже Степанида держит за шкирку не кота, а пацана лет десяти. Мелкий, в серой одежде, совершенно непримечательный. На секунду девушка потеряла дар речи. Это получается, что она всё это время с мужиком жила? Маленьким, но мужиком? И тапком за украденную семгу она тоже его прикладывала, а не наглого пушистика??? Вот это открытие!

Стараясь скрыть своё удивление, Стеша сложила руки на груди в замок и выдала: — Рассказывай! — Про что? — Про всё. С самого начала. Зачем ты забрался ко мне в квартиру под видом кота? — сказала и замерла в ожидании, на всякий случай сжав медальон и периодически угрожая им мальчишке, когда тот начинал юлить.

Исповедь Митьки Чернышова длилась четверть часа. За это время он успел выложить всю подноготную: как остался без родителей, сбежал из магического приёмника и в облике кота пробрался в реальный мир. Тут он скитался по помойкам в поисках еды, жил в подвале, а однажды увидел Степаниду и понял, что это его человек. Почему так решил — и сам не понял. Видимо, кошачий инстинкт подсказал, либо аромат яичницы и открытое окно в квартиру — не разобрался.

— Послушай, Митька, а мне ведь про тебя только что по телефону Сиплый нашептал. Сказал, что тебя прямо ко мне направили в квартиру. Скажи-ка, не ты ли тот Черныш, который всучил мне недавно записку в парке? Уловив лёгкий кивок, Стеша со скоростью урагана пригвоздила пацана к полу, придавив его шею рукой. — Так это всё из-за тебя я попала в ловушку? И ты ещё смеешь ко мне после этого приходить и выпрашивать колбасу? — Это не я… Не совсем я… — захрипел бывший Барсик. — Я расскажу, дай вдохнуть. Стеша ослабила хватку. — Меня в тот день поймала служба по поиску беспризорников. Магическая служба. Отвезли в приёмник, но не закрыли в комнате, а предложили сделку: либо я передаю записку тебе, либо всю оставшуюся жизнь работаю на рудниках в блокирующих магию кандалах. — И ты выбрал предать меня??? — Они говорили, что это просто записка…

— Ррр… — Стеша поднялась, скрестила руки за спиной и сделала несколько шагов по комнате. Очень хотелось придушить поганца, но чувствовала, что он не рассказал самого важного. — Дальше. Ты видел Дождевика? — Только у тебя дома, — Стеша схватилась за медальон, и мальчик быстро затараторил. — Ты, когда уходила в последний раз, то окно не до конца закрыла. Я пролез — коту много места не надо. Смотрю, а за мной паук следом пробирается. Огромный такой! Я решил поиграть с ним. А он как шандарахнет током. У меня аж лапка подгорела, болит теперь. Потом в комнату к тебе пошёл, я хотел остановить, но уперся в защитный купол. Пробраться не смог, но слышал, как ты звала меня. Я мяукал, но ты меня не слышала. А дальше сама знаешь: он поставил внутри купола иллюзию и вот это всё…

Митька развёл руками, показывая бардак на полу в виде разбитой кружки, и прочих предметов, ранее ночевавших на тумбочке. И как до сих пор никто не наступил на осколки? Загадка! — Здесь нет защитного купола! — нахмурилась Степанида. — Он был. Но исчез после того, как я на него… ну… это… пописал, — мальчик указал на небольшую жёлтую лужицу у входа в комнату. — А потом я поцарапал тебя, чтобы ты очнулась…

Степанида не верила своим глазам. Она смотрела то на мальчишку, то на лужу, то на себя и яркую царапину на руке. Сделала глазами кругов десять, а потом расхохоталась! Ей стало так смешно от того, что защитный барьер грозного Дождевика разрушил простой кот, который очень захотел по нужде. Стеша хохотала до слёз. Это ж надо так! Дождевик и…

Смех закончился также резко, как и начался. К Степаниде пришло озарение. — Собирайся! — приказала она Митьке. — Уж если защитный купол Дождевика простая моча растворила, то вполне возможно, действие троянских сладостей можно нейтрализовать, просто поплевав на неё.

Стеша побежала приводить себя в порядок, на ходу крикнула: — Да, жёлтую лужицу за собой убери!

Глава 20. Пробуждение надежды

В офис Степанида вломилась с разбегу и серым котом на руках — Митька отказался идти в человеческом обличье, сказал, что не такой псих, чтобы по снегу в лёгкой одежде и сандалиях бегать, а ничего другого у него нет. У Стеши тоже ничего подходящего не оказалось: всё же мужчин в доме она не держала, а женские джинсы и рубаха с сердечками, подаренная Лексом в пылу их несостоявшегося романа, Барсику не приглянулись. Пришлось нести кота на себе, частично спрятав под куртку. От тепла и близости женской «души» мохнатый паразит так разомлел, что заснул и отказался выбираться даже когда они прибыли в офис.

Воевать с ним было некогда, так что девушка сбросила куртку с плеч и просто повесила её на крючок у входа, затем пошла разбираться с последствиями нечаянного угощения, весьма вредного для здоровья. Кота перемена обстановки совершенно не смутила. Он лишь перебрался в рукав и продолжил дремать в нём. Благо куртка имело свободный крой и позволила ему разместиться с комфортом.

Зато Степаниде оказалось не до сна — пришла пора разгребать завалы.

Она осмотрелась — офис в данный момент напоминал комнату со сборищем зомби, ведь именно так они себя вели. Одни сотрудники расхаживали по офису, не замечая ничего вокруг и натыкаясь друг на друга, будто в игре-бродилке; другие — сидели за столами, склонившись над клавиатурой, либо вовсе ползали под столом, будто пытаясь найти там потерянную серёжку. Даже Сирена, будучи русалкой, лежала в тазике, пускала пузыри и напевала что-то похожее на «я водяной, я водяной, поговорил бы кто со мной».

Среди всего этого безобразия стояла Фима и смотрела вокруг дикими глазами. Периодически она подбегала то к одному коллеге, то к другому и пыталась привести их в чувство.

Сердце Степаниды сжалось от боли. «Неужели подруга могла так легко предать её?» — мелькнуло в голове. Очень хотелось развернуться и уйти, но она с детства привыкла прятать свои чувства от окружающих в моменты, когда это было необходимо. Вот и сейчас, крепко сжав зубы и загнав чувство обиды подальше в душу, она уверенным шагом направилась к Серафиме.

— Стеша, слава Богу, ты тут! — услышала она от подруги, когда приблизилась. — С тобой всё в порядке? В офисе все с ума посходили. Мечутся бесцельно, шепчут что-то про доступ к архиву, про артефакт дождя и про то, что его надо кому-то передать.

— Можно подумать, что ты не знаешь причины, — едко откликнулась Степанида.

— Нет… О чём ты?

— Они наелись сладостей от Дождевика. В них было что-то магическое.

— От Дормидонта? Но это же наш заказчик. Как такое могло произойти?

— Это тебя спросить надо… — на грани слышимости прошептала Степанида, затем добавила громче. — Осталось что-то из троянских сладостей? Нужно срочно сдать в лабораторию и провести анализ.

Не дожидаясь ответа подозреваемой, Стеша сама открыла буфет, достала оттуда несколько пирожков и отправилась в лабораторию, где стоял аппарат для анализа магического вмешательства. Задав нужные параметры, она включила сканер и вышла. Через пару минут аппарат запиликал и распечатал длинный документ с результатами.

Стеша взяла его и прочла вердикт: сон-трава.

Всё сходилось.Сон-трава не магия — она растёт в дикой природе. Портал ее не видит. Если в начинку добавили сон-траву, то она прошла мимо детектора. Под ее воздействием сознание человека затормаживается, и он перестаёт понимать, где сон, а где реальность. Воздействовать на такую лично очень легко: можно внушить всё, что угодно, и он это сделает.

— Фима, есть у нас антидот от сонного зелья? — уточнила она у единственной коллеги, которая оказалась в ясном сознании — что само по себе казалось подозрительным. Почему она оказалась в стороне, если сладости ели все?

— Не уверена… — протянула та.

— Не уверена или специально выбросила, чтобы скрыть своё преступление? — Стеша пристально посмотрела на неё, ожидая ответа.

Фима упала на стул и закрыла лицо ладонями.

Глава 21. Признание Серафимы

— Молчишь? Нечего сказать? — Степанида наседала. Фима не убрала ладоней, но Стеша явно услышала из-под них всхлипы. — Говори — что было в конверте?

Плач на миг оборвался — и тут же хлынул с новой силой, но уже с другим оттенком. Степанида стояла в растерянности. С одной стороны, ее переполняла злость и обида на бывшую подругу, с другой — она до конца надеялась, что все это ложь, сейчас придет добрый волшебник и вернет все обратно: дружбу, доверие и абсолютную откровенность между подругами.

