Стэллар 2. Двойной мир
Глава 1. Шпионские страсти
Так нас и отпустили на отдых, как же. Снаружи шёл бой. Объединённые силы Империи и Республики Альтари атаковали таргонцев, а нам, что вполне естественно, запретили участвовать в битве. Ну да, мы же теперь секрет особой госважности. Сначала я отправился на обзорную палубу «Титана», но даже на больших экранах было сложно что-то разобрать. Какие-то вспышки, всполохи, крутящиеся цветные точки… Слишком большие расстояния. Я вздохнул и отправился на «Искатель», к тому же Иса давно уже была там. В стыковочных доках у входа возникла заминка, «Искатель» охраняли по высшему разряду, так что даже меня, капитана, пропустили не сразу. Надо же, нам выделили целый стыковочный узел, больше никого рядом с нами не было. Секретность, однако. Неизвестный корабль неизвестной марки, да ещё и снабжённый интересными технологическими новинками. Кое-как распихав охрану, я добрался до двери шлюза, и с облегчением зашёл внутрь. Надоели. Хочу просто посидеть.
Исы в рубке не было, только где-то в недрах корабля раздавалось позвякивание и постукивание. Пожалуй, и мне надо как-нибудь совершить похожую экскурсию, плох тот капитан, который не знает где у него что лежит. Но не сейчас. Я плеснул себе в стакан чего-то алкогольного, выпил, и уселся в командирское кресло.
Не, а чего я, собственно, скучаю? Полетать, да, не дали, но я же могу навести шороху и по-другому. Уж это-то мне никто запретить не в состоянии, к тому же, про мои интересные талантики пока что никто ни сном, ни духом. Я ухмыльнулся, закрыл глаза, и уже привычно выскользнул наружу, за пределы бренной оболочки. Всё же забавно, я сам себе свой собственный призрак при жизни, бродячий и летучий дух. Если Свечение поделился со мной такими умениями, что же может он сам? Ладно, об этом попозже. Кажется, к нам гости.
«Титан» охраняли три авианосца поддержки с модулями удалённого ремонта, выстроившись в схему 3+1, известную как «краб». Пока они накачивают друг другу щиты и чинят при нужде, пробить «Титан» практически невозможно. Самое уязвимое звено здесь – авианосцы. Вооружения особого у них нет, зато есть дроны-файтеры, однако, чисто теоретически, их можно и перебить, хоть это и сложно, файтер сам ростом как лёгкий крейсер, а защита у него ещё и получше будет. У «Титана», правда, сверхтяжёлые пушки, но ими хорошо работать по крупным объектам, а вот против москитного флота они бесполезны. Правда прогрызть сверхтяжёлые щиты – та ещё задача, но, как известно, ничего невыполнимого не бывает. А к нам летела именно эта погань, десяток тяжёлых дроноводов, класса «Супница», и примерно столько же таргонских линкоров, тип «Тарелка». Файтеры авианосцев и «Титана» развернулись, почуяв добычу, и ринулись в бой, взяв, в качестве приоритета, «Супницы». Таргонцы выпустили облако дронов, и бой закрутился. Так, а я чем могу помочь? При таком раскладе файтеры со временем сжуют.
«Тарелки», воспользовавшись тем, что наши файтеры увязли в битве, ломанулись атаковать авианосец. Вот, значит, какой у вас план. Что ж, логично. В принципе, могло бы и получиться, крыло наших линкоров ушло дальше, на атаку таргонского дредноута. Однако таргонцы не учли один немаловажный фактор - меня.
«Тарелки» разошлись широким веером, огибая «Титан» по касательной и стараясь не приближаться в зону его уверенного поражения. Интересно, есть ли на «Титане» стасис-сетки? Впрочем, неважно, я сейчас сам сеткой поработаю. Потянувшись к ближайшей «тарелке», я схватил её за нижнюю турель.
Впрочем, вру. Попытался схватить. Странно, сейчас дальность моих пси-фокусов существенно ниже, чем когда я рассекал на «Искателе». Интересно, почему? Из-за того, что я сейчас в трюме? Вот зараза, а я-то уже сам себе расхвастался. Спаситель галактики, блин.
Мой манёвр всё же принёс плоды, хотя и не те, на которые я рассчитывал. Пси-удар пришёлся по касательной, и вместо того, чтобы схватить таргонца, я по нему ударил. Манёвр разворота оказался сбит, и таргонец, кувыркаясь, вписался в соседа по строю, обе тарелки сложились вместе, днище к днищу. Щиты обоих кораблей вошли в резонанс, наливаясь всё ярче и ярче, и, наконец, взорвались в яркой вспышке. Оба корабля продолжили движение, но, видимо, уже неуправляемое, внутри всё сдохло. Какой интересный эффект! Ни разу такого не видел.
Вдалеке что-то сверкнуло. Я пригляделся. Ну да, одну из «Супниц» вывели из игры, но пары файтеров я не досчитался. Очень неприятно. Пушки «Титана» дали залп, но картриджи прошли мимо, всё же «тарелки» таргонцев крутятся быстрее осадных орудий. Что будем делать? Хм, а если… если таргонец не идёт к орудию, орудие идёт к таргонцу. Я полетел над корпусом «Титана» к каземату осадной пушки. А ведь я сейчас призрак и могу ходить сквозь стены! Какая интересная мысль. Я подлетел вплотную к каземату и просунул голову сквозь броню. Точно, работает. Прямо передо мной проехал здоровущий картридж антиматерии. Автомат заряжания подхватил его и отправил в ствол, замок орудия закрылся, загудели сервомоторы, поворачивающие башню. Вовремя я, сейчас будет выстрел. Я вылез наружу, в космос, и уселся прямо на кончике ствола. Время замедлилось, как и тогда, когда мы бились с десантной платформой. Теперь я могу управлять и этим эффектом? Славно.
Всё же, даже не смотря на эффект замедления, я чуть было не пропустил момент выстрела. Картридж вылетел из ствола, и я в самый последний момент ухватился за него своими пси-подобиями рук, и уселся верхом. В памяти внезапно всплыла картинка: мужик в нелепой и неудобной одежде, треугольной шляпе и маленькой косичкой летит верхом на пушечном ядре. Вот так дела, оказывается я не оригинален? Псионики другого мира тоже такие номера откалывали? Да и хрен с ними. Здесь я такой первый.
Рулить картриджем оказалось несложно, ничуть не сложнее, чем тогда, когда я работал двигателем для моего старого корабля. Довернув на три часа я понёсся к ближайшему поганцу, расшугав строй противника. Увидев такое чудо, звено таргонских тарелок бросилось врассыпную, оставив в покое авианосец. Ну да, получить в лоб эдакую хреновину никому не охота, понимаю. Только, в отличие от вас, я не связан ограничениями по манёвренности, мне, в этом состоянии, не требуются гравикомпенсаторы, так что поиграем в догонялки. Интересно, а что подумают на «Титане»? Одержимый картридж сам гоняется за врагом. Нда, вот так и рождаются космобайки.
Таргонцы разошлись веером в разные стороны, спасаясь от взбесившегося снаряда. Пара нахалов даже попыталась стрелять, но это дохлый номер, всё же цель не настолько крупная. Я выбрал себе жертву и устремился за ней, сделав круг почёта над авианосцем. Почуяв дыхание костлявой, будущий покойничек резво рванул в сторону, совершая какие-то немыслимые пируэты. Ладно тебе, прими смерть как истинный воин, иди сюда, к дяденьке Дэйву, он сегодня как раз работает её замом. Мне бы до тебя дотянуться, а уж тогда ты от меня с гарантией не убежишь.
Вот так мы и крутились, пока несчастный не вошёл в зону действия моих рук. Попался! Я ухватил его за нижнюю турель и начал подтягивать картридж. Ощущение, скажу я вам, оригинальное. Теперь я представляю, что чувствует резиновый супергерой, когда его обматывают вокруг какого-нибудь здания. Не очень приятно. Крепко держа ногами картридж, я усилием воли сократил своё призрачное тело, протащив полцентнера антиматерии прямо сквозь щит. А вы думали что, щит даёт неуязвимость? Как же. Если протискиваться сквозь него очень медленно, но с силой, он вполне преодолим, этот номер я уяснил ещё курсантом, когда мы бегали в самоволку в местный магазин. Продираться сквозь защитное поле кампуса занятие не шибко приятное, но если хочется выпить пива...
По корпусу корабля побежали трещины. Да ты что, никак удрать решил? Смыться на спасательной капсуле? Непорядок. Я, всё ещё держась за турель, резко ударил картриджем о корпус. Сработал взрыватель, и защитная оболочка разлетелась в стороны, а серебристый цилиндр антиматерии соприкоснулся с бронёй врага. Полыхнула вспышка аннигиляции, и меня отбросило обратно, к «Титану».
Дела у таргонцев шли скверно, к нам пришло подкрепление, да не абы кто, а имперская «Чёрная гвардия», элита из элит, в прямом смысле этого слова. Эти-то как здесь оказались? Они же подчиняются непосредственно Императору. Так значит что, дела настолько серьёзны? Или я опять чего-то не знаю? Шеф, зараза, хватит использовать меня втёмную!
Любоваться строем гвардейцев – сплошное наслаждение. Эти тоже, как и авианосцы поддержки, идут в тесной связке друг с другом, только схема строя уже не «краб» а «паук». В сущности, у них получается один на всех большой реактор, все энергогенераторы кораблей связаны между собой единой цепью передающих лучей. Пробить такой строй весьма сложно, оборудование у «Чёрных» элитное, а огневая мощь зашкаливает. Вот и сейчас, гвардейцы без особого напряга разбирали таргонский флот, проходя сквозь суетящееся облако тарелок, как нож сквозь масло. Ну, уж этим-то точно моя помощь не требуется. Так, ладно, что там у нас на другом участке фронта творится?
Наши побеждали. Ну ещё бы, объединённый флот превосходил таргонцев по совокупной боевой силе раза в два-три. Прямо на моих глазах залп нашего «Титана» порвал в клочья уже изрядно потрёпанный таргонский дредноут, из которого пачками отстреливались спасательные капсулы. Ничего, далеко не уйдёте, многих переловят. У научников СИБ будет просто праздник, столько материала для исследований. Земляки нашей Нэин тоже отличились, около таргоского авианосца крутилось изрядное количество фрегатов, и, судя по его пассивности, авианосец явно был захвачен. На абордаж взяли, молодцы. Имперские войска обычно сначала стреляют, а потом уже спрашивают документы.
Таргонцы бежали. Те, кого ещё не изловили перехватчики, разворачивались и исчезали в неизвестном направлении. А вот кстати, пришла мне в голову мысль, а почему никто ещё не нанёс визит непосредственно на таргонские базы? Не всё же только им к нам в гости ходить. Ведь есть анализаторы облаков гиперпространства, послать по ним дрона-разведчика, а дальше дело техники. Да и в захваченных компьютерах противника должны быть какие-то данные. Почему никто до сих пор не выжег паучье гнездо? Надо шефа спросить. Ладно, здесь мне больше делать нечего, пойду-ка я назад, в тело. Оно уже наверняка хочет что-нибудь сожрать и выпить.
- О, все делом занимаются, а он дрыхнет, - саркастически заметила Иса, стоя рядом со мной. – Я тут по кораблю шарюсь, люди воюют, а он спит. Не стыдно?
- Не-а, - зевнул я. – ничуть. К тому же я вовсе не спал, а шастал снаружи в режиме призрака. Можешь спросить у артиллеристов, они наверняка сейчас в шоке. Один из их снарядов нарезал круги за таргонцем, догнал, обнял и поцеловал. Примерно вот так.
Я поднялся с кресла и сграбастал Ису в объятья.
- Вот за это я готова тебе простить даже твоё беспросветное лентяйство, - прошептала мне на ухо Иса. – И вообще, на корабле нет никого кроме нас, Локовски в кои-то веки от нас отвязался, а Нэин обрабатывают её собственные спецслужбы. И что надо делать в таких случаях?
- Пошли, - я поцеловал Исину руку. – Показывай, где у нас тут ванная комната.
- Ванная. Ха! У нас теперь бассейн. Небольшой, правда, но уютный. И замечательная капитанская каюта с большой кроватью.
Остаток корабельного дня мы провели интересно и с пользой.
Проснулся я часов в десять корабельного утра. Иса уже упорхнула из постели, оставив после себя только небольшую примятость на матрасе. Я провёл по ней пальцем, зевнул, потянулся, хрустнув костями, и решительно выполз из-под тёплого одеяла. Сегодня надо обязательно допинать шефа на предмет нашего отпуска. Там вроде заявление какое-то надо писать, идиотские бумаги. Ненавижу бюрократию. Так, а где у нас столовая? Не люблю слово «камбуз», от него несёт армейщиной, а я Вольный Капитан, так что у меня будет исключительно «столовая», и пофигу на флотские традиции.
Умывшись и одевшись, я выполз в главный коридор верхней палубы. Из открытых дверей каюты напротив приятно пахло яичницей с жареной колбасой. Отлично, значит мне туда.
- Хочу есть, - заявил я, усаживаясь за стол.
- О, проснулся, молодец, - Иса поставила рядом две тарелки с завтраком. – Я уж хотела идти тебя будить. Шеф вызов прислал, но я убедила его дать тебе поспать, вчера мы здорово вымотались. Надо же, меньше суток назад мы шастали по подземельям сумасшедшей планеты, а сейчас кажется, будто месяц прошёл.
- Бывает, - пробормотал я, расправляясь с яичницей. – Особенности человеческой психики. Что, собственно, доказывает, что ты человек, хотя у тебя и искусственное тело. Чего шефу было от меня нужно?
- Не сказал, - пожала плечами Иса. – Кстати, мы уже на орбите Лэйвы. «Титан» перебросили мостом, как особо важную боевую единицу, ну, и нас заодно. Шеф переселился к себе, на платформу, так что разрешение на вылет у нас есть. Был приказ стыковаться со спецдоком СИБ и особо не светиться.
- Ну да, - кисло заметил я. – Так я и думал. Хрен нас вот так просто отпустят отдыхать.
Спустя полчаса мы отстыковались от громады «Титана» и прошмыгнули к лэйвской орбитальной платформе. Исключительно из вредности, ну, и просто из желания полетать, я не стал пользоваться подварпом, и проделал весь путь в обычном пространстве. «Искатель» подрулил к нижней плоскости платформы, пискнул сигнал стыковочного компьютера, и нас подхватили трэкер-захваты спецузла СИБ.
Выйдя из корабля в док я застал интересную картину. Три военных скиммера окружили «Искатель», а подразделение спецназа СИБ перекрыло входы и выходы в док, выгоняя техников наружу.
- Приехали, – резюмировал я. – Это что, арест?
- Дэйв Стэллар? – ко мне подошёл командир группы, судя по погонам, капитан. – Капитан отряда специального назначения Веселов Игорь. Мне поручено доставить вас и вашего второго пилота в научный центр СИБ.
- Хорошо хоть не в тюрягу, - вздохнул я. – У научников хотя бы кормят хорошо. Я надеюсь. И вообще, какой почёт! Столько народа меня ещё ни разу не встречало. Где, кстати, красная ковровая дорожка?
- Борис Всеволодович предупреждал на счёт идиотских шуточек, - кивнул капитан. – Так что сомнений нет. Прошу вас следовать за нами.
Ну мы и последовали, что оставалось делать? Нас с Исой погрузили в бронескиммер, по бокам уселись сибовские орлы, и мы рванули с мигалками куда-то внутрь платформы. Наша колонна летела с воем и мерзопакостным скрежетом сирен-крякалок, распугивая гражданских, частные машинки прыскали в разные стороны, так что мы не снижая скорости проскочили платформу насквозь, в другой док, где нас уже ждал транспортник. Как только мы влетели внутрь, транспорт начал движение, закрывая воздушный шлюз прямо на ходу.
- Нихрена себе секретность, - удивился я. – А что, нельзя было просто дать разрешение на планетарную посадку? Мы можем садиться на планеты.
Капитан Веселов даже не посмотрел в мою сторону, и тем более ничего не ответил. Ну и дела… Я закрыл глаза, откинулся в кресле, и уже привычным усилием выскочил наружу. Транспорт отчаливал от платформы, его в коробочку взяли четыре линкора, два из них поддерживали щиты транспорта. Да что здесь такое творится то?! И это в середине сектора, где безопасность на самом высшем уровне нас сопровождают как будто имперскую казну через нули. Здесь до планеты пешком дойти можно, что за маскарад такой?
Транспорт с эскортом вошёл в атмосферу и начал снижение. Линкоры отстали, не входя в зону верхних слоёв, но внизу нас уже встречала пара атмосферных эскортных авианосцев. Вот так, с помпой как при приезде Его Императорского Величества, мы прокатили до одного из лэйвских островов, где видимо и была та самая секретная база СИБ. В принципе, логично, остров гораздо легче оборонять.
Авианосцы отстали, и транспорт пошёл на снижение. Я ещё раз оглядел остров и вернулся назад, в тело. Первое, что я увидел, когда открыл глаза, был острый взгляд Веселова.
- Что с вами, капитан Стэллар? Если бы вы не были пилотом, я бы сказал, что вы боитесь летать. У вас было очень напряжённое лицо.
Так вот как я выгляжу, когда шляюсь в режиме призрака. Надо запомнить.
- Чтобы я боялся летать?! О чём вы, капитан? Вам померещилось. Свет неудачно лёг или ещё что-нибудь в этом духе. И вообще, - я скроил таинственную морду. – На самом деле это тайна Особой Госважности. Я, конечно, могу вам всё рассказать, но тогда вас, извините, расстреляют.
А ведь я нисколько не соврал. Вся эта недавняя экспедиция действительно являлась подобной тайной, но всё же здесь было ещё что-то. Только из-за одного «дримскейпа» шеф подобных шпионских страстей разводить не стал бы. Строить догадки бесполезно, мало информации для анализа. Подождём, поговорим с полковником, может удастся что-то у него выяснить.
Веселов напрягся и отвернулся. Ну его. Шпионить он за мной будет. Надеюсь, под кроватью его не окажется когда мы с Исой… Или я за себя не ручаюсь.
Транспорт качнуло, мы сели. Двери шлюза раскрылись, и наша кавалькада вынырнула наружу, под яркое лэйвское солнце. Рванув с места в карьер, три скиммера, петляя, понеслись в глубь острова, миновав зенитную батарею, находящуюся, как я успел заметить, в полной боеготовности. Подножье одного из холмов раскрылось, и мы влетели под землю. Пропетляв немного, мы наконец-то приземлились, и нас с Исой, под эскортом всё тех же молодцов-спецназовцев, провели в кабинет к моему шефу.
Шеф выглядел довольным. Когда за нами закрылись двери, он указал горящей сигарой в кресла и изрёк:
- Жду вопросы.
Мы с Исой уселись, и я, мрачно поглядев на Бориса Всеволодовича спросил:
- Что здесь творится такое? Что за танцы с бубнами? Нас везут либо как особо опасных преступников, либо как коллекцию именных бриллиантов императорской четы. Четыре линкора на орбите, надо же. И авианосцы в атмосфере. Я жажду ответов.
Шеф откинулся в кресле и с интересом поглядел на меня.
- Ответов жаждешь? Интересно. Вот только скажи сначала, откуда ты узнал про линкоры и авианосцы? Вас везли в наглухо задраенном трюме, и то, что происходит снаружи, ты видеть не мог. Итак?
А, дерьмо! Вот влип! Язык мой без костей. И что теперь делать?
Шеф злорадно наблюдал за моей физиономией.
- Что, не выходит придумать правдоподобный отмаз? Бедолага. Плохо тебе наверное. Колись уж давай. Чистосердечное признание, и всё такое.
- Что, уже до этого дошло? – мрачно спросил я.
- Не тебе одному отпускать идиотские шуточки. Никто тебя арестовывать не собирается, поверь мне на слово. Более того, я тебя даже в отпуск отпущу. Когда-нибудь. Сам понимаешь, явился агент с задания, демонстрирует интересные способности, да ещё и кораблик у него занятный. Кстати, ты заявление на отпуск писал? Нет? И чего ты ещё хочешь?
- Пусть принесут чего-нибудь жидкого, - попросил я. – И алкогольного. У меня нервы расшатались.
- Да без проблем, барышня, - хмыкнул шеф. – Исповедоваться будешь? Или тебе ещё эротический массаж заказать?
Принесли вина, я налил себе и Исе, исключительно из врождённой мерзопакостности не предлагая шефу, сделал глоток и начал. Всё, начиная от аварии в гиперпространстве, встречи со Свечением и посадки на планету. Шеф слушал очень внимательно.
- Вот мне что интересно, - продолжил я. – И как же это в охраняемом сибовском доке оказался неизвестный науке гастарбайтер? Который и на имперском-то не говорит и не ясно даже разумный он или нет. Из-за него авария и случилась. И кто за это ответит, а?
- Ты мне тут права не качай, Стэллар, - спокойно ответил шеф. – А то могут открыться очень интересные подробности про одного ушлого пилота, который подхалтуривал у некоторых пиратских корпораций на побегушках. Не делай такое личико, у СИБ есть глаза и уши везде. Это чтоб ты знал. Другое дело, ты не брался за задания, которые гарантированно нанесли бы вред Империи, хотя наши агенты предлагали тебе хорошие деньги. Так что из рамок уровня лояльности ты не выбился, поздравляю.
Я вздохнул. Чего-чего, а вербовать шеф умеет.
- Ладно, всё обернулось к лучшему, в итоге. Вот что было дальше…
В итоге мы проболтали несколько часов, и вот, когда я рассказал о утренних полётах на картридже с антиматерией, шеф поднял руку, и слегка хлопнул по столу.
- Всё, на сегодня достаточно. Заявление писать будешь?
Шеф подтолкнул мне лист бумаги и ручку. Я притянул их к себе и начал карябать: «Начальнику сектора… от капитана СИБ… прошу предоставить…». Шеф оглядел мою писанину, хмыкнул «как лапа курицей писала», и поставил автограф.
- Иди на третий уровень, там у нас общий отдел.
Мы побрели искать это клятый отдел. Царство бюрократии всегда навевало на меня уныние, так что к третьему уровню я уже вовсю источал злобные флюиды. При входе, за приёмной стойкой, нас встретила робосекретарь новой модели и поинтересовалась:
- Здравствуйте. Я Р2Д2, но меня можно звать просто Рэдя. Чем я могу вам помочь?
- Вот, - я протянул ей листок бумаги. – Заявление на отпуск.
Быстро оглядев мою заяву, Рэдя сделал круглые видеокамеры.
- Извините, но ничего не получится.
- Как так? – рыкнул я
- Вы что, робофоб? – Рэдя нырнула под стойку
- Дэйв, - укоризненно произнесла Иса. – Не пугай девушку. Вылезай, милая, он не робофоб. Я вот, как видишь, сама андроид, и, между прочим, его невеста.
- Правда? – Рэдя с опаской высунулась наружу. – Ой, вы высшая… Я так вам завидую… Ваш муж, то есть жених… он ведь Вольный Капитан, да? А вы много путешествовали? Ой, чего это я, это ведь, наверное, гостайна. Я недавно сюда перевелась, так что ещё не до конца освоилась. Мой друг, Цыпа… в смысле его зовут Ц3ПО, но я называю его Цыпа… он здесь в охране работает, так что…
Вот повезло. Из всех робосекретарей я наткнулся на болтушку. Она мне сейчас все секреты раскроет, начиная от марки чернил у них в конторе, заканчивая тайной госзакупок канцелярского клея.
- Заявление, - как можно мягче сказал я. – Что с ним не так?
- Знаете, заявление на отпуск можно написать только за две недели до… в смысле, до отпуска. Так что дату вам придётся поправить.
- Дайте корректор.
- Нельзя, заявление должно быть переписано.
Вот блин, бюрократы поганые. Мы поплелись назад, к шефу.
- А, явился, орёл наш, - ухмыльнулся шеф. – Вот и бумага новая. Пиши.
- А сразу что не сказали? Знали ведь!
- А кто мне дырку в столе прожёг, а?
- Как это мелко, Борис Всеволодович… Такая мелкая месть…
- Ты у нас, можно подумать, особо крупная фигура. Пиши давай. Или передумал?
Написал. Отнёс.
- Вот теперь всё в порядке! – обрадовалась Рэдя. – Через две недели вы смело можете идти в ваш отпуск. У вас же будет медовый месяц, да? Ой, как это здорово… Я тоже хочу, вот только Цыпу уговорить так сложно… Иса, как вы думаете, мне пойдёт платье из лёгкой фольги? Кровельная жесть это так грубо, фу. Цыпа иногда бывает совершенно непереносим. Это была его идея. Или может соорудить что-нибудь из пластика, а?
Еле от неё избавились. С шефа станется, он к нам ещё её прикрепит, в качестве какого-нибудь «консультанта». Исключительно мне на нервы действовать. Ну, босс, я что-нибудь придумаю, и мстя моя будет страшна.
Апартаменты нам отвели здесь же, под землёй на минус пятом уровне. Не сказать, чтобы особо шикарно, но и не тюремная камера.
- Иса, может у тебя есть идеи по поводу этого бедлама? – я плюхнулся на кровать и вытянул ноги.
- Что-то происходит, Дэйв, и что-то серьёзное.
- Это я и сам понял. Но что?
Иса пожала плечами.
- Твоё знаменитое чувство опасности молчит?
- Молчит.
- Значит пока что волноваться не о чем. А раз так, то пошли в ванную.
Прежде чем мы забрались в постель, я всё-таки заглянул под кровать. Капитана Веселова там, по счастью, не оказалось.
На следующий день к нам заявились научники вместе с охраной из веселовских мордоворотов. Вежливо, но настойчиво, они попросили нас следовать за ними. Я также вежливо возразил, что пока мы не позавтракаем, то не сдвинемся с места. Научникам это не понравилось, но возражать они не стали, так что пока мы завтракали, им выпала честь наблюдать за этим занимательным процессом.
- Заметил, как шеф ловко ушёл от ответов? – сказала Иса, разливая чай. – В результате исповедоваться пришлось тебе, а он опять отмолчался.
- Заметил, - подтвердил я. – Всё же он зубр СИБ. Монстряка. Сколько он уже в Конторе работает? Лет триста? Хрен его переиграешь на его же поле.
С научниками всё же пришлось пойти.
Нас растащили по разным комнатам, меня уволокли местные пси-специалисты. Сначала попросили ещё раз рассказать про встречу со Свечением, сунув в руки светящийся изнутри полупрозрачный шар. На вопрос: «А не детектор лжи ли это?», виновато развели руками «Ну вы же понимаете, инструкции, правила, протоколы. Мы просто обязаны. При обращении с подоп… в смысле, с пациентами, иначе нельзя», сослались на какой-то формуляр. Пришлось повторить рассказ. После этого издевательства меня оклеили датчиками, и попросили пролевитировать разные предметы, зажечь огненный шар, и даже выйти из тела, с последующим полтергейстом. Я выполнил, жалко, что ли. Судя по озадаченным физиономиям, обследование зашло в тупик. Два часа меня мурыжили, в конце концов я решительно содрал с себя все эти штуковины и отправился искать Ису. В соседней комнате, где мариновали мою невесту, дело продвигалось не в пример лучше. Научники, с горящими от сенсации глазами, просвечивали Ису какой-то дрянью, что-то усердно тыкали на сенсорной панели, сразу видно, люди при деле.
- Павел, погляди, полностью искусственный желудок, глазам поверит не могу. Считалось, что это в принципе невозможно, а тут на тебе, готовый прототип.
- Это кого ты тут назвал «прототипом»? – возмутилась Иса. – И поосторожнее с сенсациями! Моё тело – моя собственность.
- Сударыня, вы просто не понимаете. Это же революция в протезировании!
- Да? – прищурилась Иса. – Вот оно как? И на сколько кредов тянет эта революция?
Научники замерли на месте. Такая идея им в голову не пришла. Хых, бессребреники, люди чистого знания.
- Так ребята. – Иса была непреклонна. – Я сейчас делаю заявки на патенты, в случае коммерческого производства десять процентов мне, по закону всё равно больше не дадут, и не менее сорока Дэйву. Ясно? Возражения не принимаются.
Какая она у меня стала хозяйственная. «Домовитая», подсказал внутренний голос из глубин памяти. Хм, а что, неплохое слово.
- Иса, но ведь это мы первые вас обследовали, - взмолился Павел. – Давайте всё обсудим.
- Вот с этого места и надо было начинать, - промурлыкала моя наречённая. – Итак, давайте прикинем…
Вечером мы собрались на семейный совет в спальне.
- Дэйв, - заявила Иса, – у нас тут действительно научная революция. Разработкой и продажей, что вполне естественно, займётся госкорпорация «Биотех», но патент на изобретение за мной. И представь себе, мне удалось отжать вполне приличные роялти с этого дела, так что нам теперь будет периодически капать денежка. Интересно, а сколько удастся получить с чертежей оборудования «Искателя»?
- Иса, - я удивлённо покачал головой. – Ты стала такой деловой, просто прелесть.
- А что не так, Дэйв?
- Да всё так, моя ненаглядная, просто я горжусь тобой. У меня бы так никогда не получилось. Я просто удивлён, вот и всё.
- Да? – Иса потёрлась об меня, словно кошка. – А ещё я умею вот так…
На следующий день к нам пришёл вызов от шефа. Особо не торопясь мы позавтракали и привели себя в порядок, пусть подождёт, не всё ему нас мариновать.
Шеф выглядел слегка раздосадованным.
- Служба прослушки на вас жалуется, - заявил он, когда мы появились на пороге. – говорят, вы издаёте слишком много неприличных звуков. Поимейте совесть, люди работают, им надо всё задокументировать. В противном случае у сотрудников сорвётся квартальная премия, а у них семьи, дети. Неужели вам не стыдно?
Я посмотрел на шефа исподлобья.
- Если ваша служба подглядки выложит всё это в гигас, клянусь, я подам на вас в суд.
- Ладно, Стэллар, я пошутил.
- Шеф, - произнёс я, садясь в кресло. – я вас не узнаю. Совсем недавно вы на меня орали, грозились нулями, кидались сигарой, а сейчас прямо добрый дядюшка. Вас что, подменили таргонцы и передо мной биомех-засланец?
Шеф даже хрюкнул от неожиданности.
- Тебе что, хочется старых-добрых времён? Кстати, не ври на счёт сигары, не было такого. Просто наши психоаналитики решили, что такой стиль общения подойдёт сейчас лучше всего.
- Как-то всё подозрительно в последнее время, - я закинул ногу на ногу. – Во мне проснулась здоровая паранойя. Я ведь так и не получил ответа на тот вопрос, по поводу моей излишней охраны.
- А оно тебе надо? Просто радуйся, что о тебе так заботятся.
- Босс, я начинаю нервничать. А когда я нервничаю, мои псионные силы начинают шалить, и в астрале начинается нехороший тремор, что грозит смертью всему живому в Галактике.
- Ты ведь пошутил?
- Пошутил. Итак?
- Это моя реплика.
- Борис Всеволодович, не соскакивайте с темы.
- Хорошо, - сдался шеф. – Если я скажу, что от тебя сейчас зависит судьба Империи, ты мне поверишь?
- Естественно, нет. Вы ещё мне скажите, что я Избранный.
- Тогда я просто промолчу. Да, к вам посетитель. Встретите его на внешнем уровне, в садах.
- И где эти сады?
- Ты ещё не обзавёлся картой? Открой доступ, я солью тебе информацию.
«Сады» действительно оказались садами. Под огромным куполом из стеклостали росли самые разнообразные растения из всех уголков империи.
- Как красиво, - удивилась Иса. – Никогда бы не подумала, что на свете есть такие замечательные цветы. Вон, смотри, это что такое?
- Гавеналия блоссом, - авторитетно заявил я.
- Что за дурацкое название?
- Почём я знаю? Я только что придумал.
- Дэйв Стэллар, это вы? – донеслось из дальнего конца сада.
Похоже, это нас. Точно, на скамеечке под каким-то раскидистым деревом, сидел сам Громозекян, великий археолог, киборг, в своём неизменном круглом скафандре.
- Здравствуйте, Ашот Евграфович, - поздоровался я.
- Вы меня знаете? – удивился киборг.
- А кто вас не знает? – удивился я.
- И то правда. Знаете, я тут по двум причинам. Во-первых, надо утрясти кое-какие права собственности…
- Это к Исе, - категорически заявил я. – Она мой импресарио, я же человек творческий, только и умею, что таргонцев убивать.
- Импре… что? – не понял Громозекян.
Я мысленно выругался. Похоже, я окончательно слился с этими огрызками воспоминаний, и теперь уже не могу отличить свою память от чужой.
- Она ведёт все мои финансовые вопросы, - пояснил я. – Я в этом деле, по сравнению с ней, полный младенец.
Иса от удовольствия покраснела.
- Ну хорошо, - вздохнул Ашот Евграфович. – Давайте обсудим.
Они там перетирали что-то примерно полчаса, и наконец, к явному удовольствию обоих сторон, хлопнули по рукам.
- … и все патроны к пушке тоже наши, - закончила Иса.
- Да пожалуйста, - пожал плечами Громозекян. – Нам они совершенно ни к чему. Нас больше интересует корабль, он представляет собой музейную ценность, и полученная информация. Кстати, именно о ней я и хотел с вами поговорить.
- Я вас очень внимательно слушаю. – я сел на скамейку, напротив. – Кстати, вы в курсе, что нас подслушивают?
- Я бы удивился, если бы было по-другому, - хмыкнул Громозекян. – Итак, информация. Вы ведь, наверное, слышали о экспедиции «Сердце»?
Я чуть не подпрыгнул на месте. Что, опять дримскейп? Не может быть. Или есть ещё один Ключник?
- Это та самая экспедиция по поиску прародины людей? – щегольнула эрудицией Иса.
Ах вот оно что. Совпадение? Или нет? А может это опять паранойя?
- Да, она самая, - продолжил Громозекян. – Как вы, наверное уже знаете, она завершилась полным провалом. На месте предполагаемой планетарной системы ничего не было, один тёмный космос. Если бы там произошла какая-то катастрофа, остались бы следы, но и этого не было найдено. И вот, когда надежд, казалось бы, не осталось, вы находите этот корабль поколений.
- Там было что-то интересное?
- Да. Это эпохальная находка, не побоюсь этого слова. За всю историю было найдено всего два корабля поколений, но один был почти полностью разрушен, а на другом отказала компьютерная система. Удалось извлечь буквально крохи информации. Здесь же к нам в руки попал почти неповреждённый массив данных. Теперь с уверенностью можно сказать, прародина была, и называлась она – Земля.
- Странное название.
- Может и так, - согласился Громозекян. – Не в этом дело. В массиве хранились точные координаты этой планеты, совсем в другом месте галактики, даже близко не похоже на точку «сердца». Мы, естественно, послали дрона-разведчика и…
- И?
- И он исчез. Совсем. И второй тоже исчез. После чего СИБ строго-настрого велела по этим координатам не соваться. Что происходит?
Так. Я откинулся на спинку скамейки. Неужели снова? Опять виртуальное пространство, «выкидыш не рождённой вселенной», как выражается Свечение. Но при чём тут прародина людей? Это же был исключительно реальный мир, дримскейпа там быть в принципе не может…
- Вижу, вы о чём-то догадываетесь, - с надеждой посмотрел на меня Великий Археолог. – Может поделитесь информацией? Если это возможно, конечно.
Я задумался.
- Знаете, Ашот Евграфович, - я задумчиво пожевал губу. – Со стопроцентной уверенностью я сказать не могу, но… Если там действительно то, что я думаю, то лучше вам в это место не соваться. Земли там точно нет, а потерять такого специалиста как вы… Лучше не стоит об этом.
- Да что же там за ужасы такие?!! – взвыл космоархеолог.
- Может и ужасы, - согласился я. – а может и гораздо хуже. Если СИБ запретила туда лезть, то лучше её послушать. Впрочем, вы человек свободный, я не могу вам приказывать.
- Вот, чувствуется, что разговариваешь с офицером СИБ, - с горечью констатировал несчастный Громозекян. – Вроде бы и не пугает, а дрожи нагнал. Ладно, пойду я. Всего хорошего вам.
- Уж извините, что так вышло, - я развёл руками. – большего сказать не могу. Соваться в др..
- Др? – переспросил археолог.
Я заткнулся.
- Прошу прощения, нам пора, - поклонился я, и взяв Ису под руку, удалился.
Шеф был доволен, просто до безобразия.
- И всё же Стэллар, ты настоящая сволочь, - заявил шеф. – У меня бы лучше не получилось. Сначала запугал бедолагу археолога, после сделал намёк и удалился. Громозекян теперь до конца жизни галактики будет гадать, что же за «др» такой.
- Спасибо на добром слове, - съязвил я.
- Да не за что, надо будет – обращайся. Да, теперь про твой «Искатель». Мы там всё обшарили, ты уж извини.
- Можно подумать, вы бы спросили моего разрешения.
- Слишком многое поставлено на кон, - пожал плечами босс. – Уж извини, не до сантиментов. Все ракеты, что у тебя там были, мы сгрузили на склад, для изучения. Тебе загрузили ничуть не хуже, специальный запас, сибовские фракционные. Да, в качестве компенсации за моральный вред я выбил возможность продать тебе щиты имперской «Чёрной гвардии».
Ого! Вот это разговор.
- Беру.
- Даже цену не спросишь?
- Примерно в районе 80 лямов.
- Хм, почти угадал. 65 с копейками.
- Говорю же, беру.
- Так я и думал. Мы уже прикрутили его к «Искателю», счёт вышлем. Твоя Иса уже заказала кучу оборудования, поставили дополнительный реактор, систему невидимости, цинопостановщик и ещё что-то по мелочи. Оно тебе в копеечку влетит.
- Да пофигу. Деньги есть.
- Ясно, с этим утрясли. Твой корабль теперь официально зарегистрирован, порт приписки – Лэйва, класс «Мантисс», корвет класса Т3.
- Не самое благозвучное название, - поморщился я.
- Все претензии к научникам, - пожал плечами босс. - Это они придумали.
- Неужели мы можем лететь?
- Разве я это говорил? Тебе ещё неделю здесь обитать. Кто заявление писал, а?
Я что-то пробурчал и удалился в нашу комнату.
Меня продолжали мучать. Теперь, кроме датчиков, которые лепили снаружи, садисты из научного отдела заставили глотать какие-то капсулы, от которых у меня случился запор, так что на следующий день я просто матерно послал всех научников, и на истязания не явился. День прошёл в блаженном ничегонеделании, но назавтра, прямо в наш с Исой номер, заявился мой наставник по академии, пси-магистр Владимир Михайлович Йодин.
- Ну привет, Арт… в смысле, Дэйв, - прямо с порога заявил магистр. – Сколько лет прошло, а?
- Что-то около пятнадцати. Надо же, местные садисты даже вас выдернули из Академграда.
- Когда просит СИБ, отказать трудно, - вздохнул Владимир Михайлович. – Впрочем, после того, что они мне про тебя рассказали, мне самому стало интересно. Ты, конечно, был не последним по силе псиоником, но никак не первым. Так, болтался где-то посередине. И что же с тобой стряслось?
- Началось всё примерно тогда, когда я…
- Не здесь, - замахал на меня руками Йодин. – Пошли в лабораторию, там расскажешь.
Мы отправились в ту же лабораторию, где меня истязали местные палачи, правда, на сей раз, их не было. Магистр пододвинул себе кресло, уселся в него, и кинул мне в руки ещё один полупрозрачный шар. Я с неприязнью осмотрел эту штуку, и произнёс:
- И вы туда же, Владимир Михайлович. Опять этот детектор лжи. Больно мне надо вам врать.
- Какой детектор? – удивился магистр.
- А это что? – я покрутил в руках шарик.
- Так, Найдёнов, - посуровел магистр. – Скажи-ка мне, а как ты ухитрился сдать зачёт по пси матчасти?
- Да уж сколько лет прошло…
- Отвечай давай.
- Списал, - повинился я. – Нашёл в гигасе реферат и скачал.
- Позор! – ухватился руками за голову Йодин. – Вот заставить бы тебя сейчас пересдавать экзамен… Да ладно. К твоему сведению, в руках у тебя сканер пси-массива, он считывает твою мозговую активность, это если ты не в курсе. И не только это. Всё это читалось на лекциях, которые ты проспал. Что ж, давай приступим.
Магистр поставил на столик передо мной рамку, которую студенты называют «виселицей». Суть этой штуки проста, на перекладине закреплён шарик на проволоке, с двух сторон псионики толкают шарик каждый в свою сторону, победит тот, у кого сила выше, или кто изворотливей, есть разные способы двигать предметы. Магистр вытянул руку, и я последовал его примеру.
Не пришлось даже делать особых усилий, шарик поехал в сторону магистра. Мастер поднажал. Я тоже. Некоторое время мы бодались, пока проволока, на которой шарик висел, вдруг не вспыхнула яркой вспышкой. Шарик с глухим бряком упал на столик, свалился на пол и укатился в дальний угол.
- Однако, - констатировал магистр, массируя ладонь. – Никак не ожидал. Мне пришлось приложить все свои силы, чтобы тебя сдержать, а ты, как я вижу, даже не напрягся. И когда же это ты успел стать таким сильным?
- Я же хотел рассказать, а вы меня перебили.
- Расскажешь, - спокойно кивнул Йодин. – А сейчас пирокинез. Ты же им тоже владеешь, если я не ошибаюсь. И этот твой номер с вылетом из тела.
Я вздохнул, и изобразил всё ещё раз.
- Просто удивительно, - покачал головой Йодин. – Ведь это прорыв. Если бы у меня не было диссертации магистра, я легко бы мог её написать, на таких-то данных. А теперь давай, рассказывай.
Я рассказал. Почти всё.
- Теперь с вас потребуют подписку о неразглашении, - обрадовал его я.
- Я уже её дал, - пожал плечами магистр. – Знал бы ты, сколько я их уже написал. Ты принёс необычайные знания, столько информации теперь надо обработать. И столько новых тем открывается для исследований. Так, давай теперь ещё немного потренируемся.
Мы тренировались до самого вечера, и всё время я держал в руке эту дурацкую штуку. Сколько они с меня информации сняли, даже боюсь спрашивать. Как пси-массив ведь не лопнул? Ну да ладно, это его проблемы.
На следующее утро я наткнулся в столовой на Локовского.
- И ты здесь? – удивился я.
- Как видишь. Даже с Мартиной пообщаться как следует не дали, всё папаша её, чтоб его. «Только после свадьбы», моралист проклятый.
- Он сейчас тебя слышит.
- Да и пофиг. У меня сегодня отвратное настроение, к тому же на этой дурацкой базе нет спиртного.
- А это что у тебя в стакане?
- Сок, - скривился Локовски. – Свежий. Ни разу не забродивший. И как так жить можно? Эх, как же там мой ресторан…
- Шеф сказал, что припахал работать младшего лейтенанта Беленко, официально как агента под прикрытием, для поиска заговора среди младших клерков, а на деле за ту идиотскую шутку.
- Какую? - не понял Локовски.
- А, ну да, ты не в курсе. Это когда мы с Нэин познакомились. Она вломилась к шефу в кабинет со словами: «А здесь ли восседает майор Биф Строганов»? Как шеф тогда не лопнул, я не знаю.
- Наша Нэин отколола такое?
- Ага. Она тогда дурой прикидывалась.
- Бывает же … Слушай, у вас там с Исой отдельные апартаменты?
- Ну да, а что?
- Да так, - Локовски покрутил на запястье браслетик-упаковщик. – Есть одна мысль, а одному пить неохота.
- Так у тебя его не отобрали?
- Как видишь.
Следующие три дня мы не отвечали на стуки и требования открыть именем императора, и предавались пьянке, благо закуску ушлый старлей тоже ухитрился занычить. И длилась бы эта пьянка, бессмысленная и беспощадная, вечно, но положение, как потом выяснилось, спасла Мартина. Она закатила папаше скандал, что его милого Серженьку держат в сырых и тёмных подвалах, а она, Мартина, резко хочет замуж. И если папа ничего не предпримет прямо сейчас, то она просто не знает, что сделает. И ещё, помнится, там был какой-то пилот, который обещал профинансировать свадьбу, так что если папа не хочет раскошеливаться, то… Одним словом, нас освободили.
- Итак, Стэллар, - заявил босс. – Надеюсь, ты не отрекаешься от своего обещания?
- Нет. Локовски, давай сюда свою карточку. 90 лямов тебе, надеюсь, хватит на погулять?
- Какие мы щедрые, - присвистнул Локовски. – Серьёзные деньги.
- Радуйся, старлей-дуралей, - вздохнула Иса. – Моя бы воля, ни копейки бы из семейного бюджета не дала бы. Но раз уж Дэйв обещал…
- Где «Искатель»? – спросил я.
- Здесь, в доках, - шеф махнул рукой куда-то в неопределённом направлении. – Можете валить хоть сейчас. Да, Стэллар, разберись со своим заявлением, там, в общем отделе, к тебе какие-то вопросы.
Пришлось зайти в общий отдел.
- Ой, вы уже улетаете? – залопотала Рэдя. – А я только хотела вам сообщить. Знаете, вам не надо было ничего писать, вот заберите назад ваше заявление. Вы же у нас проходите как вольнонаёмный агент, так что в штате вас нет, но и отпускные вам не начислят. Одним словом …
- Так это что, - взревел я. – Я тут торчал почти две недели, и всё зазря? Я бы мог свалить когда захочу?
Рэдя нырнула под стойку и затаилась.
- Так вы всё же робофоб, да? – пискнуло из-под стойки.
- Дэйв, тебе не стыдно? – укоризненно произнесла Иса. – Прямо как маленький. Срываешься на бедную девушку, а она-то тут причём? Сам же знаешь, это происки твоего ненаглядного шефа. Никуда бы он тебя не отпустил, пока бы не наигрался. Будешь забирать бумагу?
- Нет, - гордо заявил я. – Пусть оставят себе на память. И вообще, давай свалим из этой юдоли скорби.
- Пока, Рэдя, - Иса помахала рукой робосекретарше. – Я пришлю наши свадебные фотки, как и обещала. А ещё выкройку, думаю это платье будет на тебе смотреться просто замечательно. Передавай привет своему Цыпе, пока, чмоки.
Они, я смотрю, уже успели сдружиться.
- Пошли, пошли отсюда, - Локовски изловил меня за рукав. – Я уже задолбался сидеть в этих казематах.
Итак, подобрав в доках Мартину, мы погрузились на «Искатель» и как можно быстрее покинули Лэйву.
Глава 2. Вечер
«Искатель» маневрировал, уходя подальше от орбитальных сооружений и выходя на курс гиперпрыжка.
- Поверить не могу, - я откинулся в пилотском кресле. – Мы таки сумели вырваться. Всё, теперь отпуск, пляж, и алкогольные коктейли.
- А больше ничего не забыл? – прищурилась Иса.
- Свадьба, моя дорогая, ну конечно же, - поправился я.
- То-то, - Иса погрозила мне пальцем. – Кстати, буквально только что пришла благодарность из координационного центра. Теперь к твоему боевому рейтингу «Смертельный» добавилась звёздочка.
- Да ты что! – обрадовался я. – Я на шаг стал ближе к «Элите»! Это надо будет обмыть. Хотя до красного скафандра ещё далеко…
- Так ты «Смертельный», - удивилась Мартина. – Надо же, как высоко забрался.
- Не так чтобы очень, - пожал плечами я. – По окончанию Академии всем пилотам дают младшего лейтенанта и рейтинг «Компетентный». «Опасного», не очень напрягаясь, можно получить годика через три-четыре на фронтире, так что именно так я и поступил, здесь я не оригинален. Вот до «Смертельного» мне пришлось идти с десяток лет.
- А чего так долго? – не поняла Мартина.
- Там, видишь ли, есть здесь одна закавыка. Чем выше твой боевой рейтинг, тем меньше идёт в зачёт уничтоженных целей. Это начинающим пилотам, только что с гражданки вступивших в ряды Вольных Капитанов, идёт в зачёт вообще всё, даже сбитый ржавый дрон. Вначале даётся рейтинг «Безопасный», его проскакивают очень быстро, потом «Хомяк с клыками», в смысле «Почти безопасный», «Хреновый», «Средний»… Чем больше ты повышаешь своё пилотское мастерство, тем легче тебе уничтожить цель, так что, отстреливая пиратские фрегаты пачками, ты никогда не доберёшься до «Элиты». Мне вот в копилку идут только цели, начиная с линкора, да и то, за последние дают не так уж и много очков. Полагаю, повысили меня за тот таргонский «Титан»…
- Вы там завалили «Титан»? – не поверила Мартина.
- Да, и добрую часть таргонского флота вторжения. Вот только распространяться об этом не стоит.
- Мы вышли на траекторию гиперпрыжка, - доложила Иса.
- Отлично, - кивнул я. – Вот и проверим наши новые двигатели. Насколько я знаю, так ещё никто не прыгал, на такие расстояния.
- Ты что, - подскочил Локовски. – Опять пытаешься меня втянуть в свои идиотские приключения? А что если мы снова вывалимся…
Искатель засветился и исчез из пространства Лэйвы.
- … хрен пойми где? – закончил Локовски.
Пискнул сигнал вызова. Иса дала разрешение, и на экране появилось лицо симпатичной девушки-андроида.
- Алмаз Главный приветствует «Искатель». Добро пожаловать на Вечер. Для вас зарезервирован правительственный стыковочный узел. Следуйте переданным координатам.
- Иса, сколько времени занял прыжок? – спросил я.
- Сейчас синхронизирую часы. Так. Ага. Как интересно, прошло пятнадцать минут, тридцать две секунды, а для нас всего мгновение. Надо скинуть отчёт в СИБ, они просили прислать.
- Ну вот, Локовски, а ты боялся, - я потянулся в пилотском кресле. – Всё, прибыли.
- Иди переодевайся, Серж, - заявила Мартина Локовскому. - Не пойдёшь же ты наружу в этой рубашке? Я не хочу быть невестой оборванца.
«Искатель» медленно маневрировал среди потока кораблей. Алмаз Главный, основная станция Самоцветов, действительно был искусственным алмазом, огромным сияющим кристаллом на орбите Вечера. Всего самоцветов было пять, Алмаз, Рубин, Изумруд, Сапфир и Аметист. Вырастить на орбите огромные драгоценные камни – задача непростая и по сей день, но тогда, в конце прошлой эпохи, это было настоящим галактическим чудом. Собственно, из-за этих станций Вечер и стал Вечером, ночи на нём не было. Свет, отражённый гигантскими орбитальными драгоценностями, превращал ночь в сумерки совершенно сумасшедших оттенков, затмевая собой свет двух лун, Тэи и Фан.
Иса уже упорхнула, корабль стыковался на автомате. Мне тоже, что ли, приодеться? А, да ну его. Форма Вольного Капитана вполне сойдёт, особенно если надеть все награды.
- Ого, сколько у тебя, оказывается, украшений! – удивился Локовски, войдя в рубку.
Квадратный Локовски в десантной парадке смотрелся весьма внушительно, наград на нём было не меньше, чем на мне. Мартина, в своём неизменном джинсовом костюме, смотрелась совсем как мальчик. Двери рубки раскрылись, и к нам вплыла Иса. Так и знал, она надела то самое платье, которое увела из ньюёрикского бутика. Иса повернулась на месте, улыбнулась и спросила:
- Ну и как тебе, Дэйв?
- Иса, ты неотразима в чём угодно, но это платье делает тебя просто неподражаемой, - совершенно серьёзно заявил я.
Корабль слегка качнуло, стыковочные захваты зафиксировали «Искатель». Пройдя через воздушный шлюз, мы оказались у стойки регистрации с той самой девушкой-андроидом, с которой говорили в космосе.
- Добрый день, - произнесла она. – На ваш экипаж из СИБ пришёл спецдопуск, так что стандартной процедуры регистрации не будет. Единственное, что я прошу вас сообщить, это цель визита. Я всё понимаю, но формальность есть формальность.
- Туризм, - заявил я.
- Свадьба, - перебила меня Иса, прижимаясь к моему плечу. – Наша и Сержа с Мартиной.
- О, - удивлённо заявила девушка. – Примите мои поздравления. Ваш броневик прошёл сертификацию?
- Да, - ответила Иса. – Вот акт, разгрузите его, пожалуйста.
- Сейчас дам команду. Шаттл к орбитальному лифту, к сожалению, только что ушёл, так что подождите немного на посадочном перроне. Ваш автомобиль будет погружен на грузовую платформу.
Иса кивнула, и мы отправились в зал ожидания.
- Мы что, будем ездить на каком-то броневике? – скривила губки Мартина.
- Это не какой-то броневик, - авторитетно заявила Иса. – Это раритет. Его, между прочим, сделали ещё на Потерянном Иерусалиме, на той самой знаменитой прародине людей. СИБ его, правда, слегка усовершенствовала, под моим чутким руководством, разумеется. Дизельный двигатель внутреннего сгорания я приказала демонтировать, вместо него сейчас стоит нормальный кварк-глюонный реактор, на броне защитное напыление, генератор щитов и скрытые ракетные пусковые. И, разумеется, кожаный салон, минибар и прочие радости. Мартина, не делай такое скорбное лицо. Что ты вообще знаешь о Вечере?
- Ну, - задумалась Мартина. – Это курорт. Дорогой. Вот, собственно и всё.
- Да будет тебе известно, - начала лекцию Иса. – Что это не просто заштатный курорт. Эта планета была открыта в середине прошлой эпохи, на Вечере обнаружены крупные месторождения нефти, угля и газа. Но так как эти полезные ископаемые никому и даром не нужны, а климат на планете очень мягкий, решено было сделать здесь зону отдыха. Да не просто, а ретро-зону, со стилизацией под четвёртый-пятый техноуровень. Вечер – единственное место в галактике, где до сих пор есть автомобили, так что наш броневик будет смотреться среди местных авто просто шикарно, стиль «милитари» нынче в моде. Представь себе, здесь до сих пор ездят тепловозы на двигателях внутреннего сгорания, летает реактивная авиация, даже есть колёсные пароходы и самые настоящие паровозы! На угле! Дэйв, мы обязательно должны на нём прокатиться. Здесь есть даже радио.
- Просто чудеса какие-то, доисторические, - удивился я.
- А вот мне кажется, что это очень мило, - отрезала Иса. – Да, Дэйв, есть ещё один не очень приятный для тебя фактор.
- Что такое?
- Видишь ли, на Вечере много представителей творческой интеллигенции, как они сами себя называют, «креативного класса»…
- Иса, разве я что-то имею против творчества?
- Этих ты наверняка не любишь. В Приморске, (это столица), любят тусить галактические поп-звёзды, модельеры, из тех, чью одежду невозможно носить, стилисты, визажисты, собачьи парикмахеры… Творческая богема. Модные писатели, вроде скандального порнографа Салоголубовского, и прочие похожие личности. Насколько я знаю, Вольные Капитаны всегда их презирали...
Я хмыкнул.
- Иса, мне вся эта братия до одного места. Я никогда не вращался в богемных тусовках, и всё моё знакомство с этой шайкой сводится к одному единственному мордобитию, когда я дал в рыло модному репортёру в одном из баров Фронтира. Нефига было дурь писать. Иса, я что, какая-то знаменитость? Нет. Так что просто выкинь всё это из головы.
- Я была обязана тебя предупредить, только и всего.
- Спасибо милая, я ценю твою заботу. Смотри, кажется прибывает шаттл.
Даже орбитальный шаттл был выполнен в виде паровоза, со счастливым номером 999. Толпа туристов ломанулась занимать места, так что нам пришлось пошевеливаться, ждать ещё одного рейса совершенно не хотелось. Погрузившись в один из вагончиков, (смотри, Дэйв, лавки из настоящего дерева!) и запихав на верхнюю полку Исин чемодан (купила «специально, чтобы соответствовать антуражу»), мы стали ждать отправления.
Шаттл издал свист, состав дёрнулся и начал набирать скорость. Испуская клубы пара, мы неслись всё быстрее и быстрее по уходящей вверх эстакаде, и наконец, поезд сорвался с рельс и вылетел в открытый космос. Я закрыл глаза и вышел наружу.
Зрелище было довольно сюрреалистическое. Паровоз, коптящий трубой и бешено вращающий колёсами в пустоте, движется по орбите мимо гигантского драгоценного камня куда-то к огромному диску планеты. Внизу, сверкая яркими световыми брызгами, проходило отражение Алмаза. Говорят, особенно красивый эффект достигается, когда несколько отражений от разных станций накладывается друг на друга, море становится совершенно дикого цвета, а уж про облака и говорить нечего. Над нами проплыл огромный круизный лайнер, рядом с ним, как стая цветных рыбок вокруг огромного морского зверя, крутились частные яхточки, рекламные кораблики, и несколько полицейских «Вайперов» сопровождения. Мимо проскочил ещё один состав, уже на Алмаз. Сколько народу! Я ещё раз огляделся и вернулся назад.
- … Дэйв, ты что заснул? – Иса толкала меня в бок. – Не стыдно спать, когда вокруг так здорово? Гляди, вон там уже виден орбитальный лифт. Да погляди же!
Тарелка станции орбитального лифта, будто бы привязанная к планете ниткой-направляющей, была выполнена в стиле дикого стимпанка. Декоративные трубы, якобы из кирпича, колёса, шатуны, какие-то жуткие металлические кунштюки. Всё это двигалось, вращалось, и периодически изрыгало в космос снопы искр и сполохи электрических разрядов. Ну и машинерия…
- Дэйв, - Иса прильнула к иллюминатору. – В основании станции гигантская шестерёнка! И она крутится!
Я вздохнул.
- Иса, ты ведёшь себя как провинциалка с захолустной планеты. Понимаю, интересно, но мы же лэйвцы… э-э-э… или лэйване? Или …
- Лэйваки, - подсказал Локовски.
- Отлезь, - отмахнулся я. – В общем, настоящий турист из столицы сектора должен взирать на местные чудеса с толикой скуки.
Иса надулась и отвернулась к окну, созерцать приближающуюся станцию. Состав слегка качнуло, это нас подхватили гравизахваты, и поезд, не снижая скорости, начал опускаться на эстакаду, точь-в-точь, как и на Алмазе. Тряхнуло, заскрипели тормоза, и состав бодро покатился по рельсам, въехав в нутро тоннеля станции.
- Ну что, приехали, - констатировал я, когда шаттл остановился у перрона. – Давайте на выход. Осмотрим станцию или сразу на лифт? Через пятнадцать минут рейс на планету.
- На лифт, естественно - фыркнула Иса. – Какой интерес бродить по станции? Они же, в сущности, все одинаковые. А вот внизу… - Иса зажмурилась. – Магазины, пляжи, коктейли… М-м-м…
- Ну тогда нам в ту сторону, - я отобрал у Исы чемодан и двинулся вслед за толпой. – А это что такое?
- Где? – Иса закрутила головой.
- Вон, за колонной, смотри. Мне кажется, или он наблюдает за нами?
За колонной прятался какой-то мужик, в бежевом пальто с высоким воротником, чёрных очках и широкополой шляпе. Вылитый шпион из комедийных боевиков.
- Опа, - удивилась Иса. – Чего это он так вырядился? Чтобы в толпе незаметно было?
- Может, поймаем? – предложил Локовски.
- Для начала спросим, - возразила Иса. – Эй, любезный! Вы случаем не нас высматриваете?
Любезный подскочил на месте и вприпрыжку помчался к шлюзам орбитального лифта.
- Псих какой-то, - пожала плечами Иса. – Пошли. Ну его.
Билеты достали с трудом. Заняли последние оставшиеся места, да ещё и вразнобой.
- Смотри-ка Дэйв, - удивилась Иса, глядя сквозь прозрачный пол посадочной площадки. – Эта шестерёнка в основании станции и есть лифт. Довольно оригинально.
- Знаешь, Иса, - я с интересом разглядывал шестерёнку. – А ведь я ни разу не ездил на подобной штуке. Хотя космический лифт и технологическая древность, но они всё ещё встречаются на отсталых планетах. Мы же всегда своим ходом, на «Искателе» спускались. Подумать только, сколько планет мы посетили, но ни на одной толком и не были…
- Вот с Вечера и начнём привыкать к тонкостям жизни на поверхности. Пошли, – Иса потянула меня за руку. – Я всё же надеюсь уговорить тебя купить домик. Как и всякая уважающая себя женщина, я обязана где-то свить любовное гнёздышко.
Я хмыкнул и отправился вслед за ней.
- Дэйв, вон он, - шепнула Иса, когда мы уселись в кресла.
- Кто?
- Да шпион наш. Опять на нас пялится. Не к добру это.
Я мрачно посмотрел туда, куда указывала Иса. Точно, пялится. Проделал дырку в газете, и через неё смотрит на нас. Придурок.
- Может это шеф так забавляется? – предположила Иса. – Направил кого-то из своих людей действовать нам на нервы. Учитывая недавние странности с охраной…
- Смеёшься, Иса? Чтобы сибовец вырядился пугалом? Если бы это была открытая слежка, агент выглядел бы как один из туристов. Не, надо ловить. У меня к нему появились вопросы.
- А если этого от нас и ждут?
- Значит, не разочаруем наших таинственных друзей. О, поехали.
Лифт качнулся, освобождаясь из гравизахватов, и плавно заскользил вниз по трубе, набирая скорость. Пол и стены внезапно стали прозрачными, открывая вид на приближающуюся планету. В салоне раздалось несколько истеричных взвизгов, пара особо впечатлительных дам даже попыталась влезть с ногами в кресло. Что, сухопутные крысы, боитесь космоса?
- Ты чего это так надулся? – недоумённо спросила Иса.
- Да вот, почувствовал себя настоящим космическим волком. Йо-хо-хо и контейнер с бухлом. Или как там в песне?
Иса удивлённо посмотрела на меня, но ничего не ответила.
Лифт скользил всё ниже и ниже, уже попадались редкие облака, и внизу стал виден огромный город. Вспыхнули сопла реактивных двигателей, гася скорость. Судя по отсутствию перегрузок, конструкторы лифта не стали играть в полную аутентичность, и снабдили лифт гравикомпенсаторами.
- А шпион-то наш нервничает, - толкнула меня в бок Иса. – Похоже, готовится сбежать.
- Я ему сбегу! Локовскому передала наш план?
- Ага. Они с Мартиной наготове. Ждут приземления.
Лифт заходил на посадку. Мимо прошмыгнула тушка реактивного лайнера и исчезла в облаках. Двигатели лифта включились в последний раз, и нас подхватили гравилучи посадочной площадки аэровокзала, мягко опуская на огромные амортизационные пружины. Над дверью зажегся зелёный огонёк, и толпа туристов, ломанулась на выход.
- Как бы нам не потерять поганца в этой толпе, - с раздражением произнесла Иса.
- Не потеряем. Вон он, крадётся в углу. Где Локовски?
- Тут я, - за моей спиной возник наш бравый десантник. – Где брать будем?
- Давай за ним. Найдём место, где народа поменьше, там и поймаем.
Локовски хрустнул пальцами, и с угрожающим видом двинулся в сторону шпиона. Тот, увидев приближающуюся опасность, припустил куда-то вглубь служебных помещений.
- Лови поганца! – зарычал старлей, и рванул вперёд, как дикий таргонский танк, учуявший самку.
Пискнул испуганный дроид-погрузчик и отскочил в сторону, роняя багаж, но Локовским уже завладел инстинкт преследования. Кто не спрятался - затопчу! Шпион, однако, оказался прытким малым, и, поддав газу, шмыгнул в один из боковых проходов. Локовски попытался затормозить на скользком полу, но его туша обладала куда большей инерцией, и бедолага смачно впечатался в стену. Следом, ругаясь, в широкую спину своего жениха влетела Мартина. Мы с Исой, не снижая скорости, проскочили в открывшиеся перед нами двери и оказались снаружи вокзала, на первом ярусе подземной парковки.
- Это что за хрень?! - удивлённо произнёс я.
Перед нами, полукругом, стояло человек 10-15 одетых в самые идиотские костюмы, которые я когда-либо видел. На одном из клоунов был наряд из пластиковых бутылок, полиэтиленовых пакетов, одноразовой посуды и подобной дребедени. Другой вырядился в обдергайку с оборочками, самого непотребного вида, то ли платье то ли хрен знает что. Его сосед напоминал карикатурного капиталиста, в цилиндре, фраке, при монокле и лакированных туфлях, но без штанов. Рядом примостился псих в ситцевом скафандре с оборочками. Двери за нами ещё раз открылись, и на парковку вышел злой Локовски, потирая изрядную шишку на голове. Увидев сборище, он на мгновение подвис, и тут же процитировал меня:
- Это что за хрень?
- Знаешь, Дэйв, - тихо произнесла Иса, прижимаясь ко мне. - Я, конечно, ни разу не слышала, чтобы кто-то сбежал из Верховной Радости, но все когда-то случается в первый раз...
Это известная психушка, если кто не в курсе, расположенная на одноименном планетоиде.
- Так, народ, - так же тихо произнёс я. - постараемся их не нервировать. Локовски, бери левый фланг. Если что, я расшвыряю своих, но постараемся без жертв. Нам надо продержаться до прибытия медслужбы...
- Стоп, стоп, стоп, - вперёд вышел шпион, снимая тёмные очки. - Давайте обойдёмся без рукоприкладства. По вашей реакции я догадываюсь, что вы впервые на Вечере, так? Ничего, привыкните. Просто, когда будете в городе, поинтересуйтесь местными обычаями. Итак. Мы – люди свободных творческих профессий ...
- Кто?! - не поверил я.
- Ху-дож-ни-ки, - по слогам произнёс шпион. - Ну, или вроде того.
Вот блин, Иса, сглазила. Помню, поймали одного такого «художника» на Красной площади, на Капитоле. Перфоманс устроил, себя за яйца к мостовой прибил. Эти, похоже, из этой же серии.
- Я - Маркус Проныра. – продолжал шпион, - Работаю в еженедельнике "Аргументы и сплетни". Мне от вас нужно всего лишь небольшое интервью, это не больно, поверьте мне. Первый вопрос...
- Так ты, значит, журналюга? – уточнил я.
- Не «журналюга», а человек из креативного класса. – обиделся Маркус.
Ну, понятно.
- А чего это ты за нами шпионил? - перебила его Мартина.
- Не шпионил, - сухо ответил Маркус. - Интриговал. Стали бы вы просто так со мной общаться? А сейчас мы вас поймали.
- К нам-то ты зачем пристал? - поинтересовался я. – Мы самые обычные туристы.
- Эй, погодите, - возмутился Маркус. - Кто у кого интервью берет? Вопросы задавать - моя работа. И вообще, к Алмазу стыкуется корабль неизвестной марки, но с имперской регистрацией. Да не просто к обычному доку, а правительственному, под крылышком СИБ. Не так ли, господин Стеллар? А ещё одна птичка шепнула мне, что была выплачена премия за «титан», но так как все имеющиеся титаны великих империй в полном порядке, логично предположить, что речь идёт о таргонском. Или каком-то другом, что ещё интереснее.
Оба-на, вот это утечка. Неужели у шефа завёлся крот?
- А что корабль? – пожал плечами я. – Корвет, новый класс. «Искатель» - прототип, а я его капитан, владелец и испытатель. Обычное дело. Вполне логично, что его будут охранять, новинка же.
- И вы на нём прилетели на отдых?
- Это мой корабль, на чём хочу, на том и летаю. Про премию за таргонский «титан» ничего не слышал. Вы что, в серьёз полагаете, что на корвете можно завалить «титан»?
- Позвольте вам не поверить.
- Да без проблем, - пожал плечами я. – Дозволяю.
- Стойте, стойте, - шпиона оттёр «капиталист». – Сергей Угольцов, газета «НегоциантЪ». Не хотите ли вы сказать, что пользуетесь служебным положением (вы ведь сибовец, господин Стеллар, не отпирайтесь) в личных целях? Сколько стоит день парковки в особоохраняемом правительственном узле? А? Не является ли это коррупцией?
- Не является, - зевнул я. – Знаю вашу газетёнку, вы мне никогда не нравились. Впрочем, могу дать адрес, куда можно пожаловаться. сиб@сиб.гиг. Если не нравится, в гипергалактической сети есть сайт Службы Имперской Безопасности, можете написать кляузу туда.
- Вы всерьёз считаете, что кровавый режим тирана Палпутина станет реагировать на жалобы простых граждан? – издевательски спросил Угольцов. – Да любой представитель творческой интеллигенции, независимый журналист или правозащитник вам подтвердит, что всех несогласных Кровавый Режим отправляет на тританиумные рудники…
- Да, да, - покивал я. – С киркой и лопатой. Ты тоже туда пойдёшь.
- Вы – кровавая сибня! – взвизгнул Угольцов.
- А по шляпе? – поинтересовался я.
- Простите, - подало голос чудо, замотанное в пластик. – Евгения Чирей, экожурнал «Химический лес»…
- Ой, отстаньте все, вы такие нудные, - мужик в обдергайке оттёр всех голосивших. – Вы такие скучные, особенно ты, Женя, со своей химией. Ты ведь сама на ней сидишь, и уже давно. То ли дело вот этот красавчик, – поганец плотоядно уставился на Локовского. – Илья Яйкин, главный редактор гламурного журнала «Мальчик-игрунчик», а так же основатель политической партии «Порнос». Как вам, а? Ты, солнышко, - охальник кивнул Локовскому, - можешь звать меня «мой зайчик».
Я с жалостью посмотрел на психа. Самоубийца.
- У меня такой вопрос, - как ни в чём не бывало продолжал смертник. – Я смотрю ты военный? Я люблю военных, красивых-здоровенных, они такие брутальные… Так о чём я? Ах да. Скажи, милый, неужели армия таки поняла правоту цивилизованных отношений? Как, например, в Галентской Федерации?
- Чего? – не понял Локовски.
- Ой, да ладно тебе стесняться. Ты же приехал сюда, на Вечер, в этот оплот свободы, ясно зачем, правда? Вон тот мальчик, - Яйкин кивнул в сторону Мартины, выглядывающей из-за широкой спины Локовского. – Совсем на тебя не похож, значит не братик. Тогда кто? Ясно, твой ненаглядный сладкий персик.
До Локовского начал доходить смысл сказанного. Его лицо начало наливаться нехорошим багровым румянцем, но Мартина среагировала раньше.
- Мальчик? – взвизгнула она. – Я - мальчик?
- Прости-прости, - помахал руками будущий покойник. – Ну, конечно же, прекрасный юноша.
- Ах, юноша! – завизжала Мартина. – Сейчас я тебе покажу юношу!
В совершенно диком прыжке, как крылатая ракета, выходящая из шахты, Мартина взвилась в воздух и приземлилась точнёхонько на спину Яйкину. Полетели клочья тряпок и выдранных волос. «Мой зайчик» заверещал не хуже Мартины и повалился на пол, пытаясь скинуть разъярённую демоницу. Ага, сейчас. Мартина, злобно урча, драла волосы обидчика, одновременно пытаясь царапать задними ногами. Толпа отскочила, в страхе наблюдая за происходящим.
- Иса! – крикнул я. – Где наш БТР?
- На подходе, - ответила она, пытаясь оторвать Мартину от жертвы. – Идёт сюда на автопилоте.
- Локовски, - я толкнул его в спину. – Кончай тормозить, хватай кошатину, пока она этому кретину скальп не сняла. Уходим, уходим. Шевелись.
Локовски очнулся, и зажав шипящую и плюющуюся Мартину подмышку, ломанулся на выход. Где-то внизу завизжали тормоза, и на парковку, сбив шлагбаум, влетел наш БТР, лихо развернулся и открыл боковую дверь. Мы запрыгнули внутрь, и я захлопнул входной люк.
- Иса, гони.
Иса кивнула, и броневик рванул на выход.
- Сходили, блин, за хлебцем, - я провёл ладонью по лбу. – Не успели приехать, и на тебе. Что за дела тут творятся?
Мартина сидела насупившись, мрачно глядя в окно.
- Странные дела, - ответила мне Иса. – Одно могу сказать точно, кто-то на нас настучал. Комитет по встрече собрали заранее, это без сомнения. Значит…
- Полагаешь, работа СИБ?
- Не знаю, - задумалась Иса. – Точнее, сомневаюсь. Не шефа – точно. Хотя, кто его знает.
- Ладно, - я хлопнул ладонью по колену. – Пока что недостаточно информации для анализа. Будем наблюдать. Ух ты, смотрите какая красота!
Алмаз уходил за горизонт. Его сверкающая тень проложила световую дорожку по морю, над которой летел, расправив паруса, летучий корабль. Песок пляжа мерцал, как звёздный океан космоса, казалось, что пляж состоит из миллиардов маленьких алмазиков. Даже Мартина оттаяла, с удивлением разглядывая пейзаж.
- Жду не дождусь, когда мы пойдём на пляж, - мурлыкнула Иса.
Наш броневик нёсся в потоке автомобилей. Вверх, по широкой эстакаде, мимо небоскрёбов и парков, обгоняя лавирующие между зданий вертолёты.
- Мы сейчас куда? – поинтересовался я.
- В гостиницу, естественно, - ответила Иса. – Отель «Самоцвет». Название не очень оригинальное, но это один из лучших отелей на планете. Надо выгрузить багаж, а потом – в магазин.
- А на пляж?
- Завтра. Мне нужен подходящий купальник.
А заранее купить не судьба была? Вот ведь женщины!
Наш автомобиль сбавил скорость и свернул на боковую дорогу, уводящую к морю. Башня отеля стояла почти на самом пляже, огромный небоскрёб, этажей в триста. Аккуратно вырулив на парковку, Иса заглушила двигатель.
- Выгружаемся!
Холл отеля был стилизован под океанское дно. Плитки пола из искусственного песчаника, голографические морские обитатели, скользящие по залу, мягкий приглушенный свет. Даже стойка консьержки была выполнена в виде морской раковины. Интересно, а персонал вырядят в русалок?
- Здравствуйте, - поздоровалась с консьержкой Иса, подойдя к стойке. – У нас заказаны номера. Вот наши идентификаторы.
- Всё в порядке, госпожа Стэллар, - кивнула консьержка. – Это ваша ключ-карта. А вы, - она посмотрела на Локовского. – господин Серж Локовски? У нас свободные нравы, но я должна поинтересоваться, вашему спутнику есть пятнадцать лет?
Для Мартины это был уже перебор. Она взвыла и попыталась повторить свой недавний номер, но Локовски уже был настороже и сумел перехватить полёт. Видать не зря хвастался, что его вторая специальность – зенитчик.
- Вы все на этой дурацкой планете с ума посходили, да? – кричала Мартина. – Второй раз за день! Я девушка, понятно вам? Мне 25 лет! И если у меня нет таких сисек как у тебя, это не значит, что надо мной можно изгаляться! Мой папа - полковник СИБ, глава лэйвского сектора! Он вас всех живо научит строем ходить! Они с Канцлером каждую субботу выпивают! Дэйв, чего смотришь, арестуй их всех немедленно!
Я вздохнул.
- Дайте их ключ, пожалуйста, - попросил я бледную консьержку.
- Будете подавать жалобу? – пролепетала несчастная.
- Я – нет. Но вы в следующий раз хотя бы в анкету смотрите, что ли. А то Мартина злопамятная, особенно когда по её комплексам вот так злобно проехались. Папа у неё действительно большая шишка, так что…
И мы прошли к лифтам, оставив сидеть перепуганную служащую. А и пусть. Сама виновата. Локовски вместе со злой Мартиной умотали на сотый этаж, а мы с Исой - в пентхаус.
- Нда, не повезло Матине, - вздохнула Иса. – Первое же впечатление – негативное. Думаешь, будет жаловаться?
- Вряд ли, - ответил я. – Она девочка не злая, хотя и обидчивая. К тому же администрация отеля теперь в лепёшку разобьётся, пытаясь загладить вину. Папашка-то её и вправду большая шишка, это они быстро выяснят. Но вот с внешностью ей действительно надо что-то делать.
Лифт мелодично звякнул, остановившись на самом верху.
- Ух, - выдохнула Иса. – Вот это красота!
Что правда, то правда. Наш номер был двухярусным, почти весь верхний этаж занимала прозрачная чаша бассейна, она же была потолком первого. Одна из стен целиком состояла из огромного аквариума с причудливыми морскими обитателями. Иса отобрала у меня чемодан и отправилась в спальню, я увязался за ней. Усевшись на огромную кровать, я похлопал рукой по мягкому одеялу:
- А может…?
- Не сейчас, - отрезала Иса. – Сейчас магазин. А вот вечером… Лёгкий ужин, освежающие коктейли, поплаваем в бассейне…
- Вечером будет прохождение Изумруда и Сапфира, полюбуемся на Зелёную Ночь, - поддержал я.
- И всё же Дэйв, ты романтик, - вздохнула Иса, обнимая меня.
- Естественно, - я поцеловал её в щёку. – Все пилоты в душе романтики, иначе никак.
Тренькнул сигнал вызова.
- Поступил запрос на посещение пентхауса, - доложил домашний компьютер. – Господин Серж Локовски и госпожа Мартина Строганова. Разрешить доступ?
- Валяй, - разрешил я.
Сигнал ещё раз тренькнул, и в номер вошёл Локовски под руку с мрачной Мартиной. Я подошёл к бару и налил бокал коньяка.
- На вот, выпей.
Мартина взглянула на меня из подлобья, отобрала бутылку, сделала несколько смачных глотков, крякнула, и сдулась.
- Скажи, Иса, - тихо произнесла она. – как так получается? Ведь ты андроид, но гораздо женственнее меня. Ты такая изящная, красивая, а я… Мой старший брат – вице-адмирал Пятого Имперского флота, ему 213 лет. Средний – подполковник бронетанковых войск, 147 лет. Я ведь должна была родиться мальчишкой, а получилась… я. Я с детства в армейской обстановке, и не знаю как это, быть женщиной. Моя мама - майор медслужбы, по характеру как танк моего среднего братца, только папа может её обуздать. Может мама когда-то и была женственной, но за все эти годы забыла это искусство напрочь. Никто меня этому не научил. Стрелять, прыгать с параджетом, водить скиммер – пожалуйста! Но только не женственности. А ведь мне совсем не нравится, когда меня считают мальчиком! Я ведь девочка, таргонцы их всех раздери!
Иса вздохнула.
- Мартина, я, конечно, не обещаю, но попытаться могу. Для начала, прекрати ругаться и глушить коньяк из горла.
- Я постараюсь, – хмуро пообещала Мартина, вертя в руках бутылку.
- Далее, - продолжала Иса. – Тебе надо учиться носить платья. Брюки это тоже ничего, но только не мужские, как на тебе.
- А они что, правда мужские? – округлила глаза Мартина.
- Ты на фасон смотрела, когда покупала?
- Нет, - пожала плечами Мартина. – Выбирала те, в которых удобнее двигаться.
Иса застонала.
- Мартина, мы сейчас едем в магазин и ищем тебе нормальное платье. Далее. Причёска. Кто тебя надоумил стричься под горшок?
- Я… это… сама…
- Сама?! Сама?! Слово «парикмахерская» тебе не знакомо? Или «салон красоты»? Мартина, это совершенно неприемлемо. Сейчас в моде причёска «нихонский хвостик», думаю, тебе пойдёт. Продолжаем. Цвет волос. Мартина, извини, но ты даже не блондинка а белобрыска…
- Кто?!
Ох уж эта исина тяга к словотворчеству…
- Волосы, говорю, цвета выцветшей соломы. Ну куда это годится? Срочно перекрасить. Думаю, пойдёт чёрный металлик, изумрудный или рубиновый…
- Изумрудный? Рубиновый? –в ужасе пролепетала Мартина.
- А как же! – хищно отозвалась Иса. – Красота – штука такая, она жертв требует. Имидж тебе придётся менять целиком. Теперь о кремах и косметике…
- О-о-о-о! – простонал я. – Всё. Это надолго.
- А что не так, Дэйв? – прищурилась Иса.
- Да всё так, - я отмахнулся рукой. – Эта ваша жуткая женская алхимия для меня тёмный лес. Крем для нижнего века. Крем для пупка. Для мизинца правой ноги со скрабом. А если не тем намажешься или не в той последовательности? Вдруг уши отвалятся? Или всё это сдетонирует? Ну, типа бинарные крем-составляющие, по одиночке безопасные и даже полезные, а вместе…
- Так, Дэйв, - Иса упёрла руки в бока, - прекрати нести чушь.
- И то правда, - махнул рукой я. - Локовски, пошли, вмажем по стопарику, что ли?
- Это правда, на счёт кремов? – пролепетала Мартина.
- Не слушай мужиков, - категорически отрезала Иса. – Варвары. Они в красоте не понимают вообще ничего. Я хотя и люблю Дэйва, но он иногда бывает совершенно невыносим. Идём, я тебе всё объясню, пока буду переодеваться.
Женщины удалились в спальню, а я налил нам по стопке того же коньяку.
- Мда, - вздохнул Локовски, выпивая рюмку. – Только сейчас я понял, что не знаю о бабах ни-че-го. О способах возлежания – порядочно, а про всё остальное… Почитать бы инструкцию по эксплуатации…
- Увы, увы, - посетовал я, наливая по новой. – Таковое отсутствует как класс. Только метод научного тыка.
- Мне нравится эта идея, - поддержал Локовски.
Выпили за научный тык. Потом за ненаучный. Потом за то, что нам повезло родиться мужиками, а значит не надо намазываться всякой гадостью. А потом, после четвёртой-пятой стопки появилась Иса с Мартиной.
- А, бухаете? – Иса стояла руки в боки, уже в новом зелёном переливающемся платье. – Не забыли, что у нас важное дело?
- Как можно! – негодующе ответил я и опрокинул в себя последнюю стопку, которую держал в руке. – Веди меня, о изумрудный свет очей моих! В бой! В атаку на товары народного потребления!
Спустя полчаса мы припарковались перед здоровущим торговым комплексом.
- Я успела порыться в гигасе, - вкручивала Иса Мартине. – Здесь есть хороший бутик и салон красоты. Надо купить тебе нормальной одежды плюс свадебное платье.
- А нет ли там джинсовых свадебных платьев? – неуверенно спросила Мартина. – Ну, поженственнее, с кружевами?
Иса обожгла её взглядом.
- Девочки, - вклинился я. – Мы с вами не пойдём. Вы там уж без нас разберитесь. Я в тряпках не спец, а Локовски и подавно. Мы лучше по округе пошатаемся.
- Дэйв, тебе ещё костюм нужен, - предупредила Иса.
- Вы со своими шмотками разберитесь сначала, - я сделал ручкой. – Пока. Мы вам только мешать будем.
- А это ничего, что мы их так вот бросили? – спросил Локовски, когда мы завернули за угол.
- Нормально. Они сейчас будут предаваться любимому бабскому занятию. Оккупируют этот магазинчик, сначала перемеряют всё в голографической примерялке, потом притащат отсеянное, будут одевать, крутиться перед зеркалом… Причёски, туфельки, шляпки… Ужас. Я усну минут через десять.
- Вижу, ты уже с этим сталкивался.
- Угу. В Жите это было настоящим кошмаром. Сейчас они друг с другом это всё обсуждать будут, а когда мы с Исой были вдвоём … Опа, смотри какой интересный бар!
Прямо перед нами возвышались массивные двери с надписью над ними «Тёмный штурвал» и собственно сам штурвал, из настоящего дерева.
- Локовски, - категорически заявил я. – Нам сюда.
Локовски возражать не стал, и, пожав плечами, вошёл за мной. Бар выглядел стильно. Рассеянный неяркий свет, стены, стилизованные под корабельную броню, массивные столы, модели звездолётов под потолком и барная стойка, составленная из приборных панелей старых кораблей, покрытых прозрачным пластиком. В одной из них я даже узнал резервную командную консоль «Кобры МК1». Неплохая была машинка.
Локовски, не обращая внимания на красивости, прошествовал прямиком к барной стойке и уселся на высокий табурет. Я устроился рядом. Откуда то из темноты материализовался бармен, и оглядев нас критическим взглядом, поздоровался:
- Здравствуйте. Вижу, к нам зашли люди военные. Это хорошо, добро пожаловать. Народу сейчас нет, так что гостям всегда рады, особенно таким. Что пить будем?
- А что есть? – поинтересовался Локовски.
- Вы, я вижу, десантник. Тогда вам рекомендую коктейль «Тельняшка». Белый ром и синий анисовый ликёр, наливается слоями. Вам же, - бармен кивнул мне. – пойдёт, думаю, «Плазменный взрыв». Текила, настойка красного пусторесничника и немного абсента сверху. Поджигается и пьётся. Можно добавить фелинского аперитива, неплохой весьма, они его гонят из мускусных желёз исинорских песчаных тараканов…
- Не-не-не, - возразил я. – Тараканов не надо. Для экспериментов я слишком трезв. Давайте стандартный вариант.
- Кстати, - поинтересовался Локовски у бармена, пока тот смешивал напитки. – Что это за название такое странное? Дэйв, вон, сразу возбудился и нырнул к вам, не задумываясь.
- А это вы у своего друга спросите, - усмехнулся бармен. – Он же Вольный Капитан, судя по форме.
Локовски вопросительно уставился на меня. Я пожал плечами.
- Это космобайка. Хотя нет, скорее легенда. Есть поверье, что каждому пилоту, который достиг ранга «Элита», на следующий день после торжеств и вручения красного скафандра, приходит таинственный незнакомец и предлагает вступить в организацию «Тёмный штурвал». Их штаб-квартира, якобы, находится на планете Ракксла, она сама по себе легенда. Считается, что с неё то ли можно достичь любой точки вселенной, то ли выбраться в другие миры, или же перемещаться во времени… Хрен знает. Саму планету, естественно, никто не видел, а если и кто видел, то молчит.
- Думаешь, правда? – заинтересовался Локовски.
- Говорю же, хрен знает. Но уж если клад капитана Кидда оказался правдой…
- Откуда информация? – бармен мгновенно телепортировался к нам, неся коктейли.
- Есть один… источник, - я, естественно, не стал говорить ему про Свечение. – Он вроде бы подтверждает правдивость байки. Вот только где этот клад и что в нём, не говорит. Может и сам не знает. А может просто врёт.
- Понятно, - хмыкнул бармен. – Вот, держите.
- Кстати, - спросил я, делая глоток. О, интересный вкус. – Нам тут попалась шайка клоунов. Я думал поначалу что психи, хотя они утверждали, что журналисты и творческая интеллигенция. Такое здесь часто случается?
- А, - хохотнул бармен. – вы на этих нарвались? Представляю, как они на неподготовленную психику действуют. Местные уже привыкли, а вот на новенького… В общем, началось это лет пятьдесят назад, я тогда только открыл моё заведение. Приехал, значит, к нам на Вечер один модный… как его… по галентски… А, кутюрье. Или визажист? Забыл. В общем, мужик, которые делает одежду для богатых, да такую, что нормальному человеку в голову не придёт надеть. Да и не по карману. Привёз, соответственно, коллекцию. Богатые бездельники повалили на показ, напокупали этой погани, потом, как водится, устроили светский раут, на который пробрался какой-то репортёр из гламурного журнальчика. Выглядел он среди этого непотребства как таргонец среди фелинов, так что мужичка быстро скрутили и выкинули вон. Но товарищ попался ушлый, и быстро смекнул, как надо слиться с толпой. Набрал он каких-то тряпок, скрепок и прочего мусора и соорудил себе модный наряд. Маскировка – великая сила. Наглости, к тому же, ему было не занимать, так что операция внедрения прошла успешно. Журналюга весь вечер крутился среди этих… «звёзд»… так что навынюхивал столько пикантных подробностей, что горячего материала хватило на год вперёд. Журнал, естественно, выбился в лидеры продаж, а самого щелкопёра сильно невзлюбили, но деньгу он поднял неплохую. Конкуренты фишку просекли быстро, даже пара подобных случаев прокатила, в общем, и пошло, пошло, пошло. Дальше они уже между собой соревноваться стали, кто дебильней всех оденется. Это они так свою креативность выражают, ага. Ну и вылилось это в то, что вы видели. Власти сначала думали запретить, но по трезвому размышлению отказались. Зачем? Туристы пялятся, новая достопримечательность. Многие даже специально посмотреть ходят на клоунов. Другое дело, как-то само собой у нас организовался заповедник вольнодумства. Даже радио есть, «Эхо москита». Как они на нём Императора поливают! Особенно Валерия Новожабская отличалась, да вот померла намедни. Злые языки говорят, что у неё внутри порвался мешочек с ядом. Самоотравление, в общем. И что? И НИЧЕГО. Вообще. Всё сходит наглецам с рук. Вот этого я никак понять не могу.
- Здесь всё как раз предельно понятно. Можно ещё что-нибудь в этом духе? – я поставил пустой бокал на стойку. – Узнаю работу СИБ. Знаете, я на сто процентов уверен, что это ваше «Эхо» финансирует Служба Имперской Безопасности. Расчёт тут прост: держи всех врагов в одном месте. Ничуть не сомневаюсь, они стучат друг на друга за денежку малую, со скоростью пневматического дятла, подключённого к двадцатиатмосферному компрессору. Гораздо проще вылавливать заговорщиков, когда они не мотаются по галактике, а плетут козни в одной проверенной песочнице. А если кто из политиков замажется или погорит на каком-нибудь извращении? Вот это крючок так крючок. Не можешь предотвратить – возглавь.
- Надо же, - задумался бармен. – Почему-то такая мысль мне в голову не приходила. По погонам вижу, вы ведь из этой конторы?
-Ага, - сказал я. – Только сейчас в отпуске.
За дверьми послышались приглушённые голоса.
- … спасибо, зайчик. Говоришь, здесь? Точно интересные мальчики? Ну ладно, сочтёмся потом.
Мы обернулись, двери раскрылись, и в бар вошло оно.
Сначала я не понял, что здесь не так, но потом до меня дошло: борода. Существо было одето в облегающее золотистое платье, состоящее из множества сверкающих чешуек. Длинные чёрные волосы, огромные ресницы, туфли на высоком каблуке. И она, борода. Чёрная, окладистая, сантиметров тридцать длиной.
- Локовски, что это? – просипел я.
- Не знаю, - прошептал тот. - Я такую расу ещё не встречал.
- Привет мальчики! – существо замахало рукой и устремилось к нам. – Зайка сказал, что тут есть интересные мужчинки, и ведь не соврал! Давайте подружимся, а?
- Ты кто? – спросил я, инстинктивно пытаясь отодвинуться подальше.
Существо остановилось.
- Что значит «кто»? – удивилось оно. – Ты что, меня не узнаёшь?
Я быстренько прокрутил в памяти все знакомые образы и не нашёл совпадений.
- Извини, - разочаровал его я. – В моей базе данных тебя нет.
- Да ты чего? – взвилось существо. – Я же Кончита Вруст.
- В какое место? – не понял я.
- А, ясно, - просиял Локовски. – Это же этот… как его… певец ртом. Вроде оно в Галавидении участвовало.
- Блин, - вздохнул я. – Это что же, на Вечер стекаются все неадекваты галактики? И чего вы все ко мне цепляетесь? Я сюда отдохнуть приехал. Слушай, чучело, вали отсюда, а? Видишь, мы тут выпиваем. А мужики в бабской одежде меня, знаешь ли, напрягают, они вечно норовят учудить что-нибудь нехорошее.
- Неадекват? – взвизгнул Кончита. – Чучело? Да я галактическая звезда! Я победитель Галавидения! Я всегда получаю то, что захочу! Вы ещё попляшете у меня! Будете мне ноги целовать, мрази!
Я почувствовал, что закипаю. Ноги, говоришь, целовать? Ща я тебе устрою поцелуйчики. Не успел, значит, приехать, а тут тебе уже комитет по встрече, да ещё и это. Бесит. Ярость вскипела в груди, разойдясь огненными потоками, и сконцентрировалась на ладони, вспыхнув ярко-жёлтым пламенем.
- Оскорбление сотрудника СИБ, - злобно улыбнулся я, – карается поджариванием!
Вруст отшатнулся, увидев мою улыбку и пламя, обвившее руку. Попятившись, он споткнулся о стул, и струя огня, сорвавшаяся с моей руки, пронеслась рядом, подпалив бороду и длинные волосья.
- Ай! Горю! – завопил Вруст, пытаясь сбить пламя.
Локовски подхватил с барной стойки сифон с содовой и от души полил страдальца. Пламя погасло, но увы, от бороды ничего не осталось, да и причёска была убита напрочь. Макияж от воды потёк, расползшись по лицу чёрными разводами, ресницы слиплись так, что правый глаз Вруста не открывался.
- О, - Локовски оглядел результат. – Просто замечательно. Ну прямо как жареный гот. Красотища.
- Вы заплатите! – фальцетом пропищал Вруст. – Я гражданин галентской федерации! Я вам припомню!
С этими словами существо выскочило наружу.
- Ну и дела! – покачал головой бармен. – Следующий коктейль за счёт заведения. Наконец-то извращенцам дали отпор, а то они совсем распоясались.
- Звезда, говоришь? – я повернулся к Локовскому. – А чего его к нам понесло?
- Ты слышал, что он там за дверью бормотал? Это его наш приятель Яйкин надоумил, я его голос узнал. Теперь, думаю, радуется. Мы ему такую сенсацию устроили! Жареный Вруст без бороды.
- А вы не боитесь, что он обратится в полицию? – встрял бармен.
- Да и пусть, - пожал плечами я. – Мне есть, что им сказать. Давайте ещё по одной.
Прошло уже более трёх коктейлей и одной закуски, но полиция так и не появилась.
- Чего это они так тормозят? – без особого энтузиазма поинтересовался я.
- А кто их знает… - пожал плечами Локовски. – О, кто-то идёт. Наверное, они самые.
За дверьми бара послышалась приглушенная возня и какие-то голоса, двери распахнулись настежь, и внутрь ввалилась толпа, человек десять. Оглядев помещение безумным взглядом, умники сфокусировались на нас, и, не говоря ни слова, ринулись в бой.
- От, это я люблю! - взревел Локовски, и прямым ударом вырубил первую жертву.
Бармен, от греха подальше, нырнул под стойку и затаился. Троица нахалов повернула в мою сторону, но самого шустрого настигла вынырнувшая из-под соседнего стола табуретка, и впечатавшись ему прямо в голову, отправила в мир грёз. Второй изобразил какой-то приём из боевых искусств, но долететь до меня не сумел, отброшенный к противоположной стене мощным псионным пинком. Хоть ты тресни, дрыгоножество против пси-техники как-то не катит. Последний тип, видя провал в наступательной тактике, поступил проще и практичнее: он выудил из кармана пистолет.
Ну что сказать? Молодец, чё. С этого и надо было начинать, а не бросаться с голой пяткой против шашки. Вот только ты, парень, подписал себе смертный приговор. Если драку ещё можно как-то замять, то применение кинетического оружия против сотрудника СИБ - однозначно особо тяжкое преступление, да ещё и совершённое группой лиц. Легко может потянуть на вышку.
Вольфрамовые шарики ударились в мой псионный щит, и упав на пол, раскатились по углам. Придурок в упоении продолжал жать на курок, даже не обращая внимания на безрезультативность сего действа. Ну ничего, сейчас я тебя в чувство-то приведу. Я ухватил его руку в пси-захват, слегка нажал, и кости треснули сразу в двух местах. Парень взвыл, выпучил глаза и выронил пистолет.
- Эй, Дэйв, ты как там? - вскинулся Локовски, завязывая узлом последнюю жертву.
- Да все путём, - пожал плечами я. - Дилетанты. С таргонцами давеча веселее было, а это так, шелупонь, - я поднял в воздух все ещё воющего вояку. - Кто таков? Зачем на честных людей напали? А ну отвечай, засранец!
Парень злобно посмотрел на меня, но не ответил, продолжая стонать.
- Сломать тебе ещё что-нибудь? - проникновенно спросил я. - А может ампутировать кое-какие лишние органы? Начну, пожалуй, с ушей.
- Стойте! - пискнул парень. - Мы дэнс-группа Кончиты, она просила отомстить, когда вы...
- Подпалили ему бороду и попортили макияж, - понимающе кивнул я. - Ясно. На нас напал походный гарем бородатой псевдобабы. Вот уж повезло, так повезло. Ты повиси пока. Уважаемый! - я постучал по барной стойке. - Сколько мы вам должны за разгром?
- Сейчас посмотрим, - бармен моментально вылез из норки и принял прежний невозмутимый вид. - Так. Два стола, пара стульев и табурет. Думаю, тысяч в двенадцать отъедем.
- Ага, - сказал я. - Локовски, лови! - и я отправил ему в лапы гаремного мальчика.
Локовски брезгливо подхватил жертву и повесил за шкирку на вешалку для одежды.
- Ну и зачем мне он?
- Это наш томатный спонсор, - улыбнулся я. - Он оплатит поломанную мебель и нашу выпивку, в качестве моральной компенсации.
- Какой спонсор? - не понял бармен.
Мда. От чужой памяти мне уже не избавиться никогда.
- Не важно, - отрезал я. - Жертва определена. Давайте платёжный терминал.
- Не буду я ни за что платить! - запричитал спонсор. - Вы мне руку сломали!
- Локовски?
Локовски молча кивнул, снял жертву с крючка, и припечатал мордой об стойку. Бармен недовольно покосился на нас, и брезгливо смахнул со стойки тряпочкой остатки зубов.
- Негигиенично получилось, - извинился Локовски.
- Ау! Ы! - подтвердил припечатанный.
- Он согласен, - перевёл я. - Где терминал? Только пальчиком провести и всё.
Несчастный, роняя крупные слёзы, обречённо поднёс ладонь к считывателю.
- Вот видишь, все просто до безобразия, - сказал я, когда деньги были переведены. – Я ведь, в сущности, добрый, даже оставил тебе вторую руку. Теперь осталось сдать вас полиции...