Так и не дождавшись ответа, Стеша села на стул рядом. Некогда широкие плечи и гордая осанка поникли, она вновь почувствовала себя маленькой девочкой, которая не в силах ничего сделать.

— Ты поэтому прятала глаза тогда? — спросила она совсем тихо. — Не могла признаться, что в конверте нечто, что подорвет мое доверие?

Ответа не последовало.

— Ладно я. Но ведь пострадали и другие, — она окинула взглядом офисный зомби-апокалипсис. — Смотри, что ты наделала!!

Последнюю фразу Стеша буквально прокричала в пространство. Сидящая рядом Фима вздрогнула, затем медленно убрала руки от лица. Стеша увидела, как по щекам подруги текут слезы, но на губах сияет улыбка.

— Стеш, п-прости, — заикаясь ответила она, — я не знала…

— Не знала???!? Я думала, что мы с тобой подруги!

— Подруги! Стеш, мы подруги! Услышь меня!

Степанида отдернула руку, когда к ней попыталась прикоснуться бывшая подруга. Такого предательства она простить не могла!

— Еще и участкового подговорила. А я, дура, приняла конверт и сама внесла его в офис! Ведь мы обещали другу другу рассказывать абсолютно все, помнишь?

Степанида, чувствуя себя преданной и растоптанной, откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Надежда по-быстрому разрулить ситуацию становилась все меньше с каждой секундой. Ее мозг, скорее по привычке, искал выход из сложившейся ситуации, но не находил ее.

— Степанида Егоровна! — вдруг услышала она голос рядом с собой. Тот оказался резким, уверенным и отрезвляющим. Она открыла глаза и с удивлением увидела перед собой Серафиму. Та стояла, наклонившись над ней и уперев руки в бока.

— Не знаю, что ты себе надумала, — начала она, — но я никого не предавала. Конверт действительно был от Матвея, но я его не подговаривала. Этот оболтус сам все решил. Поэт доморощенный.

“Поэт? Как Дождевик?” — мысли в голове Степаниды заметались как бешеные зайцы, пытаясь найти выход из ловушки. “То есть, это все участковый организовал? Всегда знала, что ментам доверять нельзя”. Девушка облегченно выдохнула, поняла, что подругу у нее никто не отбирал. “А что если он есть Дождевик? Оборотень в погонах? Он ведь тоже не захотел со мной разговаривать тогда, даже в квартиру не пустил”.

— Стеша, ты меня слышишь? — девушка почувствовала, что кто-то толкает ее в плечо. — Этот романтик написал мне целую поэтому, но постеснялся вручить лично.

— Еще бы. Портал бы его просто не пропустил. — Он передал конверт тебе, зная, что ты доверишься и внесёшь его в офис. А внутри стихи! 10 листов со стихами о том, какая я прекрасная и почему должна выйти за него замуж!

— Замуж??? — Степанида пока мало что понимала, но последнее слово привлекло внимание — ее туда ни разу не звали, она и не настаивала.

— Ну да. Представь? — Фима рассмеялась. — Еще и кольцо положил!

— Да, я чувствовала внутри что-то небольшое и твердое, — произнесла Стеша и тут же встрепенулась. Апатия испарилась от одной важной мысли, что проникла в сознание. — Кольцо? Магическое? Дай его мне!

Фима даже отошла подальше, испуганная внезапным энтузиазмом подруги.

— Держи, но оно обычное. Я проверила. Старинное, правда, но обычное. Он писал, что купил его в лавке антиквара. Увидел и вспомнил обо мне, представляешь?

— Ежкина петрушка! — Стеша стремительно оживала. Она поднялась со стула, вернула кольцо и заметалась по офису, то и дело обходя невменяемых коллег. — Так если не кольцо виновато, то как тогда в офис попали угощения?

— Они, — Фима кивнула на коллег, — сами их занесли. Проверили на магическое вмешательство, а потом занесли. Вопрос: как их расколдовыть будем?

— Расколдовывать… Подожди! А где Петр? Его нет среди наших. И кстати, — Стеша подобрала тембр голоса, который заставляет собеседника отвечать всю правду, ничего не утаивая, — если ты не виновна, тогда почему прятала глаза?

— Я виновна, — было заметно, что слова даются с трудом. — Я не уследила за Петрушкой в твое отсутствие, хотя обещала. Наверняка, он воспользовался состоянием остальных и выведал нужную информацию.

— Где он???

— Не знаю, он просто исчез.

Глава 22. Противоядие найдено

— Все у нас через одно место. Разберусь с этим и возьму отгул. Еще лучше отпуск! — посетовала Степанида.

— В таком темпе об отпуске можно только мечтать.

— Не каркай! Лучше давай поищем способ расколдовать остальных. Возможно, они что-то знают. Если трава усыпляет, то должен быть способ их разбудить. Но как? Напоить кофе? — Степанида представила, как они с подругой вставляют каждому в рот воронку и вливают через нее бодрящий напиток, и едва сдержала смех. — Нет, не пойдет. Какие способы ты знаешь?

Ответить Фима не успела, так как ее внимание отвлек кот. Он внезапно вылез из куртки Степаниды, но заметив девушек, вытянул передние лапы и выгнул спину, прося ласки.

— Ой, откуда он тут? — спросила Фима, поглаживая лежебоку.

— Подарочек Дождевика, — Фима так резко отпрыгнула от котейки, что Стеша рассмеялась. — Шучу. Да вот прибился к моему дому. А я на работе постоянно, решила в офис его переселить, мышей, крыс ловить будет.

— Фршш! — зашипел в ответ на ее слова кот. Казалось, что он готов ответить на более понятном человеку языке, но девушка приложила палец к губам и тихонько цыкнула. В ответ на это действие кот забрался ей на колени и демонстративно потерся головой о стоящий неподалеку столик.

— Ладно, — засмеялась Стеша, — давай посмотрим, что у нас осталось из нормальной еды. Идем, но смотри, чтоб тебя не задавили, а то ходють тут всякие.

Пока они шли через офис к холодильнику, вокруг начало происходить нечто странное: сотрудники, рядом с которым проходил Барсик, начинали тереть глаза, носы, там и тут раздавались чихи. Создавалось ощущение, что у всего офиса внезапно проявилась аллергия на кошачью шерсть. Степанида на всякий случай принюхалась — мало ли где успел пометить угол этот проказник — но ничего не обнаружила, кроме легко аромата озона, как после проливного дождя.

“А что если…” — подумала про себя девушка, но закончить мысль не успела. Ее бесцеременно перебил Лекс.

— Степанида, ты где была? — сказал он, схватив ее за руку. — Что здесь творится?

— Это я тебя спросить хотела!

Девушка оглянулась и удивилась, насколько разительно изменился офис. Теперь вокруг нее были не полузомби с затуманенным взглядом, а вполне осознанные личности — они оглядывались вокруг себя и пытались понять, что произошло.

— Ну, Барсик. Ай, да кошкин сын! Молодец! Весь офис расколдовал. Вон как тебя магия Дождевика боится. Пойдем, угощу колбаской — заслужил!

Пока кот доедал огромный шмат колбасы, Степанида заново знакомилась с коллегами. Они с Фимой каждого проверили на остатки магического вмешательства, но ничего подозрительного не заметили.

Результаты опроса сотрудников тоже ничего не дали. Большинство жаловались на головную боль, а в воспоминаниях всплывала одна фраза: “Нужно найти данные об артефакте”. О каком артефакте и кому эти данные понадобились, ни у кого озарений не возникло.

Единственной уликой стало сообщение Лекса о том, что кто-то пытался получить доступ к базе данных агентства с информацией обо всех выполненных заказах. К счастью, за день до этого он сменил пароли, так что утечки данных не состоялось. Склад с артефактами тоже оказался закрытым, сигнализация не срабатывала и ее никто не отключал.

На данном этапе больше ничего сделать не могли, поэтому решили ждать одного из трех: появления Петра, новой пакости от Дождевика или действий предателя из офиса, который сливал информацию на сторону.

— Завтра у всех внеочередной выходной! — заявила Степанида Егоровна. — Только утилизируйте все троянские сладости, пожалуйста, не хочу больше наблюдать полубессознательные тела в своем окружении. Завтра посвятите время заботе о себе и восстановлению от потрясений и жду всех в офисе в среду.

Возражений по новому рабочему графику не было, оваций, впрочем, тоже. Видимо, находились под впечатлением от событий последних дней. Да и к выпечке они теперь вряд притронутся в ближайший месяц.

Домой Степанида вернулась совершенно без сил. Чтобы хоть как-то вернуть боевой настрой, она набрала теплую ванну с пенкой и морской солью, включила максимально тупой, но веселый сериал о жизни большой семьи, и погрузилась в негу. Ей не хотелось больше решать глобальных проблем и куда-то бежать — только расслабляться в теплых потоках воды, вдыхать приятные ароматы и хохотать над очередными приключениями самой обычной российской семьи.

Однако и тут ее идиллию нарушили дважды.

Один раз позвонила тетушка из Сибири, которая поинтересовалась здоровьем Степаниды, уточнила, не собирается ли она замуж, а потом внезапно пригласила на свою собственную свадьбу. Стеша от неожиданности чуть телефон в ванную не уронила.

— Тетя, тебе уже за пятьдесят. Какая свадьба?

— Любви все возрасты покорны, — хихикнула тетка, — в общем, жду тебя через два месяца. Кстати, ты тоже подумай, хватит уже бобылем ходить.

Сказала и загасила звонок.

Стеша задумалась: на экране семейный сериал, тетка замуж собралась, того гляди и она… тьфу-тьфу-тьфу. Чтобы сбить ненужную ей волну, она потянулась к телефону, чтобы выбрать другой фильм. Не удалось — позвонил Сиплый и уточнил, как прошел разговор с Митькой.

— Нормально прошел. Без обид.

— Приняла в свою семью?

— Сиплыый!

Стеша яростно загасила звонок. Ну какая семья, если у меня что ни день, то испытание на прочность?

Решив, что дома ей точно покоя не дадут, она оделась, выключила телефон и отправилась в дальний район города. Ей рассказывали, что где-то на Елнатских горах есть клуб парапланеристов. Пришло время взять у них пару уроков.

Инструктор оказался на месте. Полчаса вводной информации и вот уже Степанида летит над городом. Ветер треплет ее каштановые волосы, проникает под блузку, щекотет голени и свистит в ушах. А снизу — поля, леса и частичка города: шумного и непредсказуемого. Но Степаниде не до него, ведь внутри ее все поет от пьянящего ощущения легкости, свободы и счастья!

Глава 23. Крыса в офисе

Перезагрузка удалась. Сразу после работы Степанида парила в небе на параплане, а вчера весь день провела в местном банном комплексе — распаривала тело, вымывала из головы тревоги и позволяла себе просто быть.

И теперь, открыв глаза утром третьего дня, она вновь почувствовала себя маленькой, счастливой девочкой, которую любят, лелеют и во всём балуют.

В этом состоянии ясности она сразу поняла, как действовать дальше. В голове созрел план, которые поможет распутать клубок интриг и поставить Дождевика на место.

Часы, что стояли на тумбе рядом с кроватью, показывали 8:45. Удивительно, почему ее никто не разбудил? Стеша потянулась к телефону и только сейчас вспомнила, что выключила его перед прогулкой. Нажав на кнопку перезагрузки, обнаружила на нем восемь пропущенных из офиса и четыре смс с просьбой перезвонить.

“Перезвонить сразу или потом?” — мелькнул в сознании девушки вопрос. “Конечно, потом” — ответила она сама себе. “Сначала нужно умыться и позавтракать”.

Кота Барсика она оставила в офисе, предварительно подготовив тому спальное место. Все-таки не готова она оставаться в одном помещении с мужчиной, пусть и таким маленьким, как Митька. С другой стороны, если бы в офисе произошло что-то из ряда вон выходящее, то пришли бы домой, а раз никого нет, то и беспокоиться пока не о чем.

Через полчаса после утренних процедур, она все же взяла трубку и позвонила в офис. Ответил Лекс.

— Степанида! Я до тебя никак дозвониться не могу! У меня новости!

— Выкладывай! — все еще разомлевшая от утреннего кофе ответила она и сделала следующий глоток.

— Я нашел крысу!

От новости кофе попало не в то горло, девушка закашлялась.

— Тьфу, ффр, кхе, — откашливалась она, — я же вам кота оставила, почему сам ловишь? Только не ешь, пожалуйста, оставь Барсику, колбаса в офисном холодильнике закончилась. Кстати, его вчера кто-нибудь кормил?

— Кормил, кормил! Он и сегодня полбанки тушенки умял. Дрыхнет теперь в твоем кабинете.

— А крыса???

— Издеваешься? Приезжай лучше в офис, это не телефонный разговор.

Когда Степанида перешагнула порог офиса, внутри воцарилась напряженная тишина. Казалось, что некоторые даже дышать перестали. Активно отреагировал только Алексей:

— Дорогая, ты пришла. Уединимся у тебя в кабинете? — от такой подачи у Стеши задергалась щека, кулаки непроизвольно сжались, а колени чуть подсогнулись. От хлесткой пощечины Лекса спасла только чересчур активная мимика. Он смотрел, не отрываясь, в глаза Степаниды и быстро подмигивал то одним, то другим глазом. Под конец пантомимы он приложил палец к губам и указал глазами на лифт-портал, одновременно предложив руку.

“Предатель здесь”, — дошло до девушки, после чего она кивнула и первой последовала к порталу.

— Выкладывай! — сказала она, как только зашла в офис.

— Сирена — лазутчик!

— С чего ты взял?

— Я отследил источник, с которого проводилась попытка взлома архива данных.

В подтвержение Лекс открыл ноутбук Степаниды и показал адрес, с которого проходил взлом — сначала в день, когда весь офис находился под действием сон-травы, а потом, повторно, сегодня утром.

— В офисе на тот момент была секретарша и кот. Вряд ли он своими мягкими лапами смог набрать такую сложную комбинации.

— Покажи мне ее личное дело.

Лекс сделал пару кликов мышкой и отстранился. Стеша приблизилась к монитору, изучила документ и довольно хмыкнула. Все сходилось.

Доступ к данным был у нее, Фимы, Лекса и секретарши. Фима невиновна, Лекс мог проникнуть в архив даже не скрываясь, оставалась Сирена, к тому же и компьютер, с которого производилась попытка взлома, был ее, если верить ip-адресу. Кроме того, когда весь офис, будучи под воздействием, бубнил одну единственную фразу про получение доступа к архиву, она спокойно лежала в тазике и пела песню Водяного. Стеше еще тогда показалось странным подобное поведение, но сейчас именно оно и помогло соединить все ниточки в одну.

Решение пришло мгновенно. Степанида взяла набрал номер секретаря:

— Сирена, у тебя пять минут, чтобы написать заявление об увольнении по собственному и принести его мне, — с той стороны трубки послышался вздох, затем всхлип.

Ровно через пять минут в кабинет главы агенства “За кадром” зашла секретарь — вот в чем-чем, а в опозданиях ее обвинить было нельзя.

В одной руке она держала исписанный листок, а во второй платочек, которым периодически промакивала глаза, на плече висела дамская сумочка.

— Почему? — только и смогла произнести она.

— Ты предала нас.

— Нет, не предавала.

— Ты мне говорила, что проверила сладости сканером до того, как пронести их в офис, — тихо произнесла Стеша.

— Да… он показал чистый результат, — ответила Сирена, не поднимая глаз. — Странно. Потому что сканер был выключен весь день. Лекс чинил его с утра — ты сама ему кофе приносила и прекрасно это видела.

Русалка замерла. — Я… просто хотела, чтобы вы не переживали… — Не ври, — голос Степаниды стал ледяным. — Ты сознательно впустила яд в офис. Кто тебя нанял? Дождевик?

Сирена резко подняла голову. В глазах плескалась обида — едкая и пожирающая душу. — А тебе какое дело? — вдруг перешла на крик она. — Думаешь, я не знаю, как ты стала здесь начальницей? А я между прочим работаю здесь раза в три дольше тебя.

— Это месть? Ты предала всех ради того, чтобы поквитаться со мной?

— Думай, что хочешь…

— Стеша, подожди. Может, не будем ее пока увольнять? У нее сложная ситуация в семье… — вклинился в разговор Лекс.

— Нет! Я не терплю предателей, она знала, на что шла, — ответила она Лексу и повернулась к теперь уже бывшей секретарше, — давай заявление.

Получив требуемое, она поставила жирный росчерк подписи и добавила:

— Свободна! Твои вещи отправлю почтой. В офисе чтобы больше не появлялась!

Русалка до побелевших пальцев сжала сумку, бросила бейдж на пол и вышла, не оглядываясь.

Стеша постояла ещё немного, затем тихо позвала: — Митька. Серый кот, все это время спящий на диванчике рядом, приподнял голову. — Следи за ней. Не теряй из виду. И если пойдёт к водоему и задержится там дольше, чем на пять минут, — сразу ко мне.

Кот молча кивнул (насколько кот может кивать) и исчез в щели под дверью.

“Пусть думает, что я её предала, — подумала Стеша. — Главное, чтобы Дождевик тоже в это поверил”.