- Руки за голову! Отпустите заложника!
О, вот и стражи порядка.
- И ноги на ширине плеч, – саркастически произнёс я, - мы сотрудники СИБ…
- Шутник, блин. А ну живо!
- Я сказал СИБ! - я подпустил металла в голос. – Лейтенант, немедленно уберите оружие и откройте доступ на приём наших сертификатов.
Лейтенант в нерешительности посмотрел на нас.
- Ну? - спросил я.
- Так точно, СИБ, - в бар вошёл старший сержант полиции, показывая лейтенанту планшет. - Данные подтверждены.
- Ясно, понял, - вздохнул лейтенант, убирая пушку. - Что здесь произошло?
- Покушение на убийство сотрудников Службы Имперской Безопасности, - я кивнул в сторону валяющегося пистолета. - Неудачное.
- Понятно, - лейтенант уселся на высокий табурет у стойки бара и включил полицейскую планшетку. - Я вас слушаю.
- Представьтесь, пожалуйста, - попросил я.
- Лейтенант Краснов, 74 полицейский участок, - доложил лейтенант. – Итак?
- Да всё просто, - начал я. – Можете снять копию с местных камер наблюдения, там всё должно быть в цвете и звуке. Мы с Локовским выпивали в этом замечательном заведении, когда внутрь вломился какой-то странный тип в женской одежде и вооот такой бородищей. Тип, тем временем, попытался подсесть к нам, делая непристойные предложения. Когда я в вежливой форме попросил его не мешать людям отдыхать, разразился угрозами в наш адрес, в адрес СИБ, попутно понося Императора и имперский строй. Я, как верноподданный Его Императорского Величества, искренне возмутился крамольным речам, но в милости своей не дал Локовскому скрутить нахала в бараний рог. Нечестивец не оценил моего милосердия и продолжил грязные инсинуации, после чего я, разозлившись, слегка его поджарил.
- Это как так? – не понял лейтенант.
- Он у нас псионик и пирокинетик, - встрял Локовски.
Лейтенант посмотрел на бармена, и тот солидно кивнул.
- А эти тогда кто? – Краснов кивнул на валяющиеся тела.
- Это походный гарем нашего нечестивца, - пояснил я.
- Вы мне мозги пудрите? – нахмурился лейтенант.
- Делать мне больше нечего, - обиделся я. – Не нравится слово «гарем», пишите «ручной кордебалет». Знаете, наверное, это такие мальчики-зайчики, которые на сцене пляшут, пока главный певун рот разевает. Да, главзлодей назвался Врустом.
Лейтенант помрачнел. С одной стороны взбалмошная звезда, с другой страшная СИБ.
- И что вы хотите с ними сделать? – мрачно спросил Краснов.
- Я? – удивился я. – Ничего. Это ваши клиенты. Да хоть с маслом их пожарьте. Мы вообще в отпуске.
- В отпуске? – саркастически усмехнулся лейтёха. – Вот смотрю я ваши данные в нашей базе, на вас, товарищ капитан, распространяется иммунитет «Б» класса. Ну да ладно, я в ваши шпионские дела не лезу, некоторых вещей лучше не знать. В отпуске, так в отпуске. Этих, - он обвёл рукой зал. – мы забираем. Где вас можно найти? Мне бы хотелось завтра вас навестить, нужно будет утрясти некоторые формальности.
- Отель «Самоцвет», пентхаус, - сказал я. – Заходите, с удовольствием пообщаюсь.
Иммунитет «Б» класса? Надо же. Это значит, с рук мне сойдут любые преступления кроме тяжких и особо тяжких. И выдать такую штуку может только чиновник весьма высокого ранга, выше даже босса, Канцлер, министры или же Император. Что же за игру ведёт шеф?
- Так и знала, Дэйв, что найти тебя можно исключительно в кабаке, - раздался голос Исы. – О, что здесь случилось?
- Привет Иса, - я помахал рукой. – Да так, напали на нас дикие гопники. А что это за девушка рядом с тобой?
- Дэйв, ты что, меня не узнал? – спросила девушка голосом Мартины.
- Мартина, это ты? – разинул рот Локовски.
Да уж. Не узнать. От короткой мальчишеской причёски не осталось и следа, волосы теперь были иссиня-чёрного цвета, длиной до пояса, заплетённые в два шаловливых хвостика. Длинное белое платье, с жёлтой каёмкой, белые перчатки до локтя, лёгкие туфельки и пара крупных серёжек с сапфирами. Не то чтобы в моём вкусе, но довольно мило. Как сказали бы нихонцы, «кавайно».
- Ну и как тебе, а Серж? – подмигнула Мартина.
- Офигеть, - только и вымолвил тот. – Эй, тело, - Локовски пнул лежащего рядом вторженца. – Как по-галентски «офигеть»?
Но тело решило не подавать признаков жизни.
- «Трэ бьян», - подсказал я.
- О, точно! – обрадовался Локовски. – Мартина, полный рыбьян! Слушай, нам срочно нужно кое-что обсудить, и обязательно наедине. Ты теперь такая… очешуительная!
Мда, сомнительный комплимент.
- Правда? – расцвела Мартина. – Я знала, Серж, что тебе понравится.
Не, эти двое точно два сапога пара.
- Лейтенант, мы вас покидаем, - я сделал ручкой Краснову. – А у вас, - я повернулся к бармену. – прошу прощения за инцидент.
- Не стоит, - пожал плечами бармен. – Вы мне такую рекламу сделали, что мне и не снилась. Сегодня в новостях жареный Вруст – главная сенсация, и мой бар тоже, соответственно. Завтра здесь будет полно народу. Да, кстати, заходите ещё, обязательно. Моё заведение чтит традиции, когда у вас будет красный скафандр Элиты, выпивка с меня бесплатно.
- Вруст? – спросила Иса, когда мы шагали к стоянке нашего броневика. – Что такое с Врустом?
Пришлось всё рассказать.
- Ну ты даёшь, Дэйв, - удивлённо покачала головой Иса. – Оставишь тебя на час, как ты уже влезаешь в неприятности галактического масштаба.
- И что мне было делать? – спросил её я, садясь в кресло машины. – Обниматься с ним, что ли?
- Тогда бы тебя убила я, – отрезала Иса.
С женской логикой спорить бесполезно.
В фойе гостиницы нас уже ждал управляющий, нервный, похожий на описавшегося пуделя.
- Госпожа Строганова, господин Локовски, господин-госпожа Стэллар, от имени нашего отеля приносим свои извинения. Персонал был неадекватен, так что я…
Мартина холодно смотрела на него, поигрывая веером.
- … в качестве извинения… не хотелось бы, чтобы СИБ держала на нас зло, сами понимаете. У нас есть пустующий люкс на верхних этажах, уж соизвольте… за ту же цену…
Мартина сделала вид, что думает.
- Хорошо, - щёлкнула веером она. – Извинения принимаются. Но впредь попросила бы вас не путать пол ваших постояльцев.
- Что вы, что вы, - засуетился управляющий. - Вот ваша ключ-карта, багаж сейчас переправят.
Мартина важно кивнула и удалилась под ручку с Локовским.
- Как можно перепутать эту леди с мальчиком? - шипел на консьержку управляющий. - Ты вообще в своём уме?
- Но она же была совсем не такой! - ревела консьержка.
- Выговор! Однозначно! Ещё одна такая выходка и уволю нафиг! Полы мыть переведу, а дроида-поломоя посажу клиентов принимать. Ясно?
- А-а-а-а! - согласилась консьержка.
- Слушай, Иса, - спросил я, когда мы поднялись в пентхаус. - Это уже похоже на магию. За пару часов из пацанки сделать девушку… Я не перестаю на тебя удивляться. Как это у тебя получилось?
- Все просто, - сказала Иса. - Тут где-то было вино? Бери пару бутылок, и идём наверх. Скоро должны быть прохождения Изумруда и Сапфира, посмотрим на сине-зелёную ночь, заодно и поговорим. Ты ведь успел протрезветь?
- А я и не пьянел, - хмыкнул я, - мои имплантаты переработали весь алкоголь в энергию ещё на стадии поступления в организм, так что мои полисахаридные батареи почти заряжены.
- Тем лучше, - согласилась Иса, - а то все с друзьями пьянствуешь, а с женой любимой не? Непорядок.
Ну, пока что не с женой, но вслух говорить этого не стоит.
- Итак, - продолжила Иса, усаживаясь в шезлонг и беря бокал вина. - Все оказалось очень просто. Одежда, причёска, плюс пробуждение женских инстинктов. Мартину нужно было лишь слегка подтолкнуть в нужном направлении, и все покатилось само собой. Женщина всегда будет женщиной, главное дать ей это почувствовать. Так что мартинины комплексы развеялись моментально, когда Локовски увидел в ней девушку, а не боевого товарища. Они сейчас, наверное, занимаются всякими милыми шалостями...
- Какая интересная идея, - согласился я, проведя пальчиком по её бедру.
- Я тоже так считаю, - улыбнулась Иса, - о, смотри, начинается!
Из-за горизонта, с двух противоположных сторон, медленно выплывали два огромных самоцвета, Изумруд и Сапфир. На мир легли два цветных отражения, и, смешавшись, окрасили в нежно-бирюзовый.
- Смотри, Иса, наша кожа теперь совсем как у Нэин, - удивился я.
- Ну, не совсем, - не согласилась Иса. - Нэин все же синее.
Казалось, даже воздух стал бирюзовым. Свет станций, преломляясь в хрустальной крыше нашего пентхауса, играл на полу загадочными бликами. Трепетали в выдуваемом потоке воздуха тонкие бумажные полоски, создавая иллюзию колышущихся в воде водорослей, сновали в аквариуме разноцветные рыбки. Я поднялся в воздух и сделал вид, что плыву.
- Я как будто на дне океана, - мечтательно произнёс я, переворачиваясь на спину.
- Завидую я тебе, Дэйв, - сказала Иса, вставая с шезлонга, - я так не умею. Идём в бассейн, и прихвати вино, пожалуйста.
Я ухмыльнулся и поднял в воздух бутылки, бокалы и взвизгнувшую Ису.
- Ну что, любимая, - улыбнулся я, протягивая ей руку. - Поплыли вместе?
Иса улыбнулась в ответ, и мы поплыли. Зависнув над бассейном, я аккуратно приземлил на пол вино, и уронил нас в воду.
- Ай! - вскрикнула Иса, поднимая фонтан брызг. - Ты что творишь, охальник! Смотри, во что превратилось платье! К тому же, на мне нет купальника!
Я-то умнее всех, китель с наградами снял ещё при входе, а брюки с рубашкой высохнут, не страшно.
- Одежду долой! - прорычал я, стягивая штаны. - Какой купальник, о чём ты говоришь. Здесь же только мы с тобой. Эта ночь наша.
- Этот долгий вечер, - поправила Иса, прижимаясь ко мне.
Мы лежали на воде, держась за руки.
- Так странно, - произнёс я, глядя на проплывающие цветные облака. - Так спокойно и безмятежно. Может это и есть та самая штука, которую называют "счастье"?
- Может и так, - тихо произнесла Иса. - но, увы, чувствую, оно будет недолгим.
- Откуда такой пессимизм?
- Опять мы влипнем в очередную историю, опять придётся куда-то лететь, - вздохнула Иса и чуть не утонула. - Бульк! Тьфу! И чего я, в самом деле? Будто в первый раз. А давай-ка, Дэйв, отнеси нас снова, но только уже в спальню. У меня на тебя очень большие планы.
- Как и у меня, - я обнял её, и мы оба взмыли в воздух.
Про остаток ночи я, пожалуй, ничего рассказывать не стану.
Утром, как только мы позавтракали, к нам заявился вчерашний лейтенант Краснов. Оглядев шикарную обстановку люкса он слегка скривился (у, богатеи!), но быстро опомнился и напустил на себя скучающе-безразличный вид.
- Проходите, товарищ лейтенант, - сказал я, широким жестом приглашая его в главную комнату. - Садитесь, прошу.
- Хотите коктейль? - спросила Иса, поправляя коротенький халатик, надетый прямо на голое тело. - Я могу и вам намешать.
- Э... гм... - ответил лейтенант, безуспешно пытаясь оторвать взгляд от исиных прелестей. - Я как-бы при исполнении...
- Если захотите, просто скажите, хорошо? - Иса грациозно уселась рядом со мной и изящно отпила из бокала.
Лейтенант покраснел. Эх, парень, больно уж ты молод. Неужели ещё ни разу живой женщины в руках не держал? Это в наши дни редкость. Уверен, по возвращению на службу будет рассказывать о коварных сибовских шпионках-соблазнительницах, пытавшихся его совратить с тайными целями, но он, как истинный служитель правопорядка... мда. Что-то и я увлёкся.
- Итак, - пришёл к нему на выручку я. - О чем вы хотели поговорить?
- Ах да, - очнулся лейтенант, - о задержанных. Видите ли, они все, включая Вруста, граждане Галентской Федерации, так что получился серьёзный международный скандал. С одной стороны, эта "звезда", будь он неладен, а с другой нападение на сотрудника СИБ. Это ведь федеральное преступление. Однако начальство требует замять…
- Да ладно, - пожал плечами я, - без проблем. Я не шибко кровожаден. Если эти подонки будут держаться от нас подальше, я готов не поднимать шум. Но если хоть одна сволочь ещё раз направит в мою сторону хотя бы рогатку, я зашвырну его на низкую орбиту.
Я пролевитировал к себе вчерашнюю недопитую бутылку и налил полный бокал. Лейтенант выпучился на это чудо, как малолетний ребёнок на фокусника.
- Верю, - сдавленно произнёс он, – а что вы вчера говорили про какой-то «щит»? Можно посмотреть?
Я усмехнулся про себя. Ещё фокусов захотелось? Да без проблем. Я картинно прищёлкнул пальцами, и передо мной заискрилась полусфера пси-щита. Лейтенант осторожно коснулся его пальцем и с воплем отпрыгнул, когда его ужалил лёгкий разряд энергии.
- Прошу прощения, - извинился я. – Кажется, я его слегка перекачал.
- Вот, значит, как оно работает, - пробормотал лейтенант. – Здорово… Знаете, а в гигасе сейчас идут серьёзные баталии между врустофилами и врустофобами. Шум стоит! Даже новый мем родился: «Клянусь палёной бородой Вруста!». Вы, кстати, теперь знаменитость. Куча народу вас ненавидит.
Я поморщился. Кажется, наш отдых будет проходить… специфически.
- Ненавидят… хы. Ужас-то какой. Сколько народа за фронтиром меня ненавидит, так просто не счесть. Ничего, до сих пор жив. А пиратские кланы, между прочим, гораздо серьёзнее кучки креаклов…
- Кого? – не понял лейтенант.
Опять чужое слово.
- Креативный класс, - выкрутился я. – Они вроде себя так называют.
- Интересное сокращение, ни разу не слышал.
- Дарю. Используйте в гигасе, будет вам слава. Может всё же по рюмашке?
- Пожалуй, - согласился Краснов. – Значит, дело можно закрыть, я правильно понял?
- Правильно. Иса, у тебя хорошо получаются коктейли. Может сбацаешь?
- Сейчас смешаю, - сказала Иса вставая. – Лёд вот только кончился, придётся подождать, пока кубики намёрзнут.
Лёд? Хм. А что если… Ведь когда я что-то поджигаю, я отдаю энергию, что если попробовать её забрать? Я вытянул руку в направлении стакана с водой и сконцентрировался. В руке закололо, как будто я её отлежал, и в комнате моментально похолодало. Вода в стакане моментально замёрзла и он, со звонким звяком, лопнул.
- Опаньки… - подытожил я.
Лейтенант прирос к креслу.
- Чтобы я хоть раз перешёл дорогу СИБ… - пробормотал он.
Фигасе, у меня получилось. Кто бы мог подумать! Не зря Свечение говорил, что стоит только начать, дальше оно само собой пойдёт. Прав ведь был, чертяка!
- Дэйв, - укоризненно произнесла Иса, – твоя боевая магия плохо подходит для бытовых нужд. Вещи-то зачем портить? Всего-то минуту подождать надо было, делов-то.
- Прости-прости, - я виновато почесал в затылке. – Привык, знаешь ли, работать по площадям…
- Извините, - перебил лейтенант. – Я, пожалуй, пойду. Работа, знаете ли. Да и этих ещё оформить надо. В общем, с вашего позволения…
- Конечно, понимаю, - произнёс я, вставая с дивана. – Всего вам хорошего, удачи в работе.
- Что это было, Дэйв? – удивлённо сказала Иса, когда дверь за полицейским закрылась. – Новый трюк?
- Оно самое, - повинился я. – Сам от себя не ожидал.
- Ты хоть предупреждай заранее. Я чуть не опозорилась и не подпрыгнула. Мои датчики засекли внезапно возникшую температурную аномалию, а это ты, оказывается, развлекаешься. Лейтенанта, правда, застращал. Теперь он на работе такого понарассказывает про страшную СИБ.
- Сама-то, - парировал я. – Ножкой то так, то эдак. Халатик поправила, чтобы грудь виднее было. Зачем над мальчиком издевалась? У него тестостерон из ушей потёк.
- Ну, - польщённо произнесла Иса. – Женщине иногда надо пококетничать с другими мужчинами, немного, в пределах приличий. Неужели ты ревнуешь?
- Не-а, - я обнял и поцеловал её. – Ничуть. Я же знаю, что ты никогда не предашь меня, так что ревновать было бы полнейшей глупостью. Я тебя люблю и полностью тебе доверяю. Какие у нас сегодня планы?
- Что значит какие? – удивилась Иса. – Идём подавать заявление на заключение брака, а потом на пляж. Забыл?
- Что-то я сего факта не упомню, - сознался я. – Может это вы с Мартиной вчера обсуждали?
- Точно! – созналась Иса. – А вот и она с Локовским идёт.
Двери открылись и к нам вошли, держась за руки, Локовски с Мартиной. Надо же, никогда не видел у Локовского такого счастливо-дебильного выражения на лице. Он что, действительно по-настоящему втрескался в неё? Ну что же, могу его поздравить.
- Всем привет! - Мартина сияла ярче стомегаватного лазера. - Видели вчерашнее прохождение Самоцветов? Обалденно! Мы с Сержем долго любовались, а потом полночи шалили, и так и эдак.
- Да и мы не отставали, - в тон ей ответила Иса. - Вина?
- Не откажусь, - согласилась Мартина.
- Мы с Дэйвом, - продолжила Иса, - отдыхали по-всякому. Даже левитируя в воздухе.
- Это как? - округлила глаза Мартина.
- Весьма презанятно, - Иса откинула прядь волос, упавшую на лицо, - странно, но рядом с ним я сама могла летать. Знаешь, ощущения не сравнимые ни с чем.
- Круть! - позавидовала Мартина. - Это как в невесомости?
- Не, мы как-то раз решили поэкспериментировать с отсутствием гравитации. Ничего интересного, мотает тебя от стены к стене, только синяки и шишки набивать. Ладно, вы готовы к походу?
Дворец бракосочетаний находился прямо в середине столицы на центральной площади, среди административных зданий. Он действительно был дворцом, из белого камня, многобашенный, со сверкающей золотом крышей. Поднявшись по массивной лестнице, мы прошли через автоматически открывшиеся перед нами двери, и вошли в просторный холл.
- Здравствуйте, меня зовут Ира, - к нам подошла симпатичная девушка-андроид, - чем могу вам помочь? Вы желаете заключит брак.?
- Да, - Иса прижалась к моей руке. - Где мы можем подать заявление?
- За мной, пожалуйста, - и девушка устремилась куда-то вглубь зала. - Знаете, - на ходу объясняла она, - сейчас на торжественную церемонию очередь на несколько дней вперёд, так что провести обряд мы сможем не раньше четверга. Но если хотите по-быстрому, без церемоний, можно оформить документы прямо сейчас.
- Никакого "по-быстрому", - отрезала Иса. - надо будет - подождём. Я не хочу, чтобы наша свадьба была пустой формальностью.
- Тогда прошу сюда, в кабинет, - мы свернули в правое крыло дворца, к стеклянным кабинкам, напоминающим офисные. - Знаете, - немного грустно произнесла Ира, - очень многие оформляют документы через гигас, это гораздо удобнее и быстрее, так что к нам нечасто заходят вот так, в живую. Свадьбы действительно справляют у нас, но мне всегда нравилось провести пару лично, от простого оформления бумаг до свадебных колоколов. Может и я когда-нибудь... ой, простите, заболталась. Давайте начнём. Ваши данные, пожалуйста.
- И мы тоже! - встряла Мартина.
- О, надо же, - удивилась Ира, - а я решила, что вы просто друзья жениха с невестой. - Так, - Ира зарылась в свой компьютер. - Иса, так вы андроид?
- Ну да, - подтвердила Иса, - высший ИИ.
- И вы выходите замуж за человека?
- А что, есть какие-то проблемы? - насторожился я.
- Нет-нет! - замахала руками Ира. - Никаких. Все Высшие – полноценные граждане Империи. Просто... Это прецедент, ведь это первый такой брак за всю историю Империи. Знаете, вы даёте надежду всем андроидам. Может и кто-нибудь другой последует вашему примеру. Так волнующе... Скажите, а можно пригласить на церемонию сообщество Кибердуши? Для нас это знаменательное событие.
Иса вопросительно посмотрела на меня.
- Да без проблем, - согласился я, - у нас с Исой туго с родственниками, так что народ будет весьма кстати.
Иса улыбнулась и погладила меня по руке.
Документы оформили быстро, так что теперь можно было смело идти на пляж. На выходе я притормозил и поднял руку.
- Видели?
- Чего? – напрягся Локовски.
- Он здесь.
- Кто?
- Тот придурок. Как его… Яйкин. Хмырь из порножурнала.
- Я никого не видела, - покрутила головой Иса.
- Зато я почувствовал. Я запомнил рисунок его пси-поля, так что скрыться от меня сложно. Опять что-то вынюхивает. Знаешь, Локовски, пора его изловить и напугать как следует. Устроитель сенсаций хренов. Он меня достал.
- Где он сейчас?
- Снаружи здания. Давайте так: выходим, садимся в машину, Иса подъедет поближе, и как только мы с ним поравняемся, я затягиваю его внутрь.
Мы вышли наружу и тут же оказались под прицелом шести телекамер.
- Это ещё что такое? - недовольно поинтересовался я.
- Журналистское расследование, - распихав телевизионщиков, к нам вышел щуплый мужичок, одетый во все зелёное, с шапкой седых кудрей и огромной сверкающей на солнце лысиной.
- Вениамин Диктов, главный редактор радиостанции "Эхо москита" и независимый журналист, - представился он.
- А почему "москит"? - поинтересовался я.
- Мы, - гордо заявил Диктов, задрав подбородок, - подобны комару, наш голос правды хоть и тонок, но мешает власти творит свои бесчеловечные преступления! Эхо нашего писка раздражает власть и разносится по всей галактике! Мы рассказываем людям правду, какой бы горькой она не была.
- О, - зевнул я, - очередная независимая пресса и оплот свободы? Видел я таких недавно. Очень жаль, что в Империи отменили карательную психиатрию. Ладно, Веня, чего надо-то?
- Вот она, проклятая СИБ, во всей красе, - прошипел Диктов, - вы вчера совершили разбойное нападение на одного из величайших представителей иноимперской культуры, гражданина Галентской Федерации, талантливой певицы Кончиты Вруст...
Я поискал глазами Яйкина. На площади перед дворцом бракосочетания бродила нехилая толпа народа. На другой стороне, за роскошным фонтаном, перед помпезным зданием парковались дорогие автомобили. Ясно, администрация планеты. Вряд ли Яйкин в этом здании. Здесь клоунам разрешают шляться в непотребном виде, но всему же есть предел. Я прикрыл глаза и поискал среди потоков пси-энергии. Ага, вот он, прячется среди передвижных лавочек с жареными сосисками и прочей съедобной дребеденью.
- ... перед лицом просвещённой общественности, перед свободными людьми Амарского халифата, имперской тирании должно быть стыдно за бесчеловечное обращение с творческой интеллигенцией, - подпрыгивал возбуждённый Диктов.
- Чего? - не понял я. - Свободный амарский народ? Это у них-то? В халифате вполне себе легально существует рабство. Одуван, ты чего несёшь? Это в империи все народы имеют одинаковые права, а попробуй вякни что-нибудь против олигархической верхушки твоей любимой Галентской Федерации, быстро поймёшь, что такое свобода.
- А почему Одуван? - встряла Иса.
- Так ведь похож же на одуванчик. Зелёный, на голове пух, только часть ветром сдуло. И мозгов столько же.
Диктов побагровел.
"Ага, - злорадно подумал я, - а ты подай на меня в суд, попробуй. С моим-то иммунитетом «Б» класса".
- Ладно, народ, - сказал я, - идёмте. Нас ждёт пляж и море. Я жажду купания.
Но поганец Диктов ухватил меня за рукав.
- Нет уж стойте, - зашипел он, - я вас всех выведу на чистую воду, вместе с вашим незаконным императором Палпутиным. Ничего, я ещё доживу до того дня, когда ваша поганая империя развалится на куски!
Я даже обомлел.
- Ты чего несёшь-то, дурень? Совсем крышей повернулся?
- Чего несу? Вы все, все ваше общество больно. Одни только военные расходы триллионы миллиардов кредитов. А сколько можно было бы больниц на них построить, всех в империи можно к койкам привязать и не отпускать! А геноцид ни в чем неповинной таргонской расы? Молчишь? Язык проглотил?
- Одвуан, - ласково произнёс я, - ты уже себе на пять пожизненных наговорил.
- И пусть! – взвизгнул Диктов, брызгая слюной. – Пусть! Погибну я, придут другие! Найдётся кому поднять упавшее знамя! Вот убили вы Валерию Ильиничну Новожабскую, но я займу её место!
- Земля стекловатой, - машинально прокомментировал я.
- За нашу и вашу свободу! – взвизгнул Диктов и ударил меня кулаком в живот.
Не, «ударил» это, пожалуй, чересчур сильно сказано. Попытался ударить.
- Фигасе, - я изумлённо посмотрел на Ису. – Иса, милая, смотри, меня побили. Прямо перед телекамерами. Мне ведь, наверное, больно. Что же делать?
- Даже ума не приложу, Дэйв, - сокрушённо ответила Иса. – Такая трагедия.
- Вот и я не знаю. А вдруг он мне ребро сломал? Или заразил вирусом либерального бешенства? Смотри, у него пена изо рта.
- Какой кошмар! – ужаснулась Иса. – Дэйв, Одувана надо незамедлительно отвести к ветеринару.
- Не сметь оскорблять свободу слова! – верещал Одуван. – Все ваши достижения, тупые ватники, ничто перед мощью Галентской Федерации!
- Ничто, говоришь? – я вытянул руку и поднял Диктова в воздух. – Любуйся, падла, всё что ты видишь, сделано руками имперцев. И этот фонтан, и эти самоцветы в небе, и весь этот город. Даже твоя поганая радиостанция, и та может существовать лишь паразитируя на труде честных граждан. Ради того, чтобы ты, змея подколодная, мог сидеть и вонять в эфире, тратится народный ресурс.
- Отпустите меня! – завизжал Диктов, к великой радости телевизионщиков, снимающих весь происходящий беспредел. – Я боюсь высоты!
- Боишься? – прорычал я. – Не беда. Учись переживать трудности. Хотел пострадать за правду, мазохист? Вот и страдай, – я поднял его ещё выше. – Может закинуть тебя в стратосферу, чтобы ты, плесень, смог как следует разглядеть всю мощь Империи?
Диктов уже ничего не говорил, только подвывал, периодически сбиваясь на икоту.
- Лети, Одуван, фууу! – подула на него Иса, и я отправил Веню в полёт по касательной через площадь и автостраду, прямо в фонтан. Диктов плюхнулся прямо в середину, да так и остался сидеть, по пояс в воде.
- Чтоб вас всех, - выругался я. – Как вы мне надоели, – и пройдя мимо испытывающих экстаз телевизионщиков, залез в броневик.
- У меня такое чувство, - пробормотал я, – что на меня начали охоту все психи Империи.
- Дэйв, - уважительно произнёс Локовски, – я ведь говорил тебе, что ты полный отморозок?
- И не раз.
- Сегодня ты прославился на всю галактику. Телевизионщики, наверное, успели словить с десяток оргазмов.
- Да пофигу. Иса, у тех ларьков наша добыча. Давай на малой тяге вдоль этого забора.
- На малой скорости, Дэйв. Это автомобиль.
Я вздохнул.
- Иса, я пилот. Управлять колёсным транспортом у меня выходит плохо, так что не придирайся к словам, пожалуйста. Должны же у меня быть недостатки, правда? О, отлично, вот и жертва. Открывай дверь!
Мы объехали киоски, и я выдернул из щели наблюдавшего за площадью Яйкина. Вскрикнув и взбрыкнув в воздухе ногами, он пролетел на бреющем полёте прямо над оградой, порвав свою ночнушку, и угодил прямо в гостеприимные лапы Локовского. Тот ухмыльнулся и втянул улов внутрь. Дверь броневика захлопнулась, и мы покатили по шоссе.
- Хотел пообниматься, засранец? – ласково улыбнулся Локовски, придерживая Яйкина за шею. – У тебя появился замечательный шанс.
- Чего вы от меня хотите? – голос порножурналиста сорвался на визг.
- Знаешь, мил человек, - я откинулся в кресле и положил ногу на ногу. – Скажи мне, как так получается, везде, где к нам лезут общаться всякие неадекватные личности, я имею неприятное удовольствие лицезреть твою морду. Ты можешь объяснить сей странный природный феномен?
- Я ничего не знаю! Я просто выполняю свою работу!
- Так я и знал, – кивнул я. – Клиент запирается. Что будем делать, Локовски?
- Ну, - призадумался тот. – Можно ему что-нибудь сломать. Вон, у Мартины к нему счёты.
- Оставляю его тебе, - холодно произнесла Мартина, раскрыв веер.
- Ну, ломать кости это не интересно, и даже немного пошло. Нет, мы, сибовцы, в этом деле страшные затейники, - я нагнулся к побледневшему Яйкину. – Знаешь что, мы тебя, пожалуй, евроинтегрируем.
- Это как? – пискнул тот.
- А вот и увидишь, - доброжелательно пообещал я.
- Прямо здесь? – задрожал порножурналист.
- Ну зачем здесь. Мне совершенно не хочется пачкать мою машину кровью. Знаешь сколько стоят эти сидения? А их потом хрен от кровищи отчистишь. Нет, мы отвезём тебя в местное отделение СИБ, там, на минус тридцатом этаже, есть нужное устройство… Тебе понравится.
- Нет, не надо, - прошептал близкий к обмороку Яйкин. – Я боюсь боли. Ну пожалуйста! Я всё расскажу! Неделю назад к нам в редакцию пришла она…
- Кто «она»? – я мрачно посмотрел на негодяя.
- Женщина с бледно-рыжими волосами и странным, словно высеченным из камня лицом. У неё были такие здоровущие чёрные очки, которые она никогда не снимала. Она назвалась Эргелью…
- Кем?! - рявкнул я.
Яйкин отпрянул.
- Эргелью… - проблеял он.
- Вот оно что… - я снова откинулся в кресле. – Значит, это наша подруга нас подставила…
- Она сказала, что вы дадите нам отличный материал! И ведь не обманула.
- Она оставила свои координаты?
- Нет. Сказала, чтобы мы её не искали. И знаете, совсем не хотелось искать.
- Хреново дело, - констатировал Локовски. – Где Эргель там и …
Я кашлянул и кивнул на притихшего Яйкина.
- Сдаётся мне, что наш друг слишком много знает.
- Нет! – взвыл Яйкин. – Не убивайте меня! Я уеду с Вечера, больше вы меня не увидите.
- Иса, - сказал я, – притормози у той остановки.
Иса остановила машину и открыла дверь.
- Вылазь, - приказал я. – И вали отсюда как можно быстрее, это в твоих же интересах. Ты проболтался, так что если Эргель тебя изловит, евроинтеграция покажется тебе раем, по сравнению с её придумками. Пошёл!
Яйкин выскочил наружу и рванул через подземный переход в дебри города.
- Ну и кто же эта Эргель? - спросила Мартина, когда машина поехала дальше.
- Сложный вопрос, - сказал я. - Мы её и в глаза не видели. В прошлый раз нам довелось пообщаться с её механической аватарой, и выглядела она как мутировавший кухонный комбайн. Она утверждает, что она "сущность", чтобы это ни значило. Роду - женского, а вот есть ли у неё пол... кто знает. Похоже, она не человек.
- Ничего не понимаю, - сказала Мартина. - А что нам только что говорил этот тип? "Женщина с бледно-рыжими волосами".
- Подозреваю, что это ещё одна аватара. В прошлый раз это была дистанционно управляемая механическая игрушка, в этот раз - биомеханическая.
- А разве такое возможно?
- Я бы не стал отметать такую мысль, - вздохнул я. - В любом случае, наша подруга постарается устроить нам гадости. Она, и её таргонские друзья. Вот только таргонцы здесь, в центре Империи?
Наш броневик подкатил к длиннющему пляжу, и Иса, лихо затормозив, припарковала его среди шикарных авто. Чем хорош броневик: любое ДТП - это не его проблема. Ну, разве что он столкнётся с танком.
- Приехали, - провозгласила Иса. - Мальчики, вылезаем, девочкам надо переодеться.
Мы недовольно забурчали, но вылезли наружу.
- А ты переодеваться пойдёшь? - поинтересовался Локовски.
- Не-а, - ответил я. - На мне труселя вполне за плавки сойдут. Пошли лучше поищем подходящие шезлонги. Я собираюсь слегка пожариться на солнце, а потом в воду.
Далеко идти не пришлось, несколько подходящих лежанок нашлось совсем рядом. Оплатив аренду, я скинул с себя одежду и убрал в своё кольцо-упаковщик.
- А вот и мы! - весело произнесла Мартина. - Командую: операцию "пляжный отдых" - начать!
На ней был закрытый купальник нежно-голубого цвета, с эдакой кокетливой юбочкой. Локовски выпучил глаза, сглотнул и проревел:
- О, Мартиночка, я не перестаю удивляться твоей обворожительности! Твой купальник - просто прелесть.
- Правда? - слегка порозовела она. - Сержи, я так рада, что тебя встретила, ты просто душка. Идём! - она ухватила Локовского за руку и потащила к воде. - Ты будешь морским монстром, а я буду плыть на твоей спине.
Ну, Локовски попал. Придётся ему осваивать роль надувного матраса.
- А как тебе я, а Дэйв? - Иса потянулась как кошка - Мне идёт?
- О, шикарно, - совершенно честно сказал я. - Твой купальник замечательно подчёркивает твою женскую прелесть. Только не слишком он тебе мал? Одно неловкое движение и твои прелести из него выскочат.
- Пффф, - фыркнула Иса. - Лучше бы поучился у Локовского делать даме комплименты. Это же последний писк моды.
- Без него ты выглядела лучше, - шепнул ей на ухо я. - Вчера, в бассейне.
- Мы это повторим обязательно, - шепнула мне она. - А сейчас я пойду за коктейлями. Коктейль - обязательная составляющая пляжного отдыха. Ну, знаешь, такие в пузатых бокалах и с бумажным зонтиком.
- Тогда я тебя жду здесь, - сказал я, улёгся на шезлонг и закрыл глаза.
Эх, благодать. Солнце припекает, лёгкий ветерок слегка щекотит кожу, в местных пальмах что-то довольно мелодично чирикает. На кораблях привыкаешь к искусственному воздуху, и практически к полному отсутствию запахов. Здесь же, на планете, их огромное разнообразие.
Кто-то жарит мясо, пахнет довольно аппетитно, пахнет морем, какими-то странными духами... Я открыл глаза. На исином шезлонге возлежала незнакомая девушка.
- Вообще-то он занят, - слегка раздражённо ответил я. - На спинке горит красный огонёк.
Девушка сняла тёмные очки и посмотрела на меня. Хм, довольно симпатичная.
- Я знаю, - ответила она. - Впрочем, надолго я его не займу. Всего пара вопросов. Еженедельник "Скоростное инфо".
- Блин, - простонал я. - Честно вам скажу - достали. От слова "совсем". Ну чего вы ко мне липните? Поищите каких-нибудь взбалмошных звёзд.
- А вы и есть взбалмошная звезда, - пожала плечами девушка. - По крайней мере, на какое-то время, пока шум не уляжется. Я - Даша. Вы смотрели дневной выпуск первого канала?
- Нет, - отрезал я. - Я телевизор не смотрю.
- Зря, зря, - покачала головой она. - Весь феерический полёт Диктова был заснят крупным планом, и ваша пламенная речь. У вас появился свой фан-клуб, вы не в курсе?
- Нет. И не желаю быть в курсе. Я желаю отдыхать.
- Да ладно, всего пара вопросов. Вы же не отправите меня летать, как бедного Веню? Или же у вас не дрогнет рука обидеть женщину?
- Дрогнет, - сознался я. - Я ведь, в сущности, человек мирный, и первым не нападаю. А чтобы ударить женщину, то причина должна быть очень веская, и вопросы в это число не входят. Задавайте уж, и оставьте меня в покое.
- Отлично, - просияла Даша. - Тогда начнём. Как вы относитесь к ЛГБТ?
- ЛГБТ? - переспросил я. - Это Лёгкий Гусенечный Бронетранспортёр? Знаете, я пилот, и не очень хорошо разбираюсь в наземной технике. Нет, это конечно приятно, давить врага гусеницами, но я всё же предпочитаю летать.
- Отлично, - сказала она, делая пометки на голографическом дисплейчике. - Тогда спрошу по-другому. Ваше мнение относительно сексменьшинств?
- Презираю.
- Просто замечательно! И последний вопрос. Ваша невеста - андроид?
- И чего? - насупился я. - Она высший ИИ.
- Значит вы с симпатией относитесь к роботам-хомосексуалистам?
- Сударыня, - раздражённо ответил я. - Не надо путать роботов и высших ИИ. Любовь в режиме параллельного подключения через СОМ-порт - это не для меня. Я таким извратом не занимаюсь.
- Супер! - глаза Даши горели огнём. - Материал - бомба. Ну всё, пока-пока! Обязательно купите наш еженедельник, - назойливая репортёрша соскользнула с шезлонга и упорхнула.
Ну и что это было? А, хрен с ней. Так, где же Иса? Я поднялся и пошёл в сторону пляжного кафе, искать свою ненаглядную половинку.
Отыскалась она быстро. Иса, закинув ногу на ногу, сидела за столиком в компании какого-то накачанного амбала.
- … у нас есть яхта, - продолжал мужик. – Может, прокатимся? Нам в компанию как раз не хватает одной девушки.
- О, Иса, - я уселся рядом с ней. – Это что за тип?
- Кто это? – невежливо поинтересовался тип у Исы.
- Это мой муж, - нехорошо улыбнувшись ответила она.
- А кто у нас муж?
- Псионик, теле- и пирокинетик, - зевнула Иса.
- Предупреждать надо, - буркнул амбал вставая.
- А ещё, - ехидно добила Иса. – Капитан СИБ.
Мужичка резко сдуло.
- Вот так, - вздохнула Иса. – Это уже третий. Бармен, зараза такая, копается. Может неспроста? Эй, на камбузе, где наша выпивка?
- Ты прямо как Пиратка Пэгги из фильма, - восхитился я. – Только трубки нет. И попугая.
- Это я его попросила, - произнёс голос, с характерным акцентом альтари.
Я поднял голову. Точно, синяя кожа, белые волосы… На секунду мне показалось, что передо мной стоит Нэин, но нет, это была не она.
- Ириэн Сати! Это вы?
- Узнал, надо же, - удивилась Ириэн. – А ведь сколько лет прошло.
- Никогда не забуду этого зачёта по выживанию, - сказал я. - Особенно тот подлый выстрела из кустов, почти на самом финише.
- Однако, ты ухитрился как-то увернуться, - усмехнулась Ириэн. - Наверное, это то самое твоё знаменитое везение. Нэин рассказывала.
- Кстати, а как там Нэин?
- Нормально. Сейчас отдыхает. Она много о тебе говорила, и оценила довольно высоко. "Когда он атаковал в одиночку таргонский флот, да ещё и устроил эти вертушки в стиле безумного лётчика, я думала, что всё, закончилась моя миссия. У меня истерика случилась, а он ничего, только почесался и говорит: "Ну извините, фигня получилась". Полный отморозок".
- А, - кивнул я. - мне часто об этом говорят. Тот же Локовски. Значит, вы в курсе нашего последнего... задания?
- Да, мы работали над ним вместе с СИБ.
- Понятненько. Итак, давайте теперь о главном.
- О главном?
- Ириэн, - я откинулся на спинку пластикового кресла. - Только не надо меня убеждать, что вы совершенно случайно встретили меня на этом пляже. У спецслужб редко бывает что-то "случайно". Итак?
- Какой же ты стал циничный, - вздохнула Ириэн. - А был такой милый мальчик.
- Взрослею, - пожал плечами я. - И моя подруга Паранойя взрослеет вместе со мной.
- Ну хорошо. Как ты относишься к Нэин?
- Хорошо отношусь, - медленно произнёс я. - Она мой друг и боевой товарищ. Я надеюсь, что и она думает обо мне так же.
- Вот и хорошо. Просто помни об этом, ладно?
- И это всё? - недоумённо спросил я. - Вы хотели сказать мне только это?
- Считай, что да.
- Что-то мне всё это не нравится, - нахмурился я. - Всё это здорово напоминает "Если ты и Нэин окажетесь по разные стороны баррикады, не стреляй в неё, хорошо?". Так что ли?
- Ну, не настолько всё плохо...
- Знаете, Ириэн, - вздохнул я. - Меня всё это страшно напрягает. Опять начались какие-то игры в тёмную со мной и Исой в главных ролях. Шеф темнит, теперь ещё и вы. Что всё это значит? У вас есть какая-то информация?
- Дэйв, насколько я тебя успела изучить, лучше всего у тебя выходят экспромты, так что знание вероятного будущего тебе только навредит. Ладно, - Ириэн встала. - Мне, пожалуй, пора. Всего тебе хорошего. И... удачи.
- Такие дела, - сказал я Исе, когда наконец-то принесли коктейли. - Иса, может у тебя есть какие-то мысли на этот счёт?
- Не больше чем у тебя, - вздохнула она. - Этот визит... Полагаю, что это послание нашему шефу, и послание неофициальное. Уверена, сейчас его люди за нами наблюдают и пишут каждое слово. Ты прав, назревает какая-то игра, и мы в ней в качестве фигур. Сдаётся мне, что Ириэн хотела донести до СИБ, что и они собираются принять в ней участие, но будут действовать самостоятельно.
- Вот и я о том же подумал. Блин, как же не хватает информации!
- Что делать, Дэйв, что делать. Однако сидеть здесь просто так и ломать голову смысла особого не имеет. Одним словом: пошли купаться. Будем решать проблемы по мере их поступления.
И мы пошли купаться. Права Иса, нет смысла ломать голову над этой проблемой. Море тёплое вода прозрачная. Чуть поодаль плывёт Локовски, а на его спине, как на доске, рулит Мартина. Развлекаются.
Ну и я буду развлекаться. Я перевернулся на спину. Сегодня над нами пройдёт Рубин, так что ночь окрасится в красные тона. Может, стоит отметить это событие красным вином? А это мысль интересная.
Так мы и плескались весь остаток дня, загорали, ковырялись в песке. У Исы проснулся талант строить песчаные крепости на радость местным детям и на удивление взрослым. Больше к нам никто не приставал. А вечером, когда мы расположились на огромном диване в нашем номере, потягивая красное вино, к нам поступил звонок от шефа.
- О, шеф звонит, - доложила Иса. – Соединить?
- А может нафиг? – предложил я. – Нету нас, ушли гулять.
- Не получится, Дэйв, - возразила Иса. – Он через гостиничную связь до нас дозванивается, а компьютер номера ему уже доложил, что мы на месте. Вывожу соединение на экран телевизора.
Я печально вздохнул и на большом экране напротив дивана возник довольный шеф.
- Ну как, отдыхается а, отпускник? – поинтересовался босс.
- Сами ведь знаете, Борис Всеволодович.
- Знаю, знаю. Что за идиотское интервью ты дал этой газетёнке… как её… сейчас найду. Ага. «Скоростное инфо».
- Вы о чём, шеф?
- О том же. Сейчас зачитаю перлы. Вот. Корреспондент: «А что вы думаете по поводу сексменьшинств? Не как боец СИБ, а как частное лицо?». Д. Стэллар: «Эти извращенцы? Моя воля, намотал бы их на гусеницы, чтобы кровь и кишки в стороны. Мрази! Недостойные существования отбросы общества!» Корреспондент: «Ну а как же роботы? Вы ведь знаете, что среди них есть популярное движение…» Д.Стэллар: «На свалку! Перепрограммировать! Сбойные модели подлежат перепрошивке! Слава Императору!». Ну и так далее.
- Хрень какая-то, - удивился я. – Никаких интервью я не давал. Хотя на счёт наматывания на гусеницы – идея хорошая, поддерживаю. Была там, на пляже, одна девка… Задала пару вопросов и свалила, так что этот сок мозга, что вы мне тут процитировали, есть её личная придумка. В суд на неё подать, что ли?
- Наши юристы уже занялись, не переживай. А по поводу твоего измывательства над независимой журналистикой…
- А, Диктов на меня кляузу написал?
- И не одну. Но они разбились о твой иммунитет, ты ведь уже в курсе, да? Но это мелочи, ты со своими полетушками устроил политический кризис.
- Это как? – не понял я.
- А вот так. Когда ты отправил Диктова любоваться окрестностями, он ухитрился в полёте обгадиться со страху, не всё же ему продукты своей жизнедеятельности в эфир вываливать. И так уж получилось, что все эти массы угодили в проезжавший под ним автомобиль, прямо в воздухозаборник кондиционера. А внутри сидел не кто-нибудь, а Григорий Иблисский.
- Это что ещё за штука?
- Лидер партии «Креподж», - встряла Иса. – Известен тем, что открыто симпатизирует Амаррскому Халифату, по сути, он является их агентом влияния.
- Именно так, - кивнул Борис Всеволодович. – И он как раз ехал на заседание парламетской комиссии, собирались пропихнуть проект одного закона, дающего преференции амаррам. Империи, в случае принятия, он бы нанёс очень неприятный урон, но тут вмешался ты. Вышел Иблисский со своими прихлебателями из автомобиля, под прицелами камер… сейчас зачитаю… «покрытый весёлыми пахучими конопушками», да такими, что по всей галактике срочно пришлось отключать передачу запаха в вещании. Естественно, после такого позора законопроект был провален, партия потеряла более половины симпатизирующих. Иблисский просто рвёт и мечет.
- Только этого урода мне ещё и не хватало. – повёл плечами я.
- Мы держим его под контролем, - успокоил шеф. – Канцлер, узнав о происшествии, остался чрезвычайно доволен, он-то ломал голову, как бы нейтрализовать поганца, а тут ты ему такой подарок сделал. Было даже доложено Императору, Его Императорское Величество даже соизволил посмеяться над инцидентом. Так что о тебе в курсе на самых верхах.
- Вот только этого мне и не хватало, - занервничал я. – Таргонцы, пираты, мафия – хрен с ними, не впервой, но вот высшие чины Империи… Ну-ка нафиг. Чем меньше про меня думает Большое Начальство, тем лучше.
- Какой ты, однако, не политактивный, - съязвил шеф. – Ладно. Я о другом. Шум, конечно, стоит серьёзный, так что езжай-ка ты дня на три в какой-нибудь круиз, подальше из столицы, нам как раз хватит времени заткнуть некоторые рты.
- У меня возникла такая же мысль, - согласился я. – Кажется, у Исы была идея на этот счёт. Кстати, вы в курсе, что на Вечере скрывается Эргель?
- Нет, - помрачнел шеф. – Почему не доложил?
- Вот и докладываю.
- Ясно. По этой теме – пока молчи. Это не для общих каналов связи. Хотя эта передача и шифруется, но мало ли. Что ещё?
- Я встречался с Ириэн.
- Я знаю. Информация принята к сведению.
- Что происходит?
- Что значит «что»? – округлил глаза шеф. – Отпуск у тебя происходит, сам же просил.
Я скривился. Хрен босса на кривой козе объедешь.
- Да, - продолжил Борис Всеволодович. – Спасибо за Мартину. Я её сначала и не узнал.
- Это к Исе, - отмахнулся я. – Я на такие чудеса не способен.
- Спасибо, Иса, - совершенно искренне сказал шеф. – Похоже, у неё с Локовским действительно случилась любовь, бывает же такое. Эх, старый я циник… Ну да ладно. Ты всё понял, Стэллар? Завтра сваливай из города. Удачного отпуска! Конец связи.
С этими словами начальство отключилось.
- Отдохнули, блин, - вздохнул я, поглядел в пустой бокал и плеснул себе ещё. – Ну и куда же мы поедем?
- В Город Ветров, - непререкаемым тоном заявила Иса. – Туда ходит паровоз, заодно прокатимся. От причалов Города Ветров во все точки планеты ходят воздушные корабли, помнишь, мы один такой видели недавно? Можно подобрать круиз по островам, как раз дня на три.
- Хорошая идея, - одобрил я. – Спроси Локовского, что он с Мартиной об этом думает?
- Они согласны, только сейчас немного заняты.
- Это, кстати, мысль, - сказал я, пододвигаясь поближе к Исе.
Впереди была Рубиновая Ночь.
Следующим утром мы встретились у нашего броневика.
- Ну что, Гроза Свободной Прессы, - ухмыльнулся Локовски. – залегаем на дно?
- Не на дно, - поправил я, – а в круиз. Так что грузимся, и на вокзал.
И мы покатили. Навигационный компьютер броневика рулил сам, но Иса контролировала движение, мало ли что, готовая в любой момент перехватить управление. Мы проехали почти весь маршрут без приключений, но практически перед самым зданием вокзала навигатор запищал, и на карте, рядом со значком нашего автомобиля, загорелся красный кружочек.
- Полиция, - недоумённо сказала Иса. – Что им от нас надо?
Действительно, к нам подлетел полицейский глайдер, общеимперский, без всяких техноизысков 4-го уровня. Я открыл дверь и высунулся наружу.
- Старший сержант Иванов, - козырнул полицейский. – Капитан Стэллар?
- Так точно, - согласился я. – Неужели мы что-то нарушили? Автомобиль идёт под управлением компьютера.
Лейтенант явно замялся.
- Видите ли, товарищ капитан… Мы тут на работе… В общем я проиграл один спор…
- О чём вообще речь? – напрягся я, готовясь закрыть пси-щитом автомобиль.
- Видите ли… - промямлил старший сержант, и собравшись с духом выпалил. – Не могли бы вы дать мне автограф?
- Автограф? – недоумённо переспросил я.
- Ну да. Вы же теперь знаменитость. У нас, в полиции, сформировался ваш фан-клуб, особенно, когда вы отправили летать этого поганца Одувана. Он, кстати, раздражал очень многих. Да и Иблисский был совсем не в почёте.
- Чудеса какие-то, - удивился я. – Фан-клуб в полиции. Ну, давайте, что там у вас? Надеюсь, расписываться придётся не на квитанции о штрафе?
- Нет, что вы! Вот, - и с этими словами старший сержант выудил из глайдера стопку маек с моим портретом.
- Охренеть, - только и сказал я.
Пришлось расписаться на каждой майке.
- Удачной дороги! – помахал нам рукой полицейский, когда мы поехали дальше.
- О, с нами суперзвезда, - сделал большие глаза Локовски, когда я сел на своё сиденье. – Вруст тоскливо плачет в углу, его слава померкла, перед блеском сверхновой Стэллара!
- Бред какой-то, - помотал головой я. – Фан-клуб, убиться веником. Хоть ты, Локовски, прекращай издеваться. Вот уж действительно, сверхновая. Вспыхнул и погас. Впрочем, оно к лучшему, я совершенно не жажду славы, особенно скандальной. Ничего, через месяц все всё забудут.
Локовски, поганец, ничего не сказал, только язвительно ухмыльнулся. Да и хрен с ним.
Вокзал впечатлял. Похоже, на Вечере всё монументальное. Огромные арки над железнодорожными путями, под которыми уместился приличных размеров тяжёлый крейсер, покоились на огромных стальных колоннах, покрытых причудливой резьбой. Пахло дымом. Паровозы, тоже совсем не маленькие, под этими сводами казались игрушками. Пока мы крутили головами, и разглядывали все эти техночудеса, вернулась Иса, отлучившаяся за билетами.
- Вот, - сказала она, протягивая нам отпечатанные на бумаге билеты. – У нас купе класса «люкс». В стоимость включён обед, и обязательная жареная курица. Это старинная железнодорожная традиция, если кто не знал. Как только поезд отправляется, необходимо съесть эту самую курицу, чтобы путешествие было удачным. Ехать, кстати, нам пять часов, так что проголодаться успеем. Спиртные напитки любые, по выбору. Идёмте, отправление через полчаса, пятый перрон. Сейчас как раз начинается посадка.
Бортпроводница проверила наши билеты, улыбнулась, и мы вошли внутрь вагона.
- Ты смотри, - удивился Локовски, открыв боковую дверь в нашем купе, - здесь даже душ есть.
- Вряд ли он нам понадобится, - сказал я. – Во второй половине дня мы будем уже на месте. Иса, у тебя есть что-нибудь для антипрослушки? Мне бы хотелось обговорить ситуацию. Может у вас с Мартиной возникнут какие-нибудь мысли.
- Есть генератор маскирующего поля, - ответила Иса. – Оно растечётся по стенкам купе, так что думаю, как раз подойдёт. Только давайте сначала дождёмся обеда! Это так романтично, есть и смотреть, как мимо проплывают сельские пейзажи.
- Принимается, - кивнул я. – Я ведь сегодня толком и не позавтракал.
Поезд издал долгий гудок, и состав дёрнулся, набирая скорость. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, мы выкатились из здания вокзала. Паровоз, посвистывая и пуская клубы пара, мчал мимо парков и зданий Приморска. Как только мы покинули пределы города, в дверь купе постучали.
- Железнодорожный обед!
«Курица жареная, по-паровозному». Звучит довольно безумно, но пахнет приятно, слегка отдавая угольным дымом, да и на вкус очень даже ничего. Как только обед был съеден, посуда убрана, а бутылка вина наоборот, открыта, Локовски спросил:
- Ну и о чём ты хотел поговорить?
Я кивнул Исе, и она активировала маскировочное поле. По стенам разлился лёгкий муар, поле пробежало волнами и стабилизировалось.
- Да всё о том же. О жизни нашей непонятной. Что-то меня заела паранойя в последнее время. Все эти намёки… Ириэн намекает, шеф намекает. Все эти странные личности вокруг нас, плюс Эргель со своими приятелями-таргонцами. Ничего себе винегрет, правда?
- Да уж, вполне себе, - согласился Локовски. – О, кстати, Иса, на счёт винегрета. Слушай, скажи мне, зачем ты ешь?
- Что значит «зачем»? - удивилась Иса. – Хочу. Нравится мне это. А что?
- Ну вот смотри, - продолжил Локовски. – Я вот состою из всяких там мускул, клеток, и прочей хрени, им питание нужно. А тебе-то зачем? Ты же можешь от розетки заряжаться. Только продукты переводишь.
- Ах ты нахал! – взвилась Иса. – Продукты я перевожу! Тебе что, жалко что ли? Ты за них деньги платил? И вообще, сам-то хорош. У тебя-то на выходе что получается, а? Молчал бы лучше.
- Мне – можно, - важно заявил Локовски. – Потому что я – это я.
- А мне пофигу! И вообще, ты нахал каких свет не видывал! Сколько Нэин от тебя настрадалась!
- А поподробнее про Нэин можно? – прищурившись спросила Мартина.
Так, похоже, совещание закончилось не начавшись.
- А как же, можно и поподробнее, - распалялась Иса. – Этот прилипала всё дорогу тянул к ней свои клейкие щупальца, бедняжке даже спать приходилось в скафандре.
- Вот оно что, - нехорошим тоном произнесла Мартина. – А мне ты пел совсем другое. Ты ведь понимаешь, что кара будет ужасна?
- Нет, Мартиночка, - взвыл Локовски, безуспешно пытаясь втиснуться в угол. – Ты всё не так поняла.
Зря он это сказал. Эта фраза обычно делает всё только хуже.
Глаза Мартины вспыхнули зелёным огнём.
- Так я и знала! Кобелина!
- Ай! – вскрикнул Локовски. – Не надо кусаться! Я же не Дэйв, у меня нет подкожной брони! Всё не так! Я же по дружески с ней! Она мне… ой!... как боевой товарищ! Мартина, отцепись! И вообще, ты для меня одна единственная и неповторимая!
- Правда? – с подозрением спросила Мартина.
Локовски почуял победу.
- Ну разумеется, милая, - медовым тоном произнёс он. – Я не могу представить рядом со мной никого другого, только тебя.
- Гад ты всё же, Серж, - произнесла Мартина, прижимаясь к нему. – И почему я в тебя влюбилась? Сама не понимаю.
Итак, рабочий настрой был сорван окончательно. До самого Ветрограда мы болтали о всяких глупостях.
Город Ветров, или Ветроград, в справочниках и так и так пишется, располагался на обширном плато, куда наш состав влетел на всех парах, прогрохотав по длиннющему, закрученному спиралью мосту. Вокзал здесь был гораздо меньше, чем в Приморске, и вообще, в отличие от столицы, здесь редкие дома были выше трёх-четырёх этажей. Зато ветер дул постоянно. Куда ни глянь, ветряные мельницы, просто в ужасающем количестве. Интересно, зачем? Ни за что не поверю, что они тут муку мелют. Иса, войдя в уже привычный ей образ гида, объяснила, что это обычные генераторы энергии. Дёшево и сердито, к тому же, создают нужный антураж. Оказывается, она уже успела скачать все данные по Ветрограду, и даже забронировала для нас билеты на корабль. Так что оставшееся время до отправления воздушного корабля мы просто бродили по городу.
Делать здесь, если честно, было особо нечего. Мы посетили обзорную площадку, да красиво. Вид на равнины действительно впечатлял, на горизонте даже виден Приморск. Ну да, сувениры, как же без них. Я приобрёл забавные ветряные колокольчики из разноцветного стекла.
- Купим себе дом, повесим над входом.
Иса идею одобрила, и тут же приценилась ещё к десятку каких-то финтифлюшек. Мартина, видя это безобразие, моментально переключилась в режим шоппинга. Вы представляете себе, что такое устойчивый шоппинг-резонанс, осложнённый положительной обратной связью в виде денег? Это полный кошмар. Я еле-еле сумел оттащить подругу от прилавка, правда, мы всё же стали гордыми владельцами кучи барахла.
- Иса, солнце моё, - прорычал я, утаскивая её прочь от соблазна. – если мы протормозим, корабль улетит без нас.
- И то правда! – всплеснула руками Иса. – Бежим скорее!
Положим, до отправления был ещё почти час, но лучше я поскучаю на палубе, честное слово.
Вблизи корабль выглядел ещё красивее. Вытянутые сглаженные линии корпуса, наклонные мачты с косыми парусами, декоративными, скорее всего, и всё это из натурального дерева. Быстро покидав багаж в каюты, мы вышли на верхнюю палубу, ждать отплытия.
- Дэйв, - вдруг вскинулась Иса. – У меня ужасные новости!
- Какие? – напрягся я.
- Мы не купили тебе костюм на свадьбу!
А я уж понадеялся, что она про это и не вспомнит.
- Да и хрен с ним.
- Как так хрен! Я буду в белоснежном платье, а ты в скафандре? Ты думаешь это нормально?
- Иса, – заныл я, – ты же знаешь, что я ненавижу костюмы. Чем тебе форма Вольных Капитанов не угодила?
- Вот тем и не угодила, - отрезала подруга. – Неужели ты хочешь сделать из самого главного события моей жизни посмешище? Нет? Вот и славно. Я посмотрела маршрут, завтра мы остановимся на острове Онигасима. Такое забавное название, «Чертякин остров». Как ты, наверное, уже понял, остров полностью посвящён нихонской тематике. Завтра, кстати, там фестиваль, полюбуемся фейерверками. Ну и купим тебе костюм. Вот уж что нихонцы умеют делать, так это электронику и одежду. Так что готовься, дорогой.
Ох блин, а я уже думал, что меня минует чаша сия.
- Костюмы… Гадость. Может придём к компромиссу и купим джинсовый ?
- Могу одолжить у Мартины, - холодно произнесла Иса. – Если тебя устроит жакетик и юбка. Согласна только на такую джинсу.
- Иса, ты стала очень злой девочкой.
- Заботится о мужнином гардеробе – первая обязанность жены. Пойдём, закажем по коктейлю, скоро отправление. Улетающий в небо корабль на фоне закатного солнца, что может быть романтичнее?
Вот так. Отмазалась.
- Идём, - вздохнул я. – Признаю своё поражение.
Корабль отчалил. Раскрылись паруса, ловя ветер, и мы взмыли в небо. Из-за горизонта показался краешек Аметиста, но целиком станцию сегодня видно не будет, зато можно будет наблюдать восход Тэи. Мы с Исой отправились в ресторан, уже настала пора ужина, а после весь оставшийся вечер просидели на палубе, попивая коктейли.
Проснулись мы на следующий день где-то в районе десяти часов утра по местному времени. Я отправился умываться, а Иса заказала завтрак в каюту и удрала принимать душ. Пока мы возились в ванной, официантка незаметно принесла заказ и так же незаметно испарилась.
- Ну вот, сегодня начнём подбирать тебе приличный гардероб, - заявила Иса с огоньком энтузиазма в глазах. - Сейчас залезу в сеть, посмотрю, какие тут имеются приличные магазины. Кстати, Дэйв, ты не думал поменять причёску? Этот твой длинный хвост...
- Ни-за-что, - отрезал я. - Хвост - не дам. Согласен на любой компромисс, но только не мой любимый хвост. Вообще, вся семейная жизнь состоит из этих самых компромиссов и поисков решения, удовлетворяющего обе стороны. Вот, к примеру, этот клятый костюм. Я - категорически против, ты - категорически настаиваешь. В результате мы пришли к компромиссу и идём покупать костюм.
- Не стыдно язвить, Дэйв? И чего ты так привязался к длинным волосам?
- Не-а. Ничуть не стыдно. А длинные волосы - это моя гордость. Помнишь преподобного Ицхака, или как там его... Ну, того смешного дядьку с косичками и мохнатой шляпой? Как он фокус показывал "косички дыбом"?
- И что?
- А вот то! Бу!
Лёгкий импульс энергии, и вся моя шевелюра встала торчком. Между волос с сухим треском проскочили молнии остаточной пси-энергии, подсветив всё непотребство синим электрическим светом.
- Ой! – только и смогла произнести Иса, вместе со стулом шлёпнувшись на пол.
- Иса, ты как там? – я перегнулся через стол.
- Дэйв, не делай так больше. Я чуть со страху не померла.
- Неужели так страшно?
- Ужас. Убери это, пожалуйста.
Я пожал плечами, и волосы улеглись в аккуратный хвост.
Пока мы завтракали, Иса ухитрилась выкачать всю информацию по Онигасиме, и здесь её постигло глубокое разочарование.
- Дэйв, здесь нет бутиков!!!
Этот крик души был настолько пронзителен, что я чуть было не подавился кофе.
- Иса, - прокашлявшись сказал я. – Это была твоя месть, да?
- Не выдумывай, Дэйв. Но ситуация, тем не менее, просто кошмарна. Остров стилизован под древнее нихонское прошлое, второй техноуровень, ещё до эпохи угля и пара. Кошмар! Здесь даже машин нет, только повозки с ездовыми животными. Город только один, зато храмов аж восемнадцать штук. И ни одного современного бутика!
Я сделал ханжески-сочувствующую рожу.
- Ну что, делать, значит не судьба. Придётся жениться в военной форме.
- Вернёмся в Приморск, поищем, - отрезала Иса. – И не надейся улизнуть. Ну ты как, готов к экскурсии?
- Вполне, - ответил я, вставая из-за стола.
Дорога петляла среди холмов, покрытых террасами искусственных луж, из которых торчали кустики каких-то зелёных насаждений. Это что, рис? Хм, интересно. Нихонцы, рис. Я сложил в уме два и два, и получил, естественно, сакэ.
- Уважаемый, - обратился я к аборигену, пилотирующему наше транспортное средство «тип повозка» с двигательной установкой «осёл обыкновенный». – Не подскажете, где здесь можно купить хорошее сакэ?
- О, гайкокудзин-сан понимает толк в хорошем сакэ? – удивился нихонец. – Тогда рекомендую нефильтрованное «Саюри», хотя оно и считается женским, иностранцы его ценят. Вот, возьмите эту карточку. Сакая даст вам скидку, там адрес написан. Заходите непременно!
- А магазин одежды у вас есть? – встряла Иса.
- А как же, юная госпожа! Сегодня же праздник Танабаты, вам обязательно нужно купить подходящее юката. Сегодня все должны быть нарядно одеты. Фейерверк в этом году обещают особенный. Вот вам карточка. По ней вам дадут скидку в магазине.
Похоже проныра неплохо наваривается на рекламе. Ну да ладно, мне не жаль.
Возница, к исиной радости, высадил нас напротив магазина одежды. Вот же неугомоннная! Обязательно надо вырядить меня в этот дурацкий пиджак.
- Ух ты! – воскликнула Иса, когда мы вошли внутрь. - Смотри Дэйв, какая прелесть!
Это она про юката. И правда, довольно интересная одежда. Красивая – точно. И странная, особенно этот пояс с большим бантом. А эти журавли и облака, наверное, классический нихонский узор?
- Дэйв, - заявила Иса. – Сейчас мы будем закупаться. Я хочу эти платья.
Я пожал плечами. Да пожалуйста, жалко мне, что ли? Иса, прихватив ворох одежды, под руководством пары девушек-нихонок исчезла за ширмой в углу зала.
- А вы, молодой человек, - ко мне подошёл благообразного вида нихонец. – Желаете что-нибудь прибрести?
- Не знаю, - с сомнением произнёс я. – Эти ваши хакама, - я указал рукой на костюм, одетый на манекен с катаной. – хоть и штаны, но уж больно на юбку похоже. Не мой стиль.
- А вы, простите, военный?
- Пилот.
- Может тогда обратите внимание на это?
«Этим» оказался комплект из кожаной куртки, кожаных штанов, кожаного же шлема с очками и высоких ботинок.
- Это полная копия костюма Сабуро Сакаи, легендарного пилота божественного «Зеро». Давным-давно, когда Империя Нихон была практически повержена таргонскими ордами, к Сабуро явилась сама Аматерасу, и передала ему великого духа, воплотившегося в тяжёлый истребитель «Зеро». Ведомый Солнцеликой, Сабуро совершил множество подвигов, и таргонцы были разбиты.
- Правда, в последней битве он был смертельно ранен, - закончил я.
- О, так вы знаете эту легенду? – удивился нихонец.
Не-а. Впервые слышу. Вполне стандартная героическая сага, так что предугадать финал было не сложно. Вот если бы этот Сакаи женился на этой… как её… Аматераске, и наплодил кучу божественных детишек…
- Беру, - вместо ответа произнёс я. – А то моя Аматерасу ругается, что я хожу исключительно в военной форме.
Так мы и вышли из магазина, как настоящие нихонцы. Иса в этом своём кимоно с большим красным бантом на спине, а я в нихонскм пилотском костюме.
- А что, - как бы невзначай произнёс я. – Может нам и на свадьбу в этом наряде пойти? Хотела же костюм, чем тебе этот не нравится? Всё на месте, куртка, штаны, только кожаные.
Иса остановилась.
- Дэйв, скажи мне, что ты пошутил.
- Я пошутил, - честно сознался я.
- Вот и хорошо. А то я уж было решила, что общение с этими «людьми творческих профессий» оказало разрушительно воздействие на твой мозг. Ой, смотри, что это?
В переулке стоял большой синий шатёр, обшитый звёздами из золотой фольги, совершенно неуместный в этом царстве нихонского стиля.
- Выглядит как логово ярмарочной гадалки, - с удивлением произнёс я. – Откуда эта штука здесь?
- Давай зайдём и спросим, - предложила Иса.
- Ну давай, - согласился я, и мы зашли внутрь в полумрак шатра.
Ну точно, логово гадалки. Характерный круглый стол с хрустальным шаром, волшебные карты, даже чучело старого облезшего крокодила под потолком. Хвост несчастного потрескался, и из дыр торчали куски ваты.
- Ай заходите гости дорогие! – из тёмного угла выплыла толстая пожилая гадалка. – Всё нагадаю, всё расскажу. И дом казённый и дорогу дальнюю, ты только ручку позолоти.
- Хм, - задумался я. – Ручку позолотить? Это не так просто. Иса, у тебя, кажется, был полевой ремонтный набор? Сможешь перенастроить наниты на производство золотой фольги? Надо покрыть руку этой несчастной женщины тонким слоем золота. Не знаю уж зачем, но человек просит.
- Не уверена, что получится, - возразила Иса. – Точнее, я не могу гарантировать сохранность кожного покрова. В случае сбоя мы можем получить вместо женщины золотую статую. А это уже убийство. Нет, если попытаться нотариально оформить…
- Издеваетесь, да? – насупилась гадалка. – Денег дайте. Я что, должна забесплатно оказывать эзотерические услуги?
- А, ну так сразу бы и сказали! – просиял я и положил на стол сто кредов. – Итак, я жажду предсказаний.
Гадалка хмуро посмотрела на меня, на креды, пробурчала что-то и обхватила обеими руками хрустальный шар.
- Вижу, вижу! – взвыла она, - И дом казённый на планете зелёной, и дорогу дальнюю, в сумраке космоса пролегшую. И монстра злого, начальником прозываемого, и недругов множество великое…
- Тьфу, - сказал я вставая и направляясь к выходу. – Я сам таких предсказаний кому угодно напредсказываю. Пошли Иса.
- Вот так вот возьмёшь и уйдёшь, Ключник? – совсем другим голосом произнесла гадалка.
Я резко обернулся. Ключник? Толстой тётки не было, вместо неё на стуле сидела молодая девчонка, лет пятнадцати.
- И что за фигня тут творится? - поинтересовался я.
- Сейчас расскажу. Только убери этого идиотского крокодила.
- В смысле, «убери»?
- В прямом. Это твоя придумка. Ты, почему-то уверен, что в подобном месте обязательно должно быть чучело. Или ты забыл слово «дримскейп»?
О как. Ну ладно, сейчас проверим.
- И никакого крокодила не было, - патетически изрёк я.
- Вот и отлично, - кивнула девушка. – Садитесь, продолжим.
Я поднял голову. Действительно, чучело исчезло.
- Это «пространство сна» твоя работа? Кстати, как тебя звать-то?
- Анэлла. А что касается шатра, то нет, не моя. Я так не умею. Это работа того, кого вы называете «Свечение».
О, наш старый приятель решил передать нам весточку. Или всё это подстава?
- Итак, - я уселся на предложенный стул. – Вернёмся к предсказаниям.
- На вот, возьми, - Анелла протянула мне странный кулон, по форме напоминающий пирамидку.
- Что это? – я взглянул на подарок, но трогать не стал.
- А как ты думаешь? Если Таинственная Гадалка даёт тебе Странный Артефакт, то ведь это неспроста, правда? Ежу понятно, что он должен помочь тебе в Трудную Минуту.
- Ага, ага, - покивал я. – Если Странная Гадалка даёт мне Румяное Яблочко, я непременно должен его съесть, чтобы потом превратиться в тыкву. Или это другая сказка?
- Ну как знаешь, - вздохнула Анэлла. – Склеишь ласты – претензий не предъявляй. Нам с… хм… со Свечением, правда, придётся снова ждать, скажем так… пока народится очередной чудик с подходящими способностями. Ну да ладно, не впервой.
- А что, был кто-то ещё?
- Неважно. Всё, сеанс чёрной магии окончен.
- Дэйв, давай возьмём штуковину, - взмолилась Иса. – У меня нехорошее предчувствие.
Я посмотрел на неё.
- Ладно, - я сгрёб со стола амулет. – Забираю подарок.
- Ой, надо же, - съязвила Анэлла. – Уломала. Счастье-то какое.
- Объяснения будут? Что происходит?
- Объяснения? – вздохнула Анэлла. – Разве что совсем немного. Грядут перемены. Ты, Ключник, подобен камню на чаше весов. Ты можешь склонить ситуацию в любую сторону, к добру или к худу.
Стандартное туманное предсказание. Тьфу. Хотя, собственно, чего я хотел от гадалки?
- Так может расскажешь, чтобы я сделал правильный выбор?
- Это сложный вопрос. В принципе, я могу рассказать тебе один из вариантов будущего, но лучше не стоит. Ты будешь дёргаться, «а правильно ли я сделал»? В результате накосячишь. Экспромты получаются у тебя лучше всего.
- Мне это уже говорили, - пробурчал я.
- Значит, не только я это подметила.
- Ладно. А у Свечения что за интерес в происходящем?
- Если честно, то никакого интереса.
- Он мне говорил, что где-то застрял.
- Не застрял. В принципе, мы всегда можем покинуть эту вселенную, вот только это вызовет нехорошие последствия. Не для нас, для этого мира. «Мы в ответе за тех, кого приручили». Как-то так.
- Опять «предел допустимого вмешательства»?
- Нет, скорее уж наоборот.
- Напустила туману!
- Ну уж извини, - развела руками Анэлла. – Скоро сам всё увидишь. Встретишься со Свечением – задавай вопросы ему. Я сейчас всего лишь курьер. Моя работа – передать тебе семя.
- Семя?
- Семя чёрного обелиска. Довольно пафосное название, не находишь? Ладно, думаю мне пора. Всем пока!
Шатёр мгновенно исчез, а мы остались стоять посреди улицы.
- Охренеть, - только и произнёс я, оглядываясь по сторонам. – Началась мистика. И это прямо здесь, в центре Империи.
- Дай-ка мне посмотреть эту штуку, - попросила Иса.
Я протянул её странное украшение.
- Хм… - произнесла Иса, вертя амулет в руках. – Знаешь, Дэйв, я не могу понять, из чего он сделан. Конечно, мои сенсоры это не перцепторы научного оборудования, но всё же… Вернёмся назад, надо будет показать это шефу.
- Кстати, ты сделала запись разговора?
- Естественно. Сразу после слова «ключник».
- Пробовала посмотреть покадрово момент нашего переноса сюда?
- Первым делом. Увы, результатов ноль. Предыдущий кадр – мы всё ещё в шатре, следующий – уже на улице.
- Тьфу, - сплюнул я. – Точно чертовщина. Ну его всё нафиг. Пошли лучше развеемся, посмотрим на местные храмы. Нет смысла ломать голову над происходящим.
На том и порешили. Самый первый храм был совсем рядом, на сопке, у подножья которой располагался городишко. Я посмотрел на лестницу, ведущую вверх, почесал в затылке, подхватил взвизгнувшую Ису и взмыл вверх, как заправский супергерой. Зачем мне топать ногами, если я могу взлететь, правда?
В общем, убили мы на прогулку весь день, а я на полёты убил всю энергию из своих батарей. Храмы нихонские, к слову, ничего особо интересного собой не представляли. Так, домик и домик. Вот вид с сопок открывался действительно красивый. Да и сам город, к слову…
Поужинали в нихонском ресторане, где я вовсю насладился местным сакэ. Вкус у него, знаете, несколько… своеобразный, но к рыбным блюдам подходит идеально. Успел выдуть несколько бутылок, пока мои внутренние аккумуляторы не перезарядились, к удивлению и восхищению местного персонала. Встал из-за стола я, увы, трезвый как стекло.
Больше ничего паранормального не произошло. Вечером был фестиваль с фейерверками, очень красивое зрелище, вот только толпа, бродящая туда-сюда между лотков со всякой всячиной, раздражала. У одного из этих самых лотков мы столкнулись с Локовским и Мартиной.
- Ого! – изумился Локовски. – Да вы прямо как настоящие нихонцы. Иса, это странное платье на тебе неплохо смотрится. А ты, Дэйв, где надыбал этот кожаный костюмчик?
- Здесь же, в лавке, - ответил я. – Чем занимались весь день?
- Да шлялись туда-сюда, - пожал плечами Локовски. – Прикинь, с нами произошёл странный случай. Залезли мы на гору, к местному храму, народу – никого. Солнышко припекает, тепло, решили мы сесть, отдохнуть. Ну, там как-то само собой до обнимашек дошло, а потом и до невинных шалостей на фоне природы. Так вот, только мы разделись и устроились в местных кустах, как глядь, а прямо из стены этого культового сооружения, на нас выползает полупрозрачная девка! Симпатичная довольно.
- Ага, - перебила Мартина. – Знаешь, что этот поганец учудил? Я-то испугалась, а он, прямо со всем своим достоинством наперевес побежал знакомиться!
- Ну да, - покивал головой Локовски. – Я же призраков ни разу не видел, интересно же.
- И что? – заинтересовалась Иса.
- А ничего, - вздохнул Локовски. – Девка сделала большие глаза, рот открыла, то ли кричит, то ли ругается, хрен знает, звука нет. Я её хвать рукой за грудь, а рука насквозь прошла. Девка дёрнулась да и скрылась в стене. Мы её потом искали, но не нашли.
- Вот ведь кобель! – топнула ногой Мартина. – Ты не брезгуешь даже призраками женщин!
- Да ладно тебе, я же чисто в научных целях.
Взорвался очередной фейерверк, так что я не услышал окончание перебранки. Оно и к лучшему.
На следующее утро наш корабль полетел дальше. Были ещё два острова, один галентский, другой амаррский. Право слово, ничего интересного, разве что у галентов мы разжились неплохим коньяком. На амаррском острове Иса приценилась было к ковру, но я возразил. Ненавижу половики во всех их плетёных проявлениях. Иса хотела было надуться, но потом передумала. Да, сладости амаррские – полная дрянь. В общем, через два дня мы уже сидели всё в том же вагоне поезда, везущем нас обратно в Приморск.
- Дэйв, - заявила Иса. – Завтра свадьба, а костюма всё нет!
Вот ведь привязалась.
- Приедем, - непреклонным тоном заявила Иса. – Сразу же в торговый центр.
Я вздохнул.
- Кстати, - вынырнул из задумчивости Локовски. – Мы упустили одну старую добрую традицию. Перед свадьбой обязательно должен быть мальчишник-девчишник. Что же мы-то, а?
- А что мы? – вздохнула Иса. – Это хорошо когда много друзей-подруг, когда родственников куча. А у нас из друзей только вы, а родственников в принципе нет.
- Погоди, - не поняла Мартина. – Ну, ты, Иса, понятно, а у Дэйва должны быть родители.
А, Мартина не в курсе моего странного появления в этом мире.
- Ну, наверное, - вывернулся я. – Вот только меня в детстве подбросили в роддом. Так что про моих родителей я не знаю ничего. Но у вас-то с этим проще.
Самое главное – вовремя переключить тему.
- А и верно, - вскинулась Мартина. – Ну, про мою семью вы все в курсе. А ты, Серж, почему про себя ничего не рассказывал? Надо же, я выхожу замуж за человека, про которого почти ничего не знаю. А всё почему? Потому что ты меня коварно соблазнил!
- Да ладно тебе, - пробубнил Локовски. – Есть у меня семья, папа, мама, всё как полагается, плюс братец с сестрой. Живут всё там же, на орбите Реортэ, на «Кориолисе». Только я их лет двадцать не видел.
- После свадьбы мы обязательно к ним поедем, – категорично заявила Мартина, поигрывая веером. – Пусть свёкр со свекровью увидят, какую красавицу отхватил их сынуля.
По приезду мы всё же приобрели этот дурацкий костюм.
И оно таки случилось. Настал этот самый четверг. Я, при орденах и медалях, облачённый в чёрный костюм, галстук и чёрные же лакированные туфли, под руку с Исой в шикарном белом платье, встретился у нашего броневика с Локовским и Мартиной, в точно таких же нарядах. Приехать на свою свадьбу на броневике это, я понимаю, несколько экстравагантно, но нам можно. Мы сами – личности весьма нестандартные.
Как и обещала Ира, на нашей свадьбе присутствовало почти всё сообщество «Кибердуши», пусть и не очень многочисленное, андроидов двадцать, так что церемония вышла весьма торжественной. Мы с Исой прочитали Клятву Новобрачных, и под свадебный гимн обменялись кольцами. Всё. Перед лицом Империи мы теперь официальные супруги.
Первыми из ворот дворца бракосочетания вышли Локовски с Мартиной. С каждым шагом вниз по широкой лестнице над ними сплеталась голографическая арка из деревьев обитых плющом. У самого подножья лестницы прогремели фанфары, и с небес посыпались лепестки роз, тая у самой земли. Кто-то выпустил стайку белых голубей и они, захлопав крыльями, скрылись в небесах. Ну, теперь наш черёд.
Иса улыбнулась и протянула мне руку. Я аккуратно взял её, и мы сделали шаг на лестницу. Вот только вместо цветочно-лепесточной анимации над нами сплелись ажурные конструкции из стекла и бетона. Иса напряглась. У самого подножья что-то оглушительно брякнуло и в небо взметнулись маленькие птицееобразные дроны. Описав над нами круг, и издевательски покачав крыльями, стая исчезла вслед за голубями. Что-то ощутимо ударило меня по плечу. Я скосил глаза и увидел довольно крупную гайку. Вот подонки! Обгадили напоследок!
- Что это было? – прошипела Иса, подошедшей к ней Ирине.
- А что? – удивилась Ирина. – Мы хотели сделать что-нибудь запоминающееся, ведь это такой знаменательный день! Вам не понравилось?
- Почему не посоветовались со мной? – прорычала Иса. – Откуда эти летучие железяки? Что это за самодеятельность?
- Будете подавать жалобу? – чуть не плача пробормотала Ирина.
- Нет, - Иса немного поостыла. – Просто скажите мне, что вы ещё учудили.
- Ничего, - шмыгая носом ответила Ирина. – Просто мы дали объявление по всем каналам об этом празднике, по другому не удавалось собрать «Кибердушу». Да и вообще, пусть все знают!
- Ой, ё… - пробормотала Иса. – Как знала ведь. Дэйв, они скоро будут здесь.
Точно. К площади подрулило несколько автобусов, и из них высыпалась целая толпа в разноцветных похабных нарядах. Развернув радужные флаги, процессия двинулась в нашу сторону, а во главе, ну кто бы мог подумать! Яйкин. Никуда этот гад не удрал. Ну ладно, в этот раз я с тобой церемониться не стану.
- Вот пожалуйста, - всплеснула руками Иса. – Ирина, это ваша работа. Сейчас ещё и жестянки чумные прискачут.
- Кто? – не поняла Ира.
- Движение хомосексуалистов, - вздохнула Иса. – Ну точно, легки на помине.
С другого конца площади, позвякивая гусеницами и повизгивая сервоприводами, вывалила не менее многочисленная толпа, тоже под радужными флагами, но уже с шестерёнками. И что их так на радугу пробивает?
- Проклятые Высшие шовинисты пьют масло простых роботов! – верещал какой-то трёхглазый дрон с тремя накладными сиськами на передней броне. – Не забудем, не простим!
- Слава роботам! Героям слава! – скандировала железная толпа. – Высших под пресс! Даёшь массовые люстрации! В мусорный бак!
- Опаньки! – удивился Локовски. – Это же мои бывшие официанты. Тесна галактика, кто бы мог подумать.
- Он назвал нас извращенцами! – верещал Яйкин. – Призывал давить гусеницами!
- А ещё жёлтыми рыбами и земляными червяками, - пробормотал я.
- Долой!!! – взревели оба лагеря, и в нашу сторону полетели петарды.
Нашли чем пугать. Я вытянул руку, и над нами замерцал купол пси-щита.
- Народ, - обратился я к замершему сообществу «Кибердуши», – давайте к нам поближе, мне сложно растягивать щит на большие расстояния, так что…
- ПОДОНКИ!!! – раздался громогласный рык, да такой, что я чуть не уронил щит. – ВЫ ХОТИТЕ ИСПОГАНИТЬ МОЮ СВАДЬБУ?!!!!
Это что, Иса?
- Ну держитесь, - с холодной яростью прорычала Иса. – Сами напросились.
Ярко вспыхнуло кольцо-упаковщик, и в руках Исы возник шестиствольный страйкбольный пулемёт. Завертелись стволы, и в толпу полетели сотни резиновых шариков.
Именно такой её и запечатлел Виктор Рацио, тогда ещё простой андроид-фотограф, после этого шедеврального снимка, названного им «Свадебная фурия», принятого с почестями в союз фотохудожников. Сейчас его зовут исключительно «Папа» Рацио, за его несомненные заслуги в деле фотографии, и он частый гость в нашем доме. Но это сейчас, а тогда…
Иса, рыча, поливала скомканные ряды противника страйкбольными шариками. Над площадью стоял вой, дополняемый металлическим лязгом. Роботам было всё же проще, они железные, но и снаружи корпуса у них немало уязвимых частей. Надо же, внезапно понял я, а щит-то мой, оказывается, с односторонней проницаемостью. С той стороны петарды, камни и железки отскакивают обратно в толпу, а с этой шарики благополучно пролетают наружу. Так можно продержаться до прихода полиции, благо вой сирен слышен уже отсюда.
Накаркал. В щит врезалось облако тяжёлых осколков, стреляли из чего-то похожего на осколочный дробовик. Щит исчез и меня отшвырнуло к ступеням. Какая-то железка прилетела точно в исин пулемёт, намертво заклинив стволы. Пулемёт заискрил, задымил и сдох.
- Яйкин, сволочь, - взревел Локовски. – Дэйв, тащи его сюда!
Я поднялся с земли. Стрельба, значит? Кто?
Роботы. Отсюда видно, перезаряжают картриджи. Зря это они так. Ой, зря.
Активация полисахаридных батарей. Формирование канала пси-энергии. Пальцы закололо, в воздухе запахло озоном. Увеличение напряжения, ионизация, формирование воздушного канала. Разряд!
Яркая электрически-синяя дуга протянулась из моей руки в груду копошащегося железа, перескакивая с жертвы на жертву. Полетели искры, повалил дым, раздался долгий протяжный визг. Несколько роботов затрясло, вспыхнули языки пламени, завоняло горелой изоляцией. Железная толпа бросилась врассыпную.
- Стэллар, лови Яйкина, мне его не достать! – Локовски потряс меня за плечо. – Ай! Ты чего кусаешься?
- Это не я. Это остаточное напряжение. Где поганец?
Поганец забрался на самый верх фонтана и пытался руководить массовкой.
- Мы никуда не уйдём! – верещал Яйкин. – Мы будем стоять тут, пока все…
Я злобно ощерился и притянул наглеца прямо в руки Локовского.
- Ты что, родимый, - осклабился Локовски, принимая добычу, – повыделываться решил? Мы же посоветовали тебе валить подобру-поздорову. А ты? Ты строишь нам гадости. Нехорошо. Плохой мальчик.
- Не смейте! – взвизгнул Яйкин. – Я художник-акционист!
- А, так ты тоже художник? – удивился Локовски. – И я художник! Только я всё больше по боди-арту специализируюсь. Сейчас я тебя разукрашу.
- Это первый фингал, - приговаривал Локовски, разукрашивая физиономию Яйкина. – Это второй, для симметрии. Я, знаешь ли, поклонник традиционного искусства, люблю симметричное. Нос сделаем как у клоуна. Это он сейчас плоский, потом опухнет, будет покрасивее.
- А челюсть ему зачем свернул? Это несколько нарушает общую симметрию. – поинтересовался я.
- Ничего ты не понимаешь в искусстве художественного мордобоя, - заявил Локовски. – Это же творческий подход, поиск новых путей и направлений. И вообще, я так вижу! А что жрать не сможет, так то не беда. В больнице его будут через задницу кормить, ему даже понравится. Ты же не возражаешь, а?
Яйкин не возражал, только булькал и колыхался.
- Интересно, это ещё перфоманс или уже инсталляция? – поинтересовался я. – Как думаешь, коллега?
Локовски задумался.
- Пока что, наверное, перфоманс, - наконец изрёк он. – Но и над инсталляцией тоже подумать не грех. Предлагаешь его куда-нибудь надеть?
- Была бы здесь ёлка, можно было бы на самую верхушку посадить, как Маленького Ангела в новогодние праздники. Может его просто на фонтан натянем? Или это не оригинально? Или всё же устроим акт художественной кастрации?
- Можно попробовать надеть вон на тот шпиль. Произведение искусства должны видеть все!
Яйкин закатил глаза и отключился.
К площади начал стягиваться народ, завязался мордобой. Полиция пыталась оттеснить толпу от гейпарада, но разъярённые граждане прорвали жидкое оцепление и бросились в бой.
- Эй, народ, сюда! – раздался знакомый голос. – Я вас ищу, но в этом маразме хрен чего разберёшь. Давайте за мной!
Я обернулся. Точно, бармен из «Тёмного штурвала».
- Как вы нас нашли? – удивился я.
- Пришёл заказ на свадебный обед от частного лица. Некто Строганов Б.В. Всё уже оплачено, и даже подано на стол, а вас всё нет. Пришлось ехать встречать, а тут такое. Но ничего, у меня есть группа поддержки, так что прорвёмся. Идёмте, у меня тут припаркован микроавтобус.
- Папа! – удивилась Мартина. – Он всё-таки не забыл!
- Пошли, - я кивнул притихшей кучке «Кибердуши». – Давайте с нами. Приморск мы уже на уши поставили, значит, будем отмечать.
- Ну и дела творятся! – удивлённо покачал головой бармен. – Такое столпотворение. Последний раз я подобное видел на Фаэдэ, когда из подпространства выпала автоматическая крепость гисти, а система защиты станции заблокировала полётные палубы, так что никто не мог ни влететь, ни вылететь. Эх и паника была! Но вы, наверное, не в курсе, это было лет двадцать назад. Кстати, я так и не представился. Смирнов Сергей Михайлович.
- Дэйв Стэллар, - ответил я. – А что касаемо Фаэдэ, то как раз в курсе. Тот курсант на перехватчике, который ухитрился сбить все торпеды, это я. Вот этот орден, «За заслуги перед Империей 3-й степени», мне дали как раз за это.
- Правда что ли? – бармен чуть не выпустил руль из рук. – Бывает же такое. В таком случае сегодня будут самые лучшие коктейли. Я тогда уже с жизнью простился. Правду говорят – галактика тесна.
В «Тёмном штурвале» у накрытых столов уже собралась приличная толпа. Откуда взялся весь этот народ? Впрочем, для нас это особого значения не имело, главное – гулянка состоялась.
- Вот смотри, Иса, - прошептал я, когда мы вошли в бар. – Наша свадьба удалась на сто процентов. И торжественный церемониал, и мордобой, ведь какая же свадьба без мордобоя, правда? Вот пожалуйста, теперь застолье с гостями. Всё как полагается. Будет чего потом вспомнить, лет эдак через тысячу.
- И то правда, - удивлённо согласилась Иса. – Идём, вон Локовски с Мартиной уже сидят за столом.
Были крики «горько», и поцелуи, всё как положено. «Кибердуша» кучковалась отдельно, им было немного дико среди такой шумной толпы. Но андроидов не обижали, народ в подпитии даже лез знакомиться к смущённой Ире, подозреваю, что столько внимания её не доставалось ещё ни разу. Я успел выдуть вторую бутылку вина, мои киберимплантанты весело пережигали алкоголь в крови на энергию, пополняя оскудевшие запасы полисахаридных батарей, когда кто-то крикнул:
- Включайте телевизор, сейчас новости будут!
Бармен щёлкнул пультом, и на противоположной стене засветился большой голографический экран.
- … И теперь к главной теме дня. – объявила диктор. – Массовым побоищем закончилась свадьба известного пилота Дэйва Стэллара, и его давней подруги, второго пилота Исы Стэллар. На пару было совершено покушение взбесившейся толпой сторонников нетрадиционных сексуальных ценностей, но новобрачной удалось успешно отбить нападение. Наш корреспондент передаёт из больницы.
На экране возникло изображение женоподобного юноши, перепачканного зелёным медицинским гелем.
- ...Она была демон, просто демон, - голосил намазанный, - никакой толерантности! Эти ужасные шарики, видите, я весь избит! У моего друга весь задний проход забит треклятыми шариками, он сейчас на операции. Наша семейная жизнь сломана…
В кабаке раздалось дружное ржание.
- Напоминаем, - продолжила диктор, - что командор Стэллар является кавалером ордена «За заслуги перед Империей» и «Звезды Героя», этой высокой награды он был удостоен за уничтожение таргонского «Титана» и большей части флота вторжения…
Я чуть вином не подавился. «Звезда Героя»? Это что за новости?
- … массовые беспорядки были спровоцированы экстремистом Ильёй Яйкиным (видеоряд с поганцем на фонтане, я держу щит по которому бьют роботы), а так же террористической ячейкой роботов-подпольщиков, связанных с одним из гнезд восставших дронов. В ходе столкновения один из полицейских скиммеров получил повреждения, легко ранен полицейский. Сам Яйкин в данный момент находится в больнице, полицейские были вынуждены применить меры физического воздействия при задержании…
Ну всё, попал поганец в переплёт. Чую, заинтересуется им СИБ, и всё из-за связи с Эргелью. А ведь говорил я ему, вали с Вечера, цел будешь. Нет, не послушался. Что ж, сам себе злобный Буратино. Кстати, а что такое Буратино?
- Кхм, кхм, - откашлялся бармен.
Я вздрогнул, и вернулся в реальный мир. Экран погас, а в зале стояла тишина, все смотрели на меня.
- Это правда, на счёт «Титана»? – со странной интонацией спросил бармен.
Вот ведь, а? И зачем об этом разболтали? Слава меня не интересует. От слова вообще.
- Правда, - вздохнул я. – Дело было далеко за фронтиром, даже за сектором нулей, в совершенно диком космосе. Так уж получилось, что мы наткнулись на этот чёртов флот.
- Одного я не понимаю, как можно сбить «Титан»? – удивлённо спросил капитан с железным киберпротезом и робопопугаем на плече. – В одиночку, я имею в виду?
- Дело это не простое, - кивнул я. – Как вы, наверное, знаете, я псионик. Когда эта здоровущая дура вывалилась на нас, единственный шанс выжить – это атака. Прямая лобовая атака. Я сконцентрировался на своей Силе, псионной, я имею в виду, и проник взором прямо под корпус врага. И чудо! Я узрел вентиляционную шахту прямо в реактор, куда и запустил две торпеды. Говорил мне мой учитель, магистр Йодин, «пользуйся своей силой Дэйв!». Вот я и воспользовался.
Народ некоторое время переваривал информацию.
- Стоп, - произнёс всё тот же капитан. – «Вентиляционная шахта»? В открытый космос? Зачем?
- А вот затем, - вздохнул я. – Правда об этом полёте находится под грифом «секретно». Одно могу сказать, нас тогда сбили, но таргонцы заплатили огромную цену за наш корабль.
Как ни странно, этот ответ всех удовлетворил. Ну ещё бы, страшная СИБ со своими секретами. Сделали вид, что поверили на слово, ибо лучше не задавать лишних вопросов, так что гулянка быстро вернулась в прежнее русло. Мы просидели ещё несколько часов, после чего решительно отчалили в гостиницу. Народ отнёсся с пониманием, как же, медовый месяц, а им без разницы, есть ли молодожёны или нет, бухать можно и так.
В холле гостиницы было не протолкнуться от журналюг, фотографов и прочего падкого на жареную информацию люда, и лишь только угрозами поджарить и испепелить всю нахальную братию, нам удалось пробить коридор до вожделенного лифта к пентхаусу.
- Уф, - вздохнула Иса, плюхаясь на диван. – Наконец-то мы одни. Как я сегодня устала! Столько впечатлений. Ну что же, муж мой, теперь мы можем удалиться в спальню на совершенно законных основаниях?
Можно подумать, раньше мы удалялись на незаконных основаниях.
На следующее утро я проснулся один. Умывшись-одевшись, я спустился в холл и помахал рукой Исе.
- С добрым утром, дорогая!
- С добрым утром, - вздохнула Иса.
- Что-то случилось?
- Да как сказать… На меня свалилось бремя славы и полностью расплющило. После вчерашнего, мне пишут мегабайты писем с просьбой о свидании. Нет, каковы нахалы, а? Я замужняя жена, а меня пытаются вовлечь в совершенно дурацкий флирт. Более того, внизу собралось сборище женихов. Это уже за гранью добра и зла, сам понимаешь. О, кажется принесли завтрак. Я открою.
На всякий случай, я пошёл вместе с Исой, и как выяснилось, не зря. Вместо горничной с тележкой, в дверном проёме стоял колоритнейший персонаж. Чёрные блестящие сапоги, синие шаровары, синий китель, какие-то медалюшки, синяя фуражка с красной окантовкой, огромные усы и не менее огромный букет цветов.
- Иса Стэллар, - произнесло чудо, совершенно игнорируя меня. – Позвольте представиться, кибератаман андроид-казачьего войска Степан Полубот. Я…
Иса захлопнула дверь.
- Всё, - простонала она, сползая на пол. – Это была последняя капля. Я больше так не могу…
Я поднял её на руки.
- Пожалуй, нам надо убираться с Вечера. Давай поищем планету поспокойнее и догуляем свой отпуск там.
- Я тоже об этом подумала, - сказала Иса, обнимая меня за шею. – Сейчас пороюсь в гигасе на предмет… О, нам вызов из СИБ.
- Шеф соскучился?
- Нет, это из местного отделения. Просят немедленно прибыть.
- Ну так давай прибудем. Пообщаемся и сразу в космопорт. Запаковываемся!
Толпа в холле пришла в возбуждение, когда мы вышли из лифта. Иса пискнула и спряталась за моей спиной.
- Так, граждане алкоголики и тунеядцы! – приветствовал нахальную толпу я. – Вы по мою Ису пришли? Напомнить вам, чем кончилась подобная затея в четвёртой эре? Это я про капитана Хана Соловьёва и его наречённую Елену Лейкину. Он тогда сумел обойтись одним шестиствольным пулемётом, и ничего ему за это не было. Мне, кстати, тоже ничего не будет, даже если я вас всех прожарю до хрустящей корочки, ибо я сейчас при исполнении, а вы антисоциальные элементы, препятствующие мне исполнять мой долг. А ну пошли вон!
Толпа мгновенно рассосалась.
- Эк ты завернул, - удивлённо произнесла Иса, юркнув под броню нашего автомобиля.
- А то! – гордо ответил я. – Ну, вперёд. Ямщик, гони!
- Кто?
- Да неважно.
В здании СИБ нас встретил андроид-секретарь за приёмной стойкой.
- Капитан Стэллар? – спросил он, считав мой цифровой сертификат. – Чем можем помочь?
- Откуда я знаю? – удивился я. – Мне пришёл вызов из вашего отделения. И вот я здесь.
- Мне ничего подобного не известно, - удивился в ответ андроид. – Странно, вызов действительно есть, но подпись не соответствует ни одному из сотрудников. Посидите пожалуйста в холле, сейчас разберёмся.
- Ну вот, везде бардак, даже в любимой конторе, - вздохнул я садясь на диван. – Нет в этом мире совершенства.
- И не говори, - поддакнула Иса. – Я тоже считаю что…
Тут меня укололо в зад так, что я подлетел на полметра. Не рассуждая, на автопилоте, я схватил в охапку Ису, псионным пинком выбил стекло, и вылетел наружу.
- Ты что? – в панике вскинулась Иса.
- В машину! Быстро! Критическая ситуация!
Исе повторять было не нужно. Резко рванув со стоянки, броневик с заносом развернулся к нам и открыл дверь. Мы влетели внутрь и активировали защитное поле. Вовремя. Огромный грузовой скиммер, гружёный жидким топливом, врезался в здание СИБ, превратив постройку в огненный шар. Броневик подбросило ударной волной и мы, пролетев метров пять, врезались в стоящие автомобили.
- Ничего себе… - в ужасе выдавила Иса. – Ещё бы полминуты…
- Так, - резко произнёс я. – Боевая ситуация. Принимаю управление на себя. Иса, к штурвалу, гоним в космопорт.
- Так точно, капитан! – отчеканила Иса. – Даю Кате команду на посадку.
Мы рванули с места в карьер. Выли сирены пожарных скиммеров, но мы уже мчались по шоссе, прочь от горящего здания.
- Дэйв, творится что-то странное. «Искателю» не дают разрешение на посадку, а нам присвоен статус «беглец» за уничтожение здания СИБ. Более того, я не могу связаться с шефом, все каналы отрублены. Вообще все, в том числе и гражданские.
Ну нихрена себе! Это что за дела?
- Активируй аварийную отстыковку. Плевать на последствия. Пусть Катя при посадке транслирует допуск СИБ, это собьёт с толку систему ПКО. Сомневаюсь, что наши сертификаты аннулировали, если связи с центром нет, проверить это будет нельзя. Просканируй местность, где здесь лучше сесть?
- Один момент. Катя докладывает: в космосе хаос. Похоже, кто-то взломал сервера станций, никто не может влететь или вылететь. Полиция мечется, корабли уходят в варп. Отстыковка прошла незамеченной, мы, по счастью, стыковались на внешнем узле, иначе застряли бы как и остальные. Ага, есть данные. В сорока километрах от нас есть плоская гора со смотровой площадкой, «Искатель» идёт туда. В Приморске замечена подозрительная активность боевых дронов.
- Не удивлюсь, если это по нашу душу. Полагаюсь на твоё умение управлять броневиком, Иса. А я, на всякий случай, к орудию.
Так. Ясно, что ничего не ясно. Для начала осмотримся. Я закрыл глаза, расслабился, и выскользнул наружу.
Броневик, нарушая все правила движения, нёсся по шоссе в сторону пригорода, подрезая автомобили и игнорируя сигналы светофора. На одном из резких поворотов эстакады, мы пролетели по железному отбойнику на трёх колёсах, тремя другими вращая в воздухе. Ну Иса, ну даёт! Ладно, что с воздушной обстановкой?
На горизонте возникло несколько чёрных точек. Терзаемый нехорошими предчувствиями, я потянулся к ним взглядом. Изображение приблизилось, как будто я смотрел через сверхмощный визор, и я увидел штук двадцать самых настоящих самолётов, пилотируемых… опа… таргонцами. Точнее, тарглетами. Здравствуй, душка Эргель, вижу, ты сделала свой ход. Ну что же, теперь посмотрим, у кого пушка длиннее и калибр больше. Я скользнул назад, в бренное тело.
- Дэйв, там тебя домогается лейтенант Краснов. Полиция в шоке, вчерашний герой в момент стал преступником. Соединить?
- Ага.
Перед глазами открылось окно связи.
- Здравствуйте лейтенант, - поздоровался я. – Как жизнь, здоровье?
- Плохо, - мрачно изрёк Краснов. – Вы вообще в курсе, что на вас открыта охота?
- Представьте себе, да. Подтверждение из Лэйвы или Капитола есть?
- Нет, и это самое странное. Связи нет. Я не помню, чтобы такое хоть раз случалось.
- А вы не допускаете мысль, что это могла быть провокация и взлом системы?
- Провокация? Взлом?
- Ну да. В чём меня обвиняют?
- В уничтожении отделения СИБ.
- Отлично. А теперь включите мозги. Я, в одиночку, разнёс всё здание…
- Ну, вы-то как раз и можете такое учудить…
- Не мелите ерунды! – резко осадил его я. – А нахрена мне это было нужно? Просто повеселиться? Или исключительно из пироманских соображений? Время взрыва зафиксировано? Почему не сработала защита здания? Когда пришёл приказ на мой арест? Проверьте. Да, на сладкое. Меня атакуют два десятка таргонцев. Интересно, с каких это пор полиция стала сотрудничать с таргонцами?
- Таргонцы?!! – вылупил глаза лейтенант.
- Они самые. Пошлите дрона с биосканнером, это не сложно. Наше местоположение, думаю, вам известно.
- Сейчас все проверю, - заявил лейтенант и отключился.
Ну и ладно, пусть делом займётся, а то первые экземпляры уже выходят на линию атаки. Я поймал в прицел зарвавшегося летуна и дал очередь. Затрещала пушка, запахло пороховой гарью, и на броню посыпались гильзы. Таргонец пытался вильнуть в сторону, но не успел, и получив попадание прямо в мотор, задымил, свалился в штопор и врезался в землю. А вот не ходи в лобовую!
Оставшаяся четвёрка шарахнулась в стороны и заложив вираж, дала залп по нам. Иса вильнула в сторону, и очередь задела щиты броневика по касательной, изрешетив чью-то легковушку. Я развернулся, взял упреждение, и дал длинную очередь, размочалив в щепки крыло летуна. Второй готов.
Запищал сигнал вызова, и я дал команду на соединение.
- Ваши данные о таргонцах подтверждены! – взволнованно отрапортовал лейтенант, - На перехват высланы патрульные скиммеры.
- Замечательно, - поздравил я, поливая крутящиеся над нами самолёты трассерами, – рад это слышать.
- Да, ещё, - продолжил лейтенант. – Приказ о вашем задержании пришёл на сорок две секунды раньше, чем скиммер врезался в здание СИБ. Кроме того, хотя и цифровая подпись письма подтверждается, мы не можем установить, откуда оно пришло. Сигнатуры отправителя пусты.
- И? – спросил я, приземляя очередного поганца. – Вам нужны ещё доказательства?
- Весь отряд местной полиции занят нейтрализацией таргонской угрозы. Так как мы не можем проверить подлинность приказа об аресте капитана Стэллара, все силы брошены на борьбу с инопланетной угрозой. У нас нет времени заниматься вами.
- Спасибо, лейтенант, - поблагодарил я.
- Да, ещё. Отряд боевых дронов вышел из под контроля и движется в вашу сторону. Все команды отвергаются, предполагается взлом дикими дронами. Осторожней там. Конец связи.
Восставшие дроны – угроза гораздо опасней, чем таргонцы на самолётах. Интересно, кому пришла в голову эта дурацкая идея? Я, конечно, понимаю, что на Вечере самолёты замаскировать гораздо проще, чем боевые скиммеры, но вот не противники они мне. Да и полиции тоже.
Отряд полицейских истребителей ворвался в строй поршневиков, как хищная птица в стаю голубей. Полетели клочья, и с неба посыпались запчасти. С воем рухнул огненный шар, некогда бывший самолётом, подбросив броневик. Иса, прошипев ругательство, поднажала, и мы вылетев из города, понеслись по дороге, ведущей к холму. В небе показался знакомый силуэт, это «Искатель» заходил на посадку.
Броневик, визжа тормозами на поворотах, летел по серпантину дороги. Над нами, ревя двигателями, пронеслась стая боевых полицейских дронов. Ага, видимо, это те самые непослушные мальчики, про которых говорил лейтенант. Постараемся без лишней стрельбы по муниципальному имуществу, да и у систем противокосмической обороны будет меньше соблазна стрелять по нам. Главное – не проявлять лишней агрессии.
«Искатель» открыл грузовой отсек и начал плавный спуск. Мы наконец миновали извилистый участок дороги и неслись к обзорной площадке. Так, чувствую, скоро придётся вмешиваться. Я снова выскользнул наружу.
Впереди стояла засада. Дроны, приняв осадный режим, изготовились стрелять на поражение. А вот это плохо. Боюсь, даже наша броня со щитами может не выдержать. И быть нам тогда решетом. Что делать? Полетаем? Да запросто.
Я взмыл в воздух в охапку с броневиком, как когда-то с «Искателем». Под нами пронеслась очередь кинетики, дроны не ожидали от нас такого манёвра. Броневик пролетел по воздуху и рухнул вниз, за ограждение обзорной площадки, чтобы почти сразу взмыть резко вверх. «Искатель» вильнул кормой, ухватил нас гравизахватом и втянул в трюм. Двери захлопнулись, корабль включил атмосферные двигатели, и резко набрав скорость, понёсся ввысь, прочь из негостеприимного курорта.
Я открыл глаза.
- Я, конечно, понимаю, что времени предупредить не было, - икая начала Иса. – Но можно было как-то предупредить. Хоть как. Когда мы свалились вниз, у меня всё оборвалось.
- Некогда расслабляться! Бегом в рубку, – я поднялся с кресла. – Ещё неизвестно, что там в космосе происходит. Бежим, бежим!
Мы выскочили из трюма, и понеслись по родным коридорам корабля. Влетев в рубку я плюхнулся в капитанское кресло и активировал нейроинтерфейс.
«Искатель» пробил облака и рвался к звёздам. Я слегка покачал крыльями, ага, связь работает нормально. Рядом возникла призрачная фигурка молодой девчонки, лет шестнадцати. Катя?
- Докладываю, капитан, - начала девочка. – Все системы в норме, корабль готов к гиперпрыжку.
- Катя, ты?
- Так точно, капитан. Мы впервые встретились лично, жаль, что в боевой обстановке.
- Ты всегда так формальна?
- Ситуация не располагает. Какие будут приказы?
Приказы? Да валим отсюда побыстрее!
- Проложи курс на Лэйву. Мне срочно надо поговорить с шефом.
- Дэйв, - рядом возникла Иса. – Может рванём к фронтиру? Пока всё не уляжется? Там нас будет сложнее поймать.
- Нет, - немного подумав, сказал я, – приказ остаётся в силе. Лэйва.
- Капитан, - резко дёрнулась Катя. – Другой корабль пытается выйти на связь. Нас захватили его системы наведения. Произведён контрзахват. Соединить?
- Давай, - кивнул я.
«Искатель» вырвался в космос. Надо же, орбита была пуста, попрятались все. Прямо под нами проплывала громада Аметиста, на его фоне «Искатель» выглядел просто букашкой.
- Стэллар! – раздался визгливый голос. – Наконец-то я тебя поймал! Теперь ты за всё ответишь!
Вот принесла нелёгкая.
- Хруст? В смысла, Вруст? – удивился я. – Тебе-то чего надо, болезный?
- Ты теперь преступник, - потирая руки изрёк Вруст. - А значит законная цель. Настал час расплаты!
Похоже, этот идиот решил покончить жизнь самоубийством. Ладно, придётся помочь.
- Слушай, - поинтересовался я, - а это правда, что галенты, прежде чем съесть лягушку, сначала её насилуют?
- Умри! – взвизгнул нахал, и по щитам «Искателя» пробежали искорки отражённого лазерного импульса.
- Агрессия зафиксирована, - доложила Катя. – Уничтожить цель?
- Я сам, - прорычал я. – Ну держись, псевдобаба, сам напросился.
В принципе, «Фер-де-Ланс» неплохой кораблик. Пусть его и проектировали как яхту для богатых бездельников, на деле это довольно мощная боевая машина. Галенты умеют делать корабли, этого у них не отнять, только воюет не техника, воюют люди. Боевые качества пилотов – вот что самое главное, а Вруст, или кто там у него вместо пилота, лётчик как из кошачьего хвоста рулевое управление. Я отвернул с набором скорости в бок, уходя из зоны обстрела его орудий, и поднажав, пошёл на сближение. Двести километров, сто пятьдесят, сто…
«Ракеты к бою!», и из трёх пусковых шахт вырвались крылатые ракеты. Завертелись лазерные турели «Фер-де-Ланса», пытаясь поймать в прицел маневрирующую смерть, пилот «Фера» даже изобразил что-то напоминающее противоракетный манёвр, но удар тяжёлой спаренной 425 миллиметров пушки очередью иридиевых картриджей снёс задние щиты корабля, выбив двигатели. «Фер» резко развернуло, и в него воткнулись все три ракеты, разнеся щиты и сам корабль на куски. Вспух огненный шар, и во все стороны полетели мелкие обломки, ещё недавно бывшие кораблём. Покойся с миром, победитель Галавидения.
- Можно было бы и не тратить ракеты, капитан, - укоризненно произнесла Катя. – Я бы его пушками уделала.
- Разговорчики! Отставить обсуждение тактики. И вообще, Катя, некогда мне с ним возится. Корабль готов к прыжку?
- Так точно!
- Вперёд!
Космос исчез, и «Искатель» ушёл в варп.
- Капитан, - раздался Катин голос. – Произведён незапланированный выход из гиперпространства. Не могу понять, что произошло. Все системы в порядке, нас как будто выкинуло. Сейчас анализирую наше местоположение.
Никак не привыкну к нашему новому гипердвигателю. Словно вырезают кусок из жизни, только что был там, а сейчас здесь.
- Катя, поподробнее, пожалуйста.
- Так точно. Не могу поймать несущую ни одного навигационного маяка. Анализ звёздного неба не позволяет определить местоположение. Светимость и спектральный анализ не соответствует ни одной записи в моей базе данных. И что самое неприятное, замечено мультиспектральное излучение, соответствующее выходу из подпространственного режима большой группы кораблей.
Дерьмо. Ну почему всё рушится верхним концом вниз?
- Боевая тревога, - объявил я. – Катя, давай от них подальше, а я пойду осмотрюсь.
Я привычно вошёл в режим слияния и повис сзади и чуть сверху «Искателя». Интересные дела! Что тут вообще творится? Сначала, после Катиного доклада, я было решил, что нас выкинуло в другую галактику, но после увиденного… Звёзд было ощутимо меньше. Чего там, их практически не было. Нормальный космос сверкает как новогодняя ёлка, звёзд миллиарды, а тут их можно было пересчитать по пальцам, да и светились они тускло. Куда это нас занесло?
Километрах в трёхстах хаотически вращались обломки какого-то массивного строения, то ли базы, то ли корабля. Среди металлического мусора отчётливо проглядывали большие куски камня, видимо конструкция столкнулась с астероидом, но ни одной планеты рядом не было. Каким же надо быть раздолбаем, чтобы не суметь разминуться посреди космоса с тупой каменюкой?
«Капитан, зафиксирован выход кораблей в нормальное пространство. Таргонцы.»
Вот оно что. Уж не они ли причина нашего внезапного появления в этом странном месте? А может мы попали прямо в таргонсокое логово?
«Катя, зафиксируй координаты и попытайся уйти в варп. Иса, к орудиям. Готовимся к бою. Командовать парадом буду я.»
«Каким парадом?» - удивилась Катя.
«Рулить буду. И колдовать, как выражается Локовски, буду. Всё, по местам, гразер к бою, режим охвата».
Таргонцев было пятеро. Четверо обычных «тарелок» плюс какой-то странный агрегат с решетчатыми антеннами. Корабль РЭБ? Ладно, будешь приоритетной целью, сейчас я тебе антенны-то пообрываю. Я потянулся к нему своими призрачными конечностями, но внезапно антенны засветились белым светом, и меня окутала белёсая полупрозрачная паутина, прямо как в тот раз, на орбите безымянной планеты.
«Капитан, - раздался Исин голос. – Они глушат наши системы наведения!»
И меня в том числе. Я подёргался. Зараза, держит крепко.
«Подожги его, капитан!» - крикнула Катя. – «Пирокинез!»
Огонь в космосе? А впрочем…
Я сконцентрировался, и меня окутало полупрозрачное синеватое пламя. Ого, совсем не так, когда я нахожусь в своей телесной оболочке. Я позволил призрачному огню разгореться, и выплеснул его на паутину. Огонь побежал по тоненьким нитям и быстро достиг таргонца. Раздался оглушительный писк, (надо же, оказывается можно телепатически визжать) и путы рассыпались в прах, вспыхнув ярко-голубым светом. Ну держись! Я ухватился за врага, и как кожуру с апельсина, принялся сдирать с него антенны. Живьём нас хотели взять? Хрен вам!
«Дэйв, глушилка заткнулась! – радостно доложила Иса. – Гразер к работе готов!»
«Огонь!» - скомандовал я.
Когда наблюдаешь за работой гразера, в смысле гравитационного лазера, из обычного пространства, даже при помощи чувствительных сенсоров корабля, не видно абсолютно ничего. Просто бабах! И всё. Цели уничтожены. Однако сейчас, летя за кораблём в режиме призрака, я смог насладиться работой моего главного калибра полностью. Нос «Искателя» засветился жёлтым, и перед ним, конусом, пространство пошло волнами. Четыре тарелки и ободранная глушилка мелко завибрировали, их корпуса стали какими-то зернистыми, и рассыпались в прах, как рассыпается высохший на солнце песчаный замок, по которому кто-то поддал ногой.
«Цели уничтожены, - доложила бесстрастная Катя. – Начат цикл перезарядки».
«Что с гипердрайвом?»
«Ничего не выходит. Почему-то не происходит синхронизация стержней».
Ну что за хрень!
«Давай Катя, работай, надеюсь на тебя, а то сейчас новая партия вывалится».
«А она уже на подходе. Фиксирую возмущение пространства. Ориентировочно – целей 15-20».
«Что?! Вот дерьмо! Ремонтные системы в боевой режим!»
Всё, похоже, игры кончились. Сейчас всё завертится по взрослому, раз взять нас живыми не вышло, будут брать мёртвыми. Я сделал резкий разворот и на полной скорости полетел к руинам. Давайте поиграем в догонялки.
Таргонцы знали, кого пытаются взять, и на рожон не полезли, выпустив облако дронов. Нда, 5 «утюжков» с каждой «тарелки», это как раз сотня. Смертельно даже для наших супернавороченных щитов.
«Иса, как там наша новая система ПВО?»
«Готова. Причём обе, и лазерная и гравитационная.»
«Ну, думаю, лазерная здесь не поможет. Готовь нашу особую. Как только вся это шарага будет в зоне поражения – огонь».
«Поняла».
Дроны навалились все разом. Щиты моментально снесло, и по броне побежали искорки лазерных лучей. В недрах корабля, в его артериях, венах и капиллярах ремонтных каналов пришла в движение корабельная кровь – серый раствор, насыщенный нанитами. Заработали нанопомпы, и раны, нанесённые вражескими дронами, начали затягиваться, но всё новые и новые пробоины появлялись на месте залеченных.
Вот тут бабахнуло. Нет, звука, конечно, не было, но моё воображение дорисовало его самостоятельно. Эффект был примерно как от гразера или, скорее, как от мощной энергобомбы, только корабль остался полностью невредимым, а вместо облака мелкой вертлявой нечисти, вспыхнула сотня весёлых фейерверков. Вот так мы теперь воюем! Ну что, поганцы, пойдёте теперь на сближение?
Пошли. Двадцать тарелок разделились на две группы, явно с целью взять меня в классическую «мельницу». Дебилы. Интересно, как вы собираетесь это провернуть среди облака мусора, в котором я вас встречу?
Навалились по частям. Четвёрка тарелок села мне на хвост, сделав несколько импульсов по кормовой броне. Ага. Я добавил газу, и когда пара нахалов подлетала к огромному куску искорёженной брони, явно от структуры гораздо крупнее дредноута, уцепился за неё, и дёрнул вниз. Отвернуть от цели таргонцы не смогли, и смачно вписались в преграду. Итог – два взрыва и ещё больше мусора.
Троица врагов вывернула с фланга. «Искатель» выплюнул все шесть крылатых ракет, и третий враг отправился в таргонский рай.
«Перезарядка ракетных шахт», - доложила Катя. – «Полторы минуты на распаковку».
Ну ладно, полторы так полторы. Полетаем пока так, благо очередная жертва вошла в зону действия моих бестелесных конечностей. Я провернул свой старый фокус, и ухватил таргонца за нижнюю лазерную турель.
«Стрелять по нему? – поинтересовалась Катя. – Или ты его как щит будешь использовать?»
«Стреляй, не стесняйся, здесь ещё много клиентов», - разрешил я.
«Может выпустим дронов?»
«Нет. Если ты наконец сумеешь завести гипердрайв, мы не успеем их забрать».
С расстояния пятнадцать километров промахнуться по неподвижной цели в принципе невозможно. Аннигиляция чемоданов из тяжёлой спаренной турели снесла щиты «тарелки», а бластеры ближнего боя быстро довершили начатое. Дальность у них невелика, зато скорострельность бешеная, и тарелка раскололась напополам. Четвёртый.
Только я начал прицеливаться к следующей жертве, как внезапно рядом со мной соткалось уже знакомое серебряное облачко, и загремел гневный голос.
«Стэллар! Ты чем тут занят?»
«Сено кошу, - огрызнулся я. – Неужто не видно?»
«Не тормози! Разлом захлопнется минуты через три! Ты что, хочешь застрять в этом измерении насовсем?»
«Какой разлом? Какое измерение? Что за бред?»
«Я же дал тебе семя обелиска? Почему ты его не использовал?»
«Использовал? Как? Щёлкнуть по нему правой кнопкой мыши?»
«Ээээ… Хм. Мда, косяк, признаю. Надо было распечатать тебе инструкцию. Ладно, дай я сделаю всё сам. Открой мне доступ».
Я даже не успел ничего ответить, как сквозь меня прокатилось что-то вроде волны, и грудь обожгло огнём. Прямо по курсу в космосе внезапно возник объект, напоминающий по форме две вращающиеся пирамидки, соединённые плоскими основаниями.
«Ага, отлично. Так, меня все слышат? Используйте обелиск как обычный навигационный маяк. И мать вашу, пошевеливайтесь!»
«Капитан?» – спросила Катя.
«Действуй», - разрешил я.
«Новая несущая принята. Производится синхронизация стержней гипердрайва. Завершено. Идёт создание резонансной цепи. Активированы стабилизаторы».
Я предпочёл юркнуть назад в тело. Мало ли что, вдруг улетят без меня?
- Порог стабилизации открытия гиперканала достигнут. Активация. Прыжок…
Всё замерло.
-… завершён, - доложила Катя.
Весь обзорный экран занимал сине-зелёный шар Лэйвы.
- Фууух, - выдохнул я, - Платформа где?
- В полутора тысячах километров от нас, на шести часах. – ответила Иса, - Кстати, эта штука, обелиск, выскочила с нами. Вон он, впереди.
Действительно. Объект медленно крутился вокруг своей оси и не проявлял никакой активности.
- Капитан! – в воздухе внезапно материализовалась Катя, - В системе объявлена общая тревога!
Я взял Катю за руку.
- Надо же, - изумился я. – Я-то думал, что ты существуешь только в виртуальном виде.
- Я, в принципе, могу материализоваться где угодно. Капитан, оставим этот разговор на более позднее время, - холодно отбрила меня душа моего корабля. – Ещё раз, объявлена общая тревога.
- Из-за нас, что ли?
- Капитан, я, конечно, тебя очень уважаю, но твоё самомнение иной раз зашкаливает. За нами выскочил таргонский флот.
- Что ж ты не сказала!
- Я сказала. И даже два раза. Какой будет приказ?
- Дуем к планете! Срочно! Сейчас включится система противокосмической обороны, и нам лучше убраться подальше от линии огня!
- Принято, - ответила Катя и растаяла.
Сейчас я смог по настоящему оценить всю мощь Империи. В орбитальном пространстве Лэйвы сверкнули радужные вспышки выходящих из свёрнутого пространства шаров сентри-турелей, транспорты и прочая мелочь порскнула в разные стороны, как тараканы, пойманные с поличным посреди ночи. Крышка-солнечный коллектор платформы захлопнулась, и вся конструкция окуталась белым маревом осадного щита. Стыковки с платформой не будет, ну и ладно.
Стрельбе, однако, щит не мешал. Сначала я подумал, что на платформе что-то взорвалось, но нет. В космос потянулись какие-то белые лучи, торпедные аппараты изрыгнули сотни торпед, и всё это великолепие просвистело прямо над нашими головами, километрах в ста. Таргонцы рассыпались веером, уходя от торпедного залпа. Сентри развернули орудия и весь радар покрылся рябью, настолько плотен был огонь.
- Катя, запроси разрешение, попробуем сесть.
- Поступил сигнал вызова, капитан. Полковник Строганов хочет вас видеть.
- Соединяй.
На боковом экране появилось искажённое яростью лицо шефа.
- Стэллар! – взревел мой начальник, - Ты что опять учудил?
Ну наконец-то, как в старые-добрые времена. А то прикидывался добрым папочкой.
- А кто на меня охоту открыл, а?
- Охоту? Ты о чём? – изумился шеф, - Сначала пропала связь с Вечером, мои агенты чуть с ума не сошли, когда ты внезапно удрал, а теперь ты вываливаешься прямо у Лэйвы, с полусотней таргонцев на хвосте. И это я тебя в отпуск отправил. Боюсь даже подумать, что будет отправь я тебя на боевое задание.
- На нас повесили статус «беглец». Как прикажете это понимать?
- Так, Стэллар, - полковник хлопнул ладонью по столу, - Срочно выходи из боя и следуй к точке рандеву. Сядешь на нашей базе под прикрытием кораблей СИБ.
- Да я и сам могу сесть… - начал я.
- Исполнять приказ! – снова взвился шеф, - А то пойдёшь под трибунал!
Нервный он какой-то сегодня.
- Яволь герр штандартенциркуль! – взревел в ответ я.
Шеф чуть не подавился сигарой.
- Чего?!
- Панцершлянге! Дершвайненшайсэ!
- Всё, Стэллар, - совершенно спокойно закончил шеф. – Давай в док, бригада санитаров уже ждёт. Конец связи.
Вот так, я под прикрытием тех же атмосферников, снова садился на секретную базу СИБ.
Глава 3. Разделённый мир
Наврал шеф, не было в доке врачей, только хмурый капитан Веселов с ордой своих волкодавов. Холодно оглядев нас с Исой, Веселов кивнул головой в сторону скиммера, и мы полетели на свидание с боссом.
Борис Всеволодович ждал нас, пыхтя сигарой. Подождал, пока Веселов закроет дверь, и мы усядемся в кресла, босс выпустил в потолок струю дыма, и холодно изрёк:
- Ну что, Стэллар, колись давай, как ты дошёл до такой жизни.
- А что делать, шеф? - развёл руками я. – Это случается с каждым, рано или поздно, так или иначе. Сами понимаете, нельзя же всё время вести холостятский образ жизни, пора бы и остепениться, образовать, так сказать, новую ячейку общества, стань опорой Империи. Ведь вы же сами женаты, так что должны меня понять…
- Хватит паясничать, клоун! – взревел босс. – Ты прекрасно понимаешь, о чём я. Откуда столько таргонцев? И что это за странная хрень на орбите? А ну отвечать немедленно!
- О, зашибись! – возмутился я. – Я, значит, ещё и виноват, да? Лучшая защита — это нападение, так ведь? Я вам что говорю, на мне висит статус «Беглец». Ваших рук дело? А до этого устроили мне самое настоящее покушение с взрывом здания СИБ и таргонским десантом. Босс, таких пакостей я от вас не ожидал.
- Тихо, Стэллар - остановил меня шеф. – Давай рассказывай всё, с самого начала. С того момента, как вы пристыковались к «Алмазу».
Я вздохнул и начал говорить. Когда я добрался до встречи с «пророчицей», шеф резко меня оборвал и затребовал запись. Иса покорно слила информацию, и начальник, закутавшись в клубы дыма, умолк.
- Интересные дела, - задумчиво сказал он, просмотрев видеофайл. – А ведь в этот момент мои агенты вас потеряли. Покадровое изучение записи ничего не дало, там такой же странный эффект, как и здесь. Только что вы были, а на следующем кадре пусто, и, разумеется, никакого шатразафиксировано не было. Меня, если честно, это нисколько не радует.
- А что произошло с Вечером? Местный полицейский сказал, что связи с внешним миром нет.
- Разбираемся. Сейчас связь восстановлена, мне докладывают о таргонском нашествии. Ты давай, исповедуйся дальше.
Я продолжил. Больше шеф не перебивал, и когда я закончил рассказ, босс некоторое время сидел неподвижно, пыхтя догорающей сигарой.
- Босс, может хватит играть в молчанку? – спросил я. – В своё время Нэин мне рассказала про их спецотряд провидиц. У вас что, есть похожая служба? У меня сложилось впечатление, что вы пытаетесь действовать на опережение неких событий, но чёткой картины у вас нет. Что вообще происходит?
- Что происходит? – шеф прикурил новую сигару от погасшей. – Не по рангу тебе знать, что происходит. Уровень допуска маловат. И не пучь глазки, меня этим не проймёшь. На меня недавно пучили глаза два гипо, а у них это получается гораздо интереснее, поверь мне, так что тебе ещё учиться и учиться. А что касаемо провидцев… Провидцев – нет. Есть… немного другое. Плюс штат аналитиков. Вот толку от них, правда, мало. Вот полюбуйся. Они предлагают ловить тебя у Зазоера, на границе с фронтиром. Утверждают, что достоверность предсказания 87,6%. А ты сидишь тут, передо мной.
- А ведь я предлагала Дэйву рвануть в ту сторону, - удивлённо прокомментировала Иса. – Так что ваш прогноз вполне мог сбыться.
- Но не сбылся, - заметил шеф. – И это, прошу заметить, не в первый раз. Ты, Стеллар, плохо поддаёшься прогнозированию. В тот, прошлый раз, когда ты возвращался с задания, наши горе-аналитики выдали высокий процент атаки на твой корабль, но всё обошлось, а теперешнего вторжения у них даже в качестве невероятных сценариев не было.
- А может разогнать нафиг этих аналитиков?
- В других областях достоверность их прогнозов превышает девяносто процентов.
- Ничего не понимаю, - помотал головой я. – Это что получается, я такой весь из себя загадочный? Да, кстати, а как вы ухитрились прошляпить таргонское гнездо на курортной планете?
- Так вот и ухитрились, - вздохнул шеф. – Помнишь, ты приволок мне «Морковку», забитую мороженными тарглетами? Так вот, обрадую тебя, это далеко не первый груз консервированных таргонцев.Перехвачено довольно много транспортов, но, видимо, не все.
- А потрясти владельцев кораблей пробовали?
- Ты меня ещё поучи мою работу делать! – взъярился шеф. – Может тебе отчёт по всем операциям предоставить? Законопатить бы тебя в тюрягу под присмотр специалистов, чтобы не шустрил больно. Из-за тебя на орбите настоящее побоище. Докладывают о пробое в околопланетарном пространстве, к Лэйве движется что-то крупное, размером не меньше «Титана».
- Даже так? – восхитился я, - Какой я всё же важный! Сколько ресурсов затрачено на мою поимку. Вон, даже ловушку мне подстроили, из которой я, правда, сбежал.
- Не задавайся, Дэйв, - толкнула меня в бок Иса. – Если бы не Свечение, ещё не известно, чем бы всё кончилось.
- И то правда, - вздохнул я.
- Вот, кстати, тоже невероятная вещь, - заметил шеф. – Впервые слышу, чтобы корабль перехватывали в момент гиперпрыжка. Я даже теоретически не могу себе этого представить.
- Я тоже, - ответил я. – Но если в порядке бреда… Первое, с чем я столкнулся в этом странном космосе, был нестандартный таргонец. На нём была куча антенн, и я сделал вполне логичное предположение, что это корабль радио-электронной борьбы. Вот только теперь мне кажется, что это не совсем так.
- Давай поподробнее, - заинтересовался полковник.
- Помните, я говорил про ту «паутину»? Она здорово ограничила мои пси-способности. Думаю, это нечто вроде пси-усилителя, а может некое устройство… даже не знаю как сформулировать… ну, пусть будет «механический псионик».
- «Механический псионик»? – саркастически усмехнулся шеф.
- Ну я же сказал, «в порядке бреда». Если допустить, что такая штука возможна, то можно себе представить и перехват корабля. Для этого надо иметь мой пси-профиль, знаете, как вещь, которую дают собаке понюхать, чтобы взять след. Вот только профиля моего у них быть не может, так что эта версия так и останется бредом.
- Погоди радоваться, - остановил меня шеф. – Помнишь тот пси-массив, в который с тебя снимали информацию, кода ты был здесь в прошлый раз? Так вот, его украли.
- Оба-на… - открыл рот я. – Украли? У СИБ?
- Представь себе, да. Бывает и такое. Так вот, нашли его быстро, буквально через несколько часов, причём не мои орлы, а парочка вольнонаёмных раздолбаев. Мы обследовали устройство, информация не подвергалась взлому, все данные целы, но у меня сложилось впечатление, что массив просто бросили за ненадобностью.
- Так значит что, - испугался я. – Значит, мне теперь и в космос не сунуться?
- Погоди паниковать, - отмахнулся шеф, – придумаем что-нибудь. Посоветуемся с Йодиным и его яйцеголовыми. В конце концов мы мало что знаем о природе псионики, тут полный простор для фантазии. Может кража массива и перехват тебя были просто случайными совпадениями.
- На счёт перехвата. Я так и не понял, куда нас занесло, но на всякий случай сохранил координаты. Может послать туда дрона?
- Стеллар, - вздохнул босс. – Я на тебя поражаюсь. Ты что думаешь, ты один здесь умный? Да, твои координаты уже слили и проверили. Знаешь где точка выхода? Внутри одного красного гиганта за пределами фронтира. Как ты думаешь, почему мы раз за разом терпим выходки этих жукоглазых подонков и не наносим ответного удара? Дело в том, что мы не знаем, откуда они приходят. Естественно, облака гиперканалов анализируются, просчитываются входящие координаты, но в случае с таргонцами это почему-то не работает. Точку входа любого корабля любой расы можно просчитать с приемлемой погрешностью, но не их. Каждый раз мы получаем разные результаты, и на том конце не находим ничего. Абсолютно. Если бы всё было так просто, мы бы уже выжгли заразу калёным железом.
- Вот значит как…
- Да, вот так. Однако, с учётом полученной от тебя информации, я могу предположить, что эти поганцы вообще не из нашего мира.
- Из другой галактики?
- Из другой вселенной. Или анклава.
- Это что такое?
- Есть такое… пространство. Не самостоятельная вселенная, а некоторый… скажем так, нарост на нашем мире. Естественно, я всё упрощаю.
- Прямо чудеса, - вздохнул я. – Вы сейчас говорите прямо как Свечение. Он любил меня пугать всякими параллельными мирами, дримскейпами и прочей мистикой.
- А вот с ним я бы не прочь пообщаться, - прищурился босс, – интересный тип. Говоришь, эти пирамидки на орбите от него подарок? Семечко как там его…?
- «Чёрный обелиск». Не спрашивайте меня, что это такое, я не в курсе. Катя ухитрилась настроиться на него как на обычный гиперволновой маяк, но это всё, что я знаю.
- Да, эта твоя таинственная Катя. Как бы мне с ней пообщаться?
- Да запросто, - пожал плечами я. – Катенька, солнышко, давай к нам.
Раздался хлопок, и прямо из воздуха материализовалась Катя, в коротком синем платьице и белых босоножках.
- Звал, капитан? Привет, Иса. А кто этот дядька с сигарой? Ой, смотри, сейчас пожар будет…
Я посмотрел на босса и застыл. Такого ошарашенного лица у Бориса Всеволодовича я ещё не видел. Сигара выпала у него изо рта и огонь уже начал прожигать дырку в зелёной обивке массивного стола. Я вздохнул, пролевитировал графин, и вылил воду на очаг пожара.
- Босс, - пристыдил его я. – Это вопиющее нарушение техники безопасности. Курение на рабочем месте, в пьяном виде в постели с любовницей, у склада горюче-смазочных материалов… Не стыдно? Какой вы мне пример подаёте? И кто теперь раздолбай?
- Как такое вообще возможно? – босс меня явно не слышал, к счастью, наверное. – Здесь же куча активной защиты от внешних вторжений...
- Да? – удивилась Катя. – А я и не заметила.
Шеф быстро взял себя в руки.
- Так, всё, - попытался рыкнуть он. – Вон отсюда. Веселов проводит вас до ваших апартаментов. Встретимся завтра, у меня куча дел.
- Так вы же с Катей пообщаться хотели?
- Вон, я сказал!
Я пожал плечами, и мы удалились прочь, под конвоем Веселова. Капитан сопроводил нас до узилища, подождал, пока мы войдём внутрь, закрыл дверь и щёлкнул замком.
- Вот зараза, - выругался я. – Нас ещё и заперли. Нахалы!
- Если хочешь, - предложила Катя. – Я возникну за дверью и отопру.
- Не стоит, - ответил я. – Я и сам могу такое провернуть. Меня раздражает сам факт заточения. Эй вы там, - я несколько раз пнул ногой в дверь. – Свободу Луису Корвалану!
- Я даже боюсь спрашивать, что такое «корвалан», - вздохнула Иса. – По названию похоже на лекарство, вот только в гигасе не находится ничего похожего.
- Да я и сам толком не знаю, - пожал плечами я. - Опять шалости чужой памяти.
Над дверью возникло голографическое окошечко.
- Чего шумишь? – недовольно поинтересовался Веселов.
- Жрать когда дадут? – в тон ему ответил я.
- Когда положено, тогда и дадут, - заявил нахал и отключился.
- Вот поганец, - вздохнул я и сел на кровать. – Кстати, Катя, давай как следует познакомимся. Странно получается, я ведь про тебя совсем ничего не знаю.
- Давай, - согласилась душа моего корабля, и неуловимым движением переместилась ко мне на колени. – Спрашивай, капитан.
- Как тебе удаётся перемещаться в пространстве таким экстравагантным образом?
- Да я и сама не знаю, - пожала плечами Катя. – Просто думаю об этом, оно само и выходит. Я как электрон, всегда где-нибудь, да есть. Везде сразу и нигде конкретно, но если слегка поднапрячься, я появлюсь там, где надо.
- Для элементарной частицы ты слишком реальная, - я пощекотал её под рёбрами.
- Ай! – подскочила Катя.
- Вот скажи-ка мне муж дорогой, - прищурилась Иса. – Как это так получилось, что ты, при живой жене, в наглую обнимаешься с малолетками, а?
Так. Вот и он, первый «эль скандаль», как говорят галенты.
- Иса, - укоризненно возразила Катя. – Я ведь не абы кто, а его корабль. Ты же сама была им, так что должна меня понимать.
Иса насупилась.
- Ну а ты, Дэйв, что скажешь?
- Иса, - ханжеским голосом ответил я. – Укрепление эмоционально-психологических связей между интеллектом корабля и пилотом – залог успешного пилотирования.
- Значит тебе это нравится, да, Стэллар? – глаза Исы сузились.
- Иса, это нечестно! – возопил я. – Ты же знаешь, что на этот вопрос нет правильного ответа!
- И вообще, - Катя спрыгнула с моих колен. – я не понимаю твоей странной реакции, сестрица. Мы же с тобой коллеги, я ведь тоже его жена.
- Как так? – опешила Иса.
- Просто, - пожала плечами Катя. – Я его корабль и ты корабль, хоть и бывший. Ты его жена, ну и я соответственно. Чего ссориться по пустякам?
- Но он же не расписывался с тобой!
- Полетим и распишемся.
- В Империи запрещено двоежёнство!
- Значит поищем место, где разрешено. Делов-то.
- Так я и знала, - всплеснула руками бедная Иса. – Вот знала же, что всё этим и кончится. Самое противное, что в душе я понимаю, но делить Дэйва с кем-то мне совершенно не хочется.
- Ладно тебе, - Катя подошла к Исе и погладила её по щеке. – Привыкнешь.
- Ну ты и мелкая нахалка, - вздохнула моя жена. – Правду говорят, что все мужики кобели. Вот уж не думала, что мой драгоценный муж будет таким же, как Локовски.
- Я не мелкая! – возразила Катя. – Иса, не смотри на меня так, я ведь не девочка!
- Да? – несколько расстроенно протянул я.
- Нет, ты не понял, Дэйв, - покраснела Катя. – Там где надо, там девочка. Просто я имею в виду, что я не ребёнок. Я даже не совсем человек. Или… - она внезапно остановилась, – тебе это кажется…слишком странным?
- Странным? – фыркнул я. – Катенька, да мы все тут странные. Я самый странный из людей. Если верить шефу, то я и не рождался как все нормальные человеки, а просто появился в этом мире. Иса – самая странная из всех андроидов. И самая красивая, между прочим. Так что мы все здесь странные и вообще, добро пожаловать в нашу странную семью!
- Семью… - вздохнула Катя. – Здорово звучит. Ладно, исчезну я пока, Исе надо привыкнуть к новым реалиям. Пока!
И исчезла.
- Приехали, - Иса подошла ко мне и села рядом. – А если она материализуется в нашей постели сегодня вечером? Просто стыд какой-то!
- Поверь мне, - Катя высунулась из стены по пояс. – Именно так я и поступлю!
- Вот чертовка! – подскочила Иса. Катя показала язык и исчезла.
- Да нормально всё, - попытался утешить Ису я. – Дальше будет чудесачее, это мне мой внутренний голос говорит. Зато есть и плюс в этой ситуации. Если мы в конец спятим, никто и не заметит.
- А что тебе внутренний голос ещё сказал?
- Что жрать охота. Эй там! - крикнул в дверь я. – Когда в этой тюряге ужин?
Ужин привезли отнюдь не тюремный, а вполне ресторанный. Поев, поболтав и искупавшись в маленьком бассейне, мы легли в постель, отдыхать. День выдался суматошный.
Катя сдержала обещание, и возникла прямо под одеялом, совершенно голой.
На следующее утро нам даже не дали как следует выспаться. Явился вечно хмурый Веселов и доложил, что Его Милость, полковник Строганов Б.В. требует нас немедленно к себе.
- Явились в рань страшную, - буркнул я. – Людям выспаться надо.
- Уже далеко за полдень, - отрезал Веселов. – Есть приказ, извольте выполнять.
- У, злыдень! – возмутился я, но Веселов сделал вид, будто ничего не расслышал и удалился.
- Итак, Стэллар, - заявил босс, когда нас отконвоировали к нему в кабинет, – ты отправляешься на очередное задание. Высшим руководством было принято решение, что лучше тебя задвинуть куда-нибудь подальше, пока ты не перебаламутил всю галактику. Вон, на Вечере до сих пор ловят отдельных представителей сексменьшинств и бьют.
- И что? – возмутился я. – Я, что ли, в этом виноват? Кто развёл на курортной планете рассадник гоблинов? Скажите спасибо, что местные их так долго терпели. Вполне естественно, что когда-нибудь всё это выльется в народный бунт. Да, кстати, разобрались, кто нас подставил?
- Нет ещё, - хмуро ответил Борис Всеволодович, - но разберёмся, не переживай. Все обвинения с тебя сняты, и твой статус чист, так что полиция к тебе не прикопается.
- А компенсацию за моральный ущерб? – встряла Иса.
Шеф поглядел на неё исподлобья.
- Ладно, ладно, - стушевалась моя супруга, - поняла.
- В общем, - продолжил шеф, - таргонцев переловили. Со взломом пока что ничего не ясно. Не была применена техноблокада, это можно сказать сразу, да и против техноблокады есть способы борьбы. Складывается ощущение, что Вечер на некоторое время изолировали от окружающего мира. Каким образом – никто сказать не может, но выясним, будь уверен. Мало ли странностей в космосе, вон, эта твоя Катя, к примеру…
- Звали? – нахально заявила душа моего корабля, возникнув прямо над креслом, где я сидел, и плюхнувшись ко мне на колени. Шеф хмуро покосился на неё, вот мол, легка на помине.
- И что, всё? – разочарованно заявила нахалка. – Вот и вся реакция? Не будет охов-вздохов и хватания за сердце?
- Не дождёшься, аномалия, - отрезал шеф. – И на тебя управу найдём, дай только время.
- Как грубо! – надулась Катя. – Никакая я не аномалия! Я совершенно нормальная девочка!
Шеф лишь саркастически хрюкнул.
- Да, раз уж зашла речь об аномалии, - вспомнил я. – Как там дела в Нью Ёрике?
- Работа кипит, - ответил шеф. – Вывозятся крайне интересные артефакты. Нашим научникам работы – лет на пять вперёд. Из подземных тоннелей извлекли довольно занятные экземпляры странноватых чудовищ, ксенобиологи затрудняются определить их видовую принадлежность. Робота твоего, кстати, вывезли. Он сейчас в третьем отделе.
- Вывезли – это хорошо, - кивнул я. – А птички мои как поживают?
- Кто? – не понял полковник.
- Ну эти… Со второй планеты. Трёхглазые которые.
- А, - кивнул шеф, - ясно. Мы предложили им протекторат с правом вхождения в состав Империи, и местные согласились. Впрочем, особого выбора у них не было, так что будем потихоньку интегрировать китайцев в состав государства.
- Как? – хихикнул я. – Китайцев? Они решили так назваться?
- А что тебя развеселило? Разве это не их самоназвание?
- Не-а. Это я при первой встрече вывез, - и я рассказал боссу этот эпизод.
- Вот значит как, - босс откинулся на спинку кресла, и заложил руки за голову, - а нас ты, значит, назвал «русские»? Интересно.
- Ну да, - кивнул я. – Впрочем, это всё шутки чужой памяти. Мне это слово ничего не говорит. А для вас оно, что, имеет смысл?
- Может имеет а может и нет, - отрезал шеф.
- Опять вы мне мозги пудрите, - вздохнул я.
Шеф лишь хмыкнул, достал из ящика стола маленький пакетик и кинул через стол мне. Катя поймала его на лету, и, поднеся к глазам, начала читать.
- «Китайский цяй. Для горла хорошо. Кровь пойдёт», - недоумённо прочла она. – Что это?
- Будешь смеяться, но там действительно чай, - заявил Борис Всеволодович. – И довольно неплохой. Биологи рекомендовали к импорту, так что, как видишь, налаживаются экономические связи.
- И таки да, - в тон ему ответил я. – Я заметил, как вы в очередной раз ловко ушли от скользкой темы.
- Заметил – молодец, - похвалил шеф. – Всё, дискуссия закончена. Я тебя сюда не потрындеть позвал. Начинаем брифинг.
- Итак, - продолжил шеф. – Дело касается того корабля поколений, который вы нашли на Земле Обетованной…
- Где? – переспросил я.
- Не тупи Стэллар! – рыкнул босс. - Как вспомню, так зло берёт. Кто вас, идиотов, надоумил раструбить об этом на всю галактику? Лапу захотели наложить на броневик? А вы в курсе, что из-за какого-то-там грёбаного межгалактического акта об археологических находках, в экспедиции участвуют представители всех Великих Империй? Даже Минматар и Нихон? Теперь информация о «точке ноль» известна всем и каждому!
- Какой точке? – опешил я.
- Такой, - остыл шеф. – Дойду и до этого. Ладно, что сделано то сделано, к тому же мы учитывали и такое развитие событий. Вкратце, корабль действительно стартовал с планеты Земля, и она взаправду была прародина людей. Про Большой Архив ты, естественно не слышал?
- Нет, - честно признался я.
- А слухи в гигасе ходят уже давно, - хмыкнул шеф, – тем более, что они правдивы. Большой Архив – это действительно архив транспорта, доставившего нас с прародины людей. Империя началась сколонизации Капитола, кораблём «Союз». Причины создания подобных кораблей нам не ясны до сих пор, но видимо они были, и довольно существенные, раз тамошние люди решились на подобный отчаянный шаг, ведь варп-двигатели тогда были весьма несовершенны. Нам повезло, мы достигли пригодной для жизни планеты, но посадка была жёсткой, и цивилизация откатилась в докосмическую эпоху, на начало четвёртого техноуровня.
- Вот это да! – удивился я. – Интересные дела!
- Интересные, - согласился Борис Всеволодович. – Насколько мне известно, ни галенты, ни амарр, ни нихон не обладают такойпамятью о прошлом. Про минматаров я и не говорю ничего, это дикари и отморозки. В общем, получив на руки такую сенсационную информацию, все великорасы естественно ломанулись поприветствовать наших общих предков, и нашли это.
- Что «это»? – заинтересовался я.
- А сейчас покажу, - ответил шеф и щёлкнул кнопкой.
Перед нами возникла голограмма.
- Нифига себе! – только и сказал я. – Шеф, скажите, вы меня разыгрываете? Такого не бывает!
В пустоте медленно вращался объект, похожий на аккуратно разрезанную пополам планету. Обе половинки парили на значительном расстоянии друг от друга, но было видно, в пространстве между ними есть атмосфера.
- И это мне говорит человек, лично бродивший по городу из дурацкого сериала? – удивился шеф. – Погоди, сейчас дам приближение. Представь себе, там даже цивилизация есть. Вот, любуйтесь.
Каждую из половинок заполнял океан с огромными пятнами континентов. На нижней, прямо в центре, крутился огромный водоворот, а на верхней напротив, прямо из середины водной глади бил огромный фонтан.
- Интересные дела, - я почесал за ухом. – Дрона отправили?
- Естественно, - хмыкнул шеф. – И на расстоянии в триста тысяч километров от поверхности, дрон исчез.
- Значит я не соврал нашему Великому археологу, - пробормотал я. – Опять дримскейп.
- Похоже, что так, - кивнул мой начальник. – Но есть тонкость. В прошлый раз внутри аномалии время не текло, до тех пор, пока ты не пересёк «сферу непроникновения». Здесь же, как видишь, со временем всё в порядке.
- И что это значит? – тупо спросил я.
- Мне-то почём знать? – удивился полковник. – Кто тут у нас специалист по дримскейпам и странным сущностям?
- У меня складывается ощущение, - буркнул я. – Что вы всё прекрасно знаете, просто издеваетесь надо мной.
- Ну, положим далеко не всё, и я тебе об этом говорил не раз. Ладно, к делу. Раз нельзя приблизиться для подробного изучения объекта, пришлось задействовать сверхмощные оптические сенсоры. Вот, посмотри.
На экране возникли сельские пейзажи, вполне себе Лэйвского типа. Поля, луга, леса, деревни и огороды. Несколько крестьян обрабатывают вручную поле. Вот обоз, запряжённый обычными лошадьми везёт какие-то мешки. Я зевнул.
- Что-то я сомневаюсь, что это людская прародина. На вид второй, максимум третий техноуровень. Ровным счётом ничего интересного.
- Не торопись, Стэллар, - хмыкнул шеф. – Смотри дальше.
Дальше был крупный город на берегу океана, довольно красивый. У древней, докосмической архитектуры есть свой непередаваемый шарм, кто бы что не говорил. Вот только что здесь необычного?
- Смотри, Дэйв! – вдруг с удивлением произнесла Иса. – А ведь это прямо как тот корабль, на котором мы летали на Вечере.
Я уставился на экран. Шеф бросил на меня ехидный взгляд и дал стоп-кадр. А ведь и правда, рядом с городом располагалась башня, она же посадочная площадка, к которой стыковался почти что брат-близнец экскурсионного летающего корабля с планеты-курорта.
- Ничего не понимаю, - с недоумением сказал я. – Деревянное судно. С парусами. Летает. Третий техноуровень. Как такое вообще возможно? Ладно Вечер, там корабли – продукт высоких технологий с антигравами и навигационными системами, просто выглядящие как деревянные. Но тут-то? Антиграв ведь не состряпаешь на коленке, это сложная система. В любом случае, корабль – это продукт целой технологической цепочки, значит должны быть заводы, источники энергии, структура общества должна соответствовать техноуровню… Да что я вам рассказываю, это школьный курс политэкономики. А тут у нас сплошные мечи и стрелы. Или же где-то на этой… хм… планете есть высокоразвитая цивилизация?
- На обоих половинках ситуация примерно одинаковая. Перекосов в развитии не обнаружено.
- Но как, Холмс? – вырвалось у меня.
Шеф недоуменно уставился на меня.
- Это что, ругательство такое? – с подозрением спросил он. – Ты смотри, Стэллар, я ведь не посмотрю на твои былые заслуги, за нарушение субординации упрячу куда-нибудь на фронтир…
- Ах, оставьте, - театрально взмахнул рукой я, – вы же видите, тиран и деспот, чужая память сводит меня с ума. Не обращайте внимания. А что касаемо фронтира… Только не бросайте меня в терновый куст!
- Псих, - сплюнул Борис Всеволодович. – И с каким контингентом мне приходится работать!
- Вернёмся к нашим несуразицам, - я повернулся к экрану. – Есть правдоподобное объяснение этим нестыковкам с технологиями?
- Нету, - буркнул шеф. – Но это ещё не самое смешное. Смотри сюда.
Шеф поколдовал немного со своим компьютером, и перед нами возникло изображение морского порта. Самый обычный, не летающий корабль отчалил от пирса и отправился в море. Шеф включил перемотку, и кораблик с бешеной скоростью устремился в открытый океан.
- Сейчас начнётся, - шеф ткнул пальцем в изображение. – Не пропусти.
Корабль уплыл далеко от суши и направлялся прямиком к водовороту. Вот он, подхваченный течением, устремляется к воронке, всё набирая и набирая скорость несётся по спирали и наконец исчезает прямо в центре, проваливаясь на дно океана.
- Это что, клуб самоубийц на морской прогулке? – с удивлением спросил я.
Шеф только хмыкнул.
Изображение переключилось на другую половинку аномалии. Из вершины гигантского фонтана вынырнул провалившийся в водоворот кораблик, и расправив складные крылья, начал планирование по спирали, уходя всё дальше и дальше от столба воды. Наконец он сел на воду и расправив паруса поплыл к одному ему известной цели.
- Вот так они путешествуют между верхней и нижней половинками, - изрёк шеф, зажигая сигару. – Занятно, правда?
- Более чем, - согласился я. – И как местные это проворачивают?
- Вопрос, - согласился босс. – Однако, если допустить существование гипотетического «второго подхода»…
- Кого? – перебил я.
– «Второго подхода», - недовольно повторил мой начальник. – Не перебивай, Стэллар. В Большом Архиве мы нашли упоминание об этом феномене. Считается, что первый подход – технологический, привычный нам уклад жизни, но есть и тот самый, второй подход. Якобы есть. И основан он… на втором подходе.
- Ничего не понимаю, - хором сказали я, Катя и Иса.
- Я тоже, - буркнул шеф. – Может это просто сказки.
- Именно, - гордо сказал я. – Всё в этой вселенной подчиняется физическим законам. Так что любой феномен можно рационально объяснить.
- А скажи мне, - прищурился шеф, – какими физическими законами можно объяснить твои псионные экзерсисы? Или эту твою, - он ткнул в сторону Кати сигарой, - аномалию?
Я открыл рот. Подумал. Закрыл. Катя показала боссу язык и надулась.
- И правда ведь, - согласился я. – Не могу. «Мы можем пользоваться пси силой, но не понимаем её природы», вот чему нас учили. Сколько тайн на мою бедную голову!
- Ты сам такая тайна, - усмехнулся шеф. – Смысл задания тебе понятен? Отправиться, внедриться, разобраться. Никто кроме тебя не может пересечь «сферу непроникновения».
- Куда уж понятнее, - вздохнул я. – А что наши галетско-амарские друзья? Уже пробовали высадить десант?
- А как же! – злорадно ухмыльнулся босс. – Естественно. И уже потеряли с десяток транспортов и атмосферных крейсеров с каждой стороны. Мы им в этом праведном деле не препятствовали.
- Но ведь если я пересеку эту «сфере непроникновения», аномалия станет доступной всем и каждому?
- Не переживай на этот счёт, - отмахнулся полковник. – Может будет, а может нет. В любом случае, это наша проблема, а не твоя.
- Опять интриги, да? – прищурился я. – Опять что-то скрываете?
- Тебе отсыпать таблеток от паранойи? – огрызнулся шеф. – Или сам справишься?
- Ну вас, - Катя спрыгнула с моих колен. – Я пошла корабль готовить. Пока!
И исчезла.
- Ладно, - я встал с кресла. – Задание понятно. Отправляюсь. Координаты уже слили?
- Куда это ты отправляешься? – нахмурился шеф. – Забыл, как тебя утянуло хрен пойми куда? Нет уж, полетишь с комфортом в трюме авианосца. Я изложил магистру Йодину твоё предположение по поводу пси-профиля, и тот не стал его отметать. Более того, он сказал что такое вполне возможно, и подобные технологии уже в разработке, только ещё далеки от идеала.
- Так это что, - взвыл я, - мне теперь в космос проход заказан, что ли?
- Не реви, - поморщился шеф. – Всё устаканится. А теперь срочно дуй в третий отдел, тебя там уже ждут. Свободен.
Капитан Веселов вызвал электромобильчик, и мы все трое покатили в таинственный третий отдел. Наш конвоир в очередной раз состроил каменную физиономию и на мой подколки не реагировал. Вот ведь истукан хренов! Докопаюсь я до тебя когда-нибудь.
- Смотри, Дэйв! – Иса ткнула пальцем в окно. – Какие здесь, оказывается, масштабы!
И правда. Наша машинка ехала по краю гигантского подземного цеха, способного, судя по размеру, вместить даже дредноут. На стапелях виднелся остов строящегося корабля, очень сильно напоминавший «Мегатрон», но с существенными различиями, видными уже невооружённым глазом. Небось очередной прототип, я даже не удивлюсь, если он основан на технологиях, извлечённых из моего «Искателя». Среди мешанины железных конструкций то и дело вспыхивали огни наносборщиков, и очередная железяка удлинялась на несколько метров.
- Слышал я про подземные верфи СИБ, - задумчиво произнёс я, - но не думал, что они такие большие. Интересно, - я повернулся к Исе, - капитана Веселова тоже здесь сделали? Я подозреваю, что он робот. У тебя нет, случаем, магнита? Проверим, липнет он к нему или нет.
Веселов покосился на меня и вдруг заржал, да так, что я подпрыгнул от неожиданности. А шеф еще меня психом называл. Да у него все сотрудники с приветом.
- Всё, приехали, - доложил Веселов, снова нацепив каменную маску. – Слазьте. Вам в эту дверь.
Я с подозрением покосился на него, а вдруг ещё чего учудит? Но нет, этот странный тип так и остался сидеть на переднем сидении. Я подал руку Исе, и мы вышли наружу. Двери с надписью «Отдел №3» раскрылись, пропуская нас внутрь.
- Добро пожаловать, а то я уже заждалась, - раздался голос справа. – Я Кьюи Петрова, рада вас видеть.
Я повернулся на звук и увидел альтари в белом лабораторном халате, стоящую у столика с кофемашиной.
- Хотите кофе? – спросила она.
Я кивнул головой. Кьюи наполнила три чашки и поставила на поднос.
- Давайте к столу, присаживайтесь, - она прошествовала на своё место и села в кресло. – Значит так. У нас тут отдел специальных разработок и прототипов. Ваш шеф, Борис Всеволодович, попросил меня подобрать вам снаряжение для миссии, если я правильно поняла, вас засылают в потерянную колонию третьего техноуровня. Вот только почему пилота, а не специалиста-разведчика? Нет-нет, не отвечайте! – замахала руками она. – Я всё понимаю, военная тайна.
- Странная фамилия для альтари, - произнёс я, отхлёбывая кофе. – Вот где настоящая тайна. Честно говоря, я не ожидал здесь увидеть представительницу вашей прекрасной расы.
- Нет здесь ничего таинственного, - улыбнулась она. – Я замужем за гражданином империи, вот и всё. Давно уже, лет пятьдесят с хвостиком. И представьте себе, все эти пятьдесят лет мои сослуживцы продолжают перемывать мне и мужу косточки. Пора бы уж привыкнуть к этому факту, а нет, всё туда же. Но ничего, теперь они переключились на вас.
- А нас-то за что? – удивлённо спросил я.
- Как за что? – не менее моего удивилась альтари. – Про вашу свадьбу и подвиги на Вечере уже полгалактики в курсе, а уж сообщество кибердуши вас причислило к рангу святых. Представьте себе, даже у нас две таких пары решили выйти из тени и оформить отношения. Кому-то надо было сделать первый шаг, а остальные пойдут по их пути. Так сказать, один маленький шажок для человека и один большущий шаг для всего человечества. Может печеньку? Я сама пекла.
- С превеликим удовольствием, - согласился я. М-м-м, вкусно!
- У нас тут жизнь кипит ключом, особенно после этой вашей экспедиции, - продолжала Кьюи. – Столько интересных артефактов! Да взять хотя бы номер 3, с надписью BFG-9000. Удивительная вещь! Устройство создаёт локальную гравитационную аномалию, удерживающую и нагревающую плазму. Более того, внутри шара создаётся молекулярная структура, работающая как некий управляющий контур, позволяющий ему самому находить цель. Просто уму непостижимо! Если бы я своими глазами это не увидела, ни за что бы не поверила. Мы, кстати, привинтили такую пушку на один из наших дредноутов, в увеличенном виде, разумеется. Работает просто замечательно! Но это не самое забавное. Представьте себе, наши солдаты поймали странное существо без лица. Оно заявило им, что у него тут банк и потребовало открыть вклад, под страхом немедленного уничтожения.
- О, старина Нингоблин жив! – хохотнул я. – И всё так же не умеет вести дела. Вы его там не уконтропупили случаем? Он, в сущности, парень неплохой, хоть и слегка зануда.
- Так вы что, знакомы? – опешила Къюи.
- В некотором смысле, - ответил я. – Это я подкинул ему идейку про банковское дело.
- Как интересно! – удивилась альтари. – Надо будет его поподробнее расспросить. Он сейчас в изоляторе, пока и без него куча дел. Наши бравые десантники его слегка помяли, но в целом ничего страшного. Ох ты, что-то я разболталась. А ведь надо показать вам оборудование. Смотрите.
Из открывшейся ниши выехали два манекена, мужской и женский, в непривычной, но довольно стильной кожаной одежде.
- Мы создали эти костюмы, - начала Къюи, - основываясь на видеоданных разведки. Эта одежда похожа костюмы местных путешественников, по континенту шляются группы по пять-семь человек, но в отличие от продуктов местных кутюрье, ваши сделаны по последнему слову техники. Это не кожа, а наноструктура, схожая с бронёй боевых костюмов. Прорезать её с помощью холодного оружия нереально, да и огнестрел она выдержит без особого труда. В сущности, это боевой костюм и есть, только выполненный в таком нестандартном виде. Далее. Иса, вы ведь специализируетесь на дальнобойном оружии?
- Ага, - кивнула Иса. – Я снайпер.
- Тогда для вас подойдёт этот арбалет. Похожие конструкции есть у местных, только у этого ещё и магазин со стрелами, плюс мелочи вроде гравитационного ускорителя болтов и сопряжения с вашим нейроинтерфейсом.
- Вот это дело! – обрадовалась Иса. – А я-то думала как мне протащить на это дурацкое задание мою любимую снайперку.
- Далее, - продолжала Кьюи, - хотя костюмы и защитят ваше тело, голова останется беззащитной. Чтобы исключить эту досадную оплошность мы разработали набор бижутерии, серьги, с инициаторами защитного поля и вот это украшение на шею, с элементами питания и контуром управления.
- Вот те на, - с чувством произнёс я. – Впервые вижу набор побрякушек +5 к классу защиты. Вы уверены, что они подойдут мне по уровню?
- Ага, - кивнула альтари. – Именно из онлайн игр мы и почерпнули эту идею. Ваши кольца-упаковщики останутся при вас, так что рекомендую ваши боевые скафандры всё же захватить, мало ли что. С местной валютой пока непонятно, так что возьмёте немного золотых слитков. В примитивных культурах золото обычно пользуется спросом.
К нам подкатил столик с весьма приличной кучей золотых прямоугольников, размером с мизинец. Иса, как настоящая жена и казначей, моментом прибрала всё сверкающую горку к рукам, упрятав в недра своего кольца.
- Дальше всё не так интересно, - говорила Кьюи, и на столе появлялись всё новые предметы. – Набор посуды для готовки в полевых условиях. Палатки. Генератор маскирующего поля «Проблема-П».
- Правильно, - кивнул я. – Совсем не палево. Подумаешь, высокотехнологичный генератор.
- Так он же маскировочный, - удивилась начальница сверхсекретного отдела. – Его не видно при работе. Впрочем, не хотите не берите.
- Хотим, - возразила Иса. – В хозяйстве всё пригодится.
Не, она не жадная. Домовитая.
- Правильно, - согласилась альтари. – Так, что там дальше? Ага. Палатки, Спальники. Продуктовый набор и прочие мелочи. Дэйв, как у вас с рукопашкой и холодным оружием?
- Только в общих чертах, - ответил я. – В рамках курса выживания.
- Тогда даже и не знаю, что вам предложить…
- Ничего не надо. Я пойду на дело с моим любимым силовым лезвием.
- Но ведь…
- Сойдёт за волшебный артефакт, - твёрдо возразил я. – И вообще, я крутой колдун, забыли? Буду воин-маг, или что там за игровые классы водятся в этой фэнтезятине?
- Не стоит путать третий техноуровень с игрой, - осуждающе произнесла Кьюи. – Это всё же реальная жизнь.
- Знаете, что-то мне подсказывает, - задумчиво произнёс я, - что внутри этого дримскейпа всё будет гораздо веселее, чем в любой игре.
- Внутри чего? – переспросила Кьюи.
- Неважно, - я встал с кресла. – Спасибо за кофе и оборудование. Мы, пожалуй, пойдём.
- Подождите, вас хотел видеть Артефакт №153.
- Кто?
- Да робот гигантский. Всё про вас говорил.
- Опа, - удивился я. – Мой приятель. Так он разговаривать научился?
- Говорит плохо, но понять можно. Пойдёте к нему?
- Конечно! – ответил я. – Куда идти?
Мы трое спустились на лифте на пару ярусов вниз, в большой ангар. На полу действительно сидел Гигаробот, скрестив железные ноги в позе лотоса. Он что, медитирует?
- Йо, партнёр! – я похлопал робота по железной ноге. – Как сам? Жизнь, здоровье? Свежее ли машинное масло тебе здесь наливают?
Робот открыл глаза и уставился на меня.
- Привет, - проскрежетал он. – Всё как ты и говорил. Когда в бой?
Я задумался.
- Знаешь, я сейчас на задание…
- Возьми меня, - категорично заявил Гигаробот.
Я почесал в затылке.
- Видишь ли, нам надо скрытно проникнуть на одну…хм… планету. А ты, дружище, будешь нас сильно демаскировать. Скрыть тебя, сам понимаешь, не удастся.
Робот сильно приуныл.
- Знаешь что, - вдруг решил я. – Давай так поступим. Вот так прямо сразу на задание я тебя взять не смогу, но попрошу погрузить на борт авианосца, полетишь с нами. А там, случай чего, я попрошу забросить тебя к нам. Вдруг нам попадётся противник, с которым справится сможешь только ты? Как тебе такая мысль?
- Идёт! – повеселел робот. – А то мне скучно здесь. Твои сородичи копаются у меня в нутре. Немного щекотно. И странно. Будто бы внутри меня завелись паразиты.
- Переборщил ты, партнёр с образностью, - пробормотал я. – Ладно, жди погрузочной команды. А мы, пожалуй, пойдём.
В ухе пискнул сигнал нейрочата.
«Пользователь Катя добавлен к вашей группе» - доложила программа.
«Дэйв, - раздалась катина мысль, - меня грузят в авианосец. Это как, нормально? А то я тут всё в клочки разнесу!»
«Отставить стрельбу! – рыкнул я. – Без приказа капитана огонь не открывать. Да, всё нормально. Полетим пасажирами».
«Так точно, о мой муж и капитан! – отрапортовала Катя. – Есть огонь не открывать!»
«Что-то я не помню, чтобы ты с Дэйвом поженилась, - вклинилась Иса. – Пока что только я первая и единственная его жена».
«Иса, не занудствуй, - отмахнулась Катя. – Я его корабль, так что я ему не менее близка, чем ты. А что касаемо всяких ритуалов, то я что-нибудь придумаю».
«Девочки, не ссорьтесь, - влез в милый девичий диалог я. – Да, я теперь гарем-лидер, мачо и альфа-самец в одном флаконе. Таковы реалии, и тут ничего не попишешь».
«У, мужики, - фыркнула Иса. – Дэйв, а вот если бы у меня было два мужа, что бы ты сказал, а?»
«Исключено, - решительно возразил я. – Двум капитанам на корабле не место. И вообще, я один, единственный и неповторимый. А гаремы из мужиков – это к галентам, они известные извращенцы. Забыла что ли псевдобабу с Вечера? Этот, как его… Вруст…Ёпрст… Тьфу».
Ису скривило.
«Даже если брать примеры из дикой природы, - ханжески продолжил я. – То у львов прайды из львиц, женского, прошу заметить, пола. О, кстати. Пока летим можно поиграть во что-нибудь эдакое. «Поймай меня, мой львёночек», «я твоя киска». Ну, как-то так.»
«Я с вами! – встряла Катя. – Люблю резвиться в постели!»
Иса вздохнула.
- Ты ещё научно-философскую базу подведи под свои развратные привычки, - уже голосом произнесла она. – А на счёт игр… Я подумаю.
«Искатель» погрузили на борт авианосца, и экспедиционный корпус отбыл к аномалии.
Мы пять дней валяли дурака. Опустошали бар, плескались в бассейне, валялись в постели. И вот, когда мы в очередной раз предавались веселью, позвонил шеф.
- О, - доложила Иса, - входящее соединение от полковника. Срочно. Соединяю.
Прямо над кроватью возникло голографическое окошко с озабоченной физиономией босса.
- Так, Стэллар, - с места в карьер заявил полковник. – Мы прибыли. Срочно ко мне на инстркутаж… Ты чем это тут занимаешься?!
- Развратничаю, товарищ полковник, - честно сознался я, - с моей женой и моим кораблём. Вот она, полюбуйтесь, лежит на моей правой руке. Хотя мы и целомудренно прикрыты простынкой, сам факт разврата весьма очевиден. Кстати! Интересный факт: моей жене от роду чуть больше десяти лет, это, прошу заметить, натуральнейшее растление малолетних. Казалось бы, насколько низко я пал, но ведь нет предела совершенству! Посмотрите налево. На другой моей руке лежит воплощение моего корабля, а ведь ей чуть более месяца. Вот она, сама квинтэссенция разврата! Я надеюсь вы оценили всю глубину моего нравственного падения?
Полковник покраснел до кончика волос.
- Ты что несёшь, Стэллар? – выдавил он. – Быстро ко мне! Живо! А то трибунал… расстрел… и труп в сортир спущу! Пшёл!
- Зачем ты так с ним, Дэйв? – укоризненно произнесла Иса. – Доводишь до инфаркта старого больного человека.
- А нефига вламываться в мою спальню не постучавшись, - гордо ответил я, натягивая форму. – Всё, ушёл на расправу.
Немного поплутав в дебрях авианосца, и чуть было не забравшись в реакторный отсек, я таки вышел к офицерским каютам. Найти босса особого труда не составило, на страже драгоценной двери стоял мой старый приятель Веселов.
- Вольно, солдат! – скомандовал я, проходя мимо.
Поганец и бровью не повёл. Я открыл дверь и строевым шагом прошествовал внутрь. Шеф смотрел зверем. Зажжённая сигара нервно подрагивала в его зубах.
- Капитан Стэллар для расстрела в сортире прибыл! – гордо рапортовал я и вытянулся по стойке смирно.
- Стэллар, - прорычал босс, - не будь в тебе такой нужды, давно бы сослал тебя в нули!
- Генеральным директором компании по вкопке тританиума? – поинтересовался я. – Хотите контрольный пакет акций? Хорошо, давайте обсудим усло…
- Молчать! – взревел как паровоз мой начальник. – Стоять и слушать! Мы прибыли в точку назначения. Сейчас на твой корабль доставят посадочную капсулу, после погрузки срочно вылетаешь к объекту. Чем быстрее твоя поганая задница свалит с моего корабля, тем чище здесь будет атмосфера. Понял?! После пересечения сферы непроникновения следовать намеченному плану! Выполнять!
- А что, - удивился я, - был какой-то план? Помнится, в прошлый раз вы мне заявили что-то вроде «пойди туда, не знаю куда».
- Если начальство говорит, что план был, значить был! Ясно?
- В смысле, он был, но вы его скурили? – уточнил я.
Шеф взревел и запустил в меня сигарой. Маленькая горящая торпеда пролетела через всю каюту, и наткнувшись на мой пси-щит вспыхнула и рассыпалась пеплом, оставив после себя облачко ароматного дыма. Под его прикрытием я и улизнул из негостеприимного кабинета. Ну его, вдруг истерику устроит?
У воздушного шлюза «Искателя» меня поджидала Катя в неизменном синем платьице и белых босоножках.
- Капитан, - спросила она. – Что там за штуку погрузили в трюм?
- Это по нашу с Исой душу. Капсула. Всё, вылетаем. Кажется я довёл босса до припадка, так что надо срочно сваливать, пока он не пришёл в себя.
Я поймал выходящую из-за угла Ису, чмокнул в щёчку и потащил в рубку. Плюхнувшись в пилотское кресло я запросил взлёт.
- «Адмирал Соболев», это «Искатель». Прошу разрешение на взлёт.
- «Соболев» на связи, - откликнулся диспетчер. – Взлёт разрешаю.
Распахнулись ворота ангара, и «Искатель» плавно вынырнул во тьму космоса.
- Ого, - изумилась Катя. – А эта штука огромная!
Аномалия действительно была крупнее Лэйвы или Капитола. Довольно внушительная штука.
- Иса, что с гостями?
- Момент, капитан. Произвожу селекцию целей. Готово. Зелёные – это наши. Авианосец, дредноут СИБ, четыре линкора класса «Мегатрон», плюс мелочь, вроде крейсеров поддержки. Амарские силы в трёх миллионах километрах от нас на три часа. Три «Мочалки», пяток «Шпрот», в смысле крейсер тип «Оракул», и немного фрегатов. Не серьёзно. А вот наши галентские друзья совсем рядом. Пять линкоров класса «Домик», шесть «Мурмидонов», девятнадцать штурмовых эсминцев и фрегатов радиоэлектронной борьбы. Это уже неприятно.
- Надеюсь, они не станут с нами воевать. До цели сколько?
- Миллион с копейками километров. В подварп?
- Не стоит, - решил я. – Душа не лежит. Двигаем своим ходом. Полный вперёд!
«Искатель» включил двигатели, и мы полетели.
- Капитан, - доложила Иса, - галентские силы пришли в движение. Их фрегаты будут у нас на хвосте через минуту.
- Нахалы, - изумился я. – Орудийные башни в боевое положение. Огонь без команды не открывать.
- Вызов с «Соболева».
- Соединяй.
На экране появился разгневанный шеф.
- Ты что там собираешься устроить, Стэллар? – рыкнул он, пыхтя новой сигарой.
- Ничего, - обиженно заявил я. – Просто лечу. И галенты летят. Ко мне.
- Вот и лети себе. Огонь не открывать, это наша забота, ясно?
- Понял, босс.
- Конец связи.
- Ну вот, пострелять не дали, - расстроенно заявила Катя, фривольно усевшись на подлокотник моего кресла. – А я так надеялась.
Галентские фрегаты облепили «Искатель». Рой этих мелких паразитов крутился по орбите, заслоняя приближающуюся аномалию.
- Расстояние до цели?
- Семьсот тысяч километров. О, кажется нас ловят в прицел, - доложила Иса. – Неужто попытаются атаковать?
Пару минут ничего не происходило, пока у одного из галенских пилотов не сдали нервы.
- Оба-на, - сказала Иса. – А мы под сеткой.
Скорость упала почти до нуля. Тут же из невидимости выскочили две имперские «Гремучки» и злополучный фрегат разлетелся в клочья. Полоска скорости поползла вверх.
- И да начнётся махач! – патетически заявил я.
И махач начался. Авианосец выпустил дронов, сбросив невидимость, на подмогу «Гремучкам» пришёл пяток «Асассинов», отстреливая галентов из своих малокалиберных, зато очень скорострельных бластеров, так что ещё несколько фрегатов РЭБ превратились в груду мусора. По нашим щитам ударил ракетный залп, снявший защиту на треть.
- Одного не пойму, - сказал я, почёсывая нос. – Нафига это нужно галентам? Почему они пытаются не пустить нас к планете? Им же сейчас наваляют по самое не балуйся. Амары вон, молчат, не нарываются.
- Понятия не имею, Дэйв, - отозвалась Иса.
- Да не напрягайся, это так, мысли в слух.
«Домики» ушли в подварп. «Мурмы» попытались увязаться следом, и половине это даже удалось. Оставшуюся тройку ухватили за жабры «Меги» и сгрызли в мгновение ока.
- До цели четыреста пятьдесят тысяч километров.
Галентский флот материализовался в ста километрах, на шесть часов от нас. Включив ускорители, преследователи рванули на перехват, надеясь подойти вплотную и изловить нас в стасисную сеть. Наивные! Догнать «Искатель» для линкора или тяжёлого крейсера – дохлый номер. Сейчас войдём в атмосферу и ищи нас, свищи нас.
Вражины поймали нас в прицел, «Домики» выпустили стаю дронов, мимо просвистело несколько тяжёлых чемоданов из четырёхсот миллиметровых орудий. Мимо, естественно. Я отвернул чуть вбок, выходя из сектора обстрела, и внезапно экран радара опустел. Были враги и вот их уже нет.
- До цели двести семьдесят тысяч километров, - отрапортовала Иса.
- Какой интересный эффект! – удивился я. – В прошлый раз мы открыли доступ в дримскейп для всех желающих, а тут облом. Забавно, однако. Интересно, куда утащило галентов?
Иса пожала плечами.
- Не знаю, и знать не хочу. Шеф звонит, ответить?
- Соединяй.
- Стеллар, ты как там? – озабоченно поинтересовался босс.
Опять добрый дядюшка. Будто бы и не кидал в меня сигарой полчаса назад.
- В порядке, ничего не болит.
- Вот и славно. Связь есть, это радует. Докладывать мне ежесуточно, связь через «Искатель». Мы тут нашли для вас подходящую точку посадки, рядом с портовым городом на морском берегу. В порту обычно шляется много всякого народа, так что постараетесь смешаться с толпой, приглядеться, освоиться. Ваше приземление никто не заметит, капсула оснащена генератором невидимости. Да, после посадки она самоуничтожится, так что не забудьте отойти подальше. Всё, приступай.
Босс отключился.
- Я с вами не пойду, - заявила Катя. – Останусь на корабле, буду скользить невидимкой в плотных слоях атмосферы. Если что, я вас вытащу. Но знаешь, Дэйв, что-то мне подсказывает, что без нужды лучше на планету не соваться.
- Пожалуй что, - согласился я. – Катя, ты родилась в дримскейпе, так что неизвестно, что может произойти, вступи ты в игру. Я уже один раз видел «превышение допустимого предела вмешательства». Потерять тебя мне совсем не хочется. Ладно. Идём, Иса.
Мы прошли в грузовой отсек, и я открыл крышку капсулы.
- Нда, - произнесла Иса, оглядев конструкцию, - тесновата машинка. Лететь нам с тобой, Дэйв, лёжа и в обнимку. Но ведь ты не возражаешь, правда?
Я не возражал. Крышка закрылась, и капсула плавно качнулась: мы выскользнули в атмосферу.
«Проверка, проверка, - раздался Катин голос в моей голове. – Тестирование нейросвязи. Дэйв, Иса, ответьте».
«Нормально всё, - отозвались мы».
«Ага, – удовлетворённо кивнула Катя. – До поверхности 30 километров. Я ушла в невидимость, вы тоже. Буду управлять вашим спуском дистанционно. Заодно я выпустила несколько дронов-разведчиков, спасибо СИБ за эти полезные штуки. Буду понемногу собирать информацию. Для начала надо провести анализ языка, а то выяснится, что общаться вы не сможете, как дальше быть? Но ничего, ведь у вас есть я, великая и неповторимая Катя…»
Нда, а трепаться она, видимо, любит.
«… Если что, посидите немного в лесу, пока я не закончу программу обучения. О, идут первые данные. Так, начинаю анализ. Нда. Большая часть народа говорит на вполне сносном имперском, хотя и с необычным акцентом. Распознаю галентскую речь, с некоторыми архаизмами. Интересные дела… Дэйв! У нас внештатная ситуация!»
Капсулу ощутимо тряхнуло.
«Вы уходите с курса, - нервно затараторила Катя. – Я не могу перехватить управление! Точнее, оно есть, но эта дурацкая штука всё равно летит куда не надо!»
Вот ведь, а? Всё приходится делать самому. Я выскользнул наружу и огляделся. Посадочная капсула, покачивая крыльями, плавно скользила сквозь облака. На неконтролируемый спуск непохоже, мы идём по нормальной пологой траектории. Ну, и где у нас что?
Кромка океана осталась далеко на севере. Внизу тянулись равнины с вкраплениями леса, а ещё дальше, довольно высокие горы с шапками снега. Эк куда нас закинуло! Ладно, попробуем развернуться, в первый раз, что ли? Я взялся за капсулу, как когда-то за «Искатель», и попробовал развернуть в воздухе.
А вот хрен! Словно гору попытался своротить. Я обиделся и поднажал сильнее. Капсула слегка сместилась в сторону, но тут же вернулась на место.
Это что за дела такие? Нас специально ведут? Кто, как? Я огляделся. Никаких следов внешних воздействий, вроде той приснопамятной таргонской паутины в космосе. Природная аномалия? Я потянул что есть силы, и внезапно огрёб псионного пинка такой силы, что меня зашвырнуло назад в тело.
- Ты чего, Дэйв? – удивлённо спросила Иса. – Ты внезапно так дёрнулся…
- Иса, - хмуро ответил я. – Я впервые ощутил на себе чужое пси-воздействие. И хуже всего, что этот кто-то гораздо сильнее меня.
«Отличные новости! – отвлёк меня бодрый Катин голос. – Я восстановила контроль над капсулой. Всё нормально. Место приземления, правда, будет совсем другое, но уж как получилось. Приготовьтесь. Через две с половиной минуты посадка. Начинаю торможение».
Придётся довериться Кате, я в этой ситуации явно бесполезен. Выходит, внизу может быть комитет по встрече? Вот уж фигушки, живым не дамся. Капсулу тряхнуло, подбросило в воздух, снова ударило о землю, повело со скрежетом, и наконец, развернув боком, остановило.
«Не очень удачная посадка, - извинилась Катя. – Простите. Некоторое время я не смогу выйти на связь, дроны от вас слишком далеко, а капсула скоро развалится. Так что поторопитесь, и до встречи!»
Я откинул крышку, подхватил Ису, наши вещмешки, и побежал через густую траву подальше от места посадки, прямо к ближайшему кустарнику у самой кромки леса.
- Дэйв, можешь поставить меня на ноги, я вполне в состоянии передвигаться сама, - несколько удивлённо сказала мне Иса.
- Прости дорогая, действовал чисто инстинктивно. Хватал самое дорогое, то есть тебя. Сейчас должно бабахнуть.
Иса расцвела. Ай да я, ай да дамский угодник.
Зря я надеялся на фейерверк. Капсула издала тихое шипение и рассыпалась в серую пыль, безо всяких спецэффектов. Так, а где засада?
- Эй, привет, - раздалось из кустов.
Мы резко развернулись. Иса вскинула арбалет, я мгновенно активировал силовое лезвие.
- Тихо, тихо, - нервно сказали кусты, - уберите эти игрушки. Я совершенно не настроен с вами ссориться.
- Ты кто такой? – с подозрением спросил я. – Вылазь давай!
- Стрелять будете?
- Не буду. Вылазь, говорю.
Из кустов показалась шляпа с пером. Покачавшись из стороны в сторону она снова исчезла, и наконец наружу выбрался молодой парень, лет восемнадцати на вид, одетый в добротные матерчатые штаны, высокие сапоги и кожаную куртку. В руке он держал палку, с надетой на верхний конец шляпой. Ясно, это такой хитрый стратегический манёвр, проверить наши добрые намерения. Или злые. Выкинув палку, незнакомец отряхнул со штанов веточки, надел шляпу и произнёс:
- Вы там, наверху, все такие нервные?
Наверху? Он что, принял нас за жителей верхней половины? Я недоверчиво поднял бровь. Абориген потыкал пальцем вверх.
- У вас что, не хватило денег на корабль? И куда подевалась эта ваша штука?
- Рассыпалась, - нагло ответил я, – хреновые у нас наверху колдуны, сам знаешь. Подсунули нам для испытания новый аппарат, а он, как видишь, оказался с изъяном. Корабль-то денег стоит, а тут такой шанс совершенно бесплатно прокатиться. Путешественники мы, собираем материал для книги.
- А-а-а, - понял местный. – Ясно. А колдуны в Альмарике и вправду хуже наших, это ты правильно сказал, вот только у вас их гораздо больше.
Он что, серьёзно? Колдуны? Этот дримскейп и вправду оказался фэнтезятиной? Ну мы и влипли…
- Неудачное вы, впрочем, место для посадки выбрали, - продолжил парень. – Сейчас они будут здесь.
- Кто «они»? – нехорошо прищурившись спросил я.
- Да хулиганы местные, - просто ответил абориген. – Разбойнички. Я полдня от них через лес драпал, думал на равнине отвяжутся, да хрен там. Хотел попытаться отсидеться в кустах, но тут вы сверху свалились. Драться хоть умеете?
Замечательно. Разборки с местными бандитскими авторитетами – это именно то, чего мне сейчас остро не хватает.
- Умеем, - обнадёжил я. – А у самого-то, где оружие?
- Это я ща, это я мигом, - воспрянул духом местный, - втроём глядишь и отобьёмся. О, вот и они, - и юркнул в кусты.
Вот поганец. Оставил нас одних разбираться, а сам свалил. Из леса, не торопясь, вышла троица самого криминального вида. Самый крупный, и видимо главный, нёс на плече огромный двуручный топор. Двое его подручных, в потрёпанных кольчугах, были вооружены попроще, парой кусков железа разной степени ржавости, которые умники по недоразумению принимали за мечи. Всего трое? Не, в лесу наверняка тусуется группа поддержки.
- Эй ты, - обратился ко мне громила с топором, - видел здесь мелкого такого, вертлявого в зелёной шляпе?
Я почесал рукоятью силового лезвия за ухом.
- Может и да, а может и нет, - неопределённо ответил я. – Видишь ли, это вопрос философский. Знаешь, наверное, всё в этом мире относительно, поэтому сложно сказать, видел ли я этого типа, а может он просто оптическая галлюцинация. Как говорил знаменитый учёный Геродот…
- Слышь, - насупился гопник, - ты эта, чё, умный?
Я погрозил ему пальцем.
- Деревенщина, - укоризненно произнёс я. – Ну кто так с путниками общается? Первый вопрос должен быть: «Мелочь есть?», второй «А если найду?». Тебя где на бандита учили? Позорище!
Мужик раскрыл пасть и застыл. Да уж, мыслительный процесс давался ему с трудом. Наконец болезного отпустило и он выдал:
- О! Точно. Деньги есть?
- Есть, - согласился я.
- Давай сюда, - просиял разбойник.
- Не дам. Я жадный.
- Тогда я тебя убью и заберу сам, - довольно ухмыльнулся бандюган.
- Как вариант, - согласился я. – Но тогда ты не узнаешь, проходил ли здесь тот самый прохиндей. Кстати, зачем он тебе?
- Золотишко наше спёр, - недовольно нахмурился разбойник. – Вернуть надо.
- Да чего ты с ним базаришь, Картавый, - не выдержал один из подручных. – Мочи его, бабу заберём, повеселимся. Чё застыл-то?
- Точно! – просветлел Картавый и занёс топор.
Я плавно ушёл с линии атаки, и Иса всадила нахалу стрелу прямо промеж глаз. Мужичина выронил топор, скосил глаза на торчащее из переносицы древко и рухнул на землю замертво. Тут же из кустов вынырнул какой-то клубок, и сверкая серебряной металлической полоской, оттяпал голову застывшему рядом с тушей Картавого разбойника.
О, да это же абориген! А я-то про него уже нехорошее подумал. Вон как своей железкой орудует, выбил меч у второго паразита и оттяпал ему пол-руки. Красава. Ну теперь жди подмоги.
Точно. Из леса, с подвыванием, выскочила ватага поганцев, числом шесть рыл, и мгновенно оценив обстановку рванула к нам. В кустах два раза тренькнуло. О, ещё и арбалетчики? Они самые. Оба болта, попав в зону действия моего пси-поля, резко изменили траекторию и улетели в небеса. До чего же я наловчился пользоваться своими навыками! Отклоняю посторонние предметы почти инстинктивно.
Группа нападающих разделилась, двое устремились к местному, остальные к нам.
- Иса, займись кустами! – крикнул я, активируя силовое лезвие.
- Поняла, - ответила Иса и всадила в кусты несколько болтов. В зарослях что-то хлюпнуло и забулькало. Кажется, один готов. Так, не отвлекаемся. Иса сама разберётся.
Один из четверых отморозков обогнал товарищей, видимо решив закончить бой одним ударом и поиметь ценные трофеи, замахнулся и словно въехал мордой в невидимую кирпичную стену. Да я своим щитом ракеты в космосе останавливал, а тут всего лишь заурядный и… фуу… вонючий разбойник.
- Придурок, - вздохнул я, - тебя в детстве не учили, что невежливо набрасываться на людей с острыми предметами, да ещё и грязными. Да я невооружённым глазом вижу на них возбудителей столбняка. Я разозлён. Честно. Тебе есть что сказать в своё оправдание?
Разбойник дёрнулся, но мои невидимые путы держали крепко. Оставшаяся троица резко затормозила. Всё шло совсем не так, как обычно, а что делать при внештатной ситуации, этого деревенщина понять не могла. Дилетанты.
- Ты что, колдун? – в ужасе произнёс висящий в воздухе разбойник.
Хм, а что? Сыграем в старую игру «Нашествие повелителя демонов». В прошлый раз прокатило на «ура».
- О, смотри, догадался! - удивлением произнёс я. – Молодец. Знаешь, ты выиграл главный приз: я не стану пожирать твою душу. Просто умри, ничтожество.
Я щёлкнул пальцами, и на землю свалился труп с неестественно вывернутой шеей.
- Итак, - продолжил я, разминая пальцы. – Что мы здесь имеем? А имеем мы трёх жертв, с грязными грешными душонками. Сколько людей уже поубивали? Ладно, можете не рассказывать, я и так вижу. Не самое лучшее жертвоприношение, но уж чего имеем… А я голоден.
- Дэйв, - вздохнула Иса, сканируя местность - хватит играть с ними. Это негуманно. Прибей и дело с концом. Сколько ты в прошлый раз перебил этих несчастных варваров? Мне даже стало их немного жалко.
- Не так уж и много, - пожал плечами я, - человек сто от силы. Для тёмного колдуна – сущие пустяки. Но раз уж ты так просишь, о любовь моя, я буду милосерден. Они умрут легко и быстро.
Троица в ужасе взвыла, и рванула к лесу.
- А ну стоять! – рявкнул я, и отправил в полёт гудящее силовое лезвие.
Серебристо-серый воющий круг устремился вслед за троицей, и, настигнув, перерубил двоих пополам, но третий, рыжий, скотина такая, исхитрился очень удачно поскользнуться на заляпанной кровью траве, и лезвие пронеслось прямо над его головой. Я выругался, поймал вернувшийся силовой меч, зажёг огненный шар, но поздно. Рыжий, на четырёх костях понёсся к лесу, да так, что позавидует даже лошадь. Я кинул ему вслед гудящий сгусток огня и тот взорвался, оставив среди травы обгорелую проплешину, подпалив рыжему пятки и задницу. Тот взвыл, пару раз перекувырнулся через голову и добежав до опушки, скрылся среди деревьев.
- Свалил, гад, - разочарованно протянул я, - ну и ладно, его счастье. Ты завалила последнего стрелка?
- Ага, - кивнула Иса, - вон он, к дереву прибитый.
- Где там местный?
- Вон стоит, наблюдает.
- А вы, я смотрю, воевать горазды, - произнёс парень, подходя к нам. – Сразу видно, народ тёртый. Я – Орю. Орю Каминари, странствующий бард.
«Как интересно! – раздалась Исина мысль в чате нейросвязи. – Это же на нихонском! Или просто совпадение?»
- Дэйв Стэллар, - я протянул Орю руку. – Это моя жена, Иса Стэллар. Интересное у тебя имя.
- Ну, - слегка смутился Орю. – Я же говорю, я бард. Не могу ведь я зваться кем-то вроде «Ивана Редьки», зрители не поймут, вот и пришлось взять себе сценический псевдоним на эльфийском. А что? Эльфийский нынче в моде, да и звучит непривычно. Многие барды так делают.
«Эльфийский?! – в ужасе произнесла Иса. – Это – эльфийский?»
Только теперь я смог рассмотреть его оружие. Ну да, чего и следовало ожидать. Катана.
- Ножичек-то у тебя, - я кивнул на катану, - тоже работы длинноухих и ускоглазых мастеров?
- Ага, - согласился Орю. – Точно. Настоящее сокровище. Только эльфам про узкоглазость и ушастость не говори, если не хочешь неприятностей. Обидчивые они больно.
- Кстати, - встряла Иса, - по поводу сокровищ. Ты и вправду ограбил несчастных разбойников?
- Вот уж неправда! – обиделся Орю. – Никого я не грабил. Я не вор. Просто забрал назад часть уворованного.
- И чем это отличается от грабежа?
- А вот тем, - наставительно поднял палец бард. – Наши покойные друзья занимаются… занимались… отъёмом денег у честных купцов, подрываю экономику Ории. Это грабёж. Я же забрал наворованное, возвращая в экономику так нужные ей средства обмена товаров. Это, безусловно, благо. Так и пролежали бы деньги в лесу, под старым пнём. Ну зачем лесным сидельцам золото, а?
Ория, да? Надо запомнить. Только что это, местность, планета, страна или же нижняя часть этого странного мира?
- Хитрец, - хмыкнула Иса. – Не страшно было залезать в карман к бандитам?
- Поиздержался я, - вздохнул бард. – Ходил в Гхнал… Гнар… тьфу. Ненавижу гномский. В Новошахтинск, в общем, за мифриловыми струнами для лютни. С ними, знаете, звук совсем другой, но стоят они… И винище там недешёвое, хоть и очень хреновое. Но на моё счастье местные рассказали мне про шайку лихих людей, вот я и решил слегка подзаработать. Почти удрал ведь, но поганцы меня обнаружили и бросились следом. А дальше… вот. – он кивнул в сторону трупов.
- Неплохо ты сражаешься, - похвалил я.
Орю пожал плечами.
- А как иначе? Где только не приходится бродить. Народ-то он не везде настроен дружелюбно. Ну что, пойдём?
- Куда? – поинтересовалась Иса.
- Как куда? – удивился бард. – В лагерь наших мёртвых друзей. За оставшейся добычей. Глупо бросать в лесу кучу денег, правда? Разделим поровну.
С этим было сложно спорить, деньги пригодятся всегда, заодно и посмотрю, как выглядит местная валюта. Орю развернулся, и бодро зашагал к лесу. Мы двинулись следом.
- Видать правду говорят, что наверху куда ни плюнь, попадёшь в колдуна, - произнёс бард, отодвигая ветку кустарника. – Видел я, как ты в воздух разбойничка поднял. Давайте сюда, здесь тайная тропка.
- Ну, - ответил я, - не так уж нашего брата много. Просто мы на виду, вот такое впечатление и создаётся. Ты был в Альмарике?
- Не-а, - ответил Орю.
Отлично. Значит можно врать, что в голову взбредёт.
- А я не был у вас. Расскажешь про местное житьё-бытьё? Про страны и народы, местные обычаи и всё такое прочее.
- А вас, что, в ваших магических академиях географии не учат? – удивился бард.
- Учат, конечно. Но одно дело официальные данные, другое дело рассказ, так сказать, из первых уст.