Глава 24. “Русские ремесла”

— Петрушка не появлялся? — первым делом уточнила Степанида, как только зашла в офис.

— Не появлялся. Исчез без следа и смс-ки, — отозвалась Фима, пока секретаря не было, она взяла на себя часть ее работы и теперь зарывалась в документах, тихо матерясь.

Стеша вздохнула. Сама не знала почему, но она волновалась за мальчишку. Так как архив пытался взломать не он, артефакт на месте, то куда мог пропасть? — Сообщи, если появится, ладно?

— Да-да, конечно.

На этот день в планах у Степаниды стояло посещение лавки “Русские ремесла”. Той самой, в которой так любили делать покупки сотрудники агентства — сначала медовуха, потом заказ на поиск артефакта от ее владельца, затем сладости с подвохом. Там творилось что-то нечистое и девушке это не нравилось. Раздав указания, она прямиком направилась в лавку. Дормидонт встретил ее у самых дверей.

— Степанида Егоровна, я так рад, так рад, что вы меня посетили! Как вам сладости? Понравились? — Дормидонт говорил все это так искренне, что ей закралась мысль, что использовали его втихую.

— Понравились…

— Рад. Очень рад. Лично готовил для вас, — поклонился мужчина.

— Я вам артефакт ваш принесла. Только вы сами из кармашка рюкзака достаньте, мне он не дается.

— Конечно, конечно, — Дормидонт ловко вытащил часы из указанного кармана, повертел их в руках, что-то шепнул и удовлетворенный исследованием, положил в карман. — Вы присаживайтесь, угощайтесь чаем с баранками, а я сейчас вторую часть оплаты принесу.

Мужчина указал на столик у окна, на нем и в самом деле стоял самовар, сверху его украшала связка баранок, а поблизости стояло несколько чашек. Попробовать угощение Стеша не рискнула, а вот исследовать лавку все же решилась. Стеллажи с товарами больше напоминали музей, чем магазин. На полках стояли гусли-самогуды, блюдечки с голубой каемочкой, дудочки, наливные яблоки разных сортов, в том числе молодильные. В отдельном углу стояли ковры-самолеты, скатерти-самобранки и платочки-озера. Был отдел с выпечкой, аромат от него заставил желудок Степаниды болезненно сжаться, но попробовать ничего она не решилась.— А вот и я, — раздался голос Дормидонта из подсобки, он вышел в зал, неплотно прикрыв дверь. В руках он нес небольшой чемоданчик с наличностью. Степанида поморщилась, в современном мире проще обмениваться дензнаками в цифровом виде, но отказываться от аванса не стала — только проверила сканером, чтобы понять, фальшивые они или настоящие.

— Дормидонт, дорогой, — обратилась она к мастеру, — у меня к вам просьба. Не могли бы вы показать мне свою подсобку?

— Милая Степанида, я все понимаю, но вход туда запрещен даже главе агентства по поиску пропавших артефактов. Кроме того, там никого нет, только материалы для работы.

— Вы уверены? — уточнила Стеша. Она была готова поклясться, что минуту назад, в момент, когда изучала содержимое чемоданчика, видела в подсобке чью-то тень.

— Абсолютно!

— Хорошо. Тогда подскажите, кем вам является Петр, сын Дождевика?

Как только прозвучал вопрос, Дормидонт дернулся, как от удара током.

— Родственник, — процедил он сквозь зубы, — очень дальний родственник. Если у вас все, то позвольте откланяться.

Сказал и удалился в подсобку. Степаниде ничего не оставалось сделать, как последовать ее примеру. Однако, до того, как вернуться в офис, она обошла лавку вокруг и заглянула в одно маленькое окошко, которое вело в подсобку. На ее счастье форточка была открыта и девушка успела ухватить пару фраз, доносящихся изнутри.

— Как ты здесь оказался?

— Дядюшка, пожалуйста, не выдавай меня. Он думает, что я его предал!

Голос принадлежал Петру. От сердца Степаниды отлегло — все-таки жив!

Остаток дня в офисе прошёл без происшествий. Клиентов не было, на заполнение бумажек она временно забила. Вместо этого она пересчитала выручку и покормила вернувшегося Барсика. Он пришел весь грязный, уставший и с колючками в шерсти. Пока она наводила пушистику марафет, он поведал вести с полей. Оказалось, что Сирена сразу после офиса отправилась к Колтонскому мосту. Там долго стояла, с кем-то беседовала, а потом вся в слезах ушла домой.

“Стоит проверить это мост. Что-то слишком много ниточек ведут к нему” — подумала Степанида. Ее размышления прервало уведомление — на корпоративную почту пришло письмо от неизвестного пользователя, внутри всего несколько слов: “Заводь у Колтонского моста. Завтра”.

— Что ж! — потерла ладони Степанида. — Нанесем два удара одним зайцем.Довольная, она закрыла офис и отправилась домой. На завтра планировался важный день, перед которым не мешало бы хорошенько выспаться.

Глава 25. Я все преодолею

На следующий день Степанида не торопилась. Она спокойно собралась, зашла в офисное хранилище, забрала артефакт “Сердце дождя”, захватив с собой еще парочку полезных вещей на всякий случай. Затем открыла личное дело Сирены и внимательно его изучила. Степанида подозревала, что в предательстве секретарши есть тайный мотив, помимо уязвленного самолюбия, теперь же она в этом убедилась.

О том, что идет на встречу с Дождевиком, решила никому не говорить. Не нужно это — она и сама прекрасно справится. Если поставить других в известность, то станут либо отговаривать, либо пойдут вместе с ней. Но нет — она заварила всю эту кашу с Дождевиком и артефактом, ей и расхлебывать. И если ей для этого придется отдать “Сердце дождя”, то она готова.

Так думала Степанида, пока подбирала снаряжение для самой важной в своей жизни вылазки. На вопросы сотрудников офиса упорно не отвечала, лишь напоминала, что у тех и своя работа есть, а она, вообще-то, глава агентства и отчитываться не обязана. Благо удалось незаметно проскочить мимо Фимы и Лекса, иначе простой отговоркой бы не отделалась.

Наручные часы показали без пяти десять, когда девушка заметила мягкое свечение амулета. Опасность близко!

— Дождевик, ты здесь? Я знаю точно! — крикнула Степанида в сторону водоема у Колтонского моста, особо ни на что не надеясь.

— Ты пунктуальна.

Из воды показался Дождевик. В этот раз он принял форму худощавого темноволосого мужчины в серой одежде и плаще цвета неба. Резкие черты лица, огромные круги под глазами и чуть подрагивающий подбородок говорили о том, что он еще не вошел в полную силу, но восстановил значительную ее часть. По крайней мере, в насекомых больше не превращался, а лицезреть человека, пусть и немного сумасшедшего, намного приятнее, чем чудище с обилием мохнатых лапок. Степаниду передернуло от воспоминания о последней их встрече.

— Стараюсь. Говорят, ты удерживаешь у себя пленника…

— Русссалка? — Дождевик произнес это слово с такой злостью, что Стеше показалось, будто на секунду из его тела возникли шипы, — Проговориласссь? Надо было ее прикончить. Зря упустил…

— Нет. Не проговорилась. Я узнала сама.

— Убьююю…

— Твое право. Но у меня к тебе другое предложение.

Глаза мужчины загорелись красным.

— Говори!

— Меняю артефакт “Сердце дождя” на твоего пленника, — чтобы подтвердить серьезность намерений, Степанида вытащила из кармана голубоватый камень с неровными гранями и помахала им в воздухе.

Дождевик ощетинился вновь. Теперь точно не показалось.

— Дай!

— Сначала пленник!

— Глупая! Неужели ты думаешь, что я просто так тебе поверю? Сначала артефакт!

— Нет. Я знаю, на что он способен. С его помощью ты сможешь завтрадеть всеми водоемами мира, как пытался ранее!

— Ты предусмотрительна, — Дождевик захохотал так, что вода вокруг него забеспокоилась, подняв волны. — Что ж, я согласен. Вот пленник.

Он приподнял руку и сжал кулак. Из воды, в ста метрах от него вынырнул русаленок, еще совсем малыш, лет пяти, если считать по человеческим меркам.