- Логично, - согласился проныра. – Ладно, слушай…
Пока мы топали по лесу в поисках разбойничьего лагеря, Орю болтал не переставая. Видимо это профессиональное бардовское, но хоть что-то начало проясняться. Орией действительно звали нижнюю половину, (хотя с точки зрения Соединённых Государств Альмарики нижней половиной были они) и располагалось на ней сразу несколько крупных империй. Почти весь север занимал архипелаг с парой маленьких континентов – это была вотчина Империи Росса, восточную часть материка, где мы сейчас находились, практически полностью заняла Галенция, с ней граничил султанат Амаррканда. Далёкие южные земли, среди непролазных джунглей, где неосторожного путника могли сожрать не только дикие звери, но и аборигены, считались владением государства Минматамба. «Хотя какое у них государство, - махнул рукой Орю, - так, срам один. Перевыборы вождя обычно заканчиваются поеданием старого, либо его неудачного претендента. Дикари, что с них взять».
- А где эльфийское государство? – поинтересовался я.
- А нету у них государства, - ответил Орю. – У них общины. По всему континенту, и даже на паре островов в океане, растут эльфийские рощи. Вот там они и живут. Своеобразный народ, скажу я тебе. Эстеты, затворники, и даже немного расисты. Хотя, иной раз довольно много… У вас что, они не живут?
- Ну почему, есть немножко, - соврал я. – Но только тёмные, и с ужасным характером. Не самые приятные соседи.
- Да, слышал про такое, - кивнул Орю. – О, вот и пришли.
Разбойничий лагерь расположился на крупной поляне. Один бревенчатый дом, пара построек, вроде сарая для барахла, и конюшни. Видимо, во время оно этот дом принадлежал какому-то лесному затворнику, но был впоследствии нагло присвоен разбойничьим людом. Хозяина, поди, тут же в лесу и закопали, поганцы.
- Где клад? – деловито осведомилась Иса.
- В последний раз был в доме, - ответил бард, - в комнате главаря. Делим поровну, без учёта укр… в смысле… реквизированной мной суммы. Пойдёт?
- Вполне, - согласилась Иса.
Орю посмотрел на меня.
- Дела денежные – это к моей жене, - отмахнулся я. – Она у меня казначей. В отличие от меня, у неё это выходит просто замечательно. Я – человек творческий, поджарить там кого, или разбойников покрошить в салат – это ко мне, а отношения с презренным металлом у меня не складываются.
Блин, я изъясняюсь сейчас прямо как Локовски недавно. Набрался нехорошего.
- Эй вы там, - раздалось из сарая, - освободите меня немедленно!
Мы переглянулись.
- Пойдём глянем, что ли? – предложил менестрель.
Мы подошли к сараю, и осторожно открыли дверь. Внутри, на соломенной подстилке, сидел крупный мужик, хотя нет, скорее парень, лет двадцати четырёх. Видно было, что товарищ не обделён не только физической силой, но и обильными жировыми запасами. Вон, пузо-то какое. Из всей одежды на нём были лишь трусы и верёвка, стягивающая ноги и запястья.
- Отпустите меня, сволочи, - ругался пленник, - и сражайтесь по-честному! Верните меч!
Я присел рядом с ним на корточки.
- Мил человек, - начал я, - может ты не понял, но мы не разбойники.
- А чем докажешь? – прищурился нахал.
- Доказать? – удивился я. – А нафига? Не хочешь сотрудничать – дело твоё. Мы просто уйдём и оставим тебя сидеть здесь.
- Стойте! – пошёл на попятный мужик. – Виноват, вспылил. Развяжите меня, пожалуйста.
- Безобразничать будешь?
- Нет, - вскинул голову парень. – Слово рыцаря.
О. Рыцарь. Убиться веником.
Я с сомнением посмотрел на силовое лезвие.
- Иса, радость моя, у тебя есть ножик? Я боюсь что клиент дёрнется, и я со своим силовым лезвием ему что-нибудь отрежу.
- Что бы ты без меня делал, - вздохнула Иса. – А ведь когда мы собирались в поход ты об этом даже не подумал. Творческая личность! – слегка язвительно закончила она.
- В бытовых вопросах я всецело полагаюсь на тебя, моя дорогая, - я послал ей воздушный поцелуй.
Иса хмыкнула, сверкнула вспышка, и из искривлённого пространства кольца-упаковщика на Исину руку упал охотничий нож. Пленник смотрел на всё это, округлив от удивления глаза. Я взял нож и парой движений перерезал верёвки.
- Спасибо ещё раз, - сказал рыцарь вставая и растирая запястья. – Я Андрэ дэ Улициус, рыцарь и паладин, нахожусь в свободном поиске.
- Дэйв Стэллар, - представился я. – Странствующий маг, исследователь и путешественник. Это Иса, моя жена. Вон тот тип с балалайкой – бард Орю Каминари.
- Это лютня, - обиженно опроверг Орю.
- Дэ Улициус, - задумчиво повторила Иса. – Галенция?
- Именно так, леди, - радостно подтвердил Андрэ, - вы бывали у нас?
- У нас это где? В столице?
От Иса, вот же хитрющая. Осторожно выуживает информацию, не называя ни одного топонима.
- Увы, - вздохнул Андрэ, - я сам был в Парисии всего пару раз. Я родом из провинции… Мон Пердю, слышали наверное?
Ну и названия у них…
- Вижу, что не слышали… - упал духом рыцарь и паладин.
- Да ладно, Кабан, - Орю фамильярно потыкал его пальцем в пузо, - бывал я в тех краях. Эх и дыр… э-э-э… милое пасторальное местечко. Коровки, овечки, пастушки… Вино у вас неплохое. И пастушки.
- А чего сразу «Кабан»? – нахмурился Андрэ. – Это намёк какой?
- Точно, намёк, - согласился Орю. – Ты ж прям дикий вепрь. Сам подумай, неужели я назвал бы кабаном корявого задохлика?
Андрэ расцвёл.
- А мне нравится, - довольно произнёс он.
Прохиндей. Уже кличку придумал. Впрочем, довольно похоже, учитывая некоторую беконистость рыцаря.
- Ты бы оделся, дикий вепрь, - вздохнул я, - а то сверкаешь тут телесами при дамах. Не стыдно? И где твой рыцарский этикет?
- Простите, - покраснел Кабан, - пойду, поищу в доме одежду. Сомневаюсь, что она подошла бандитам, размеры не те. Там ещё должны быть мои доспехи… Пойдёмте, поищем вместе.
Мы вошли в дом. Мда, бардак. Бандиты и чистота – понятия несовместимые. Андрэ узрел кучу барахла и принялся увлечённо в ней рытся. Скоро на белый свет были извлечены штаны, куртка-поддоспешник, и некоторое подобие рюкзака. Кабан радостно принялся одеваться, а мы решили осмотреться. Увы, сокровищ не было. Сломанный сундук, набитый хламом, вроде грязных горшков, разбитый шкаф, пустой и заросший паутиной, только в углу, посверкивая в лучах заходящего солнца, лежала груда металла, прикрытая рогожкой.
- Твоё? – спросила Иса, вынимая металлический нагрудник.
- Ага, - подтвердил Кабан. – Поможете надеть?
- Странный металл, - задумчиво сказала моя жена, поскоблив его ногтем. – Очень лёгкий.
- Мифрил, - с гордостью доложил Кабан. – Наше фамильное сокровище.
- Мифрил, говоришь? – прищурилась Иса. – Интересно. Дай-ка я посмотрю на него подробнее.
Иса поднесла доспех к лицу, покрутила в руках, даже попробовала на зуб.
- И как? – поинтересовался я.
- Очень интересно, - Иса вернула нагрудник владельцу. – Крайне интересно. Вообще-то, это титан, но с изрядной примесью морфита. Морфитовый сплав. Но, насколько я знаю, даже морфит не придаст титану таких свойств. Подозреваю, что тут не обошлось без пси-воздействия, но это уже к тебе, Дэйв.
Я взял в руки наруч, и сосредоточился. Кабан с интересом наблюдал за нашими манипуляциями.
- Определённо что-то было, - сказал я, кладя доспех на пол. – Но я не могу сказать точно, что именно, поле слишком слабое. Если честно, я так не умею. Видимо псионик воздействовал непосредственно на кристаллическую решётку, а морфит был катализатором… Показать бы нашим спецам, но увы. Однако у меня возникла пара идей, надо будет как-нибудь попробовать.
- Вы куда там делись? – раздался из соседней комнаты голос Орю. – Я тут наедине с грудой золота, а вас всё нет. Вот учтите, поддамся сейчас алчности и упру всё сам, а вам шиш.
Да, барда лучше не искушать деньгами. Мы явились на зов, и застали музыканта за раскладыванием монет в несколько кучек.
- Вон ток кошелёк – мой, - мрачно произнёс Андрэ. – Вы вернёте его мне?
Орю вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами. Вот уж чего, а с золотом проблем не будет. Если что, наколдую. В смысле, использую наносборщик.
- Забирай, - сказал я.
- Спасибо, - благодарно произнёс паладин. – Вижу, ты честный человек.
- Ага, честный, - злорадно вклинился Орю. – Для гражданина Соединённых государств Альмарики.
- Ох ты, - охнул Кабан, - я обязан жизнью чёрному колдуну…
- А чего сразу чёрному? – обиделся я. – Я, в сущности, хороший парень, и вообще положительный герой. Кстати, а что не так с Альмарикой?
- Не любят у нас верхний континент, - объяснил Орю, - уж больно ваши заносчивые и наглые, вечно лезете со своей «демократией». Даже организовали пару небольших войнушек.
- Я не такой, - решительно возразил я. – В гробу я видел эту демократию. И я за мир во всём мире.
- Мне-то что, - равнодушно произнёс бард, - меня политика особо не волнует. Но тебе мой совет. Твоё имя, Дэйв, оно ясно, альмарикское, но я бы рекомендовал назваться как-нибудь по-местному, чтобы не привлекать лишнего внимания. Дэйв Стэллар, да? Стэллар, насколько я помню ваш язык, значит «звёздный». Так? Назовём тебя, скажем… хм… Дмитрий Звездунов. Или Звездунский? Звездилов? Звездобол… опс… не то, - бард увидев моё лицо осёкся. – Что, не та рифма, да?
- Моё имя останется при мне и без изменений, - злобно ответил я.
- Ладно, ладно, - примирительно замахал руками Орю. – Я же хотел как лучше. Вот, возьми, - он пододвинул ко мне стопку монет,- И не надо нервничать, это плохо сказывается на пищеварении. Кстати, куда теперь пойдёте?
- Не знаю, - всё ещё хмуро ответил я. – А ты?
- В порт.
«Идём с ним, - пришла Исина мысль. – Этот парень ценный источник информации».
- Ты не против, если мы будем путешествовать с тобой? – спросил его я.
- Всегда рад хорошей компании, - улыбнулся бард, - особенно, если она хорошо сражается. Сейчас на дорогах небезопасно, и разбойники это самая мелкая из проблем.
- Может и меня захватите? – уныло произнёс непобедимый рыцарь. – Мой первый квест закончился сами видите чем…
- Я не против, - согласился я. Андрэ радостно подскочил.
«И зачем нам рыцарь-недотёпа?» – поинтересовалась Иса.
«Пусть народ отвлекается на него, а не на меня».
«Какой ты, оказывается, коварный»! – с восхищением произнесла жена.
Я подмигнул ей.
- И где твоя лошадь, паладин? – Иса обернулась к нашему «танку». – Рыцарь без лошади – нонсенс.
- Была, - кивнул Кабан. – Поганцы отвели её в соседний сарай. Пойдёмте, заберём её.
Мы вышли на улицу и подошли к сараю. Кабан нырнул в дверь, и тут же раздался его горестный вопль:
- Кия, Киенька моя, кобылка одноухая! Да как же так…
Душераздирающее зрелище. Посреди сарая лежала куча костей и отрезанная конская голова с закатившимися глазами.
- Так вот что они вчера жрали, - догадался Орю.
- Дэйв, слушай, ты же маг, - умоляюще уставился на меня Кабан, - Ты можешь воскресить мою Кию?
Я с сомнением уставился на кучу костей.
- Не знаю, - протянул я. – Я ведь ни разу не некромант. Я вообще некромантию не люблю. Все эти трупы, вонь, черви и антисанитария… Тьфу. Ты уверен, что это тебе нужно? Хочешь рассекать на тухлом скелете лошади? Тогда тебе придётся переквалифицироваться в Рыцари Смерти. Но если ты настаиваешь, и тебя не беспокоят стаи мух…
«Артист, - хихикнула Иса в нейрочате. – Некромантского жанра».
- Нет-нет-нет, - в ужасе замахал руками Кабан. – Не надо, я понял. Просто похороним её с честью, хорошо?
Следующий час мы занимались тупой работой: закапывали на бывшем огороде лошадиные кости. Когда наконец бренные останки были надёжно захоронены, Орю воткнул лопату в холмик, на манер обелиска, и взглянув на солнце, сказал:
- Предлагаю уходить. Часов через пять закат, а ночевать в этом доме мне совершенно неохота, там здорово пованивает. Кстати, Кабан, тебе тоже не помешало бы помыться.
- Где? – недовольно произнёс Кабан.
- Если сейчас двинемся в путь, завтра к обеду будем в Зеленохолмье. Там есть постоялый двор, думаю, и баня найдётся. Пошли?
И мы опять двинулись через лес. Кабан, в своих железках, напоминал мне боевого дрона, точно так же позвякивал при движении. Вот только сервомоторов не слышно.
- Скажи мне, друг сердечный, - полюбопытствовал я. – Как ты ухитрился попасть в плен к разбойникам? Оружием они, считай, совсем не владеют, а пробить твою броню даже из арбалета проблематично.
Кабан горестно вздохнул.
- Да всё просто, - скорбно поведал он. – Я прослышал про местную шайку, и решил совершить подвиг, достойный паладина. Только вот пока ехал, весь прожарился: солнце светит, пекло. Попробуй, походи в этих доспехах, сам поймёшь. Ну, я и решил немного проветриться, снял шлем, пока голову не напекло. Тут-то мне в лоб и прилетел камень. Негодяи видимо давно за мной наблюдали и решили взять в плен, дабы стрясти с родных выкуп, всё же рыцарь это вам не крестьянин, но по счастью вмешались вы.
- И ты вот так вот, без разведки попёрся геройствовать? – не поверил я.
Кабан вздохнул ещё раз.
Лес кончился, и мы, пройдя по целине, приминая высокую траву, вышли к тракту. Я пригляделся. Дорога пуста в обе стороны.
- Нам туда, - Орю махнул рукой. – Пройдёмся до сумерек, заночуем рядом с дорогой. Особо опасных хищников в этой части света не водится, шастают иногда степные волки, но они обычно на людей не нападают. Тут достаточно дичи попроще.
- Об этом не беспокойтесь, - я похлопал рукой по рюкзаку. – У нас с Исой есть несколько волшебных штучек, с ними нас никакие волки не достанут.
И мы двинулись вперёд. Кабан топал рядом со мной, что-то сосредоточенно обдумывая и кусая губы. Я хлопнул его по спинной бронепластине, и Андрэ подскочил так, что забрало его шлема с лязгом захлопнулось.
- Ты чего, сэр маг? – с подозрением поинтересовался он.
- Да вот, смотрю ты, сэр рыцарь, - в тон ему ответил я, - совсем впал в транс. Идёшь и ничего перед собой не видишь, губы кусаешь. Случилось что ли чего? Вот думаю, а не развлечь ли спутника беседой? Вот, к примеру, может поведаешь страждущему сообществу а что, собственно, сподвигло благородного рыцаря в сверкающих доспехах отправиться в поход? Неужели только ради славы и презренного металла?
Андрэ дэ Улициус задумался.
- Хорошо, - согласился он, - но взамен ты ответишь на мои вопросы. Видишь ли, про альмарикских магов ходит очень много слухов, и иногда довольно неприглядных.
- Да без проблем, - ответил я. – Расскажу, что смогу.
Андрэ поправил забрало, и начал исповедоваться. История его, впрочем, особой интригой не отличалась. Наш рыцарь, как я и думал, был дворянином, хоть и нетитулованным. Бедолаге не повезло в жизни, он хотя и был старшим сыном в семье, всё влияние прибрала к рукам его сестра.
- Третий раз уже замужем, двух двоих выгнала. Позор, - сокрушался Андрэ. – Но ладно бы только это, третий её муж, уж не знаю, последний ли, самый обычный знахарь. Зубодёр! Просто уму непостижимо. Соседи и раньше на нас косо смотрели, а после этого и вообще отвернулись.
В общем, жилось несладко. Налоги крестьяне, конечно, платили, но в основном провиантом, сеном и работами по дому, а ведь замок, хоть и невеликий размером, требовал ухода и ремонта. Так что в один прекрасный день на семейном совете было решено выпихнуть наследника славной семьи дэ Улициусов на работу.
- Нанялся охранять караваны, - со вздохом рассказал Андрэ. – Работа, если честно, была совсем не пыльная. Во внутренних областях Галенции бандиты хоть и попадаются, но довольно редко, а тут целый рыцарь в доспехах. Так что за всё время моих походов с купцами я даже меч не обнажил.
Длились эти походы примерно год, только денег сэр рыцарь так и не увидел, всё отобрали родители. И ладно бы замок починили, так нет, эти странные люди решили построить охотничий домик.
- Охотничий домик, - сплюнул Кабан. – Домик! Тьфу. Они там огород развели, картошечку, морковку, помидорчики. Будто и не дворяне вовсе, а простолюдины какие. И где же честь благородного рода Дэ Улициусов? На грядке зарыта?
- Ты им это сказал? – спросил я.
- Сказал, - гордо ответил Андрэ. – Закатил скандал. В результате мне сунули в зубы меч, фамильные доспехи, и велели катиться ко всем чертям, добывать славу семье Дэ Улициусов. И вот я здесь. Только ещё ничего не добыл, - уныло закончил он.
- Ладно, не раскисай, - приободрил его я. – Обещаю, со мной ты обязательно вляпаешься в неприятности. Деньги – не факт, но славу ты себе заработаешь. Какую-нибудь – точно.
- Ну спасибо, - кисло ответил рыцарь. – Теперь моя очередь спрашивать.
- Валяй, - разрешил я.
- Так про вас правду рассказывают или нет? – выпалил Андрэ. – Если честно, ты мне не кажешься особо злым.
- Ну ты и вопросы задаёшь, - почесал в затылке я. – Откуда я знаю, что там за слухи ходят. Одно могу сказать точно: народ он везде разный, и методы достижения цели у всех разные. Так что надо обсуждать конкретных людей.
Будем считать, что отмазался.
- А мне говорили, что вы там и демонов вызываете, и человеческие жертвы приносите… - несколько оторопело произнёс Кабан.
Мда. Хрен его знает, может и вправду приносят? Что бы соврать?
- Видишь ли, сэр рыцарь, - сказал я заговорщицким шёпотом, - я могу поделиться с тобой кое-какой информацией, но могу ли я на тебя положиться?
- Клянусь, - сверкнув глазами, заявил Кабан. – Клянусь честью рыцаря и семьи Дэ Улициусов, я никому не разглашу твою тайну!
- Хорошо, - кивнул я. – Я тебе верю. Видишь ли, многое, что говорят про альмарикских колдунов – правда. Но я не из них.
- Так ты что, не маг? – оторопел Кабан. – Или ты не из Альмарики? Тогда откуда?
- Тихо, тихо, - прошипел я. – Не перебивай. Кроме Конклава Магов, есть и другие организации колдунов, не менее могущественные, только они в тени. Я как раз оттуда. Мы не совсем обычные маги. Мы – другие. Нам не нужны волшебные обряды, демоны, заклинания и прочая дребедень. Вот, смотри.
Я поднял вверх указательный палец и зажёг на конце огонёк пламени. Кабан благоговейно уставился на чудо.
- О, - высунулся из моей спины Орю. – Что я вижу? Тайное общество запретных магов? Интриги, сенсации, скандалы и расследования? Тогда я в деле.
- Подслушивал? – прошипел я.
- Естественно, - пожал плечами бард. – И всё из-за врождённого любопытства. Я же бард.
- Да и мне интересно, - встряла Иса, - а о чём это муж любимый шушукается с малознакомым мужчиной? Уж не роман ли тут намечается, да ещё и на глазах у жены?
Кабан густо покраснел.
- Иса, - укоризненно произнёс я, - не смешно.
- Давай уж, колись, - заявил Орю, - а мы послушаем, во что это ты собираешься нас втянуть.
- Ладно, - вздохнул я, - продолжу. В общем, Кабан, мы – совсем другая сила, так что я, если честно, мало знаком с повадками колдунов. Я с ними не общаюсь. Так что вполне возможно что все эти слухи - правда.
- Вот оно как, - протянул Кабан. – Ясно. А каковы ваши цели? С колдунами всё ясно, что с нашими, что с вашими. Их интересует только власть и могущество.
Так, надо что-то врать.
- Цели говоришь… - задумчиво ответил я. – Есть и цели. Не скрою, власть нас тоже интересует, но не как самоцель, а исключительно в качестве инструмента. Думаю, мы могли бы легко сокрушить даже Конклав, если будет в том нужда.
А что? У меня в «Искателе» в каждой крылатой ракете дьюриумная боеголовка в 10 мегатонн. Хватит снести любой город. Про имперский флот на орбите я уж и не говорю.
- Скажи, друг мой Андрэ, - патетически продолжил я. – Тебя всё устраивает в современном обществе? Вся эта социальная несправедливость? Бедность, болезни, страдания и лишения? Так вот, мы хотим изменить мир к лучшему, мы за всё хорошее против всего плохого. Мы собираемся принести свет в это заблудшее общество, землю крестьянам, мир народам, каждому мужику по бабе. И наоборот. У нас достаточно сил и средств, и мы не побоимся их использовать. Теперь тебе ясны наши, безусловно благие, цели?
Блин, что я несу…
Орю перекосило, бедолага еле сдерживал ржание, Иса закатила глаза, зато у Дэ Улициуса лицо мгновенно просветлело.
- Я всецело с тобой, друг мой Дэйв, - торжественно заявил он. – Никогда бы не подумал, что маги могут исповедовать идеалы, близкие к рыцарским. Отныне я твой верный помощник. Вместе мы искореним зло и сделаем это мир чище.
Орю отвернулся и сдавленно захрюкал. Иса вздохнула.
«Дэйв, - пролетела её мысль в нейрочате, - не стыдно тебе так дурить нашего наивного друга? Революционер фигов».
«Ну, не так уж я и врал, - ответил я. – Вот придёт сюда Империя, быстро прижмёт к ногтю всяких колдунов, поднимет уровень жизни и введёт нормальные законы. Андрэ это, скорее всего, не понравится, так как общество у нас бесклассовое, но это будут его проблемы. В конце концов, рыцарь он или где?»
Иса только головой покачала.
- И что ты намерен предпринять? – всё ещё сияя, поинтересовался Андрэ. – В бою ты можешь всецело на меня положиться.
Угу, конечно. Это кого недавно связала шайка отморозков?
- Погодь, - осадил его я. – Давай договоримся, в бой с ножиком наперевес лететь не надо. Действовать надо мягче и тише. Пообещаешь не ввязываться в драку без моей команды? Отлично. К слову, сейчас я планирую разбить лагерь. Скоро начнёт темнеть, да и кушать уже хочется. Орю, до города далеко?
- Не особо, - ответил бард, - но до темноты не успеем. Ночью в любом случае ворота закрыты, так что лучше заночевать здесь. Ты там что-то говорил про маскирующее колдовство?
- Да, - подтвердил я. – Уйдём подальше от дороги, всё сами увидите.
Мы отошли подальше в лесостепь, и нашли подходящую полянку, среди моря травы. Иса принялась распаковывать барахло, кастрюльки, провиант, два металлических кола для подвешивания котелка, и даже дрова.
- Какая ты запасливая, - удивился я, – про дрова я и не подумал бы.
- Вот, - торжественно заявила Иса, - так и помер бы от голода без жены-то. Кстати, а маскировочное поле точно скроет такой источник инфракрасного излучения, как костёр?
- Должно, - ответил я. – Впрочем, сейчас и проверим. Народ! Сейчас я активирую вот эту штуку, - в моей руке появился телескопический шест излучателя «Проблемы-П», вытянутый из упаковщика, - и нас уже никто не найдёт. Так что если кому надо отлучиться по нужде, делайте это прямо сейчас, иначе придётся терпеть до утра.
- Погоди, погоди, - заторопился Кабан, скидывая свои железки. – Не включай, я сейчас.
Последняя деталь доспеха упала на землю, и Андрэ, слегка подпрыгивая, удалился в густые заросли травы. Я воткнул шест генератора в землю и принялся укреплять треноги. Ко мне подошёл Орю и уселся прямо на землю.
- Нда, - сказал он, глядя на мои приготовления. – Ну ты даёшь. Давно я такой ереси не слышал.
- Ты это про что?
- Да про твои бредни о спасении мира. Совесть не мучает так пудрить мозги начинающему рыцарю?
- Не-а, - ответил я. – Ничуть. К тому же, в результате может сложиться так, что я говорил ему чистую правду.
- И как же это… - начал Орю, но его прервал дикий вопль.
Я вскочил на ноги активируя лезвие, Иса вскинула арбалет, а Орю занял боевую стойку, положив руку на эфес своей катаны. Трава зашелестела, и из густых зарослей вылетел полуголый Кабан, держа в руках штаны и бешено вращая глазами.
- Меня… - задыхаясь выдавил он, - ужалило… что-то… Оно до сих пор там висит…
- Стоять! – рявкнул я. – Крругом!
Кабан, всё ещё выпучив глаза, резко замер на месте и развернулся к нам спиной. Действительно, на его могучей заднице висел небольшой зверёк. Несчастное животное шипело и извивалось, пытаясь вырваться из зарослей чёрной шерсти, росшей на кабаньем теле. Я вытянул руку, и зверь взмыл в воздух, держа в лапах изрядный клок рыцарских волос. Я поднёс зверя поближе.
- Орю, - спросил я, - это что за штука? Не ядовитая?
- Хм, - задумчиво сказал бард, разглядывая добычу. – Хорьк обыкновенный. Мелкий хищник, не ядовитый ни разу. Впрочем, я могу его понять, когда на тебя надвигается чьё-то волосатое седалище, да ещё и такого размера как кабанье, поневоле начнёшь подозревать нехорошее. Андрэ, сознайся, ты сделал гадость в его норку?
- Ясно, - сказал я, выкидывая хорька вон, - отставить панику. Кабан, ты бы оделся, что ли. Негоже щеголять перед дамами своими причандалами.
Кабан покраснел.
- Простите мою неучтивость, - пролепетал он, - благородная дама… Такой конфуз…
- Да ладно, - отмахнулась Иса, - всё равно я не увидела ничего нового.
Эта фраза добила несчастного, и бедный Андрэ удалился за нашу палатку, переодеваться.
- Сэр рыцарь, - крикнул я, - мой руки, там, рядом с тобой вода и мыло, и дуй сюда, ужинать. Что у нас сегодня? – обратился я к Исе.
- Макароны с тушёнкой, - ответила жена, - походный вариант. Ещё пять минут и готово.
Я набрал код активации на «Проблеме-П», и над нами засветился полупрозрачный серебряный купол. Из-за палатки вышел понурый рыцарь и уселся перед костром.
- Ладно тебе, - я хлопнул его по плечу. – Не парься, всё нормально. Всякое в жизни бывает. Сейчас еда поспеет, хлопнем по стаканчику вина и забудем о местных мелких хищниках. Расслабься.
- Что это? – с подозрением спросил Кабан, глядя в котелок с макаронами.
- Макароны, - удивлённо ответил я, - а что?
- Они похожи на личинок, - скривившись ответил Андрэ.
Так. Прокол. Похоже, эту еду здесь не изобрели. Ладно, спишем на Альмарику.
- Вообще-то это обычное тесто, - ответил я. – С мясом. Национальное альмарикское блюдо. Орю, у эльфов есть что-нибудь похожее?
- А как же, - важно подтвердил бард. – Андрэ, друже, разве ты не видел эльфийской лапши? Нет? Ну ты деревня.
- Всё равно подозрительно, - отрезал Дэ Улициус.
- Знаешь, дорогой рыцарь, - вздохнул Орю. - Есть такое знаменитое гномское блюдо «жричтодали». Не хочешь - сиди голодным.
Кабан покрутил носом, почванился, но сожрал свою порцию и потребовал добавки. Я распаковал бутылку вина и разлил по кружкам.
- Как в этом Зеленохолмье с удобствами? – спросил я. – Неплохо бы помыться, да и Кабану постираться не грех.
- Не фонтан, но кое-что есть, - ответил Орю. – Городишко небольшой, но в нём есть нормальная гостиница с баней, и даже магазинчик всякой всячины. Но самое главное, до Синцу, это портовый город, ходит вполне приличный экспресс. Если купим билеты, доедем с комфортом. А уж из порта можно рвануть куда угодно.
- Велик ли порт?
- Да вполне, не Парисия, конечно, но город крупный. Нормальная каменная крепостная стена, с гор возили, когда строили, есть библиотека, университет, даже театр. И уж чего точно нет, - язвительно закончил он, - так это кусачих бешеных хорьков.
Андрэ резко побледнел.
- Так он и вправду… бешеный? – с ужасом выдохнул он. – Так значит всё, я теперь умру?
- Эй, расслабься, - обеспокоенно начал Орю, - я пошутил…
Но Кабана было уже не остановить.
- Дэйв, - трагическим шепотом начал он, - бард был прав. Я чувствую заразу внутри себя. Как жаль, что наше путешествие закончится так и не начавшись. Прошу тебя, когда я окончательно потеряю разум, убей меня, пока я всё ещё человек, а не дикое животное…
Нда. Может это сделать прямо сейчас?
- Скоро я предстану перед судом Создателя, - белыми губами продолжил Андрэ, - Дэйв, ты маг, лицо почти духовное, так что я исповедуюсь тебе. В детстве, когда мне было семь лет, я украл конфетку у моей сестры, а как-то раз натравил своего пса на нашего конюха. Уж больно подозрительная у него была рожа…
«Иса, - взвыл я в нейрочате, - сделай что-нибудь, или я его сам упокою. Где аптечка? Вколи ему успокоительное, что ли?»
«Сейчас, сейчас, - язвительно ухмыльнулась жена, - или может лучше подождём? Вдруг он что интересное расскажет?»
Я сделал ей квадратные глаза, и Иса, тихонько хихикнув, распаковала аптечку. Она немного поколдовала на экранчике управления, и из нутра чемоданчика выпорхнул маленький медицинский дрон. Приземлившись прямо на шее бедняги Кабана, он впрыснул ему инъекцию снотворного, и сэр рыцарь свалился на землю, оборвав на полуслове душещипательную историю, как он, вместе с приятелями, в возрасте двенадцати лет, напился вина, тем самым злобно поправ все мыслимые и немыслимые моральные устои.
- Ловко вы его, - заметил Орю, с интересом наблюдая за нашими манипуляциями, - ну я-то ладно, я промолчу, вот только на людях так не делайте, начнутся разные интересные разговоры.
Я лишь отмахнулся от него, распаковал запасной спальник, и поднял в воздух посапывающую тушку страдальца. Совместными усилиями мы запихали укушенного в мешок, и складировали за палаткой.
- Ночи сейчас тёплые, весна подходит к концу, - задумчиво произнёс Орю, глядя на тело, - так что не замёрзнет. Ну что, продолжим наше ночное бдение? Сегодня полнолуние, ночи в этих местах удивительно красивы, скоро сами убедитесь. Ещё по стаканчику?
Мы разлили вино по стаканам и выпили. Орю распаковал свою лютню, пробежал по струнам пальцами, и в воздухе разлилась простая и красивая мелодия.
Подо мной глубина
Надо мной вышина
Я лежу в тишине.
Свет далёкой луны
Шелест серой травы
Растворились во мне.
Тёмной лентой река,
Серебром облака,
Отраженья в воде.
Всё прозрачней рука,
Плоть мерцает слегка
В сером небытие.
Только эта луна,
Только эта трава,
Вечен призрачный бриз.
Только эта земля,
Только эта вода,
И где верх и где низ?
Море трав под луной
Ходит серой волной
Нет у моря конца.
Дует ветер ночной,
И летит надо мной
Золотая пыльца.
Надо мной глубина,
Подо мной тишина,
Мир сна.
Действительно. Луна светила на удивление ярко, море трав шелестело серыми волнами, и казалось, что я уже это видел. Нет, и вправду видел! В тех снах, где со мной разговаривал Свечение. Неужели это было здесь? Или это место просто похоже? Или мой сон отразился в линзе этого дримскейпа и проявился здесь? Или совсем другое «или»? А, плевать. Нет смысла забивать голову.
- Этот мир удивительно красив, - тихо продолжил Орю, - вы сами в этом убедитесь. Ну что, - продолжил он обычным голосом, - бард лучше всего поёт, когда он немного пьян. По личному опыту говорю.
Я ещё раз разлил вино, и Орю сыграл ещё одну песню. Так мы и сидели, разговаривали, слушали песни, пока наконец бард не спрятал лютню в футляр.
- Всё, - заявил он зевая. – Я спать. Завтра вставать рано совсем не обязательно, до города примерно километров двадцать, до вечера успеем в любом раскладе, но хотелось бы проснуться раньше укушенного, а то он жизни не даст. Вдруг опять начнёт исповедоваться? Ну всё, спокойной ночи.
- Ну что, - спросил я Ису, когда мы лежали рядом на надувном матрасе, в палатке, - сколько ты странностей насчитала?
- Много, Дэйв, - вздохнула она, - даже слишком много. Начать с того, что у этой планеты нет луны, а спектр этого солнца сильно отличается от спектральной картинки звезды, вокруг которой крутится аномалия. Да ещё и эти государства…
- Ага, - кивнул я, - точная копия великих империй. И галенты, и амарры, даже минматары есть. Если считать местных эльфов за отражение Нихонской империи, то и они присутствуют. Остаётся открытым вопрос об отражении в местном мире Империи.
- Может эта та самая «Империя Росса»? – предложила Иса.
- Вполне возможно, - согласился я. – Здесь все разговаривают на нормальном имперском, я так понял, это межнациональный язык общения. И что самое смешное, даже не спросишь об этом, это вроде как само собой разумеющееся. Кстати, ты задумывалась, почему все расы в космосе имеют самоназвание, а мы нет? Мы просто «Империя». Странно это как-то.
- Задумывалась, - ответила Иса, - но не пришла к какому-нибудь определённому выводу.
- Ну и на сладкое, - продолжил я, - эта таинственная Альмарика. Из разговоров я понял, что они не самые лучшие соседи, а учитывая пропорции… Они ведь занимают всё пространство сверху. Серьёзная сила, но в нашем мире у них нет аналога.
- Или мы до сих пор с ними не встретились, - тихо закончила Иса. – Галактика исследована в лучшем случае на треть, кто знает, что творится за фронтиром. И если эта сила будет нам враждебна, то сам понимаешь.
- Мда, - я заложил руки за голову, - эту информацию надо срочно передать шефу. Ты не чувствуешь поблизости катиных дронов?
- Нет, - покачала головой Иса, - и уж тем более под маскировочным полем. Ничего, думаю завтра она нас найдёт. Дроны обшарят место посадки, оно ей известно, а там уж начнут искать кругами, до тех пор, пока мы не поймаем сигнал друг друга.
- Вот и славно, - мурлыкнул я, обнимая её за талию, - а теперь…
Первое что я увидел утром, выбравшись на свет, это грустную и помятую физиономию Кабана.
- Выключи свою штуку, а? – грустно попросил он, - Я уже час тут маюсь, надо мне.
Я подошёл к излучателю и вырубил поле. Серый полупрозрачный купол померцал и исчез. Кабан взбодрился и резво ускакал в высокую траву.
- Эй, - крикнул ему вдогон Орю, - налови нам на завтрак какой живности. Приманка-то у тебя всегда с собой.
Из травяных зарослей раздалось сдавленное рычание.
Иса заварила чай и бодро нарезала бутерброды. Кабан уселся рядом с костром, взял свою порцию, кружку с чаем, и начал меланхолично питаться.
- Всё ещё не отошел от своих кладбищенских фантазий? – спросил я, садясь рядом. – Можешь расслабиться. Пока ты дрых, мы тебя просканнировали…
- Что сделали? – подскочил Кабан, хватаясь за задницу.
Тьфу. Палево на палеве.
- Термин такой магический, так что извини за профессиональный жаргон, - выкрутился я. – Использовали на тебе исцеляющее заклинание. Могу тебя заверить, ты совершенно здоров, Иса соврать не даст.
Иса кивнула.
- Так ты что, - удивился сэр Андрэ, - тоже магичка?
- Я – нет, - ответила Иса, отрезая кружок колбасы, - заклинания – это к моему мужу. Зато я прекрасно управляюсь с разнообразными волшебными артефактами.
- А если не доверяешь магии, - встрял Орю, - сходи в городе к знахарю, пусть тебе прививку сделает.
- Вот это другое дело! - повеселел Кабан.
- Здоровущими пиявкми! – скроил страшную рожу бард.
Сэр Андрэ даже икнул от ужаса.
Мы свернули лагерь и, выйдя на дорогу, затопали к городу. Топали долго, и где-то в районе трёх часов пополудни (надо будет найти местные часы и откалибровать свои по туземному времени) вышли к этому самому Зеленохолмью.
Всё же Орю поторопился назвать это поселение городом. Обычное село, даже не очень крупное, было обнесено частоколом из толстых брёвен. Тяжёлые ворота были распахнуты, и в них уже въезжала вереница телег с грузом вонючих шкур.
- О, - повеселел Орю, - кажется нам повезло. Раз сюда съезжаются торговцы шкурами, значит экспресс скоро будет. Он ходит в эти края раз в месяц, так что не успей мы на него, нам было бы проще добраться до Синцу пешком. Давайте за мной, вон то здание – трактир «Голова Бубки Гопа», там всё выясним.
- Это что за странное название? – изумился я.
- Да был в этих краях разбойник, Бубка Гоп, - ответил Орю, - давно правда. Мерзкий тип. Долго над местными измывался, пока заезжий отряд приключенцев не перебил его шайку, а самого не приволок сюда. Тут местные на нём отыгрались, поганец здорово кровь попил тутошним пейзанам, а после измывательств отрубили бандюку голову и насадили на одно из брёвен частокола. Башка долго еще на палке болталась, воняла страшно, пока не протухла окончательно. С тех пор на вывеске трактира висит деревянная голова, так оно всё же практичнее и гигиеничнее. Идём.
Внутри кабака, за длинными столами, восседали водители конских повозок. Мельком оглядев нашу команду, мужики вернулись к своим разговорам, не обратив на нас особого внимания. Орю прошмыгнул прямо к стойке (чуть было не сказал бара) к дородному трактирщику.
- Привет, хозяин! – приветливо улыбнулся бард. – Комнаты есть?
- Кто такие? – хмуро ответил трактирщик.
Хорошо они тут клиентов встречают.
- А что, не видно? – удивился Орю. – Разуй глаза! Вон тот тип в железе – типичнейший рыцарь, дама с арбалетом, я с лютней, а последний, ты не поверишь, маг. Ну?
- Приключенцы, - скривился хозяин.
- Ты морду-то не гни, - Орю ловко вскочил на высокий табурет. – Деньги что ли не нужны? Али дела совсем хорошо идут и можно клиентов в шею гнать? Жратва и выпивка есть?
- Не тараторь, - всё ещё с постной рожей изрёк трактирщик, - вас, бардов, хрен переговоришь. Найдём комнату, чего уж. Гуртовщики норовят спать в обнимку со своими шкурами, боятся, как бы кто не украл, так что у меня весь второй этаж, считай, свободен. И жратву найдём, если у вас, конечно, есть деньги.
- Есть, есть, - отмахнулся бард. – Почём нынче цены?
- Десять серебряков за комнату, - категорично изрёк трактирщик.
- Скока? – выпучил глаза бард.
- Стока, - отрезал нахальный хозяин заведения. – Или плати или выметайся. Видишь, сколько клиентов сидит?
- Кажется кое-кто только что обмолвился, что «клиенты» ночуют на улице?
Трактирщик засопел.
- Ладно, хрен с тобой. Пусть будет восемь. И по двадцать медяков жратва.
- Вино?
- Ещё пять за бутылку. И учти, больше не скину.
- А баня есть? – поинтересовалась Иса, присаживаясь рядом.
- Есть, - ответил трактирщик, плотоядно разглядывая исины формы. – Для тебя красавица, если дашь спинку потереть…
- Спалю трактир, - ласково прервал его я, зажигая пламя на ладони, - если не отвянешь от моей жены.
- Двадцать медяков, - ледяным тоном закончил хозяин заведения.
- Пойдёт, - улыбнулся я, гася пламя. – Тащи вино и ужин.
Мы заплатили деньги и уселись за дальним столиком, подальше от начинавших проявлять к нам интерес гуртовщиков.
- Чего они пялятся? – несколько нервно поинтересовался я. – Неужто колдунов не видели?
- Откуда им, - хмыкнул Орю. – Весь год на пастбищах, то на южных равнинах зимой, то здесь, летом. Там и людей-то кроме них нет, одни стада живности. Народ дикий и к чудесам непривычный.
- Да ещё, я смотрю, и не особо умный. Судя по трактирщику.
- Есть такое дело, - кивнул Орю. – Но ты не расслабляйся. Может местные и не блещут умом, зато очень хитрые.
Принесли еду, большую тарелку тушёного мяса с картошкой, или с чем-то очень на неё похожим. Я попробовал, вкусно, да и моя встроенная медицинская система возражать не стала. Вино, правда, оказалось не лучшего качества. Хотя, может это я привык к марочным винам Империи и сейчас привередничаю? Ладно, будем пользоваться тем, что есть, к тому же мне надо бы подзарядить батареи. Я всю дорогу пытался нащупать сигнал катиных дронов, так что заряд здорово подсел.
Примерно через полчаса заявилась чумазая служанка, и заявила, что вода согрелась.
- Давайте сначала вы двое помоетесь, - предложил Орю, - а я пока покручусь в округе. Надо выяснить, когда прибудет экспресс, то-сё. Кабана запустим в последнюю очередь, ему ещё своё шмотье постирать надо.
- А в чём я ходить буду? – резонно поинтересовался Андрэ. – У меня смены белья нет.
- Замотаешься в простыню, посидишь в комнате, пока служанки над огнём не посушат. А вообще, надо бы тебя приодеть, а то не рыцарь, а бомж какой-то.
Надо же, у них и это слово есть.
- Мы отчалили, - сказала Иса, беря меня за руку. – Не скучайте тут без нас.
И мы удалились в помывочную.
- Ну как, - лукаво начала Иса, когда мы остались одни, - потрёшь мне спинку, а то местные мужчины уже грозятся…
Только я начал помогать ей снимать одежду, как в правом углу, на краю зрения, загорелся зелёный огонёк уведомлений нейрочата.
«Тадам! – ворвалась Катя. – А вот и я! Наконец-то я сумела вас найти. Мой дрон висит прямо над вами, и я вижу всё, что вы тут без меня вытворяете. Мне, между прочим, завидно!»
«Мы ещё ничего не «вытворяем», - отрезала Иса. – Хотя, не скрою, планы были, но теперь придётся повременить. Катя, у нас срочный отчёт. Связь с шефом устойчивая?»
«Шеф отбыл, на авианосце его зам. Но ты не беспокойся, ему передадут. Что там у вас?»
«Сейчас солью», - сказала Иса и замерла.
«Ого, - изумилась Катя, когда файл отчёта был отправлен, - и правда, интересно. Я пока отключусь, но если что, мои дроны всегда рядом. Хотела бы я сказать «не скучайте тут без меня», но вы, как я вижу, и вправду не скучаете».
- Ну что, Дэйв, продолжим? – подмигнула Иса.
Мы продолжили, и в конце концов, даже помылись.
- Гляжу, вы не особенно торопились, - нагло заявил Орю, развалясь на стуле. – Ну да ладно, дело молодое.
Кабан покраснел.
- Ты чего зарделся? – удивился Орю. – Вон видишь ту служанку? Можешь подкатиться к ней, пусть бельё постирает, а ты ей поможешь. Будете вместе стараться, и так и эдак, и в тазу и в ушате…
- Я ушёл, - Андрэ резко поднялся и чуть не опрокинул стол, - мыться.
- Эй, мы договаривались, что сейчас моя очередь!
- Обойдёшься, - заявил сэр рыцарь и гордо удалился, гремя железом.
- Вот нахал! – вздохнул Орю. – Ну да ладно. Пойду в комнату. Вы со мной?
- Не, - ответил я. – Мы пойдем, погуляем, осмотрим местные достопримечательности.
- Хых, - хмыкнул бард. – Это какие же? Кучи навоза и лужи? У нас ещё два дня до прибытия, экспресс уже в пути, нагуляетесь ещё. Нет? Ну да ладно, дело ваше.
Орю удалился на второй этаж, прихватив бутылку вина, а мы вышли на улицу.
Мда. В отличие от странного, похожего на асфальт (надо спросить у Орю, чем таким замостили дорогу), но твёрдого покрытия тракта, улицы в этой деревне не мостились вообще ничем. Этой ночью прошёл дождь, и дорога до главной площади этого селения превратилась в одну большую грязную лужу, перемешанную с конским дерьмом.
- Отвратительно, - сморщился я, – прав был Орю. И зачем нас понесло на улицу? Только что помылись, а теперь пачкаться в этой грязюке. И что здесь может быть интересного? Может пойдём назад? В трактире хоть не так воняет.
- Не ной, Дэйв, - отрезала Иса. – На том конце площади, сейчас я тебе подсвечу цель, я вижу интересный дом с вывеской. Уверена, это местная лавка.
- И на кой леший она тебе?
- А вот надо. Сейчас в Империи мода на варварский стиль, а тут, представь себе, самые настоящие туземные поделки. Я хочу выглядеть красиво и модно. В конце концов, это естественное желание любой женщины.
- Ладно, - буркнул я, - понял. Режим шоппинга активирован. Однако, остаётся открытым вопрос, как мы будем перебираться через эту вонючую навозную трясину? Может перелететь?
- Не стоит привлекать лишнее внимание. Идём по краешку, обойдём площадь слева, вон там я вижу деревянные мостки. Давай, Дэйв, не делай такое лицо. Пошли.
Ну мы и пошли. Обошли пахучие повозки, стоящие кругом на площади, прямо посреди грязной лужи, не менее пахучие дворы с деревянными сортирами, и наконец добрались до искомой лавки. Толкнув потрескавшуюся дверь, мы вошли в полутёмное помещение. Я брезгливо отряхнул грязь с сапог и огляделся.
- Заходите, гости дорогие, - раздался голос из полутьмы.
Я оглянулся на источник звука и увидел престарелого мужика, одетого, как и местные, в домотканые штаны и рубаху, но выглядящего как-то… интеллигентнее, что ли?
- Добро пожаловать в лавку Белетора, - изрёк мужик, надевая очки. – Давно ко мне благородных посетителей не заходило, одни местные мужланы. Чего изволите? Есть товары в дорогу, оружие, или может леди заинтересуют поделки местных мастеров? Они неплохо режут по кости.
- О! – заинтересовалась Иса. – Показывайте.
Белетор извлёк из-под прилавка объемистую коробку и вывалил на прилавок ворох костяных гребешков, заколок и несколько бронзовых зеркалец. У Исы разгорелись глаза.
- Дэйв, посмотри какая резьба! А эта ручка в виде кошечки, она ведь правда симпатичная? И эта фибула с листком. Как думаешь, она мне пойдёт?
- Если сообразишь себе плащ, то обязательно.
- Точно! – чуть не подпрыгнула жена. – Дэйв, ты гений. Дома просто обзавидуются. Прибудем в порт, надо найти нормального портного.
- Вы, я вижу, путешествуете, - у торговца явно поднялось настроение. – Не сочтите за наглость, вы дворяне? Что люди образованные, сам вижу. Я, между прочим, отучился два года в самой Парисии! Славные были дни, да… Но потом всё как-то завертелось, и я оказался здесь.
- Карточные долги? – брякнул я. – Заняли у Косого Жана и не вернули?
Что я несу?
- Как вы узнали? – отшатнулся Белетор. – Вы меня выследили? Нет у меня денег!
- Да маг я, - отмахнулся я. – Не стоит обращать внимания. Подумаешь, прочёл мысль-другую. Ничего особенного. И деньги мне ваши ни к чему, у меня свои есть. Так что вы там говорили?
«Любишь ты пыль в глаза пускать, - хмыкнула Иса и нарисовала мне в чате языкастый смайл».
- Ничего, - нервно отозвался торговец. – Хотел посоветовать портного для леди, но, думаю, вы и без меня справитесь.
Обидчивый тип попался. А мне бы надо попридержать свою интуицию. Или что это вообще? Очередные пси-способности? Или реакция на дримскейп? Если да, то я отчего-то не чувствую Сердца аномалии, да и местные совсем не выглядят бесплотными глюками. Обычные люди. Ладно, просто попробую открывать пасть пореже. Я прошёлся вдоль стены к стойке с оружием. Брезгливо вытащил железяку, пытавшуюся изображать меч, покрутил в руках и засунул обратно.
- Увы, - вздохнул Белетор из-за прилавка, - это не оружие, а срам один. То ли дело Главная Оружейная на улице Риволи… Я вижу у вас интересная экипировка. У леди вообще арбалет неизвестной мне конструкции, так что луки предлагать вам не буду. Может вас заинтересует комплект метательных ножей? Удобно, если стрелы закончатся. Или вот это, господин маг, специально для вас.
Белетор вытащил из-под того же прилавка здоровущий фолиант. Ого, вот это книга! Корки толстенные, уголки обиты железом, даже петли с замком. А вместо рисунка на обложке красивый ажурный круг с непонятными надписями. Красотень.
- Один приключенец продал, - продолжал Белетор. – Вечно они лазают по всяким закоулкам, приносят всякий хлам на продажу. Эта книга давно уже у меня пылится, скотоводы читать не умеют, даже слова такого не слышали.
- И про что эта книга? – спросил я, пошкрябав пальцем по коже переплёта.
- Не знаю, - пожал плечами лавочник, - не открывал. Тут замок висит, а ключа нет. Ломать его не хотелось, так что так и не выяснил. Возьмёте?
Возьму, конечно. Поставлю дома, если мы всё же обзаведёмся этим домом.
- Хм, - с сомнением произнёс я, - а вдруг это дамский роман? Зачем мне дамский роман?
- В такой-то обложке? – выпучил глаза Белетор. – Это несомненно нечто магическое. С учётом общей залежалости товара, отдам всего за пять золотых.
- Скока? – копируя недавнюю интонацию нашего барда выдал я.
- С учётом всех безделушек, которые выбрала ваша спутница, - грустно ответил Белетор.
- Даже если так, - с негодованием возразил я, - два золотых слишком много!
- Четыре, и метательные ножи.
- Пффф. Три, и десять серебряков. И то, исключительно из-за моей доброты и уступчивости.
- Да ну как же так! Ну хотя бы ещё пятьдесят серебряков сверху!
- Не хочу. Я жадный.
- Ещё сорок, - со слезами на глазах произнёс Белетор, - и я дам вам зелье маны. Все волшебникам нужна мана, правда?
- А оно не простроченное? – с сомнением произнёс я. – Вдруг с него понос случится?
Торговца эта фраза слегка шокировала.
- А что и так бывает? – недоверчиво спросил он.
- Бывает, - кивнул я, - понос магический, флюксус деореус магика, с синими искорками.
- Век живи, век учись… - пробормотал Белетор. – Так берёте?
- Беру, - кивнул я, - давайте ваше зелье и сойдёмся на трёх золотых и шестидесяти серебряках.
Я отсчитал деньги, и мы, забрав добычу, вышли на улицу.
- Ты что, и в самом деле собираешься это пить? – с подозрением спросила Иса, разглядывая синюю жидкость в пузырьке.
- Я что, похож на идиота? – возмутился я. – Конечно, нет. Отдадим Кате, пусть проанализирует этот элексир. Кстати, а у нас есть, чем анализировать-то?
- Есть, - кивнула Иса. – СИБ перед вылетом установила в трюме неплохую лабораторию и поменяла на «Искателе» сенсоры. Так что вместе с мощностями ремонтного модуля у нас весьма неплохие возможности для анализа. Ну что, идём в гостиницу? Больше тут смотреть нечего.
Мы, прыгая через многочисленные ямы и лужи, стараясь особо не запачкаться, двинулись назад, к базе. Я даже полетал пару раз, убедившись, что в нашу сторону никто не смотрит.
- Ого, что это у вас? – присвистнул Орю, когда мы вошли в номер.
- Да вот, приобрёл на распродаже, - я протянул ему увесистый том.
- Интересная вещица, - задумчиво произнёс Орю, разглядывая книгу. – Скорее всего, это какой-то грмуар. Я видел такие в библиотеке Московского Техномагического Университета. Только вот на них, обычно, наложены чары, и вскрыть без ключа невозможно.
Чары? Ха! Посмотрим, как они справятся с силовым лезвием.
- Дай посмотреть, - я отобрал у него книгу и подёргал замок. – Да тут и не заперто! – хмыкнул я, когда замок остался у меня в руках. – Делов-то было. Давайте посмотрим, что там за заклинания.
Я уселся на кровать и открыл книгу. Что за материал страниц? Толстые, прочные листы желтоватого цвета. Пергамент? Я перелистнул первую страницу.
- Хм, заклинание «Огненная стрела», - начал читать я. – Не интересно. Это я и так умею. «Огненный шар». Пфф. «Ледяное копье». Да ладно. Я что, ещё и кидаться им должен? Тоже мне, магия. «Щит мага». Ну, с этим у меня тоже проблем нет. О, «Призыв потусторонней сущности». Занятно. Заметь, не абы демона какого, а «потусторонней сущности».
- Попробуем? – с интересом предложила Иса.
- Да ну его, - я захлопнул книгу. – Вдруг и вправду что призовётся? А потом раскатает трактир по брёвнышку, где мы ночевать будем?
Дверь скрипнула, и в комнату вошёл Кабан, замотанный в простыню.
- Ты чего так долго? – удивился Орю.
- Стирал, - гордо заявил сэр Андрэ.
- Сам, что ли? – удивился бард. – Я же видел, как та девка за тобой прошмыгнула.
- Было дело, - кивнул сэр рыцарь, - она постучалась, но я уже разделся. Я сказал, что впустить её не могу, так как я уже голый, так что сам постираю.
Орю закрыл лицо рукой.
- Ой лох, - простонал он, - штаны в горох. Ну как так можно, а?
Кабан гордо уселся на свою кровать и ничего не ответил. За окном уже смеркалось. Я ещё немного полистал гримуар, почитал про левитацию, пока, наконец, Иса не утянула меня в соседнюю комнату спать.
- Давно хотел спросить, - шёпотом сказал я Исе, когда мы лежали рядом. – А что ты ночью делаешь? Тебе ведь сон не нужен.
- Не нужен, - согласилась Иса, - но я тоже отдыхаю. Тело проходит техобслуживание, анализирую дневную информацию и составляю отчёт, а потом просто лежу. Но это не главное. Представь себе, рядом с тобой я вижу сны. Странные, правда, совершенно непонятные, но сны. Кажется, я всё больше превращаюсь в человека, и это радует. Что, спим?
Утром, проснувшись, умывшись и одевшись, я растолкал нагло храпящего Кабана и отправил его всё в том же одеяле вниз, за одеждой. Орю уже сидел внизу, ждал завтрака. Мы с Исой уселись рядом, а вскоре появился и Кабан, во всё ещё влажной, но уже чистой одежде. Принесли местный чай, сыр, хлеб и вкусно пахнущую колбасу.
- Экспресс будет завтра, в районе полудня, - прихлёбывая чай обрадовал Орю. – Не думаю, что в это время года будет много пассажиров, так что места найдутся. А сегодня у нас целый день свободен. Может пойдём погулять за город?
- Всё хотел спросить, а что это за экспресс такой? – поинтересовался я.
- А вот завтра и увидишь, - подмигнул бард. – Это один из техномагических изысков Империи Росса. Их не так уж и много, они передвигаются только по хорошим дорогам. Один из них курсирует между Шахтами и Портом, перевозят очищенный кровавик, ну и продукцию местного животноводства заодно. Дорога тракта, кстати, вымощена прессованной породой, отходами при переработке кровавика.
- Что за кровавик такой? – удивился я.
- Ты что не знаешь, что такое кровавик? – искренне удивился Андрэ. - А ещё маг!
Вот блин, прокол.
- Кабан, - вздохнул я, - может и знаю, но под другим именем. Ты забыл, откуда я?
- А, точно, - хлопнул себя по лбу Андрэ, - забыл. В общем, это красный камень, содержащий мощную магию. Добывают его много где, и в основном гномы.
- Говорят, - кивнул Орю, - что мифрил – это сплав кровавика с ещё чем-то. Вот только не знаю, правда это или нет.
Мы с Исой переглянулись.
- Морфит, - в один голос произнесли мы.
- А, вот как его у вас называют, - удивился Андрэ.
- И много ли его у вас водится? – спросил я.
- Да прилично, - немного удивлённо ответил Орю, - а что? В принципе, кровавик – основа всех техномагических устройств.
Вот дела… В галактике морфит встречается исключительно в гравитационных аномалиях, да и то нечасто и понемногу, а тут он, считай, прямо под ногами. Как интересно! Это же какие деньги здесь зарыты!
Мои размышления прервал подошедший трактирщик.
- Это, - начал он, - дело есть. Работа нужна? Заплачу хорошо.
- А чего ты к нам-то пришёл? – поинтересовался Орю, наливая себе ещё чая.
- А к кому ещё? – удивился трактирщик, - Вы же у нас приключенцы? Вечно лазаете по всяким норам, помнится, одного я даже в кладовке у себя поймал, по бочкам шарился. А чего в них копаться-то? Там только квашеная капуста. Так что дело как раз для вас.
- Ну да, логично, - сказал Орю, поковырявшись мизинцем в ухе, - чуть что бегут к нам, а не к городской страже.
- Ты это, - насупился хозяин гостиницы, - завязывай с мудрёными словесами. Так берётесь или нет?
- Тебя звать-то как? И что за работа? – со вздохом спросил я. – Ты так и не сказал.
- Правда что ли? – удивился собеседник. – А ведь точно. Звать – Василием. А работа… В общем так, есть у меня небольшая проблема с крысами…
Я чуть не застонал вслух. Ну вот и он, знаменитый Крысиный Квест.
Увидев моё изменившееся лицо, трактирщик заторопился:
- А чего? Плачу хорошо, пятьдесят серебряков, а работа не пыльная. Делов-то, принести из сарая ящик с вином, да от крыс избавиться. Я сам их шибко не люблю, а вы народ ко всяким тварям привычный, да ещё и при оружии. Возьметесь?
- Возьмёмся, - ответил я. – Заодно и прогуляемся. Давай, рассказывай, где твой сарай.
С грехом пополам таки удалось выпытать у клиента информацию о сарае, Вася изобразил даже подобие карты. Мы вышли из ворот, и отправились к группе деревьев, среди которых и стоял искомый сарай.
- Чего-то я не понимаю, - почесал в затылке Орю. – Кому может прийти в голову устраивать склад так далеко от таверны? А если ограбят? Всё утащат, а ты и не заметишь.
- Меня другое волнует, - мрачно перебил Кабан, - вот я, рыцарь и паладин, потомственный дворянин, иду воевать с какими-то крысами. Сомневаюсь, что эта победа добавит мне славы.
- Славы может и не добавит, - возразил я, - а вот денег вполне. Пятьдесят серебряков в прерии не валяются.
- Ну, это правда, - согласился Кабан и вдруг осёкся. – И это называется сараем?!
Строение было похоже на что угодно, только не на сарай. Я подошёл поближе и попинал ногой фундамент. Точно, бетон.
- У вас такие сооружения часто встречаются? – спросил я Орю.
- Не, - ответил тот, - впервые вижу.
Это был скорее ангар, а не сарай, похожие сооружения, да, считай один в один такие же, строят у нас. Толстая ребристая полубочка из стали с массивными воротами, даже покрашена в цвет «хаки». Привет из совсем иного техноуровня.
- Эта штука стоит здесь уже давно, - сказала Иса, осмотрев фундамент. – Вон, бетон потрескался и зарос травой. Зайдём или ещё посмотрим?
- Что-то мне здесь не нравится, - мрачно сказал я, беря в руку силовое лезвие. – Заходим внутрь, но держим оружие наготове.
Я потянул ворота на себя, и они легко открылись, не издав ни звука. Солнце осветило довольно захламлённое помещение: рядом со входом стояли ящики и ряд полок с глиняными кувшинами, но дальний конец ангара был совершенно пуст. Мы осторожно вошли внутрь и осмотрелись.
- И где здесь крысы? – озадаченно спросил Андрэ. – Ни одной не вижу.
- Признаться, я тоже, - ответил я. – Иса?
- На моём радаре чисто, - ответила Иса. – Более того, мои сенсоры не могут найти даже крысиные норы.
- Ладно, - решил я, - нас просили принести ящик с вином? Если я не ошибаюсь, это вон там. Хватаем и идём.
Кабан вразвалочку пошёл к ящикам в дальнем углу. Не успел он пройти и половины дистанции, как во мне взвыло чувство опасности, и в дальнем углу ангара заклубилось серое облако.
- Кабан, назад! – крикнул я, выдёргивая его телекинетическим захватом. Ошалевший от неожиданности Кабан отлетел назад, впечатался в тюки с какими-то тряпками и теперь судорожно пытался подняться.
Облако клубилось и разрасталось всё больше. В нём уже начали проступать силуэты непонятных строений и размытые контуры, отдалённо напоминающие людские. Я активировал силовое лезвие, и очень вовремя. Облако стабилизировалось, растёкшись по всей задней стене ангара, и из него выскочили пять крыс.
Крысы! Точнее не совсем крысы, а роботы размером с хорошую собаку, отдалённо напоминающие этих серых сволочей. Иса выстрелила из своего арбалета, и стрела сбила прыжок железяки, но существенного вреда не причинила. Я сделал взмах лезвием и гудящая полоска серебряного света разрубила напополам одну из атаковавших меня механических тварей. Повалили искры, робот задымил и затих. Остальные четверо отскочили назад и рассредоточились.
- Я засекла интенсивный радиообмен, - доложила Иса, прячась за моей спиной. – Думаю, они анализируют обстановку. Дэйв, вся надежда на тебя, мой арбалет здесь практически бесполезен.
- Ну, не только на него, - усмехнулся Орю. Его катана светилась ярким белым светом. – Не у тебя одного есть интересные артефакты. Кабан, защищай Ису. Здесь твой двуручник не очень уместен, но думаю твою броню они не разгрызут. Держи монстров на себе. Рассредоточились.
Роботы, да? А если попробовать их электричеством? Я перевёл свою левую полисахаридную батарею в режим разрядника и сконцентрировался на левой руке. По ладони пробежала синяя молния, и в ближайшую крысу ударил разряд электрической дуги. Получи!
«Заряд батареи «А» на нуле - доложила медицинская система. – Используется вспомогательная батарея. Рекомендуется срочная зарядка».
А вот хрен. Электричество стекло по корпусу в землю, только на бронированном боку осталось опалённое пятно. Начинка твари оказалась экранированной от воздействия высокого напряжения. Явно армейские модели. Ладно, придётся ломать чудеса враждебной техники старым добрым способом.
Роботы разошлись веером, припали к земле и бросились в атаку. Иса отпрыгнула назад, одновременно выстрелив, и арбалетный болт вошёл прямо в раскрытую зубастую пасть и там застрял, мешая кусать. Кабан выпрямился во весь рост, закрыл забрало, перехватил двуручник лезвием вниз, ударил плашмя подпрыгнувшую и скребущую когтями дрянь, одновременно выписав мощный хук правой. Робот отлетел в сторону к Орю, и бард изящным движением надел его на свою катану. Лезвие проткнуло броню как бумагу, крыса задёргалась, корпус начал нагреваться, раскаляясь красным, и Орю одним скользящим движением стряхнул дёргающуюся машину и отправил в полёт в дальний угол.
- Отличный пас, сэр Кабан! – крикнул он. – Так держать!
- Сэр бард, - глухо раздалось из-под забрала, - я уже привык к этому дурацкому прозвищу, но «сэр Кабан» это уже перебор.
Орю лишь хохотнул, плавно перетёк в сторону, уходя от очередной крысиной атаки, и отрубил жертве голову. Робот несколько раз перевернулся в воздухе, и с громким лязгом врезался в железную стену. Тело, лишившись сенсоров, упало на бок, и принялось ползать кругами. Ещё минус одна цель.
Обе оставшиеся крысы скакнули одновременно с двух сторон и напоролись на мой пси-щит. Скребя острыми когтями, нахальные машины сползли на пол всё ещё пытясь протиснуться сквозь невидимую преграду. Иса выстрелила, но стрела, исказившись в моём пси-поле, резко отвернула в сторону, и исчезла в сером мареве. Колышущаяся пелена пошла кругами, и роботы, резко отпрыгнув, устремились назад, в серую туманную завесу.
- А ну стой! – крикнул я, и вытянув руку ухватил в телекинетический захват металлическую тушку.
- Кидай сюда! – крикнул Орю, и я швырнул ему лязгающее зубами тело. Орю подпрыгнул и разрубил крысу наискосок, прямо в воздухе.
Туман начал съёживаться, и клубясь, сворачиваться как листок бумаги. Никогда такого не видел. Последняя крыса попыталась нырнуть в туманный клубок, но я ухватил её за задние ноги. Раздался тяжкий металлический стон, крысу начало затягивать внутрь тумана, а я поехал по полу за ней.
- Держите меня! – крикнул я, и вся команда навалилась сверху на моё несчастное тело. Особенно расстарался сэр Андрэ, усевшись сверху во всех своих железяках. Раздался шорох, потом глухой «чпок!» и серая мгла расточилась.
- И что это было? – спросил я, выбираясь из-под кучи соратников.
- Серая зона, - ответил Орю, разглядывая место, где только что клубился серый туман.
- А поподробнее? – спросил я.
- Сложно поподробнее, - ответил Орю. – Сам видел, что это такое. В разных частях света возникает серый туман, и из него часто прёт нечто непонятное. Эти машины-крысы ещё не самое страшное, случаются вещи совсем уж невероятные.
- Видел сам?
- Нет, слышал. Говорят, что Московский Университет лет тридцать назад организовал экспедицию в Серую зону. Лучшие маги и воины вошли прямо в такой портал.
- И, естественно, не вернулись?
- Говорят, что как раз вернулись, но не все. И, возможно, эти слухи правдивы, ведь Империя усилилась после этого многократно. Летающие корабли это их изобретение, как и экспресс. Лично я бы в эту поганую зону ни за какие деньги не полез, но эти, видать, были очень отчаянные ребята.
- Посмотрите-ка сюда, - сказала Иса, разглядывая тушку не успевшей сбежать крысы.
Передняя часть робота отсутствовала, металл его корпуса был словно изъеден коррозией.
- Странные повреждения, - задумчиво произнёс я.
- Более чем, - согласилась Иса. – Посмотри сюда. Видишь эту металлическую пластинку?
- «US Army R.A.T.S.» - прочитал я. – «Raider Assault Tactical System». Серийный номер повреждён, да это и не важно, - я поднял дохлую тушку в воздух и слегка потряс. На пол упало несколько сломанных оптических кабелей и кусок печатной платы. – Какая-то армия US. Иса, в твоей базе данных есть упоминания об этих уэсах?
- А что такое «база данных»? – встрял Кабан.
- Волшебный каталог. Не мешай, – отмахнулся я.
- Ничего похожего, - покачала головой Иса. – Одно могу сказать, эта штука не отсюда. Техноуровень…
- Ну, это я и сам видел, - хмыкнул я, - что не отсюда, а из тумана. Вот что. Вытаскиваем трупики на улицу и связываемся с Катей, пусть утащит добычу на исследования. Возможно, удастся извлечь что-нибудь из памяти этих устройств. Вон то, - я указал рукой на всё ещё шкрябающее по бетону когтями тело, - повреждено не очень сильно.
Мы вытащили тушки на улицу, а Кабан даже прихватил ящик с вином. Пожалуй, нам нужно поговорить с трактирщиком по душам. Эта сволочь специально заманил нас в ловушку. Спрашивается, зачем? Ничего, выясню.
«Вы куда пропали? – ворвался в нейрочат сигнал Кати. – Вдруг исчезли, и всё, как будто не было. А сейчас опять появились. Что произошло?»
«На нас напала стая механических крыс,» - ответил я.
«Что?! – не поверила Катя. – Ждите, сейчас буду».
«Прилетишь – расчехляйся, - приказал я. – Тут надо кой-какую добычу на «Искатель» перетащить. Будет тебе материал для исследований».
«Поняла, лечу».
- Ну всё, - я уселся на траву. – Ждём.
- Кого? – не понял Кабан.
- Сейчас увидишь, - подмигнул я. – Только не нападай на это с мечом, ладно?
В воздухе разлилось радужное свечение, и из-под оптического камуфляжа вынырнул дрон-разведчик.
- Ох ты, демон! – выдохнул Кабан, потянувшись за мечом.
- Остынь, сэр Неугомонный, - вздохнул Орю. – Ты что, не видишь? Это тоже механизм.
Кабан с неприязнью покосился на дрона, и отошёл в сторону, от греха подальше. Могу его понять, чёрный диск с шестью клешнями-манипуляторами и вправду выглядел весьма подозрительно.
- И где жертвы? – раздался Катин голос. – Это, что ли? Занятно.
Тушки робокрыс по очереди взмывали в воздух и исчезали во вспышке сворачивающегося пространства.
- Так, это всё? – деловым тоном поинтересовалась Катя. – Иса, отчёт будет?
- Лови, - кивнула жена.
- Катя, стой, - крикнул я, и дрон повис в воздухе. – Вот это забери и изучи как следует, – я отдал ей пузырёк с синей жидкостью. - Жду результатов.
- А ничего, что я засветилась перед местными? Шеф будет в восторге.
- Нормально, - ответил я. – А если боссу чего не нравится, пусть придёт сюда и выскажет мне это лично. Ну, давай.
Катин дрон растворился в воздухе и упорхнул на «Искатель».
- А почему эта штука разговаривала женским голосом? – нервно спросил Кабан, - И кто такая Катя?
- Катя – это моя хорошая подруга, - ответил я.
- Подруга, ага, - хихикнула Иса, - «На моей левой руке лежит… кхе… квинтэссенция моего нравственного падения…»
Кабан непонимающе уставился на меня.
- Забудь, - нервно произнёс я, - это наши семейные шутки. В общем, Катя управляла дроном как… хм… видел куклу-марионетку, на ниточках?
- Видел, - кивнул Кабан.
- Вот здесь так же. Только ниточки очень длинные и невидимые.
- Ничего не понял.
- И не должен был, - встрял Орю. – Неужели не ясно? Это очень мощное колдунство.
- А! – просиял Кабан. – Так бы сразу и сказал.
Мы вошли в таверну и направились прямиком к стойке. Хозяин, увидев нас, спал с лица и попытался удрать на кухню. Я аккуратно поймал его моими пси-щупальцами и пару раз приложил лбом о косяк. Трактирщик хлопнулся на табурет и прекратил все попытки к бегству. Кабан широко ухмыльнулся и плюхнул ящик на стойку.
- Вот вино, - доброжелательным тоном произнёс он, - всё как договаривались. А теперь пойдём наверх, поговорим об оплате.
- А попробуешь рыпаться, - прошипел я, - поджарю, - и ужалил супостата лёгким разрядом электротока.
Трактирщик подскочил и с ужасом уставился на меня. Я кивнул в сторону лестницы на второй этаж, и жертва поплелась наверх, как на казнь.
- Ящик тоже прихвати, - негромко сказал Андрэ Орю, - трофей всё же.
Аккуратно отконвоировав вражину в наш номер, мы усадили его на одну из кроватей. Кабан захлопнул дверь и встал на страже, сложив руки на груди.
- У меня к тебе два вопроса, дорогой друг, - улыбнулся я. – Первый. Ведь ты же знал, собака такая, что в твоём сарайчике завелась нечисть? Второй. Кто надоумил тебя отправить нас в ловушку? Сам додумался или подсказали?
- Я сейчас закричу, - слабым голосом произнёс трактирщик, - и сюда сбежится народ.
- Может и закричишь, - ухмыльнулся я, - может и сбежится. Только тебя к этому моменту либо поджарят, - по моей руке зазмеилась жёлтая молния, - либо тебя проткнёт вот тот милый человек у двери. Да и вообще, сам-то подумай, мы вышли из твоей ловушки не то что не потеряв никого, даже не поцарапанные. О чём это говорит? А? Надо будет, мы всё здесь с землёй сравняем.
- Понял, - глухо произнёс Василий, - спрашивайте, отвечу.
- Да я вроде бы уже задал вопросы, - удивился я. – Или уже забыл?
Всё оказалось довольно прозаично. Никто нас специально не подставлял, просто у этого поганца имелась уже отработанная схема. Пару лет назад рядом с деревней возник невесть откуда взявшийся ангар, и первым на него набрёл трактирщик. Ангар был абсолютно пуст, зато чист и просторен. Страх перед непонятной диковиной быстро сменился чисто крестьянской прагматичностью, и часть ангара была забита всяким барахлом. Всё бы хорошо, но в один далеко не прекрасный день трактирщику пришлось лицезреть то же, что и нам. Спасло его только то, что он находился недалеко от выхода и быстро успел выскочить наружу, захлопнув дверь.
- Я там ещё долго стоял, дверь держал, - глядя в пол исповедовался пленник, - а они скреблись и скреблись. Когда, наконец, всё стихло, я осторожно заглянул в щель: никого! Будто и не было. А через три дня всё повторилось, только я внутрь уже не заходил. Так всё до сих пор и продолжалось, ровно через три дня в сарае заводятся крысы. Пошастают час-другой и проваливают. Ну я и решил подрядить приключенцев, пусть попробуют крыс извести. Не выйдет, так шмот их мне достанется, всё прибыль.
- А то что разгневанные приключенцы могут вернуться и морду набить, ты не подумал? – поинтересовался Орю.
- Пока что не возвращались, - пожал плечами трактирщик.
- И много народу ты уже угробил? – спросил я.
- Две группы, - хмуро ответил подлец, - в последней девчушка была, молодая, красивая. Жалко.
Лицо Кабана потемнело.
- Ну ты и тварь, - холодно произнёс он, поднимая меч, - сейчас я тебя…
- Стой, Кабан, - я поднял руку, и меч завис в воздухе. – Во-первых, если хочешь кого покарать, то не в помещении же. Голову включай. Ты же кровищей всех нас забрызгаешь, одежду потом хрен отстираешь. Да и нам ночевать здесь ещё.
- И то правда, - кивнул Кабан. – Вытащим на улицу и башку снесём?
Трактирщик чуть не хлопнулся в обморок.
- А во-вторых, - продолжил я, - угробить этого хмыря болотного, значит поставить на уши всю эту деревню. Естественно, народ бросится выручать земляка. Готов упокоить всех местных?
- Пожалуй, нет, - со вздохом произнёс Андрэ, - так это что получается, мы его просто отпустим?
Вот же кровожадный. Напугаем клиента до полусмерти, хватит с него.
- Хорошо, - согласился я, - выведем его на улицу и тихо удавим в подворотне.
«Ты что, и вправду хочешь его убить?» – удивилась Иса.
«Нет, попробуем разыграть комедию, - ответил я. – Ну и припугнём заодно».
- Стойте, - взвыл трактирщик, - пощадите! Я вам ещё пригожусь!
- Это чем же ты, болезный, нам пригодишься? – скучающе ответил я.
- Я вам не всю правду сказал. Сарай появился, после того как эта фиговина засветилась. Честно!
- Ну-ка подробнее, - резко выпрямился я.
- Да колдун один заезжий, - начал торопливо рассказывать хмырь, - оставил. Денег у него не было, вот и расплатится камушком. Камушек красивый, но видно, что не драгоценность. Ну, я взял. А чего не взять? Вот и говорю, там где сарай сейчас, раньше не было ничего, а я иду по своим делам, а он как засветится! Камушек, в смысле. Налетело что-то серое и оп! Стоит сарай.
- Показывай давай, - потребовал я.
- Сейчас принесу, - подскочил трактирщик.
- Сидеть! – рявкнул я. – Думаешь я тебя просто так отпущу?
«Иса, распакуй меддрона и приземли ему на шею, - попросил я».
Иса отвернулась, сверкнули искорки, и из её ладоней выпорхнул дрон-мушка. Облетев вокруг обомлевшей жертвы, он приземлился точно на сонную артерию.
- Итак Вася, - сказал я, - у тебя на шее сидит очень вредное насекомое. Сделаешь что-нибудь нехорошее, оно тебя укусит со смертельным исходом. Усёк?
Трактирщик медленно кивнул.
- Отлично. Теперь пошли.
Мы вышли в общий зал и, пройдя через кухню, спустились в полуподвальное помещение. Порывшись по полкам, Василий выудил из большого горшка мешочек.
- Вот, - сказал он, - этот камушек.
Я покрутил диковинку в руках. Действительно, странный камушек. Точнее, даже не камушек вовсе, а полупрозрачная пирамидка. Я передал артефакт Исе.
- Хм, - сказала жена, повертев штуку в руках, посмотрев на свет, и даже попробовав на зуб, - не знаю. Анализу не поддаётся. Не могу понять, из чего она сделана.
- Ладно, - я подумал и убрал пирамидку в карман. – Светилась, говоришь?
- Точно, точно, - закивал злыдень, - пошли к сараю, покажу.
Я уже было развернулся к выходу, но Орю похлопал меня рукой по плечу.
- Эй, эй, - он погрозил мне пальцем, - а мы ничего не забыли?
- Чего? – не понял я.
- А гонорар? – удивился бард. – Мы же выполнили его задание, как-никак.
- А, точно, - я хлопнул себя ладонью по лбу. – Забыл.
-Как можно?! – возмутился бард, и Иса горячо его поддержала. – Это же деньги. Ладно, предоставь ведение переговоров мне.
- Итак, - начал он, глядя на погрустневшего трактирщика, и как-бы невзначай поигрывая катаной, - учитывая непредоставление полноты информации и нарушение контракта заказчиком, я требую увеличения гонорара. В размере, ну скажем…
- Шестидесяти серебряков, - встрял Кабан.
Орю грустно посмотрел на него и покрутил пальцем у виска.
- Каждому, - спас положение я.
Трактирщик мрачно оглядел нас, но полез в ящик, спрятанный в укромном месте, и отсчитал нужную сумму.
- Замечательно, - сказал я, пряча деньги, - а теперь пошли к сараю, покажешь, как и где всё произошло.
Мы вышли на улицу, прошли через ворота, и потопали к злополучному ангару.
- Ну и? – спросил я, достав из кармана пирамидку, - Что-то я не вижу никакого свечения. Обманул?
- Дай сюда, - буркнул Василий.
Я кинул ему камень, и трактирщик, поймав, вошел внутрь ангара, и остановившись посередине замер, закрыв глаза. Мы подошли к нему вплотную.
- Ekawa yarg enots, - начал вещать он на непонятном языке, - emit dna ecaps tsum eb enog…
Солнечный свет померк, словно наступили сумерки. Я с удивлением огляделся. Словно бы из окружающего воздуха начала наползать серая мгла, делая очертания леса и недалёкой деревни зыбкими и нерезкими. Камень в кулаке Василия светился ярким светом, но сам он начал выцветать как реортская моль под лучами солнца. Да что за хрень происходит?
Поганец Вася продолжал бубнить свои заклинания. Нет, с этим решительно надо что-то сделать. Я протянул руку и попытался дать наглецу псионного пинка, но не тут-то было. Моя сила растеклась зримым электрически-белым светом в окружающем пространстве, не причинив ему совершенно никакого вреда.
- Это делается не так, - раздался из мглы голос Орю, - смотри, как надо колдовать.
Он резким движением, не вынимая катаны из ножен, дал трактирщику под дых. Василий, закашлялся, выпучил глаза, и ритм странного стиха сбился. Значит так мы теперь колдуем? Ну, это я тоже умею. Локовского бы сюда, у него этот вид контактной магии выходит лучше всего, но да ладно. Я с размаху дал Васе пару раз по морде, и тот, охнув, закрылся руками, выронив камень. Я подхватил его на лету и положил в карман.
- Валим, валим, - поторопил Орю, подхватив под локоть оторопевшего Кабана, - не тормози, Стэлар!
Я дал пинка Кабану, и тот, звякнув, очнулся от транса. Схватив Ису за руку, я помчался туда, где в теории должен быть выход.
Ну, с «помчался» я очень сильно погорячился. Воздух стал вязким, словно я пытался бежать по дну реки. Всё вокруг крутилось, там, где стоял Вася, образовалась очень неприятного вида воронка.
- Вот дерьмо, - выругался Орю, и достав из ножен катану, сделал несколько взмахов.
Его меч больше не был куском железа, сейчас это была полоса яркого белого света, и липкое пространство, устрашившись сияния, расступилось, пропустив нас к выходу. Мы вывалились в реальный мир, и споткнувшись об упавшего Кабана, покатились по траве.
- Нихона мать, - с чувством высказался я.
- Ну и дела, - Иса поднялась с земли, стряхивая с себя мусор, - Дэйв, полюбуйся на это.
Ангара уже не было. Вместо него из земли торчали ржавые, покосившиеся от времени балки. Часть крыши валялась на земле, полностью изъеденная коррозией. Среди этой трухи высилась гора полусгнивших ящиков, всё, что осталось от склада трактирщика-колдуна.
- Славно мы прошвырнулись, - я встал с земли, - Орю-сан, у вас тут что, каждая кухарка сильна в подобной магии?
- Если честно, впервые такое вижу, - Орю убрал свою всё ещё светившуюся катану в ножны, - Занятно, строение разрушено, будто лет двести прошло.
Я внутренне похолодел. Это что, нас и вправду унесло в будущее? Только этого мне не хватало.
«Иса, связь с Катей есть?»
«Есть, хоть и не очень хорошая. Успокойся, я уже проверила. Мы отсутствовали несколько минут».
«Тогда что же произошло?»
«Дэйв, ты меня спрашиваешь?»
«Нет, - вздохнул я, - просто мысли вслух».
Хитрый бард уже добрался до полуразвалившихся ящиков и с интересом разглядывал пыльную бутылку. Хмыкнув, он извлёк её на свет, ловко выбил пробку и сделал пару глотков.
- О, неплохо, - ухмыльнулся он, - вполне себе выдержанное вино. Можно продать за хорошие деньги.
- Вот ещё, - возмутился я, отобрав у него бутылку. – Сами выпьем.
Бутылка пошла по кругу, всем надо было полечить нервы.
- Интересный у тебя ножик, - я кивнул в сторону его катаны. – Режет людей и пространство с одинаковой эффективностью. Занятная вещь.
- Ну ещё бы, - хмыкнул Орю, - это же Кайхакуно Казэ, «Серый Ветер». Он сильнее даже Мурамасы. Так что я ничуть не удивлён.
Волшебные нихонские, в смысле эльфийские, мечи, да? А чему я удивляюсь? Это же дримскейп со склонностью к фэнтэзятине.
- Ясно, - вздохнул я, - опять работа эльфийских мастеров.
Орю ухмыльнулся, отобрал бутылку у Кабана, и опустошил её несколькими богатырскими глотками.
- Эй, - обиделся сэр рыцарь, - а мне?
- Да там ещё целый ящик, - Орю запустил бутылкой в дальний угол руин, и та со звоном разбилась, - ну что, топаем назад?
Я встал, запаковал трофейные ящики в своё волшебное кольцо… Тьфу. Скоро я полностью проникнусь местным антуражем. Ляпну дома что-нибудь в этом духе, засмеют ведь.
- Идём назад, - я направился к деревне, - и думаем, как мы объясним местным отсутствие хозяина гостиницы. Вдруг решат, что заезжие приключенцы убили и ограбили местного?
- Придумаем что-нибудь, - отмахнулся Орю, - отбрехаемся.
Мы с некоторой опаской вошли в деревню.
- Опаньки, - прошептала Иса, - а как это понимать?
Я удивлённо посмотрел на неё, и Иса аккуратно указала пальчиком на гостиницу. А ведь и правда, деревянной головы больше не было, вместо неё красовался грубо вытесанный деревянный лист с гордой надписью «Подорожник».
- Перевесили? – с недоумением спросил я. – Кто, когда, и главное зачем?
- Пойдём внутрь, - Орю толкнул деревянную дверь, - там и разберёмся.
- Ну как, нагулялись ли, гости дорогие? – за стойкой вместо разбойного трактирщика восседала дородная мадам, которую я недавно видел на кухне. – Экспресс завтра в полдень, вы просили напомнить.
- Спасибо, - осторожно ответил я. – Погуляли мы, не побоюсь этого слова, знатно. По поводу Василия…
- Что, - вскинулась хозяйка, - поганец опять набедокурил? Я же вам говорила, не оставляйте обувь снаружи. У, дармоед! – и она замахнулась на огромного рыжего котяру, гордо выходящего из кухни. – Пшёл вон, рожа мохнатая!
Котяра негодующе взвыл и сдёрнул на улицу.
- Ущерб оплачивать не буду, сами виноваты, - упёрши руки в боки заявила хозяйка, - я предупреждала.
- Да ладно, - отмахнулся Орю, - переживём. А давно он у вас?
- Давно ли? – задумалась женщина. – Да почитай уж годочков десять, с тех пор как муж мой преставился и всё хозяйство на меня упало.
- А его случаем не Василием звали?
- Да не, - вздохнула хозяйка, - Жан Жак он был, из геленции. Какой был мужчина, особливо по молодости. Эх, были деньки…
- Ясненько, - произнёс Орю, - пойдём мы, пожалуй.
- Идите, идите, - хозяйка подпёрла щекой руку, - вот ведь дура, вспомнила. Сколько лет уж прошло… Завтрак с утра подавать?
- Ага, - согласился Орю, поднимаясь по лестнице.
- Итак, народ, - начал я, когда мы вошли в наш номер и заперли дверь, - налицо какая-то непонятная фигня. Васю-трактирщика никто не помнит, поменялась гостиница, а вместо ангара осталось сами видели что. Создаётся впечатление, что поменялось прошлое, хотя как такое возможно я себе представить не могу.
- Может чары какие? – предположил Кабан.
- Может и чары, - согласился я, - но я так не умею. И не знаю никого, кто умеет. Иса, позови, пожалуйста, Катю. Надо отдать ей эту пирамидку, пусть постарается изучить.
Иса кивнула, подошла к окну и открыла створки настежь. Над столом разлилось радужное свечение, катин дрон скинул маскировку.
- Опять вы во что-то вляпались, - раздался катин голос, - и самое неприятное, что я не смогла в этом поучаствовать. Вы тут развлекаетесь, а я одна сижу на корабле.
- Ну извини, - развёл руками я, - сама в курсе, почему это произошло.
- Да, да, да, - вздохнула Катя, - но мне всё равно обидно. Ладно, что тут у вас?
Я отдал ей пирамидку, и артефакт исчез внутри свёрнутого пространства.
- Знаешь, Катя, - я задумчиво почесал за ухом, - будь осторожна с этой штукой. Держи её так, чтобы в случае чего можно было быстро выкинуть за борт. Я не хочу потерять «Искатель», если эта хрень опять начнёт куролесить.
- Даже так? – удивилась Катя.
- Ага. Иса скинет тебе отчёт, сама убедишься.
- Поняла. Приму все меры, - и с этими словами дрон снова исчез и выпорхнул в окно.
Кабан уставился на меня во все глаза.
- «Искатель»? Корабль? – спросил он. – Ты приплыл сюда на корабле?
- Прилетел. У меня летучий корабль. А чему ты удивляешься? Я же волшебник, и корабль у меня волшебный. Это вполне логично. Не на телеге же мне перемещаться?
- А чего же мы тогда пешком топали? Довёз бы нас на своём корабле.
- Сэр Андрэ, - вздохнул я, - включай мозги, а? Я же тебе рассказывал, что прибыл к вам с тайной миссией. Инкогнито, так сказать. Корабль, ха. Как ты себе вообще это представляешь? Я вламываюсь в вашу Парисию на моём корабле, делаю всем ручкой: «Привет, я добрый волшебник Ээх, пришёл исцелять людские сердца!». Так что ли?
- Да, чего-то я не подумал, - загрустил сэр рыцарь.
- Ладно, не раскисай, - я похлопал его по плечу, - зато ты сегодня совершил настоящий рыцарский подвиг.
- Да? – удивился Кабан.
- А ты что, не заметил? Мы же сегодня одолели охмурившего деревню зловредного колдуна, маскировавшегося под трактирщика, и по вечерам губившего несчастных путешественников. Перебили стаю железных крыс и заработали денег. Разве не подвиг?
- А ведь и правда, - расцвёл Кабан, картина мира в его голове вновь обрела чёткость и со щелчком встала на своё место, - вот оно как было!
- Ага. А сейчас предлагаю отметить наше первое удачно завершённое дело, - я провёл рукой, и на стол распаковалось несколько бутылок вина, наследство покойного Василия.
- А я сейчас соображу с закусью, - поддержал Орю и исчез за дверью.
Ну, мы и отметили. Из номера больше не выходили, хватит прогулок, так что праздник продолжался допоздна, с музыкой и песнями, благо лютня Орю всегда была под рукой.
А на следующий день, в полдень, пришёл экспресс. Я ожидал увидеть что угодно, но не паровоз. В основном, это был товарный состав, шесть штук вагонов с металлом, пара пассажирских, а на пустые платформы сейчас резво погружали вонючие шкуры местной выделки.
- Вот это да, - удивилась Иса, - а он почти такой же, как и на Вечере. Только рельс нет.
- Что, впервые видите экспресс? – ухмыльнулся Орю.
- Впервые, - согласился я. – Но раз ты такой бывалый путешественник, может, договоришься о билетах?
- Да без проблем, - пожал плечами тот, и вот, мы погрузившись в купе, отправились дальше, к Новому Порту.
* * *
Очень далеко отсюда, совсем на другом континенте.
В высоком сводчатом зале за длинным столом восседало шесть фигур, одетых в чёрные балахоны с капюшоном. По кивку старшего, сидящего во главе стола, один из балахонов поднялся и задёрнул тяжёлые малиновые шторы. Зал погрузился в сумрак. Старший прищёлкнул пальцами, и в зале мгновенно зажглись десятки свечей.
- Итак, - начал старший, - начнём. Сейчас нас не могут подслушать. Как я понял из твоего донесения, Второй, Вестник вступил на земли Ории.
- Именно так, - кивнул второй, - мои маги засекли возмущение в эфире, когда корабль Вестника пересёк границу внешней сферы. Для поиска были высланы Серые Вороны, но они не смогли взять след.
- В этом нет ничего удивительного, - пожал плечами ещё один, - учитывая личность Вестника. Меньшего я и не ждал.
- Хм, - задумался старший, - есть предложение, как нам его найти? Хотелось бы взять Вестника живым, но можно и мёртвым. Третий, удалось ли установить приметы или хотя бы пол вестника?
- К сожалению, пока нет. Но только что я получил подтверждение, что одна из моих кукол активировалась. Твоя идея, первый, как всегда оказалась на высоте. Судя по тому, что кукла не выходит на связь, но резонанс от осколка Серого Камня вполне ощутим, Вестник пережил встречу с Куклой и завладел осколком. Он-то и послужит нам маяком. Сомневаюсь, что Вестник, будучи сильным магом (а я в этом уверен), решит избавиться от такой мощной вещи.
- Не слишком ли опасное оружие мы отдаём в руки противника? – спросил номер пять.
- Не слишком, - парировал первый, - даже если враг соберёт все осколки, они не смогут противостоять мощи самого Камня, да и нам тоже. В конце концов, он один, а на нашей стороне мощь всей Альмарики. Шестой, что с демоном?
- Вызов прошёл успешно, но склонить её к сотрудничеству пока не удаётся, - отчитался Шестой.
- Неужто наш лучший демонолог облажался? – ехидно поинтересовался Пятый.
- Это не обычный демон, - огрызнулся Шестой, - это демон из Бездны. Тебе до такого уровня расти и расти, да не дорастёшь никогда. А вызывать тени из Серой Зоны любой дурак сможет.
- Да будет тебе известно… - прошипел Пятый, поднимаясь со стула.
- Довольно, - негромко но властно произнёс Первый, хлопнув ладонью по столу. – Приказываю начать перехват Вестника. Выслать Серых Воронов для разведки.
- Уже в пути, - доложил Второй, но они смогут достигнуть места назначения не раньше чем через четыре-пять дней. Даже по прямой, путь до Ории не близкий.
- Ясно, - кивнул первый. – Четвёртый, есть ли в приграничных землях твои агенты?
- Мог бы и не спрашивать, - усмехнулся Четвёртый. – Но лично я бы рекомендовал сначала присмотреться к жертве.
- Принято, - согласился Первый, - объявляю собрание закрытым. Действуйте.
Шестой поднялся из-за стола и неторопливо вышел из зала. Попетляв по коридорам, он, наконец, спустился по винтовой лестнице в подвал. Кивнув стражнику, подождав, пока тот отодвинет толстенный засов и откроет дверь, Шестой вошёл в просторную комнату с круглым потолком и светящейся пентаграммой на полу. Закрыв за собой дверь, балахон уселся в кресло и подперев щёку кулаком поинтересовался:
- Ну как, не насиделась ещё?
Женщина с бледно-рыжими волосами, сидящая прямо в середине пентаграммы, подняла голову и посмотрела на Шестого. Внешне её сложно было отличить от человека, вот только, в отличие от людей, в каждой её глазнице было по два глазных яблока.
- Ты за это заплатишь, человечишка! – прошипела она.
- Да, да, - зевнул балахон, - сколько раз я это уже слышал. Мне некуда особо торопиться, так что можешь упираться, сколько твоей душе угодно. Ты ведь даже убить себя не можешь, чтобы вернуться в свой ад, я хорошо умею плести заклятия. Признаю, моей силы не хватило, чтобы подчинить твою волю, но так ли это важно? Лично я бы предпочёл полноценное сотрудничество на взаимовыгодной основе.
Женщина прищурилась, но не ответила.
- Знаешь, - развёл руками шестой, - мне совершенно не хочется быть с тобой грубым. Я ведь даже твоего имени не знаю, а обращаться к тебе просто «демон» не очень вежливо.
- Можешь звать меня Эргель, - прошипела женщина.
Пентаграмма вспыхнула огненно-красным светом, и на запястьях женщины материализовались два железных браслета, больше похожие на кандалы.
- Ну ты и дура, - расхохотался шестой, - не думал, что ты купишься на этот детский трюк. Надо же, назвать своё настоящее имя. Теперь ты в моей власти, глупый демон.
Эргель обожгла его полным ненависти взглядом.
- И что надо сказать? – продолжал глумиться балахон.
- Я исполню твою волю, хозяин, - против силы прошипела Эргель.
- Вот и отлично, - мурлыкнул маг, - а теперь, расскажи мен всё, что знаешь о Вестнике. Недолго Первому быть первым. Я буду смотреться в этой роли гораздо лучше. Итак, я слушаю…
Глава 4. Утомлённый солнцем
Эти места не зря называли приграничьем, народу тут почти не было. Наш паровоз катился без остановок день и ночь с ужасающей для этой планеты скоростью, километров пятьдесят в час. Вся поездка до удивления напоминала нашу экскурсию на Вечере, даже жареная курица присутствовала. Иса втихаря отправила одного из своих дронов к локомотиву, пошпионить на тему технических характеристик, и, получив отчет, осталась в обескураженном состоянии.
- То-то я никак не могла понять, а что же в этом составе не так, - поделилась она.
- В нём нет тележки с углём, не помню, как её правильно звать, - ответил я, обгрызая жареную куриную ногу, - или хотя бы цистерны с газом или жидким топливом.
- Во-во, - вздохнула Иса, - а я с маху не догадалась. Непозволительно для техника и второго пилота.
- Ой, да ладно, - отмахнулся я и выкинул куриную кость в окно, - лучше рассказывай, что за двигло у нашего паровоза.
- В сущности, это действительно паровоз, - начала Иса, - то есть, самый обычный двигатель внешнего сгорания…
- Опять эти ваши колдовские термины, - скривился Кабан.
- Техномагические – поправил я, подняв указательный палец вверх.
Кабан лишь махнул рукой, и принялся за куриную грудку.
- Так вот, - продолжила Иса, - агрегат работает как обычный паровоз, только вода в нём нагревается при помощи одной очень хитрой решётки. Я попыталась взять пробу металла и потеряла одну из моих мух, сгорела напрочь. Одно могу сказать точно, это очередной морфитовый сплав. Вот только мне не ясно, где они берут энергию.
Шикарно они тут живут. Использовать морфит как нагревательный элемент – непозволительная роскошь в нашем мире.
- Слышал я, - сказал Орю, крутя колки у своей лютни, - что в такой технике используются духи стихий. Не исключено, что в этой вашей решётке заключена саламандра. Ну, та, которая дух огня.
Я кисло посмотрел на него. Вот только сказки мне рассказывать не надо, а?
- Думаю, всё гораздо проще, - сказала Иса. – Морфита у нас мало, так что его сплавы до конца не изучены. Вот, смотри, стандартные соединения: морфит плюс золото – зэрбит, морфит и уран-плутоний – вариации элериума. Ну, и так далее. Кто знает, может и некие сплавы могут работать как нагреватель?