— Ты… ты… — впервые Степанида не смогла подобрать едкое слово, которое бы охаректиризовало похитителя. В ответ Дождевик расхохотался еще громче. — Артефакт! — он протянул руку, и Степанида почувствовала, как ее саму тянет в пучину. — Нет, я не сдамся! Я все преодолею! — процедила она сквозь зубы и попыталась применить ментальные способности. Едва совладав с собой, она звонким и уверенным голосом произнесла. — Я отдаю тебе артефакт, и ты исчезаешь из этого города навсегда! Договор? — До-го-вор! — вдруг откликнулся мужчина, голос его приобрел металлические нотки, в которых не было человеческих эмоций. Стеша поняла, что гипноз подействовал. — Отдай мне русаленка! Дождевик медленно пошел вперед, все еще сжимая невидимую ниточку, которая вела к пленнику. Русаленок вынужденно плыл за ним. Чувства захлестнули Степаниду. Все еще не веря своему счастью, она бросилась к кромке воды и оступилась… Этой секунды хватило, чтобы волна коснулась обуви, Дождевик завладел ее волей. Степанида поняла — все, что было ранее, притворство. Однако сделать ничего не могла: потоки воды по взмаху руки Дождевика сковали ее так сильно, что стало сложно дышать. Медальон на груди еще раз ярко вспыхнул и погас.

Перед тем, как позорно потерять сознание, она успела заметить в руках негодяя блеснувшую сталь кинжала. Где-то вдалеке послышался едва уловимый голос: “Отец! Нееет!” “Я не могу умереть… Я все преодолею… Сама…” — прошептала Степанида одними губами за секунду до того, как почувствовала, что нечто острое и холодное коснулось ее живота.

Глава 26. Спасение

Очнулась Степанида от обжигающих холодом брызг воды. Те падали на кожу, медленно стекали и будто выжигали дорожку на её лице.

“Шрамы украшают…” — подумала про себя Стеша и попыталась открыть глаза. Яркие лучи полуденного солнца тут же заставили закрыть их обратно. В горле саднило, живот разрывало болью.

Попробовала пошевелить ногами — удалось, от движения побежали мурашки по всему телу. Рискнула согнуть в колене, чтобы встать, но тут же вскрикнула от раздирающей боли, отдало в живот и дальше болевая вспышка расползлась по всему телу, стало больно дышать.

Дав себе небольшую передышку, Стеша сместила фокус на пальцы рук. Сжимала их медленно, начала с правой руки. Когда удалось сжать в кулак, то переместила внимание на левую руку и с удивлением обнаружила, что пальцы на ней сжаты, в кулаке ощущался небольшой стеклянный бутылек.

— Надо вставать, — прошептала она треснувшими губами и тихо застонала.

— Ой, ты жива? Ура! Жива, — услышала она совсем детский голосок и рискнула еще раз приоткрыть глаза, благо потоки воды прекратились.

Перед ее взором предстал лохматый, с заплаканными глазами, но абсолютно счастливый на вид мальчишка.

— Кто? Кх-хр… — только и сумела произнести она.

— Я Руслан! Ты меня спасла от Дождевика. Помнишь?

— Спасла? — слова все еще давались с трудом, но в сознании калейдоскопом замелькали воспоминания: мост, разговор с Дождевиком, артефакт, русаленок, нож… — Ты брат Сирены?

— Ты ее знаешь? Где она? Она обещала меня забрать? — малыш снова закуксился, вспомнив про сестру.

Степанида попыталась встать, но не смогла.

— Ой, тебе нельзя вставать, — малыш засуетился. — Мне мальчик сказал дать тебе волшебной воды. Где она? А! У тебя в руке!

В следующие несколько минут Степанида наблюдала, как русаленок пытается разжать ее кулак и вытащить колбу, попутно не переставая болтать. Девушке пришлось изрядно поднапрячься, чтобы выловить суть из его потока слов.

Он рассказал о том, что в момент, когда злой колдун хотел ударить ее в живот, то появился мальчик и кинулся наперерез. Только благодаря ему, удар был смазан и смерть не наступила мгновенно. Вида крови, распывающейся по водоему, русаленок испугался и спрятался так глубоко, как смог занырнуть. Когда понял, что река больше не бьет огромными волнами о берег, то высунул нос и увидел парня, который склонился над Степанидой. Затем Петр, девушка поняла, что это был он — кто еще мог противостоять Дождевику и выжить — заметил русаленка, дал ему инструкции, что нужно делать, а сам побежал подальше от реки.

— Он сказал, что смазал твои раны заживляющим зельем, но надо будет дать тебе еще, когда ты проснешься. В руку тебе бутылек сунул — да отпусти уже, дай тебя полечить!

Стеша через силу разжала непослушные пальцы, чтобы малыш смог вытащить зелье и поднести его ко рту девушки.

Вода действительно оказалась необычной, всего от крохи жидкости девушка почувствовала, что жизненные силы вновь возвращаются к ней. Даже боль в животе перестала быть такой острой.

— Стеша, дурында ты, стоеросовая, — вдруг ворвался в мир ее ощущений голос Серафимы. Погруженная в собственные ощущения, она не заметила, как к ней подбежали друзья: Фима, Алекс и еще несколько сотрудников из офиса. — Ты что натворила? Почему ушла одна?

Фима еще многое хотела сказать, но, заметив в каком состоянии подруга, решила отложить эмоции на потом.

— Лекс, Себастьян, поднимайте ее аккуратно и грузите в машину. Нужно отвезти в офис, пока она прямо здесь копыта не двинула.

— Зачем в офис? Можно же в больницу?

— Ты от вида крови совсем разум потерял? Ну в какой больнице этого мира есть средства вроде живой и мертвой воды, например? А магия восстановления? Нигде! Еще и дело заведут за ножевое ранение.

Дальнейших пререканий не последовало. Стешу со всей аккуратностью перенесли в авто, доставили в офис и уже туда вызвали лучшего мага-лекаря из тех, что были доступны.

— Ох, дурында! Хорошо Петрушка твой в офис прибежал и сказал, где тебя искать. Иначе не ясно, чем бы все закончилось.

— Где он?

— Обработали ножевую рану на руке и закрыли в подсобке для его же блага. Лекс так рьяно пытался начистить ему рожу, что пришлось изолировать бедолагу до выяснения обстоятельств.

— Руслан? — говорить стало легче, но звуки все равно вырывались из горла с трудом.

— Кто? А! Русаленок? Тут он. В офисе. Уже позвонили Сирене, скоро примчится. Ты лучше скажи, зачем одна к Дождевику поперлась?

— Артефакт…

— Знаю — отдала, русаленок рассказал. Вот дурында… Лежи теперь и не рыпайся. Доктор прописал постельный режим — я прослежу. Лекс поможет.

Степанида закатила глаза. Это проследят. Эти могут!

Глава 27. Дождевик и его планы

— Ха! Наивная девчонка! Думала, сможет обхитрить меня? Меня?! Самого Дождевика?!

Из воды вышел худощавый мужчина средних лет весьма потрепанного вида. Простая одежда, почти полностью скрывающая тело, синий плащ, блестящий от влаги, но при этом не выглядевший мокрым и тяжелым. Завершали образ полустертые черты лица, на которых выделялись живые глаза с почти черными зрачками и ухмылка на бледном лице.

— Если бы не Петруха, если бы не этот сопляк, — продолжал бормотать себе под нос мужчина, — то это наглая девка уже кормила бы чертей в Преисподней!

Мужчина вышагивал вдоль берега, накручивая себя еще больше. В нем боролись две противоположности: одна яркая, эгоистичная, которая всегда знала, чего хочет, а вторая — тихая и сочувствующая. Именно вторую свою сторону он всегда подавлял, не давал вырваться наружу. У него получалось всегда, кроме того случая, когда встретил Лизу. Хрупкая, нежная девушка, больше похожая на фею или ребенка, чем на взрослую женщину. На момент их знакомства ему исполнилось тридцать, а ей только двадцать один. Огромная разница в возрасте на тот момент казалась ничтожной. Вечно веселая и легкая на подъем Лиза покорила его своей отзывчивостью и душевной теплотой. Она с легкостью соглашалась на все его авантюры, если те вписывались в рамки закона, гуляла с ним по ночам и смеялась над каждой шуткой. Их роман мог длиться вечно, пока Одиссей — прозвище Дождевик у него появилось намного позже — не стал замечать, что его любимая вдруг изменилась. Она располнела, стала реже откликаться на его идеи, а иногда и вовсе запиралась дома, отключала телефон, не желая его видеть. Через девять месяцев она родила ему сына, назвала Петром. Новоявленный папаша метался между счастьем от появления наследника до ярой ненависти к этом вечно кричащему комочку по недоразумению называющемуся младенцем. Дождевик выдержал почти год, а потом ушел. Не смог смириться с тем, что его любимая девочка-дюймовочка в прошлом вдруг превратилась в бабу с отвисшими боками и растянутой грудью. Никакие просьбы и уговоры не смогли его остановить. Он ушел на долгие десять лет. Не вспоминал бы о сыне и дольше, но однажды случай свел их в лавке троюродного дядьки Дормидонта — мальчишка помогал ему в мастерской и иногда развозил заказы.

В тот день они будто заново познакомились. Дождевику даже стало лестно, что у него вырос такой самостоятельный и статный сын. Они вместе гуляли, ходили в кино, иногда говорили о маме мальчика, которая погибла, когда тому исполнилось пять. Мужчина рассказал ему о своем даре управления водой, который проявился в ответ на потрясение в виде расставания с любимой. Сейчас же, когда Петр не позволил завершить ему план мести, Дождевик жалел, что тогда поддался на импульс отцовской любви. Не нужно было подходить к мальчонке. И уж точно не следовало доверять ему свою тайну.

— Этот мелкий гаденыш появился так невовремя! — процедил сквозь зубы дождевик. — Еще бы секунда и Степанида отправилась к праотцам. Хотя… Я уверен — она не выживет! Ее защитный медальон погас, я видел сам, иммунитет иссяк! Теперь некому ее подпитывать энергией! С этого момента всем миром буду править только я. Везде будет моя безграничная власть! И никто не в силах мне помешать! Ха-ха-ха!

Пребывая в мыслях о прошлом, мужчина сам не заметил, как вышел к небольшому озеру, заросшему камышами, чуть далее виднелся смешанный лес, наверняка богатый ягодами и грибами, но его сейчас волновало совершенно другой. Отношения с сыном, малолетний пленник, даже эта недомагичка отошли на задний план — он получил то, о чем грезил последние годы. Артефакт “Сердце дождя” у него в руках, с его помощью он сможет повелевать всей водой мира.Он и раньше мог, но не в таком масштабе. Сейчас же у него есть инструмент, который увеличивает магический потенциал в миллионы, даже миллиарды раз. У мира просто нет другого выбора, кроме как встать перед ним, Дождевиком, на колени и признать власть. Он откроет этому миру новые горизонты, повелевать которыми будет единолично!

Маг рассчитал все досконально. Ему хватило двух лет погребения в песках Сахары. Пока лежал в оковах, распланировал все до мелочей. Представлял, как сгонит тучи в одно место, перекроет доступы к водоемам, запасам пресной воды. Люди будут умолять его вернуть в мир влагу. Они принесут ему все сокровища мира ради небольшого глотка воды. Воды…

Оставалось только проверить артефакт, удостовериться, что его сил достаточно для воплощения плана в жизнь. Дождевик понимал, что сам до конца еще не восстановился после заключения, поэтому для достижения цели был готов подождать столько, сколько требуется.

— Только проверю кое-что и остановлюсь, — уговаривал он сам себя, — честно остановлюсь.

Когда его фраза начала звучать убедительно в собственных мыслях, Дождевик приступил к экспериментам!

Глава 28. Дождевик экспериментирует

Решив начать с малого, он посмотрел наверх. На ясном небе едва ли можно было собрать несколько облаков — для ливня маловато, но мелкий дождик вполне можно организовать.

Заетм вытащил из-за пазухи “Сердце дождя” и почувствовал, как камень затрепетал в ладони, будто живой. Артефакт откликнулся — энергия мягко потекла от камня к руке своего владельца.

“Небо отзовись, облака в тучи превратись”, — слова-заклинания рождались в мыслях так легко, будто он зазубрил их наизусть еще будучи на школьной скамье и теперь мог цитировать хоть ночью.

Следующие несколько минут Дождевик с ухмылкой на лице наблюдал, как редкие облака сбиваются в тучку, и вот уже вниз летят первые капли живительной влаги. Причем летели они четко на него, остальная территория оставалась вполне себе сухой и обезвоженной.

Ободренный первым успехом, он перенаправил свое внимание на озерцо.

“Хочу, чтобы озеро поднялось” — пробормотал он, сжимая артефакт, и добавил стихотворение.

Вода пошла легкой рябью. Добавил еще четверостишье, потом еще, но изменений не заметил. В какой-то момент маг настолько вошел в творческий поток, что начал не только заклинания сочинять, но целые поэмы декламировать.

В ответ на его потуги озеро вздохнуло. Камыши зашептались. Из-под коряги выглянул ёрш, мелькнув плавником.

Он вложил еще больше силы, почувствовал, как увеличился ручеек энергии из артефакта — небо внезапно почернело, над озером собралась черная туча, размером с телегу — из нее хлынул ливень ровно на три секунды. Потом она развернулась и уплыла, будто обиделась.

— Нет! Стой! — кусая губы в отчаянии закричал горе-колдун. — Я Дождевик! Я повелитель стихии! Ты должна меня слушаться!

Но туча не послушалась, только распалась на несколько мелких невесомых облачков и расползлась по небу, видимо, от испуга.

Дождевик опустил руки.

— Что я делаю не так? У меня в руках артефакт “Сердце дождя”. Почему не работает? В прошлый раз с его помощью я устроил разрушительное цунами до того, как меня заточили в песочной тюрьме, сейчас же не могу справиться и с озером.

Он присел на землю там, где стоял, и задумался.

Дождевик перебирал события, которые могли привести к тому, что артефакт работает не так, как должен?

В чем причина? В том, что маг долго лежал в кандалах, которые вытягивают магию? Нет, у него было достаточно времени, чтобы восстановиться, без сил он не смог бы принять форму человека.

Дело в том, что он забрал артефакт силой, а не получил его как знак доброй воли? Возможно… Хотя, нет — Степанида сама предложила обменять его на пленника. Обмен состоялся? Да, вполне. Русаленка рядом нет, так что сделку можно считать завершенной.

Что тогда?

“А что если использовать одно из древних заклинаний?” — Дождевик замолчал, медленно погрузился в транс и попытался вытащить из глубины воспоминаний стихотворение, которое использовали тысящу лет назад, чтобы раздвинуть земную твердь.

Сколько он пробыл в этом состоянии неизвестно, но когда мужчина открыл глаза, то его встретила ночная темнота, уханье совы и туча комаров, которая разлетелась в стороны, стоило ему пошевелиться.

В глазах Дождевика горел триумф — теперь он понимал, что нужно делать!

Для начала сорвал несколько камышей, собрал горсть отшлифованных водоемом камней, подобрал несколько веток хвороста и развел костер. Когда подготовительная работа закончилась, взял кинжал, поцарапал ладонь так, чтобы появились первые капли крови, и окроваваленной рукой сжал артефакт, мысленно повторяя про себя то самое древнее заклинание.

В ответ на его призыв небо содрогнулось, грянул гром, сверкнула молния и озеро начало наполняться водой так быстро, что через несколько минут вышло из берегов. Дождевик вновь и вновь повторял заклинание, сначала перейдя на шепот, потом повторяя вслух и, впоследствии, на крик.

— Да будет так! — в последние слова он вложил столько силы, эмоций, боли и жажды власти, что энергия вырвалась из артефакта, пронеслась смерчем по поляне, сметая все на своем пути, закручивая воду из озера в воронку с такой силой, что все ее обитатели разлетелись в разные стороны. Земля затряслась, передавая колебание все дальше и дальше. Дождевик понял: его услышали, его испугались!

— Это победа! Я смог! — прошептал порядком обессиленный маг и опустился на берег. — Теперь весь мир склонится передо мной!

Он почувствовал вкус победы… и в следующий миг — разочарование.

Внезапно все прекратилось. Остановилось так же мгновенно, как и началось. Смерч исчез, ливневая туча рассосалась, лягушки, раздосадованные внезапным переселением, вновь возвращались в водоем, а артефакт “Сердце Дождя” рассыпался песком в ладонях мага.

Глава 29. Нападение на офис

Между тем не только озерные обитатели ощутили на себе последствия магического всплеска, устроенного отчаявшимся магом, но и другие жители городка, причем в обоих мирах, в том числе магическом. Жителей улицы Заречной подземный толчок задел краем, поиграв с люстрами и посудой на столе, а вот офису агентства “За кадром” досталось сильнее — качало все семьдесят восемь этажей, включая подземные.

Степаниду эти толчки застали в момент, когда она в очередной раз пыталась нарушить постельный режим и вырваться на прогулку, подальше от Лекса и Серафимы, которые парили над ней как грифы над желанной добычей. Она бы и сбежала, но в момент, когда ей удалось подойти к запасному выходу из офиса, сработала сигнализация. В итоге все входы и выходы заблокировали, а Стеша едва успела отдернуть ногу от закрывающейся двери, чем и спасла себя от дополнительного повреждения уже нижних конечностей.

— Да чтоб тебя тарелочкой, да по… — договорить не успела, в холле начал собираться народ.

— Что случилось? Откуда толчки? На нас нападают? — слышалось со всех сторон.

— Спокойно. Сейчас разберемся, — вдруг послышался в громкоговоритель голос Фимы. — Просьба разойтись все по своим местам. (Пауза.) Степанида, тебя это тоже касается, ты стоишь прям под камерой.