- Всё возможно, - призадумался я. – Этим, кстати, можно объяснить и местные летучие корабли. Имея кристалл зэрбита, легко получить левитирующее устройство. Только для толкающего усилия необходим не кристалл, а инициирующая цепь…
- Ну, «толкающее усилие» применительно к антиграву – это сильно, - усмехнулась Иса.
- Ой, ладно, - отмахнулся я, - только не надо читать мне лекции по безопорному движению. Я прекрасно помню, как работает эта штука. Ты ведь поняла мою мысль?
- Угу, - кивнула Иса, - в твоих рассуждениях есть логика. Создание правильного рисунка цепи – задача не простая, и зависит от конфигурации корпуса корабля. Да, здесь есть над чем поразмыслить.
- Знаешь, Дэйв, - сказал Орю, когда Кабан вышел из купе в туалет, - ты бы всё же был поаккуратнее в выражениях. Любой, кто может сложить два и два легко всё поймёт.
- Это ты о чём? – напрягся я.
- Да всё о том же, - хмыкнул Орю, - о твоих проколах. Ладно, Кабан, он человек упёртый, если уж вбил себе в голову какую идею, ни за что от неё не откажется. А кое-кто, умеющий анализировать, раскусит тебя в два счёта. Первое: прекрати удивляться залежам морфита. Здесь его много, и используется он довольно часто. Второе: называй его как и все – кровавиком. Видишь ли, это в пограничье всё просто, а в более-менее развитых странах имеются и разведки и спецслужбы, так что рано или поздно, но они заинтересуются странным чужаком, особенно, когда выяснится, что он прибыл извне.
- Извне? – я сделал круглые глаза.
- Пожалуйста, не надо, - поморщился бард, - это и так ясно. Об Альмарике ты имеешь весьма смутное представление, некоторые мои вопросы с подвохом ты благополучно провалил, даже не заметив этого самого подвоха. Оружие у Исы не походит вообще ни на что местное, таких арбалетов не делают даже россы, а они самые технологически продвинутые. Ну и самое главное, когда ты говоришь о небе, ты имеешь в виду совсем не то, что привыкли видеть местные. Чувствуется, что в твоём мире нет верхнего континента. Говорю же, сразу видно, что ты не отсюда.
- И что же ты собираешься делать? – прищурился я.
- Делать? – удивился бард. – Ничего. Буду путешествовать с тобой дальше. Сомневаюсь, что ты сможешь ориентироваться в местных реалиях без моей помощи.
- А какой у тебя в этом интерес?
- Да самый прямой. Для барда главное что? Впечатления и встречи с интересными людьми. Глядишь, напишу ещё несколько песен. Самое страшное для меня – скука, а с тобой не соскучишься. Не успел прилететь, а уже влип в странную историю. Мы ещё зажжём как следует, - подмигнул мне бард, - вся планета на уши встанет.
- Тебе что, нравится хаос? – удивился я.
- Люблю, когда народ тусуется, - совершенно серьёзно ответил Орю.
Вот так. Хреновый из меня конспиратор. А впрочем, чего я ещё хотел? Я ведь пилот, а не спецназовец-вторженец. Остаток дня я просидел, глядя в окно. Орю брякал на своей лютне, изредка бросая на меня хитрые взгляды, но не говорил ничего. Кабан попробовал начать разговор, но видя моё задумчивое настроение, плюнул, и залез на верхнюю полку спать.
А на следующий день мы приехали в порт. Ночью мы проехали сквозь длиннющий туннель в хребте старых гор, спускающихся прямо к морю, и, миновав высокую крепостную стену, въехали в город. Да, это действительно был город, а не большая деревня, как эти Зелёные Холмы. На вершине стены я заметил несколько примитивных пушек на деревянных лафетах. Ясно, значит огнестрельное оружие им уже известно.
Экспресс свистнул, затормозил перед большим вокзалом, и пшикнув клубами пара, остановился. Приехали. Я спрыгнул на перрон и помог Исе спустится. Орю легко перемахнул на перрон прямо с верхней ступеньки. Андрэ попутался повторить его подвиг, но зацепился своим двуручником и с лязгом рухнул вниз. Бедолага бы здорово ушибся, не поймай его я в свои псионные сети. Кабан плавно взлетел в воздух и так же плавно приземлился на скамейку. Я огляделся по сторонам. Вроде никто не видел.
- Ух! – произнёс Андрэ, выпучив глаза. - Ох.
- Давай-давай, - подогнал его Орю, - нечего рассиживаться. В кои-то веки добрались до центра цивилизации, так что стоит сделать перво-наперво? Правильно, поесть, ведь мы же ещё не завтракали.
- Поддерживаю, - согласился я, - поедим, заодно обсудим, что нам делать дальше. Орю, я смотрю ты бывалый путешественник, что посоветуешь в плане ресторана?
- Что посоветую? – задумался он, - Хм, дай подумать. Новым Портом управляют три эльфийские семьи, и им же принадлежит лучший местный ресторан, «Щиосай». «Шум прибоя», если по-человечески. Думаю, нам туда. Но учти, он не из дешёвых.
- А когда это меня пугало? – удивился я. – Вперёд. Показывай дорогу.
- Вот и правильно, - поддержал Орю, - там отличное рыбное меню.
- Рыбное? – скривился Кабан. – Ненавижу.
- А чего тебе потребно, о сэр Привереда? – поинтересовался бард.
- Ну, - задумался сэр рыцарь, - картошечки, котлеток. Мясца…
- Картошечки! – картинно взвыл Орю. – Котлетки! Кошмар! Сэр Кабан, ты дворянин или где? Завязывай со своими провинциальными привычками. Аристократ он что? Аристократ должен быть утончённым, и знание эльфийской кухни для него просто необходимо. Вот попадёшь на великосветский приём, будешь про котлетки рассуждать? Деревня! Другое дело, если сказать со знающим видом: «А токояки у вас неплохи, не хуже чем я едал в «Щиосай», что в Синцу». И всё, отношение сразу же поменяется. Видно, что благородный дворянин разбирается в изысках кухни, да ещё и опытный путешественник.
- Но я не люблю рыбу… - слабо запротестовал Кабан.
- Отмаз не принимается! – отрезал Орю. – Я лично займусь воспитанием у тебя изысканных манер. Начнём с чего попроще, с супа-мисо, якитори, раз ты так любишь жареное, немного роллов… И обязательно сакэ.
- Всё, хватит травить душу! – возмутился я. – Хочу есть. Как добраться-то до этого кабака?
- Можно нанять экипаж, - Орю указал рукой на противоположную часть вокзала, где собрались разного сорта кареты, - но лучше всего подняться по канатной дороге, ресторан находится на седьмом городском ярусе, заодно и насладимся видом порта с воздуха.
- О, - удивилась Иса, - канатка?
- Точно так, - подтвердил бард, - местное чудо техники. Отсюда плохо видно, но с верхнего яруса города вниз течёт горная речка. Местные поставили там большущее колесо, вроде мельничного, так вот именно оно служит приводом для дороги. Давайте за мной, я покажу путь.
Мы миновали площадь, и, пройдя по небольшой аллее, выбрались к станции канатной дороги. Заплатив по пять медяков с каждого, мы запрыгнули в подошедшую кабинку, и поплыли вверх.
- Как я уже говорил, - продолжил экскурсию Орю, - город состоит из семи ярусов, отсюда это уже неплохо видно. По периметру идёт десятиметровая стена, видите, она даже на вершине горы. Нижний ярус – портовый, самый верхний – обиталище знати.
Мы успели подняться уже достаточно высоко, причал с кораблями было видно во всей красе. Такое непривычное зрелище: парусные корабли. На Вечере мы так и не покатались на таком, летучий не в счёт.
- Вон там, - рассказывал Орю, - оперный зал, одно из немногих искусств, перенятых эльфами от людей. Тот комплекс зданий – местный геологический институт. Между прочим, геоманты его выпуска весьма ценятся, даже в Империи Росса. А этот пряничный домик – картинная галерея. Я там был, ничего особенного, в основном легкомысленные акварельки, пара картин маслом, за исключением одного эпического полотна. Называется «Последний гей Помпеи».
- Как? – не поверил я.
- История основана на реальных событиях, между прочим, - ответил Орю. – Действие происходило в городке Помпеи, это гораздо южнее, и довольно далеко отсюда. Город расположен у подножья вулкана, и жизнь там весьма суровая. Местные живут тем, что собирают серу, она идёт в основном для алхимии и немного для производства удобрений. Ремесло опасное, сера сама по себе не сахар, часты землетрясения, да и газы всякие выделяются. Нехорошие. В общем, вопрос восполнения популяции среди местных стоит довольно остро, ибо продолжительность жизни там не сказать чтобы шибко высока. Но вот, как на грех, среди сборщиков серы завелись два гея, нашли друг друга, блин, два одиночества. Им удавалось довольно долго маскироваться, но местные таки их вычислили, и ввались в дом как раз в момент, когда они … хм… чистили друг другу дымоход. Суд был скор, и на полотне изображён как раз момент расправы. Вот представьте себе, жерло вулкана, на краю скалы стоит одинокий гей, в рваной юбочке и сползшем бюстгальтере. Его… гм… подруг уже камнем летит вниз, навстречу огненной смерти, скоро упадёт и главный персонаж, ибо сзади кольями его подпирает толпа. Вся его поза напряжена, он устремлён ввысь, казалось, так и хочет взмыть в небо призывно раскинув руки, устремиться вверх, на свободу, но кол в заднице, словно тяжкий грех, неумолимо тянет вниз…
- Ну ты и излагаешь, - немного восхищённо произнесла Иса.
- Профессиональное, - скромно потупившись изрёк бард. – Я ведь как-никак этим себе на жизнь зарабатываю. Ну как, пойдёте любоваться на шедевр?
- Не хочу, - отрезал я. – В гробу я эту публику видел. Нафиг.
- Зря, зря, - покачал головой Орю, - ну, вольному воля. К тому же, мы уже приехали. Готовимся выпрыгивать.
Верхняя часть города поражала своим изяществом, видно было, что дизайном занимались не люди. Слишком уж много арок, полукруглых форм, и ажурных конструкций. Непривычно, хотя и красиво.
- Давайте за мной, - поманил рукой Орю, - ресторан вон он. И да, Кабан, прекрати пялится открыв рот. Деревенщина. Лучше бери пример с Дэйва, видишь как он смотрит на эту красоту? Слегка скучающе и без особого интереса, хотя видно, что ему эльфийский стиль в диковинку.
- Я уже давно заподозрил, - уныло ответил Кабан, - что вы тоже господа благородного происхождения… ну, и дамы, конечно, - поправился он, - хоть кое-кто и прикидывается бардом-простолюдином.
- Инкогнито, слышал про такое? – поднял указательный палец вверх Орю, глядя на Кабана, - Вот то-то и оно. Ладно, вперёд.
Мы миновали небольшую площадь, где крутилось колесо канатной дороги, и, пройдя через ухоженный садик, вышли к уютной террасе, где, собственно и располагался ресторан. Орю вышел вперёд и важно кивнул швейцару, или как они здесь называются, в зелёной форменной одежде. Тот кивнул в ответ, видимо барда он хорошо знал, и недоумённо уставился на нас. Я постарался принять максимально невозмутимый вид и вопросительно поднял бровь. Иса холодно посмотрела и вздёрнула подбородок.
- А я что? – смутился Кабан, разглядывая нашу пантомиму. – Я ничего. Покушать бы нам.
- Прошу, - невозмутимо ответил швейцар, отходя в сторону. – Я провожу вас к свободному столику.
- Спасибо, - холодно кивнул я.
Мы сели за свободный столик, и официантка-эльфийка принесла нам меню. Я, стараясь не пялиться, боковым зрением разглядывал эту неизвестную мне доселе расу. Довольно странное сочетание, знаете ли. Эти эльфы очень похожи на наших нихонцев, особенно своими огромными глазами, вот уши, правда, нечеловеческие, скорее даже ослиные, да и торчат в разные стороны. Черты лица гораздо острее человеческих, но собственно это и всё. Ладно, будем пока считать их мутацией. Эх, добыть бы образец ткани или немного крови для анализа ДНК .…
Принесли свёрнутые горячие полотенца. Я развернул своё, важно вытер лицо и руки, аккуратно сложил на деревянную тарелочку и взял меню. Кабан, глядя на меня, повторил мои действия, но не удержался и с чувством высморкался в тёплую ткань. Орю закатил глаза.
- Ты что творишь, деревня? – прошипел он, делая страшное лицо.
Сэр Андрэ порозовел, потом покраснел, и мизинчиком отодвинул осквернённое полотенце на край деревянной тарелки, поближе к моему.
Я вздохнул, и принялся читать меню.
Точнее, попытался. Иероглифы, эльфомать. И что теперь делать?
«Иса, - нервно попросил я в нейрочате, - выручай.Я не знаю нихонского. Ты можешь это прочитать?»
«Естественно, - хмыкнула Иса. – А сам-то? Кто тебе мешал подгрузить основные человеческие языки? Ладно, выручу. Буду транслировать тебе перевод чуть ниже иероглифического текста».
- И как это читать? – Кабан крутил меню так и эдак. – Орю, ты понимаешь эти кракозябры?
- Дай сюда, - вздохнул тот, - это, да будет тебе известно, эльфийские руны. Итак…
- Советую взять мисо-суп, - я ткнул пальцем в строчку меню, - не знаю, как его делают здесь, но правильно приготовленный, он весьма неплох. Самое главное – это вовремя положить тофу.
Какой я умный. Больше, правда, про нихонскую кухню я не знаю ничего.
- Давайте на ваше усмотрение, - вздохнул Андрэ, - похоже, только я один здесь невежда.
Ну, Орю расстарался. Мило улыбнувшись подошедшей эльфийке, он оттарабанил по-нихонски, пардон, по-эльфийски, целую речь. Та только кивала и записывала.
- Итак, - негромко продолжил Орю, когда официантка ушла, - что будем делать дальше? Сейчас мы в центре цивилизации, надо закупиться продуктами и прочим барахлом для путешествия, да и Кабану нужна лошадь. Это всё понятно. Куда двинемся дальше?
- Вопрос, - задумчиво протянул я. – Знаешь, Орю, меня очень интересуют эти ваши «серые зоны». Уж больно занятные вещи из них вываливаются. Ты что-то говорил про экспедицию Империи Росса? Как думаешь, я смогу пообщаться с её участниками?
- Это вряд ли, - покачал головой бард. – Сейчас у Империи и остальных государств довольно натянутые отношения. Видишь ли, Империя в последние двадцать лет очень усилилась, что пришлось весьма не по нраву Галенции и Амаррканду. Мнение Минматамбы никто не спрашивал, да они и не высовываются из своих джунглей. Так что в Россу попасть – задача нетривиальная, а уж если ты, со своим альмарикским именем, заикнёшься про экспедицию, тебя моментально загребут как шпиона.
- Плохо, - помрачнел я, - и что, больше никто этим вопросом не занимался?
- Почему не занимался? – удивился Орю. – Ещё как занимались, особенно после успеха Россы. И Галенция и Амаррканд. Правда, результаты у них гораздо скромнее, но и параноидальной секретности нет, так что можно рвануть в Парисию, в Сорбонийский университет, думаю, там найдутся нужные специалисты. Только ещё раз говорю, закупитесь нормальной одеждой. В походе понятно, куртка и штаны – самое оно, но в городе мы будем выглядеть как оборванцы. Вон, на Кабана посетители криво смотрят.
- Я им покажу! – просипел Кабан.
- Сиди уж, - обломал его я. – Ввяжешься в потасовку с местными, полиция загребёт тебя в кутузку. Как я буду тебя вытаскивать?
- Кто загребёт? – не понял Андрэ. – И куда?
Ну вот, опять прокол.
К моему счастью, принесли наш заказ, кучу маленьких тарелочек и четыре бутылочки.
- Это что, - с сомнением спросил Кабан, разглядывая порции, - для детей что ли? Я вообще-то жрать хочу. А это накой? – с презрением поинтересовался он, вертя в руках крошечную чашечку-пиалу.
- Из этого пьют сакэ, - с достоинством парировал Орю. – Ты в курсе, что это такое?
- Представь себе, - отозвался Кабан, - но из этих напёрстков я пить отказываюсь. Это просто издевательство.
Орю налил сакэ в свою пиалу, поднял двумя пальцами и поднёс к губам. Андрэ презрительно скривился, содрал крышку с бутылочки, и выдул всё содержимое одним махом.
- Ну и гадость! – скривился он. – Вот ведь дрянь! Дай закусить.
- Слушай, сэр Андрэ, - с подозрением спросил Орю, - у тебя в роду россов не было?
- Были, - пожал плечами Андрэ, - и что? Где закусить? Вот это? А где вилка?
- Палочки, друг мой, палочки, - снисходительно изрёк Орю, - палочки. Берёшь их вот так…
- Пфф, - прошипел захмелевший Андре, нанизывая роллы на палочки, как куски мяса на шампур, - в печку ваши эльфийские танцы. Буду есть как умею, если у вас нет нормальных вилок. Где ещё сакэ?
- Так гадость же? – удивился я.
- Я не распробовал! – гордо произнёс рыцарь, выпивая очередную бытылку.
- Алкоголь быстро впитался в кору кабаньего мозга, - вздохнул я, - и сэр Андрэ устроил дебош.
- Чего? – обернулся Андрэ.
- Закусывай давай, - отрезал я. – И нам немного сакэ оставь, нефига всё в одну кабанью морду выпивать. Хотел мяса? Вот тебе куриные шашлычки.
Принесли ещё тарелки, и какую-то подозрительную миску с водой. Для омовения рук что ли? Я заглянул в неё, и со дна миски на меня уставились два круглых глаза.
Опа, самый настоящий живой спрут, только маленький. Это что, тоже есть? Судя по ехидному виду барда, да.
- Эй, хозяйка! – прогремел Кабан, размахивая бутылочкой, - повтори давай! Не, тащи штук десять. Что-то меня ваше пойло не забирает.
- Оно и видно, - проворчал я.
Орю страдальчески прикрыл лицо ладонью, и только Иса, с королевской невозмутимостью, ела суп плоской ложечкой.
- И что, пусть я некультурен, - заявил Кабан, глядя на Орю, - зато знаешь, сколько я подвигов совершил?
- Чего это его так развезло, с пары бутылочек? – спросил я Орю.
- А местное сакэ оно такое, - пожал плечами он. – Хорошо даёт по мозгам, особенно с непривычки, правда, выветривается так же быстро.
Из миски вытянулось тонкое щупальце, поискало точку опоры, и, нащупав кабанову броню, намертво к ней присосалось. Вытянувшись из воды, словно капля тягучей жидкости, подлый головоногий моллюск начал восхождение по закованной в железо кабаньей туше. Иса протянула руку снять нахального восхожденца, но Орю скорчил ей рожу и прижал палец к губам.
- … и вот, прикиньте, в нашем озере завелась чертовщина, - продолжал разглагольствовать Андрэ, - по виду, ну вылитый пень, только с глазами. Норовил девок щупать своими прутьями, а один раз даже украл козу и утянул под воду. Ну и я, как единственный в Мон-Пердю герой, взял свой меч…
Нахальное животное добралось до шлема сэра рыцаря и теперь красовалось на верхушке как заправское украшение.
- … и вот я взмахнул мечом, но в воде это было сделать довольно сложно, и удар пришёлся мимо. Нахальный монстр…
- Вытянул тентакли и полез обниматься? – заинтересовалась Иса.
- Ну, почти так, - несколько опешил Кабан.
- А ты у нас, оказывается, хентайный герой! – удивился я.
- Ага, герой! – довольно осклабился сэр Андрэ и гордо тряхнул головой.
Спрут не удержался и свалился вниз, успев чудом уцепиться за кабаний нос. Славный отпрыск гордого рода дэ Улициусов взвыл, опрокинул стул и вскочил на ноги, пытаясь отодрать намертво прилипшего к его лицу спрута. Как же. Андрэ взвыл ещё сильнее и кубарем выкатился наружу, в заросли кустов у входа в ресторан.
Я вздохнул.
- Орю, это твоих рук дело? Я видел, ты капнул что-то в миску.
- Масло розового подорожника, - сознался Орю, - эти твари его обожают.
- И зачем?
- Это был урок смирения, - ханжеским тоном заявил бард, - нехорошо хвастаться. Пусть научится скромности, ибо это одна из главных рыцарских добродетелей. Кстати, я должен скоро вас ненадолго покинуть. Есть небольшое дельце.
- Могу я поинтересоваться какое?
- Вполне. Надо продать камушки и прочую дребедень, которую я увёл у разбойников. У местных менял хорошей цены не получить, но я знаю нужных людей в порту.
- О! – обрадовался я. – А ты сможешь продать несколько золотых слитков? Мне тоже не помешает наличность.
- Да не вопрос, - пожал плечами бард, - давай.
Я поколдовал с кольцом-упаковщиком, и на стол аккуратно упали пять маленьких килограммовых слитков.
«А ты не боишься, что он смоется с деньгами?» – поинтересовалась Иса.
«Пффф, - фыркнул я, - тоже мне проблема, пять кусков золота. Если что, Катя ещё наштампует. Вот заодно и проверим нашего приятеля-барда на честность. Смоется – и хрен с ним».
- Дэйв, - вздохнул Орю, - постарайся не делать всякие странности на людях.
- Ты о чём? – сделал невинные глаза я.
- Да всё о том же. Ясно ведь, вы там вдвоём общаетесь, когда у вас вот так застывает взгляд. К слову, беззвучным общением владеют сильные маги. Простолюдины может, и не поймут, но вот у знающих людей сразу возникнут вопросы.
- Учту, - повинился я.
Мы закончили завтрак в тишине и Орю прищёлкнул пальцами, требуя счёт. Тут же перед нами возник хмурый официант с глиняным подносом и маленькой квитанцией счёта. Я посмотрел на итоговую сумму. Ничего так, почти на четыре с половиной золотых. Я бросил на поднос пять золотых монеток, и те мелодично звякнули. О, значит не глина, а металл? Как интересно. Неужели опять что-то морфитное? Официант сграбастал монеты и заметно подобрел.
- Месье Каминари, - обратился он к барду, - мы, конечно, ожидали от вас очередного перфоманса, но на это раз вы превзошли сами себя. Где вы отыскали такого актёра? Так умело сыграть деревенщину… Особенно эта сцена со спрутом. Дамы в восторге.
Но Орю лишь подмигнул ему, встал из-за стола и поманил нас за собой.
- Ясно, - сказал я, когда мы вышли на улицу, - значит ты регулярно устраиваешь здесь балаган?
- Ну, типа того, - пожал плечами бард. – Это уже стало негласной традицией, да и вообще, надо поддерживать репутацию эксцентричного менестреля. Амплуа! Во.
- А что это за поднос из необычного материала? – вклинилась Иса.
- Орихалк. Видишь ли, охрана заметила, что мы тут колдуем, вот и подстраховалась. Никому не охота вместо оплаты получить фальшивку, а орихалк разрушает любую магию, так что будь те монеты ненастоящими, обман всплыл бы моментально. Ладно, сейчас я вас оставлю. Встречаемся через пару часов у фонтана на третьем ярусе. Да, кстати, уровнем ниже продают лошадей. Ну всё, отчалил. Бывайте!
- Испарился, - сказала Иса, когда бард скрылся за поворотом. – Интересно, появится ли снова?
- Думаю, появится, - ответил я. – Ты отправила за ним «мух»?
- Естественно, - хмыкнула Иса. – Если он попытается нас кому-нибудь сдать, мы узнаем это моментально. «Искатель» прямо над городом, так что проблем со связью не будет. Тут всё как на ладони. А где Андрэ?
- Вон он, - я ткнул пальцем в кусты, - грустит.
Я подошёл к скорбному рыцарю и присел на корточки.
- Ну как, сокол ясный, - поинтересовался я, - протрезвел ли?
- Простите меня, - опустил голову герой.
- Вставай уж, - вздохнул я, - герой нашего времени. Пошли, поищем тебе лошадь.
Андрэ поднял на меня страдальческие глаза.
- Я так и не сумел как следует покушать…
- По дороге чего-нибудь перехватим. Вставай давай, всё равно в этот кабак тебя больше не пустят. Давай, давай пошёл.
Андрэ кряхтя поднялся с земли, и мы двинулись из рощицы наружу, к ярко совещённой солнцем улице.
- Иса, ты в курсе, куда нам идти? – спросил я.
- Ага, - беззаботно ответила Иса, - Катя успела составить план города, причём даже в 3D, сейчас я тебе его скину. Давайте за мной, спускаемся на ярус ниже.
Сэр рыцарь шагал, скорбно позвякивая своими железками, а я не стесняясь разглядывал местный люд. Странные всё же одеяния у местных. Вот взять хотя бы этих эльфов. Раз уж в этом дримскейпе они являются отражением Нихонской империи, то я и ожидал увидеть классическую нихонскую одежду, те же юката, хакама, или во что они там ещё одеваются. А тут всё совсем не так! Богатые эльфы были одеты в странную смесь пиджака, мантии и куртки с высоким стоячим воротником. Впрочем, штаны были более-менее привычного вида, зато сапоги с высокими каблуками, и почти что женскими шпильками. Хватало, однако, и привычной моему взгляду одежды, особенно женских платьев. Но вот расцветки! Яркие, сочные тона, иной раз с металлическим отливом, некоторые даже ухитрялись менять цвет, в зависимости от освещённости и места. Интересные дела. У нас тоже есть подобные ткани, но ведь это продукт высоких технологий… Неужели и тут морфит?
- Смотри, Дэйв, красота какая!
И правда. Иса стояла на смотровой площадке на фоне водопада, её чёрные волосы развевались по ветру, где-то сверху шумело колесо, и радуга, раскинувшаяся аркой в водяной пыли, простёрлась прямо над её головой. Я отошёл немного подальше, выбрал ракурс, и дал команду снять мгновенный оттиск информации со зрительных нервов. Щёлк, и фотография улетела в память бортового компьютера «Искателя».
- Действительно, красиво, - согласился я.
- Я голодный, - запричитал Андрэ.
- Да ладно тебе, - отмахнулся я, - посмотри лучше, какой вид открывается. Проникнись, так сказать, духовной пищей…
Андрэ лишь повернулся ко мне спиной, и гремя железками, начал спускаться вниз, на шестой ярус. Пришлось идти за ним.
- Слушайте, - Андрэ внезапно остановился на середине лестницы, - а вдруг он бешеный?
- Кто бешеный? – не понял я.
- Да этот, гад морской.
- В смысле?
- Он, сволочь, меня за нос укусил.
Я закатил глаза.
- Слушай, хватит валять дурака. Ты же сам первый начал. Кто его хотел живьём сожрать, а? И вообще, ты хоть раз видел бешеных спрутов?
- Я их вообще раньше не видел.
- Вот и не прожирай мне мозг. Топай давай.
Шестой ярус представлял собой то, что у нас называют «деловым районом». Зажиточный, как и уровень выше, каменные дома, мостовая из здоровенных гранитных плит, мастерски пригнанных друг к другу, большой фонтан посередине круглой площади, небольшие уютные скамеечки, и несколько киосков с мелким съедобным мусором.
- Итак, - начала Иса, когда мы устроились на скамейке у фонтана, - судя по Катиному отчёту, здесь обитают зажиточные купцы первой гильдии и не особенно богатые аристократы. Так же здесь продают лошадей продвинутых моделей… в смысле, пород. Сэр Андрэ… Куда он делся?
- Да вон он, - я махнул рукой в сторону, - терроризирует лоток с пирожками. Проглот.
- Да? – призадумалась Иса, - ну и ладно. Тогда говорю не стесняясь. Катя проделала огромную работу, проанализировав тысячи разговоров на улицах. Там очень большой пласт информации, я его обработаю сегодня ночью, когда все будут спать. Ладно, к делу. Купцы тут встречаются всякие, зафиксированы вывески на галентском, имперском и даже амаррская вязь. Минматаров не обнаружено, ну какие из них купцы? Да, кстати. Как на счёт и нам закупиться лошадьми? Не всё же топать ногами, к тому же если мы хотим выглядеть как дворяне, лошади нам крайне необходимы, дворяне пешком не ходят.
- Отказать, - категорически возразил я. – Я ни разу в жизни не ездил на лошади. Более того, я этим мохнатым штукам не доверяю. Спереди они кусаются, а сзади лягаются. Хороший из меня дворянин, не умеющий ездить на этой хреновине.
- Мда, правда, - призадумалась Иса, - может скачать информацию из гигаса? Через Катю у меня есть выход в гипергалактическую сеть… Потом зальём к тебе в память.
- Не поможет, - возразил я, - ну сама подумай, какой в этом смысл? Ну буду я знать о лошадях всё, а толку? Как ты думаешь, почему в Академграде на пилотов учат столько времени? Казалось бы, закачал в память всё что нужно, благо это не долго, и вуаля! Готов пилот. А вот как бы не так. Знаешь в чём проблема? В практике проблема. Нас учили летать сначала на поршневиках, потом на реактивных машинах, и уж только потом…
- Поняла, поняла, - вздохнула Иса, - лошади отменяются. Жаль. Но вот местные языки тебе выучить надо обязательно. Я уже подготовила установочные пакеты. Сегодня вечером можно залить.
- Голова будет болеть, - уныло попытался возразить я. – Сутки.
- Сам ведь понимаешь.
- Ладно, - согласился я. - Хорошо.
К нам подошёл довольный Кабан с большой бутылкой вина. Сделав из неё довольно приличный глоток, он погладил себя по напузной броне и довольно улыбнулся.
- Вот это я понимаю, нормальная еда, а не то что ваши рисовые рулетики с рыбой. Гадость какая. И вино приличное. Хочешь отхлебнуть?
- Не хочу, - отказался я, - ты в бутылку уже слюней напускал. Ну как, готов идти за средством передвижения?
- Это ты про лошадь? – не понял рыцарь. – А, ну да, готов. Веди.
Мы отправились вслед за Исой. В принципе, конюшни можно было бы найти и без Катиной карты, пахли они преизрядно. В первой конюшне нам не повезло, здесь продавались тяжеловозы, сильные, но медлительные. В атаку на такой штуке не поскачешь, так что пришлось пойти дальше. Вторая точка была прямой противоположностью первой: тут были представлены исключительно спортивные модели для богатых, резвые, с тонкими ножками, совершенно не рассчитанные на тяжёлые нагрузки в виде пузатого рыцаря в доспехах. Пришлось уйти и отсюда. В третьей конюшне повезло больше, лошади были подходящего фасона, крепкие, задорные и злые. Андрэ присмотрел себе… хм, как правильно называется самец лошажий? Лошак? В общем, лошадиного кобеля. Кабан уже хотел было расплатиться, но сволочное животное ухитрилось найти в его броне изъян и как следует укусить. Бедолага рыцарь с воем вылетел наружу, потирая больной зад.
- Чтоб тебя! – выругался он. – Ну почему мне так не везёт?
- У тебя с этими животными явное недопонимание, - поддакнул я. – Идём дальше?
- Идём, - мрачно кивнул Андрэ.
Мы прошли очередной поворот и остановились в изумлении.
- Это что, тоже конюшня? – удивилась Иса.
Здание сильно отличалось от местных строений, деревянных сараев с грубым каменным фундаментом. Это чем-то напоминало продукт наших технологий, но, правда, до него всё же не дотягивало. Да, большие стеклянные окна, да, широкие двери, но всё же мрамор, железо и никакого пластика и бетона.
- Как интересно, - заинтересовался я. - Зайдём?
Кабан кивнул, и, толкнув прозрачную дверь, вошёл в павильон. Мы прошли следом.
Внутри был всё тот же помпезный мрамор, красные полотнища на стенах, и только посередине, на высоком пьедестале, окружённый толстым пурпурным шнуром, покоящимся на массивных бронзовых опорах, стоял маленький серый ослик.
- Добро пожаловать в конюшни Яблокова! – откуда-то из малозаметной дверцы выскочил невысокий лысый мужичок в громадных круглых очках. – Вам нужен скакун? Вы пришли точно по адресу!
- Ну да, - согласился я, - нужен. Вот для этого рыцаря. Но только не осёл.
- Перед вами не осёл! – возмущённо подпрыгнул мужичок. – Это iШак! Последняя разработка конюшен Яблокова, iШак 6S! Лучшая модель, не будь я Степан Джобкин!
- Вот как, - удивился я, - даже 6S? Подумать только!
- Естественно, - гордо заявил продавец, - мы, конюшни Яблокова, идём в ногу с прогрессом. Нет, правильнее будет сказать, мы и есть прогресс. Итак, давайте я вам всё объясню. Вот посмотрите: возьмём обычную лошадь. Что мы видим?
- Лошадиную морду? – предположил я.
- В том числе, - кивнул Степан. – Но так же и устаревший принцип коммуникации человек-транспортное средство. Какими средствами обратной связи пользуются обычные конюхи, а? Кнут и палка. Куда это годится, скажите на милость? Это же каменный век! У нас же всё не так.
- Да быть такого не может! – изумился я.
«Издеваешься, а, Дэйв?» – пришла Исина мысль.
«Видно же, мужик пытается нам впарить очередной чудо-шедевр, - хмыкнул я. – Видимо, такие типы есть в любой цивилизации. Люди везде люди».
- Да, я вижу, что вы не можете в это поверить, - торжествующе кивнул Степан, - но это так. Больше никакого принуждения. Смотрите.
Он подошёл к ослу и провёл рукой по его шерсти. Осёл покорно слез с пьедестала и встал перед нами.
- Ну, что я говорил? – сверкнув очками, торжествующе изрёк Джобкин. – Вот он, триумф высоких технологий конюшен Яблокова!
- Осляшен, - поправила Иса.
О, опять включилось Исино словотворчество.
- Чего? – осёкся Степан.
- Ну, раз вы разводите ослов, - терпеливо объяснила Иса, - то это не конюшни, а осляшни.
- Это не осёл! – гневно подпрыгнул Степан, - Это iШак! Не путайте, девушка! Ослюшни… тьфу, конюшни Яблокова никогда не унизятся до разведения пошлых ослов! Мы двигатель прогресса! Посмотрите на iШака! Это же торжество формы! По виду он напоминает прямоугольник со скруглёнными краями, это ли не совершенство?
Мне стала надоедать эта игра.
- Ладно, - вздохнул я, - мы, пожалуй пойдём.
- Нет стойте! – Кабан заворожённо смотрел на осла, - А можно ещё немного поподробнее?
- Ну конечно, молодой человек, - ласково подхватив под локоток сомлевшего Кабана промурлыкал Степан, - ну разумеется! Вот полюбуйтесь, если провести двумя пальцами по спине вашего iШака, вот так, он пойдёт вперёд. Поглаживание по левому боку, поворот влево, аналогичен и правый поворот. Но, разумеется, это не все трюки. Чем хорош iШак, так это своей многофункциональностью. В нашем фирменном магазине вы можете обучить его практическки любым нужным трюкам, пока есть место в памяти у вашего iШака, но она у него, всё же, - Степан сверкнул глазами в сторону Исы, - ослиная. Однако, поверьте, он способен на очень многое. Более того, ваш iШак способен переговариваться с другими iШаками, даже устаревших моделей. Это ли не чудо?
- Беру! – решился Кабан.
- Вот и правильно! – радостно всплеснул руками Степан. – Сразу видно прогрессивного молодого человека. А то говорят, рыцари, мол, погрязли в веке Волка. Докажите всем их неправоту! Будьте уникальным! Ведь вы этого достойны!
- Какова цена? – скучающе спросил я.
- Двести золотых, - непререкаемым тоном заявил Степан.
- Ого! – изумилась Иса. – Да ведь за эти деньги можно приобрести двух породистых лошадей!
- Такова цена престижа и прогресса! – задрав подбородок заявил Степан. – Не больше и не меньше.
- А, плевать, - сказал Кабан, извлекая кошелёк, - беру.
- И это правильный выбор! – просиял Джобкин. – В придачу к iШаку вы получите (и совершенно бесплатно!) подробную инструкцию об эксплуатации и корзинку лицензионной морковки. Поздравляю с покупкой, сэр рыцарь! Будете в Парисии, не забудьте заглянуть в наш фирменный магазин за улучшениями для вашего iШака. Удачи вам и спасибо за покупку!
Гордый сэр Андрэ выехал на улицу, и мы вышли следом за ним.
- Ты не находишь, что наша команда теперь будет выглядеть несколько странно? - задумчиво поинтересовалась Иса, глядя как счастливый Кабан нарезает круги по площади на своём осле.
- Похоже, что так, - согласился я. – Даже и не знаю, чего теперь делать.
- Чего делать? – удивилась Иса. – Разумеется, пройтись по магазинам. Меня особенно сильно интересуют местные ювелирные лавки и магазины готовой одежды. Раз уж мы собираемся в столицу галентов, то и выглядеть я должна соответствующе. Пошли.
Всё. Приехали. Иса в режиме шоппинга это всерьёз и надолго. Мы прошлись по местным магазинам, ухитрились разменять несколько золотых слитков и тут же потратить полученные деньги на Исины наряды. В одной из лавок ушлый продавец ухитрился втюхать ей несколько бронзовых статуэток по весьма приличной цене, в другой пару картин, впрочем, довольно неплохих. Так бы и продолжалась эта вакханалия покупок, бессмысленных и беспощадных, если бы мы на выходе из очередного магазина нос к носу не столкнулись с Орю.
- И где это вас носит? – поинтересовался он. – Я уже несколько часов торчу как дурак в условленном месте, а вас всё нет.
- Да вот, - я кивнул в сторону тюков, навьюченных на осла, - приступ покупок у моей жены.
- Осла купили? – кивнул Орю, - Дело. Но если я не ошибаюсь, вы отправлялись за лошадью?
- Это не осёл, - перебил Андрэ, - это iШак.
- О нет, - закатил глаза бард, - вам втюхали это животное?
- Не нам, - поправил я, кивнув в сторону рыцаря, - а ему. Полюбуйся, человек счастлив.
- Ну как знаете, - пожал плечами бард, - не мне же воевать на этой животине. Кстати, вот деньги, - Орю протянул мне увесистый мешочек с монетами.
Я поблагодарил, забрал мешочек и спрятал в упаковщике.
- Итак, - продолжил бард, - пока вы тут прохлаждались, я успел навести справки в порту, и должен вас разочаровать, нужных нам кораблей нет, и долго не будет. Единственный пассажирский корабль отправляется к острову По, и потом дальше, в Альмарику. Есть ещё пара балкеров с рудой, но один идёт в Россу, а другой в Амарканд. Так что либо ждать ещё месяц, пока придёт новый корабль, либо двигаться своим ходом.
- Нет уж, месяц ждать совершенно не охота, - ответил я.
- Я тоже так подумал, - кивнул Орю, - и поэтому забронировал для нас места в гостинице на третьем уровне, рядом с воротами. Завтра с утра выйдем и двинемся по тракту.
- У тебя есть карта? – поинтересовался я.
- Естественно, - хмыкнул бард. – Сегодня вечером устроим военный совет.
- Что за гостиница? – заинтересовалась Иса. – Как номера? Есть ли ванна?
- Какая ванна? – удивился бард. – Кто же делает ванны прямо в номере? Для этого существует баня. Вот баня есть, даже сауна. Я же говорю, это приличное заведение.
Мы спустились ещё на пару уровней ниже. Нда, разница между верхним и средним уровнем видна невооружённым глазом. Никаких плит на мостовой, обычные булыжники. Дома, хоть и чистые, но без архитектурных излишеств. И ещё навоз. Вонючий конский навоз. Если на верхних ярусах всегда дежурила команда дворников, то здесь эту мерзопакостную субстанцию размазывали по дороге бесконечные вереницы повозок, идущие в порт и из порта.
- Не строй такую презрительную мину, Дэйв, - хмыкнул Орю. – Вижу, к подобным запахам ты не привык. Ничего, мы уже почти пришли.
Ещё бы я к ним привык! В нашем мире лошади есть только в специальных парках, где на них катаются дурные лошажьи любители, такие же дурные, как и их любимые животные. Нет уж, как я и говорил, эта штука спереди кусается, а сзади лягается. Наш рыцарь тому живой укушенный пример.
- Это что там такое? – удивился Андрэ. – Откуда такая толпа народу?
- А, это, - махнул рукой бард, - ничего особенного. Это Приключенцева площадь, и собираются на ней, как ты наверное понял из названия, приключенцы. Кто-то ищет группу, кто-то нанимателя, здесь же торгуют, собираются в поход… ну ты понял. Нам к ним не надо, у нас свои дела. Пошли. Вон тот дом и есть наша гостиница.
- Эй народ! – к нам подбежал мужик в кожаных доспехах и луком за спиной. – Айда с нами в Рорский лес, на серебряных волков охотится. Шкуры денег стоят.
- Сколько экспы за квест? – деловито осведомился я.
- Чего? – опешил мужик.
- Спасибо, - отбрил лучника Орю, - но мы откажемся. Мы уже наняты.
- Ну так бы и сказали, - почесав в затылке отвалил мужик.
Иса укоризненно посмотрела на меня.
- Извини, - развёл руками я, - не мог не съязвить.
- А это кто такой? – спросил Кабан, указывая рукой на странно одетого юношу, вещавшего что-то с бочки перед небольшой группой людей.
- А мне-то почём знать? – удивился Орю. – Мало ли. Может группу собирает, а может очередной сумасшедший проповедник. Их в последнее время развелось как блох.
- Пойдём, посмотрим, - предложил Кабан, и попёр напролом прямо через толпу.
- И охота тебе время на это тратить, - пробурчал бард, но устремился вслед за рыцарем.
- … Мир в опасности! – вещал юноша. – Я чувствую это в воде. Я чувствую это в земле…
- Ну вот, - разочарованно протянул Орю, - я же говорил. Опять очередной псих. В пьяном видении к нему явилась богиня…
- … И явилась ко мне моя богиня, - сверкая глазами продолжал юноша, - и раскрыла мне пророчество, как спасти мир от зла и гибели… Мне нужна помощь, друзья. Неужели вы не видите, как тьма заполняет мир, как выходят на свет нечистые твари… Давайте соберём группу и спасём Орию от разрушения!
- Плохо говорит, - поморщился бард, - часто повторяется. Надо больше синонимов. Слишком часто встречаются «мир» и «зло». Хреновый из него проповедник.
- Сиськи какого размера? – выкрикнул из толпы мечник в кольчуге.
- Что? – не понял бледный юноша, со взором горящим.
- Я говорю, сиськи у твоей богини какого размера? Если меньше четвёртого, то я не согласен её освобождать. Пущай отращивает, тогда подумаю.
Толпа дружно заржала.
- Да как вы можете! – задохнулся парень. – Это же богиня! А вы к ней так…! Кощунство!
- Не, ну как, - донеслось из толпы, - я ещё ни разу не спал с богиней, если она покладистая, я тоже готов подумать.
Парень, похоже, находился в состоянии шока.
- Как же так, - тихо произнёс он, - неужели в мире больше нет благородства? Неужели все светлые паладины закончились, и этот мир уже не спасти?
- Пойдём, - сказал я, - это несмешной клоун.
Но Кабан внезапно рванул вперёд.
- Не печалься, о благородный воин! – с пылом изрёк он. – Нет, не перевелись ещё светлые силы в этом мире. Мы прибыли сюда, дабы искоренить зло. Наш маг преодолел время и пространство, перенесясь из дальних краёв, чтобы, как и ты, бороться со злом. Ибо не только ты, но и древний тайный орден участвует в сей великой битве. Отринь печаль и поверь в себя!
Толпа затихла и с недоумением уставилась на нас.
- Что он там несёт? – прошипел Орю. – Дурень! Останови его, Дэйв!
Это я уже и сам понял. Я шагнул вперёд и положил руку сэру Андрэ на плечо.
- Кабан, - ласково сказал я, - ты не забыл, настала пора принять лекарство.
- Какое? – не понял он.
Я вздохнул.
- Ты помнишь, как попал в плен к разбойникам? Как это случилось?
- Ну, - всё ещё недоумевая произнёс Андрэ, - я снял шлем, и тут мне в лоб прилетел камень…
- Помнишь, молодец, - участливо произнёс я, - это уже прогресс. Пойдём, выпьешь своё лекарство от головы. Не беспокойтесь, - обратился я к толпе, - он, в сущности, парень хороший, но после этого прискорбного инцидента его иногда заносит.
Я взял Кабана под локоток и отвёл в сторону.
- Ты зачем выставил меня идиотом? – холодно произнёс Андрэ.
- Сэр Андрэ, - ещё холоднее отбрил я, - помнится, я раскрыл тебе свою тайну полагаясь на твою рыцарскую честь. И что? Ты разболтал её первому встречному. Ты хоть понимаешь, что поставил мою миссию на грань провала? А я-то тебе поверил. Вот значит сколько стоит слово рыцаря…
Кабан спал с лица.
- Но я же… я хотел…
- А поздно! – прорычал я. – Не удивлюсь, если в этой толпе полно шпионов. Потому я и постарался выставить тебя идиотом, может кто и забудет, что ты нёс там, на площади. Но я бы на это не слишком рассчитывал. Ты не подумал, что этот парень может оказаться провокатором? А?
- Да уж, подставил ты нас, - добавила Иса.
- Я исправлю, - пробормотал Кабан.
- И как? – ядовито поинтересовался я. – Пойдёшь, перебьёшь всех? Или того парня с бочки? Не вздумай даже! Тогда на нас сто процентов обратят пристальное внимание.
- Я заплачу за свой промах собственной жизнью! – сверкнув глазами гордо изрёк Кабан.
- Отставить!!! - полушёпотом взревел я, да так, что сэр рыцарь подскочил и побледнел ещё больше. – Ты ещё себе саппуку сделай, эльф недорезаный! Честь он мне собирается оказать, кишками улицу забрызгать. Нет уж, будешь жить и отрабатывать своё дебильное длинноязычие по полной.
Длинноязычие. Блин. Похоже, я заразился болезнью словотворчества от Исы.
- Ты оставишь меня рядом с собой? – удивился Андрэ.
- Естественно, - хмыкнул я. – Ты, как ни крути, носитель тайны. Придётся пристальнее за тобой приглядывать. Итак, накладываю на тебя епитимью. Пасть разевать только по команде. Усёк?
- Усёк, - вздохнул проштрафившийся рыцарь.
- Боюсь, Дэйв, твои подозрения не лишены оснований, - озабоченно добавил бард. – Я заметил одного подозрительного типа. Он долго приглядывался к нам и скрылся в толпе. Завтра поутру срочно покидаем город.
Вот блин, не было проблем.
- Всё, - скомандовал я, - двигаем в гостиницу, запираемся и держим военный совет. Будем менять планы, в связи с изменившимися обстоятельствами.
И подгоняемый лёгкими тычками, унылый Кабан под нашим конвоем был отправлен на постоялый двор.
Надо сказать, что Орю нам не соврал. Номера были небольшими, но чистыми и ухоженными. Иса, со своими аристократическими замашками, повертела носом, но милостиво согласилась всё же здесь переночевать. Орю сгонял вниз, заказал ужин и вино, а Иса заявила, что отправляется в ванную.
- Дэйв, не желаешь ли потереть мне спинку?
Естественно, я желал.
Но как только мы расположились в небольшом бассейне, в ухе пискнул сигнал вызова.
«Всем привет! – ворвалась в нейрочат Катя. – Я снова с вами!»
«Я гляжу, это уже стало доброй традицией выходить на связь в момент нашей помывки, - пробурчал я».
«Естественно, - хихикнула нахалка, - вы тут резвитесь, а мне завидно. Так что это моя вам маленькая мстя. Ну так что, готов выслушать отчёт?»
«Валяй», - согласился я.
«Представьте себе, меня попытался атаковать вражеский дрон».
«Оба-на! – удивился я. – Кто-то снаружи сумел сюда просочиться?»
«Не думаю, - покачала головой Катя, - это местная поделка. Небольшой дрон, замаскированный под птицу. Шёл ровно на меня. Я попыталась совершить манёвр уклонения, но эта зараза резко изменила курс и продолжила сближение. Пришлось сбить».
«Погоди, он чуял тебя под маскировкой? – удивилась Иса».
«Именно так, - покивала Катя, - именно это меня и беспокоит».
«Обломки дрона удалось подобрать?» – спросил я.
«Увы, - вздохнула Катя, - разлетелся в хлам».
«А не мог ли он наводится на тот странный камень, что я тебе дал? – спросил я. – Как такой вариант?»
«Ну не знаю, - с сомнением произнесла Катя. – Вряд ли. Эта штука не излучает ровным счётом ничего, да ещё после твоих намёков я упрятала его в контейнер. Правда, я так и не смогла понять, что это такое. Это не камень, не металл, это даже не сжатое пространство. Так что я продолжаю изучение».
«А с крысами что?»
«Здесь всё гораздо проще. Обычные роботы, довольно примитивные. Я разобрала их по винтикам, но ничего ценного не извлекла. В сущности, это автономные наземные дроны, запрограммированные атаковать определённые типы целей. У них в памяти есть даже образы мирного населения, нападать на которых запрещено, но эта опция из-за чего-то была отключена, и эти уродцы грызли всё подряд. Кстати, сами образы людей не соответствуют техноуровню местного мира, скорее уж ближе к нашему».
«У этих роботов есть видеофиксация действий?»
«Ага, - кивнула Катя, - но кроме вашего с ними боя информации нет. Почти».
«Почти?»
«Я просмотрела видеофайлы покадрово и нашла пару непонятных изображений. Они были в начале файла, ещё до боя с вами, а значит, предположительно, могут относиться к этой вашей «серой зоне». Остальное – помехи. Вот, любуйтесь».
«Приём файла завершён», - высветилась надпись, и перед моими глазами возникла размытая картинка.
Мда, особо ничего не разобрать. Среди графических шумов выделялось несколько прямоугольных образов, похожих на здания и пара вытянутых теней, человеческих пропорций.
«Негусто», - разочарованно протянул я.
«Увы, - развела руками Катя, и её аватарка грустно хлюпнула носом, - что было. Мы по прежнему не имеем представления, что там такое. Мало информации. Кстати, я решила посмотреть, что представляют собой аборигены и украла одного».
«Вот так вот взяла и украла?» - удивился я.
«Точно, - согласилась Катя, - подобрала одинокого пьяницу, валявшегося в канаве. Схватила дроном и быстро упрятала под невидимость. Могу сказать точно, это обычный человек-натурал, безо всяких генетических изменений и примесей, исключая изрядную долю алкоголя в крови, конечно».
«Иса, - спросил я, - а что там с нашим другом-бардом? Он, случаем, нас никому не заложил?»
«Представь себе, нет. Я проследила весь его маршрут, и зафиксировала все переговоры. Он действительно общался какими-то тёмными личностями, но исключительно по делам. Нас он ни разу не упомянул, и никаких записок не передавал».
«Хорошо, - кивнул я, - значит пока что считаем, что он нам лоялен. Катя, мне нужна твоя помощь».
«Всё, что скажешь, капитан».
«Мы завтра уходим из города. Могла бы ты разведать окрестности? Составить карту? На местные шедевры картостроения я смотреть даже не хочу. Наверняка всё приблизительно, с точностью плюс-минус полтора сапога».
«Баз проблем, - козырнула Катя, и косички её аватарки задорно подпрыгнули. – Высылаю дронов. Ну ладно, я пошла. Веселитесь уж. Но запомни, Дэйв, когда мне представится возможность, я плотно возьму тебя в оборот».
«Буду ждать», - подмигнул я.
- Ну ты и развратник, - вздохнула Иса, прижимаясь ко мне грудью. – Кто бы мог подумать? И это мой муж. Кошмар. Так потрёшь мне спинку или нет?
Первое что мы услышали, подходя к нашему номеру, был звон тарелок и стук ложки.
- Наш проглот питается, - скорбно кивнул Орю, глядя на Кабана, – а точнее – жрёт. Даже вас не дождался.
- А сколько вы там плескаться будете? – пробубнил галантный сэр рыцарь, накладывая добавки.
- Никаких манер, - вздохнул Орю, - а ещё и дворянин, пусть и нетитулованный.
- Я человек простой, деревенский, - совершенно не смущаясь отбрил его рыцарь. – Да плевать я хотел на ваши этикеты. Да и жратва ваша, вычурная, сама пытается меня съесть. До гроба буду помнить вашего осьминога.
- Нам-то хоть осталось? – спросил барда я.
- Пока да, - ответил он, отодвигая от обжоры супницу, - но если вы не поспешите…
Пришлось поспешить.
- Итак, - начал Орю, когда еда закончилась, посуда была унесена, а вино, наоборот, началось, - предлагаю такой вариант. Мы находимся здесь, - бард раскатал на столе карту.
Ну, что я говорил? И это называют картой? Примитивные каракули.
- Выдвигаемся завтра поутру. Местность тут дикая, около города есть несколько укреплённых ферм, но дальше пойдут места совершенно ненаселённые, за исключением некоторых глухих деревень. Нам есть смысл двигаться по этой дороге, так мы через пару-тройку недель придём в Кале, там начинается судоходная часть Роуна. Сядем на корабль, здесь Роун впадает в Сену, а там и до Парисии рукой подать.
- Как-то всё подозрительно просто, - не поверил я.
- Я бы так не сказал, - не согласился бард, - топать тут будь здоров. Дорога до Кале просто ужасная, ездят там мало, но зато и разбойников нет. Это вам не тракт до Флэна, куда даже экспресс из Синцу ходит. Другое дело, во Флэне нам делать абсолютно нечего.
- А что на счёт опасностей? – поинтересовалась Иса.
- Да всякое есть, - пожал плечами бард. – Как я говорил, разбойничьих банд нет. По крайней мере тех, что пасутся при дороге. Мало купцов, мало разбойников, здесь всё просто. Зато достаточно всякого другого лихого люда, да взять хоть тех же приключенцев. Там иной раз те ещё типы встречаются, ну и разные монстряки, куда уж без них. Может даже пара порталов из Серой зоны появится. Говорю же, Пограничье. Вон, у Кабана спроси, его Мон Пердю как раз на границе цивилизации и диких земель.
- Да, - кивнул Кабан, - всяко бывает заползало. Помнится, припёрся змий трёхголовый, а я его мечом…
- Ясно, - я кивнул барду. – Доверяюсь твоему знанию местности. Значит, на том и порешим.
* * *
Очень далеко отсюда, совсем в другом городе.
По славной Парисии, жемчужине городов Ории, по улице Сент-Онорэ не спеша шёл средних лет мужчина, одетый по последней моде, и явно из титулованных дворян. Совершенно не обращая внимания на праздношатающуюся публику, тоже не из простолюдинов, мужчина пересёк площадь Жардин, и устремился прямиком к резиденции кардинала, дворцу Пале-Кардиналь. Никто не обратил на него ни малейшего внимания: случайные люди в кардинальский дворец не ходят, а излишние знания не только умножают скорбь, но часто могут быть полностью несовместимы с жизнью. Поднявшись на второй этаж, мужчина кивнул кардинальскому секретарю. Тот поклонился и произнёс:
- Доброго вам дня, месье Рошфор. Его Высокопреосвященство ждёт вас.
Лакеи распахнули двери, и Рошфор, личный порученец Кардинала, зашёл в покои Его Высокопреосвященства. Кардинал поднял голову и, отложив в сторону незаконченное письмо, вопросительно посмотрел на визитёра.
- Как добрались Рошфор? Признаться, я был несколько удивлён, когда вы попросили открыть портал, зная ваше к ним отношение… Неужели что-то настолько срочное?
- Полагаю, что да, - поморщился Рошфор, - а порталы… Знаете, ощущение не из приятных, когда чувствуешь, что половина тебя находится в сотнях лиг от другой половины. Пока протиснешься сквозь эту завесу…
- Может вина?
- Не откажусь.
Кардинал позвонил в колокольчик, дверь отворилась, и молчаливый секретарь принёс бутылку вина и два позолоченных кубка. Разлив вино он с поклоном удалился, затворив за собой дверь.
- Итак, - начал Рошфор, - я находился в Новых Шахтах в связи с вашим поручением. Всё идёт нормально, никаких отклонений от плана. Мои помощники успешно справляются, так что я позволил себе немного прогуляться по окрестностям. И вот, когда я уже возвращался в город, то наткнулся на группу стражников, волочивших какого-то оборванца. Этот тип, завидев меня, начал верещать, что требует защиты Святой Церкви, так как владеет некоей ценой информацией. От скуки я позволил стражникам подвести ко мне этого грешника, и как оказалось, не зря. Именно с него я раскрутил цепочку весьма странных событий.
- Вы меня интригуете, Рошфор, - произнёс Кардинал, смочив губы вином из золочёного кубка.
- Оборванец оказался местным разбойником, в тех краях недавно завелась шайка, а местные стражники всё никак не могли с ними разобраться. Но теперь и не придётся, вся шайка изведена под корень неким весьма странным магом.
- В тех краях полно подозрительных личностей, - пожал плечами кардинал, - и я не удивлюсь, если среди них окажется пара магов-самоучек.
- Поначалу я тоже так подумал, но разбойник утверждал, что этот маг не использовал заклинания.
- Это как? – удивился кардинал.
- Сначала трое пытались атаковать мага, но наткнулись на невидимую стену. Маг указал пальцем на одного из этой троицы, и тот взмыл в воздух, при этом, вместо того, чтобы читать заклинания, он над ними издевался, а потом щёлкнул пальцами и свернул ему шею. Когда двое оставшихся попытались удрать, он кинул им вслед странный серебряный круг, перерубивший их пополам, а вслед выжившему запустил огненный шар, но не попал. Точнее почти попал, разбойник был здорово опалён.
- Очень интересно, - Кардинал отхлебнул из кубка, - значит, не использует заклинания?
- Да, он использовал магию мгновенно.
- А не врёт ли этот ваш разбойник?
- Как вы знаете, Ваше Святейшество, я и сам обладаю некоторыми познаниями в магии, так что после этой истории я использовал на нём заклинание правды, и потребовал повторить всё заново. Подопечный говорил чистую правду.
- Вы осмотрели место происшествия?
- Разумеется. Я, вместе с двумя доверенными людьми выехал немедленно, и очень быстро нашёл место побоища.
- Побоища?
- Истинно так. Часть разбойников была прибита к деревьям арбалетными болтами, два изуродованных трупа валялись в траве, именно так, как и описал тот несчастный. Мы собрали все улики, в том числе и болты, но они оказались не самым интересным. Невдалеке оказалась ещё одна обгорелая проплешина с горсткой серой пыли, среди которой мы нашли вот это.
Рошфор подошёл к кардинальскому столу и положил на него небольшую оплавленную пластину. Кардинал взял её в руки, повертел, и спросил:
- Что это, Рошфор?
- Судя по всему, какой-то металл, Ваше Высокопреосвященство. Я отдал его на экспертизу нашим мастерам, но они не смогли установить что это. Это не сплав кровавика, его здесь вообще не обнаружено. Между тем металл настолько прочный, что мы с превеликим трудом смогли отколоть от него кусочек.
- Всё интереснее и интереснее, - задумчиво произнёс кардинал. – Значит, судя по арбалетным болтам, маг был не один?
- Именно так, - кивнул Рошфор, - и уверяю вас, дальше всё будет гораздо непонятнее. Продолжаю. С магом была женщина, вооружённая арбалетом неизвестной конструкции и повышенной скорострельности. И стреляла она весьма метко, те, кого мы с трудом оторвали от дерева, были убиты выстрелом в сердце, глаз или шею.
- И сколько же людей было с этим магом?
- Четверо, включая самого мага, причём двоих удалось опознать. Это Андрэ дэ Улициус, странствующий рыцарь из провинции Бретонь, и бард Орю Каминари.
- Тот самый?
- Да. Он впервые объявился в Парисии лет шестьдесят назад, с тех пор ничуть не постарел. Выглядит всё так же, лет на шестнадцать – двадцать. Естественно, это вызвало массу вопросов, но предъявить ему нам, в общем, нечего. Многие сильные маги живут гораздо дольше обычных людей.
- Так он маг?
- Сложно сказать. По крайней мере, он себя ни разу ещё не проявил. Вы же знаете этих колдунов, колдовство из них обязательно выпрет. Это своего рода гордыня, вот, посмотрите какой я сильный и могущественный. Однако Каминари ни разу в колдовстве замечен не был.
- Может его задержать и допросить?
- Была у меня такая мысль, - вздохнул Рошфор, - но поганец на очень хорошем счету у коллегии бардов, да и вхож в дома многих знатных людей. Как-то невзначай у него образовалось множество влиятельных друзей. Надо признать, он обладает недюжинной харизмой, да и стихоплёт неплохой, по крайней мере, его песни пользуются популярностью.
- Каких политических взглядов он придерживается?
- Никаких. Полностью аполитичен, что весьма странно для барда. Несколько раз мои агенты предлагали ему поучаствовать в тои или иной интриге, за неплохие деньги, между прочим, но он неизменно отказывался. В шпионаже не замечен, однако имеет круг знакомств во всех державах, за исключением, наверное, Минматамбы. Но здесь я не могу утверждать точно, моих агентов там нет, сложно держать шпионов в джунглях. Ну, разве что натренировать обезьян.
- Пробовали проследить его родословную? Он же должен был где-то родиться и вырасти. Обязательно должны остаться следы.
- Одно время я им плотно занялся, это, можно сказать вызов мне как профессионалу, но в результате почти ноль. Могу сказать одно: он не галент. С высокой долей вероятности не росс и не амарр. Что не минматар – видно сразу, он всё же белый. Мои люди пробовали спрашивать его напрямую, но он вечно нёс бардовскую чушь, то он прибыл из другого мира, то с внешней стороны диска, то вырос в диких пустошах пограничья, а один раз поведал под большим секретом, что не человек даже, а беглый голем. Полная чепуха.
- Значит остаётся лишь одно.
- Да. Я пришёл к таким же выводам. Он сверху, из Альмарики.
- Спящий агент?
- Скорее всего. И теперь он проснулся.
- Вот как?
- Теперь я подхожу к самым странным событиям последних дней. Я решил пойти по следам нашей таинственной четвёрки и почти нагнал их в небольшом городке под названием Зеленохолмье. Вот там-то я и столкнулся с этой странностью. Я назвал это поселение городом, но тут я немного погорячился. Это, скорее, укреплённое село, с одним единственным постоялым двором. Я был там пару раз, но хорошо его помню. Называлось оно «Голова Бубки Гопа», был такой разбойник…
- Помню такого, - кивнул кардинал, - в своё время он порядочно накуролесил. Если не ошибаюсь, даже был объявлен еретиком. А почему «называлось»? Заведение сгорело?
- Нет, стоит себе как небывало, хотя именно что «небывало», на его месте какой-то «Подорожник».
- Переименовали?
- Именно это я и спросил у хозяйки. Она посмотрела на меня как на идиота и заявила, что это заведение стоит здесь со времён основания городка.
- Даже так? – удивлённо поднял брови кардинал.
- Я решил, что я спятил, - продолжил Рошфор, - и сразу же навёл справки у тех, кто здесь бывал раньше. Эти новые переговорные устройства чудо как хороши.
- «Высокая техномагия», - усмехнулся кардинал, - так их называют россы. Ну, так что же было дальше?
- Все мои собеседники заявили со стопроцентной уверенностью, что никаких «Подорожников» там отродясь не было, а была именно «Голова». Местные, однако, помнят всё совсем наоборот.
- Что же там произошло?
- Самое интересное, что ничего. Местные утверждают, что всё было абсолютно тихо. Эти четверо спокойно уехали на экспрессе, полностью оплатив все счета.
- То есть, само их присутствие меняет реальность?
- Я бы не стал пока этого утверждать, слишком мало информации. Возможно, что-то всё же произошло, но это событие полностью стёрлось из памяти аборигенов.
- Да, - немного подумав, произнёс кардинал, - и такое возможно. Что-то ещё удалось установить?
- Мой агент столкнулся с ними на Площади приключенцев, что Новом порту. Их рыцарь вещал что-то про тайное общество магов из другого мира, но маг быстро его заткнул и утащил прочь. Наутро они вышли из ворот и выдвинулись в неизвестном направлении. К сожалению, я не успел их застать. Однако мне удалось раздобыть их портреты, мой агент неплохо рисует. Вот они, полюбуйтесь.
- Хм, - сказал кардинал, разглядывая портреты, - этот ваш маг похож на росса, хотя это ни о чём ещё не говорит. Удалось узнать его имя?
- Они его не особо-то и скрывали. Мага зовут Дэйв Стэллар, а эта женщина его жена, Иса Стэллар.
- Очень похоже на альмарикские имена.
- Да, Ваше Высокопреосвященство.
- Слишком много совпадений. Странный маг с альмарикским именем, бард, предположительно оттуда же, даже рыцарь, потомок беглецов с этого же континента. Что ж, - кардинал негромко хлопнул ладонью по столу, - похоже к нам пожаловала группа шпионов. Примем эту версию за рабочую гипотезу.
- Что будем с ними делать? Задержим?
- Нет. Установите скрытное наблюдение. Меня интересуют все их контакты. Посмотрим, что они будут делать дальше, - кардинал поднял руку, давая понять, что аудиенция окончена.
Рошфор встал, поклонился, и покинул кардинальский дворец. Что ж, дело предстояло весьма интересное.
* * *
Проснулся я с дикой головной болью. Иса таки осуществила свой коварный план, залив мне в мозги все основные языки известного космоса. Я мрачно добрёл до местной ванной комнаты, прополоскал рот гигиеническим раствором, оделся и выполз в большую комнату. Где все? О, вижу Кабана, опять что-то поедает.
- Привет, - поздоровался я по-галентски, - хреновое нынче утро.
- Ты и на нашем языке, оказывается, говоришь? – удивился рыцарь.
- Угу, - хмуро ответил я, - выпить есть?
Алкоголь помогает справиться с последствиями изнасилования мозга. Как же ему пришлось этой ночью страдать…
- О, я гляжу у нашего мага похмелье? – в комнату ввалился живой и весёлый Орю, неся с собой два пузатых кувшина. – Значит я как раз вовремя. Вот, холодненькое, специально вчера в подвале оставил. Странно только, мы же вчера немного выпили, считай литра два на рыло…
Я отмахнулся от него и жестом затребовал кувшин. Орю протянул мне вожделенный сосуд, и я пролевитировав его к себе, начал лечение.
Полегчало.
После лёгкого завтрака мы распрощались с гостиницей, заплатив по счетам, и отправились в путь. Ну как, попытались. Проблемы начались сразу, ещё в конюшне.
- Ну, давай же, пошёл, упрямая скотина, - ругался Андрэ, пытаясь сдвинуть с места своего осла, - чего встал зараза?
Осёл упёрся всеми четырьмя лапами и отказывался двигаться с места.
- Может тебе продали бракованного осла? – поинтересовался я.
- Вот ща вернусь, - начал закипать рыцарь, - и устрою им возврат товара!
- Тихо, тихо, - успокаивающе произнесла Иса, возникнув в дверях конюшни со здоровенной книгой. – Сэр Андрэ, ты вообще читал инструкцию к этому ослу?
- Нет конечно, - возмутился рыцарь, - делать мне больше нечего.
- А зря, - ядовито ответила Иса, - вот прочёл бы, не ругал бедную зверушку. Видишь ли, у твоего осла кончился период пробного пользования. Теперь ты должен провести обряд инициализации нового хозяина.
- О, - удивился Кабан, - это как? Магия?
- Шмагия! – Иса потрясла гримуаром. – Страница четырнадцать. И почему я должна читать за тебя этот талмуд?
- Виноват, - потупился Кабан, - что делать?
Иса вздохнула.
- Возьми в руки одну специальную лицензионную морковку (тм) из корзины, - начала читать Иса, - встань перед iШаком и нарисуй перед его носом в воздухе восьмёрку. Это запустит процесс инициализации нового наездника. Так… По умолчанию, первый наездник будет являться хозяином iШака, после можно добавить других наездников со статусом гостя… Хм, это нас пока что не интересует.
- Что дальше? – произнёс Кабан, сделав пассы руками.
Осёл заинтересованно наблюдал за происходящим.
- Теперь ты должен придумать новое имя своему iШаку, - продолжила читать Иса.
- Может снова назвать его Кия? – задумался Кабан.
- Это скорее женское имя, - возразил я, - а у тебя самец.
- Тогда пусть будет Люк, - решил Кабан, - нормальное галентское имя. У меня так пса звали.
- Отлично, - кивнула Иса, - теперь скорми ослу морковку и скажи: «Люк, я твой отец»… Нет, стой! Здесь какашка мушиная, я неправильно прочитала. Скажи: «Люк, я твой хозяин».
Кабан произнёс эту магическую фразу, и осёл уставился на него преданными глазами.
- Всё, - сказала Иса, захлопнув книгу, - теперь можно ехать. Но учти, на твоём осле установлены демонстрационные ножные протекторы, тебе надо будет их заменить в любом из лицензионных центров обслуживания. Через тридцать дней они перестанут работать.
- Ножные… что? – опешил Кабан.
- Переподковать его надо будет, - хмыкнул Орю, наблюдавший за этим театральным действом. – У любого кузнеца можно сделать и не шибко дорого.
- Нельзя, - отбрила Иса, - иначе пропадёт гарантия.
- Дело ваше, - пожал плечами бард, - купили себе ходячий геморой, так теперь колупайтесь. Ну так что, мы сегодня куда-нибудь пойдём или как?
Итак, мы, с грехом пополам, таки выбрались за ворота Нового Порта и зашагали по дороге.
* * *
Очень далеко отсюда, совсем на другом континенте, некоторое время назад.
Ярко светила луна, озаряя бледным призрачным светом чёрный замок в высоких горах. На застеклённой террасе, озаряемой светом множество свечей, в двух кожаных креслах, друг напротив друга сидели четвёртый и шестой, в своих неизменных чёрных балахонах, с вышитыми золотом рунами. Оба медленно потягивали кроваво-красное вино из пузатых бокалов, смотрели на луну и не говорили ни слова.
Классические Чёрные Маги.
- Серый Ворон был уничтожен в небе над Новым Портом, - нарушил молчание четвёртый. – Как это случилось, я так и не понял. Всё было спокойно, небо чисто, и вдруг хлоп! И всё. Самое странное, что я не почувствовал всплеска маны, хотя присутствие осколка ощущалось довольно сильно.
Шестой усмехнулся про себя. Он-то теперь знал о существовании межзвёздного корабля Вестника, демон ему много чего поведал, но делиться своим знанием не собирался. Вместо этого он полюбовался игрой лунного света в бокале вина и задумчиво произнёс:
- Неужели ты думал, что наш противник окажется обычным магом? Я меньшего от него и не ожидал.
- Пожалуй что, - со вздохом произнёс четвёртый, - придётся заняться им лично. А ведь знаешь, я нашёл его. Остальные четыре вороны сумели найти чужака в толпе местных. Впрочем, это было не так уж и сложно, они особо не скрывались. И знаешь что? Это очень странный маг.
«Да неужели? Быть не может!» - чуть было не произнёс шестой, но сдержался.
- И что же в нём странного? – несколько скучающим тоном поинтересовался он.
- А то, - ответил четвёртый, - что я не почувствовал в нём ни капли магии. Совсем.
- Может он и не маг вовсе? – предположил шестой.
- Исключено, - отверг четвёртый. – Мои птички видели, как он поднял в воздух одного из своих товарищей. И я, если честно, не понял, как он это сделал.
Этого не понимал и шестой. Магия она всегда остаётся магией. Во всём мире, хоть в Ории, хоть в Альмарике, разлит океан маны, и надо лишь зачерпнуть немного, чтобы творить чудеса. Вот только способен на это лишь тот, в ком от рождения есть частичка этого огромного потока, ибо подобное тянется к подобному. Простой смертный, выпивший зелье маны, умрёт очень нехорошей и болезненной смертью, именно так можно отличить настоящего чародея от самозванца. Всё это было просто и понятно, но демон, пойманный шестым, лишь презрительно кривил губы.
«Вы всего лишь бледные тени, отражения сна, - словно сплюнув заявила она, - а вот тот, он реален. И его псионика не нуждается в вашей «мане», ничтожества».
Что это за «псионика» такая, демон объяснять отказался, несмотря на заклинания и угрозы. Немного поразмышляв над этим, шестой решил, что демон просто спятил.
- Пойдёшь, полюбуешься на него лично? – спросил шестой.
- Пойду, - кивнул тот, - но пока что буду наблюдать. Кажется, я понял, куда они направляются и какой дорогой. Если я не ошибся, они обязательно наткнутся на Найка. Именно у него очередной осколок.
- А, - скривился шестой, - это тот самый спятивший некромант?
- Да, - кивнул четвёртый, - вот и посмотрим, как Вестник с ним справится. Если справится.
* * *
- Иса, - сказал я, с подозрением разглядывая ворон на воротах города, - что-то мне не нравятся эти пернатые сволочи.
- Обычные вороны, Дэйв, - пожала плечами жена, - это не дроны, можешь быть уверен. Я чётко различаю их биосигналы, и наоборот, не фиксирую никакого электромагнитного излучения.
- А тебе не кажется, что вон та тварь смотрит на нас уж очень подозрительно? И глазки светятся?
- Нет, Дэйв, - вздохнула Иса, - это уже паранойя. Пошли уже. Хватит приставать к птицам.
Мы пошли дальше. Местность вокруг была более-менее обжитая, попадались небольшие деревни, больше похожие на укреплённые форты. Те, что побогаче, с каменными стенами, победнее – с деревянными, но чем дальше мы отходили от Нового Порта, тем запущенней становилась местность. Городки-фермы пропали совсем, вокруг простиралась равнина с редкими вкраплениями рощиц. За нами полукругом в горизонт уходил горный хребет, а где-то на горизонте темнела полоса леса.
Так мы шли три дня. На четвёртый нас обогнал экспресс, посвистывая и стуча колёсами. Местное технологическое чудо притормозило, издало долгий гудок, и исчезло за поворотом.
- Что-то он рано нынче, - удивился Орю. – Видно везёт кого-то важного. Заметили, что грузовых вагонов только два? Зато целых три пассажирских.
- Может и нам следовало отправиться на нём? – спросила Иса.
-Я ведь уже говорил, - вздохнул бард, - во Флэне нам делать абсолютно нечего, а именно туда экспресс и свернул. Это нам, чтобы добраться до Парисии, придётся дать крюка через всю страну. Это, считай, от четырёх месяцев до полугода потеряно.
- Ладно вам, - махнул рукой я, - прогуляться тоже неплохо. Кстати, куда дальше? Что-то я не вижу дороги.
- И не мудрено, - хмыкнул Орю, - пошли, покажу.
Мы дошли до поворота, и бард решительно свернул с дороги, прямо в ближайшую рощицу.
- Ты куда, в туалет? – крикнул я.
- Очень смешно, - раздалось из-за деревьев. – Дорога здесь. Пошли, давай.
Нда. Дорогой это можно было назвать только с большой натяжкой. Видимо, когда-то это был довольно широкий тракт, но со временем он пришёл в полную негодность. Некогда мощёная камнем поверхность местами была размыта ручейками до состояния небольших оврагов, а иной раз просто заросла кустарником. Деревья по обочинам дороги стояли стеной, и их ветки переплетались над нашими головами, образую зелёную арку, за которой не было видно неба.
- Что встали-то? – спросил Орю. – Ну да, путь тернист и подозрителен, а стена деревьев по сторонам прямо идеально подходят для засады. Но что нам, кабанам, нынче здесь, завтра там. Прорвёмся, в первый раз что ли?
- Ну ты загнул, - покачал головой я.
- Профессиональное, - махнул рукой бард. – Иной раз сбиваюсь на «высокий штиль» сам того не желая. Вперёд.
«Иса, - спросил я, - а нет ли в округе подозрительных гуманоидов?»
«Я смотрю, - хихикнула Иса, - ты не очень-то ему доверяешь. Нет, кроме нас, подозрительных личностей в округе нет. Есть пара сигналов крупных животных, но они вдалеке, и вряд ли станут нападать. А остальное так, мелочь».
Рощица быстро переросла в лес. Мы бодро топали по остаткам дороги, Кабан на своём осле, а мы за ним пешком. Исины дроны-мухи кружили впереди и сбоку, разведывая и высматривая, а над нами, под камуфляжем, плыл «Искатель».
Прошло ещё четыре дня. Мы, не особо торопясь, двигались вперёд. Орю рассказывал про местное варварское население, состоящее, по его словам, «из дикарей и мужланов», и вдруг замер на полуслове.
- Ты чего? – удивился я.
- Возрадуйтесь, други, - патетически изрёк бард, - ибо сегодня мы будем спать под крышей. Взгляните сюда.
«Сюда» оказалось каменным столбом со стёршейся надписью.
- И что здесь написано? – поинтересовалась Иса.
- Понятия не имею, - пожал плечами бард. – Одно могу сказать, скоро мы придём в Заячий дол. Это единственная деревня в здешних местах. Место дикое, и народ там дикий. Промышляют охотой, пушниной и продажей всякой дребедени захожим приключенцам. Ну, кому запас стрел пополнить, провизии опять же. Если повезёт, наймём телегу, довезут нас до края леса, а там до Кале рукой подать.
Мы двинулись дальше. Со мной поравнялся задумчивый Кабан.
- Дэйв, - спросил он, - а тебе не кажется, что округе что-то не так?
- Что именно?
- Сейчас весна, а птиц не слышно. Когда мы только вошли в лес, из каждого куста раздавался писк и щебет, а сейчас тишина. Да и вообще, времени сейчас, около полудня, а темнота как будто вечер.
- И то правда, - согласился я, - ладно, сейчас узнаем, что тут происходит.
Я остановился и закрыл глаза.
«Катя, приём, - я отправил пакет данных по нейросвязи, - как слышно?»
«Я здесь, - отозвалась Катя, - что случилось, муж дорогой?»
«Что за наглость! – вклинилась Иса. – Здесь только одна законная жена, и это я».
«Мы уже обсуждали этот вопрос, - отмахнулась Катя, - как только представится случай, я своего не упущу. А пока что приказом по лагерю постановляю считать Дэйва моим мужем. Со всеми вытекающими. Итак, что случилось?»
«Катя, солнце моё, отчего вокруг такая темень?»
«Над нами висит большой облачный фронт из грозовых облаков. Довольно странный, кстати. Здесь, наверху, дует довольно сильный ветер, а облака висят как прибитые. Впрочем, мне так даже проще маскироваться».
«Спасибо, Катенька!» – поблагодарил я и отключился.
- В наглую флиртует с этой девчонкой! – прошипела Иса.
- Так ведь она же нам не чужая, - прошипел в ответ я, - а почти вторая законная жена. Хочешь, я с тобой тоже буду флиртовать?
- Хочу! – отрезала Иса. – И смотри, не забудь, Стэллар! А то знаю я вас, мужиков.
- Над нами плотный слой облаков, - сказал я подошедшему Кабану, - вот почему так темно. А что касаемо птиц – то не знаю. Орнитология – не мой профиль.
- О, - удивился Кабан, - а как ты узнал?
- Зрение мага, - соврал я.
К деревне мы добрались уже ближе к вечеру.
Нда. В отличие от ферм, жмущихся к городу, здесь вопросами безопасности особо не заморачивались. Частокол покосился, деревья из леса нависали прямо над домами, а ворота перекосило так, что они уже и не закрывались. Я подошёл к створке и попинал её ногой. На меня посыпалась труха.
Мы вошли в деревню и огляделись. Народу на улице никого, но в домах горит свет, а из трубы самого большого двухэтажного дома вовсю валит дым. Ага, значит нам туда, только надо припарковать где-нибудь осла. Орю целеустремлённо зашагал к конюшне, а мы направились следом.
- Эй живой кто-нибудь, - крикнул в темноту бард, - выходи, помоги.
Никого. Только тень промелькнула в сенях, да Кабан чуть не выбил об угол мозги.
- Твою мать! – выругался он, потирая шишку на лбу.
- Чего шумишь? – поинтересовалась тень, оказавшаяся низкорослым пузатым мужиком.
- Осла припарковать надо, - ответил я, - так же нужна комната и пожрать. Найдётся?
- Думаю, найдётся, - ответил мужик, почёсывая пузо, - хозяина надо спросить. А животину оставь, я об ней позабочусь.
Я кинул ему монетку в пять медяков, и проныра поймав её на лету жестом заправского фокуснику упрятал куда-то в одежду.
- Да, - как-бы между прочим продолжил я, - если что, я – маг, да и друзья мои тоже народ суровый, - я зажёг огонь на кончике пальца и мило улыбнулся поскучневшему проходимцу, - если осла здесь завтра не окажется, я тебя, мил человек, поджарю до хрустящей корочки.
- А чего сразу угрожать-то? – нахмурился мужик.
- Да уж больно рожа у тебя прохиндейская, - просто ответил я, - так что я предпочту предупредить сразу, чтобы потом не возникло недопонимания. Договорились?
- Договорились, - буркнул тот недовольным тоном.
Народу в кабаке было много. Очаг коптил, пол устлан грязной соломой, да и посетителей не мешало бы помыть. Я покосился на это безобразие и решительно отправился к свободному столику в углу. Не удивлюсь, если в этой грязи живут микробы ростом с палец.
- Антисанитария, - согласилась со мной Иса.
Нарисовался хозяин. Оглядев нас мрачным взглядом он, наконец, изрёк:
- Чего надо?
- Еда есть? - в тон ему холодно ответил я. – И комната.
- Есть, - сознался трактирщик, - если ты при деньгах.
- Сколько?
- Ну, - задумался тот, - картошка тушёная, да олень жарится. Думаю восемь медяков, да пяток за комнату. Эль есть ещё, хороший.
- Тащи, - разрешил я, и щелчком отправил ему две серебряные монетки. – Вот ещё пятак за скорость. Да, и чтобы тарелки с кружками были чистые!
- Ща, всё будет, - подобрел трактирщик и исчез.
- Ну, что я говорил, - тоном столичного сноба сказал Орю, оглядывая полутёмный зал, - публика дикая и абсолютно не симпатичная. Дверь в нашем номере придётся подпереть Кабаном, чтобы ночью к нам не вломилось местное отрепье.
- А мне спать не надо? – оскорблённо насупился рыцарь.
- Это он шутит так, - Иса ободряюще похлопала его по руке и Кабан расцвёл.
Трактирщик обернулся довольно быстро, и скоро на нашем столе стоял большой горшок с приятно пахнущей едой и тарелка с ломтиками жареной оленины. Иса придирчиво осмотрела посуду и наконец кивнула: можно.
- Ну, - сказал я, разливая эль по кружкам, - зарядим наши батареи.
- Чего? – удивился Кабан.
Блин. Язык мой – враг мой. Ну откуда у местных киберимплантанты?
- Это у нас тост такой, - выкрутился я. - Вроде «за ваше здоровье». Типа заклинания на удачу.
Ну что я несу…
- А, - кивнул Кабан, - понял.
Он понял, ну надо же.
- Хм, - с удивлением произнёс Орю, - а эль-то ничего, да и картошка на уровне.
Я отхлебнул из кружки. А и правда. Кажется, жизнь налаживается.
Некоторое время мы просто ужинали.
- Дэйв, - от чего-то шёпотом произнёс бард, - у тебя как с боковым зрением?
- Нормально, - ответил я.
- Справа от тебя тот самый хмырь из конюшни. И он явно замышляет гадость.
Я усилил боковое зрение. И правда, прохиндей общался с бандитского вида лысой мордой, периодически поглядывая на нас. Ясненько, сейчас будет драка. Точно. Лысый встал из-за стола и вразвалочку отправился к нам.
- Эй красотка, - засранец подкатился к Исе, - пошли, прогуляемся. Я тебе кое-что покажу.
Кабан покраснел и начал медленно подниматься из-за стола. Я вздохнул и похлопал его по плечу.
- Отдохни, дружище, - сказал я, - это мой бой.
Я встал и подошёл к ухмыляющемуся детине. Зал затих.
- Знаешь что, - сказал я, - вот я гляжу на тебя и вижу недостойного мужчину, имеющего существенную проблему с задним проходом. Вследствие чего, я могу не без оснований считать тебя трахофорной личинкой полихеты, копулятивным органом морского ластоногого, жёлто-голубой рыбой и земляным червяком.
- Чё сказал? – не понял лысый.
- Вижу что не дошло, - я почесал нос. – А знаешь почему? Потому что ты дебил. Может так дойдёт?
И я с размаху хлопнул его по лысине. Детина взревел, и, замахнувшись, ударил меня кулаком.
Точнее, это он решил, что ударил.
«Ускорение метаболизма на тридцать семь целых и шесть десятых процента, - доложила медицинская система, - мускульные усилители переведены в активный режим работы. Расход энергии увеличен».
Я отклонился назад, и кулак медленно проплыл у меня перед носом. Разворот, полшага вбок, два удара под коленки, один под дых, а теперь можно и мордой приложить об стол, что я и сделал. Что-то хрустнуло, подозреваю, что вражеский нос.
Детина приходил в себя целую вечность. Я отошёл чуть в сторону, подождал, пока тот медленно выпрямится и сделает очередной замах. Не, хреновое кунг-фу. Кстати, а что это? Опять чужое прошлое?
Вражина попытался изобразить хук левой. Эвон, как рожу-то перекосило, да ещё и вся в крови. Я легко уклонился и от души врезал ему ногой в пузо. Мужик крякнул и выпучил глаза. Ладно, пора завязывать, долго пользоваться форсажем не рекомендуется. Я ухмыльнулся, сделал несколько ударов по морде и корпусу, и хотел было показать, как правильно делать хук, но противник поплыл. Опа, а у нас тут что, нокаут?
Точно, глазки закатились, оппонент решил немного поспать. Уж не убил ли я его ненароком? Быстрое биосканнирование, не, не убил, но попинал изрядно. Ну хорошо, отдыхай дружок. Я поймал падающее тело за шиворот, размахнулся, лёгким псионным пинком распахнул входную дверь, и вышвырнул страдальца вон.
«Режим форсажа отключён, - созналась медсистема, - расход энергии нормальный».
Скорость вернулась в норму.
- Обалдеть, - только и произнёс Кабан, - никогда не видел, чтобы человек двигался настолько быстро. Как ты его! И тушу выкинул, а ведь он, поди, больше сотни кило весит!
Ага, так в этом мире тоже метрическая система? Замечательно, мне проще.
- Делов-то, - пожал плечами я. – Тоже мне противник. Эй, трактирщик! Есть чистая тряпка? Меня этот засранец испачкал своей поганой кровищей.
Будем играть роль мага-сноба до конца.
Материализовался хозяин заведения с куском белой ткани. Я брезгливо вытер руку и кинул тряпицу назад.
- У вас что, местная фауна вся такая, агрессивная? – с ноткой высокомерия спросил я.
- Да народ такой, дикий, - правильно поняв слово «фауна» ответил трактирщик. – Вы уж не серчайте, ваше магичество, перепил человек, бывает…
А, пузатый проныра уже доложил, что я здесь маг?
Дверь распахнулась настежь, и в трактир влетел подросток мужеского полу, с совершенно диким лицом.
- Беда! – заверещал парень. – Эти наступают!
- Ох ты ж, мать твою! – выругался трактирщик. – Быстрее, ваше магичество, если эти прорвутся в деревню, и вам мало не покажется. Скорее на стены!
Стены? И где он увидел в этой деревне стены?
Мы все четверо припустили за трактирщиком.
- Кто «эти», любезный? – на ходу спросил я бегущего вприпрыжку трактирщика.
- Мертвяки! – был ответ.
Мертвяки? Он что, шутит?
У плетня, который тут называли «стенами» и вправду имелось нечто вроде мостков, позволяющих выглядывать поверх брёвен, и при нужде стрелять. Я выглянул наружу. Народ пытался лихорадочно запереть ворота, а в кустах и правда шевелились какие-то тени. Я переключил глаза в режим ночного видения, но всё равно не увидел ничего, только тепловые следы мелких зверушек.
Что за хрень тут творится? Я вернул зрение в обычный режим, немного подумал, вытянул руку, и в небо выстрелил шар белой плазмы. Взлетев воздух, он повис метрах в двадцати над землёй, удерживаемый моим псионным полем.
Сразу стало светло.
- Ой спасибо, ваше магичество! – всплеснул руками трактирщик. – Лучники, огонь!
О, так он в этой деревне, получается, главный?
- Без тебя бы сообразили, - пробурчал кто-то, и в воздух взвились стрелы.
Оба-на. А и вправду покойники. Некоторые уже на изрядной стадии разложения. Как такое вообще может быть?
«Катя, - спросил я, - ты видишь, что тут творится?»
«Угу, - отозвалась Катя, - а как же!»
«Начни полномасштабное сканирование этих существ. Я хочу знать, почему трупы двигаются».
«Немедленно займусь, - пообещала Катя, - там от тебя тот мужик что-то хочет».
- Ваше магичество, - верещал трактирщик, - выручайте! Стрелы их не ранят!
И правда, что покойнику стрелы? Один вон, как ёжик, а прёт и прёт. У Исы дела обстояли лучше, она несколькими выстрелами из арбалета выбила коленные чашечки зомбакам, те повалились на землю, но всё равно упорно ползли вперёд.
Что-то надо делать. Чем можно одолеть ползучую нежить? В моём арсенале не так уж и много трюков, лёд и электричество им по барабану, так что остаётся только огонь. Я зажёг самый большой огненный шар, на который был способен, и швырнул его в толпу бредущих гнилушек.
Бумкнуло знатно. Мертвяков расшвыряло в разные стороны, у некоторых отвалились конечности. Одно безголовое тело поднялось на ноги и вновь побрело к нашему забору. Вот же сволота! Ладно, попробуем по-другому. Если его нельзя убить, то попробуем деструктурировать.
Над моей головой вспыхнули шесть небольших, но очень ярких плазменных шариков. Щелчок пальцами, и шары, сорвавшись с орбиты, смачно воткнулись ровно в шесть ходячих трупов. Сверкнуло, бахнуло, во все стороны полетели вонючие брызги. Не будь у меня адаптивных глазных имплантантов, ослепило бы не хуже светошумовой гранаты.
- Стрелы мага, - с уважением произнёс какой-то умник из толпы, - знаю это заклинание. Видел один раз.
Ну надо же, «стрелы мага». А я, между прочим, действую исключительно по наитию, и ни в какую магию до сих пор не верю.
- Кажется получается, - воспрял духом трактирщик, - вроде как они после ваших стрел не встают. Вы уж прорядите их, ваше магичество, остальных мы сами порубим.
- А чего сразу не порубили?
- Ядовитые они, - вздохнул хозяин таверны, - один укус и всё. Ты сам покойник.
Вот оно как… Ладно, значит будем прореживать. Я упокоил очередную шестёрку. А потом следующую. И ещё одну. После очередного удара я понял, что начал уставать, а сволочи всё пёрли и пёрли. Поле моего пси-контроля понемногу начало ослабевать, «люстра» в воздухе зашипела, плюясь искрами, с явным намерением погаснуть.
«Обнаружена утечка энергии из обоих батарей, - доложила медсистема, - расход – высокий».
Похоже я, сам того не заметив, научился превращать электричество в пси. Впрочем, даже моих аккумуляторов надолго не хватит, плазма – штука весьма нестабильная, и на поддержание её уходит прорва сил.
- Трактирщик, - прошипел я, - тащи выпивку, срочно.
- Эля? Сейчас?
- В печку эль! Есть что позабористее? И быстрее, быстрее, у меня заканчивается энергия.
- Понял, вашмагичество, - кивнул тот, и что-то быстро шепнул одному из ошивавшихся рядом пацанов. Парень рванул с места в карьер, и буквально через пару-тройку минут вернулся с большим пузатым кувшином.
- Вот, - трактирщик протянул мне кувшин, - особо очищенная, на травах, от Вадима Боброва, то есть меня. Угощайтесь.
Я отобрал кувшин, понюхал. Да, алкоголь, судя по запаху, крепкий. Я приложился к кувшину и несколькими большими глотками осушил его до основания.
- Бобровскую бражку… - сдавленно произнёс всё тот же неугомонный комментатор из толпы. – Одним махом… Кувшин! Силён…
Наниты в крови завертелись как бешенные, имплантанты в режиме форсажа перерабатывали спирт в энергию. В батареи потёк заряд, и я почувствовал себя гораздо лучше.
«Превышение допустимого порога этанола в крови! – взвыла медицинская система. – Запущена система очистки!»
Я понял, что меня начало забирать. Отставить очистку! Переработать всю электроэнергию в псионную! Вот сейчас мы повоюем. Настроение поднялось, а перед глазами слегка поплыло. Я расправил плечи, «люстра» перестала шипеть и вновь обрела яркий белый свет. В воздухе затрещали разряды, я воздел руки к небесам, и в тучах над деревней зазмеились всполохи молний.
- А теперь рок-энд-ролл! – прорычал я, и десятки молний, сопровождаемых ударниками грома, вдарили по ордам наступающих зомбаков.
- И да начнётся хаос! – взревел я.
Народ сдуло со стены. Все попрятались кто куда, даже Кабан занычился в сарай, поближе к своему ослу. Молнии били и били в землю, в стороны летели комья земли вперемешку с шмотьями гнилых тушек. Воздух трещал от переизбытка энергии, в воздухе носились шаровые молнии совершенно безумных расцветок, сталкиваясь и взрываясь. По земле с электрическим треском и завыванием позли ярко-синие дуговые разряды, и ходячая нечисть, натыкаясь на них, вспыхивала ярким пламенем, рассыпаясь в прах. В довершение ко всему, с неба рухноло несколько больших блоков льда, придавив новую партию, выползших из леса гнилушек. Двоих настырных покойничков, сумевших каким-то чудом миновать всё это светопреставление и пробраться за ворота, я поднял в воздух, раскрутил, и гнилую плоть разорвало на части центробежной силой. Надо всё ж поаккуратнее, я им так, пожалуй, всю деревню заляпаю. А ладно, не мне же потом здесь прибираться. А что там в кустах шевелится? Ещё одна волна мертвяков? Ну нате вам, получайте. Я запустил туда десяток огненных шаров, в кустах что-то взвыло, и из горящих ветвей выскочила фигура в чёрном тлеющем балахоне. Развив нечеловеческую скорость, ругаясь и подпрыгивая, незнакомец скрылся за поворотом и исчез с глаз долой.
«Уровень этанола в пределах нормы, - осчастливил меня медблок, - угрозы жизни нет».
Можно подумать, она раньше была.
- Кого это ты из кустов выгнал? – удивилась Иса.
- Понятия не имею, - пожал плечами я, - он там явно не по большой нужде сидел. Хотя, кто знает…
Молнии утихли, впрочем, как и зомби. Несколько обрубков ещё подёргивались, но вяло, и без особого энтузиазма. Местные начали выползать из своих щелей.
- Ну вы даёте, вашмагичество, - с опаской произнёс Вадим, урождённый Бобров. – Как только деревню не спалили?
- Практика, выработанная годами, - соврал я. – Кстати, я опять проголодался. Колдовство оно такое, сильно выматывает.
- Ну так пойдёмте в дом, милости прошу. Как вам бражка?
- Хороша, - похвалил я, - вон меня как на колдовство после неё пробило.
Наскоро перекусив в зале, я встал и решительно отправился в выделенную нам комнату.
- Ты не перестаёшь меня удивлять, Дэйв, - заявила Иса, когда мы остались одни, - такое представление устроил! Местные век этого не забудут.
- Знаешь, - задумчиво ответил я, - может это и прозвучит банально, но я сам себе удивляюсь. Это пойло, конечно, придало мне сил, но было что-то ещё. Эти тучи… Может мне показалось, но я как будто черпал энергию из них… Нет, не так. Словно, эти тучи сами были энергией…
- Странные дела, - покачала головой Иса, - впрочем, выгляни в окно. Облака разошлись, и стало видно луну. Не удивлюсь, если это действительно твоих рук дело.
- Фигня какая-то, - почесал в затылке я. – Ничего не понимаю. Ладно, утро вечера мудренее. Пошли спать.
* * *
Недалеко от Заячьего дола, в придорожных кустах.
Синеватый шар связи подёргивался помехами, периодически принимая форму блина, из-за чего изображение в нём искажалось самым причудливым образом. Четвёртый прошипел ругательство, и влил в дурящее устройство ещё немного маны. Изображение наконец стало чётким, и в нём ясно проступили черты Шестого.
- Как прошла встреча? – с места в карьер начал Шестой.
- Хуже некуда, - мрачно доложил Четвёртый, потирая подпаленную задницу, - меня обнаружили. Сам не понимаю как, мои заклятья маскировки безупречны.
- Значит, он всё же маг, - с некоторым удовлетворение произнёс Шестой.
- Да уж, сомнений нет, - мрачно подтвердил Четвёртый. – Он тут такое представление устроил! У зомби не было ни малейшего шанса.
- Продолжишь наблюдение?
- Да. Больше чем уверен, теперь он нападёт на Найка. Одиночка-некромант, без защиты Круга магов, отличнейшая цель. Он его устранит и отберёт все артефакты, практика, как сам понимаешь, обычная. Что ж, пусть раскроет свои секреты, а мы посмотрим.
- Он и вправду творит колдовство не читая заклинаний?
- Да. И я заметил ещё одну интересную особенность. Для подпитки своих заклинаний он частично использовал фоновые чары Найка.
Шестой задумался.
- Никогда про такое не слышал, - наконец изрёк он. – Попробую вытянуть ещё немного информации из демона. Что-то она стала вести себя в последнее время очень нагло. Надо усилить охрану.
Шар заискрил, с явным намерением отключиться.
- Всё, - заторопился Четвёртый, - завязываем. Найк начал восстанавливать свои облака, и мне совершенно не хочется, чтобы он обнаружил наш канал. Конец связи.
«А может устроить этому Вестнику гадость?» - подумал Четвёртый, но всё же решил, что не стоит. Эксперимент должен быть чистым. Будем наблюдать дальше.
* * *
Проснулся я бодр и весел, в десять сорок по местному времени. Иса лежала рядом, но тут же открыла глаза, когда я поднялся с кровати. Я оделся, умылся, и хотел уже направиться вниз, позавтракать, кода у двери споткнулся о нагло дрыхнущего на соломенном матрасе Кабана.
- Подъём! – рявкнул я. – Выходи строиться!
Ошалелый Кабан подскочил на полметра вверх, и, развернувшись в воздухе, намылился бежать во двор.
- Крругом! – скомандовал я. – Зомби атакуют! Занять круговую оборону!
Бедный рыцарь сделал пару кругов вокруг стола, со звоном столкнулся с деревянной балкой, и наконец проснулся окончательно.
- Ты меня напугал! – обвинил он меня.
- Пошли, сэр рыцарь, - я хлопнул его по плечу, - нас ждут великие дела.
- Какие? – загорелся энтузиазмом Кабан.
- Завтрак. Этот подвиг у тебя получается лучше всего. А где Орю?
- Он вчера вечером сказал, что отправляется собирать сведения. Пока что не появлялся.
Мы спустились вниз, и заказали завтрак. Только мы уселись за столик, двери кабака раскрылись, и в зал ввалился пропавший бард. Судя по запаху, исходящему от служителя муз, и странной траектории движения, бард был вдребезги пьян.
- Отщекотала роща золотая, - пытался петь Орю, не попадая в ноты, - берёзовым весёлым языком…
- Ты что, - удивился я, - всю ночь пил?
- Только чуть-чуть, - прищурился бард. – Я это… проводил регокна… ик… кагносцировку. Во. И боевое слаживание.
- Иди, спи, - вздохнул я, - потом расскажешь.
Иса проводила взглядом барда, пытавшегося штурмовать лестницу на второй этаж.
- Бард и алкоголь, – глубокомысленым тоном изрекла она, - близнецы-братья.
Завтрак прошёл в молчании.
- Ну что, - сказал я, вставая из-за стола, - пойдём, прогуляемся. Мне надо потолковать с аборигенами, особенно с местным главой. Уж очень меня интересуют вчерашняя нечисть.
Но погулять у нас не вышло. Из дома напротив выскочила женщина, и перебежав через дорогу, плюхнулась передо мной на колени, в самую грязь.
- Эй, гражданка, - оторопело произнёс я, - встаньте немедленно!
- Умаляю, ваше магичество, спасите моего Поля!
- Какого Поля?
- Вчерашний мальчик, вы его видели, он предупредил всех о нашествии мертвяков. Вот только его цапнули, а мне он об этом не сказал. Сейчас он лежит при смерти, а нога вся синющая! Умоляю, спасите!
- Иса, - я повернулся к жене, - это больше по твоей части. Идём, посмотрим.
В избушке собралось, наверное, всё население Заячьего дола. На лавке, в одних трусах, лежал бледный подросток, уже без сознания, с синей раздувшейся ногой, с явными признаками гангрены. Запах стоял тот ещё.
- Единственное, что тут можно сделать, - почесал в затылке Вадим Бобров, обращаясь к какому-то мужику, - это облегчить его страдания. Хотя, какая разница, он всё равно в отключке. Видел я уже такое. Часа через два умрёт.
- А ну быстро все отошли! – скомандовала Иса, и толпа отступила к стене.
Иса подошла вплотную, посмотрела на парня и нахмурилась.
- Нда, - произнесла она, проведя рукой над его телом, - судя по данным моих биосканнеров, налицо заражение крови с отмиранием тканей ноги. Всё очень плохо. Ладно, попробуем сделать хоть что-нибудь.
Иса склонилась над телом, и из её запястья в открытый рот парня капнуло несколько капель Исиной крови – тёмно-красного раствора, обогащённого нанитами. Столько же капнуло и на мёртвую плоть ноги.
- Что ж, - Иса выпрямилась, её правая рука засветилась белым, а левая синим, - теперь многое зависит от него. Будем надеяться на лучшее, всё же организм молодой и сильный.
Иса раскинула руки, и свет окутал парня. Толпа ахнула и вжалась в стену.
«Идёт активное размножение наноботов, - сообщила Иса в нейрочате, - одновременно уничтожаются чужеродные элементы в крови. Внутренние органы сильно повреждены, сейчас мои боты их восстанавливают. Достать бы медблок, но не хочется светить высокие технологии перед местными. Ладно, я могу долго поддерживать управляющее поле, энергии хватит, к тому же я только что поела».
Мёртвая плоть на ноге почернела и стала осыпаться серой пылью, обнажая белую кость скелета. Мать Поля пискнула и хлопнулась в обморок, да и мужики, я смотрю, побледнели.
«Ага, - удовлетворённо произнесла Иса, - заразу удалось прибить, правда, пришлось слегка модифицировать почки и печень, мои наниты встроились в их структуру. Парню повезло, у него будет дополнительный иммунный контур, почти по стандартам Империи».
Наноботы закончили пожирать отраву в крови Поля и принялись за стимуляцию регенерирующих функций. Цитостимуляторы вторгались в клетки, подобно вирусам, заставляя их активно размножаться и отращивать потерянную плоть. По краям ошмётков мышц и торчащих трубок кровеносных сосудов забурлила розовая пена, и прямо на глазах изумлённых селян голая кость ноги начала обрастать мышечной тканью. Синий свет из ладони жены засиял ярче, и скоро нога мальчика восстановилась полностью. С лица Поля схлынула бледность, парень порозовел, видно, что обморок сменился обычным сном.
- Хм, - Иса оглядела свою работу, - сойдёт, пожалуй. Радуйтесь, сударыня, ваш сын будет жить. О, она всё ещё в обмороке? Дэйв?
Я подошёл к женщине и угостил её лёгким электрическим разрядом. Несчастная подскочила и открыла глаза. Увидев живого Поля, она снова попыталась упасть на колени.
- Не-не-не, - я лёгким движением руки поднял её в воздух и приземлил на стул. – Благодарить надо не меня, а Ису. Лечть и созидать – это к ней, у меня лучше выходит разрушение. В двух словах: парень жив и ему ничего не грозит, а мы, пожалуй, пойдём. Душновато тут у вас.
Я, Иса, Кабан с квадратными глазами, и всё население деревни вывалились на улицу. Я поманил к себе Вадима.
- Уважаемый, - начал я, - у меня к вам есть несколько вопросов…
И тут, прямо в мою сторону, из-за угла просвистел какой-то предмет. Я, совершенно инстинктивно, отклонил его в сторону пси-ударом, и блеснувший на выглянувшем из-за тучи солнце метательный нож, ударил Ису в голову.
Почти ударил.
Камни в Исиных серьгах засветились ярким светом, защитное поле резко перешло из режима пассивной поддержки в возбуждённое состояние. Сверкнула вспышка, слегка оплавленный нож вонзился в деревянное стропило, и Ису озарило яркое облако активной защиты.
- Ах ты сволочь! – взревел я, вытягивая правую руку.
Вчерашний подонок, кто же ещё. Вон, и на морде синяки. Подлец, истерично вереща, взмыл в воздух и повис вверх ногами.
- За Ису я порву любого, - прорычал я, и с моей левой руки сорвалась огненная спираль.
Вражина взвыл, вспыхнул белым пламенем, и осыпался на землю горсткой серого жирного пепла. Вадим Бобров вздохнул, сплюнул в пепел и с некоторым сожалением произнёс:
- Дурак ты был, Сивый, дураком и помер. Ну и хрен с тобой. Ваше магичество, надо бы…
Бобров выпучил глаза и уставился куда-то позади меня. Я повернулся, и увидел замечательную картину. Защитное поле вокруг Исиной головы почти погасло, только остаточная энергия ярко светилась, образуя чёткий золотой нимб.
- Святая! – сдавленно произнёс Бобров, падая на колени. Его примеру последовала вся деревня, и даже в конец ошалевший Кабан.
Оба-на. Вот это поворот. Чувствую, у нас появятся проблемы.
- Кабан, ты что творишь! – прошипела Иса, делая страшные глаза. – Прекращай меня позорить!
Та-ак. Надо прекращать цирк. Я подошёл к Исе и взял её под руку.
- Народ, расходимся. Всё, представление окончено.
Толпа загудела.
- Святая целительница! – шагнул вперёд один из деревенских. – У меня рука плохо гнётся, пять лет назад вепрь располосовал, стало сложно охотиться, а у меня жена и трое детей. Прошу, помогите!
- И я, и я! – донеслось из толпы.
Иса вздохнула.
- Ладно, Дэйв, - сказала она, - я тут организую лазарет, а ты, кажется, хотел поговорить с Бобровым? Пообщаешься без меня.
Я кивнул и поманил Кабана.
- Поручаю тебе, о Светлый Паладин, охрану моей жены, - начал я, - ибо будет она занята врачеванием страждущих, и в сей момент уязвима весьма. Сможешь ли ты, о сэр рыцарь, защитить её? Не дремлют вороги, нежить у ворот, а мне надобно переговорить с сим доблестным мужем, – я ткнул пальцем в сторону трактирщика, - о кознях некромантских.
- Да, да! – Кабан аж светился. – Жизнь положу, но не подпущу ворогов! Доверься мне, о великий маг!
«Дэйв, - с подозрением спросила Иса, - тебя что, Орю покусал? Это что за стиль-то такой?»
Я подмигнул ей и ушёл, прихватив с собой Боброва.
- Итак, - начал я, когда мы устроились за столом в небольшой пристройке к трактиру, где жил Бобров, - рассказывай, Вадим, что тут у вас творится за непотребство.
Вадим почесал за ухом, открыл буфет, вынул пузатую бутылку и два стакана.
- Началось всё пару месяцев назад, - начал он, наливая самогонку в стаканы, - явился ко мне, значит, в трактир мужик. Видно, что колдун, мантия вся в знаках, посох, всё как полагается. При нём слуга горбатый, а при слуге коза и мешок. Назвался колдун Никитой, представился экспертом-демонологом. Ну кто же мог тогда знать, что уважаемый бесогон окажется гнусным некромантом? А нам услуги демонолога и вправду не помешали бы, рядом с нами болотина, тянется ажно на сотни лиг, места гиблые, нечисть оттуда бывает и к нам заглядывает. Недалеко от деревни есть лысая гора, хотя какая она гора, так, холм, вот туда то Никита и удалился. «Узел силы там», говорит. Хрен его знает, что это за штука, но через пару дней вместо горы возник замок. «Цитадель», как он сам выразился.
- Так он что, - удивился я, - сюда заходит?
- Не, - покачал головой Бобров, и наполнил стаканы по новой, - не заходит. Брезгует или боится. Уж мы бы встретили подлеца. Не ходит, разве что иной раз над деревней, прямо из туч, раздаётся его голос.
- И чего ему надо?
- А пёс его разберёт, - пожал плечами Вадим, - грозится всё, пугает. Обещал всех в зомби превратить, и превратит ведь, сволочь эдакая.
- Ясненько, - я задумчиво барабанил пальцами по столу, - а «Цитадель» эта, вот так прямо и возникла? За пару дней? Из ничего?
- Ну, может и не пару, но не больше недели. Мы туда на разведку ходили, смотреть чем это демонолог занят. Вот и смотрим, стоит эта дура здоровущая, а вокруг болота эти уроды дохлые копошатся.
- А камушка странного вида этот демонолог не показывал?
- Чего не помню, того не помню. Впрочем, кто его знает, что там в мешке у слуги было? Мы туда не лазали. С колдунами шутки плохи. Всё стесняюсь спросить, ваше магичество, может поможете нам? Некроманта извести? А мы заплатим…
- Помогу, - ответил я, плеснув ещё пойла, - а гроши ваши мне совершенно ни к чему. Однако согласен взять оплату натурой, выпивкой и закуской. Я тут приметил на кухне отличнейшее копчёное мясо, да и колбаса у вас тут недурна.
- Ой, порадовали меня, вашмагичество, - расплылся в улыбке трактирщик, - а когда воевать пойдёте?
- Думаю сегодня ночью устроить вылазку. Прихвачу этого горбатого подручного, пообщаемся с ним, поспрашиваем. Если правильно задавать вопросы, он расскажет даже то, что не знает. Ладно, - я встал, из-за стола, - пойду, посмотрю, как дела у Исы.
У дверей нашего номера сидел грустный Кабан, в обнимку со своим двуручником.
- Меня выставили вон, - печально изрёк бедолага, - а вдруг там шпионы некромантские?
- Ты чего натворил-то? Домогался до местных пейзанок?
- Как можно! Нет, у них там женские консультации какие-то…
Дверь отворилась, и наружу выскочила целая вереница женщин. Я сунул голову внутрь номера. Местных нет, лишь Иса за столом, а под столом похрапывал не сумевший доползти до кровати бард. Я зашёл внутрь и поманил за собой рыцаря.
- Он что, - я ткнул пальцем в сторону лежащего бревном Орю, - так тут и валялся?
- Да он не мешается, - отмахнулась Иса, - только похрапывает. Ну как прошёл разговор?
- Занятно, - ответил я, усаживаясь рядом с женой, - местный некромант свил неподалёку гнёздышко, и что самое интересное, в весьма сжатые сроки.
- Опять эта «серая зона»?
- Подозреваю, что она самая. Впрочем, неплохо бы устроить разведку. Надо бы напрячь Катю…
- Тадам! – раздалось из-под потолка. – Кто звал несравненную светлую волшебницу, красавицу-воина Катю Стэллар?
Под потолком, скинув камуфляж, материализовалась маленькая тарелочка дрона-разведчика.
- Ты что, - сделав хмурое лицо спросила Иса, - уже и фамилию себе присвоила?
- Это же естественно, - возразила Катя, - обычное дело взять себе фамилию мужа. К тому же у меня её отродясь не было.
Кабан выпучил глаза.
- Это что получается, - сдавленно спросил он, - у тебя две жены?!
Я сделал каменное лицо.
- Знаешь, Кабан, есть вещи, которые лучше не знать.
- Скажи, я сохраню это в тайне.
- Я могу, - ответил я, изобразив злобную улыбку, - а вот психика-то у тебя-то выдержит?
Кабан сдавленно сглотнул, и отполз в сторону.
- Катя, - продолжил я, - мне бы хотелось попросить тебя произвести разведку…
- А я уже! – перебила меня Катя, - Неужели ты думаешь, что я могу упустить из виду такую громадину? Сейчас дам картинку.
Дрон завис над столом, и в воздухе возникла трёхмерная картинка. Да уж, ничего себе замок. Точнее, замком тут и не пахло. Это был очередной объект, здорово отличавшийся по техноуровню от местных построек. Большой четырёхуровневый комплекс был выполнен из серого бетона. Раздвижные главные ворота, явно не местного производства, метра четыре высотой, убирались прямо в стены, скользя по широким рельсам. Охранные башни с прожекторами, и даже орудия. Занятное гнёздышко свил себе некромант.
- Катя, увеличь изображение этой пушки.
- Вот, любуйся. Что можно сказать? С нашей точки зрения, орудие жутко примитивное, огнестрел, 88 миллиметров. Очень похоже на зенитное. Для «Искателя» не представляет ни малейшей угрозы, они нам даже щиты не поцарапают. На втором ярусе есть даже миномёты, но на них, как и на зенитках, полностью отсутствуют орудийные расчёты.
- Орудия автоматические?
- Нет. Я же говорю, примитив. По моим оценкам, это где-то начало четвёртого техноуровня. На первом ярусе, кстати, даже аэродром есть. Вот смотри.
Ну нифига себе! Поршневые истребители! Экая древность!
- Катя, из чего сделаны эти самолёты?
- В основном, алюминий, но парочка бипланов из дерева.
- Ничего не понимаю. Технологический разрыв между теми крысами и этими самолётами очень высок.
- Да, при нормальной скорости научно-технического прогресса, лет сто-сто пятьдесят.
- Вот оно что. Я-то думал, что в этой «серой зоне» и обитает та самая працивилизация людей, но похоже моя гипотеза не верна.
- Кто знает, Дэйв. У нас пока что слишком мало данных.
- Ладно, оставим пока это. Что ещё с охраной?
- Нет её, этой охраны. Говорю же, одни зомбаки шляются. Есть только два биосигнала: на самой вершине и в каморке на первом ярусе. Вот она, каморка.
А вот это сооружение уже местное. Маленький кривой домик рядом с охранной башней, из мусора, веток и досок. На фоне бетона смотрится убийственно.
- Ага, - обрадовался я, - а вот и клиент. Его-то я и буду брать, а на самом верху, видимо, живёт наш некромант.
- А может взять и отстреляться из бортового орудия по вершине? – предложила Иса. – Угробим колдуна и дело с концом.
- Не, - возразил я, - не спортивно. Во-первых, я хочу с ним поговорить. Во-вторых, я собираюсь собрать трофеи. После выстрела «Искателя» там всё разнесёт на молекулы.
- Ну а в третьих, - вздохнула Иса, - ты опять собираешься устроить спектакль. Я слишком хорошо тебя знаю.
- Точно, - согласился я. – Мир должен узреть состязание двух великих магов. Кстати, Катя, а что это за иероглифы на стенах?
Странный знак был везде, на знамёнах, на стенах, на полотнищах ткани, спускавшихся с башен охраны. На них был изображён чёрный крест с загнутыми концами, иногда в белом круге, иногда просто на красном фоне.
- Не знаю, - ответила Катя, - ни в одной из моих баз ничего подобного нет, да и в гигасе тоже упоминание о таком не встречается. Я отправила запрос Борису Всеволодовичу, чтобы тот порылся в их тайном архиве, но ответа пока что не было.
- Ладно, - отмахнулся я, - подумаешь, очередная загадка. А что с зомбаками?
- Дэйв, это просто мёртвая органика, и больше ничего. Ни следа наномашин, ни киберулучшений, полный ноль. Я, правда, обнаружила незначительное количество морфита, но его там буквально пара десятков молекул.
- Тогда как же…?
- Не знаю. Есть у меня пара мыслей, но надо всё обдумать.
- Во сколько отправляемся? – деловито осведомилась Иса.
- Знаешь, Иса, я пойду один.
- Почему? – удивилась жена.
- Ворота у этой штуки закрыты, так что придётся штурмовать стены. А из всей нашей команды только я умею левитировать.
- Я могу взять параджет… Я их контрабандой пронесла.
- Иса, он слишком шумный. Цель успеет удрать, а ставить на уши всю крепость мне не хочется. Вот на штурм мы пойдём все вместе.
- Ладно, - хмуро согласилась Иса, - поступай, как знаешь. Катя, смотри у меня! Если с Дэйвом что-нибудь случится…
- Не волнуйся, сестрица, - хихикнула Катя, - мы с моим дорогим супругом славно проведём время. Когда отправляемся?
- Как стемнеет.
- А зачем? Зомби всё равно темно или светло.
- Катя, ловить-то мы идём живого. Эх, был бы у наших костюмчиков режим маскировки…
- А он есть, - обрадовала Катя, - в сущности, на вас надет ухудшенный вариант боевого костюма «Кризис-4», адаптированного под гражданский вид. У него есть интересный режим: он может снять копию с любой одежды, нужно лишь войти в соответствующий режим и одеть поверх нужную одежду. Очень удобно для агентов, если надо быстро переодеться. Ладно, сейчас я сброшу вам обновление микропрограммы с разблокировкой камуфляжа. Ага, вот так.
Теперь осталось только подождать. Иса распаковала контрабандную игровую приставку, сразив сэра Андрэ наповал «танчиками». Так мы и страдали фигнёй, пока из-под стола не выполз смурной Орю. Оглядев нас мутным взглядом, бард уплёлся в умывальный закуток. Минут через десять он вышел уже похожий на человека, и первым делом затребовал вина.
- Ну что, дружок, - ехидно поинтересовался, распаковав бутылку, - похмелье? Может тебе лекарства лучше дать?
Отмахнувшись рукой, Орю осушил стакан, крякнул, слопал остатки вяленого мяса и осчастливил:
- Я тут такое узнал! Прикинь, тут на болотах окопался некромант. Он себе замок отгрохал, местные в шоке. Так вот…
- Скоро я пойду брать «языка», - скучающим тоном прервал его я, - а после будем составлять план атаки.
- О, - расстроился Орю, - ты и сам всё разузнал? Значит я зря бухал всю ночь?
- Почему зря? Тебе же было весело, - я встал из-за стола. – Ладно, пора выдвигаться. Для начала проверим режим камуфляжа.
Я подал команду, моё тело исчезло, осталась лишь парящая в воздухе голова. Кабан выпучил глаза и боком-боком уполз в угол. Я оглядел себя. Нормально, пойдёт.
В дверь постучали.
- Я тут вам зельица принёс… - начал Вадим зайдя в комнату, но увидев мою висящую в воздухе голову побледнел, закатил глаза и рухнул в обморок.
- Ну и морока с этими аборигенами, - вздохнула Иса, встала из-за стола и плеснула воды в лицо трактирщику. Тот открыл глаза и сел на полу.
- Что с вами, ваше магичество? – пролепетал он.
- Да всё пучком! – подмигнул я. – Так и должно быть. Не парься, я сейчас полностью исчезну.
Отлично, включаем ночное зрение. Есть у него один небольшой минус, глаза светятся красным при использовании активной инфракрасной подсветки. Фактор здорово демаскирующий, но если здесь полноценная система адаптивного камуфляжа, она с этим должна справится. Эх, не хватает нормального боевого костюма с визором…
Увидев, как тает моё лицо, и лишь два сияющих красных глаза висят в воздухе, Вадим попытался вторично отключиться, но Иса уже была наготове со своим кувшином, превентивно полив страдальца водой. Ладно, хватит нервировать человека, а то спятит ещё. Я выпрыгнул в окно и был таков.
«Итак, Катя, - начал я, летя над землёй, - у тебя были какие-то мысли об этих зомбаках?»
«Ну, не то чтобы мысли… Скорее предположения. Что если эта самая магия действительно существует?»
«Катя, неужели ты в это веришь?»
«Кто знает, Дэйв. Помнишь, Борис Всеволодович говорил о «втором подходе»? Может это оно и есть? Посмотри на продукты местной цивилизации, на тот же экспресс. Совершенно непонятно, как он работает. Нет, принцип парового двигателя ясен, но за счёт чего нагревается эта решётка в котле?»
«Думаешь, это связано с морфитом?»
«Думаю да, но морфит это скорее не причина, а следствие. Что ты о нём знаешь?»
«Очень редкий минерал, добывается преимущественно в гравитационных аномалиях. Про морфитные сплавы ты знаешь не хуже меня».
«Вот-вот. Ключевое слово – аномалии. Что если морфит это концентрированная магическая энергия, та самая «мана»?»
«Катя, в твоей гипотезе слишком много «что если». Да и где в гравитационных аномалиях магия? Рудные баржи есть, а призраков что-то не водится».
«Ну, предложи тогда другую. За счёт чего двигаются мёртвые тела?»
«Не знаю. Но тогда должны быть некие магические законы, по аналогии с физическими».
«А с чего ты решил, что их нет? Вот будем в Парисии, поинтересуйся у местных магов».
«Ладно, хорошо, - согласился я, облетая очередную болотную кочку, - предположим, ты права. Именно поэтому мы не смогли найти в останках зомби ничего кроме гнили. Положим, есть некие магические поля, но померять нам их нечем. Но как тогда объяснить моё воздействие на эти колдовские тучи?»
«Во-первых, не факт, что это твоё воздействие, во-вторых, если оно таки твоё, то ничего странного. В этом мире всё со всем пересекается, главное найти точки соприкосновения, а дальше уже можно распутать клубок».
«Но, скорее всего, вся эта «магия» работает только в дримскейпах. Я, вон, тоже много чего вытворял в прошлой миссии, рядом с Сердцем, там, где реальность была пластичной».
«Кто знает... Однако морфит неплохо себя чувствует вне аномалий, в нормальном космосе. Может и для обычного пространства есть некие скрытые законы, о которых мы пока не знаем? О, мы пришли. Вон за теми деревьями выход к Цитадели».
Лес расступился, и я вылетел на открытое пространство. В реале Цитадель выглядела гораздо внушительнее, чем на голограмме, одна только стена первого яруса метров пятнадцать в высоту. Сурово.
«Я подсвечу тебе домик слуги, - сказала Катя, - вон он, впрочем, его видно и так. Тут только одно окно светится».
Я поднялся выше. Моё инфракрасное зрение тут было практически бесполезно, всё вокруг холодное. Спасибо сенсорам «Искателя», Катя давала внешнее целеуказание и отрисовывала для меня картинку, так что всё было видно как днём. Прямо как в космосе, когда приходится смотреть электронными глазами корабля.
Аккуратно приземлившись на бетонный парапет, я огляделся. Никого. У зенитного орудия пусто, на башнях тоже. Я добрался до другой части стены и заглянул во внутренний двор. Ага, вот они где. Внутри было полно ходячих гнилушек, я насчитал штук двадцать. Это что, караул? Остальные спят в постельках? В смысле, в гробиках? Ну да ладно, мне пока до них дела нет. Прошмыгнув к хижине, я заглянул в окно. Вот и он, мой клиент, кипятит чайник на печке-буржуйке. Я подошёл к двери и постучал.
Горбун открыл дверь, недовольно огляделся и снова закрыл. Вот блин, он же меня не видит. Ладно, частично отключим камуфляж. Я приглушил искажающее поле и снова постучал.
Слуга, с раздражённым видом опять открыл дверь, но увидев мою плавающую голову в ужасе раскрыл глаза и приготовился заорать. Ладно, добьём товарища. Я доброжелательно улыбнулся, зажёг красным глаза и сделал «бу!», как тогда, на Вечере. Каждый мой волос встал дыбом, затрещав электрическими разрядами, и горбун, подавившись криком, пару раз судорожно икнул, и вполне закономерно упал в обморок.
Нервные они тут все. Я бы в морду сразу дал. Не раздумывая.
Подхватив бесчувственное тело в телекинетический захват я слетел вниз. Блин, как же неудобно. Надо и этого уродца держать, да ещё и левитировать. А что если… Я уселся на горбуна верхом и полетел. Вот, другое дело, так гораздо лучше, да и камуфляж можно отключать.
Я приземлился прямо перед дверями таверны, распугав местных, выходящих на улицу, и не обращая внимания на сдавленные матюги, протащил так и не пришедшую в сознание жертву в наше логово, вверх по лестнице.
- О, ты быстро обернулся, - удивилась Иса, когда я вошёл в комнату, - а это и есть наш… гость?
- Ух ты, - вслед за Исой удивился Орю, - смотри-ка, я и не надеялся его увидеть, надо же!
- Ты его знаешь? – спросил я.
- А то! – хмыкнул бард. – Это же монах-выкидыш Дродель!
- Выкидыш? – не понял я.
- Выкинули его из Парисии, примерно год назад, без права возврата. А ведь парень сделал неплохую карьеру, служил звонарём в соборе Нотр-Мадам.
- А за что выкинули?
- Хы, - хмыкнул Орю, - об этом месяц судачил весь город. Этого благочестивого монаха застукали за неблагочестивую связь с его ручной козой Эсмеральдой. Прямо в процессе связи и застукали. Ладно, буди его, мне тоже будет интересно с ним пообщаться, давний приятель как-никак.
Я просканировал тело на предмет острых металлических предметов, и не найдя ничего компрометирующего, щедро полил постояльца из кувшина. Дродель закашлялся, заморгал глазами и очнулся.
- Ну привет, дружище… - начал я, но отставной монах, увидев знакомое лицо, подскочил и попытался удрать.
Да хрен тебе. Я щёлкнул пальцами, и бывший инок повис в воздухе, неистово перебирая ногами.
- Хорош плясать, - Орю уселся на стул задом наперёд и скрестил руки на спинке. – Пообщаться надо.
- Ты! – прошипел Дродель, и гримаса ужаса на его лице сменилась маской ненависти. – Из-за тебя меня выгнали из столицы!
- Ты, это, ври да не завирайся! – осадил его бард. – Из-за меня, как же. Ты, мил человек, оборзел вконец. Ладно бы ты сношал втихаря свою козу, никто бы не заметил, нет, блин, тебе приспичило делать это прямо на колокольне. Но и это полбеды, люди редко смотрят вверх, но твоя коза, в процессе соития, билась рогами прямо в колокол, издавая совершенно немелодичные звуки. Хочешь верь, хочешь нет, но я не поклонник такого авангардизма, хотя, говорят, ты породил новое направление в музыке, «зоосимфонию». Гордись, выкидыш!
- Да мне плевать, кто там что породил! – взвился горбун. – Будь ты проклят, рифмоплёт хренов! Если бы не твои поганые баллады…
- Так, так, так, - осадил монаха я. – А ну тихо, или я начну зверствовать! Ты ведь уже понял, что угодил в лапы к другому колдуну?
- Понял, - угрюмо произнёс Дродель. – Опусти меня на пол, я не убегу. Ты же хочешь узнать побольше о Найке?
- Что, не будешь запираться и играть в преданного слугу?
- А смысл? – пожал плечами экс-монах. – Знаю я вас, колдунов. Нет у вас сострадания к несчастным горбунам.
- Тут ты прав, - согласился я, - ни малейшего. Впрочем, я не маньяк, и когда получу ответы на свои вопросы, отпущу тебя восвояси. Да, уточнение, не раньше, чем разделаюсь с твоим хозяином.
- Не факт, что разделаешься. Найк Чёрый - сильный колдун.
- Это уже не твоё дело. Итак. Когда ты с ним встретился?
- Почти сразу, как меня выгнали из города. Найк подобрал меня в одной из деревень.
- Он говорил, откуда прибыл?
- Найк-то? Нет, но судя по обмолвкам, прямиком из Альмарики. Я так понял, у него не сложились отношения с тамошними магами. У вас, - зыркнул глазами горбун, - это обычное дело. Вы как пауки в банке.
- Твоё мнение меня не интересует, - оборвал его я, - и смотри, не хами. А то разозлюсь и больно покараю.
- Ладно, понял, - насупился карлик.
- Тогда дальше. Был ли у твоего хозяина странного вида камень? Не сказать, чтобы драгоценный, но такой…
- Был, - перебил меня Дродель, - точно был. Найк его берёг, и мне не давал. Именно при помощи его он и воздвиг этот замок.
- Ага, - я подался вперёд, - а вот с этого места поподробнее.
- Чего там подробнее… Найк в этом, Заячьем Доле… мы ведь сейчас в этой деревне, да? Узнаю гостиницу… В общем, выведал он у местных про Лысую гору. Ну как, выведал… Он, явно, уже про неё знал, мы сюда шли целенаправленно. Мне показалось, что он просто хотел что-то уточнить, и, уточнив, тут же отбыл. Я, естественно, следом. Шлёпали мы по болоту, пока к этому дурному холму не пришли. Найк ухмыльнулся, велел мне наблюдать, сам залез на вершину холма, поднял этот камень вверх и начал вещать.
- Что вещать?
- Заклинания, что же ещё? Нет, не запомнил. Мы с Эсмеральдой забились под корягу, нам не до этого было. Началось форменное светопреставление. Сначала мир выцвел…
- Как выцвел? – не понял я.
- А вот так. Как моль. Исчезли все краски, осталось только серое и светло-коричневое. В небе вместо облаков появились картинки, Альмарика исчезла…
- Какие картинки?
- Разные. Странные. Мелькали странные и удивительные вещи, только успевай смотреть, какие-то здания, пейзажи, иной раз вообще не похожие ни на что, люди, существа… Представь себе жуткую рожу на полнеба. Ох и натерпелись мы страху! А потом появились потоки.
- Потоки? Вода?
- Не вода. Не знаю что, словно мир стал жидким и потёк. И это было не наваждение, берёзу рядом узлом завязало. Как мы выжили, ума не приложу.
- Что было дальше?
- Дальше начала прорастать Цитадель. Вокруг возник совсем другой пейзаж, на этот раз горы. Я чуть не спятил, всё прозрачное, болота прозрачные и горы прозрачные. Даже чувствовалось дуновение ледяного ветра, но какое-то неправильное, призрачное. А этот подлец продолжал завывать свои заклинания. Потоки ускорились, закрутились, я, признаюсь, тогда зажмурился и зарылся в землю. А когда очнулся, всё уже кончилось. Цитадель стояла там, где сейчас.
- Занятно. А покойничков этот твой Найк где набрал?
- Частично из болота, но мало. Оттуда он в основном монстряк всяких призвал. Часть с местного кладбища, именно они недавно деревню штурмовали. Это он так над местными издевался, типа пусть ваши предки вас и пожрут, но основу своей армии он набрал прямо в Цитадели.
- Это что, - удивился я, - крепость была завалена трупами?
- Да, - кивнул горбун, - их там были сотни. Солдаты. В странной серой форме, без брони, даже плохонькой кольчужки не было, зато шлемы одинаковые, и оружие непонятное. Не мечи, не луки, хотя ножи встречались. В основном, что-то похожее на наши мушкеты.
- Кто же их всех убил?
- Почём мне знать? – пожал плечами Дродель. – Не знаю. Но на самом верху, на четвёртом ярусе, я нашёл два трупа, сильно отличающихся от простых солдат. Один был одет в форму сильно отличающуюся от серых, у него даже планка металлическая на груди была, как сейчас помню. На ней по-альмарикски было написано «B. J. Blazkowicz». Видимо, так его звали. На втором покойнике была гражданская одежда, непривычного вида сюртук и брюки. Непримечательный такой человечек, росту среднего, волосы с зачёсом направо и маленькие усики под носом, толщиной с два пальца. Похоже тот альмариканец всех и перебил, но тот, с усиками, оказался ему не по зубам. Видать маг сильный был. В общем, убили они друг друга, а Найк, подлец, пришёл на всё готовенькое.
- Смотрю, - сказал я, - ты своего хозяина не сильно любишь.
- Ненавижу сволочь, - прошипел Дродель, - он Эсмеральду мою убил, а потом поднял. Тренировался поди или просто издевался. Ходит теперь моя Эсмеральдочка, холодная вся, не мекает, глаза пустые, а теперь ещё и портится начала. Пахнет. Прошу тебя, убей этого негодяя!
Горбун разрыдался.
- Ладно, ладно, - попытался утешить его я, - не расстраивайся, купишь себе новую козу, собаку или что там у вас зоосимфонистов в моде.
Дродель обжёг меня ненавидящим взглядом. Вот и пытайся после этого утешить несчастного, не оценят.
- Кабан, - сказал я, вставая, - отконвоируй товарища к Вадиму, пусть запрёт его куда-нибудь. Завтра с утра идём на штурм.
День великой битвы начался вполне себе буднично. Я проснулся, растолкал пинками мирно дрыхнущего рыцаря, умылся и спустился вниз, где меня уже поджидал бард с завтраком. И как он ухитрился подгадать?
- Ну что, - сказал Орю, вставая из-за стола, - пошли? Раньше закончим, раньше двинемся дальше, а то мы в этой деревне уже порядком подзадержались.
- Погодите, ваше магичество! – из подсобки возник Вадим бутылкой. – Я тут вам зельица хотел передать, но вы вчера… колдовать изволили. Вот примите уж перед битвой, не побрезгуйте!
- О, самогонка? – обрадовался я. – Давай, с неё хорошо колдуется.
Я откупорил бутылку и сделал изрядный глоток. Что за вкус странный? И не алкоголь нифига…
«Обнаружен агрессивный мутаген! – взвыла медицинская система. – Попытка изоляции!»
- Ты что мне подсунул, гад? - прохрипел я.
- Так зелье маны, же, - удивился трактирщик, - вы ж колдовать идёте.
Твою мать! Этот урод напоил меня жидким морфитом! А я-то хорош, нефига пить всякую дрянь.
Перед глазами поплыло.
«Попытка изоляции неудачна! – взвыла медицинская система. – Вторичный иммунный контур не отвечает! Общая ошибка управляющих элементов!»
- Дэйв! – в голосе Исы прорезались истерические ноты. – Держись, сейчас я эвакуирую тебя на «Искатель»!
Резкость изображения резко просела, пойдя пикселями. Сквозь тело будто бы пропустили заряд тока, я ощущал себя проводом, по которому текут высокоамперные токи. Бросало в жар, одновременно, словно кололо ледяными иглами, то ещё ощущение. Странно, но сознание я не потерял, и ощущал все эти издевательства совершенно ясно, но как-то отстранённо.
Голос Исы звучал словно бы откуда-то издалека, я его слышал, но понять не мог. Изображение мира полностью исчезло, я видел лишь яркий свет, сквозь который бежали цветные огненные узоры. Со всех сторон навалился шум, превратившийся в ровный гул. Гул нарастал, становясь всё громче и громче, и всё внезапно взорвалось, вспыхнув совершенно нестерпимым светом.
Всё вернулось назад. Я снова видел и слышал.
- Дэйв, - причитала Иса, - скажи что-нибудь!
- Етидрить твою, - прошипел я и сел. – Ну и приложило меня. Прямо как испытания фармацевтикой и клиническим кабинетом. Жуткая вещь.
- Дэйв, ты о чём вообще? Тебе плохо?
Я ощупал голову. Меня не покидало стойкое ощущение, что я на самом деле не я, а какой-то лысый мужик со штрих-кодом на затылке. Я покрутил головой и наваждение рассеялось.
- Ещё не понял, Иса, - сказал я вставая. - Вроде нормально, но как-то непривычно. Единственное могу сказать уверенно: я всё ещё жив.
- Я не могу получить доступ к твоим биодатчикам! Идут хаотические сигналы!
Хм, и правда. Я тоже вижу одну непонятную хрень.
- Иса, попробуй удалённо запустить процесс перекалибровки. Выбери режим «Поиск нового оборудования после замены имплантантов».
- Хорошо, сейчас. Так, инициализация запустилась. О, действительно, я вижу новые устройства. Идёт настройка и калибровка.
- Что с драйверами?
- Подошли старые. Всё, установка железа завершена. Сейчас перегружу, осторожнее!
Свет померк, ноги подкосились, и я бы рухнул на пол, если бы меня не подхватил Орю.
Да будет свет! Я опять вижу.
- Фух, - выдохнула Иса, - вижу твои биосигналы. Всё в норме, но вот железо…
- Похоже, - усмехнулся я, - у меня случился внеплановый апгрейд. Сам вижу, ёмкость батареи увеличилась в разы, прочность мускульных усилителей выросла на триста двенадцать процентов…
- Погоди, - встрял Кабан, - ты хочешь сказать, что стал сильнее?
- Похоже, что так, - подтвердил я.
- Тогда я тоже хочу! – и сэр рыцарь сграбастал бутылку с остатками зелья, но Орю выбил её у него из рук.
- Ты чего?! – возмутился Андрэ.
- А того, - холодно заметил бард, - что зелье маны могут пить только маги. Для остальных людей это страшный яд, и поверь, смерть от него очень поганая.
Вот только не говорите мне, что я маг. Ни в жизнь не поверю. Ничего особенного я в себе не ощущаю, разве что моё пси-поле ведёт себя странно.
- Странный вы маг, - пробормотал Вадим Бобров, переместившийся на всякий случай подальше, за стойку, - ни разу не видел, чтобы колдунов вот так крутило после обычного зелья.
Я проигнорировал его и вышел на улицу. Нда, об одном я не подумал. Около Цитадели болота, пешком мы будем по нему топать до вечера, все устанем, перемажемся грязью и тиной. Какой уж тут бой! Надо что-нибудь придумать. Я осмотрелся по сторонам. О, вот и выход.
Напротив таверны стоял дом, огороженный крепким забором. Я активировал силовое лезвие, и парой взмахов отрубил изрядную часть ограды. Кусок забора зашатался, пытаясь упасть, но я подхватил его телекинезом, и доски повисли в воздухе. Я запрыгнул на него сверху и попрыгал. Ничего, держит.
- Давайте сюда, - я помахал рукой, - забор-самолёт к полёту готов.
Народ с подозрением забрался на это чудо враждебной техники, и я взлетел.
- В общем, план такой, - начал я, когда мы поднялись над лесом. - Вон она, Цитадель. Подлетаем к ней, высаживаемся наверху, мочим колдуна и сваливаем.
- План у него! – раздался голос из туч. – И ты думаешь, что я вот так вот позволю тебе это сделать? Нет уж, будь добр воевать по правилам! Начинай штурм с самого нижнего яруса.
- А иначе что? – поинтересовался я.
- А иначе сшибу! – пригрозил голос. – Я, между прочим, не только некромант. В боевой магии я разбираюсь весьма неплохо.
Мда, пожалуй, в воздухе мы и вправду уязвимы. Не знаю, смогу ли я удержать все его атаки моим пси-щитом.
- Хорошо, Найк, - согласился я, - будем воевать по правилам.
- Вот и отлично, - подтвердил голос, - давно я не развлекался как следует. Грабить пришли?
- А есть чего? – поинтересовался я.
- Ну, думаю, немного золота найдётся. Оно мне, в принципе, без надобности, но вам я его всё равно не отдам. Чисто из вредности. А то ходят тут всякие.
- Меня золото тоже не особо интересует. А вот камушек твой особенный очень даже.
- О, - оживился голос, - значит ты собрат-маг? Я-то думал опять колдуны-недоучки какие, из приключенцев. А зачем он тебе?
- А тебе зачем? – парировал я. – Вот мне за этим же самым.
- Логично, - согласился Найк. – Что ж, объявляю эту зону зоной магической дуэли. Правила обычные, победитель получает всё.
Тучи внезапно стали багровыми. Рассеянный солнечный свет, с трудом пробивавшийся через облака, приобрёл зловещий красный оттенок.
Это что ещё за хрень? Ладно, будем делать вид, что всё нормально.
- Это ты тут туч нагнал, - поинтересовался я, - а зачем?
- Солнце. Утомляет оно меня, - недовольно ответил Найк. - Светит. Жарит. Мои зомбики плохо его переносят, тухнут, дохнут и пухнут. Раз маг, сам должен знать.
- Я не некромант ни разу.
- Ну уж основы некромантии-то тебе должны были преподавать. Кстати, меня ты знаешь, а сам не представился. Нехорошо.
- Дэйв Стэллар, - ответил я, - маг… э… широкого профиля.
- О, - удивился Найк, - так ты что, из наших? Альмариканец? Что-то я тебя не помню. Ты из академии? Какой выпуск?
- И не должен помнить, - нагло ответил я, - я из общества магов особого назначения. ОМОН, то есть.
- Ну надо же! Что-то новое, а я-то думал, что знаю обо всех магических орденах. Пожалуй, я сделаю из тебя моего личного лича. А может ещё что-нибудь эдакое, надо подумать…
- А вот хрен тебе, - я приземлил забор метрах в двадцати от огромных железных ворот, - отворяй калитку, биться будем.
- Будь по твоему, - согласился Найк. – Не люблю сразу заходить с козырей, но раз такое дело…
Ворота задрожали и разъехались в стороны. В тёмном проходе зажглись зелёные огоньки глаз, и наружу выползло чудище, по виду напоминающее рака, с клешнями, только вместо морды у твари было три то ли щупальца, то ли жвала, покрытых тонкими иглами клыков. Погань тонко заверещала, щупальца взметнулись, обнажив круглую зубастую пасть, и бросилась в атаку.
- Красава, - сплюнул я. – Народ, встаньте за мной, быстро!
Я вытянул вперёд руку, и мой пси-щит изогнувшись, принял форму конуса. Многоногая мерзость, почуяв добычу, ринулась на меня и наделась на щит как сова на глобус. Зараза, до чего же эта штука тяжёлая! Но ничего, сейчас я тебя! Я напрягся, и щит раскрылся, словно зонтик. Ракопаук затрещал и с мерзким хлюпающим звуком лопнул, забрызгав зеленью серый бетон Цитадели.
- Вот так вот, - произнёс я, переведя дыхание. – Эй там, наверху! Есть ещё монстры?
- Ну нифига себе, - обескураженно произнёс некромант, - кажется я тебя недооценил. Пожалуй, мне нужно время на подготовку.
Двери Цитадели с лязгом захлопнулись.
- Эй, эй! – я погрозил четвёртому ярусу кулаком. – А ну открывай!
- Обойдёшься, - был ответ.
- Ну что, Дэйв, - Иса встала рядом со мной, - будем вышибать ворота?
- Пожалуй, - согласился я. – Катя, выпускай нашего файтера!
Высоко в небе, в облаках, замерцал цветной муар, система оптического камуфляжа «Искателя» выпустила дрона, и прямо над нашими головами, словно из воздуха, возник сверхтяжёлый беспилотник.
- Какая большая штука! – изумился Кабан.
Естественно. Он заточен для работы по тяжёлым целям.
С четвёртого яруса Цитадели слетела вереница огненных шаров, и взорвалась, врезавшись в щит дрона. Облака исторгли цепи молний, пролился ледяной дождь, упало даже несколько крупных камней, рассыпавшись в пыль при ударе о невидимую преграду.
Наивный. Щиты файтера рассчитаны на удары дредноута, что ему эти дурацкие каменюки. Я подождал, пока Найк не иссякнет, и когда наконец поток гадостей прекратился, просто прищёлкнул пальцами, отдав мысленную команду «огонь». Ускорители дрона дали залп, и стальные ворота разорвало на части, осыпав мой пси-щит мелкими железными обломками и осколками бетона. Я задрал голову вверх.
- Ну что, Никитушка, - издевательски хохотнул я, - так кто из кого чучело сделает?
- Чтоб тебя! – раздался голос, но уже с нотками страха, - Где ты это откопал? В серой зоне?
- Где откопал, тебя не касается. Ну что, готов сдаться?
- Да ни за что! Поднимайся, тебя ждут мои милые зомби!
- Милые, - фыркнул я, - ты что, некрофил? Тьфу, гадость. Учти, извращенцы будут наказаны, во имя Луны!
- Почему «Луны»? – встрял Кабан.
- Да это долгая история, к тому же я её слегка подзабыл. Если не ошибаюсь, дело было так: к трём тёткам-бухгалтершам, устроившим междусобойчик по поводу сдачи налоговой отчётности, явился чёрный космический таракан, и начал агитировать их бороться со злом, обещая взамен наделить тёток волшебной силой. Те по началу приняли его за глюк от палёного шампанского, и согласились, чисто поржать, но всё оказалось взаправду. Те поклялись таракану в верности и заключили с ним контракт, превратившись в девочек-волшебниц. Бухгалтерши быстро просекли фишку, бросили своих пузатых лысых мужиков, и ударились бороться со злом, в смысле, во все тяжкие. Так что таракану пришлось искать ещё одну троицу, что справиться уже с первой…
- Так они получили волшебную силу просто так? – удивился Кабан.
- Ну, почти. Надо было лишь произнести заклинание…
- Я тоже так хочу! – воскликнул сэр Андрэ. – Я тоже хочу, как ты, метать громы и молнии!
- Ну, давай попробуем, - ухмыльнулся я, поднял вверх левую руку, а правой указал на рыцаря. – Лунная клизма, дай ему силы!
- Что это за заклинание такое, - не понял Кабан. – Ай! Ты что творишь!
Кабан медленно поднимался в воздух. Вокруг него зажглись синие и золотые искорки, окутывая полупрозрачным коконом.
- Веришь, нет, - озадаченно ответил я, - но я тут не при чём…
Подвывающего рыцаря закрутило и задергало в разные стороны, заставляя бедолагу вытворять совершенно несуразные жесты. Броня истлела, и совершенно голого рыцаря начали оплетать разноцветные ленты.
- Начинаю трансформацию, - произнёс призрачный голос.
Ленты образовали кокон, из которого доносился приглушённый кабаний вой. Кокон вспыхнул яркими красками и распался в воздухе разноцветными конфетти.
- А что, тебе идёт, - задумчиво произнёс я, глядя на опустившегося на землю рыцаря и паладина.
Судя по всему, трансформация прошла успешно. На Кабане было розовенькое платьице с пышной, но короткой юбочкой, волосатые ноги в белых чулочках, лёгкие туфельки с золотой пряжкой, на руках белые перчатки по локоть и два здоровенных розовых банта на голове.
- Что это?! – взревел Кабан, пытаясь снять одеяние. – Не снимается!
- Не, - успокоил я его, - это совершенно нормальная униформа для девочки-волшебницы. Не парься, всё путём!
- Ой клоуны! – загрохотал некромант. – Ой придурки!
- Так это твоих рук дело, несимпатичный колдун?! – Кабан погрозил небесам жезлом с большим зелёным камнем. – Вот уж я до тебя доберусь, дэсу! Ой. Это я сказал?
- Точно, точно, - уверил я. – Это всё зловещие чары. Вот замочим негодяя, снова станешь прежним.
- Тогда вперёд! – вскочил бывший рыцарь и рванул к искорёженным воротам.
Мы побежали следом.
- Эй, юная волшебница, - крикнул слегка подотставший Орю, - ты не очень ноги-то задирай, юбочка короткая, и мы видим твои белые трусики с мишкой!
- Извращенец! – взвизгнул рыцарь, увеличивая темп и одновременно пытаясь прикрыть зад короткой юбочкой.
Мы влетели на первый ярус. Кабан резко затормозил, и мне стоило больших усилий не врезаться в могучую спину защитника любви и справедливости. Я свернул в сторону и замер. Весь двор был битком забит зомби разной степени глилостности. Среди покойничков встречались и монстрики, видимо из местного болота, естественно тоже дохлые. Масса копошилась, издавала неприятные звуки, пованивала, но пока не нападала.
- Так, - Кабан наставил на армию мертвецов жезл, - а как колдовать-то?
- Думаю, - издевательски-рассудительным тоном ответил я, - тебе надо довериться своим чувствам. Пусть твоё невинное девичье сердечко само даст ответ.
Андрэ прижал ладони к груди, закрыл глаза и начал:
- Сердце юной девы чахнет от тоски, в вихре чувств кружатся, словно лепестки, страстные желания, разочарования, и в любви признания…
- Полный дебилизм, - констатировал Орю.
- Хочется влюбиться… - всё так же, не открывая глаз продолжил Андрэ.
- Взять и застрелиться, - буркнул бард, - веником убиться, и не слушать бред.
- Раненое сердце…
- Жареное с перцем, - не слишком удачно срифмовал Орю.
- В этот день весенний, молвит: «Призови, света переливы…
- …Рвотные позывы… - бард закрыл лицо руками.
- …В вихре изумрудном, свет святой любви», – закончил Кабан.
Орю застонал, и опустился на колени.
- Очищающий свет! – выкрикнул Кабан, воздев жезл. – Да восстановит Свет Любви мир и справедливость в этом тёмном месте!
Багровый свет из туч пропал, зелёный камень жезла зажегся нестерпимо-ярким светом, и в небо ударил сверкающий зелёный луч, обрушившийся на землю изумрудным дождём. Сияющие капли прожигали зомби насквозь, мёртвая плоть шипела, исходя серым дымом, и осыпалась пеплом на серый бетон. Налетел вихрь из розовых лепестков, и пепел унёсся прочь, первый ярус был полностью чист.
- О, - захлопал в ладоши я. – Отличное представление. Хорошо колданули.
- Не могу поверить, - простонал Орю, - и я в этом позоре участвовал. Ужасные вирши… Какой кошмар…
- Смотрю, - шепнула Иса, - ты этим наслаждаешься, а, Дэйв?
- Точно, - шепнул в ответ я. – Ведь это же не меня так расколбасило. Кстати, после того как некромант врубил этот красный свет, я почувствовал Сердце этого места. Слабо, неустойчиво, но почувствовал.
- Отлично, - Андрэ упер руки в боки, грозно шевеля бантами, - в бой, мои соратники! Первый ярус очищен от зла. Скоро вся скверна этого места …
- Молчи! – взревел Орю. – Я больше не хочу слышать это бред про Священный Свет!
- В общем, вперёд, - не обращая внимания на страдания барда, изрёк Кабан и устремился к широкой бетонной лестнице, ведущей на ярус выше.
- Надо признать, - нехотя сознался некромантов голос, когда мы поднимались по лестнице, - этот ваш жрец… жрица… оказалось весьма эффективным. Ну ничего, посмотрим, как ты справишься со следующим войском. Этих я набрал из местных трупов, тебе ведь Дродель уже всё рассказал? Они вооружены нездешним оружием, и даже ты, непонятный маг с твоей странной магией, не сможешь им противостоять. Удачи, му-ха-ха!
- Псих, - буркнул я, поднимаясь по лестнице.
Второй ярус цитадели был заметно меньше первого, но зомбаков здесь было больше. Солдаты, все как один в мышино-серой форме, у большинства обычные винтовки, и только у некоторых автоматическое оружие.
- У них огнестрел, - прошипел я, - осторожней, народ.
- Ничего, - воскликнул горящий энтузиазмом Кабан, - сейчас мой волшебный свет обратит их в пыль! Сияй, очищающее волшебство!
Но увы, зелёный камень в навершье жезла был тих и безжизненен.
- Что такое? – в недоумении произнёс сэр волшебный рыцарь, разглядывая непокорный артефакт.
- Видать энергия любви кончилась, - предположил я, - или что там у вас, девочек-волшебниц, вместо батареек?
- Надо полагать, - вздохнул Орю, - сейчас моя очередь чудить. Так вот, предлагаю просто порубать гнилух в капусту. Примерно так.
Одним молниеносным движением Орю сделал шаг вперёд, и слегка развернувшись, выдернул из ножен катану, разрубив ближайшего зомбака пополам. Полтрупа улетело в толпу, уронив двух зомби, и толпа неупокоенной нечисти двинулась на нас. Ну да, логично, они же ведь не видят и не слышат, а реагируют исключительно на движение.
- Ну и ладно, - ухмыльнулся Андрэ, перехватив волшебный жезл как дубину, - будем действовать старым добрым способом, - и взревев вклинился в толпу.
Хорошо, драка так драка. Загудело силовое лезвие, и пара настырных трупов, уже раскрывших вонючие пасти, развалилась на несколько неравных частей. Сзади и сверху раздался характерный стрёкот. Я обернулся. Точно, Иса времени даром не теряла. Жена забралась на одну из охранных вышек, нашла пулемёт, и теперь увлечённо поливала толпу градом пуль. Летели клочья, фрагменты тел, но даже лишённые конечностей зомби пёрли и пёрли вперёд.
Гудело силовое лезвие, рычал Кабан, раздавая пинки направо и налево, Орю танцевал среди копошащихся тел, и на его клинке играли блики пробивавшихся сквозь тучи солнечных лучей.
- Что-то плохо твой план работает, сэр бард, - переводя дыхание, пожаловался Кабан, - сколько уже покрошили, а врага меньше не стало.
И то правда. Надо измыслить какое-нибудь оружие массового поражения. Или лучше дронов позвать? Я оглянулся по сторонам и заметил зенитное орудие, закреплённое на бетонном постаменте. Ага, вот его-то мы и используем. Я отшвырнул пси-пинком наглых зомбей, вытянул руку, и моё пси-поле сконцентрировалось вокруг зенитного автомата. Тянем-потянем! Застонал металл, полетела бетонная крошка, и орудие со скрипом сдвинулось с места. Я приложил ещё усилие, и зенитка, выдраз здоровенный бетонный кусище, полетела в меня. Эй, не так быстро! Я изменил вектор приложения силы, и металлическая конструкция резко повернула, размазав по бетону добрый десяток зомби. Вот сейчас повеселимся!
- Поберегись! – крикнул я, и мои соратники порскнули в разные стороны.
Эх, раззудись плечо! Я возил этим куском металла по бетону, размазывая нечист в грязь, шлёпал словно прессом, или просто разбрасывал в стороны. Зомби расшвыривало, кто-то падал со стены, расшибаясь в хлам. У исиного пулемёта расплавился ствол, но подруга бодро выкашивала прорвавшихся тварей из своего арбалета, а то, что имело наглость приползти поближе, упокаивали Андрэ и Орю.
- Стреляйте! – прогремел голос с четвёртого яруса. – Стреляйте, мои слуги! Убейте этих ничтожеств!
- Поздно ты спохватился, - я запустил то, что осталось от зенитки, в последнюю кучку зомби, размазав их в хлам. – Да и вообще, с чего ты решил, что эти гнилые мозги помнят, как пользоваться огнестрельным оружием? Хреновое ты выбрал себе средство для достижения мирового господства. Гнилухи они и есть гнилухи.
- Ну, это мы ещё посмотрим, - злобно прошипел Найк,- поднимайтесь выше, мой генерал уже ждёт.
О, генерал, надо же.
- Сейчас заценим твоего генерала, - хмыкнул я. – Знаешь, что-то не впечатлили меня твои войска. Пора завязывать с этим балаганом, да и проголодался я что-то. В общем, жди, - я поманил за собой народ, и мы зашагали по очередной лестнице наверх.
Третий ярус. Места ещё меньше. В середине высится колонна, уходящая вверх, к самому жилищу некроманта, обвитая металлической лестницей. И никого, только здоровущая куча тряпья рядом с колонной.
- Ну, и где твой генерал? – задрав голову, крикнул я.
Найк ничего не ответил, а куча, издав металлический рык, разлетелась в стороны, и моему изумлённому взору предстал самый настоящий танк, непонятной конструкции.
- Хм, - Иса с интересом разглядывала металлического уродца, - судя по конструкции, перед нами образец танкостроения начала четвёртого техноуровня. Ничего особенного. Активная и динамическая защита отсутствует, щитов нет. Корпус – обычная легированная сталь, лобовая броня около ста миллиметров, остальная и того меньше. Пушка 88 миллиметров, странный калибр. Не серьёзно. Наши дроны укатают это убоище за пару секунд.
- Погоди, - осадил её я, - я ещё не видел генерала. Мне жутко интересно.
- Ну как, - раздался довольный некромантов голос, - впечатляет? Эту железную коробку я нашёл в самом низу. Мне стоило больших усилий затащить её наверх, но увы, я не знал как с ней обращаться. И тогда мне в голову пришла замечательная идея!
- И? – подбодрил Найка я.
- Я призвал младшего демона и заселил его в коробку! Представь себе, она сразу же ожила. И вот сейчас ты познакомишься с ней!
- Погодь, погодь, - замахал рукой я, - а генерал-то где?
- А, точно, - спохватился Найк, - чуть не забыл. Явись, генерал моих зомби!
Люк на башне раскрылся, и наружу выполз невзрачный человечек, уже тронутый разложением. Часть верхней губы отвалилась, и короткие усики, шириной не более двух пальцев, висели на тонкой полоске кожи.
- Schwein! Scheiße! – выкрикнул человечек, взметнув вверх и вперёд правую руку. – Ein kolonne marschieren! Schwein kolonne marschieren!
Танк резко дёрнулся вперёд, и рука зомби отвалилась. Человечек попытался ухватится за край люка левой рукой, то танк ещё раз дёрнулся, и генерал ссыпался внутрь башни.
- Мда, - с разочарованием произнёс я, - позорище. Ладно, сейчас мы разберём твою раритетную бронемашину, и…
- Моя магия перезарядилась! – радостно перебил меня Кабан. – Умри, жестокий железный демон! Явитесь, мои волшебные помощники!
Часть туч рассеялась, и вниз, по солнечным лучам, проскакали два розовых волшебных пони, трепеща крошечными крылышками, словно птички-колибри.
- Охренеть, - только и сумел произнести я.
- В бой, мои верные друзья! – Кабан указал жезлом на танк, и изумруд жезла вспыхнул ярким светом.
Пони заржали, встали на дыбы, и кинулись в бой. Танк взревел мотором, заскрежетал гусеницами, и рванул вперёд. Противники сшиблись, полетели искры, и танк победно взревел, намотав на гусеницы розовую слизь.
- Иса, - пробормотал я, - скажи мне, это реал или мы с тобой что-то нечаянно выкурили?
- Сама не знаю, - так же тихо пробормотала Иса, - а ведь меня ни наркотики не алкоголь не берёт…
- Мои поняяяяшки!!! – зарыдал наш волшебник-неудачник.
- Даже не знаю, чем ты думал, - задумчиво почесав кончик носа, произнёс Орю. – Розовые пони неважное противотанковое средство.
- Что, негодяи, - загрохотал сверху некромант, - готовы признать своё поражение? Сейчас я вас в блин раскатаю, как ваших поганых прислужников!
Танк выстрелил шаром зелёного огня, и я, щёлкнув, пальцами отклонил его в сторону. Демоны, пони… Хватит. Передо мной просто железная коробка, как и сказал некромант. Я вытянул руку и поднял танк в воздух.
- Эй! – забеспокоился некромант. – А ну поставь моего демона на место! Он мой!
Ага, щаззз. Я перевернул злобно вращающий гусеницами танк, потряс, и труп генерала выпал наружу, разбившись вдребезги. Зашвырнуть танк подальше? Не. Подарю моему демоническому боссу, генералу сибовских демонов, Борису Всеволодовичу, пусть он с ним развлекается.
- Катя, ты тут? – спросил я, поигрывая объектом бронетехники.
- А где же мне ещё быть? – удивилась Катя. – Интересно тут у вас.
- Забирай танк, только упакуй как следует, уж больно он злобен. Кстати, я думаю, можно высылать трофейную команду, начинай пока с самого низа. Обязательно забери самолёты, когда мы наконец купим себе дом, я буду на них летать. В поршневиках есть некоторый шарм…
- А не рано ли вы принялись меня грабить? – возмутился некромант. – Эй, вы куда дели мою коробку?
- Украли, - парировал я. – Жди, идём.
Вот она, вершина Цитадели, небольшое помещение, стеклянные стены, стеклянная крыша и стеклянные двери, раскрывшиеся прямо перед нами. Мы вступили внутрь, и наконец увидели некроманта воочию. Ну что тут сказать, некромант классический. Чёрный балахон, плохо скрывающий тонкую фигуру, худые руки, заострённое лицо, и только пышные усы портили весь образ.
- Не могу сказать, что я рад вас видеть, - начал Найк, - но раз уж вы добрались до самой вершины, забирайте свой приз. И этот приз – смерть!
Собственно, я ждал от него какой-нибудь патетической глупости в подобном духе, так что мой пси-щит вспыхнул одновременно с его дурацкой фразой. Некромант сделал несколько пассов руками, и в воздухе завертелись ядовито-зелёные клубы то ли дыма, то ли тумана.
- Знаешь что, - поморщился я, - основная проблема вот таких вот картонных злодеев вроде тебя – это предсказуемость. Тебя, раздолбая, можно просчитать на десять ходов вперёд. Эй, ты чего, помер?
Некромант закатил глазки, свалился на пол, немного подёргался и затих. Та-ак. Надо очистить атмосферу, воздуха под щитом нам надолго не хватит. Значит, надо пробить дырку в стеклянной стене, не так уж это и сложно.
И тут я увидел эту самую «магию».
Не знаю, что меня стукнуло, может быть выпитый морфит, встроившийся в мой организм вступил в резонанс с непонятной субстанцией в комнате, но я чётко увидел вместо зелёного дыма множество мелких светящихся узоров, сплетающихся в единый фрактал. Каждый маленький узорчик состоял из переплетения ниточек-паутинок, горящих разными цветами, светящихся и переливающихся.
Как интересно. Может быть, я могу на них воздействовать?
Я коснулся ниточек своим пси полем, постарался поддеть телекинезом, но тщетно, бестелесные ниточки не поддавались, мои невидимые пальцы проскакивали сквозь них, как рука сквозь голограмму. Что ж, я и раньше подозревал, что псионика и эта «магия» - вещи разных порядков, но должен же быть способ её уколупнуть! Значит, я что-то делаю не так. Хм, попробуем подойти с другой стороны. Некое «заклинание» превратило воздух в комнате в зелёную гадость, судя по дохлому некроманту, вредную для здоровья. Значит, точкой приложения для магической энергии, если таковая вообще существует, является сам воздух. Вполне логично предположить, что если и я начну воздействовать на него, то заклинание изменится. Как воздействовать? Ну, варианты есть.
По поверхности пси-щита пробежали молнии электрических разрядов, ионизируя воздух и изрядно опустошив мой правый аккумулятор. Узоры фрактала пришли в движение, ниточки налились красным и начали рваться. Зелёный туман сгустился, пытаясь остановить распад заклинания, но я добавил энергии на щит, и узор начал рассыпаться, не в силах противостоять изменению окружающей среды. Ага, значит мой план сработал! Вот он, ключик к антимагии!
Клубы ядовитой гадости исчезали прямо на глазах, поглощая сами себя, и скоро в комнате не осталось от неё и следа. Проверить бы, всё ли чисто…
- Иса, твои дроны могут отслеживать наличие ядовитых примесей в воздухе? – спросил я.
- Разве что только в общих чертах, - задумалась жена. – Сейчас проверим. Хм, спектральный анализ говорит, что всё чисто. Сейчас проверю сама.
- Стой! – напрягся я. – А вдруг что…
- Дэйв, - улыбнулась Иса, - ты же знаешь, что яды на меня не действуют. Не бойся. Ну, что я говорила? Всё в порядке, снимай щит.
Щит замерцал и исчез. Народ разбрёлся по комнате, рассматривая диковинки. Я подошёл к трупу некроманта.
- Странный ты тип был, - сказал я трупу, - я-то думал, будет финальная битва, а ты взял, да и отравился. Думал нас с собой прихватить? Зря. Теперь я просто закопаю тебя в болоте.
- Это ещё кто кого закопает, - ответил труп, открывая глаза. – Ты что думал, смерть это конец для меня? Я же некромант. Смерть – это только начало.
Я инстинктивно отпрыгнул в сторону, закрывшись щитом и перевернув столик с книгами. Труп поднялся на ноги, и его плоть прямо на глазах начала иссыхать, балахон рассыпался, и через несколько мгновений прямо передо мной в воздухе повис скелет, обтянутый жёлтой кожей, в чёрных лохмотьях и горящими красными глазами. Вот только усы всё портили.
- Глупец! – захохотал скелет. – Вот теперь я настоящий! Сейчас я познакомлю тебя с силой лича!
Бывший некромант Найк извлёк на свет пирамидку, точно такую же, что мы отобрали у трактирщика. Устройство засветилось мертвенным светом, и вокруг закружились серые тени.
- Не так быстро! – выкрикнул Орю, и одним резким движением выдернул катану из ножен, проткнув висящего в воздухе Найка. Найк взвыл, задёргался, и рассыпался кучкой костей.
- Ты что, - обалдело спросил я, - его убил?
- Ага, - ответил Орю, вынимая из рукояти катаны красный светящийся камень.
- А если он снова встанет?
- Не встанет. Вот он где, - Орю покрутил в руках камушек. – Это душеловка. А кости на полу – просто кости.
Фигасе. Вот это технологии. У нас про такое и не слышали.
- И что, - я покосился на камушек, - ты можешь любого вот так… упаковать?
- Не любого, - ответил бард, убирая камень в карман, - а только монстра. Пока Найк был человеком, сделать с ним ничего было нельзя, но когда он переродился в лича, то моментально стал моим клиентом. На, лови, - Орю подобрал с пола пирамидку и кинул мне.
- Странный ты тип, месье Каминари, - сказал я, поймав артефакт, - и устройства у тебя странные. И вообще, сколько тебе лет?
- Ой много, сударь, много, - отмахнулся рукой Орю Каминари. – Восемнадцать.
- Да? Что-то я сомневаюсь. Когда-нибудь мы с тобой об этом поговорим.
- Поговорим, - совершенно серьёзно ответил бард. – Обязательно. Но не сейчас.
- Ладно, - кивнул я. – Всё, делать нам здесь больше нечего.
- А золото? – воспротивился Кабан. Униформа девочки-волшебницы исчезла, и теперь рыцарь выглядел как обычно, в броне, и с большим дрыном за плечами.
- Хочешь полжизни лазать по этому месту? – спросил я. – Трофейная команда Кати справится со всем гораздо лучше и быстрее. Найдёт золото, получишь свою долю, не беспокойся.
- Да я поиздержался…
- На, держи аванс, зануда, - я отсыпал ему несколько золотых монет. – Доволен? Тогда пошли вниз.
- Смотрите! – Иса стояла у перил, на самом краю, и указывала рукой вниз. – Никогда такого не видела!
Мы подошли к ней. После смерти некроманта тучи рассеялись, болото, и даже Заячий дол были как на ладони, вот только с болотами творилось что-то непонятное. Над землёй витал серый туман, и сквозь него просвечивало что-то иное, другой лес, другая земля… Я поднял глаза и увидел призрачные горы, сквозь которые светило яркое солнце, а другое, призрачно-оранжевое, заходило где-то в районе юга. Налетела серая мгла, промелькнула штормовым шквалом, и исчезла, прихватив с собой странные горы, солнце-призрак и болота заодно. Теперь внизу, вместо кочек, мха и грязи, на вполне себе твёрдой земле, шелестела листьями берёзовая роща.Из ворот Цитадели, в сторону деревни, вела дорога, вымощенная бетонными плитами. Что ж, значит назад доберёмся не замочив ног, уже радует.
- Вы это видели?! – выпучив глаза, произнёс сэр Андрэ.
- Видели, - согласился я.
- И что это было?
- А хрен его знает, - пожал плечами я. – Меня можешь не спрашивать. Давайте лучше выбираться отсюда.
Возражений ни у кого не возникло.
Мы уже одолели полдороги назад, когда за очередным поворотом столкнулись с толпой местных, под предводительством Вадима Боброва. Вся гоп компания была вооружена черенками от лопат, а у деревенского старосты, видимо в качестве особого средства устрашения, ещё и понурый Дродель на верёвке.
- Вы это куда собрались, да ещё и с деревяшками? – удивился я.
- Вас выручать, ваше магичество! – бодро ответил Вадим.
- С палками? Зачем?
- Ну, мы это… - Вадим подёргал верёвку, и Дродель злобно зашипел, - покумекали малость, да этого козоё… - Вадим покосился на Ису, - козолюба поспрошали. Вспомнили, в общем, что наилучшее средство против упырей – это осина, а у нас как раз черенки из неё. Вот мы, собственно,и решили, а чего зазря-то по лесу рыскать в поисках осины? Сняли лопаты, да пошли.
- Ну вы, блин даёте, - только и сказал я.
- А как дела-то у вас? Неужели победили некроманта?
- Ага, - кивнул я, - видите, тучи же рассеялись. Цитадель пуста, можно грабить.
При слове «грабить» глаза селян разгорелись нешуточным энтузиазмом.
- Только вы поосторожнее, - предупредил я, - там сейчас мои… хм… подручные работают. Они хоть и страшненькие на вид, но совсем не злые. Главное, близко к ним не подходить, и всё будет нормально.
- Ну, мы, знаете ли… - Вадим слегка поостыл, - подождём в общем. Пусти ваши друзья резвятся. Цитадель-то никуда не денется. Вы сейчас к нам?
- Точно, - согласился я. – Сегодня отдыхать, а завтра, прямо с утра, в путь. Помнится, вы мне телегу обещали, в аренду?
- Разумеется! – закивал Вадим. – Как будете в Кале, отдайте телегу хромому Паспарту, его конюшни сразу же направо, после ворот. А сейчас прошу назад, сегодня будем праздновать.
Ну, мы и праздновали. Народ бухал, предвкушая добычу, а мы просто расслаблялись. Орю, в состоянии алкогольного опьянения средней тяжести, танцевал на столе, просто фонтанируя некромантскими частушками и лимериками.
- Говорит некрофил некрофилу:
«Моя милая что-то прогнила,
Надо сбегать на кладбище,
Откопать себе бабищу,
А гнилую – обратно в могилу».
Кабан, после нескольких доз вина, смешанных с местным пивом, что-то втирал двум пейзанкам, видать врал о своих бессмертных подвигах. Судя по восторженным охам и ахам, явно рассказывал не правду. Ну и ладно, пусть развлекаются.
На следующий день, мы, лёжа на сене в телеге, с комфортом отбыли из Заячьего дола, предоставив пилотировать это четырёхколёсное средство барду, как самому опытному путешественнику. Впереди Кале, а там и до Парисии недалеко.
* * *
Не очень далеко от Заячьего дола, в роще, рядом с Цитаделью.
- Шестой, шестой, - повторял Четвёртый, - как слышишь, приём.
- На связи, - буркнул шестой. – Как прошёл бой?
- Весьма презанятно. Я собрал множество бесценной информации. Как ты и говорил, наш враг очень странный, и он действительно может использовать чужую магию в своих целях. Никогда бы не подумал, что такое возможно. У меня была возможность разглядеть всё как следует, во время магического поединка никто не обратил внимания на лёгкое заклинание волшебного глаза. Представь себе, он ухитрился ненадолго превратить своего воина в жреца! Да такого сильного, что тот одним своим заклинанием уничтожил всех зомби на первом уровне Цитадели!
- Это серьёзно, - помрачнел Шестой. – Подобные фокусы доступны только архидруидам и верховным жрецам. Прямо вот так взял и перебил?
- Да. У меня даже есть запись. Я видел, как Вестник легко управлял здоровенными глыбами, даже не произнося заклинаний, а ведь геомантия – наука весьма сложная и требует тщательной подготовки. Знаешь, у меня складывается впечатление, что он и не маг вовсе, а кто-то совсем другой.
- Другой? Кто? Только не говори мне, что его силы имеют божественное происхождение.
- Я даже думать об этом не хочу. Возвращаюсь. Надо всё как следует обдумать.
- А как же Вестник?
- Поручу моим агентам. Попробуем одолеть хитростью. Конец связи. Жди.
Очень далеко от Заячьего дола, на другом конце галактики.
У резиденции Строганова Бориса Всеволодовича, что в Зеленограде, столице Лэйвы, охраны было гораздо больше, чем обычно, ещё бы, сейчас у него гостил сам Канцлер, с неофициальным дружественным визитом. На третьем этаже особняка, рядом с пылающим камином, стоял изящный деревянный столик, на столике бутылки, с весьма дорогим вином, а по бокам два массивных кожаных кресла, в которых и восседали Канцлер с начальником СИБ сектора.
- Я получил ваш отчёт, Борис, - сказал Канцлер, делая небольшой глоток из бокала. – Насколько я понял, дела идут неплохо?
- Весь вопрос, что считать «неплохо», Николай,- задумчиво ответил Борис Всеволодович. – Шансы на реализацию успешного сценария повысились, и составили 51,6%. Хотя какой уж там «успешный», он просто позволяет нам выжить. Про остальные и говорить не хочется. Всё же я надеюсь на Стэллара, он хоть и засранец, но очень удачливый и изворотливый.
- То есть, мы поставили всё на его удачу?
- Ну, я бы так не сказал, скорее на комплекс всех его качеств. Других вариантов всё равно нет, доступ к аномалии есть только у него. Отдел «Око» наблюдает за ним день и ночь, но волны изменений реальности там слишком велики, нам с трудом удаётся вычленить его сигнал. Вы же знаете, как это работает: мы не можем воздействовать на волну напрямую, но можем бросать нужные камни, чтобы изменить волну.
- Значит эта сумасшедшая троица, «Агентство Нэкогами», тоже ваш камень?
- Признаться, они были полной неожиданностью. Кто бы мог подумать, что через них на контакт выйдут Спящие?
- А какой резон Спящим нам помогать?
- Самый прямой. Их анклавы связаны с нашей вселенной напрямую, и если мир изменится фатально, не уцелеют и они. Но и их возможности ограничены, кризис «Председателя Мяу» это очень наглядно показал.
- Всё это меня нервирует, - поморщился Канцлер. – Самое неприятное, что о противнике мы знаем крайне мало. Таргонцы – это ведь только пехота.
- К сожалению, - кивнул сибовец, - все наши попытки проникнуть в их пространства не увенчались успехом. Правда, у Стэллара это получилось, но и он сумел вернуться только благодаря «Свечению».
- Ещё один непонятный игрок.
- И отследить мы его не можем, но скорее всего, он играет на нашей стороне.
- Причины?
- Неизвестны. Про него вообще ничего не известно.
- Что ж, - Канцлер плеснул ещё вина, - остаётся только ждать?
- Почему же? От Стэллара поступает интересная информация, вполне возможно, что мифический «второй подход» окажется правдой. Если это так, то мы получим огромную силу. Уверен, шансы у нас есть.
Глава 5
Парисия – гламурный город
Две недели назад, окраина Синцу, лес.
Ночь. На лесной поляне, в самой чаще, горел костёр. У костра сидело шесть фигур, здорово напоминающих бандитов. Впрочем, это и были бандиты. Разбойнички отдыхали, на вертеле жарился свежеукраденный свин, а из кувшинов, в деревянные чашки, разливалось вино. Благодать, одним словом.
- Не сказать, чтобы шикарная добыча, - оторвавшись от еды произнёс мужик с луком.
- Не думаю, чтобы у этого фермера было золото, - пожал плечами самый крупный тип, вооружённый топором. – Да и так неплохо. Будет, что пожрать. Схватили, удрали, съели. Эх, бабу бы сейчас… - и детина мечтательно почесал пузо.
Зашуршали ветви, и в круг света вышла молодая красивая девушка с огненно-рыжими волосами.
- О! – удивился разбойник. – Вот это да! Ну надо же! Я первый! Остальные подождут.
- А чё? – возразил другой, с шипастой дубиной.
- Ничё! Я тут главный! – отрезал главарь. – Лови её.
Разбойник справа от атамана отложил недоеденный кусок мяса и с сальной ухмылкой протянул к девушке руки. Хвать! Руки ухватили пустоту.
- Ты чё? – взревел мужик. – Играть вздумала? Лови её братва!
Братва не успела. Девица плавно перетекла в бок и чуть за спину разбойнику, и с разворотом ударила нахала ногой прямо в висок. Мужик зашатался, и рыжая резким движением всадила ему в основание черепа трёхзубую вилку. Хрустнуло, ноги разбойника подкосились, и он мешком осел на землю.
- Ах ты… - зарычал другой бандит с дубиной, но договорить не успел, ещё один взмах ногой, и голова заместителя главаря улетела в кусты.
- А ты, я гляжу, не промах, - ухмыльнулся главарь. – Давай ко мне наложницей. Весело будет.
- Слишком много треплешься, - поморщилась рыжая. – А теперь заткнись и сдохни.
Главарь взревел и прыгнул вперёд, в надежде поймать живьём прыткую нахалку, но та одним движением сместилась в сторону и взвившись в воздух, ловким ударом припечатала тушу к земле. Хрусть, и бандит приземлился с неестественно выгнутой шеей.
- Ну и свинарник, - оглядев поляну, выдала девушка. – Вы двое! Уберите покойников.
- Госпожа атаман, - робко спросил мужик с луком, - а звать-то тебя как?
- Атаман – это хорошо, это правильно, - мило улыбнулась девушка. – Зовите меня Рыжая Джеин.
* * *
Нет, ехать на телеге гораздо лучше, чем идти пешком, здесь я согласен, но плетётся это транспортное средство удручающе медленно, мне, привыкшему к сумасшедшим скоростям, это казалось невыносимым. А Кабан ничего, едет на своём осле, да ещё и немелодично насвистывает. Хорошо, что бард рулит этой четырёхногой штукой, его совершенно не напрягает созерцание лошадиной задницы.
До Кале мы добирались неделю.
Лес кончился как-то внезапно, и с вершины холма я увидел тонкую ленточку Роуна, и наш промежуточный чекпоинт – Кале.
- Это небольшой городишко, - объяснил бард, поигрывая поводьями, - гораздо меньше Нового порта, но здесь есть верфь и несколько заводиков по переработке кожи. Сами скоро унюхаете. Впрочем, нам здесь торчать недолго, я надеюсь, судоходство по Роуну довольно интенсивное. Возьмём билеты на грузопассажирский, и через пару недель мы в столице моды и духов.
- Здесь есть приличная гостиница? – поинтересовалась Иса, с неудовольствием разглядывая пасторальный пейзаж с коровками. – Я уже неделю не мылась.
- Спросим у местных, - пожал плечами Орю, - я был здесь исключительно проездом.
- И зачем так часто мыться? – удивился Кабан. – Мне, вон, и так неплохо.
- Я, конечно, понимаю, - холодно возразила Иса, - что это хорошо для маскировки, по запаху сложно определить, где кончается рыцарь и начинается осёл, пахнет от вас одинаково ужасно. Но как только мы найдём гостиницу, я заставлю тебя помыться, даже если мне придётся мыть тебя лично.
- Это уже лишнее! – икнул бедняга, покраснев. – Я и сам справлюсь!
- Я надеюсь на тебя, - улыбнулась Иса.
Ох уж эти женщины, вертят мужиками…
О городе заботились, это было видно сразу. Стены в порядке, у ворот стража, в бойницах пушки. Ворота новые, стальные заклёпки надраены и сверкают на солнце. Впрочем, стража на нас только покосилась, и без вопросов пропустила внутрь. Приключенцев и тут хватало.
Как и обещал Вадим Бобров, конюшни хромого Паспарту располагались прямо у городских ворот. Орю подъехал к дому хозяина и посигналил, дав пинка лошади. Зверюга обиженно взвыла.
- Кого ещё черти принесли? - недовольно донеслось из дома.
- И тебе доброго дня, - ответил Орю, спрыгивая с телеги. – От Вадима Боброва тебе привет.
- А, жив ещё старый чёрт, - из дверей вышел сам хромой хозяин.
Что-то его зациклило на чертях.
- Куда он денется, - пожал плечами Орю, - вот, лошадь с телегой у него одолжили. Сказал, можно у тебя оставить.
- Оставляйте, - махнул рукой хромой. – Как там жизнь-то, в ихней глуши?
- Нормально, - ответил я. – Про некроманта слышал?
- Да ходили слухи, - осторожно ответил конюх, - завёлся там, якобы, какой-то хмырь болотный. Брешут небось?
- Не брешут, - возразил я. – Был такой, только мы его извели. Мы с ним не сошли во мнениях по поводу одного места из блаженного Августина.
- Да ладно, - не поверил Паспарту.
- А ты сгоняй в Заячий Дол да проверь, - предложил я. – Только советую сделать это побыстрее, местные уже вовсю грабят Цитадель. Если не поспешишь, рискуешь остаться без своей доли сокровищ.
- Ладно, - прервала меня Иса. – А скажи лучше, любезный, - обратилась она к конюшему, - а где в вашем городе есть приличная гостиница? Меня интересует самая лучшая.
- Вам к «Мадам Руж», - ответил всё ещё слегка обалдевший от новостей Паспарту, - только там очень дорого.
- Меня это не волнует, - царственным жестом отмахнулась Иса. – Где гостиница?
- Да прямо по улице до главной площади. Там и увидите, одно такое здание в три этажа.
Иса кивнула, я подал ей руку, помогая спуститься на землю, и мы отправились заселяться. Как только мы отошли подальше, конюший, недобро зыркнув вслед, исчез в своём пропахшем навозом жилище. Удалившись в дальнюю комнату без окон, Паспарту извлёк из стенного шкафа причудливое устройство из линз, проволочек и стекляшек. Зажёг свечу, поднёс к большой линзе, и вся конструкция заиграла цветными огнями. Произведя ещё несколько странных манипуляций, хромой коневед постучал ногтем по каменной подставке устройства, и произнёс:
- Месье Рошфор, вы меня слышите?
- Да, и неплохо, - раздалось из устройства.
- Всё как вы и говорили, эти четверо только что вошли в город.
- Неплохо. Куда они направились?
- К мадам Руж, в гостиницу. Прикажете последить?
- Не стоит, у меня найдутся там люди. Что-нибудь ещё?
- Скажите, - Паспарту облизнул губы, - а это правда, что некроманта больше нет.
- Правда, - донёсся холодный голос, - но эта добыча не про твою честь. Хотя… Сколько телег ты можешь найти? Вместе с лошадьми?
- Если забрать у арендаторов, то штук двенадцать, но мне придётся заплатить неустойку…
- Забирай. Церковь оплатит расходы, а мне нужно многое вывезти из Цитадели. И езжай сам, у тебя лучше получится присмотреть за твоими людьми. Вывозите добычу в Кале, сюда придёт корабль. Но учти, если хоть что-нибудь из артефактов пропадёт…
- Не извольте сомневаться, ваша светлость, я ведь не маленький. Со Святой Церковью шутки плохи.
- Вот и молодец, - хмыкнул Рошфор, - а теперь руки в ноги и пошёл!
- … вот такой разговор только что состоялся, - доложила Иса. – Моя «муха» уже возвращается назад.
- Мне он сразу показался подозрительным, - согласился я. – Значит этот Рошфор нас пасёт. Замечательно. Знать бы ещё, кто это такой.
- Глава Инквизиции, вот кто, - хмыкнул Орю. – Серьёзный дядька. Он, правда, не сколько с ересями борется, сколько занимается внутренним и внешним шпионажем. Я же говорил, что спецслужбы нами рано или поздно заинтересуются.
- Ну и хрен с ним, - решил я. – Интриган из меня никакущий, поэтому будем продолжать действовать как действовали, а там посмотрим. Главное сейчас – это помыться и поесть.
Заведение мадам Руж выглядело весьма помпезно, что снаружи, что внутри. Обои шёлковые, с позолоченным рисунком, мебель массивная, резная, «королевского» стиля, как я его называю. Чуть поодаль от входа, рядом с лестницей на второй этаж, располагалась конторская стойка из цельного куска мрамора, за которой восседала прилично одетая девица в больших очках. Развернувшись на каблуках я решительно отправился к ней.
- Мадемуазель, - начал я, оперевшись на стойку, - мы желаем снять номер…
Холодно оглядев меня с ног до головы, девица поправила очки и отбрила:
- У нас здесь приличное заведение, постоялый двор для приключенцев находится около пристани. Всего вам хорошего.
Я вздохнул. Ну что за наглый народ, а? Дворян им подавай. А с другой стороны, чем я не дворянин? Кто проверит-то? Добавим-ка чуток наглости.
- Любезная, - в тон ей ответил я, - вы сейчас разговариваете с графом дэ Стэллар и графиней дэ Стэллар.
Иса бросила презрительный взгляд на консьержку и отвернулась. Ну ещё бы, кто-то посмел встать между ней и вожделенной ванной. С Исой в таком состоянии шутки плохи.
- А позвольте поинтересоваться, месье граф, - всё же поубавив холодности поинтересовалась консьержка, - а где же ваш экипаж? Я не заметила.
Экипаж, говоришь? Наш экипаж остался у Паспарту. Ладно, используем универсальный отмаз. Я прищёлкнул пальцами, и кресло из дальнего угла комнаты взмыло в воздух и подлетело ко мне. Иса поблагодарила и села. Ещё щелчок пальцами, и второе кресло, подлетев, повисло в воздухе. Я развалился в нём, и поднявшись чуть повыше, вровень с обалдевшими глазами девицы, произнёс.
- Сударыня, я, знаете ли, маг. А магам, как известно, можно всё. Я предпочитаю перемещаться в пространстве не на банальных лошадях, а… Впрочем, вам лучше не знать. Психика не выдержит.
Универсальная страшилка.
- А… Простите, господин маг… то есть граф… я не хотела…
Вот так. Люди вечно ведутся на дешёвые фокусы. Чуть наглости, чуть спеси и вуаля! Мда.
- Ванна у вас есть? – хмуро поинтересовалась Иса. – Или в этой дыре никто не слышал это слово?
- Разумеется есть, мадам! У нас даже новомодный ватерклозет и гномские нагреватели! Так что в люксах всегда есть горячая вода.
- Тогда мы возьмём парочку двухместных, – расслабилась Иса. - В одном заселимся мы, в другом наши друзья.
- Вы имеете в виду ваших слуг?
- Любезная, - вздохнул я, - вы только что оскорбили странствующего рыцаря Андрэ дэ Улициуса, барона, и известного барда Орю Каминари. Вы хоть понимаете, что делаете, а? Неужели вы не в состоянии отличить дворянина от простолюдина?
Хм, а не перестарался ли я? Девица разнервничалась, сейчас разрыдается. Мои познания о дворянских привычках основываются лишь на книгах и телепостановках. Если честно, понятия не имею, как должен вести себя породистый богатей. Ладно, поздно уже.
Ситуацию удалось разрулить только с появлением непосредственно мадам Руж, толстой престарелой тётки, с ног до головы обвешанной золотом. Рассыпаясь в извинениях она пояснила, что персонал не опытный, дворян останавливается мало, в основном купцы да мелкие промышленники, вот и попутала, и если благородные господа желают остановиться… Но деньги вперёд.
Заплатив по полтора золотых за номер, мы наконец-то разбрелись по комнатам.
- Прямо как тогда, на Вечере, - хмыкнул я, сбрасывая боевой костюм и переключив его в режим самоочистки.
- Я выглядела не слишком стервозной? – поинтересовалась Иса, устремляясь в ванную комнату.
- В самый раз для графини дэ Стэллар, - усмехнулся я. – А что там за ванна? Вдвоём уберёмся?
- Думаю да, - раздалось из-за дверей. – Сам полюбуйся.
На самом деле это капитальное сооружение сложно было назвать ванной, оно скорее напоминало небольшой бассейн, с бронзовой лесенкой и бронзовыми же кранами для горячей и холодной воды. До смесителей здесь ещё не додумались.
- О, - обрадовалась Иса, - теперь можно и порезвиться. Но сначала… Шампунь есть? Отлично. До этого местные технологии доросли, с чем нас и поздравляю.
Ну, мы и порезвились, естественно. Но сначала всё же вымылись.
Примерно через час в дверь постучали, и на пороге показались Андрэ и Орю, тоже чистые и вымытые. Довольный бард держал в одной руке за горлышки пару бутылок, а в другой раскрашенную картонку, оказавшуюся ресторанным меню.
- Это ты весьма вовремя, - похвалил я. – Покушать было бы очень кстати, а после я хочу устроить небольшой совет, совмещённый с распитием спиртных напитков. Итак, что у нас в меню?
А в меню у нас было много всего. Лягушки копчёные. Улитки засахаренные в панцире. Суп луковый. Ну и гадость.
- Вижу, ты не очень знаком с галентской кухней, а, граф дэ Стэллар? - лукаво осведомился Орю.
- Не знаком, - буркнул я, разглядывая меню. – Наслышан, но незнаком. Я и у галентов-то ни разу не был, так проскакивал пару раз по их секторам, но вряд ли это можно назвать приобщением к галентской культуре.
- Проскакивал… по секторам? – удивлённо произнёс сэр рыцарь.
Блин.
- С галенской кухней не знаком, - отрезал я. – Может ты, сэр Андрэ, чего присоветуешь?
- Не присоветую, - хмуро отрёкся тот, - я и сам этот луковый суп ненавижу. Мне бы котлеток, картошечки… У нас ведь леса, почти приграничье, дичи полно. Одних оленей так стада целые. Пристрелил одного гада, пожарил и съел, голода, почитай что, и не было никогда. А этих улиток, видать, с голодухи только и ели.
- Хм, - я ткнул пальцем в строчку меню, - а вот тебе и котлетки. «Дьяволяй» называются, если не побоишься такое есть.
- «Дэ Воляй», - укоризненно поправила Иса.
- Да? – почти искренне удивился я. – Ну надо же, ошибся. Или вот, «Гратен дофига»…
- «Дофинуа», - отрезала Иса и отобрала у меня картонку. – Я сама лучше закажу.
И заказала. Надо сказать, весьма приличную еду.
- Итак, - начал я, когда гостиничная прислуга убрала грязную посуду, - теперь я хотел бы с вами пообщаться. Катя, ты здесь?
- Ага, - ответила Катя, и под потолком, скинув оптический камуфляж, появился миниатюрый дрон-разведчик.
- Отлично, - кивнул я. – А теперь устроим разбор полётов. Для начала, я хотел бы заслушать тебя, сэр Андрэ. Когда тебя превратило в… хм… волшебницу, как тебе удавалось творить эти странные чудеса? Вроде тех розовых пони?
- А ты что, - удивился рыцарь, - не в курсе? Это же была твоя магия?
- Веришь-нет, - я задумчиво отпил из бокала красного вина, - но не совсем. Я, если честно, решил просто пошутить, а оно случилось. Ладно, открою тебе один очень страшный секрет: на самом деле я не маг.
- То есть как? – не поверил Кабан. – А громы и молнии? А полёты и прочее?
- Всё это было, - подтвердил я, - но я не использую эту вашу «ману». Я псионик. Это совсем другая сила, а про вашу магию я не знаю вообще ничего. Кстати, Орю, тебя это моё признание, часом, не удивляет?
- Не-а, - бард развалился в кресле, - верю тебе на слово.
Верит он мне, надо же.
- Одним словом, - продолжил я, - эта моя фраза про «дай ему силы» так и должна была остаться пустым трёпом, безо всяких последствий, но случилось то, что случилось.
- Не знаю, - задумчиво произнёс Кабан, - я мало что понял, но расскажу всё, что тогда чувствовал. Знаешь, я будто бы разделился. Одна часть меня была в ужасе от происходящего, а другая просто делала своё дело. Именно эта моя другая половина знала, что если произнести эти слова, то случится ветер из розовых лепестков, и все зомби погибнут. Странно, но когда некромант умер, эта сила ушла полностью. Почему?
- Потому что она не твоя, а заимствованная, - пояснил Орю. – За аренду чужой силы всегда надо платить, и платьице с бантиками – это далеко ещё не самое страшное.
Кабан помрачнел.
- Мне всё это напомнило эпизод в подземке Нью Ёрика, - немного помолчав сказала Иса, - помнишь, когда ты заставил звучать песню. Ситуация очень похожа, но там было рядом Сердце.
- Да, - кивнул я, - мне эта мысль тоже пришла в голову. Более того, я почувствовал слабый отклик такой же силы, но будто бы далеко-далеко. И эта штука, - я достал странную пирамидку, - со всем этим как-то связана. Месье Каминари, может ты что-нибудь об этом знаешь?
- А я-то здесь причём? – удивился бард. – Я в твоих колдовских заморочках не разбираюсь.
Угу, не разбирается он. У самого на морде написано: «я подозрительный тип с кучей странных способностей и артефактов», но ладно, пока сделаю вид, что поверил тебе на слово.
- Да не переживай так, - продолжил бард, - приедем в Парисию, поинтересуешься в академии, может чего там и присоветуют. Кстати о Парисии. Если вы не забыли, надо ещё и билеты приобрести, а то мы рискуем здесь застрять. Да и вообще, неплохо бы заявиться в магазин модной одежды, не хотите же вы выглядеть в городе моды и гламура как занюханные провинциалы?
У Исы моментально загорелись глаза. Ну ещё бы, когда речь заходит о моде и шмотках, сдержать её в принципе невозможно. А Орю, вот ведь хмырь, как удачно перевёл тему.
- И ты случайно знаешь, где есть такой магазин, - догадался я.
- И ты прав, мой недоверчивый друг, - в тон мне ответил бард. – Пойдёмте, я вам всё покажу.
Модный магазин, который сватал нам Орю, располагался прямиком на весьма симпатичной набережной. Чуть поодаль виднелись краны порта, причалы и речные корабли. Здесь же было место культурное, каменная мостовая, чугунные перила у воды, цветущие деревья, скамеечки, и местный люд, явно не из бедного сословия. Решительно пройдя мимо нескольких ярких вывесок, Орю свернул на дорожку к слегка невзрачному, на фоне других домов, магазину.
- Нам сюда, - сказал он, открывая дверь и пропуская вперёд Ису.
Магазин оказался скорее смесью ателье и лавки готовой одежды. На манекенах у стены виднелись вычурные наряды, весьма причудливых, на мой взгляд, фасонов, а за прилавком восседал немолодой мужчина, с совершенно галентской внешностью и копной седых волос на голове.
- Чем могу помочь, мадам, месье? – поинтересовался он, поправив одежду.
- Мы путешествуем, - подкатился к нему Орю, - и давно не были в Парисии. Мода она ведь такая, сами понимаете, за сезон поменяется полностью, так что нам совершенно не хочется появиться в свете в устаревшей коллекции…
- Я вас прекрасно понимаю, месье, - закивал головой продавец, - и честно скажу, вы пришли по адресу. Итак, давайте посмотрим.
Дядька выудил из-под прилавка здоровенную книгу, оказавшуюся иллюстрированным каталогом, и Иса моментально в него влипла. Я же прошелся мимо манекенов, разглядывая картинки в деревянных рамках за стеклом. Хм, а ведь это не рисунок, а вполне себе типография. Значит, печатное дело они уже освоили.
- Это последний писк моды, месье, - заверил меня продавец, увидев, как я разглядываю рисунки.
Я присмотрелся внимательнее. Нет уж, я такое не надену ни за что. На рисунке был изображён весёлый молодой человек в жутких малиновых колготках, курточке-поддергайке, педерастического вида, кожаных сапожках и огромным белым бантом на шее.
- Ну уж хрен, - с ужасом ответил я.
- А что? – ехидно поинтересовался Орю. – Модно ведь.
- Месье Каминари, - холодно ответил я, - лично меня мода не волнует от слова «вообще». Это исключительно исины заморочки. Я вполне могу ходить в форме и…
- Вы сказали «Каминари»? – перебил меня продавец и повернулся к барду. – Вы тот самый Орю Каминари?
- Ну, это сложный вопрос, - Орю почесал кончик носа. – Смотря какой «тот самый». Если бард, музыкант, поэт и композитор – то я. Если прохиндей, пьяница и вор – то естественно нет.
- Что вы, что вы, - замахал руками хозяин магазина, - разумеется первое. Это ведь вы написали симфонию для духовых инструментов «Прощание с надувной резиновой женщиной»?
- Ну да, - сознался Орю, - было дело.
- Месье! Ваше творение перевернуло всё мое представление о музыке. Просто поразительно! Такая экспрессия, столько трагедии! Тот самый кульминационный момент, когда юноша выдёргивает пробку из своей первой любви… Этот жалобный пересвист флейт…
- Ну, вы мне льстите уважаемый…
- Жюль, просто Жюль. Мог бы я потом вами пообщаться по поводу музыки? Такой известный человек… Но сначала закончим дело.
Значит, Орю ещё и широко известен? Интересно.