Маскировка не удалась. Ее мало того, что рассекретили, так еще и объявили это на всеуслышанье. Стеша вспыхнула от негодования, уши покраснели, а кончик носа яростно зачесался.

— Сама напросилась! — буквально прорычала Стеша и направилась в кабинет к Фиме.

Но стоило ей шагнуть в помещение, как со всех сторон ее окружили и чуть ли не насильно уложили на диванчик. Барсик, лежащий на нем до этого момента, простестующе мявкнул — еще бы, мало того, что его выгнали с лежанки в кабинете Степаниды, так как ей доктор прописал не вставать с постели, так теперь еще и отсюда выгнали. Задрав хвост, он гордо направился к выходу из кабинета, все его обитатели тихо понадеялись, что просто прогуляться, а не мстить в тапки.

Степанида хотела взорваться от такого обращения, а потом посмотрела, с какой заботой смотрят на нее друзья, и сдалась. Решила, что иногда неплохо побыть маленькой девочкой и тут же подтвердила этот статус.

— Я пить хочу, и есть. Кто принесет мне бутерброд с семгой? — она требовательно посмотрела на окружающих.

Конечно, она не ожидала, что сразу все впятером побегут выполнять её поручение, но и на то, что никто и не моргнул в ответ на её просьбу, тоже не рассчитывала.

— А вы чего тут все собрались в таком составе? Фима, Лекс, Петр, Сирена, брат Сирены… Что вы тут замышляете?

Присутствующие переглянулись, а Степанида заподозрила неладное. Однако развить мысль ей не дала Серафима.

— Стеша, даже не думай себя накручивать раньше времени. Сирена пришла поблагодарить за спасение брата. Лекс здесь работает и сейчас его очередь следить за тобой, а Петр… — она повернулась к мальчишке, так как поняла, что его здесь быть не должно. — Петрушка, ты зачем здесь? Хочешь, чтобы Лекс тебя порвал? Он и так зол на тебя за папашку. Еле уговорила тебя из подсобки вытащить, пока ты там от холода не окочурился.

Мальчишка потупил взгляд и отошел подальше от потенциально опасного Лекса.

— Я… Я пришел предупредить, — взгляды присутствующих устремились на него, — я знаю причину подземного толчка… Почувствовал…

— Рожай скорей, — не выдержала Степанида. — Или говори, или проваливай, без тебя дышать нечем!

— Отец. Это он завладел стихией воды и хочет разрушить мир.

— Фигли с два он разрушил, — хмыкнула Стеша, — у него жалкий осколок от “Сердца дождя”, сам артефакт в безопасности.

В этот раз взгляды устремились к ней, требуя пояснения.

— Вы думаете, я совсем ненормальная? Взяла осколок, чтобы обменять его на русаленка, если не получился договориться… — договорить не успела — Сирена с братом в порыве чувств кинулись ее обнимать. Стеша поморщилась, но скорее от боли. Ранение все еще давало о себе знать, а амулет пока не отвечал, приходилось надеяться только на свои жизненные силы. — Да отлипните от меня, дайте вдохнуть спокойно!

Обнимающие отступили. Степанида продолжила.

— Кстати, Петрушка, говорят, что это ты меня спас тогда, — она заметила, как парень залился румянцем и продолжила, — я бы и сама справилась. Но раз так, то … спасибо что ли?

Благодарность далась ей с трудом, сложно признавать свои ошибки, когда привык во всем полагаться только на себя. Чтобы избежать нового потока благодарностей, Стеша улучшим момент и выскользнула за дверь.

Одновременно с этим послышался удар. Потом еще один, с потолка потекла вода и Степанида услышала голос: “Дождевик в офисе! Он прорвался через водопроводные трубы”.

— Как же все невовремя, — Стеша приготовилась отразить удар и вдруг почувствовала сильный толчок в плечо. От неожиданности она отлетела в сторону и приземлилась в чьи-то теплые руки. — Петр? Какого чертилы тут происходит?

Времени объясняться не было, так как в следующий момент перед ней из потоков воды материализовался Дождевик собственной персоной.

— Петрушка, скажи Фиме, чтобы активировала дополнительную защиту, — едва слышно прошептала Степанида, и вырвалась из его рук. — На том свете отосплюсь. Не время сейчас.

Дальше все произошло будто в кино. Кадр — и Степанида стоит напротив обезумевшего мага. Еще кадр — он кричит обвинения ей в лицо и создает водяной смерч на ладони, чтобы кинуть его в девушку. Кадр — смерч летит в Степаниду, а она ничего не успевает сделать, ее единственная защита в виде амулета едва заметно вспыхивает и гаснет — теперь уже окончательно. Еще кадр — Петр с криком отчаяния хватает отца за руку и сбивает прицел. Новый кадр — Лекс, как в замедленной съемке, встает на пути удара, закрывая собой Степаниду, смерч проходит мимо, едва зацепив плечо мужчины. Кадр — попадает в стену офиса — срабатывает защита и сгусток энергии Дождевика летит обратно в своего создателя. Секунда — и Петр пытается заслонить отца собой… не успевает. Маг падает на пол и замирает, Петр бросается к нему, пытается привести в чувства, но все тщетно.

В этот момент мир взрывается звуками.

Степанида поняла, что всё это время не только не дышала — в груди стоял ком, будто её сжали в тисках. Она оглядела поле боя: треснувшие стены, лужи чёрной воды, Лекса, прижимающего ладонь к плечу, Петра, плачущего над отцом…

И вдруг руки задрожали. Не от слабости, а от облегчения, настолько острого, что стало больно. Глаза защипало. Смех вырвался первым — хриплый, нервный, почти истеричный. За ним хлынули слезы — горячие, почти обжигающие.

Она не смогла произнести спасибо, но ощутила, как чувство благодарности разливалось по ее телу как чашка горячего чая в холодный зимний вечер.

«Я не одна», — подумала она. — «И, черт возьми, это… нормально.»

У нее есть Фима, которая вовремя активировала защиту, Лекс, который встал между ней и смертью, даже зная, что она вряд ли когда-нибудь ответит взаимностью на его чувства. И даже Петр, который встал на ее защиту, хоть и понимал, что может потерять отца навсегда. Все они — ее команда, ее семья, которой ей так не хватало. Те, кого она несколько минут назад подозревала в сговоре, объединились и встали на ее защиту и сделали так, что заклинание безумного мага обернулось против него самого.

Степанида смеялась и плакала одновременно. И через эти эмоции выходило все напряжение, скопившееся за годы одиночества.

— Стеш, ты бы отдохнула хоть немного. Давай вызову тебе такси, — проговорила Фима, похлопав подругу по плечу. На попытку возразить добавила, — Мы тут сами приберемся. Обещаю!

Степанида хотела огрызнуться по старой привычке, но не смогла. Кивнула, понимая, что именно сейчас ей лучше уступить.

Глава 30. Простое счастье быть вместе

Степанида зашла домой в обнимку с бутылкой хорошего вина в одной руке и котом — в другой. Его коллеги передали из офиса, утверждая, что боятся отдавить Барсику хвост, да и вообще в уборке от него мало толку. Кот полностью разделял их мнение, поэтому послушно прыгнул девушке на руки и дальше ехал с комфортом.

— Нужно отметить мое освобождение от надзирателей, — произнесла Степанида сразу, как только перешагнула порог. Возможно, следовало сначала принять душ, отмыться от боевых действий, но ей хотелось только одного — тишины, покоя и несколько бокалов вина под бутерброд с икоркой.

Заметив, что кот мечется перед холодильником, периодически поглядывая то на нее, то на холодного друга, она подошла ближе.

— Даже не смей оборачиваться. Мне сейчас нужен не собеседник, а пушистая грелка.

Кот послушно передвинулся поближе к миске. Пришлось угощать! Благо Степанида накануне позаботилась о пропитании.

То, что произошло дальше, можно было бы назвать задушевной беседой, если бы вторым партнером по общению не был кот. Он смирно сидел на стуле напротив Степаниды, выслушивал ее откровения и периодически стаскивал очередной кусок колбасы со стола.

— Понимаешь, — размышляла Степанида, — я так привыкла быть сильной, решать все сама, что разучилась доверять. Быть одной проще. Даже если и работать с кем-то, но не сближаясь.

Степанида долила вина в бокал, поднесла к губам и сделала маленький глоток. Закрыв глаза, она пыталась прочувствовать всю гамму вкуса этого напитка.

— Как мы этого Дождевика? Ты видел? — кот зажмурил глаза. — Знаю, что видел. Это ж надо было так удачно отрикошетить удар???

Стеша замолчала, покрутила в руках куцый бутерброд и продолжила.