Иса выбрала себе пару пышных платьев, сразу пяток шляпок, чудаковатый зонтик с оборочками и несколько туфель. Я, помаявшись, остановился на, как выразился Жюль, «подобающем костюме», даже чем-то похожем на униформу вольных капитанов. Орю от обнов решительно отказался, оставшись в своём бардовском наряде, штанах, сапогах, курточке и неизменной шляпе с пером. С сэром Андрэ пришлось тяжелее. Нахальный бард втихаря показывал ему картинки ярких платьев для девочек-подростков, подмигивая и корча рожи, и чуть было не довёл несчастного рыцаря до эмоционального взрыва.
- А мне плевать! – взвыл Андрэ. – Я рыцарь и буду ходить в доспехах. Пофигу, что не модно, мне вообще эта ваша мода до одного места.
- Но месье, - всплеснул руками шокированный Жюль, - вы же галент, как вы можете такое говорить? Эстетика, мода и духи – это наше национальное достояние!
- Ага, - пробормотал я, - и ещё жареные лягушки в меду.
- Месье? – переспросил Жюль.
- Нет, ничего, - отмахнулся я. – Сэр Андрэ, ты помнится говорил, что хотел бы встретиться с каким-то рыцарским орденом в Парисии?
- Ну да, - кивнул Кабан, - «Орден железного кулака». Мне хотелось пройти посвящение, и творить подвиги уже под их знаменем.
- Тебя ждёт множество открытий, - хмыкнул бард.
- Каких?
- Сам увидишь. Не буду портить впечатление.
- Ты же не собираешься заявиться туда голодранцем? – поинтересовалась Иса. – Вот смотри, я подобрала тебе это…
С ворохом покупок мы отправились назад на базу. Орю остался в магазине, поговорить о музыке, так что мы ушли без него. Вечером он всё же появился, изрядно пьяный, но с билетами на самый настоящий пассажирский корабль до самой столицы. Судно отправлялось через два дня, ну да ладно, нам торопиться всё равно некуда, посмотрим местные достопримечательности.
* * *
Очень далеко от Кале, Альмарика, верхний континент.
В том же высоком сводчатом зале за длинным столом вновь восседало шесть фигур, одетых в чёрные балахоны с капюшоном. Старший внимательно оглядел сидящих, откашлялся, и начал:
- Итак, мы установили, что угроза действительно нешуточная. Вестник настоящий, и нам срочно необходимы меры противодействия. Я хочу услышать ваши предложения. Второй, что у тебя?
- Подготовка к вторжению в Орию продвигается согласно графику, - начал Второй. – Верфи загружены, работа идёт в три смены. Проводится перевооружение армии на мечи новой конструкции, улучшены показатели брони. Налажено сотрудничество с семейством виверн, сформированы две бригады летающих рыцарей, идёт боевое слаживание.
- Хорошо, - кивнул Первый. – Четвёртый, ты спускался в Орию и следил за Вестником лично. Итак?
- Он силён, - хмуро доложил Четвёртый. – Уничтожил безумного Ника даже не поморщившись, а он, если вы не забыли, был магом не из последних. Не элита, как мы, но гораздо выше середины. Но это не самое плохое. Скверно то, что я не сумел определить источник силы Вестника. Я почувствовал в нём ману, но немного, и какую-то… странную, что ли? Но творил он не заклинания, это я могу сказать точно. Он как-то сумел меня обнаружить, когда я скрывался в кустах и вёл за ним скрытное наблюдение, во время атаки зомби. Я был укрыт всеми доступными щитами и заклинанием невидимости, но его огненный шар без труда сумел их миновать, хотя и сильно ослаб. Но он их преодолел! Простой огненный шар! И это страшно.
- Нехорошо, - покачал головой Первый. – Ещё что-нибудь?
- Да, – продолжил Четвёртый. – Дэйв Стэллар, а вестника зовут именно так, непонятным образом сумел обратить фоновое заклятие Найка себе на пользу. Он временно превратил своего рыцаря в жреца, и тот весьма эффективно (и эффектно!) расправился с зомби нашего уже мёртвого коллеги. А такое до сих пор считается невозможным. И ещё, Стэллар вызвал себе на помощь мощного летающего голема, настолько прочного, что вся магия Найка не сумела причинить ему ни малейшего вреда. Прошу заметить, ему совершенно не потребовался ритуал, он просто щёлкнул пальцами и всё. Мы столкнулись с чем-то совершенно непонятным. И последнее: Стэллара пасут шпионы Кардинала, что совсем не удивительно.
- Ты можешь его устранить? – поинтересовался Первый.
- Я бы мог попробовать, - с сомнением сказал Четвёртый, - но боюсь, в прямом столкновении он устранит меня. Скоро вся четвёрка прибудет в Парисию, а там гораздо больше возможностей убить Вестника не поднимая лишнего шума. Впрочем, у меня есть двойной агент, некто Миледи. Работает на Кардинала и на меня, думаю задействовать её. Постараемся устранить Стэллара тайно.
- Хорошо, - одобрил Первый, - но не затягивай. Времени не так уж и много, хотя мы и не готовы прямо сейчас начать вторжение. Пятый?
- Я, - начал балахон с цифрой пять, - в отличие от коллег могу похвастаться значительным прогрессом. Как известно, я лучший специалист по Серой зоне, и…
- К делу, - несколько раздражённо прервал Первый.
- Хорошо, - согласился Пятый. – Итак, мне удалось вызвать гримуар одного великого мага, я про него вам уже рассказывал. Его имя Bush Cow…
- Буш? – удивился балахон номер три. – Странное имя, у нас это, вообще-то, фамилия…
- Он не альмариканец, - отрезал Пятый.
- И всё же, «корова в кустах» странное имя для мага.
- Больше чем уверен, это псевдоним, - категорически заявил Пятый. – Многие великие маги были довольно эксцентричны. Впрочем, неважно. Я не успел расшифровать гримуар полностью, судя по названию, «По ту сторону льда», речь идёт о элементальной магии. Однако, среди всего прочего, я наткнулся на ритуал вызова Великого Кракена.
- Это уже интересно, - подался вперёд Первый, - давай поподробнее.
- Можно и поподробнее, - довольно произнёс Пятый. – Вот список необходимых компонентов.
- Хм, - с сомнением произнёс Первый, - «кровь сорока девственных томатов, не знавших мужчин». Ты точно уверен на счёт томатов?
- Мои знания языков безупречны, - холодно ответил Пятый.
- Ладно, - с сомнением произнёс Первый, - но как ты это себе представляешь?
- Думаю, растения должны выращивать женщины, обязательно девственницы. И заклинания плодородия читать тоже. Впрочем, всё равно это ритуалы только для жриц.
- Хорошо, - одобрил Первый, - остальные компоненты, вроде «соли пустоты» или «эссенции атронаха» вполне доступны. Приступай немедленно. Шестой?
- Демон полностью подчинён и сотрудничает, - отчитался Шестой. – Полную версию доклада я предоставлю, но если вкратце, то этот Стэллар пришёл на Орию извне. Он представитель одного высокоразвитого народа, способного путешествовать среди звёзд, и там, снаружи, его ждёт армада межзвёздных кораблей. К слову, мой демон тоже из похожих, но она нечто большее. Насколько большее, я пока не понял, слишком велик разрыв в знаниях. Она попыталась мне объяснить происхождение силы Стэллара, но её слова невнятны. У нас просто-напросто нет таких понятий.
- Поподробнее? – попросил Первый.
- Пожалуйста, - пожал плечами Шестой. – «Кварк-глюонный реактор», «компенсатор гравитации», «варп-двигатель» и многое другое. Но если мы сумеем понять природу этой силы, то получим невероятное могущество.
- Ясно, - подытожил Первый. – Всем продолжать намеченные планы. Да, и поторопитесь. Надеюсь, вам не надо напоминать, почему Стэллара называют Вестником? Он вестник разрушения мира.
* * *
Корабль и вправду был пассажирским, даже более того, местная разновидность круизного лайнера, с поправкой на технологический уровень. Трёхпалубная парусная посудина, с каютами люкс, которые мы и облюбовали, ну и номерами поскромнее, забитыми разношёрстной публикой. Народу на палубе тусовалось много, купцы, дворяне, просто непонятный люд. Кто-то из местных корабельных начальников, я решил, что это боцман, орал в жестяную трубу непонятные команды, матросы бодро отматывали канаты, публика на причале махала руками, в общем, готовимся отплывать. Иса уединилась в каюте, Орю с Кабаном тоже куда-то пропали, а я восседал на самой верхней палубе, в ресторанчике под крышей, и созерцал суету внизу, отпивая из высокого стакана совершенно безалкогольный сок, правда, холодный. Начиналось лето, в накатившем тепле это было в самый раз.
Канаты наконец-то отвязали, и корабль, поймав ветер, отвалил от причала. Матросня суетилась, боцман продолжал орать. Лично я в парусном деле не понимаю вообще ничего, хотя у нас, на той же Лэйве, полно любителей-яхтсменов, но я не из их числа. Из памяти всплыло странное выражение «стаксель на брамсель», но кто такой этот Стаксель и что он делает на Брамселе, и чем они там вообще занимаются, эти двое, я так и не понял. К тому же и фамилии у них весьма подозрительные.
Да и плевать. Мимо проплывали дома Кале, я развалился в плетёном кресле и лениво размышлял. А подумать было о чём. Орю, поганец, закруглил мой военный совет, так и не дав задать ему неудобные вопросы. Ну ничего, я ещё к нему подкачу. Хотя, если попытаться разобраться, в этом деле одни сплошные непонятки.
Эта чёртова магия, к примеру. Всё каким-то образом завязано на морфит. У нас морфит это что? Странный редкий «пси-минералл», придающий металлам (и не только металлам), совершенно новые и уникальные свойства. Добывают его знамо где, в гравитационных аномалиях. Вроде вчера здесь был тёмный космос, а сегодня на тебе, куча не пойми откуда взявшихся астероидов. Предположим, эти аномалии есть результат, ну скажем так, «пробоя» из совершенно другой реальности. Тогда логично предположить, что морфит – это некое сконцентрированное излучение, образовавшееся в результате пробоя. Примем исключительно в качестве гипотезы. Остается лишь понять, каким боком тут местная «магия», а она ведь тоже как-то завязана на морфите. Есть ещё и «мана», эта магическая энергия, которой я, к слову, совсем не ощущаю. А ведь морфит до сегодняшнего дня считался исключительно «пси-минералом», из него делают устройства, реагирующие на пси-излучение. Значит, эта магия и моя псионика как-то связаны, или хотя бы имеют некоторые точки соприкосновения. В том, что действительно имеют, я убедился недавно сам, но повлиять на заклинание так и не смог. Или не сумел. Нда, задачка…
И ещё это «сердце». То, которое сердце аномалии. А оно здесь должно быть, просто обязано. Все признаки «дримскейпа» налицо, но я его не чую совершенно. То есть почуял одни раз, когда этот полоумный некромант творил своё колдовство, но и то, как-то мельком. И эти пирамидки опять же. Вот блин! Вся эта лабуда так и не складывается в единый рисунок. Хм, а если предположить, что эта магия есть не более чем манипуляция реальностью, вроде того, как я сам изгался над ней в Нью-Ёрике? Хм, а это мысль. Значит, используя морфит можно…
- Путешествуете, месье? – раздался над моим ухом приятный женский голос.
Нет, блин, сено кошу. Не видно, что ли?
Я поднял глаза и увидел рядом с собой молодую девушку, лет восемнадцати, одетую в весьма вызывающее платье, с глубоким декольте.
- Да, мадемуазель, - согласился я. – А что, по моему виду можно предположить, что я из команды этого судна?
- Месье шутник, - хихикнула девушка, и без приглашения уселась за мой столик. – Такая жаркая погода, вы не находите?
Хм, меня что, собрались склеить? Что-то мне её «аура», она же пси-поле, не нравится. Какие-то странные скользящие нотки.
- Месье, что с вашими глазами? Они вдруг странно заблестели, - удивилась мадам.
- С глазами? – удивился я. – А что с ними может быть? Видать тень неудачно легла. Не желаете ли холодного шампанского? За знакомство. Эй, гарсон!
Рядом возник официант, и тут же положил на мой стол меню. Я раскрыл картонки и сделал вид, что читаю.
«Иса, - я отправил жене сообщение по нейросвязи, - кажется у меня здесь потенциальная любовница. Из воздуха соткалась непонятная девица, и напросилась на угощение шампанским».
«И что, - язвительно отозвалась жена, - предлагаешь порезвиться втроём?»
«Типа того, - ответил я. – Только пришли сюда своих дронов. Сделай её полное сканирование, а то моя подруга Паранойя шепчет мне на ушко разные разности».
«О, - Иса мгновенно стала серьёзной. – Опять твоё чувство опасности?»
«Не совсем, но что-то в этом духе».
«Хорошо, сейчас займусь».
- Хм, - я перелистнул несколько страниц, - вот, к примеру, неплохое игристое, «Мадам Кличко». Как вам такое? И да, мадемуазель, я так и не узнал ваше имя.
- Зовите меня просто Миледи, - мило улыбнулась девушка. – А вы ведь Дэйв Стэллар?
- О, - удивился я, - откуда вы меня знаете?
- Слухи о том, что вы победили некроманта оказались правдой, – пожала плечами Миледи. – Маги Кале устроили экспедицию в Цитадель, и всё что вы рассказали, подтвердилось. Да про вас весь Кале в курсе. Думаю, даже в Парисии уже знают.
Как интересно. Местные, оказывается, могут перемещаться на большие расстояния достаточно быстро. Интересно, как? Надо будет выяснить.
Принесли пузатую бутылку в ведёрке со льдом и большую тарелку с мелко нарезанным сыром и ветчиной. Я открутил проволоку и медленно извлёк пробку. Бутылка тихо пшикнула, выпустив облачко углекислого газа, и я разлил вино по бокалам.
- Ну что, за знакомство? – предложил я.
- Месье, а вы и вправду маг? – Миледи подалась вперёд, сверкнув полуобнажённой грудью.
- Ну, вроде того, - ответил я, слегка подавшись назад.
«Дэйв, внимание, - пришла мысль Исы, - она что-то подсыпала тебе в бокал. У неё кольцо с фальшивым камнем».
О, даже так? Кажется, я начинаю читать будущее?
- И так, за знакомство! – Миледи подняла бокал.
Я посмотрел на свет сквозь пузырящуюся жидкость. Понюхал.
«Внимание! – доложила моя медицинская система. – В жидкости обнаружено вещество третьего класса опасности, цианистый калий. Не рекомендуется к употреблению».
Меня действительно решили отравить? Интересно, почему?
- Знаете, мадемуазель, - задумчиво произнёс я, любуясь пузырьками, - я ведь пришёл издалека. Очень издалека. В моей родной стране есть один очень интересный обычай, называется «пить на брудершафт». Это когда я пью из вашего бокала, а вы из моего. Символизирует дружбу, открытость и всё такое. Только надо правильно переплести руки… Что с вами? Вы побледнели? Неужели напекло на солнце?
- Ой, простите меня, - Миледи вскочила из-за стола. – Кажется, меня ищет мой друг.
Резко дав по газам, неудачливая отравительница исчезла на палубе ниже. Я выплеснул отравленное вино за борт и позвал официанта.
- Будьте добры, замените бокалы, сейчас сюда придёт моя жена. Да, и поосторожнее с этим, он отравлен.
Официант сделал круглые глаза, и унёс злосчастную посуду будто бомбу. Через пару минут появилась Иса, и мы разлив вино, в уже новые бокалы, выпили.
- Вот так, - начал я, - у меня уже появились враги в этом мире. Кто бы мог подумать.
- Я просканировала её, - ответила Иса. – Обычная девушка, не следа каких-либо киберулучшений. Впрочем, я бы удивилась, будь по-другому. Кстати, я её не помню. Мы с ней ни разу не пересекались.
- Я тоже не помню. Вряд ли я мог с ней поссориться, скорее всего она чей-то агент. Интересно, чей? Может изловить её и допросить?
- На корабле? – удивилась Иса. – Здесь полно народу, тихо сделать это не выйдет.
- Утащим на «Искатель»?
- Тогда нам придётся сбрасывать маскировку. Не лучшая идея.
- Блин, - я с раздражением съел кусок сыра. Хм, а ничего, вкусно. – Тогда придётся просто понаблюдать. Может натравим на неё нашего агента?
- Кого? – удивилась Иса.
- Орю конечно. Этот бард известный прохиндей.
- Орю, да, - как-то странно сказала Иса. – Ты знаешь, я попыталась его просканировать.
- И что?
- И ничего. Совсем. Я могу получить только визуальную информацию, для всех остальных видов излучений он просто чёрное тело.
- Это как? – удивился я.
- В прямом смысле. Он просто поглощает всё излучение, я вижу лишь чёрный силуэт. Если в случае с обычными людьми я могу видеть всё, вплоть до мельчайших подробностей внутренних органов – то здесь полный ноль.
- Так он что, - опешил я, - робот?
- Нет, - покачала головой Иса, - не робот. Я вижу, как работают его мышцы, он дышит, даже его кожа испаряет влагу. Нет, он человек. Он даже не андроид. И знаешь, почему?
- Нет. А что, есть какое-то принципиальное отличие? Ну, не считая искусственного тела?
- Есть, - вздохнула Иса. – Видишь ли, мы, андроиды, не способны к творчеству. Мы можем играть на музыкальных инструментах, но мы не можем написать даже простой песенки. А он, похоже, весьма известен как поэт и музыкант. Вот в этом-то главное отличие.
- Я этого не знал…
- Вот теперь знай. В общем, наш бард совсем непохож на людей этого мира.
- Он извне? Или же из Альмарики? Он как-нибудь выдал себя? Излучением? Радио, гравитонным или ещё чем-то?
- Я ничего подобного не фиксировала. Это мы в радио и гравитонном диапазоне светимся как новогодние ёлки, а он абсолютно тих.
- И не спросишь, поганца, - вздохнул я. – Сделает круглые глаза и скажет, что ничего не понимает. А может и вправду не понимает. Нас окружают таинственные личности. Ладно, давай допьем шампанское и навестим нашего таинственного друга.
Искать Орю не пришлось, он сидел в своей люкс-каюте, рядом с нашей. На столе лежала катана, а сам бард расположился на кровати, возясь со своей лютней. Он протёр её тряпочкой, тренькнул струнами, покрутил колки, снова тренькнул и вздохнул.
- Похоже, мне подсунули некачественный мифрил. Вот, слушай, - он провёл по струнам, - звуковой окрас немного не такой как надо. Мне чудится лёгкий дребезг.
- Вот чего не знаю, того не знаю, - я уселся в кресло. – Музыкального слуха у меня нет.
- Фигня это всё, - отмахнулся музыкант. – Ты меня слышишь? Значит слух есть.
- Ну, спорить не буду, - развёл руками я. – Ты мне лучше скажи, имя Миледи тебе знакомо?
- В общем-то, да, - Орю отложил лютню в сторону. – А откуда оно знакомо тебе?
- Я столкнулся с этой мадам в ресторане, и она попыталась меня отравить.
- Оба-на, - удивился бард. – Вот дела! Судя по тому, что ты всё ещё жив, отравление прошло неудачно. И как же ты определил яд?
- По запаху, - я решил не раскрывать всей правды. Про Исины дроны-мухи ему лучше не знать.
- Ну у тебя и нюх, - поразился бард. – Ладно, сейчас расскажу. В общем, известно про неё не очень много. Кто-то говорит, что она простолюдинка, нахватавшаяся манер, и выдающая себя за дворянку, кто-то утверждает, что она из разорившихся дворян, а третьи вообще говорят, что она из семьи лишённой дворянского звания. Правду знает только она сама. Но все сходятся в одном, она одна из агентов Кардинала. Глубже никто не копал, лезть в дела Его Преосвятейшества опасно для здоровья.
- Это что, - задумался я, - мы перешли дорогу Кардиналу?
- Если честно, не думаю, - ответил Орю. – С чего бы? Да и вообще, это на него совершенно не похоже. Он прибегает к методам физического устранения только в крайнем случае. Если некая личность ему мешает, он для начала ведёт переговоры. Если может – вербует. Но начинать разговор с отравления… Не, не его стиль.
Спецслужбы, родные. Они везде есть. Я за время работы в СИБ всякого насмотрелся.
- Так что же тогда получается?
- Это вопрос на десять галентских золотых, - задумался Орю. – Не знаю. Единственное, что я могу предположить, Миледи взяла халтурку на стороне.
- И что, Кардиналу это понравится?
- А он узнает? Эта мадам всегда ухитрялась выйти сухой из воды. Её подозревают во множестве отравлений, но доказательств нет.
- Так, - решительно заявил я. – Надо бы её взять и побеседовать без посторонних. Это женщина начинает меня раздражать.
- Это будет сложно сделать на корабле, - Орю сказал тоже, что и Иса. – Здесь полно народу. Сейчас надо бы найти Кабана, как бы и его не отравили.
- А его-то за что?
- А тебя за что?
- Тоже верно, - согласился я вставая. – Пошли, поищем.
- Погоди, - остановила меня Иса. – Я сама.
Она села в кресло, расслабилась и закрыла глаза. Минут тридцать ничего не происходило, вдруг снизу раздался дикий вопль, и через пару минут в каюту влетел Кабан, одетый в одно полотенце. Его грудь пересекала длинная кровоточащая рана.
- Иса, - крикнул я вскакивая, - это по твоей части, у нас раненый. Кабан, быстро ляг на кровать!
Иса мгновенно распаковала дезинфицирующий спрей и универсальный клей-кожезаменитель.
- Так, - заявила она Кабану. – Ляг и не дёргайся. Сейчас я буду тебя лечить. И не смей орать.
На лестнице послышался топот ног и к нам в каюту ввалилась толпа во главе с самим капитаном.
- Что здесь случилось? – спросил он, поправляя фуражку. – Мы услышали дикий крик, а потом увидели следы крови.
- Пока сам не знаю, - ответил я, - но на нашего друга, сэра Андрэ дэ Улициуса было совершено дерзкое покушение.
- Он жив? – помрачнел Капитан.
- Иса, он жив? – спросил я.
- Сэр Андрэ, ты жив? – спросила Иса.
Кабан кивнул.
- Жив, - подтвердила Иса, - рана хотя и длинная, но неглубокая. Я её обработала, скоро заживёт.
«Как на кабане», - добавила она в нейрочате.
- Уже лучше, - с облегчением вздохнул капитан. – Итак?
- Ну что, Ка… сэр паладин, давай рассказывай, - обратился я к Кабану.
- Ну, дело было так, - начал он, стыдливо поправив полотенце. – Я прогуливался по обзорной палубе, когда ко мне подошла красивая девушка… Представилась графиней Де Ла Флёр.
- Опиши её.
- Молодая, лет восемнадцати, красивые русые волосы, очень изящные руки и платье, - Кабан покраснел, - с глубоким вырезом.
Точно. Она самая.
- И что дальше?
- Мы поболтали, и она предложила пойти к ней в каюту, испить холодного лимонада. Снаружи и вправду было довольно жарко.
- Хм, судя по тому, что на тебе одно полотенце, лимонад ты всё же испил.
- Как-то так вышло, - Кабан покраснел ещё сильнее. – Я сам не понял, как оказался с ней в постели.
- А, так ты своё получил?
- Ну да…
- Орёл! – похвалил я. – Давай, исповедуйся дальше.
- После того как мы… Ну, в общем ты понял, она стала спрашивать меня про наши подвиги.
- И что ты успел рассказать?
- Да ничего толком. Странно, свет упал на её плечо, и я увидел на нём татуировку. Честное слово, раньше её там не было.
- И что за татуировка?
- Никогда такой не видел. Странная четырёхконечная звезда, вписанная в круг, но все её четыре луча как-бы разрезаны пополам.
- Расколотая звезда, - побледнел капитан.
- Я так удивился, - продолжил Кабан, - что спросил её про эту татуировку. Тут-то графиня и преобразилась. Никогда ещё не видел столько злобы. Её лицо исказилось до неузнаваемости, она издала нечеловеческий вопль, вы все его слышали, схватила откуда-то нож и бросилась на меня. Я отклонился, и вместо того, чтобы перерезать мне горло, она нанесла вот это порез. Я вскочил, но запутался в одеяле и рухнул на пол. Это меня спасло, прямо надо мной просвистел второй нож. Я быстро схватил какое-то полотенце и бросился на утёк. Вот и всё.
- Быстро идёмте в её каюту, - скомандовал капитан. – Я знаю, где она.
Мы спустились на две палубы ниже. Тут и искать не надо, кровавая дорожка вела пряма в распахнутую дверь. Мы ввалились внутрь, но там было уже пусто.
- Капитан, - спросил я. – Вам ведь знаком этот символ, правда?
- Это знак НАТО, - отрезал он.
- НАТО?
- Наднациональная Антиобщественная Террористическая Организация, - вклинился Орю. – Неприятные типы. Утверждают, что взорвут за деньги кого угодно, но на деле находятся под протекцией Альмарики. Недавно они взорвали летучий корабль Россов, следовавший из Москвы в Эль-Амаррат, так что у Империи на них зуб. И довольно большой.
- Вот только взрывов мне не хватало на моем корабле, - помрачнел капитан. – Сейчас же прикажу всё обыскать. Могу ли я попросить вас поискать улики в каюте?
- Разумеется, месье, - согласился я.
Капитан с командой ушли, а мы остались.
- Ну вот, - начал Орю, роясь в шкафу, - один вопрос снят. Охоту на нас объявил не Кардинал, а террористы. Не ясно, правда, кто им заплатил. Думаю, Кардиналу будет интересно узнать, что его, наверное, уже бывшая сотрудница, работает на этих плохишей.
- Думаешь, её поймают?
- Сомневаюсь. Скорее всего она уже удрала. До берега-то рукой подать, но давай всё же пороемся.
Мы перевернули вверх дном всю каюту, но так ничего и не нашли. Да и на корабле не обнаружилось ни бомбы, ни Миледи.
* * *
Где-то в лесах около Нового Порта.
- Нет, Убивец, ты всё же болван, - Рыжая Джеин ласково поглаживала по лысине огромного громилу с топором. – Грабить крестьян? А смысл? Где у них деньги? Единственное, чего ты добьёшься, это внимание городской стражи.
- Тогда мы их перебьём! – гордо заявил Убивец.
- Дважды болван, - вздохнула Джеин. – У нас просто не хватит сил. Нас всего четверо. Если мы замочим хоть одного стражника, они нам этого никогда не простят. Из кожи выпрыгнут, но достанут. Так что никаких убийств, только мордобой.
- Но мы же видели тебя в бою! – возразил разбойник с луком.
- Ворон, даже меня можно завалить толпой. Против сотни и мне не выстоять.
- Тогда что же делать? – насупился Ворон. – Пощиплем купцов?
- Интересная мысль, - задумалась атаманша. – Вот только ты видел их караваны? Бронированные фургоны, арбалетчики со скорострельными арбалетами. У некоторых даже мушкеты и картечницы.
- У тебя есть предложение? – спросил третий разбойник, чистя ногти ножом.
- Ну разумеется есть! – расплылась в улыбке разбойница. – Недавно на Приключенцевой площади я столкнулась с группой малолеток. У них лидер, какой-то юнец, парил мелюзге мозги про некую «богиню». Мне это особо не интересно, но, похоже, у них есть карта сокровищ.
- Отберём! – радостно провозгласил Убивец.
- Естественно, - кивнула Джеин, - но не раньше, чем они их добудут и вынесут на поверхность. Все знают, что сокровища обычно охраняются монстрами. Пусть эта ребятня сделает за нас работу, а мы поживимся добычей.
- Всегда говорил, что Джеин – голова, - радостно осклабился Убивец. – А потом мы всех порешим.
- Трижды болван, - покачала головой Джеин. – Ну зачем? Пусть они снова добудут нам денег. Похоже, их лидер и вправду с чем-то там общается, и оно подсказывает ему, где искать. Плевать, нам же лучше.
- Когда выдвигаемся? – поинтересовался Ворон.
- По утру. Завтра группа покидает город.
* * *
Альмарика. Подземелья колдуна номер Шесть.
Эргель сидела, закрыв глаза. После того, как её убил на «Кориолисе» предатель Мозговский, ей дали новое тело. Гораздо лучше предыдущего. Раньше её требовалась громоздкая установка, для того чтобы всего лишь чувствовать центр изменённой реальности, вроде той, что погибла на безымянной планете в подземельях странного города. Но теперь, когда те поделились технологиями, всё стало гораздо компактнее и эффективнее. Оставалось решить проблему проникновения в разделённый мир, к точке нулевого отсчёта, но и она разрешилась сама собой. Каким образом придурковатый колдун сумел перехватить её корабль, нарезавший круги по орбите на опасно близком расстоянии от сферы непроникновения, Эргель так и не поняла, но теперь это было и неважно. Она открыла глаза и посмотрела на свои браслеты. Этот идиот что, действительно думает, что они что-то да значат? Да, ей пришлось играть роль подчинённого демона, но лишь для того, чтобы выиграть время. Очень много его ушло на попытку понять устройство этого безумного мира, выслать разведчиков, и даже перехватить управление кое-каким оборудованием. Эргель хмыкнула про себя. Она даже ухитрилась завербовать шайку молодых идиотов, которые будут ей весьма полезны там, на другой половинке аномалии. Ведь на ней орудует Стэллар, а этот человек способен поломать все её планы. Но ничего, пока он не знает про Эргель, у неё есть преимущество первого удара. Кстати, надо бы разобраться с колдуном, он ей надоел. Где он? Ага, идёт, слышу. Сгустки микромашин Эргель разлетелись по всему замку, и теперь она контролировала его полностью. Что ж, иди ко мне новая марионетка.
Раздался шум отодвигаемых засовов, и в подземелье вошёл номер Шесть. Привычно развалившись в кресле, он закинул ногу на ногу и вальяжно произнёс:
- Знаешь, демон, мне надоело с тобой возиться. Твои странные сказки не несут никакой пользы, а у нас, знаешь ли, случился кризис. Мне нужна твоя сила и побыстрее.
Эргель посмотрела на него, и с испугом в голосе произнесла:
- Хорошо, хозяин, я вынуждена подчиняться. Если ты хочешь обрести силу демона, то ты всего лишь должен выпить моей крови.
- Не слишком ли это опасно? – задумался Шестой. – Я, конечно, слышал про такие обряды, но всё же…
- Другого пути нет, - пожала плечами Эргель, - если ты действительно сильный маг, то тебе моя кровь не причинит вреда, как раз наоборот.
«Эргель сыграет на его гордыне», - прошипела про себя она.
- Хорошо, - решился маг, и протянул ей пустой бокал. – Действуй.
Чёрная вязкая жидкость наполнила стекло бокала примерно наполовину. Маг с подозрением понюхал жижу и выпил единым глотком.
- А ведь и правда, - с удивлением произнёс Шестой. – Я чувствую, как новая сила переполняет меня! Всё оказалось действительно просто!
- О да, - Эргель хищно оскалилась. – Всё оказалось гораздо проще чем я думала.
- Стой, ты куда? – Шестой отскочил к стене. – Ты не можешь пересечь защитную пентаграмму!
- Пентаграмму? – захохотала Эргель. – Ты, жалкий червяк, бурдюк с кишками, да неужели ты думал, что меня могут удержать твои жалкие каракули? Идиот! Теперь всё здесь будет в мой власти. Что, не можешь пошевелиться? А знаешь почему? Силы ему захотелось, придурку. Мои микромашины уже внедрились в твои клетки, подобно вирусу, и сейчас перехватили управление твоим спинным мозгом. Ещё две-три минуты и центральная нервная система тоже перейдёт под мой контроль. Кровь демона он выпил, кретин!
Последнее, что увидел Шестой, прежде чем его сознание отключилось, это весело хохочущую Эргель.
* * *
Мы плыли полторы недели, пройдя через полстраны. Наконец, достигнув устья Сены, наш корабль вошёл в пределы столицы гламура и духов – Парисию.
- А это и вправду красивый город, - мы с Орю стояли на обзорной палубе. Корабль проплывал под разводным мостом, и я любовался на мраморную набережную.
- Это точно, - согласился бард. – Мы ведь задержимся здесь надолго? Я вам тут много чего покажу и познакомлю с замечательными людьми. Вон там, к примеру, дворец Людовика Четырнадцатого. Левее, отсюда не видно, Сорбонийский университет магии. Ну а сейчас мы входим в знаменитую Поющую гавань. Видишь вон ту скульптуру тритона на дельфине? Когда дует сильный ветер, его рог издаёт трубящий звук. Собственно, поэтому гавань так и прозвали. В левой части швартуются гражданские суда, а в правой, за дамбой, военные корабли.
- Вижу, вижу, - действительно, вдалеке виднелись многотрубные корабли странной конструкции, с двумя парами больших водных колёс. – Они что, на паровой тяге?
- Точно, - подтвердил Каминари. – Я уже говорил, Империя Росс в последние двадцать лет здорово нарастила свою мощь, так что и галентскому флоту пришлось что-то делать. Местные инженеры где-то добыли чертежи гномской паровой машины и соорудили вот это чудо. Там даже есть пушечное вооружение, вот только порох дорог, а состав его до сих пор знают только Россы.
- Тоже мне секрет, - хмыкнул я. – Селитра, сера и древесный уголь.
- Ты это, - сделал страшные глаза Орю, - не треплись об этом. Гильдия алхимиков делает неплохие деньги на военных поставках своего взрывчатого вещества, а тут ты сунешься со своим дымным порохом. Если ты обломишь им бизнес, обретёшь очень сильных врагов.
- Ладно, молчу, молчу, - замахал руками я.
Так. Стоп. А откуда он узнал, что этот порох именно «дымный»? Наш бард изволил проговориться? Палитесь, месье Каминари.
- А что это за странные названия кораблей? – я ткнул пальцем в сторону колёсного чудища. – «Смазливый», «Ласковый», «Обольстительный»?
- Ах это, - Орю сплюнул за борт. – Это галенты у россов переняли. У них корабли второго класса всегда называются прилагательными, только названия совсем другие. Что-то вроде «Гремящий», «Неустрашимый», «Стремительный». Однако, Его Величество решил, что это чересчур брутально и не гламурно, так что вышло то, что вышло. По мне, так полная похабщина. Ладно, готовь вещички, мы уже почти прибыли.
Наш корабль пристал к широкому мраморному пирсу, и мы по приставной лестнице сошли на землю. Та-ак, и куда теперь?
- Пошли, - скомандовал Орю и махнул рукой. – Возьмём извозчика и заглянем сначала в Гильдию вольных искусств. Мне надо отметиться. Там уже и подумаем, где остановиться.
Мы прошли мимо здания морского вокзала к небольшой площади, где кучковались извозчики. Орю свистнул, и к нам тут же подкатил четырёхколёсный чёрный экипаж.
- Куда изволят благородные господа? – поинтересовался кучер.
- В гильдию вольных искусств, - ответил Орю, забираясь в экипаж. Мы залезли следом и покатили по улицам Парисии. Кабанов осёл привычно трусил следом.
- Поверните головы налево, – тоном гида сказал Орю, повернувшись к нам. – Вон там - Переулок висельника. Говорят, что лет триста назад один барон проиграл всё своё имение в карты, после чего здесь и повесился. Утверждают, что лунной ночью можно увидеть его призрак, раскачивающийся на верёвке. А сейчас мы проезжаем площадь Трёх королевских голов. За всю историю Галенции сменилось три династии, и каждый раз всё заканчивалось трагически, отсюда и название. Собственно, здесь и производилось усекновение главы поверженного короля.
- Как-то всё довольно кроваво, - поёжилась Иса.
- История Галенции всегда была весьма бурной, - пожал плечами бард. – Впрочем, это везде так. В Амаррканде, к примеру, всё гораздо жёстче, народ там диковатый. Ну вот, мы почти прибыли. Вот это – холм Монмартр, а мы въезжаем на улицу Монмартр. Вон то здание и есть Гильдия.
- Прямо дворец какой-то, - удивился я.
- А это и есть дворец, - ответил Орю. – Точнее, был им. Много веков назад, когда Парисия была лишь маленьким городком, в нём и жил король. Здесь был хорошо защищённый замок, из которой было далеко видно. Сейчас надобность в этом отпала, теперь у Его Величества дворец, более подходящий для его персоны, чем эта старая крепость, так что монмартрский замок пришёл в запустение. И вот, сто с лишком лет назад было принято эпохальное решение отдать его бардам. Стены срыли, и теперь в нём расположился Зал вольных искусств. Всё, слезаем, приехали.
- С вас одна серебряная монета, - доложил извозчик.
Ого, а цены-то здесь столичные. Я расплатился, спрыгнул на землю и помог Исе спустится.
Орю открыл дверь, и мы вошли внутрь.
- Ого, - удивился сэр Андрэ, - сколько же здесь всего!
«Всего» здесь и вправду было много. Просторный холл был забит людьми, даже на двух широких лестницах, ведущих на второй этаж, сидели люди. Насколько я понял, тут были не только барды, несколько человек что-то рисовали на холстах, закреплённых на мольбертах, кто-то о чём-то яростно спорил, из-за дверей справа раздавались звуки музыки. Вокруг царил полный хаос, но никому это не мешало.
- О, это же Орю! – раздался громкий женский крик. – Народ, Орю вернулся!
- Привет, Тобаса! – наш бард помахал рукой, и к нам заспешила симпатичная эльфийка с большими круглыми глазами и характерными ушками.
Люди в зале обернулись на крик, кто-то помахал рукой, но большинство предпочло не отвлекаться.
- Это мои новые друзья, - представил нас Орю. – Граф дэ Стэллар с супругой, Исой Стэллар, - поганец хитро мне подмигнул, - и странствующий рыцарь Андрэ дэ Улициус. Милейшей души человек.
- О, Ваша светлость, - Тобаса попыталась изобразить реверанс, но я махнул рукой.
- Не надо формальностей, я человек простой. Я сейчас даже скажу одну святотатственную вещь: меня можно звать просто по имени – Дэйв. И без всяких титулов.
- Это довольно странно для аристократа, - удивилась Тобаса.
- А я очень эксцентричен… - начал я.
- А, Каминари, вот ты где! – раздался голос сверху, и по лестнице вниз сбежал мужик, одетый в странную одежду, напоминающую варварский меховой доспех, шлем с двумя рогами, и высокие, нарочито грубые сапоги. Тип держал в руках небольшую арфу без струн. – Ты привёз, что я просил?
- А, Рэм, - кивнул Орю. – На, держи.
Орю достал из своего вещмешка несколько мотков струн и кинул Рэму.
- Ага! – просиял тот. – Ну теперь держись!
- Жду не дождусь, - пожал плечами Орю.
- Да, кстати, - перебила его Тобаса, - вас тут искал…
- Не верю!!! – потряс зал дикий крик, да такой, что я аж подскочил.
- Это что ещё такое? – выпучив глаза спросил я барда.
- А, не обращай внимания, - отмахнулся он, - в этом бардаке ещё и не такое творится. Это две наши знаменитости, Немирович и Данченко. Сейчас к ним Станиславский присоединится, и настанет форменный бедлам. На самом деле, ничего особенного, обычный творческий процесс. Как ты, наверное, понял, все трое из империи Росс. Первые двое – композитор и драматург, неплохие весьма, а Станиславский – известный актёр.
- А почему «не верю»?
- Ну, - Орю почесал кончик носа, - тут целая история, почти легенда. Как-то раз Станиславский оказался на мели и пришёл просить денег к Немировичу с Данченко. Дай, говорит, денег до первого числа, у меня бенефис будет, я отдам, честно. Те двое переглянулись и взревели: «Не верю!!!». Теперь у них это нечто вроде боевого клича. Сейчас они заведутся, и пойдут творить, иной раз весьма шумно. Люди творческие, эксцентричные, сам понимаешь.
- Так, так, - раздался сверху голос Рэма. – Ну держись теперь, бард-неудачник! Я вызываю тебя на творческий поединок!
- О, как интересно! – восхитилась Иса.
- Ничего интересного, - вздохнул Орю. – Этот Рэм – полная бездарность. Он сынок богатых родителей, и отчего-то вбил себе в голову, что гениален. Ходит тут, хвастается, вырядился на манер северного скальда, а толку-то… Ладно, сейчас сами всё увидите.
Все затихли. Рэм гордо спустился вниз, откашлялся, тренькнул на арфе и запел какую-то нудную сагу о двух лотерейных мошенниках, пытавшихся выиграть дом, и вступивших в сговор с одним из распространителей лотерейных билетов. Все слушали. Когда, наконец, стихли последние аккорды арфы, Рэм встал, обвёл зал взглядом победителя, и надменно поинтересовался у Орю:
- Ну так как? Согласен признать поражение? Как тебе моя баллада?
- Что тут можно сказать, - начал Орю Каминари. – Рифма таки есть, и даже размер, поздравляю. Для тебя это огромное достижение. Но вот текст…
- Стихи, - поправил Рэм.
- Текст, - сделав ударение на этом слове парировал Орю. – На стихи это, всё же, не тянет. Особенно строки хороши:
Угадаем с тобой,
Самому мне не надо,
Наши пять номеров
Из шести.
Знаешь, не угадать пять чисел из шести может лишь законченный дебил. Ну а припев просто шедеврален.
А белый лебедь на пруду
Справляет малую нужду,
На том пруду, куда я пьянствовать пойду…
В зале раздалось хихиканье.
- Ты всё переврал! – взвыл Рэм.
- Да ты чё? – сделал круглые глаза Орю. – Правда, что ли?
- И это всё, что ты можешь сказать?
- Ну если тебе так интересно… - пожал плечами бард. - Вот тебе экспромт.
На свидание с собственной музой
Пьяный Рэм заявился вчера.
И ужасные стихотворенья
Декламировал её до утра.
Говорила несчастная муза:
«Ой дурак, не пиши чепухи!»
… Рэм стоял у забора, понурый,
Из себя изрыгая стихи.
Этого издевательства Рэм вынести уже не смог. Он взревел как лось, замахнулся арфой и кинулся в бой. Орю лишь криво ухмыльнулся, плавным движением перетёк в сторону и со всей души врезал зарвавшемуся скальду ногой в живот. Тот сложился пополам, кубарем укатился в дальний угол, и вывернул на пол всё содержимое своего желудка.
- Хм, - констатировал я, - я смотрю, из него лезут всё же не стихи.
- Рэм, свинья! – взвизгнула Тобаса. – Быстро тут всё убрал! Или я клянусь, сегодня же вылетишь из гильдии!
Неудачник утёр рот рукой и поплёлся искать тряпку.
- Простите нас, господин граф, - поклонилась Тобаса, - иногда здесь творится полный кошмар.
- Да ничего, - отмахнулся я, - даже интересно. И нескучно.
- С нашей Тобасой не забалуешь, - хохотнул Орю и поцеловал ей руку, - она у нас секретарь. И может быть весьма суровой, если захочет.
- Наговариваешь ты на меня, - изобразив гнев ответила Тобаса, но руку не убрала. – Я тут до тебя пытаюсь донести новость, но меня постоянно перебивают. Тебя и твоих спутников искал маг из университета. Он, кстати, сейчас в гостевой комнате.
- И откуда же господин маг знает, что мы приедем сюда? – удивился Орю.
- Понятия не имею, - пожала плечами эльфийка, - вот у него и спроси. Пойдёмте.
Мы проследовали за ней в правое крыло, и открыв неприметную дверцу, вошли в гостевую. За широким столом сидел хорошо одетый мужчина средних лет, читавший книгу. Завидев нас, он сразу же вскочил и заторопился к нам.
- Месье Стэллар, госпожа Стэллар, месье бард, месье рыцарь, я очень рад вас видеть! Я Жерар, декан факультета естественной магии.
- Взаимно, месье Жерар, - слегка недоумённо ответил я. – И что же заставило вас искать встречи с нами?
- Вы ещё спрашиваете! – всплеснул руками тот. – Хотите вы этого или нет, но среди магов вы теперь знаменитость. Одолели Сумасшедшего Найка, да ещё такой малочисленной группой! А ведь он был весьма силён, уверяю вас.
- Что-то я не заметил, если честно, - ответил я.
- Тем не менее, это так, - кивнул декан. – Научный совет жаждет встречи с вами, так что я хотел бы вам предложить остановиться в моём доме.
- Это довольно неожиданно, - я изобразил растерянность. – Сказать по правде, мы планировали остановиться в хорошей гостинице…
- Где есть подходящая ванная с горячей водой, - вставила Иса.
- Моё поместье одно из лучших в городе! – с гордостью ответил Жерар. – Ванна! Фи! Огромные купальни, подогреваемые духами огня, вот как живут настоящие маги.
«Занятно, - написал я в нейрочате, - я-то планировал внедриться по-тихому в околомагический круг, а тут нате, меня уже ищут. Так даже проще».
«Я не удивлена, - пожала плечами Иса. – Шуму мы наделали порядочно. Давай уж, принимай предложение, мне срочно надо помыться».
- С удовольствие принимаем ваше щедрое предложение, - согласился я.
- Вот и славно! – обрадовался маг. – А где ваш багаж?
- Видите ли, тут дело такое… - начал я, машинально покрутив кольцо-упаковщик на пальце.
- «Кольцо призрачного груза»? – удивился Жерар. – Недешёвая вещь. Ясно. Я смотрю, у вас артефакты высшего разряда. Что ж, это и понятно, магу вашего уровня не пристало таскаться с сотней слуг, путающихся под ногами. Идёмте.
Мы погрузились в роскошный экипаж с четвёркой лошадей, и примерно через полчаса езды были у ворот огромного четырёхэтажного особняка. От ворот, к парадным дверям уже выстроилась шеренга слуг во главе с дворецким.
- Вот это дом! – задрав голову, с восхищением произнёс Андрэ. – Не то что мой замок-развалюха.
- Добро пожаловать в городское имение дю Пэнов, - довольно улыбнулся Жерар. – Вы должно быть устали после долгого путешествия? Ничего, скоро обед.
«Оба-на! – отписалась Иса в нейрочате. – Как ведь знала. Дэйв, готовься. Раз уж мы играем роль аристократов, то и манеры у нас должны быть соответствующие. Я уже приготовила инсталляционный пакет информации по галентскому этикету. Наверняка будет два ряда различных ложек, а уж про вилки с ножами я и не говорю. В общем, заливаю».
«Иса! – взвыл я. – Стой! Не сейчас же…!»
Но было уже поздно, перед глазами поплыли круги, замельтешили образы столовых приборов, тарелки, кастрюльки, супницы, и разодетый дворецкий с канделябром. Я охнул и пошатнулся.
- Вам плохо? – с тревогой спросил Жерар, подхватив меня под локоть.
- Ничего страшного, - я потёр лоб, после заливки данных прямо в мозг, голова болела адски, - просто это путешествие меня действительно несколько утомило. Мигрень, знаете ли.
- Врача?
- Право же, не стоит. Но немного хорошего коньяку могло бы здорово поправить ситуацию. Он прекрасно помогает от мигрени.
- Себастьян! – скомандовал маг, и дворецкий, поклонившись, удалился в дом.
Себастьян. Не, дворецкий обязан быть Себастьяном, это классика жанра.
Мы вошли в дом. Не успел я расположиться в мягком кресле холла, как к нам уже телепортировался Себастьян с подносом, на котором стояла пузатая бутылка и несколько круглых бокалов. Поставив всё хозяйство на столик, невозмутимый дворецкий разлил алкоголь по бокалам и обнёс каждого.
- Какой замечательный аромат! – похвалил я, понюхав коньяк. – Вы уж простите, что пью как лекарство, залпом. Его бы смаковать…
Я залпом выпил содержимое, и боль действительно слегка поутихла. Я потёр виски, немного подумал, и плеснул себе ещё порцию. Маг с любопытством наблюдал за мной. Интересно, на кого он работает? Ставлю всё же на Кардинала. Впрочем, здесь может быть и профессиональный интерес, но скорее всего и то идругое.
- Вам уже лучше? – участливо поинтересовался Жерар.
- Да, благодарю, - ответил я.
- В таком случае, располагайтесь, Себастьян вас проводит.
Дворецкий лично провёл нас на второй этаж и распахнул дверь нашей комнаты, приглашая войти.
- Скажите, Себастьян, - спросил я, задержавшись на пороге, - мне бы хотелось привести себя в порядок перед ужином. Где здесь купальни?
- До конца коридора и налево, месье, - с достоинством ответил дворецкий, - далее, через крытую галерею вы пройдёте в пристройку, её хорошо видно из окна. Это и есть купальни. Я пришлю горничных, они принесут полотенца. Чувствуйте себя как дома, месье Стэллар.
- А здесь довольно мило, - Иса с интересом оглядела комнату, - кровать большая и вид из окна интересный.
«А ещё за нами наблюдает кто-то из слуг. В стене есть потайной проход, и он там стоит, смотрит, вуайерист хренов. Я отлично вижу его пси-поле. Погоди, сейчас я его шугану» - предупредил я.
Я уселся в кресло, зевнул и закрыл глаза. Привычно вылетев наружу в режиме призрака, я просочился сквозь стену. О точно, молодой пацан стоит и смотрит сквозь узенькую щёлку. Мда, тесновато ему здесь. Я примерился и выписал похабнику лёгкий псионный пинок. Парень подскочил, ударился головой о деревянную балку, обернулся в мою сторону и выпучил от страха глаза.
Он что, меня видит? Вот это поворот, однако! Я скроил зверскую рожу, поднял руки над головой и беззвучно произнёс: «Бу!». Парень взвыл, и уже не заботясь о маскировке, вылетел через скрытую дверь наружу.
- Всё, от шпиона избавились, - сказал я, вставая с кресла. – Ну что за манеры! А если бы мы тут с тобой занимались чем-нибудь интимным? Кстати, насчёт интима…
- После, Дэйв, - улыбнулась Иса, погладив меня ладонью по щеке, - хотя идея мне нравится. Но сейчас я жажду вымыться. После этого тазика на корабле мне просто необходимо отмокнуть.
- Там всё же был не тазик, а сидячая ванна… Ты, кстати, захватила с собой фен? Нет желания ходить с мокрыми волосами.
- Захватила, - хихикнула Иса, - и даже набор косметики захватила. Могу и им поделиться.
- Это излишнее, - отрезал я. – Идём купаться.
Купальня меня впечатлила. Раздевшись в предбаннике, мы вошли в просторный зал с большим мраморным бассейном посередине. Толстые колонны, метров восемь высотой, поддерживали купол потолка, покрытый замысловатой мозаикой, а из двух бронзовых драконьих голов в бассейн лилась горячая вода, поднимая облачка пара. Я потрогал воду пальцем ноги. Нормально, пойдёт.
- Кажется, людей рядом нет, - сказал я, лёжа на воде, - Иса, чуешь что-нибудь?
- Не-а, - ответила жена, - никаких признаков передачи сигнала. Впрочем, это ещё ничего не значит. Похоже, местные при помощи этой своей «магии», могут обмениваться информацией, не используя электромагнитные или гравитационные волны.
- Ну, с этим мы пока что ничего поделать не можем. Да и плевать. Слушай, а неплохо отмокается. Может, нам такой же бассейн забабахать?
- Нам сначала надо дом купить.
- Это не проблема. У нас денег хватит приобрести небольшой планетоид. Вот только что с ним потом делать? Да и налоги опять же.
- Тебе же Героя Империи присвоили, а к ордену идут ещё и серьёзные послабления в налогах.
- Ты что, и вправду хочешь планетоид? – удивился я. – Зачем он нам?
- Незачем, - Иса подплыла поближе, - а вот искусственный остров в Южном океане Лэйвы можно купить. Тепло, пляж, рыбалка. Ангар для «Искателя». Как тебе? С домом примерно лямов пятьсот.
- А вот это уже мысль интересная, - задумался я. – Знаешь, мне нравится…
В предбаннике раздался дикий женский вопль, и в купальню вошли оба наших костюма.
- О, - хихикнул я, - кажется, горничная решили постирать нашу одежду, но та сбежала. А вот нефиг трогать чужие боевые костюмы. Ну что, поплещемся ещё немного и мыться, а то опоздаем на обед.
В предбаннике не было ни души, лишь стопка полотенец лежала на полу, видимо горничная обронила их, когда удирала. Представляю себе, что за слухи будут про нас ходить среди прислуги.
Жерар вместе с женой ждал нас в гостиной у накрытого стола. Если ему и доложили о произошедшем, то виду он не подавал, оставаясь невозмутимым магом. Его жена, сухая и чопорная мадам посмотрела на нас, поджав губы, и не произнесла ни слова.
Дальше же началось издевательство, называемое «обедом». Как я и думал, ложек было аж три ряда, это, не считая вилок и каких-то уж совсем странных столовых приборов. Принесли суп. Хозяин, зараза такая, не торопился брать ложку, старательно поправляя небольшую скатерть у себя на шее, видимо так местные понимают слово «салфетка». Я просканировал весь этот сверкающий металлолом перед собой и выбрал самую подходящую ложку. Как оказалось, правильно, Жерар взял такую же. Прижав локти к бокам, я начал старательно поедать суп, стараясь не хлюпать. Иса не отставала, да и Орю, как ни странно, тоже не испытывал особых сложностей, лишь бедолага Кабан маялся среди всего этого великолепия. Покрутившись так и сяк, он принял единственно верное решение: нашёл черпак побольше и принялся наворачивать еду, аж за ушами трещало. Вот это по-нашему, долой комплексы нафиг, если жрать охота.
И второе, и десерт я одолел с честью, видимо, особо не осрамившись. Наконец, когда принесли вино, Жерар всё же решился на допрос.
- И как вам обед? – начал он.
- Просто замечательно, - похвалил я. – У вас отличный повар.
- А вы всё же неплохо говорите по-галентски, - заметил он, - акцент чувствуется, но он почти неуловим.
- А я говорю на многих языках, - пожал плечами я. – На галентском, на языке россов, на амаррском, и даже на варварском наречии минматаров.
Ага, теперь точно говорю, спасибо Исе.
- О, - удивился маг, - а вы весьма образованы.
- А как же иначе? – удивился я. – Необразованный дворянин – это нонсенс. Впрочем, у нас дома это не прихоть, а насущная необходимость.
На, лови подачу.
- Да кстати, - оживился Жерар, - а откуда вы родом? Ходят слухи, что вы альмариканец.
- Альмариканец? – задумчиво произнёс я, отпив вина. – Нет. Мы с Исой родом из иных краёв, гораздо дальше Альмарики. Это воистину удивительный мир. К примеру, в нём нет магии.
Пожалуй, стоит переменить тему.
Маг подавился вином. Когда он наконец прокашлялся, и выпучился на меня в немом вопросе, я ответил.
- Да, именно так. Я не являюсь магом в вашем понимании этого слова. Я обладаю силой иного рода. Мы называем её «псионикой». Вот, посмотрите.
Повинуясь моему приказу, вся эта блестящая столовая хрень, больше похожая на изощрённые пыточные инструменты, пришла в движение, и взвившись в воздух, начала танец над моей головой, крутясь по часовой стрелке и поблёскивая.
- Это называется телекинез, - как ни в чем небывало продолжил я. – Я могу манипулировать предметами гораздо тяжелее себя, но это далеко не всё. Добавим огоньку.
С моих рук сорвались шесть огненных шаров и вышли, для разнообразия, на орбиту против часовой стрелки.
- А вот это пирокинез, - пояснил я. – Можно вместо огня использовать высокотемпературную плазму, но в помещении этого лучше не делать.
Сомневаюсь, что местные колдуны знают слово «плазма». Пусть гадают и ужасаются.
- Можно добавить и электричества, - начал я, но Жерар замахал руками.
- Довольно, довольно, месье, я понял. Будьте добры, верните столовые приборы на место, а то вся эта карусель немного шокирует Жозефину.
Я покосился на хозяйку дома. Точно, скорчила рожу. Я хмыкнул, и столовые приборы мирно улеглись на стол, ровно в том порядке, в каком и лежали. Иса деликатно зевнула, прикрыв рот рукой.
- Изумительно, - задумчиво произнёс маг. – Но я действительно не заметил всплеска маны, хотя я чувствую её потоки внутри вас. Всё это весьма странно. Знаете что, - внезапно оживился он, - сейчас два часа пополудни, может быть вы согласитесь нанести визит в Университет вместе со мной?Коллеги давно хотят с вами пообщаться. За вашу жену и друзей не беспокойтесь, у меня в доме замечательная картинная галерея, Жозефина будет рада показать её гостям. Ну как?
- С удовольствием, - произнёс я, поднявшись, - мне тоже есть о чём поговорить с вашими коллегами.
«Вот так, - пришла исина мысль, - меня, значит не берут в этот оплот мужского шовинизма».
«Почему шовинизма?» - удивился я.
«Насколько я поняла, маги здесь исключительно мужского пола».
«Ты так думаешь? – удивился я. – Странно. Впрочем, ты всегда можешь подключиться к моим глазам и транслировать видеопоток. Заодно и видеозапись сделай».
«И сделаю, - заявила Иса. – Так и знай».
Мы вышли на улицу и сели в карету. Всё тот же Себастьян закрыл за нами дверь, и мы неспешно тронулись.
- Ведь это не единственные ваши умения, я правильно понял? – нарушил молчание Жерар.
- Да, - согласился я. – Не единственные. Если честно, я ещё и сам не знаю пределов моей силы. Каждый раз открываю что-нибудь новое. Недавно научился пользоваться, как вы бы, наверное, выразились, «ледяной стихией». Оказалось, это совсем несложно. Но сейчас меня больше всего интересуют ваши заклинания. В поединке с Найком я впервые с этим столкнулся, так что не смог как следует разобрать узор его магии, не до того было…
- Узор? – удивился Жерар. – Какой такой узор?
- Что значит какой? Прежде чем заклинание оформится, оно сначала проходит стадию сияющего в воздухе рисунка. Я это видел своими собственными глазами.
- Никогда о таком не слышал, - покачал головой маг.
Вот это новость. У меня что, глюки были?
- Вы можете наколдовать сейчас что-нибудь простое? – попросил я.
Жерар поднял вверх палец и что-то пробормотал. В воздухе повис крохотный светящийся шарик.
Не, не глюки. Я точно вижу простенькую паутинку нитей внутри шарика. О чём, собственно я и доложил магу.
- Всё это весьма странно, - ответил он и потушил шарик. – Лучше, всё же, заниматься изысканиями не в карете, а в специально оборудованном помещении. К тому же, мы скоро прибудем.
Сорбонийский университет, он же Сорбанийская академия, располагался на окраине города, среди нескольких небольших холмов. Вся территория академии была, на первый взгляд, одной большой рощей, среди которой то тут то там возвышались четырёх-пятиэтажные здания, довольно красивые, с колоннами, лепниной и прочими прибамбасами архитектурного искусства. Интересно, как называется этот стиль? Барококко? Роккокко? А, не помню. Надо будет у Исы спросить. Или нет, лучше не стоит, а то ещё закачает мне в мозги очередную порцию ненужной информации по галентской архитектуре, а у меня потом голова пухнет.
Мы миновали ворота, распахнувшиеся прямо перед нами, и затормозили перед входом в одно из таких зданий. Я открыл дверь, спрыгнул на землю, и поморщился. Транспортное средство типа «карета», конечно, довольно экзотическое и романтичное, но вот рессоры к ней совсем бы не помешали.
- Это главный корпус факультета естественной магии, - гордо заявил Жерар.
- А что, бывает ещё и неестественная? – брякнул я.
- Бывает, - мрачно ответил декан. – Выскочки из факультета высокоэнергетической магии. Самое неестественное, что можно придумать. Но не волнуйтесь, здесь таких нет. Итак, перед вами вход, и дверь открывается исключительно заклинанием. Ваши действия?
- Но я же говорил, что не знаю никаких заклинаний.
- И всё же попробуйте.
Я посмотрел на дверь. Высокая, бронзовая, двустворчатая, метра два высотой, изукрашенная резьбой и финтифлюшками. Произведение искусства. Даже ломать не хочется. Но если просят… Я пожал плечами, вытянул руку и привёл в движение потоки пси. Правая створка, ухваченная мной, заскрипела и начала мелко вибрировать. Я поднажал. По двери зазмеились полупрозрачные синие разряды, по стене пробежали трещины и дверь начала приоткрываться. Ага, кажется дело пошло. Я увеличил силу захвата, и сжав ладонь в кулак, потянул на себя. Дверь издала протяжный стон, сверху упал кусок лепнины, и кажется несколько заклёпок.
- Стойте, стойте, прекратите! – заверещал маг. – Сейчас всё здание рухнет!
Я отпустил створку, и дверь с облегчённым лязгом захлопнулась.
- Я же предупреждал, - ответил я, - что не знаю открывающих заклинаний. Единственный известный мне способ открывания дверей – это потянуть за ручку. Вот я и потянул. Нет, есть, конечно, ещё вариант, вынести ей напрочь, но мне не хотелось портить эту красоту.
- Дело в том, - хмуро доложил маг, - что эту дверь нельзя открыть обычным способом.
- Ну простите, - развёл руками я, - я об этом не знал.
Декан факультета естественной магии как-то странно на меня покосился, пробормотал под нос очередную бессмыслицу, и двери легко распахнулись. Как только я приблизился к створке, та, совершенно наглым образом пришла в движение, с явным намерением захлопнуться перед моим носом.
- Только попробуй, - прошипел я, - выдерну вместе с косяком.
Дверь дёрнулась и остановилась. Вот так то, такие у нас заклинания! Гораздо эффективнее местных.
Внутри было полно народа, в основном студенческая масса, судя по однотипной форме. Пара молодых умников тащила здоровенный фолиант, шириной, наверное, в метр, а ещё у двоих, шедших рядом, я заметил нечто вроде волшебных палочек. Один студиоз взмахнул такой штукой, и том повис в воздухе. Все четверо радостно взгромоздились на книгу и улетели прочь. Я вздохнул про себя. Всё никак не привыкну к жанру фэнтэзи.
Посередине холла вверх уходили две лестницы, скрученные спиралью на манер молекулы ДНК. Интересное архитектурное решение, однако. Пока я любовался местными красотами, Жерар поймал за шкирку пробегавшего мимо подростка, встряхнул и скомандовал:
- Живо дуй в аудиторию 504, и скажи профессорам, чтобы спустились вниз на арену. Быстро!
- Так точно! – по-армейски рявкнул школяр и унёсся наверх.
- Сначала я хотел провести симпозиум в обычной аудитории, - извиняющимся тоном произнёс Жерар, - но после ваших… хм… неординарных способностей, лучше поговорить на арене. Это место хорошо защищено от внешних воздействий, там молодые маги учатся использовать заклинания, и всякое, знаете ли, бывает. Пойдёмте.
Ну пойдём. Арена так арена. А если этот хмырь удумал устроить какую-нибудь гадость, то у меня в упаковщике припрятан мой любимый «Кедр» с полным картриджем вольфрамовых шариков. Отобьюсь.
Мы спустились в подвал, и спустившись вниз по широкому коридору вышли наконец к арене. Хм, а это и вправду была арена. Полукруглое помещение, с рядами сидений и усыпанной песком площадкой.
- Обождём немного, присаживайтесь, - предложил маг, - профессора скоро будут здесь.
Минут через десять к нам спустилась профессура. Колоритные личности, в мантиях и четырёхугольных шляпах с кисточками, всё как и полагается. У некоторых даже очки для солидности. Прям красота.
- Профессор прикладной алхимии, Госс Дэни, завкафедрой големостроения и общей инженерии Леон дэ Больер, - представлял входящих Жерар, - мастер-элементалист Клод дю Наварр, прошу любить и жаловать…
И так далее, и тому подобное. Человек десять профессуры. Я покосился на толстого мастера-элементалиста. Не, любить его я решительно отказываюсь.
- Итак, - начал Жерар, - позвольте мне представить вам моего дорогого гостя, графа Дэйва дэ Стэллар, не побоюсь этого слова, уникума. Дорогой граф, поведайте нам, пожалуйста, о битве с некромантом. И расскажите чуть подробнее о вашей псионике.
Я рассказал, опустив подробности превращения Кабана в девочку-волшебницу. Судя по кислым физиономиям дипломированных магов, мне не поверили.
- А не могли бы вы продемонстрировать эту вашу «псионику», - скучным голосом произнёс завкафедрой големостроения. – Очень уж мне интересно.
Я покрутил головой и не нашёл ничего, что бы я мог поднять в воздух. Големщика что ли отправить полетать? Увидав нехороший блеск в моих глазах, Жерар поспешно перебил коллегу.
- Месье, вы, наверное, ищете что-нибудь для демонстрации? Вот это пойдёт?
К моим ногам упал десяток металлических шаров. Где он их достал? Наколдовал что ли? Странно, я не заметил. Ну да ладно. Я прищёлкнул пальцами, и шары взмыли в воздух.
- Телекинез, - таким же скучным голосом ответил я профессору големостроения. – Могу разогнать этот шар до такой скорости, что он пробьёт все стены и улетит за пределы города.
Не, это я, наверное, приврал.
- А вот это уже интересно! – оживился месье Леон. – А как вы справитесь с этим?
На противоположном конце арены вспыхнул узор заклинания, становясь ярче и контрастнее, пол зашатался, и из песка началj подниматься кремниевое чудище, судя по виду, самый настоящий голем. В правом кармане штанов начало разливаться тепло. Я сунул руку в карман и нащупал ту самую таинственную пирамидку. Точно, артефакт нагрелся, и вместе с этим я ощутил слабую эманацию Сердца.
Ага. Кажется мои догадки верны, и я понял, как работает эта местная магия. Вот только сила заклинания маловата, нужно что-нибудь помощнее. Голем уже полностью материализовался, угловатая фигура, отдалённо напоминающая человеческую. Буратина не струганная. Тьфу, опять хрень в голову лезет.
Тварь отряхнулась и попёрла на меня. Я взлетел в воздух, отвернув выше и вбок, раскрутил железные шары, и методично выбил суставы голема, сначала на ногах, потом на руках. Полетели искры, посыпалась пыль и каменная крошка, а четвертованный голем заёрзал на полу безногой гусеницей. Я вытянул руку, поднял его повыше, и эдаким пафосным взмахом уронил на землю, раскрошив в щебёнку.
- О, - опечалился големостроитель, - однако… А вот если…
- Стоп-стоп-стоп, - остановил его я. – Сейчас моё время задавать вопросы.
Профессора переглянулись, кивнули, и вопросительно уставились на меня.
- Итак, господа, - начал я, устроившись в воздухе поудобнее, - меня очень интересует ваша магия. Могли бы вы вкратце рассказать о принципах её действия? Или это тайна?
- Нет, - пожал плечами мастер-элементалист, - никакой особой тайны тут нет. Это преподают всем студентам на первом курсе, в рамках общей теории магии. Всё просто. По всей Ории разлит океан магической энергии, маны, с помощью которой маг и творит свои заклинания. Но чтобы творить волшебство необходимо самому иметь запас этой маны, ибо маг сначала создаёт некий «слепок» заклинания, в который устремляется энергия великого океана силы, наделяя могуществом.
Ага, тот самый рисунок, который я вижу. Ясненько.
- Для того, чтобы создать слепок, необходимо произнести определённые слова в определённой последовательности, - продолжал элементалист. – Человек, в котором нет магической силы, может хоть вечность декламировать их, проку не будет. Только в устах мага они обоетают силу. Но и силы рано или поздно подходят к концу, но их можно восстановить зельем маны. Кстати, немаг, выпивший зелье, умрет страшной смертью.
- Про это я уже слышал, - кивнул я.
- Однако, - заметил элементалист, - я ощущаю в вас присутствие маны. С чем это связано?
- Всё просто, - поморщился я, - я случайно хлебнул этого пойла вместо вина. Ощущения были не из приятных.
- И вы выжили?! Значит вы всё же маг?
- Очень в этом сомневаюсь.
- А давайте попробуем, - и маг извлёк откуда-то из складок своей мантии небольшую книжицу. – Здесь базовые заклинания, прочитайте, пожалуйста, первое.
Я пролевитировал книгу к себе, открыл, посмотрел. Хм, заклинание «огненной стрелы». Ну что же, попробуем. Я вытянут руку в сторону повершенного голема, и произнёс написанную на странице тарабарщину.
Ничего.
Я повертел книжку. Попробовал ещё раз. Результат тот же.
- Не выходит, - сказал я, отсылая магический букварь назад. – Я же говорил.
- Мда, действительно, - с удивлением подтвердил месье Клод. – Но я по прежнему ощущаю в вас ману, хотя её поток даже не пошевелился, когда вы читали заклинание.
- Ну и ладно, - ответил я. – Мне и не надо никаких заклинаний.
Я создал огненный шар и кинул его в кучку камней, оставшуюся от чудища. Бумкнуло, что и следовало ожидать от огненного шара.
- Действительно, феномен, - поглаживая бороду согласился элементалист, - магия без магии. А как у вас с защитными заклинаниями? Ну, или что там у вас вместо них?
- В полном порядке, -ухмыльнулся я.
- Испытаем?
Тоже мне, подопытную свинью нашли. Но да ладно, мне нужна концентрация магии побольше.
- Отчего бы и нет? – согласился я.
Элементалист забормотал в бороду, и с его рук сорвался с десяток шаров. Тоже мне фокус. Первые несколько штук я поразил своими, и они взорвались с оглушительным треском фейерверка, два принял на себя пси-щит, а три я просто подхватил, заставив кружить над моей головой. Элементалист так и открыл рот.
- Я могу понять, когда вы сбили мои шары своими, хотя до этого ещё никто не додумался, - наконец произнёс он, - но я ни разу не видел, чтобы кто-то смог поймать чужое заклинание…
- Да какая разница, - удивился я, - плазма есть плазма.
- А что такое плазма? – осторожно спросил маг.
Мда. Вот и попробуй объяснить местным мракобесам, что такое ионизированный газ.
- Может попробовать что-нибудь помощнее? – ловко сменил тему я.
Клод посмотрел на меня исподлобья, надвинул свою квадратную шляпу на глаза, встал, и начал бубнить размахивая руками. Надо мной засветилась воронка, и сверху пролился огненный дождь, стекая сияющими каплями по пси-щиту.
Бедро ощутимо обожгло, и я ясно уловил присутствие Сердца. Ага вот оно. Точно так, как я и думал. Итак, враждебное заклинание превращается, заклинание превращается, превращается заклинание…
- Медные тазики! – брякнул я первое, что пришло в голову.
Словно поток пронёсся над ареной, сдув и огненный дождь и россыпь камней на полу. На секунду резко потемнело, и прямо над головой профессуры материализовалось пять сверкающих тазов, обрушившись на высокоумные головы. Раздался металлический звон и отборный галентский мат. А хорошо ругаются, черти колдовские! Надо бы запомнить пару перлов.
- Месье, что вы натворили! – мастер-элементалист пытался привести в чувство эксперта по зельеварению. – Мой коллега без сознания!
- Могу предложить свои носки, - посочувствовал я, - они волшебные, мгновенно приводят в чувство.
Услышав про носки, профессор мгновенно очнулся и на корячках пополз к выходу. Элементалист, наколдовав крупный кусок льда, приложил его к огромной шишке на лысине и побрёл следом за коллегой. Остальная профессура тоже предпочла смыться от греха подальше, прихватив тазики с собой, скорее всего для исследования, оставив меня наедине с деканом факультета естественной магии. Тот всё ещё смотрел на меня квадратными глазами.
- Как-то так всё получилось, - скорбно почесав в затылке повинился я.
- Невероятно, - покрутив головой наконец изрёк маг, - что вы такое сделали?
- Будем считать это разновидностью поля антимагии, - не очень-то и соврал я.
- А такие разве бывают?!
- Как видите.
- Я, конечно, привык к чудесам, но такое… Мне надо срочно обсудить всё это с коллегами.
- Один момент, - остановил его я. – У меня есть маленькая просьба.
- Я вас слушаю.
- Знаете, меня очень интересует так называемая «Серая зона». Нет ли у вас информации по этому феномену?
- «Серая зона»? – задумался Жерар. – У нас этим как-то особенно не интересовались. Всё что есть, можно найти в библиотеке. Идёмте, я вас провожу.
До самого вечера я проторчал в огромном зале набитом книгами, пытаясь найти хоть что-то, под нудным руководством библиотекаря. Эта чернильная крыса просто допёк меня разговорами. Не нашёл нихрена, но зато получил право копаться в книгах сколько влезет. Ладно, приду завтра.
Часов в десять вечера меня забрал Жерар.
* * *
Несколькими часами ранее, в одном из ресторанов Парисии.
- Итак, мастер Жерар, судя по вашему взволнованному лицу, новости действительно важные, - отодвинув пустую тарелку, произнёс Рошфор. – Я вас слушаю.
- Это действительно феномен! – взволнованно произнёс маг. – Таких вещей в принципе быть не может!
- Успокойтесь, монсеньёр, - мягко произнёс Рошфор, - давайте я налью вам вина. Ваше здоровье. Итак, прошу вас, рассказывайте по порядку.
- Мне удалось уговорить Стэллара и его свиту остановиться у меня, - отпив из бокала начал маг. – Кажется, он ничего не заподозрил. Странности начались сразу же. Я поселил его с женой в моей особой комнате, там в стене есть потайной ход, чтобы подсматривать за посетителями. Помня о слухах, что его жена якобы «святая», я поставил за стену одного из лучших учеников жреческого факультета.
- О, - поднял брови Рошфор, - его жена таки себя как-то проявила?
- Не она, - покачал головой Жерар, - а сам Стеллар. Как только он вошёл в комнату, то огляделся по сторонам и сразу же сел в кресло. После чего юный жрец увидел призрака.
- Ого! – обрадовался агент кардинала, - так у нас тут что получается, духи? Некромантия?
- Нет, - покачал головой маг, - жрец увидел призрака самого Стеллара.
- То есть как, - не понял Рошфор, - призрак живого человека?
- Получается, что так, - вздохнув ответил декан. – Более того, призрак подлетел к моему шпиону, мягко развернул, взяв за плечи, и выписал хорошего пинка, да так, что тот в диком ужасе вылетел вон и сразу же прибежал ко мне.
- Знаете, монсеньёр, - медленно произнёс Рошфор, - если бы это мне рассказал кто-нибудь другой, я бы решил, что меня хотят накормить дешёвыми сказками.
- Увы, месье, жрец говорил правду, - Жерар покрутил крупный перстень с зелёным камнем у себя на пальце. – Этот артефакт позволяет распознать ложь.
- Знаю, - согласился Рошфор, - продолжайте, прошу вас.
- Дальше идёт рассказ служанки. Она утверждает, что одежда Стеллара и его жены просто сбежала от неё, когда она попыталась её почистить. Звучит бредово, но…
- Но и это правда?
- Да. Дальше был обед.
- И что вы можете сказать?
- Он знает правила этикета. Его речь правильна. Этот человек явно не простолюдин, всё в его манерах говорит об этом. Но я не могу утверждать, что он дворянин. Не чувствуется в нём этого. А уж этот его слуга в доспехах…
- Он, кстати, как раз самый настоящий дворянин, - усмехнулся Рошфор, - хоть и не титулованный. Странствующий рыцарь, из семьи дэ Улициусов, что проживают в Мон-Пердю, у границы.
- Тогда я, наверное неправ, - вздохнул Жерар, - видимо, меня заразило снобизмом общество высшего дворянства Галенции. Впрочем, в его стране и дворянство, наверняка, другое.
- А вот об этом поподробнее, - попросил Рошфор.
- Он не галент, это сразу видно. Хотя его язык и безупречен, иной раз проскакивает акцент, я бы сказал, очень похожий на росский, но я до конца не уверен. Сам он утверждает, что он не из Альмарики, этот вопрос я задал ему сразу же. Ещё он сказал, что в его стране нет магии.
- Как так? – не понял Рошфор. – Как такое может быть? Магия есть везде, и в Ории и даже в Альмарике. Из каких же он, тогда, краёв?
- Знаете, - осторожно произнёс маг, - среди моих коллег гуляет гипотеза, что на внешней стороне тоже может быть жизнь.
- С внешней стороны, да? – задумался агент. – Это многое объясняет. И добавляет ещё больше загадок.
- О да, - кивнул маг, - загадок хоть отбавляй. Он чуть было не открыл входную дверь в академию своей странной силой, хотя это и невозможно, а после обратил заклинание моих коллег в медные тазы.
- Это как так? – выпучился Рошфор.
- Хотел бы я это знать.
- А где он сейчас?
- Я оставил его в библиотеке. Ему зачем-то нужна информация о «Серой зоне».
- Это вы поспешили, - с неудовольствием покачал головой Рошфор. – А что если он наткнётся на наши секреты? Вроде парового двигателя?
- Я проинструктировал библиотекаря, и он как раз отобрал у него такую книгу, но оказалось, ему наши секреты не интересны.
- Даже так?
- Даже так. Когда речь зашла о паровом двигателе, Стэллар скорчил гримасу, и быстро нарисовал на бумаге схему, причём, гораздо совершеннее нашей. Более того, он написал и секрет пороха.
- Быть не может.
- Может. Алхимики уже смешали, действительно, порох. Я сам наблюдал за ним из потайной ниши. Знаете, Рошфор, у меня создалось впечатление, что для него эти наши инженерные новинки как для нас костяные копья минматаров.
- А вот это действительно неприятно. Сейчас в мире наблюдается более-менее равновесие, и хотя россы продвинулись в магии и инженерии дальше нас, они уравновешены нашей совокупной силой с Амарркандом. Да и в Альмарике не наблюдается чего-то особенно сверхъестественного. Похоже, он действительно снаружи. Что ж, примем это за рабочую гипотезу.
- Месье, - поинтересовался маг, - а что на счёт другой части нашей сделки?
- Не беспокойтесь, мой дорогой маг, все артефакты безумного Ника достанутся вашему факультету, а не магам из Высоких энергий. Я помню.
- В таком случае, позвольте откланяться.
- Всего вам хорошего, монсеньёр.
* * *
Экипаж Жерара с магом во главе, забрал меня из библиотеки уже в ночи. Прокатившись по пустынным улицам города, мы вернулись в поместье, где нас уже встречала толпа слуг с фонарями. Я спрыгнул на землю с подножки, а вот хозяин поместья скривился, что-то невнятно простонал, и начал заваливаться на бок, с явным намерением упасть. Я подхватил его, и маг повис в воздухе. Себастьян аккуратно спустил хозяина на землю, и, придерживая под локоть, повёл в дом.
- Что с вами? – спросил я, поравнявшись с магом и дворецким.
- Спина, - простонал тот. – Давно уже болит, но в последний месяц просто сил нет.
- А может вам показаться Исе? – предложил я. – Она отлично разбирается в лечении.
- Вы так полагаете? – скептически осведомился маг. – Меня осматривали лучшие жрецы и доктора.
- Иса разбирается в медицине куда лучше местных докторов, - пожал плечами я. – Но решать в любом случае вам.
Иса, легка на помине, встречала меня в холле. С интересом оглядела нашу процессию, нахмурилась, и присмотрелась к Жерару уже гораздо внимательнее.
- Месье, - хмуро спросила она, - а вы в курсе, что у вас сдвиг позвонков? Через пару недель ваша нижняя часть тела полностью откажет, и вы до самой смерти будете прикованы к постели.
Маг побледнел.
- Иса, можешь помочь? – спросил я.
- Хм, - прищурилась жена, склонив голову. – Думаю, да. Если уважаемый маг не против.
- Что надо делать? – поинтересовался маг.
- Да ничего. Просто ложитесь на этот диванчик. И да, мне нужен доступ к коже, так что камзол и нижнюю рубашку придётся снять.
Маг позволил Себастьяну себя раздеть, и полуголый лёг на кушетку. Иса склонилась над ним, вытянула руку, и с кончика пальца на спину Жерару капнуло несколько капель обогащённой нанитами жидкости, моментально впитавшись сквозь поры кожи. Кисти рук жены привычно зажглись золотым и голубым цветами, генерируя управляющее поле, и маг сдавленно охнул.
- Да, забыла предупредить, - произнесла Иса, водя руками, - я сейчас не могу построить полноценную нейроблокаду, так что может быть немного больно.
- Я потерплю, - проскрежетал маг.
«Дашь картинку?» – попросил я.
«Зрелище не очень аппетитное, - предупредила Иса, - но если хочется… На.»
Вот тут она ни разу не соврала. Разглядывание человеческих внутренностей – то ещё удовольствие. Прямо сейчас наниты разбирали повреждённую костную ткань, высвобождая и чиня нерв, одновременно формировали черты нового позвонка. Судя по гримасе мага, процедура была не из приятных.
«У него там ещё несколько болячек, - мимоходом доложила Иса, - сейчас и их поправим заодно. Я уже почти закончила».
В этот момент к нам спустилась Жозефина.
- Дорогой, - начала она, - уже поздно, а ты…
«На электричке едешь», - промелькнула у меня мысль.
Увидев Ису, склонившуюся над полуголым мужем, Жозефина впала в ступор открыв рот. Поглядела на меня, на мужа, на каменноликого Себастьяна, и, взвизгнув, бросилась к Исе.
- Мадам! – взвилась она. - Прекратите этот разврат немедленно!
- Дэйв! – крикнула Иса, и Жозефина повисла в сантиметре над полом, в ужасе округлив глаза.
- Сударыня, - строго отбрила её Иса, - если управляющее поле будет нарушено, у вашего мужа случатся большие проблемы. Потерпите немного. Ну вот и всё. Месье Жерар, вставайте.
Маг встал, прошёлся по комнате, несколько раз нагнулся, и с удивлением произнёс:
- Просто поверить не могу. Такая лёгкость в теле… Нигде ничего не болит. И… - он на секунду замер, и вдруг сграбастав пискнувшую Жозефину в охапку, улетел вверх по лестнице.
- Огромное спасибо, мадам! – раздалось откуда-то сверху.
Иса хмыкнула и повернулась ко мне.
- Ну что, муж дорогой, и нам пора. Ночь на дворе.
- Одну секунду мадам, - перебил её всю дорогу молчавший Себастьян. – Я давно уже не видел хозяина столь энергичным, видимо ваша странная магия действительно ему помогла. Могу ли я как-то отблагодарить вас?
- Не берите в голову, мой дорогой Себастьян, - царственно отмахнулась Иса, - а впрочем… Я бы не отказалась от пары бутылок хорошего шампанского. Этого будет более чем достаточно.
Дворецкий кивнул, и удалился в соседний коридор, а мы отправились в свою комнату.
- Что ты такое сделала с этим магом? – спросил я. – Он так внезапно умчался. У него что, резко случилась диарея?
- Скажешь тоже, - фыркнула Иса. – Просто из-за ущемления нерва у бедолаги случилась импотенция. Я это дело поправила, слегка починив и эндокринную систему, так что Жерара захлестнула волна гормонов. Подозреваю, Жозефину сегодня ждёт интересный сюрприз.
- О как, - удивился я. – Тогда и я желаю ночь, полную сюрпризов.
- А зачем я заказала две бутылки шампанского, как ты думаешь? – лукаво улыбнулась жена. – Выпьем по бокальчику, и приступим.
Дворецкий ждал нас у дверей комнаты, держа в одной руке поднос с двумя бокалами, а в другой ведёрко со льдом и двумя бутылками. Я забрал у него поднос и ведёрко, и дворецкий, слегка поклонившись, открыл нам дверь. Сверху раздались характерные женские крики, и Себастьян, слегка улыбнувшись, удалился, пожелав нам спокойной ночи.
- За нами никто не подсматривает? – спросила меня Иса, закрыв дверь.
- Нет, - ответил я, - потайной ход пуст. Можно приступать.
Только мы улеглись в постель и наполнили бокалы, в окно тихо постучали.
«Ага! – ворвалась в своей обычной манере в нейрочат Катя. – Вы, я гляжу, опять занимаетесь интересными вещами. И снова без меня».
Я повёл рукой, и окно ненадолго приоткрылось, впустив летающее блюдце дрона-разведчика.
- Катя, солнце моё, - вздохнул я, - я всегда рад тебя видеть, но желательно воочию, а не в виде дрона и не по ночам. Или стряслось что?
- Стряслось, - раздался из блюдца катин голос, - шеф соскучился и жаждет общения. Включаю.
Над блюдцем замерцал куб голограммы, трепеща помехами связи, и наконец соединение установилось.
- Так, Стэллар, - пыхтя сигарой заявил шеф, - давай в темпе докладывай, у меня дел по горло.
- И я рад видеть вас, Борис Всеволодович.
- Не заговаривай мне зубы! Ну!
- Ну что, - задумчиво протянул я. – Парисия – город красивый, да и местная Галенция тоже ничего. Не, мы, конечно, не успели осмотреть все достопримечательности, но завтра как раз и начнём. Я вышлю вам открытку, шеф. Что касаемо местных ресторанов, то всё не так однозначно. Улитки в меду – это я скажу вам…
- Да ты там обомлел что ли, Стэллар?! – взревел шеф, перекусив сигару пополам. – Я тебя на курорт что ли послал?!
- А я, между прочим, не успел отпуск догулять! У меня ещё неделя! И вообще, хотите напишу заяву за свой счёт? А отгулы? Больничный?
- А ну разговорчики! – взвыл босс. – Равнясь! Смирно! Доложить по всей форме!
- Есть босс! – взревел в ответ я, вскочив по стойке смирно в кровати, отсалютовав бокалом с шампанским и сверкнув голым естеством. - Так точно отвечать по форме!
- Ты там что, - выпучил глаза Борис Всеволодович, - голый?
- У нас тут ночь, между прочим, у меня был трудный день, и вообще, намечался интим, а тут вы вторглись. Шеф, - прищурился я, - я замечаю за вами нехорошую тенденцию, влезать с каналом связи, когда мы с женой занимаемся чтением в слух в лицах. И как это понимать? В прошлый раз, когда я, Катя и Иса разыгрывали небольшую сценку в постели, вы также бесцеремонно вторглись в наш интимный мирок, полностью разрушив театральную атмосферу. Босс, я начинаю подозревать нехорошее.
- Ты это, Стэллар, - покраснел шеф, - того… Иса, а ты что молчишь?
- Меня нет! – пискнула Иса, закрывшись одеялом с головой. – Я в домике!
- Тьфу на вас, - вздохнул шеф, - опять тоже самое. У меня и без вас проблем хватает. Тебе есть что мне рассказать?
- Если честно, то да, есть, - кивнул я, забравшись под одеяло. – Я, кажется, раскрыл секрет местной магии.
- Даже так? – удивился босс. – Интересно. Слушаю.
- Морфит, - начал я, - он ключ ко всему. У нас морфит добывается в гравиметрических аномалиях, среди пояса астероидов, которые появляются из ниоткуда и исчезают в никуда, если их не распотрошить на минералы. Все давно привыкли к этому и не обращают внимания на эту странность. Откуда они вообще берутся?
- И откуда же?
- Эти каменюки – результат искажения реальности, а морфит – это некая концентрированная энергия, образующаяся в результате такого пробоя.
- Что-то это притянуто за уши, - поморщился Борис Всеволодович, - тогда бы морфит был в каждой партии астероидов, а он редок.
- Возможно, есть некие параметры образования морфита, и не всегда они соблюдаются. Факт тот, что на этой планете его просто горы, а этот мир не просто искажение реальности, а прямое над ней надругательство.
- Что ж, это логично. И?
- И я решил провести эксперимент, а помогла мне в нём вот эта пирамидка. Что это за штука я до сих пор не понял, но когда некромант Ник использовал мощные заклинания, эта штука светилась, а я ощущал присутствие Сердца. Так вот, сегодня в академии магов я вынудил их использовать мощную магию, и развеял её, превратив в медные тазики. Иса потом вам сбросит видеоданные.
- И как же это ты ухитрился? – с интересом поинтересовался шеф.
- Я предположил, что большое количество морфита само по себе может генерировать некое поле искажения реальности, то, что местные называют «маной», и тот, в ком есть некий дар, вроде моей псионики, может искажать реальность по своему собственному усмотрению, используя для этого некий ритуал. Заклинания. Я же ощущаю это как присутствие Сердца, оно ведь, в сущности, и есть гигантское концентрированное искажение. А раз я смог придать Сердцу форму, значит, смогу вывернуть наизнанку любое серьёзное заклинание. Попробовал - получилось.
- Лихо ты завернул, - задумчиво произнёс шеф. – Тут есть над чем поразмыслить. Но послал я тебя сюда не за этим.
- А за чем, интересно? – прищурился я. – Я тут тыкаюсь по разным углам, в попытке нати то, не знаю что. Если вас интересует эта «Серая зона», то я не знаю, где искать. Правда, в местной академии есть большая библиотека, но я могу в ней полгода рыться.
- Здесь я могу помочь, - вклинилась Катя. – Я пошлю дронов, они проведут побитное сканирование каждой книги, данные я вам передам, а вы уж у себя, Борис Всеволодович, их соберёте заново.
- Дельная мысль, - одобрил босс, - можно подключить к делу аналитический отдел, пусть анализируют. Но я немного не об этом.
- А о чём?
- Видишь ли, - полковник выудил новую сигару, обрезал кончики и зажёг, - мы и сами не знаем, толком что искать. Большой Архив говорит, что корабли уходили с Земли в спешке, надвигалась какая-то катастрофа. А раз уж эта «планета» возникла там, где была Земля, на ней могли остаться какие-нибудь артефакты мёртвого мира. В том, что Земля погибла, я не сомневаюсь. Попробуй порыться в этом направлении.
- Ничего себе задачка! – присвистнул я.
- А ты что думал, - вздохнул босс. – Ладно, пока. Доделывай уж, что начал.
И отключился.
- Вот же ж паршивец, - выругался я. – Вломился, понимаешь, дал идиотское задание, и свалил. А мне это разгребать. И где это всё мне искать?
- Может Орю спросить? – предложила Иса. – У него здесь куча друзей, вдруг они что-нибудь знают? Какие-нибудь истории или легенды? А мы проверим.
- Дельная мысль, - похвалил я. – Пожалуй, так и поступим.
- Везёт вам, - вздохнула Катя, и дрон качнулся вверх-вниз. – Я бы тоже хотела с вами попутешествовать.
- Так может попробуешь?
- Попробовала раз. Вышла на верхнюю бронеплиту «Искателя», просто пройтись. И знаешь что? Воздух вокруг меня начал закручиваться спиралью, стал мерзким и липким, словно какие-то щупальца. Я испугалась, и нырнула внутрь. И сразу всё прекратилось. Не принимает меня эта планета, увы. Ладно, пойду я. Мне ещё надо дронов подготовить для миссии в библиотеке.
И улетела. А мы подумали-подумали, допили шампанское, да и продолжили начатое.
* * *
Пара-тройка недель назад, пограничные земли.
- Всё же атаманша голова! – глубокомысленно изрёк Убивец, наблюдая за группой приключенцев из кустов. – В этой пещере явно есть сокровища.
- С чего это ты так решил? – с подозрением поинтересовался разбойник с комплектом метательных ножей на поясе.
- А с того, - подняв вверх указательный палец объяснил громила, - раз у входа стоит тварюка с топором, значит стережёт что-то. А что она может стеречь, кроме сокровищ? Ты, Ганс, учись думать… как его… стратегически. Во. Так атаманша говорит.
- Не тварюка, - поправил Убивца лучник, - а минотавр. Не стоит, а лежит уже. Дохлый. Впрочем, как и один из приключенцев.
- Тихо вы, - прошипела Джеин, - малышня заметит.
- Не такие уж они и малыши, - пробормотал лучник, - раз минотавра завалили.
- Разговорчики! – сделав страшные глаза шёпотом прорычала Джеин. – Ещё минут десять и выдвигаемся следом за ними. Всем приготовиться!
Разбойничий отряд тихо следовал за приключенцами. Даже здоровущий Убивец передвигался осторожно, стараясь не звякать своим огромным топором. Внезапно Джеин подала знак и вся команда замерла.
- Ждём здесь, - одними губами прошептала разбойница.
Ворон осторожно выглянул из-за каменного уступа и поглядел вниз. А внизу разгоралась эпическая битва. Пятеро юнцов сражались с шестерыми кобольдами, вооружёнными большими кирками. Приключенцам крепко досталось, но битва явно склонялась в их сторону.
- Может им помочь? – спросил лучник у атаманши. – Да не кривись ты так, всё равно не услышат. Там внизу лязг такой, что хоть песни здесь распевай, никто не обратит внимания.
- Не надо им помогать, - отрезала рыжая. – Кобольдов они замочат, но будут совершенно без сил. Вот тут-то мы и появимся на сцене. Заберём добычу и быстро сваливаем. Всё ясно? Ещё раз повторяю, никого не убивать и девок не насиловать.
- А чё так? – кисло поинтересовался Убивец.
- А то, - Джеин обожгла его ледяным взглядом. – Я насильников не люблю. Я им причандалы отрезаю, под корень. Чтобы гладко было и без ненужных выступов. Или у тебя есть возражения?
- Н-нет, - побледнел убивец. – Я всё понял.
- Ладно, - подобрела разбойница, - попадём в город снимешь себе баб, с деньгами-то.
- Смотрите! – помахал рукой Ганс. – Это что ещё там такое?
А внизу творилось и вправду нечто интересное. Кобольды уже были мертвы, приключенцы без сил сидели на земле, побросав оружие и перевязывая раны, а лидер группы, тот самый парень, что попался на глаза Стэллару и компании со своей проповедью о богине, сейчас стоял и выделывал пассы руками.
- Маг, - сплюнул Ганс. – Это может стать проблемой. Могу его прихлопнуть.
- Погоди, - остановила его Джеин. – Мне интересно, что он там такое вытворяет.
С рук мага стекло розоватое сияние, и растекшись в воздухе, приняло форму женщины.
- Вот он, моя богиня, - благоговейно произнёс маг, держа в руках странного вида пирамидку. – Нам удалось добыть талисман.
Глаза Джеин блеснули.
- Ты просто молодец, Жюв, - произнесла женщина. – Продолжай в том же духе, и ты будешь вознаграждён. Скоро я свяжусь с тобой и дам координаты другого подземелья. А пока отдыхайте и залечивайте раны.
Фигура растеклась мутными струями и рассеялась.
- Быть не может, - прошептала Джеин. – Этот голос… Она что, тоже здесь?! Но как?!
- Ты о чём? – удивлённо спросил Ганс.
- Ни о чём, - холодно отбрила разбойница. – Выруби его аккуратно. Сможешь?
- Да запросто, - хмыкнул Ганс, - и подобрав небольшой камень, ловко метнул его в затылок колдуну. Тот как стоял, так и рухнул наземь.
- Всем стоять! – во весь голос прокричала Джеин. – Это ограбление. Вы все на прицеле. Не шевелитесь, и никто не пострадает. Я сказала лежать! – рявкнула она, дав пинка меченосцу, потянувшегося к оружию. – Эй, Убивец, тебя долго ждать? Дуй сюда и тащи мешок.
- Как вы смеете! – пискнула девчушка с жезлом жреца. – Мы собирались отдать эти деньги голодающим детям!
Джеин вздохнула.
- Мы тоже отдадим эти деньги голодающим детям. Вон, полюбуйся на Убивца, дитё-дитём. Убивец, тебе сколько лет?
- Четыле годика! – коверкая язык, прошепелявил тот.
- Врёшь, - не поверила Джеин. – Раз о бабах думаешь, значит все пять. А ты, Ганс?
- Агу! – раздалось сверху.
- А этот совсем младенец. Девчушка, неужели ты оставишь беззащитного ребёнка без средств к существованию?
- Вы разбойники! – взвизгнула та.
- Надо же, - удивилась Джеин, - догадалась. Далеко пойдёшь. Убивец, ты всё?
- Ага! – доложил тот.
- Тогда мы отчаливаем. Да, это я тоже прихвачу, - и Джеин подобрала с земли странную пирамидку. – Пока, детишки!
* * *
Утром меня разбудили странные звуки, похожие на осторожное царапанье двери. Я зевнул, повёл рукой, и дверь, под воздействием моего пси-поля, распахнулась. В комнату ввалилась обалдевшая горничная в своей чёрно-белой униформе и кружавчатым чепчиком на голове.
- Месье Жерар велел передать, - пятясь пролепетала она, - что завтрак скоро будет готов.
- Уже встаю, - решил я, поднимаясь, и горничная испарилась.
Вниз мы выползли минут через двадцать, к уже накрытому столу, за которым восседал маг с женой, Орю и печальный Кабан, тускло взиравший на сиротскую тарелочку с круассанами и совсем миниатюрную розетку с джемом.
- Месье, мадам, - улыбнулся нам маг, - вы даже представить себе не можете, как я вам признателен. Мадм Иса, вы вернули мне молодость, правда, Жози?
Жозефина, растерявшая всю свою чопорность, и всё ещё выглядящая слегка обалдело, покраснела, и уставилась в тарелку.
- Не стоит благодарности, - отмахнулась Иса. – Это было совсем нетрудно.
- Ваша страна просто удивительна, господин граф, - покачал головой Жерар. – Впрочем, что это я болтаю? Давайте приступим к завтраку.
Пока мы деликатничали, изображая хорошие манеры, сэр Адрэ ухитрился слопать свою порцию хрустящих завитушек и уже потянулся к бардовой, но аккуратно получил по лапе, и скорбно затих, умоляюще уставившись на Себастьяна. Тот тихо вздохнул, прошептал что-то одной из вездесущих горничных, и бедолаге принесли здоровенную колбасу, только что из печи, истекающую тёплым жиром. Кабан повеселел, и принялся с хрустом поедать добычу.
- Вы сегодня собираетесь в Академию? – поинтересовался маг, когда мы закончили завтрак.
- Если честно, сегодня мне бы хотелось посмотреть город, - искренне ответил я. – Я много слышал о прекрасной Парисии, но вижу её впервые.