— Знаешь, мне его даже немного жаль. Жаль, что он настолько утонул в своем эгоизме, что перестал замечать людей вокруг себя. Еще и папашка…

Она встала из-за стола подошла к зеркалу в прихожей. В отражении на нее смотрела растрёпанная шатенка, в мятой одежде, с оцарапанным лицом и мешками под глазами. Вполне себе живая, благодаря друзьям, пусть и слегка помятая.

— Ладно, — сказала она вслух, будто договариваясь с самой собой. — Допустим, я не одна. Допустим, они не ждут, когда я упаду, чтобы растоптать. Она помолчала. — А если я ошибаюсь? Если завтра кто-то из них продаст меня за пару монет или новое заклинание?

Произнесла и тут же поняла, какую глупость сморозила. Вряд ли кто-то рисковал бы своей жизнью ради чужого человека. Защищая ее, Лекс получил ранение, а Петрушка попытался отвести удар и в итоге подставил под него отца. Пусть немного безумного, но все же отца.

По стеклу забарабанил дождь, даже погода переживала вместе со Степанидой. Дождик стучал так сильно, что девушка не сразу расслышала звонок в дверь.

— Кто там? — насторожилась она. — Я не заказывала доставку.

Звонок повторился еще несколько раз. Пришлось подойти к двери и посмотреть в глазок.

С той стороны она увидела целую компанию, во главе которой стояла с огромным тортом в руках.

— Открывай давай! А то сопьешься там одна! — услышала она через дверь и поспешила отворить.

В квартиру ввалилась дружная компания почти полным составом: Фима с тортом, Лекс с цветами (и где только смог нарвать в ноябре?), Петр с неуверенной улыбкой.

— Хозяйка, ставь чай. Видела, как там дождь барабанит, дай путникам согреться!

Следующие несколько часов с маленькой кухни слышались веселые разговоры, тосты, под конец заиграла музыка. А когда шум от импровизированного праздника превысил все возможные децибелы, в дверь позвонили.

— Нарушаете, гражданочка? — в дверях стоял участковый с широкой улыбкой на лице. — Комендатский час!

— Мотька, ты что ли? — в глазах Степаниды запрыгали чертики. — А давай с нами! Между прочим, твоя Серафимочка подпевала громче всех!

— Давайте! Кстати, мы с Фимой хотим тебе кое-в-чем признаться…

— Ой, да знаю я, что ты ей предложение сделал. Кстати, она согласилась?

После этой фразы все посмотрели на Фиму, та лишь отмахнулась и со смехом проговорила:

— Ой, там долгая история.

— Мы никуда и не торопимся, — подмигнула Стеша, остальные закивали ей в такт, — до утра еще много времени!

— Ну тогда слушайте.

— Только давайте сделаем музыку потише, — попросил участковый, — я при исполнении. К тому же, не хочу, чтобы эту историю услышал весь подъезд — стены здесь почти картонные, сами понимаете.

Глава 31. Дружеские откровения

Этой ночью не спалось никому. Маленькая развеселая компания, собравшаяся на кухне в квартире Степаниды, внимала занимательной истории любви. Ближайшие соседи притаились и пытались понять, что интересного обсуждают в этой квартире. Даже Митьке надоело было котом, так как его все затискали и закормили. Получив очередной кусочек колбасы, он выпустил когти и выбежал из кухни. Вернулся в образе мальчика.

— Стеша, ты не говорила, что у тебя есть сын! — признесла Фима, невоспитанно тыкая пальцем в оборотня.

— Это не сын. Митька, кот мой.

— Кот? — глаза у Фимы приняли форму блюдец. — То-то я думаю, чего он ко мне на плечо лез и в декольте заглядывал?!

Вся компания взорвалась смехом, а Митька решил ретироваться, мало ли на кого он еще мог не так посмотреть. За ним удалился и Петр, он, конечно, далеко не ребенок, но про амурные дела участкового ему слушать абсолютно не интересно. Зато с бывшим котом у нашлось много общего, так что не скучали.

— Что с кольцом? — раздался любопытный вопрос от Стеши с кухни.

— Кольцо оказалось не таким простым — артефактным, — начала Серафима, — я сразу заподозрила в нем неладное. Отнесла в лавку “Русские ремесла”, и мне сказали, что принадлежало оно одной вдове, которое свое счастье двенадцать лет ждала. Дождалась в итоге.

— Фима позвонила мне, и мы решили не рисковать, отдали это кольцо на усовершенствование Дормидонту, — продолжил участковый, — не хочется, чтобы моя любимая вдовой раньше времени стала. Да и вообще — зачем ждать годы, если я уже рядом?

— А где ты его взял?

— Так дело вел: ограбили антикварную лавку. Помнишь, я, когда тебе конверт передавал, то торопился на вызов? — Стеша кивнула в ответ. — Вора я тогда быстро нашел, а во время описи лавки заметил это кольцо. Купил, владелец, в знак благодарности, на него большую скидку сделал.

— В знак благодарности или подлянку подстроить хотел?

— Вряд ли? Это же кольцо верности было, и опасной магии в нем не наблюдалось.

— Кстати, а ведь Дождевик выжил! — вдруг вклинился в разговор Лекс!

— Как???

— Так. Очнулся, смотрит на нас, головой вертит и никого не узнает. Помнит только, что Одиссеем зовут, да работа с водой связана. Про сына не помнит. Мы ему скорую вызвали. Предварительно сознание просканировали, а там воспоминаний с гулькин нос, почти младенец, только разговаривать и умеет. Отправили его на скорой в больницу. Недавно оттуда звонили, сказали, что магического ничего в крови нет, теперь он обычный человек.

— Второй шанс на жизнь человеку дали. Надеюсь, он проживет его достойно, — добавила Фима. — Кстати, а что с артефактом “Сердце дождя”? Где он?

— В архиве, где ж еще? Но не переживайте, там такой защитный экран стоит, что найти его можно только случайно и то шанс один на миллиард.

***

Много всего интересного обсудили друзья в этот вечер. Вспоминали истории из детства, озвучивали рабочие моменты, подшучивали друг над другом и даже играли в карты на желание. Обыграть Степаниду оказалось сложнее всего, умела она просчитывать шаги наперед. Однако однажды поддалась — стало любопытно, какое желание ей коллеги загадают.

— Позвони тетке своей, — вдруг озвучил мысль участковый, — и на громкую связь поставь!

Стеша набрала номер, пусть на часах показывало четыре часа утра, но в Сибири давно утро. Трубку взяли после третьего гудка. Присутствующие притихли.

— Алло, Стешенька, ты? Тебя встречать?

— Я. Где встречать?

— Так свадьба ведь у меня… — погрустнел голос тети.

— Уже?

— Через три дня. Тебя ждать? — друзья активно закивали, Стеша молчала.

— Ждать! — не выдержал Лекс. — Приедет и не одна.

— Ой, кто там? Стешенька, жених твой чо ли?

— Жених, жених, — рассмеялся Лекс, одновременно закрывая ладонью рот Степаниде, чтобы та не успела отказаться. — До встречи, тетушка. Скоро будем!

— Ну ты и жук! — возмутилась Стеша, когда у нее появилась возможность говорить, а потом посмотрела на смеющиеся лица друзей и добавила. — Впрочем, я же в отпуск собиралась. Почему бы не навестить тетушку в такой важный день?

Эпилог

Степанида с Алексом все же съездили на свадьбу к тете, повеселились от души. Когда вернулись, то получили пригласительные от Фимы с Мотькой, которого повысили в честь быстро раскрытого дела.

— Да вы издеваетесь? Что за поветрие такое? Чур меня, чур, — смеялась Степанида, одновременно прикидывая, что подарить молодым.

Петра взяли в штат агентства “За кадром”. Оказался сообразительным работником. Они с Митькой теперь на разведку только вдоем ходят — пронырливые ребята.

С Сиреной, правда, пришлось расстаться. Стеша в офис ее обратно не взяла, но зато помогла арендовать небольшое кафе на берегу реки — она и сама часто туда заглядывает, общается с друзьями на свежем воздухе. Руслан, брат Сирены, чувствует себя совсем взрослым и во всем помогает сестре.

Дождевик так и не смог вспомнить свое прошлое. Зато у него обнаружился талант по починке водопроводных труб, именно этим он и занимается на досуге — чинит другим канализацию, налаживает социальные связи.

Кстати, защитный амулет Степаниды заработал. Оказывается, что зарядить его может только энергия счастья и доверия, которой у нее теперь в избытке. Иногда, конечно, случаются стычки, даже нервные срывы — невозможно быть главой агенства по поиску пропавших артефактов и никогда не напарываться на плохишей — но она теперь знает, что все это лечится отпуском, проведенным вместе с друзьями!