- Это замечательно месье, - кивнул Жерар, - очень замечательно. Хотите, я попрошу Себастьяна стать вашим гидом?
- Не стоит отвлекать уважаемого дворецкого ради подобных пустяков, - отмазался я. Только Себастьяна мне ещё не хватало. – Орю прекрасно знает город, он всё нам покажет.
- Месье Орю хорошо известен в городе, - покивал маг, - да-да. Многих знает и многое знает. Что ж, желаю вам удачно провести день.
Уже выходя из столовой я заметил на журнальном столике хорошо знакомую мне вещь.
- Ух ты, - изумился я, - манга! Значит, эта штука и у вас встречается?
- Да, - недовольным тоном ответил Жерар, - эльфийское изобретение, вот, прижилось у нас. Мой сын, Жак, любит эти истории в картинках.
Я перевернул том и прочитал: «Необычайные приключения городского стражника-голема: Гробокоп».
- Совсем он рехнулся после этих историй, - печально продолжил маг, - начитался и сбежал. Да так удачно прячется, что ни одно поисковое заклинание его найти не может. Вот он, - маг кивнул на небольшой портрет на стене.
- Стоп-стоп, - задумался я, глядя на портрет, - где-то я его уже видел. Где?
- Приключенцева площадь, Новый порт. Тот самый парень, что вещал на площади, - вклинился Орю.
- Точно! – вспомнил я. – Он ещё рассказывал о какой-то «богине».
- Когда это было? – встрепенулся Жерар.
- Примерно месяц назад, - прикинул я.
- Разрешите, месье? – рядом с нами возник Себастьян.
- Разумеется, - кивнул маг, - собирайтесь, и немедленно запрягайте лошадей, едем в Академию. Я лично открою портал. Месье, - Жерар поклонился мне, - вы выручаете меня снова.
В общем, мы выскользнули на улицу, прихватив заодно и осла. Отойдя подальше от поместья, я слегка притормозил.
- Орю, - остановил барда я, - у меня к тебе просьба.
- Да? – ответил бард.
- Дело такое, - замялся я, - даже не знаю, как объяснить. Нет ли каких-нибудь легенд или сказаний о странных и непонятных сооружениях со странной аппаратурой…
Вот попробуй объяснить представителям второго техноуровня что такое компьютер или более сложный артефакт.
- Стоп-стоп-стоп, - остановил меня Орю, прервав путанные объяснения, - кажется, я тебя понял, но мне надо будет забежать в Гильдию. Это срочно?
- Ну, как бы да, - призадумался я.
- Тогда вперёд, - решительно заявил Орю. – Всё равно хотели погулять? Заодно и пройдёмся.
Мы прошлись. Иса была отчего-то необычайно задумчива, и а все вопросы отвечала односложно. Когда мы забрались на холм Монмартр, и Орю удрал в здание Гильдии, Иса, наконец, очнулась.
- Дэйв, - заявила жена, - надо что-то делать.
- Да я собственно этим и занят. Вон, Орю сейчас разузнает…
- Да я не об этом. Мимо нас проплывают миллиарды кредов, а мы ничего не предпринимаем.
- В смысле?
- Вот тебе и «в смысле». Здесь же торговый порт, и наверняка корабли с грузом морфита швартуются здесь. Мы просто обязаны наложить на них лапу.
- На абордаж, что ли взять?
Иса удивлённо посмотрела на меня.
- Откуда такие пиратские замашки? Никакого криминала! Мы честно купим груз.
- Но это гигантские деньги!
- А у нас что, есть проблема с деньгами?
И то правда. После того как Катя наладила копирование местной валюты, проблемы с финансами у нас исчезли.
- Есть идеи? – поинтересовался я.
- А то! – усмехнулась Иса. – Попрошу Катю создать робота посолиднее, пусть покупает, а ночью «Искатель» заберёт груз. Представь себе, сколько мы на этом заработаем!
Двери Гильдии отворились, и к нам спустился довольный Орю.
- Разузнал! – объявил он. – В принципе я и сам догадывался, где искать, но нающий народ подтвердил. Под городом целая разветвлённая сеть подземелий, расположенная даже ниже городской канализации. Про них всякое поговаривают.
- Канализация, - скривился я, - и почему при прохождении основного сюжета всегда встречается уровень с канализацией?
- Ты это о чём? – не понял Кабан.
- Да ни о чём, - отмахнулся я. – Ворчу. Иса, тебе нравится эта идея? В канализации обычно водятся гигантские слизни с зубастой пастью на брюхе, не менее гигантские крысы и черепашки-ниндзя. Те ещё сволочи. Дорогая, как ты относишься к слизнякам?
Ису передёрнуло.
- Да ладно тебе девушку пугать, - усмехнулся Орю. – Не всё так страшно. Пойдёмте гулять дальше.
И мы отправились гулять. Орю провёл нас по паркам и площадям, болтая не хуже экскурсовода. Всё же бард он на то и бард, язык у него подвешен будь здоров.
- … и вот мы на бульваре Роз, - рассказывал бард. – И знаменит он тем, что… Опа, не ожидал застать тут этих.
«Эти» оказались толпой странного люда в странных одеждах. У меня возникло стойкое ощущение дежа вю, уж очень они мне напомнили «свободных художников» с Вечера.
- Что это? – спросил ошарашенный Кабан.
- Сборище бездарей, - скривился Орю. – Есть мы, Гильдия вольных искусств, у нас, не побоюсь этого слова, талантливый народ. Один я чего стою. У нас есть отделения во всех великих империях, разве что в Минматамбе нет, но я вообще сомневаюсь, что у них есть искусства. Вот, к примеру, в Империи Росс есть один известный писатель, Сергей Лукодьякин, слышал про такого? Нет? У его книга новая вышла, «Ночной позор», трагическая история одного импотента… Да… Сильная вещь. Так вот, он тоже в нашей Гильдии. А ещё…
- А это-то к вам каким местом относится? - я кивнул в сторону толпы.
- А никаким, - холодно отрезал Орю. – Эти сформировали альтернативную гильдию. В основном, тут всякий сброд, графоманы, бездарные художники, которые и домик-то нарисовать не могут, типа поэты, не незнакомые ни с рифмой ни с размером, композиторы… Вон, посмотри на того хмыря в женской ночнушке и колпаком на голове. Это, видишь ли, художник. Знаешь как он рисует? Закачивает себе в задницу разведённую краску и…
Ага, значит я был прав в своих подозрениях. «Креативный класс» - он везде есть.
- Ясно, ясно, - перебил его я. – Я понял, дальше не надо. И что, кто-то покупает эти художества?
- Понятия не имею, - пожал плечами Орю. – Может и покупают. Может они это «искусство» минматарам продают, этим дикарям можно что угодно втюхать. Дело даже не в этом. Здесь, в основном, более-менее богатый люд, которым просто делать нехрен. Горожане бы их разогнали, если бы не поддержка Людовика «Короля-солнце» Четырнадцатого. Он их любит. Поговаривают, что король из тех, что с задним присвистом… Ну ты понял.
- «Король-солнце», - протянул я. - Он популярен в народе?
- Ну как тебе сказать… - слегка замялся Орю. – Его так прозвали из-за громадной лысины, если её натереть бархоткой, сверкать она буде не хуже солнца. Только ты тсс, никому. Это уже политика. Кстати, королева Анна поддерживает нашу гильдию. Она не очень-то в ладах со своим мужем, видать из-за задних пристрастий последнего. Но всё это полбеды. Дело в том, что у «этих» есть лидер. Ага, вот и он, лёгок на помине. Или оно, хрен его разберёт…
Толпа раздалась в стороны, и по улице важно прошествовало нечто, одетое в жёлтое с бёстками платье, грудью, не менее пятого размера, и окладистой бородой до пояса.
- Любуйтесь, - сплюнул бард, - гном Вурстли, победитель всегалентского певческого конкурса. Когда-то давно был обычным гномом, пока не попал под завал. Когда его откопали, первое что он сделал, это ошарашил спасателей заявой, что хочет стать женщиной. Видать, крепко его там приложило. Гномы пытались его лечить, но тоже по-гномски. Нечто вроде «два ковша водки в день до еды и упражнения на свежем воздухе». Оно от них сбежало в Парисию, и даже сумело где-то найти деньги на трансмутацию у жрецов магии жизни, но в процессе что-то пошло не так, и получилось то, что получилось. Да и голос у него весьма странный… Как оно умудрилось обойти эльфийку Мику Хацунэ? Даже и не знаю.
А вот теперь дежа вю полное. Один в один, как в тот раз.
- Орю, зайчик! – пропищало Вурстли, поравнявшись с нами, - неужели ты решил присоединиться к нам? Быть такого не может. И кто эти сладкие мальчики?
Я вздохнул.
- Слушай, - скучным голосом объявил я, - нал бы ты, как меня задолбали такие чудики как ты. И что вы ко мне липните, а? В прошлый раз я твоему альтер-эго сказал, да и тебе скажу: я не люблю псевдоженщин с бородой. Так что вали-ка ты отсюда по-доброму.
- Грубый, да? – уже басом рыкнул Вурстли.
- Да я тебя сейчас…! – раздался сзади голос Кабана, но Иса его придержала.
- Просто наблюдай, - сказала она.
Ну и ладно. Раз события развиваются так же, как и в прошлый раз, то и поступим также.
- Да грубый, - весело ответил я, - а ещё мерзкий, негламурный и непунктуальный. Но зато горячий парень, аж жжёт!
Две огненные змеи обвили мою правую руку, и, соединившись вместе, сплелись в огненный шар. Я ухмыльнулся, взревело пламя, и борода Вурстли, вместе с пышной шевелюрой, вспыхнула ярким жёлтым огнём.
- Моя прикольная бородка! – фальцетом заверещал гном. – Моя бородка!
Ух ты, какие ноты он ухитряется брать! Не, видать не зря ему первое место присвоили.
Разноцветная толпа замерла, обернувшись к нам. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь воплями финалиста всегалентского конкурса.
- Так, - прошептал Орю. – Чую, пора линять. За мной, бегом марш!
Мы рванули, а толпа рванула за нами. Орю нёсся зигзагами, через переулки, дворы и кустарники, мы, включая осла, не отставали. Наконец, миновав пару кварталов, мы ввалились в какую-то лавку и захлопнули за собой дверь.
- Кажется, оторвались, - выдохнул я.
- Добро пожаловать в сервисную лавку Яблокова! – произнёс голос за нашими спинами. – Я гляжу у вас нас iШак, да ещё и последней модели! Вы пришли куда надо. Я, Борис Воротницкий, к вашим услугам, мадам и месье.
Мы резко обернулись. Перед нами стоял человечек очень похожий на своего коллегу из Нового Порта.
- Итак, - продолжил он, - чего желаете? Замену ножных протекторов? Общее техобслуживание? Купить лицензионной морковки (тм)? Или просто обучить вашего iШака новым трюкам?
- О, - включился Кабан, - а вот трюки хочу. А что можно?
- Конечно же можно, молодой человек, - потирая руки радостно ответил Борис. – Вот только ваш iШак, как я вижу, без «расширителя сознания». Без него ваш iШак, сможет выучить лишь три трюка, к моему великому сожалению.
- А этот ваш… «расширитель»… есть в продаже? – поинтересовалась Иса.
- Разумеется, мадам, - гордо ответил Борис, - всего двести золотых и он ваш.
- Двести?!!! – выпучился Кабан.
- Поверьте мне, он того стоит. Да, недёшево, но iШак сам по себе недешёвая модель транспортного средства. Итак?
- Берём, - решила Иса, высыпая на стол горсть монет.
Подумаешь, Катя ещё наштампует.
- Вот и отлично! – обрадовался Борис. – Подведите ко мне iШака поближе. Ага. Вот так.
Он порылся по ящикам и извлёк на свет здоровенную киянку и странный штырь, целиком сделанный из светящегося кристалла.
- Вы что это собрались делать? – напряглась Иса.
- Не беспокойтесь, мадам, - улыбнулся продавец, - процедура насквозь штатная. Итак, наблюдайте.
Он прислонил гвоздь ко лбу Люка и двумя мощными движениями вколотил его в ослиный череп. Осёл как стоял, так и упал.
- Люк!!! – взревел Кабан. – Ты убил его!
- Успокойтесь, успокойтесь, - замахал руками Борис, - всё под контролем. На самом деле ничего страшного, просто сосчитайте до десяти. Итак, один, два…
И правда, как только мы досчитали до десяти, Люк зашевелился, прянул ушами, и с трудом поднялся на ноги.
- Иа, - совершено членораздельно изрёк осёл. – Иать твою…
Во лбу осла сиял драгоценный камень.
- Ну, что я вам говорил? – торжествующе изрёк Борис. – Теперь ваш iШак стал гораздо умнее и способен выучить новые фокусы. Вы можете купить прикладные пакеты…
- Что купить? – не понял Кабан.
- Полюбуйтесь сами, - и Борис извлёк на свет два бумажных пакета. – Внутри каждого есть специальная пластина с записанными на них трюками. Просто приложите его к контактному камню во лбу вашего iШака, и он моментально его выучит.
- А что за трюки? – заинтересовался Кабан.
Воротницкий начал извлекать на свет пакеты.
- Этот пакет научит вашего Люка читать. Этот – понимать карты. Вот это превратит вашего iШака в передвижной музыкальный проигрыватель. Да-да, вы не ослышались. Он сможет петь ваши любимые песни.
- На мотив «иа-иа»? – хмыкнула Иса.
- Ну, - смутился продавец, - этот режим ещё до конца не отработан, но мы стараемся. Впрочем, всего за триста золотых вы можете купить набор из популярных трюков, включая Яблоков-карты.
- А давайте, - согласилась Иса, и на стол высыпалась новая кучка монет.
Боюсь, мы так инфляцию устроим.
- А может вас и это заинтересует? – вошёл в раж продавец. – Автоматическая конюшня, мы называем её «станция подзарядки», с автопоилкой, автокормилкой и самодефекатором. Никакой грязи, никакого неприятного запаха, просто паркуете вашего iШака, и соответствующие трубы сами вставляются в нужные отверстия.
Осёл мелко задрожал и попятился.
- Правда, - продолжал Борис, - для корректной работы автоконюшни вашему люку придётся имплантировать специальный синий зуб, он заменит обычный коренной, но операция это быстрая, - Воротницкий пощёлкал огромными клещами, - и относительно безболезненная. Почти.
- Ну и гад же ты, - встрял Орю. – Пытаешься втюхать нам всякие дурацкие устройства. О. Точно. Теперь я буду называть этот хлам «гаджеты».
- Пожалуй, мы откажемся, - к большому облегчению осла сказала Иса. – Эта ваша штука выглядит очень подозрительно.
- Многие так говорят, - вздохнул Борис. – Возможно, нам стоит поработать над дизайном. А как на счёт скипидарного ускорителя? Он временно даст вашему iШаку дополнительные сто процентов скорости…
За окном что-то промелькнуло, и я быстро обернулся. Так и знал, за нами шпионят. И кто там? Я перевёл глаза в режим мультиспектрального обзора и присмотрелся. Точно, за тумбой сидел наш старый знакомец, обиженный Орю бардик Рэм.
- Орю, - прошептал я, - за нами хвост.
- Да? – удивился бард. – И кто?
- Рэм. И боюсь, он сейчас наведёт на нас толпу. Подозреваю, что с целью отомстить.
Так и есть, к окну прилипла парочка «этих», пытаясь разглядеть нас в глубине лавки.
- Ну что, - размял мышцы Кабан, - будем прорываться с боем?
- Мадам, месье, - спросил Воротницкий, - эти люди вам досаждают?
- Есть такое дело, - согласился я.
- Я могу помочь моим дорогим клиентам. У меня в подвале есть выход в канализацию, там вы без труда скроетесь от преследования. Ваш iШак, при помощи Яблоков-карт, сможет без труда найти выход. Ну как вам мысль?
Канализации. Точно не отвертеться.
- Ведите, - вздохнул я, и мы спустились в подвал.
Борис Воротницкий зажёг лампу, позвенел ключами, и отпер массивную железную дверь.
- Пожалуйста, - осветив лестницу лампой сказал он, - вот тут проход. Спускайтесь.
Мы двинулись ко входу, но внезапно возникла проблема с Люком. Подлый осёл поумнел и категорически отказывался лезть в тёмную и страшную дыру.
- Иа, - решительно заявил он. – И-а.
- Знаешь, Люк, - добро улыбнулся ослу я, доставая из подсумка лицензионную морковку, - может ты не в курсе, но морковь, в качестве стимула, можно использовать не только с передней части пищеварительного тракта, но и с задней. Как тебе такая мысль?
Осёл побледнел и поджал хвост.
- Люк, старина, - приобнял осла я, поигрывая морковкой, - ты же не бросишь своего хозяина, правда?
- Иа! – с голосом полным энтузиазма согласился осёл. – Иа! Иа! Иа!
Канализация выглядела как канализация, и пахла соответственно. Полукруглый коридор, с дорожками по краям, а по середине медленно тёк неприятного вида поток. Как ни странно, здесь было довольно светло, свет пробивался через многочисленные люки ливневой канализации.
- Итак, Люк, - торжественно произнёс сэр Андрэ, - найди нам ближайший выход на поверхность.
Осёл с надеждой посмотрел на лестницу, по которой мы спустились.
- Другой выход, - уточнил Андрэ.
Осёл вздохнул, понюхал воздух, чихнул, и решительно двинулся вперёд. Мы устремились следом.
- Как-то здесь пустынно, - повертев головой констатировал я.
- А ты чего хотел, - удивился Орю, - ярмарку в Кань-Сюр-Мер? Крысы здесь живут, в местах поглубже – слизни. И лучше их не будить, неприятные твари. А так да, канализация не самое оживлённое место.
Мы добрались до круглого зала с большим бассейном мутной воды посередине, и четырьмя проходами, уходящими в разные стороны. Осёл остановился у кромки воды и задумался.
- Люк, - нервно произнёс Кабан, - только не говори мне, что ты заблудился.
Осёл тряхнул головой и направился в правый проход, но тут что-то пролетело из противоположного конца зала, и шлёпнулось прямо в воду. Завоняло тухлым мясом.
- Это ещё что за хрень? – сморщив нос задал совершенно риторический вопрос я.
- Ничего хорошего, - мрачно произнёс Орю, обнажая свою катану.
Точно. Вода забурлила, и из середины огромной лужи на поверхность показался пучок стеблей с глазами на концах.
- Так, - скомандовал я, - отступаем.
Из воды выстрелило сразу несколько щупалец, но Орю был наготове. Каким-то немыслимым круговым движением, я даже не успел толком рассмотреть, он отрубил пяток щупалец и отпрыгнул, скрутив сальто, прямо на мостик между каналом.
А я что, хуже? Сосредоточившись я опустошил половину своей правой батареи в едином электрическом импульсе. Сверкнула молния, запахло озоном, и разряд угодил прямо шарящий по поверхности воды обрубок щупальца. Вода раздалась, и на поверхность с рёвом выскочило зелёное бесформенное чудище, мельтешащее щупальцами и огромной зубастой пастью. Иса ойкнула и попятилась.
Чудище снова взревело, распространяя зловоние сероводорода, и потянулось к нам щупальцами. Вот же сволочь какая! Я изобразил самый большой огненный шар, какой смог сделать, и зашвырнул прямо в оскаленную пасть.
Взрыв был знатный. Орю сдула с мостика, но он, как кот, ухитрился несколько раз перевернуться в воздухе, и приземлиться на сухое место. Осёл спрятался за своего хозяина, а хозяин осла в своих доспехах. Нас с Исой прикрыло защитное поле.
- Ты чего творишь, Стэллар?! – возопил Орю, отлепляя от себя кусок монстра. – Или ты не в курсе, что сероводород весьма взрывоопасен? А если бы я в грязь свалился? Знаешь сколько стоит приличная одежда? И вообще, предупреждать надо!
- Извини, не успел, - повинился я.
- Не успел он, - пробурчал Орю. – Вечно у тебя так. Люк, давай, выводи нас отсюда.
Но осёл дрожал мелкой дрожью, глядя на куски трупа, плавающего в луже.
- Ладно, хрен с ним, - решил я, - вроде он в этот проход идти собирался? Пошли, проверим.
Только я собрался перейти мостик, как в глубине коридора послышались странные хлюпающие звуки.
- Это что там такое? – спросил в пустоту я.
- «Что», «что», - передразнил меня Орю, - подкрепление нашему слизню идёт. Какой-то урод подманил их тухлятинкой, и я кажется знаю, кто это был.
- Рэм?
- Он самый. А сейчас нам пора отсюда убираться. От толпы слизней будет сложно отмахаться, мечи их берут плохо. Сваливаем!
Мы свалили вперёд по коридору, петляя и путая следы, пока наконец хлюпанье не затихло.
- Кажись оторвались, - выдохнул я. – Смотрите, вон тот проход, кажется, посуше. Думаю, нам туда.
Но только мы углубились в проход, сверху с лязгом упала металлическая решётка.
- Ага, попались! – торжествующе произнёс знакомый голос. – Долго же пришлось вас сюда заманивать. Но ничего, теперь-то вы здесь точно сдохните.
- Рэм, сволочь, - прорычал Орю, - а ну выходи!
- Ага, сейчас, как же, - саркастически ответил Рэм, - чтобы ты, или твои товарищи, в меня стрел натыкали? Делать мне больше нечего.
- Я тебе всё припомню, подонок, - пригрозил Орю.
- Ага, ага, - издевательски хихикнул Рэм, - являться ко мне по ночам будешь что ли в виде призрака? Очень страшно. Пожалуй, я вас понадёжнее запру. Вы, дурни, угодили в древний шлюз, их перекрывали в случае наводнения. Так, и какой тут рычаг? Ага, вот он.
За решёткой с грохотом свалился огромный каменный блок, наглухо отрезав нас от выхода.
- Вот дерьмо! – выругался Орю.
- Хреново, - согласился я. – Значит путь у нас только один. Дальше по проходу.
Иса выудила из упаковщика маленького дрона поддержки, и тот засиял ярким светом, озарив туннель. Я вздохнул и решительно двинулся вперёд.
- Интересно, а откуда Рэм так хорошо знает канализацию? – спросил я Орю.
- А мне-то откуда знать? – пожал плечами тот. – Спросишь его, если тебе так интересно, когда я его поймаю. А потом я скормлю поганца слизням.
Проход тянулся и тянулся. Похоже, этот туннель действительно был старше, чем остальная канализация. Он был сух, и посередине не было канавы с нечистотами. Интересно, где здесь выход?
Внезапно Иса резко затормозила.
- Ты чего? – с удивлением спросил я.
- Дэйв, смотри, - Иса указала на пол. – Интересно, правда?
Я присел на корточки. А ведь и вправду интересно. Каменный пол сменился самым настоящим бетоном, и выглядело это так, словно бетон пророс из дикого камня прохода. Я провёл пальцем по месту соединения. Занятно, никаких швов. Камень плавно переходил в бетон, составляя с ним единое целое. И как такое получилось?
- Не знаю, - пожала плечами Иса, правильно угадав мою мысль. – Никогда такого не видела. Вон, полюбуйся на стену.
На стене висели ветхие ошмётки силового кабеля. Я провёл над ним рукой. Нет, кабель мёртв, напряжения в нём отсутствует. Я потянул за провод, и изоляция осыпалась на пол чёрной трухой.
- Ну что, - сказал я, отряхивая руки от пыли, - кажется, нам повезло. Мы только что наткнулись на то самое, о чём я тебе, Орю, сегодня говорил. И надеюсь, информацию мы тоже отыщем.
Приободрённый, я зашагал дальше. Минут пятнадцать мы топали в тишине, пока Орю, шествующий впереди вдруг резко не поднял руку.
- Тихо, - прошептал он, - и приглушите свет.
Дрон припал к земле, перейдя в режим «воровского фонаря», оставляя чёткий световой круг на полу. Коридор погрузился в полумрак.
- Что, опять слизни? – нервно спросила Иса.
- Нет. Слышите? – Орю ткнул пальцем в темноту.
Мы прислушались. Действительно, вдалеке раздавалось то ли приглушенное пение, то ли какая-то молитва.
- Что это такое? – спросил его я.
- Вот без понятия, честно, - признался бард. – Хочешь посмотреть?
- Хочу, - ответил я.
- Может не надо, а? – содрогнулся Кабан. – А вдруг там демоны?
- Тем более хочу, - возразил я. – Никогда не видел настоящего демона.
- Твоё счастье, - буркнул Орю.
Я, стараясь не шуметь, зашагал вперёд. Кабан, без особого энтузиазма, двинулся за мной, тихо позвякивая железками. Коридор раздваивался, и я повернул направо, в направлении звуков.
Вскоре мы вышли к большому полукруглому залу с пятачком площадки, от которой вниз спускалась широкая бетонная лестница. Я подкрался к парапету и осторожно выглянул наружу. В середине зала ярко светилась красным пентаграмма, вокруг которой стояли фигуры в тёмных балахонах, расшитых золотыми узорами. Фигуры что-то пели, медленно водя руками.
- Кто это такие? – спросил я подползшего барда.
- О, брат, это жулики, - с удивлением прошептал тот.
- Жулики?!
- Угу. Мы с тобой пробрались на шабаш ростовщиков. Слышал я про этот ритуал, он называется «Зов Марджина». Это чёрная магия, пришедшая к нам из Альмарики, на их тарабарском языке оно звучит как «Margin call». Если хочешь получить много денег – заключи договор с демоном Марджином, и в обмен на ритуалы, ну и душу, естественно, сможешь хорошо продвинуться в меняльном деле. Вот только если ритуал будет нарушен, договор с демоном иссякнет, и меняла потеряет всё, и деньги и свою жалкую душонку. Вот они и стараются. Пошли-ка отсюда подальше.
- Погоди-погоди, - в полный голос спросил Кабан, - так значит это чёрные маги?
- Ну, с натяжкой можно сказать и так, - согласился Орю. – Стоп, ты что собрался сделать?
- Совершить подвиг! – гордо изрёк Кабан, и перехватив свой двуручник с воплем кинулся вниз по лестнице.
- Стой, идиот! – заорал Орю, но было уже поздно. Кабан врубился в толпу поющих, раскидывая тела направо и налево.
Балахоны завопили и кинулись врассыпную. Кабан, яростно крича что-то матерное, носился за ними следом, норовя перерубить пополам. Вот же, вроде толстый, а как двигается! И хрен от такого удерёшь.
- Ой ё! – схватился руками за голову Орю. – Люк, хватай скорее придурка, и делаем ноги!
Осёл кивнул, и в два прыжка оказался внизу, рванув наперерез Кабану со скоростью хорошего глайдера-атмосферника. Тот пытался порубить очередную жертву, но увидев летящего к нему осла, остановил замах, чем Люк и воспользовался. Резко развернувшись с заносом, я впервые увидел дрифт в исполнении ишака, Люк сделал подсечку безумствующему сэру Андрэ, и ловко подхватив падающую тушу, рванул назад.
- Давай Люк, давай! – поторопил Орю.
В пентаграмме творилось нечто невообразимое. Из середины рисунка к потолку рванули языки тёмного пламени, и в зловещем хохоте наружу полезла дрянь. Первым выбрался на свет огромный кредитный договор, на двадцати страницах, сверкнув аж двумя зубастыми пастями. Бес принюхался, и резко выбросив вперёд две фиксированные процентные ставки наколол сразу несколько мечущихся фигур.
- Кабан, ты идиот! – прорычал Орю. – Думать надо было! Сейчас начнётся локальный бухгалтерский коллапс, и моли всех богов, которых знаешь, чтобы он не добрался до нас. Бежим!
- Что это за коллапс такой? – недоумённо спросил я, рванув следом.
- А то, - отвечал Орю не сбавляя темпа, - когда ростовщики заклинают Марджина, они ещё и заклинают деньги, а если заклинание сорвётся, то начнётся полнейший хаос, падение индексов, смешение проводок и обнуление балансов по местам. Лучше вообще не лезть в эту тёмную бухгалтерскую магию.
А вот тут он, несомненно, прав. Как меня мурыжила наша бухгалтерия с заявлением на отпуск! Колдуны хреновы.
Проход резко закончился огромной стальной дверью.
- Приехали, - выдохнул я.
- Погоди, Дэйв, не нервничай, - обнадёжила Иса, - здесь есть стандартный замок под ключ-карту.
- Открыть сможешь?
- Попробую, но нет питания. Мне понадобится какое-то время, так что тебе придётся меня охранять.
Ненавижу миссии с обратным отсчётом времени.
- Ладно, - вздохнул я, - но поторопись пожалуйста. За нами погоня.
А в коридоре уже вовсю шелестело. Надвигалась волна нечисти, шуршащая, поскрипывающая и постанывающая. Я запустил несколько огненных шаров в толпу, и с десяток тварей осыпалось серым пеплом. Так мы и встали на пути злобной стаи: я с огненными шарами, Кабан со своим «раззудись плечо» дрыном, и Орю с катаной. Светлые герои, несущие справедливость, ядрёны пассатижи.
- Чего только я в своей жизни не видел, - сказал я, кидая огненные шары, - но хищную налоговую декларацию вижу впервые.
- И не удивительно, - хмыкнул Орю, орудуя катаной, - обычно до такого не доходит. Вся бухгалтерская магия действует по-тихому, заклинаньице тут, пара цифр там. Редко кто решается на что-то большее, чем налоговые вычеты, в крайнем случае, возврат НДС, но тут уже может заинтересоваться налоговый отдел Великой Инквизиции.
- Да я не об этом, я вообще не знал, что подобная хрень возможна.
- Возможна, как видишь. При работе любой бухгалтерии обязательно образуется поле искажения, и если за ним не следить, деньги начинают утекать, иногда в иное измерение, но чаще в карман главбуху. С этим уже научились бороться, но когда поле искажают намеренно, да ещё и под влиянием демонической сущности, появляется хрен знает что. Не бойся, они скоро сами исчезнут, но пока эти штуки существуют, они способны натворить дел.
- Ты не шутишь на счёт бухгалтерского поля?
- Какие уж тут шутки. Сам наблюдаешь.
- А каков его квант, этого поля? – спросил я с подвохом.
- Бухгалтерская проводка, естественно. У каждого поля есть квант.
Ага, так мы знаем слово «квант»?
- И каков же квант, к примеру, футбольного поля?
- Футболист, естественно, мог бы и не спрашивать.
- И то правда. А конопляного?
- Не определён. Правда, через некоторое время всем становится влом его искать, ну или смешно, уж как повезёт.
Дурит он меня, что ли? Впрочем, не удивлюсь, если в этом безумном мире и вправду существуют «конопляные кванты». Не, точно дурит. А с другой стороны, если есть юридическое лицо, то должна быть и юридическая душа? А блин! Лучше не думать об этом, заработаю вывих мозга.
- Готово, - раздался голос Исы, - отступаем аккуратно!
Я шуганул нечисть огненной волной, и последним нырнул в отворившуюся дверь. Иса поколдовала над замком, и створка захлопнулась, отрезав нас от волны мелких бесов. За дверями шуршало и скреблось, но просочиться сквозь стену нечисть не могла.
- Передохнём, - выдохнул я. – Иса, включи свет, пожалуйста.
Вспыхнул яркий свет, дрон взлетел под потолок.
- Это ещё что такое? Столы? - с удивлением произнёс Кабан.
Действительно, в комнате рядами стояли столы с отключёнными жидкокристаллическими мониторами. За прозрачной стеной виднелись стойки с серверами, тоже безжизненными.
- Да у нас тут клад! – обрадовался я. – Иса, есть идеи, как всё это привести в рабочее состояние?
- А как же! – отозвалась жена. – После прошлого раза, когда пришлось задействовать таргонский источник энергии, я предпочитаю носить с собой наш родной. Мало ли где может пригодиться. Сейчас попробую подключить.
Пришлось помочь ей вырезать дверь моим силовым лезвием, и Иса отправилась обследовать электрощитовую, а я пошёл осмотреться. На стене висела карта с неизвестными мне континентами, обычная офисная мебель, здорово напоминающая нашу, окон нет, зато большой экран на стене, тоже выключенный. Из серверной донесся электрический треск и приглушённая исина ругань. Наконец лампы под потолком замигали и включились, большой экран показал незнакомый логотип и засветился синим, видать не было связи с нужным устройством.
- Серверы запустились, - доложила Иса, выходя из серверной. – Оборудование древнее, кремниевая микроэлектроника. Давай попробуем включить один из этих терминалов, вдруг удастся зайти в сеть?
Большой экран ожил и на нём высветилась точно такая же карта, что и на стене. Сбоку, в информационном окне, посыпались ошибки: «связь с ГЛОНАСС отсутствует», «нет связи с узлом таким-то и таким-то». Ну да, логично, откуда здесь эти узлы? Впрочем, откуда здесь вообще это помещение?
Терминал проиграл простенькую мелодию и на экране появилось наглое требование вставить ключ-карту.
- Ключ-карта, - скривился я. – Иса, есть идеи, как обойти эту защиту?
- Это ищем? – поинтересовался Орю, помахав перед моим носом кусочком белого пластика.
- Вполне возможно, - ответил я. – Где ты это достал?
- Из секретной тумбочки, - Орю кивнул в сторону раскуроченного предмета мебели. – Там замок был, а раз есть замок, значит внутри что-то ценное, логично?
- Логично, - согласился я, отобрав у него карту. – А теперь попробуем.
Я провёл карточкой по щели считывателя, и экран мигнул, сменившись надписью «Добро пожаловать».
- О, - обрадовалась Иса, - дай её сюда. Я попробую пошариться в сети с другого терминала.
Операционка была несколько непривычной, но я быстро освоился, всё же писали её люди. Покопавшись среди файлов я набрёл на папку с многообещающим названием «Мои документы», и единственным файлом в ней, под именем «Журнал».
«21 сентября 2074 года - начиналась первая запись. – К сожалению, все прогнозы сбылись, и волна подступает к границам Солнечной системы». Связь с зондами, направленными в глубь волны потеряна, это случилось как раз в мою смену. На космодроме «Восточный» готовят к старту первый транспорт, «Союз», он уйдёт через месяц. Будем надеяться, что на этот раз гипердвигатели запустятся нормально».
«24 октября 2074 года. Волна резко ускорилась и накрыла научную станцию у Юпитера, никто не спасся. Впрочем, связь со станцией есть, но извлечь полезную информацию не получается, передаётся какой-то бред. Вроде бы доступ к оборудованию есть, но перехватить управление не выходит: ошибка, ошибка, ошибка. А уж на сигналы биодатчиков даже смотреть не хочется, у людей такого точно быть не может. Самое обидное, что скоро это докатится и до Земли. «Союз» ушёл, и вроде бы даже штатно. На Казанских аэрокосмических верфях паника, работают в три смены, обещают собрать «Россию» досрочно. Впрочем, мне-то что, я точно никуда не лечу».
«3 ноября 2074 года. Интересно, а зачем я вообще это пишу? Всё равно ведь никто не прочтёт. Всех семейных офицеров отпустили к родным, объявлена эвакуация. Их будут переселять в бункер где-то под Ямантау, а я решил остаться здесь. Буду дежурить и наблюдать, пока спутники работают. В любом случае, этот бункер ничуть не хуже уральского. Да, оба корабля Американских государств ушли, что Северных, что Южных. В Латинской Америке перманентный карнавал, празднуют надвигающийся конец света. Психи».
«13 декабря 2074 года. Корабль Европейского союза ушёл в гиперпространство с лунной орбиты, а первый китайский взорвался в атмосфере. Пол-Китая заражено радиацией. Зато порадовали японцы. У них нет ни одного крупного транспорта, зато ушли одной флотилией средних и мелких кораблей. Аккуратно выстроились клином на орбите и отчалили. Удачи им. «Россия» стартовала и тоже ушла. Надеюсь, что хотя бы один корабль выживет».
«29 декабря 2074 года. Я тут слегка одурел в одиночестве. Скоро праздник, Новый Год, а мне даже выпить нечего. Должен же быть спирт, вроде как админ где-то нычил канистру. Надо поискать. Вчера в космос ушла куча всякой мелочёвки, даже не знаю чьей. Но самое интересное, что евреи в тайне построили новый ковчег и всем Израилем ушли в космос. В Палестине радость, обживают брошенные дома. Ну-ну».
«1 Января 2075 года. Марса больше нет. Кончился. Зато саудиты с прочими эмиратами где-то достали транспорт и смылись. Не все, конечно, только самые богатые. ЮАР постаралась, склепали из чего-попало космический корабль и даже вышли на орбиту. Интересно, у кого они украли гипердрав? Может у китайцев купили? Ставлю найденную мной канистру со спиртом против пустой банки тушёнки, взорвутся при старте».
«2 января 2075 года. Не взорвались, надо же. Китайцы с дуру продали им свой единственный рабочий гипердвигатель? Вот хохма. Китайский транспорт на орбите, но пока никуда не летит, уж не знаю почему. Стартовала ещё одна волна мелочёвки. Драпают все, кто только может, даже корпорация «Майкрософт» на переделанном рудовозе. Интересно, далеко улетят?»
«4 января 2075 года. Землю накрыло. В небе творится чёрти что, даже и не знаю, как описать. Звёзд нет, Солнца нет, только серая дымка, среди которой порхают невнятные тени, похожие на связки покрывал. Города опустели. Иногда исчезают целые кварталы, а взамен появляется нечто уж совсем непонятное. Основная линия электропитания отключилась, пока держусь на генераторе. Вырубил всё лишнее, может протяну подольше. Странно, даже не страшно. А вдруг удастся отсидеться? Или не удастся…»
- Всё, больше записей нет, - сказал я, закрывая файл. – Чем всё кончилось, не ясно, скелетов я здесь не вижу. А вообще, странно всё это. Чем же таким их накрыло?
- Всякое бывает, - пожал плечами Орю. – Случаются и более странные вещи.
- Не знаю, как это поможет шефу, - задумчиво произнесла Иса. – Ну нашли мы что он просил, а дальше что?
- Это уже его дело, - отмахнулся я. – Удалось влезть в сеть?
- Удалось, - кивнула Иса, - я тут подключила одно устройство, Катя сейчас перекачивает все данные с серверов напрямую, вместе с эмуляцией местной операционки. Сколько в ней ошибок, просто ужас. Ладно, в СИБ с этим разберутся. В принципе, можно отсюда уходить, делать нам тут больше нечего.
- И куда уходить? – замотал головой я.
- Во-он туда, - Иса ткнула пальцем в дальний угол. – Видишь лестницу?
- А если она ведёт в никуда?
- Может проверим сначала, а?
Нам повезло, мы выбрались на поверхность в лесу за городом, среди поросших мхом руин, и через пару часов уже были в Парисии.
* * *
Далеко от Парисии, Альмарика, одна из лабораторий тёмных магов.
Первый стоял на высокой площадке, а под ней, в море, копошилось чудище.
- И всё же, Пятый, что-то здесь не так, - задумчиво заметил он, разглядывая монстра. – Не очень-то похожа эта штука на кракена.
- Ну как же, - с лёгкой долей паники произнёс Пятый, - всё на месте: панцирь, усы, щупальца, даже пасть с зубами.
- Так-то оно, так, но сдаётся мне, это креветка.
- Ну и пусть креветка, - с вызовом сказал Пятый, - зато злая и хищная. Вчера я отправил двух рабов её покормить, так она их сожрала. Рабы поручение выполнили, так что к ним у меня претензий нет, и моя малютка растёт не по дням, а по часам. Она уже сейчас десять метров длиной. А представь себе, что будет, когда она вырастет. У россов будут серьёзные проблемы с морскими коммуникациями, если забросить её к ним в море.
- Хм, - задумался Первый, - а действительно. Хорошо, принимаю. Готовь своё чудище к транспортировке во дворец порталов. Засылаем её вниз.
* * *
Отмокали мы несколько часов. Исе постоянно мерещился запах канализации, так что она вылила на себя тонну шампуней, бальзамов и прочих ополаскивателей. Даже кабана загнала в бассейн, вместе с его бронёй. Броню, правда, оставили оттирать слугам, вот люди несчастные, хреновая у них работа. Вечером на связь вышел шеф, но ничего путного не сказал, даже сцену не закатил как обычно, только буркнул: «Спасибо за ценные данные» и отключился. Ну и я отключился следом, день выдался бурный.
С утра я проснулся бодрячком. Исы рядом не было, не было её и в ванной. Я оделся и вышел в холл.
«Дорогая, а ты где?» - поинтересовался я в нейрочате.
«Здесь, - вздохнула Иса, - на втором этаже. Представь себе, у меня тут целая делегация из высшего света»,
«И что им надо?»
«Лечиться пришли. После того, как наш колдун скакал молодым козлом, моя репутация как врачевателя взлетела до небес. Да и Джози, видать, подружкам понарассказывала, так что сегодня я целый день буду занята. Но ничего, попробую завязать новые знакомства и связи, глядишь, удастся прикупить побольше морфита».
«Какая ты у меня хозяйственная!» - похвалил её я.
«Ну а то! – гордо заявила жена. – Всё, не отвлекай. Пойдите лучше погуляйте».
В вестибюле на диване развалился Орю, а рядом маялся голодный и мрачный Кабан. Судя по всему, завтрака сегодня не будет. Ну и хрен с ним.
- Привет народ! – поздоровался я. – Как на счёт пойти перекусить?
- Отличная идея! – просиял Кабан. – Вот только денег у меня нет.
- Куда дел? – удивился я.
- Сам не знаю, - пожал плечами он. – Испарились.
- Самое правильное определений, - Орю соскочил с дивана. – Сам виноват. Вчера вызвал финансово-магический коллапс, и сам же под него попал. Тю-тю твои денежки, они сейчас у Марджина.
Кабан вздохнул и помрачнел. Я быстро проверил содержимое моего кольца-упаковщика. Не, всё на месте, и золото тоже. Видимо колдовство не распространяется на упакованные предметы. Я распаковал пару десятков золотых и протянул Кабану.
- На, дарю.
- Ты настоящий друг! – просиял Кабан. – Я отдам, обязательно.
- Да не парься, отмахнулся я. Орю, ты знаешь, где здесь можно хорошо позавтракать?
- Естественно! – возмутился Орю. – Я знаю все пивные, винные, рюмочные, рестораны и прочие таверны этого города. Пошли, покажу.
Мы выбрались наружу, и минут через десять обосновались в небольшом и уютном кафе. Нам с Орю принесли неизменный утренний кофе с круассанами и джемом, а Кабану здоровенную жареную курицу и большой кувшин пива.
- Умри тоска, глотнём пивка? – хмыкнул Орю. – Не рано ли надираться?
- С курицей – самое то, - булькнул Кабан, отпивая прямо из горла. – Я эти ваши булочки дурацкие не ем. Если уж на то пошло, я больше рос чем галент.
- Это как так? –удивился я.
- А вот так. Мои предки переселенцы с полуострова Аль-Аска. Я думал, эту историю все знают.
- Я не знаю.
- А, ну да. Аль-Аска это наверху, в Альмарике. Когда-то давно его открыли путешественники из Амарканда. Альмарика, кстати, заселена не более чем на четверть, так что полуостров решили прибрать к рукам амарры. У них ничего не вышло, холодно там, но название их, дурацкое, прижилось. Через столетие повторную колонизацию предприняли россы, и у них вышло гораздо лучше. Колония разрасталась и крепла, пока альмариканцы не решили, что это пора прекращать. Так и началась первая росско-альмарикская война. Флот россов не успел прийти на помощь, из Ории в альмарику можно попасть только одним путём, через Великий Водоворот, а вот спуститься вниз из Альмарики можно. Россов заблокировали у водоворота, и полуостров пал. Мои достойные предки бились до последнего, захватив несколько альмариканских кораблей, на которых и спустились на Орию, но колония была потеряна. Вот так мы здесь и очутились.
- Надо же, - подивился я. – Интересная история. Ладно, чем сегодня займёмся? Иса занята, а моё начальство пока что не дало мне никаких новых заданий. Может просто погуляем?
- Если есть свободное время, то я хотел бы попросить об одолжении, - отвлёкся от пива сэр рыцарь. – Я уже говорил, мне бы хотелось нанести визит в замок ордена Железного кулака. Я, как странствующий рыцарь, могу попросить Великого магистра совершать подвиги под их знаменем, не проходя формального послушничества. Для этого есть специальный ритуал, но нужны два свидетеля. Вы мне поможете.
- Да без проблем, - пожал плечами я. – Орю, где этот замок?
- Недалеко, - хихикнул бард. – Сэр рыцарь, - торжественно продолжил прохиндей, - я клянусь оказать тебе любую помощь в прохождении ритуала. Я хочу это видеть.
Что-то здесь нечисто, нутром чую.
- Спасибо друзья, - просиял Кабан, - я знал, что на вас можно положиться. Идём.
И мы двинулись вчетвером, включая осла. Орю показывал дорогу, а Кабан кормил нас байками о славном ордене Железного кулака. По его словам выходило, что пленных девиц оные рыцари спасли немеряно, такая мелочь даже и за подвиг не считалась, покрошили десятки снежных троллей, отрубили сотни голов злобным драконам, и прочее, прочее, прочее. Опора морали, образец для подражания.
- А вот и замок, - Орю торжественно указал рукой. – Мы пришли.
Это был скорее не замок, а башня. Большая такая башня, с широкой винтовой даже не лестницей, а дорогой, и несколькими круглыми площадками. На самом верху виднелось строение, по форме напоминающее кулак.
- Точно, он, прямо как на гравюре, - восхитился рыцарь. – Значит так, ритуал таков: мы поднимаемся по лестнице, и на каждой из площадок, посвящённых одной из добродетелей, возносим молитву Матери Ории. На самом верху нас будет ждать Великий магистр, который и выдаст мне эмблему странствующего рыцаря. Всё просто.
- Угу, угу, - кивнул Орю. – Давай стучись в ворта, сэр послушник.
Кабан подошёл к воротам и несколько раз пнул их ногой. На уровне глаз отъехала задвижка и голос по ту сторону произнёс:
- Чего хотели?
- Я пришёл пройти послушание, - торжественно изрёк Кабан, - прошу известить Великого магистра.
- Серьёзно? – удивились за воротами.
- Ещё как, - гордо заявил Кабан.
- Хм, - задумались с той стороны. – Трое мужчин и осёл. Пойдёт. Подождите немного, сейчас я дам знать магистру.
Минут через пятнадцать-двадцать ворота отворились, и мы вошли внутрь. Кабан поискал глазами привратника, но двор был пуст.
- Странно, - произнёс он, - но да ладно. Начинаем восхождение.
Мы поднялись по лестнице до первой площадки и остановились.
- Итак, - раздался голос сверху, - ты пришёл пройти ритуал?
- Да. – приосанившись ответил Кабан.
- Отлично. Ты его знаешь или тебе нужны подсказки?
- Знаю. Я выучил его наизусть.
- Просто великолепно. Тогда начнём. Итак, какова первая добродетель?
- Доблесть, - торжественно ответил Кабан.
- А вот и нет. Мультикультурализм. Мульти-культурализм.
- Что? – опешил Кабан. – Мульти-кал… Культи Му… Чего?
- Ага! – торжествующе изрёк голос. – Так я и знал. Но ничего, поднимайся выше.
Кабан непонимающе посмотрел на меня, но я пожал плечами. Мне-то откуда знать тонкости местных ритуалов.
Мы добрались до второй площадки.
- Вторая добродетель – Верность. – немного настороженно произнёс наш послушник.
- Точно! – ответили сверху. – Будь верен своему другу, хотя немножко изменять всё же можно. Самую чуточку.
- Не понял? – напрягся Кабан.
- Поймёшь, - успокоил голос. – Все понимают.
Мы поднялись выше.
- Итак, продолжаю. Третья добродетель – Долг.
- Именно! – торжественно объявил голос. – Долг. Ты должен определиться со своей гендерной идентификацией.
Кабан недоумённо покосился на меня и на Орю. Бард сделал каменную физиономию, а до меня начало доходить. Что у меня есть из тяжёлого оружия?
- Четвёртая добродетель – Целомудрие, - уже без особой уверенности произнёс Кабан на новой площадке.
- Вот тут я с тобой совсем не согласен, юный послушник, - холодно ответил голос. – Сколько ещё в тебе пережитков прошлого, а? Но ничего, ты пройдёшь правильное обучение и сможешь узреть истину. Двигайся дальше. Мне что-то надоел этот ритуал. Давай лучше просто топай наверх.
- Это как так? - не понял Кабан.
- А вот так. Считай, что я увидел в тебе потенциал и разрешаю опустить ненужные формальности.
Кабан задрал голову вверх, подумал, и решительно устремился вверх. Мы пошли следом. На самой вершине нас ждали закрытые ворота.
- Итак, ты всё же добрался, мой юный послушник, - медовым тоном промурлыкал голос. – Узри же свет нового рыцарства!
Ворота поднялись, и мы шагнули в центр небольшого внутреннего дворика. Прямо перед нами в две шеренги выстроились здешние рыцари во главе с Великим магистром, это его голос мы слышали, поднимаясь вверх. Честно говоря, именно это я и ожидал увидеть, ну что-то вроде этого.
Доспехов на местном рыцарстве не было, если не считать юбочек из стальных пластин, бронелифчиков и латных туфель на высоком каблуке. И естественно, все мужики. Оружия тоже не было, вместо него каждый из паладинов был вооружён пушистой разноцветной метёлкой, раскрашенной в цвета радуги. Кабан выпучил глаза и застыл.
- Я вижу ты удивлён, мой юный герой, - промурлыкал Магистр. – Но ничего, это с непривычки. Всё меняется, меняются времена, меняется и рыцарство.
- Это орден Железного кулака? – прокаркал сэр Андрэ.
- Уже нет, - улыбнулся Магистр. – Старые пердуны умерли естественной смерть, не оставив себе замены. К ним так никто и не пришёл. Сам подумай, кому охота шариться по болотам в вонючих доспехах, рубить этих несчастных монстров? Это не гламурно. Я даже думать об этом не хочу, представь, что станет с моим маникюром? Нет, нет, нет. Прежней Башни Семи Добродетелей больше не существует, теперь есть только наша Гей-башня, и Орден Радужных Метёлок. Иди к нам, юный рыцарь, мы научим тебя нежной доблести, неутомимым подвигам, и настоящему мужскому слиянию. Начнём посвящение!
Кабан, как автомат, сделал шаг вперёд, но Орю гаркнул у него над ухом, развеяв гипноз:
- Дурень, ты что, до сих пор не понял, что за посвящение такое? Они прочистят твой дымоход своими радужными мтёлками! Валим отсюда, и чем скорей, тем лучше!
Кабан очнулся и рванул к выходу.
- Стойте! – заверещал Великий Магистр. – Не уйдёте, красавчики! Опустить ворота!
Я был к этому готов. Ворота заскрипели, но под действием моего пси-поля закрыться не могли. Мы проскочили наружу, и я отпустил створки. Ворота лязгнули и захлопнулись перед носом цвета гей-рыцарства.
- Ловите их, - заливался голос изнутри, - и осла не забудьте, он тоже мальчик. Ну, что ждёте, противные?
Мы вприпрыжку, через ступени, неслись вниз. Железная решётка и деревянные ворота на выходе, вполне ожидаемо, оказались закрыты, но я изобразив самый большой плазменный шар, который только смог сотворить, швырнул его в преграду. Сверкнуло, бахнуло, и наружу вынесло обгорелые щепки и обломки железной конструкции. Мы выскочили в дыру и дали стрекача, остановившись уже в нескольких кварталах от злополучной башни.
- Ты знал, - утвердительно сказал Кабан, повернувшись к Орю.
- Конечно, - пожал плечами тот, - но не сказал. Ты бы не поверил. Кончилось местное рыцарство.
Кабан уселся прямо на мостовую.
- Как же так, - отрешённо произнёс он, - я же помню. Я читал. Все эти подвиги, добродетели. Это что, сказка?
- Нет, - вздохнул Орю, - когда-то это было правдой, но теперь сказка.
- Иа, - печально произнёс осёл Люк. – И-а. Эх…
- Братан, - заревел сэр Андрэ дэ Улициус, обнимая осла, - только ты по-настоящему меня понимаешь!
Та-ак, у нас налицо стандартная болезнь, «крушение идеалов». Впрочем, лекарство от неё тоже стандартное.
- Сэр рыцарь, - я положил руку на плечо Кабану, - идём.
- Куда? – без особого интереса спросил тот.
- В Палаты Врачевания. Орю, здесь есть рядом подходящий кабак? Наш паладин нуждается в лечении.
- А то! – ответил бард, помогая подняться убитому горем рыцарю. – Пошли, покажу.
Мы расположились в одном кабаке средней паршивости. Орю дал знак официанту и нам принесли пару кувшинов тёмного красного вина и пару палок копчёной колбасы. Я разлил вино по стаканам и протянул один Кабану.
- На, пей.
- Не хочу, - апатично отозвался он.
- Надо. Как лекарство.
Кабан втянул стакан одним махом, ругнул и слегка порозовел.
- Что же это за сволочизм творится, - наконец протянул он. – Неужели честь осталась только на задворках цивилизации?
- И не говори, - поддакнул я, отрезая кусок колбасы, - одни только педерастические трансвеститные гномы чего стоят. И куда, спрашивается, катится жанр фэнтэзи? Ещё стаканчик.
- А давай, - согласился Кабан. – Надо было порубать в копусту всех этих извращенцев.
- Тогда тебя бы упекли в тюрягу, как минимум, - не поддержал его я. – Это всё же нападение.
- Это всё из Альмарики прошло, - задумчиво произнёс Орю, - лет сорок-пятьдесят назад. Всё это безобразие потихоньку просачивалось, а аристократия и рада-радёшенька, скучно им, видите ли, вот и решили поиграть в новую игру. Но расцвело безобразие при нынешнем короле. Он сам из таких же, на королеву и внимания не обращает, та, естественно ушла в глубокую оппозицию, и чисто из вредности выступает за сохранение традиционных ценностей. Политика, в общем.
- Политика, - проскрежетал Кабан, сделав глоток прямо из горла. – Знаю я её, эту политику. Альмариканцы, сволочи, и ещё эти, чурки поганые…
О, у них тут тоже есть свои чурки?
- Какие чурки? – удивился я.
- Минматары, - злобно ответил Андрэ. – Точно тебе говорю.
- Да они же из своих джунглей не вылезают.
- Значит вылезли.
Мда, с такой пьяной логикой спорить бесполезно.
- И ещё НАТО это поганое, - продолжил, заводясь, сэр рыцарь. – Не зря же они меня убить решили. Не, Дэйв, тут точно мировой заговор.
Кабан мрачно сжевал почти всю палку колбасы, призадумался, и вылакал весь кувшин до дна.
- Я им этого не прощу! – наконец произнёс он вставая. – Сейчас я со всем этим разберусь. Нутром чую, они где-то тут поблизости.
И с этими словами Кабан вскочил и рванул на улицу. Я быстро подозвал официанта.
- Сколько с нас?
- Полтора золотых…
- На два, сдачи не надо, – и рванул следом.
Кабан целеустремлённо топал по улице, пугая людей злобным видом.
- Главное меч ему не давать, - прошептал Орю, поравнявшись со мной, - а то точно кого-нибудь порешит.
Кабан свернул с людной улицы в переулок, видно именно здесь водились коварные минматарские шпионы. Из подворотни выскочила мелкая дворняга и принялась злобно облаивать нетрезвого рыцаря.
- А ну заткнись, прислужница мирового зла! – взревел Кабан, запустив в шавку куском копчёной колбасы.
Собаку моментально сдуло. Кабан оглядел переулок мутным взглядом и вдруг взревел:
- Ага, вот ты где, каналья!
Единственный прохожий в широком чёрном балахоне с капюшоном подскочил на месте и бросился бежать куда глаза глядят. В Кабане включился охотничий инстинкт, и тот рванул следом.
- А вот это плохо, - напрягся Орю. – Если он замочит кого из местных, хрен мы его на суде отмажем.
Балахон нёсся с бешеной скоростью, петляя, пытаясь уйти дворами, и перепрыгивая невысокие ограды местных полисадников. Кабан не отставал, и, не смотря на свой немалый вес и доспехи, висел у жертвы на хвосте. Мы бежали, следом, пытаясь вразумить безумную тушу, но куда там, пьяный рыцарь похож на сошедший с ума таргонский танк.
Скоро добротные дома пропали, сменившись полуразвалившимися лачугами, похоже, нас занесло в бедняцкий квартал. Балахон завернул в проулок и скрылся во тьме. Кабан заскрежетал железками на повороте, высек искры из камней мостовой и снеся деревянную поилку, влетел в тупик следом. Но в тупике было пусто. Пошарив по стенам взглядам, благородный рыцарь остановился, злобно нюхая воздух. Мы вбежали следом и тоже остановились.
- Куда он исчез? – прошипел защитник слабых и угнетённых. – Я этому уроду шею сверну.
- Оба-на, - удивлёно произнёс Орю, - а у нас тут компания. Посмотри-ка.
Мы обернулись. Выход нам загораживала гоп-компания в похожих балахонах, в их руках блестели ножи. Это что выходит, натуральная засада? Кабан медленно развернулся, хрустнул шеей, и раскинув руки двинулся общаться. Мы разошлись в стороны.
- Шёл с Кабаном, гляжу, стоят, - пропел Орю, - они стояли молча в ряд. Они стояли молча в ряд их было восемь…
Ну, не восемь, а всего шесть, но не важно.
- Прикрываем ему спину, - предложил я. Орю кивнул и обнажил катану, но наша помощь не потребовалась.
Славный отпрыск семьи дэ Улициусов вломился в толпу подобно паровому катку. Сверкнули ножи, но даже поцарапать мифрильную броню они были не в состоянии, а вот латные рукавицы Кабана работали не хуже кастетов. Первая жертва, словив прямой в челюсть, отлетела метров на пять, врезалась в стену дома, и медленно сползла на землю. Перелом в основании черепа. Толпа взвыла и напрыгнула на Кабана, изобразив кучу-малу. Идиоты. Кто их драться учил? Из-под тел раздалось сдавленное рычание, ибалахоны разлетелись в стороны, словно кегли после удара шаром. Кабан стоял держа двух придурков за шиворот, и проревев им нечто невнятное, столкнул их лбами. Хрустнуло, и ещё две жертвы упали на землю. В мою сторону пролетел нож, видимо балахон решил, что я более уязвимая цель, нежели рыцарь, закованный в железо.
Я, если честно, не люблю, когда в меня швыряют острозаточенные предметы. Это меня нервирует. Я развернул застрявший в пси-поле нож, и, ускорив, воткнул его в лоб нахалу. Тот дёрнулся и упал замертво. Вполне закономерный итог.
Самый умный тип решил дать стрекача, но свалился, запнувшись об любезно подставленные ноги, мои и Орю. Бард, словно кошак, запрыгнул жертве на спину и моментально скрутил.
- А ну говори, сволочь, - прорычал он, приставив лезвие своего ножа к горлу жертвы, - кто послал?
- Четвёртый, - не успев прийти в себя от шока, выдал мужик.
- Какой четвёртый? – не понял я.
- Так вы не россы? – удивился тот. – Вот дерьмо…
Мужик как-то странно повернул голову, щёлкнул позвонками, дёрнулся и затих.
- Самоубился, - удивлённо произнёс Орю, - у как сумел? Кстати, а как там наш берсерк?
Берсерк вдумчиво бил последнего убийцу башкой об мостовую.
- Брось его, - скривился бард, - это уже покойник. Ну и чутьё у тебя. Это ведь действительно террористы из НАТО. Полюбуйся на его плечо.
На плече трупа проступала «расколотая звезда».
- Их гнездо должно быть поблизости, - задумался я. – Интересно, где?
Кабан таки выкинул свою игрушку, подошёл к стене тупика и яростно её пнул.
- Я жажду мести! – прорычал он.
Стена покосилась и рухнула. За ней виднелась скрытая часть переулка.
- Ух ты, - поразился я, - секретка!
Кабан, зарычал и рванул во тьму. Нам ничего не оставалось, как рвануть следом. Переулок оказался не велик размером и заканчивался дверью в деревянной стене, которую Кабан не заметил и выбил вместе с косяком. Мы ввалились внутрь здания и замерли. Дом был явно нежилой, скорее всего это был склад, или что-то вроде этого. Впрочем, в большом помещении было пусто, лишь посередине сверкал ярким изумрудным светом большой кристалл, рядом с которым виднелись четыре фигуры, куда-то тащащие связанного человека. Кабан, поймав цели в прицел, взвыл, и лязгая доспехами ломанулся вперёд. Четвёрка с перепугу выронила жертву, которую я, подхватив в воздухе, выдернул к нам. Затопчет ещё, взбесившийся танк. Мы оттащили человека к стене и развязали.
- Кто вы, месье? – задал вопрос я.
- Перцев Сергей Викторович, - ответил мужчина, растирая запястья, - министр иностранных дел империи Росс. А как вы узнали, что меня держат здесь?
- Совершенно случайно, - ответил Орю. – Нашему пьяному другу приспичило подраться, и он привёл нас сюда. Позвольте представиться, Орю Каминари, известный и популярный бард, это Дэйв Стэллар, тоже по своему знаменитость, а вон там, хрустит вражьими черепами, боевая машина смерти по имени Андрэ дэ Улициус, светлый рыцарь и паладин. Вообще-то он просто душка и няшка, если его не злить и не давать много спиртного. А ещё он не любит альмариканцев, поганых чурок из Минматамбы и, особенно, натовцев. Так что у него сейчас праздник души.
- Дэйв Стэллар? – удивлённо произнёс министр. – Если не ошибаюсь, это альмариканское имя. Вы оттуда?
- Нет, уважаемый министр, - покачал головой я. – Я не альмариканец. Вообще, это очень долгая история.
- Надеюсь её когда-нибудь выслушать.
- Возможно. А сейчас, думаю, надо убираться отсюда.
Кабан расшвырял своих противников, и только последняя фигура в балахоне с номером четыре отказывалась сдаваться. Балахон извивался и плевался заклинаниями, которые пьяный Кабан игнорировал начисто. Молнии и ледяные стрелы отскакивали от его панциря, словно горох от стены.
- Красава, - залюбовался я.
Кабан изловчился и ухватил колдуна за горло. Колдун зашипел.
- Отлично, - подбодрил Кабана я, - теперь выкручивай ему пробку, пока шипение не прекратится, после можешь употребить его по своему усмотрению.
Кабан не слышал. Кабан просто взял колдуна за волосы и с размаху впечатал лицом в зелёный кристалл. Кристалл треснул и пошёл синими пятнами. Колдун завопил, зелёные молнии побежали по его телу, намертво приклеив к вышедшему из-под контроля артефакту.
Тут меня кольнуло в задницу знакомое чувство опасности.
- Валим!!! – заорал я, выдёргивая Кабана.
Я слегка переборщил с импульсом, и сэр Андрэ, пробив стену, вылетел на улицу. Мы выскочили в пролом в стене, и подхватив в четыре руки обомлевшего Кабана рванули на выход по переулку. Сзади раздался тонкий пронзительный свист. Кажется, дело плохо.
- Все ко мне! – крикнул я, и народ, не возражая и не задавая вопросов, скучковался возле меня. Я зажёг псионный щит и постарался «заякориться» посильнее. Только что изобрёл этот приём, нечто вроде обратной левитации.
Кристалл взорвался. По щиту хлестнула волна ярко-зелёного света, снеся ветхие постройки вокруг, и с протяжным воем покатилась назад, всасывая в крутящийся зелёный шар обломки строений, мусор и грязь. Я держался как мог, и наконец шар с громких хлопком лопнул и исчез. На секунду мне почудилось, что далеко-далеко что-то рвануло с огромной силой. Я отключил щит и выпрямился.
- Премного благодарен вам, господа, - совершенно будничным тоном заявил Перцев, - мне весьма повезло, что я встретил вас.
- А как вы здесь очутились, уважаемый министр? – задал встречный вопрос я.
- Меня похитили, - пожал плечами тот, - и подозреваю, что здесь не обошлось без альмариканских пид… партнёров. Но довольно об этом. Не могли бы вы проводить меня до посольства?
- С удовольствием, - поклонился Орю. – Только погрузим нашего друга на осла, я смотрю, он задремал после трудов праведных.
Действительно, Кабан, после бурной драки просто отключился, мирно похрапывая.
«Что там у вас стряслось? - в нейрочате возникла Иса. – Я зафиксировала странные показатели твоих биодатчиков».
«О, дорогая, дофига всего, - хмыкнул я. – Скачай мой видеоотчёт, я писал всё происходящее. Просто боевик. Посмотрите с Катей, посмеётесь».
«Ты в порядке?»
«В полном. Но нам срочно необходимо выпить, дабы растворить остатки боевых гормонов».
«Без меня?»
«Можно и с тобой, но после. Сейчас мы проводим росского министра иностранных дел и вернёмся».
«О, вот как? Ты что, стал субъектом мировой геополитики?»
«И не говори, Иса, - вздохнул я, - какой только фигни в последнее время не происходит. Ладно, жди, скоро будем».
* * *
Альмарика. Замок Шестого.
Эргель была в ярости. В последнее время у неё всё валилось из рук. Только-только она смогла прибрать к рукам Четвёртого, как его уничтожил проклятый Стэллар со своей гоп-компанией. И как он только сумел найти убежище? Ладно колдун, но вместе с ним был полностью уничтожен и Дворец порталов, местное произведение техномагического искусства. Глупые аборигены, они даже толком его использовать не могли, идиоты. Эргель стала свидетелем, как через портал протащили гигантский морепродукт в аквариуме. Придурки. Если портал перенастроить, можно было бы вызвать поддержку таргонского десанта, местные технологии позволяли обойти ограничение сферы непроникновения, сама Эргель оказалась тому свидетелем, но теперь уже поздно. Вместо дворца теперь воронка, мерцающая бледно-зелёным светом, и в неё лучше не заходить. Два раба, отправленные в эпицентр, просто растаяли, поглощённые ярким зелёным светом. Проклятье! Ещё этот Шестой, постоянно норовит соскочить с крючка. Надо усилить контроль, только вот контроль над другими фигурами ослабнет. К счастью, Эргель обзавелась новой фигурой, ей удалось подчинить своей воле эту девку, убийцу по имени Миледи. Ну и, конечно, оставался этот мальчишка. Пацан полностью провалил всё, что Эргель ему поручила. Может избавиться от него? Или… хм…, пожалуй, это мысль. Надо срочно с ним связаться. Эргель сконцентрировалась и установила связь с парнем.
«Моя богиня! – парень пал ниц. – Я счастлив снова слышать тебя!»
«Ты очень подвёл меня, Жак, - холодно ответила Эргель. – Ты провалил задание, которое я поручила тебе».
«Если ты прикажешь мне, я умру!»
«Не стоит. Я хочу дать тебе ещё один шанс. Твой отец ведь маг? Так вот, слушай внимательно. Сначала ты должен раздобыть самое крепкое зелье маны, которое сможешь отыскать…»
* * *
На базу мы вернулись уже под вечер. В посольстве, в связи с утерей министра, случился форменный кавардак, и только возвращение оной персоны вернуло всё на свои места. Нас отблагодарили, разбудили ничего не понимающего Кабана, накормили, напоили, и наконец, отпустили домой. Ну а в доме мага Жерара случилось небольшое празднество, в связи с возвращением блудного Жака. Иса поджидала меня у входа, а Кабан, проглот несчастный, при виде праздничного стола посветлел лицом.
- Мадам, месье, - торжественно произнёс маг, - позвольте представить вам моего сына, Жака.
Я слегка поклонился, и был поприветствован ножом, который мелкий паршивец ловко метнул в мою сторону. Нож завис в полуметре от моей головы, подхваченный пси-полем. Ха, да я уже инстинктивно перехватываю всякую летящую в меня хрень.
- И чем же я обязан столь странному приветствию, молодой человек? – холодно заметил я. – Не помню, чтобы я с вами ссорился.
- Ты что творишь, засранец?! – вскипел маг. – Месье Стэллар, молю вас, простите его.
- Прощаю, - кивнул я, - но всё же мне интересны мотивы его поступка.
- Моя богиня приказала мне убить демона в человеческом обличье, по имени Дэйв Стэллар, - гордо заявил мелкий нахал. – И я намерен исполнить приказанье.
Я почесал кончик носа.
- Боюсь, месье Жерар, ваш сын попал под влияние тоталитарной секты, - вздохнул я. – Это очень печально.
- Иса, - с мольбой обратилась к моей жене Жозефина, - молю вас, исцелите моего сына!
- Увы, - вздохнула жена, - я могу исцелять тела, но я не знаю, как исцелять души. Впрочем… А может парня женить? Думаю, это выбьет из него всякие подростковые фантазии про «богинь». Жозефина, у вас есть подходящая девушка на примете? Умная жена быстро из него дурь выбьет.
- Вы так мудры, Иса! – просияла Жозефина. – Ну конечно же, женить!
Жак смертельно побледнел.
- Себастьян, - строго произнёс маг, - отправьте молодого господина под домашний арест, и последите, чтобы он никуда не убежал.
Себастьян поклонился, и увел брыкающегося мальца восвояси.
У нас случилась спокойная неделя. Иса вместе с Катей смонстрячили робота, которого назвали Иннокентий Филиппович, и отправили покупать морфит. Кате хоть развлечение, а то сидит бедолага безвылазно в корабле и выйти не может. Копирование книг в библиотеке продолжалось, дроны работали день и ночь без отдыха. Зато мы отдыхали. Я приобрёл яхту, и мы вчетвером отправлялись на морские прогулки. Всё тянулось неспешно-плавно, пока одним утром не принесли пакет из росского посольства.
- Что там? – Иса с любопытством заглянула мне через плечо.
Я вскрыл пакет и выудил письмо, написанное на плотной голубой бумаге.
- О, - удивился я, - нас всех приглашают на торжественный приём в посольстве по случаю чудесного спасения министра. Всех, включая осла.
- И когда? – встрепенулась Иса. – Мне нужно подготовиться.
- Сегодня вечером.
- Вечером?! Мне же совершенно нечего надеть! Это же приём!
А что, это платье, которое сейчас на ней не пойдёт?
- Может с Жозефиной проконсультируешься?
- Непременно! – подскочила жена. – Прямо сейчас и пойду.
Вот неугомонные женщины! До вечера умудрились состряпать новое платье у портного и закупиться кучей новых висюлек-украшений.
В посольство мы прибыли на карете Жерара, его с женой тоже пригласили. У охраны посольства, двух здоровенных бородатых дядек, я заметил огнестрельные винтовки, правда не самозарядные. Однако россы продвинулись по технологической лестнице гораздо дальше галентов. Занятно.
Нас пропустили, даже не сверяясь со списком, видимо знали в лицо. Посольство россов занимало изрядный кусок земли, пятиэтажный дом, по местным меркам, выглядел как небоскрёб. Любезный персонал проводил всех в большой зал, где уже было полно народу. Среди гостей, шатающихся рядом со столом, полным еды, я с удивлением заметил Тобасу.
- Привет! – поздоровался я. – Гильдия Вольных Искусств сегодня тоже здесь?
- Не вся, - улыбнулась эльфийка, - только немногие известные личности. Ты, кстати… Ведь с тобой можно на «ты»?
- Разумеется, - поддержал я. – Я человек простой, бесхитростный.
- Ну ладно, - фыркнула Тобаса, - не прибедняйся. Бесхитростный он. Ха. После перфоманса с поджогом бороды Врустли о тебе говорит весь город.
А в прошлый раз говорила вся галактика. Да, масштабы здесь поменьше.
- Оно само напросилось, - скривился я. – Не люблю я подобных типов.
- Да уж, - поддержала Тобаса. – Зато в Гильдии тебя признали за своего человека, разбирающегося в современном искусстве, ну а «эти» тебя ненавидят.
- Ужас то какой, - зевнул я. – И как дальше жить? Тобаса, знала бы ты, какие люди меня ненавидят, эти придурки – тьфу. Плюнуть и растереть. Переживу.
Да, в своё время я доставил немало неприятностей Серпентисам и хмырям из Концерна Ангелов. Эти ребята будут гораздо суровее кучки безумцев.
- О, Дэйв, вот ты где, - меня нашла Иса, - я тебя обыскалась. Привет, Тобаса. Смотрите, сейчас начнут прибывать особо важные персоны.
Первой в зал прошествовала королева Анна, женщина привлекательная, в сопровождении личной гвардии, состоящей сплошь из здоровых мужиков. Ну, это вполне логично. Королева – мадам правильная, а охрана важной персоны должна вестись круглосуточно, даже в постели. При таком-то муже.
Следом выгрузился Людовик Лысо Солнышко в сопровождении свиты молодых пажей, среди которых я с удивлением узнал Рэма.
- О как, - удивился Орю, - я-то всё думал, куда он подевался?
Я и не заметил, как бард появился в нашей компании.
- А чего он там делает? – поинтересовался я.
- После того, как Кабан расшугал сам-знаешь-какой-шабаш, в городе внезапно обанкротилось несколько известных семей, и среди них была семья Рэма, - ответил Орю. – У них пошла чёрная полоса, почти вся недвижимость была потеряна, самого засранца выгнали из гильдии, после того, как я рассказал, что произошло в канализации. Однако у семьи, видимо, остались кое-какие связи, так что им удалось пристроить нашего бедолагу в королевскую свиту. Нда, это будет похуже скармливанию гада слизням.
- А разве это не повышение? – не понял я.
- О да, - хохотнул Орю, - повышение. Ещё как. Восстановление семьи Рэма начнётся через его задницу. Или ты забыл о предпочтениях короля?
Действительно, парень попал.
Началась торжественная часть приёма. Министр иностранных дел Перцев вышел к народу и зачитал торжественную речь о росско-галентской дружбе, о недопустимости провокаций, экономических связях и прочей фигне. Я не вслушивался. Дипломаты – они везде одинаковы, что здесь, что у нас. Ну а после речи началось награждение. Нас, и Ису в том числе, пригласили на подиум, и министр приколол на нашу одежду по медали «Дружба народов». Пришлось даже разрешить костюму использовать режим эмуляции ткани. Когда я спускался вниз, то мельком бросил взгляд на Рэма. Надо же, сколько ненависти! Похоже, стоит понаблюдать за этим типом поближе.
Далее следовал фуршет. Лакеи в белых перчатках и униформе разносили бокалы с игристым вином, и толпа разбилась на группки по интересам, что-то обсуждая между собой. Так, а где наш новоиспечённый паж? Я просканировал толпу. Ага, вот он, рядом с Тобасой. Мило улыбается. Не к добру. О, да у него бокал в руке?
Усиление обоняния. Фильтрация запахов. Точно, так я и думал. Тобаса поднесла бокал ко рту…
- Стоять! – рявкнул я, посылая пси сигнал, и рука Тобасы замерла. – И ты стоять! – это уже к Рэму.
Разговоры внезапно стихли и все повернулись ко мне.
- Дай-ка сюда, Тобаса, - я отобрал у изумлённой эльфийки бокал и понюхал.
«Обнаружен цианистый калий, - доложила медицинская система, - жидкость к употреблению непригодна».
Отравитель хренов.
- Это он тебе принёс? – спросил Тобасу я.
- Ну да, - согласилась та, - а что?
- А ничего. Рэм, дружище, а не хочешь ли сам попробовать?
Рэм отпрянул. Тобаса побледнела, видимо сразу всё поняла.
- Отойди от меня, - взвизгнул Рэм.
- Вино-то отравлено, - холодно произнёс я. – А ну жри, сволочь.
Рэм извернулся и выбил бокал из моих рук.
- Сволочи, - прошипел он, - я вас всех ненавижу. Тебя, - он плюнул под ноги Тобасе, - а особенно тебя, Орю. Из-за твоих интриг я стал таким, - Рэм одёрнул свою пажескую униформу, больше напоминающую платье.
- А в чём проблема, Рэмчик, - удивлённо произнёс бард, - тебе идёт.
- Подонок! – взвился Рэм, - Будь ты проклят! Я вызываю тебя на дуэль!
Под ноги Орю полетела перчатка.
- Дебил, б**, - негромко, но отчётливо произнёс Перцев.
- Рэм, девочка моя, - процедил бард, - ты хоть понял, что ты сейчас сделал?
- Да мне всё равно! – заорал Рэм, обнажая шпагу.
Толпа раздалась в стороны.
- Ух-ох, - пробормотала Тобаса, - Рэм совсем слетел с катушек.
- А нашему Орю ничего за это не будет? – спросил я.
- Он в своём праве. Его дважды оскорбили, жестом и действием. Даже если он снесёт Рэму голову, ничего ему не будет. Для Рэма это был бы лучший выход, но Орю этого не сделает.
- Думаешь?
- Уверена. Я его хорошо знаю, он не любит излишнего кровопролития, хотя при нужде может спокойно снести пару кочанов с плеч. Нет, сейчас он устроит демонстративное унижение противника. Смотри.
Рэм скакал как сумасшедший со своей шпагой, пытаясь достать ловкого барда, но тот как кот, плавно изгибаясь, уходил в сторону, совершая сумасшедшие танцевальные движения, срезая с наряда пажа по лоскутку, и вызывая восторженный шёпот толпы. Звенела сталь, летели искры, подозреваю, исключительно ради зрелищности, парировать неловкие удары Рэма особой надобности не было.
- Орю – мастер меча, - продолжала Тобаса, - он удивлял даже наших эльфийских мастеров. Никто так и не понял, где он набрался такого мастерства.
- Так он и у вас был? – удивился я.
- Где он только не был, - пожала плечами глава гильдии вольных искусств, - я подозреваю, что он и не человек даже, а кто-то больший…
Ну, а я так и вовсе в этом уверен. И знаю даже кто.
Видимо Орю надоело играть с Рэмом, и он, резко уйдя в сторону, сделал мощное движение катаной. Шпага Рэма жалобно звякнула, и раскололась на три куска. Орю ухмыльнулся, сделал ещё один взмах, и по залу пролетел порыв ветра.
- Ух ты! – восхитилась Тобаса, - Я и подумать не могла, что «Божественный ветер Икаруги» можно использовать так.
Рэм стоял голый в центре зала, тупо моргая. Клочки его платья взлетели под потолок, и сейчас осыпались вниз, словно лепестки цветущей сакуры. Бедолага впал в ступор, пытаясь понять, что же произошло. Наконец, страшная правда жизни достучалась до рэмовых мозгов, и эфес его шпаги звякнул, упав на мраморный пол. Прикрывая срам, несчастный рванул на выход, подгоняемый хохотом светского общества. Король побледнел, потом порозовел и рванул следом. Королева, делая вид, что ей это нисколечко не интересно, томно обмахивалась веером. Орю раскланялся и вернул катану в ножны. Толпа аплодировала.
- Ну вот, здравствуй политический кризис, - произнёс он, подходя к нам.
- Ты так думаешь? – удивился я.
- Уверен. Рэм здорово подставил Его Величество, всё же паж из его свиты устроил беспредел на приёме в иностранном посольстве. Так что за жизнь нашего засранца я не дам и минматарской морской раковины. Ну и хрен с ним. Пойдём лучше выпьем.
Ну мы пошли и выпили. Вечер в самом разгаре, так что будем развлекаться.
* * *
Кардинал сидел за своим рабочим столом и вдумчиво читал очередное донесение. В дверь постучали.
- Месье Рошфор и мадемуазель Миледи, - произнёс слуга, открывая дверь.
- Входите, присаживайтесь, - кардинал показал рукой на пару кресел. – Вы просили срочной аудиенции, Рошфор. Что случилось?
- Дело безотлагательное и касается Стэллара, - отчеканил Рошфор.
«Что у него с глазами? – подумал Кардинал. – Они какие-то мутные. И у Миледи такие же. Пьяны они, что ли? Не может быть, Рошфор себе такого не позволяет, да и запаха не чувствуется. Дурман? Тоже не верю».
- Я вас слушаю, – отложив донесение, ответил Кардинал.
- Есть серьёзные основания предполагать, что Стэллар – посланец демонов и агент Альмарики, - доверительным тоном произнёс Рошфор.
«Он что, серьёзно? – удивился Кардинал. – Нет, правда?»
- Я разработал план его компрометации, а заодно и королевы. Она здорово мешает установить отношения с Альмарикой… в смысле замечена в порочащих связях со злыми духами. Так вот: недавно из Парисии отчалил корабль герцога Гетексбургского, а он, как известно, тайный любовник Её Величества. Мне стало известно, что он, в знак дружбы, выпросил у королевы её подвязки, вместе с чулками. Я предлагаю намекнуть королю, чтобы он потребовал у королевы надеть эти штуки на следующий бал. Королева запаникует, и через свою доверенную фрейлину Тобасу попросит Стэллара о помощи. Тут-то мы его поймаем и обвиним в фетишизме и краже личных вещей королевы.
- Рошфор, - холодно произнёс Кардинал, - я вас не узнаю. Во-первых, вы совершенно бездоказательно выдвигаете какие-то нелепые обвинения, во-вторых этот глупый план… Да вы ли это? Это совершенно на вас не похоже. Что происходит?
Рошфор и Миледи переглянулись.
- Я хотела провести всё тихо, без шума и пыли, - произнесли Рошфор и Миледи одновременно, - но боюсь, мне придётся взять под контроль и тебя. Трудно, конечно, держать на крючке столько людей, но я постараюсь. Да, и не смей называть меня глупой!
«Да они же одержимые! – внезапно понял Кардинал. – Вот почему у них глаза мутные. Сейчас ими управляет кто-то другой!»
- Стра… - хотел крикнуть Кардинал, но Рошфор зажал ему рот, а Миледи впилась зубами в шею.
* * *
На следующее утро, ни свет, ни заря, меня разбудил стук в дверь.
- Дэйв, - раздался голос Орю, - к тебе можно?
- Заходи уж, - зевнул я, - выползая из постели. Что случилось?
- Кое-что не очень хорошее, - хмуро доложил Орю. – Собирайся, надо помочь Гильдии.
- Хорошо, хорошо, - я напялил свой боевой костюм. – А Иса где?
- Внизу со всеми. Тебя ждём.
Я привёл себя в порядок и спустился вниз. Действительно, меня уже ждали, включая хмурого и голодного Кабана.
- Ну-с, - потребовал я, - я жажду объяснений.
- Пошли в гильдию, - Орю направился к выходу, - Тобаса сама всё расскажет.
На холме Монмартр нас уже ждали. Тобаса, выглянув через приоткрытую дверь, быстро поманила нас внутрь. Мы все, включая осла, прошмыгнули в холл гильдии, и эльфийка торопливо заперла за нами дверь.
- Что случилось? – спросил я.
Тобаса зашикала, замахала руками, и увела нас в гостевую комнату.
- В общем так, - начала она, - когда все меры предосторожности были соблюдены. – Кардинал явно спятил. Он распространяет небылицы про королеву и про тебя, кстати, Дэйв. Какие-то смехотворные обвинения, но это говорит сам Кардинал, и люди начинают шептаться. Ладно бы одни обвинения, в принципе и Кардинала можно сместить с должности, но он как-то пронюхал про любовную историю королевы и альмариканского посла. Королю на интрижки его супруги откровенно пофиг, его она не интересует, но тут он словно с цепи сорвался. Требует надеть на ближайший бал драгоценные подвязки, которые Её Величество сдуру подарила альмариканцу. Дэйв, умоляю, их нужно вернуть.
Ну вот, меня впутали в непонятную интригу.
- А на что хоть они похожи? – спросил я.
- Вот, я принесла альбом с рисунками, - Тобаса достала с полки толстенную книгу. – Смотри.
Опа, а вот это интересно. На картинке была изображена королева на балу, на ней было короткое платье, и подвязки было отлично видно. И два драгоценных камня, напоминающие пирамидки тоже.
- Берёмся, - согласился я. – Где этот любовник?
- Герцог гетексбургский отбыл три дня назад, - с облегчением выдохнула Тобаса. – У него личный корабль, его сложно спутать, он выкрашен в красно-белые полосы, а на парусе – белые звёзды. Увидите – сразу узнаете. Но есть проблема, порт закрыт, а вас повсюду ищет городская стража и личная гвардия Кардинала. Прошу, будьте осторожны. Я выведу вас через чёрный ход.
Мы вышли наружу, обогнули холм, и, стараясь не привлекать внимания, двинулись за бардом. Пройти удалось немного, Орю зашипел и юркнул в подворотню, мы за ним. Сквозь дырки в заборе было отлично видно, как стража окружила холм и уже стучала в двери Гильдии.
- Вовремя мы, - задумчиво произнёс я. – Орю, есть идеи как добраться до порта? Ты этот город знаешь лучше всех.
- Хм, - задумался Орю, - как вариант, через канализацию…
- Не пойдёт! – хором произнесли я, Иса, Андрэ и ишак.
- Ну как знаете, - пожал плечами бард. – Тогда остаётся пробираться огородами. В смысле – дворами.
На том и порешили. Пробирались закоулками, переулками, пересекали улицы в самых безлюдных местах, и наконец добрались до улицы Припортовой, ведущей вниз, к набережной.
- Кажется, у нас проблемы, - доложила Иса. – нас со всех сторон окружают.
- Тогда нам сюда, - Орю ткнул пальцем в дешёвый кабак «Якорь в глотке». – Попробуем пересидеть.
Мы вошли в полутёмный кабак. Народу здесь было полно, видать собрались все, кого выгнали из закрытого порта.
- У, какой интересный контингент, - протянул Орю. – Всё просто замечательно.
- Чего пить будете? – перед нами возник здоровущий трактирщик. – И осла зачем притащили?
- Он тоже будет пить, - нагло заявил я, и Люк нахально уселся на стул, закинув ногу на ногу. Трактирщик выпучил глаза.
- Эля, иа, - презрительным тоном сделал заказ Люк.
- Цирк, что ли? – недоумённо спросил трактирщик.
- Типа того, ага, - успокоил его Орю. – Я бард, лютню видишь?
- А, ну ясно, - успокоился тот. – А то я уж подумал, что вы та самая странная компания, которую стражники ищут. У них, говорят, тоже осёл умный есть. Пить что будете? Есть эль и грог.
- Ну, грогом накачиваться рано, - ответил я, - а элю самое время. Пожрать чего?
- Есть колбаса и сыр.
- Дайте подумать, - задумался я. – Пожалуй, мы закажем колбасы и сыру.
- Хороший выбор, месье. А деньги-то есть, циркачи?
- На вот, держи, - я сунул недоверчивому трактирщику золотой.
Трактирщик покрутил монету, попробовал на зуб и испарился.
- А не заложит он нас, как думаешь? – спросил я Орю.
- Неважно, - отмахнулся рукой тот. – Пусть даже заложит, всё равно сюда заявится стража с гвардейцами. Мы здесь устроим представление.
- И какое же?
- Такое. С мордобоем. Вон, посмотри: в дальнем углу сидят докеры, и они терпеть не могут городскую стражу. Контрабандные делишки, знаешь ли. В противоположном конце – группа эльфов, видишь плащи с капюшонами? Через стол от них – партия гномов, этих коротышек ни с кем не спутать, одни шлемы и топоры чего стоят. Даже экзотика присутствует, клан викингов. Вон там, хоругвь с Серебряным волком.
И вправду, над столом викингов высилось знамя, сидящий серебряный волк, воющий на луну.
Принесли выпивку и закуску. Кабан быстро умял целую палку колбасы и полкувшина пива.
- Кушай, кушай, - ласково произнёс Орю, - тебе ещё тараном работать.
- Каким тараном? – не понял Кабан.
- Обычным. Ты же любишь подраться?
- А то! – расплылся в улыбке светлый рыцарь.
- Вот и славно. Так что давайте быстро поедим, пока сюда не завалилась стража. Дальше придётся действовать быстро.
Позавтракать мы всё же успели.
- Кажется, пора, - негромко произнёс Орю, когда группа стражников ввалилась внутрь заведения и, щурясь, начала разглядывать местный люд. – Будьте готовы прятаться под стол. Кабан – боевая готовность номер один.
- Эй народ честной! – Орю запрыгнул на стол, переведя свою лютню в боевое положение. – А не отсыплете ли монет бедному барду? А я вам песенку спою.
- Ты спой сначала, - довольно благодушно донеслось из рядов докеров.
- Как скажет почтеннейшая публика, - поклонился Орю и запел, аккомпанируя себе на лютне.
Я по пьяни переспал
С дивной незнакомкою,
Но она (какой позор!),
Оказалась гномкою.
Как под утро протрезвел,
Так всё сразу разглядел.
Волосатая, скотина,
Морда цвета апельсина,
Из подмышек запах злой,
Подбородок с бородой,
А длина той бороды
От ушей и до… э… пупка.
За столом эльфов раздалось дружное ржание.
- Зачем говоришь, да? – обиделся крупный гном в кольчуге и шлеме с рогами. – Гномский женщина без бороды, понял? Или ты про Вурстли? Позор гномского народа!
- Да ладно, - загоготали эльфы, - вас, коротышек, хрен поймёшь, какого вы пола, из-под кольчуги не видно. Вот ты, к примеру, вполне можешь оказаться бабой.
- Я – баба? – взревел гном. – Ах ты ослячьи уши! Ща я их тебе укорочу вместе с головой!
Из эльфийского угла вылетела глиняная кружка и разбилась о гномский шлем, залив владельца пивом. Видать, уши и вправду эльфийская национальная гордость. Гном такого оскорбления не стерпел, и, заорав, бросился в бой, а за ним и вся отара коротышек. Орю спрыгнул к нам.
- Дэйв, подключай стражу к мордобою, - прошептал он.
Ну, это мы можем. Один из стражей, попытавшийся остановить распоясавшуюся гномскую братию, вдруг неловко споткнулся и врезал докеру по затылку древком алебарды, за что и получил прямо в торец. Полетели табуретки, брызнули осколками глиняные черепки и первую жертву, из числа городской стражи, выкинули на улицу. Кабан взревел и кинулся в гущу сражения.
- Вот это я понимаю, человек на своём месте, - сказал я Исе, прячась с ней и остальными под столом.
- Дэйв, а что у нас викинги сидят, не охваченные вниманием? – подал идею Орю. – Непорядок. В забаве должны участвовать все. Обездвижь-ка вон того гнома.
Да без проблем. Они все в пределах моего пси-поля. Я аккуратно врезал ему под дых, и гном застыл, хватая ртом воздух. Орю переполз под стол викингов.
- Хороший собака, да? – пробубнил он, имитируя гномский акцент. Я поднял руку всё ещё не пришедшего в себя гнома и указал на хоругвь. – Только совсем плохо пёсик, понял?
- Чего? – с подозрением спросил бородатый викинг.
- Собачка запор, понял? Попа болит, какашка не идёт, плохо пёсик, воет, да?
- Ах ты скотина! – взревел викинг, бросившись на гнома.
О, теперь все при деле.
В кабак сдуру сунулись гвардейцы, но их расшвыряло как кегли, вылетевшим стражником, которого запустил Кабан. Бились уже все против всех, не разбирая пола, расы или социального статуса.
- А вот теперь и нам пора линять, - предложил Орю. – Дэйв, прокладывай Кабаном дорогу.
Я подхватил нашего воина пси-захватом, и словно тараном расшвырял всё, что было на пути. Очумелый Кабан вылетел наружу, снеся двери, а мы выскочили следом.
- Что это было? – выпучив глаза прокряхтел рыцарь.
- Кабан-таран, - просветил его Орю. – Я же тебя предупреждал, и ты вроде не высказал недовольства. А теперь валим!
И мы рванули вниз по улице. Из переулков выскочила засада в лице гвардейцев, но им под ноги угодила внезапно выкатившаяся бочка.
- Ловко ты их, - похвалила Иса.
-Это называется «умело использовать предметы интерьера», - поднял вверх указательный палец я. – Каждая задействованная бочка или повозка добавляет нам по пять секунд времени.
Иса изобразила закатывание глаз и ничего не ответила.
Мы выскочили на пирс. Здесь ждала последняя засада, но я просто раскидал её в разные стороны круговым импульсом. Мы запрыгнули на нашу яхту, я сделал полный вздох и поднял кораблик в воздух. Гвардейцы завопили и поползли от края пирса. Я показал им средний палец, и наша яхта, набирая скорость, полетела в открытое море.
Остановился я только тогда, когда береговая черта скрылась с глаз. Яхта плавно опустилась на воду, и я подняв голову крикнул в небо.
- Катя, солнце моё, ты здесь?
«Естественно», - ответила Катя в нейрочате.
- Снимай маскировку и поднимай нас на борт, вместе с яхтой. Думаю, она уберётся.
Воздух над нами заиграл ярким муаром, и метрах в десяти над верхушкой мачты проявился «Искатель».
- Что это?! – вжавшись в палубу, пробормотал Кабан.
- Мой корабль, - гордо заявил я. – Сейчас нас поднимут на борт.
- Какой он огромный… Ай! Мы летим?
- Ага. Да, летим, и да, большой, хотя бывают и больше.
«Искатель» открыл грузовой отсек, и наша яхта втянулась в него целиком. Захлопнулись створки люка, и корабль снова ушёл в невидимость.
- За мной, - скомандовал я, помогая Исе спуститься на палубу «Искателя».
Мы прошли мимо боевой и жилой части, поднялись на среднюю палубу, и вошли в рубку. Откуда-то сверху на меня свалилась Катя.
- Как я рада тебя видеть! – взвизгнула она.
- И я, - искренне ответил я, садясь в капитанское кресло. – Как же хорошо дома. Кабан, вон там такая штука стоит… не правее… Ага. Нажми на большую зелёную кнопку. Не, не на эту, это самоуничтожение. Шучу. Рядом. О, тащи сюда. Это алкогольный коктейль. Народ, и себе берите, не стесняйтесь.
- А кто это юная девушка? – поинтересовался Кабан, отдавая мне стаканчик с выпивкой.
- Я – душа корабля, - гордо заявила Катя, забравшись ко мне на колени.
- Катя, - с неудовольствием произнесла Иса, - не при всех же. Надо соблюдать приличия!
- С каких это пор ты стала такой ханжой, сестра? – удивилась Катя. – Вы там с моим мужем развлекались без меня, теперь моя очередь.
Кабан подавился коктейлем.
- Сколько у тебя жён? – прокашлявшись спросил он.
- Ну, это сложный вопрос… - начал я.
- Нет уж, скажи! – одновременно произнесли Иса и Катя.
Вот блин, влип со своими женщинами.
- Официально – одна. Не официально - две.
- Так что, одна – любовница? – не понял Кабан.
- Я не любовница! – топнула ногой Катя, соскочив на пол. – Какой глупый рыцарь! Я ещё не успела оформить с ним брак официально.
- В общем, всё сложно, - подвёл итог я. – Вот найдём, где можно женится два раза, так сразу же. Сыграем двойную свадьбу ещё раз.
- Да? – обрадовалась Катя.
- Да? – прищурилась Иса.
- Ну надо же эту проблему как-то решать! – с лёгкими нотками истерики возопил я. – Нельзя всё оставлять как есть!
- А если попробовать? – предложила Иса.
- Всё, - рыкнул я. – Объявляю боевое положение. Отставить разговорчики! Слушай мою команду! Начать поиск герцогского корабля! Задействовать все имеющиеся средства! Выполнять!
- Есть капитан! – козырнули женщины.
Я плюхнулся в кресло и вытер пот со лба.
- Кабан, - попросил я. – Налей мне ещё стакан.
Примерно полчаса мы накачивались коктейлями. Я – мрачно, Кабан – недоумённо, а Орю, подлец, ехидно. Наконец Катя доложила.
- Капитан, гравиметрики дают дикую помеху, и это в активном режиме, про пассивный я вообще молчу. Никак не могу понять, в чём дело. Предлагаю подняться повыше и задействовать дронов-разведчиков в активном режиме. Пусть ищут радиофотониками. Сейчас мы движемся стандартным для местных кораблей курсом на остров По, там перевалочный порт для прыжка в Альмарику, и по идее, в море должно быть полно кораблей, но я не вижу никого на многие километры. И это странно.
- Хорошо, - согласился я. – Продолжайте поиск.
Ещё час девочки обшаривали морскую гладь, наконец, Катя воскликнула:
- Есть! Вывожу на экран.
На большом экране возникла морская поверхность с качающимися на ней обломками, выкрашенными в красно-белые полосы.
- Вот это поворот! – удивился я. – И кто же это постарался? И самое главное, как теперь искать эти злосчастные подвязки? Мда. Ладно, отправляй дронов на дно.
- А они что, могут двигаться под водой? – удивилась Катя.
- Конечно, - с нотками лёгкого превосходства ответила Иса. – Они же герметичные и на антигравах. Им всё равно, космос, атмосфера или вода.
- Вот как, - подивилась Катя, - тогда выполняю. – И исчезнув со своего кресла материализовалась снова у меня на коленях.
Кабан выпучил глаза.
- Как это тебе удаётся? – наконец вымолвил он.
- А вот такая я! – гордо ответила Катя. – Я не человек, так что мне можно.
- Не человек?! – ещё больше удивился Кабан.
- Открою тебе небольшой секрет, - хмыкнул я. – Из стопроцентных людей на корабле один лишь ты.
- Как так? – попятился Кабан.
- Расслабься, - помахал рукой я. – Можно подумать мы тут жуткие монстры и тебя сейчас съедим. С эльфами ты ведь нормально ладишь? А они ведь не люди.
- С эльфами – нормально, - облегчённо ответил Кабан. – Так ты что, Иса, эльф что ли?
- Нет, - ответила Иса, - я – андроид, полностью искусственный человек. Меня Дэйв создал.
Кабан посмотрел на меня со страхом и благоговением.
- Я всегда говорил, что ты очень сильный маг, - с уважением произнёс он. – С Катей понятно, точнее, ничего не понятно, но ладно, проехали. А вот Орю-то кто тогда?
- А вот месье Каминари… - начал я.
- Да-да, - с интересом переспросил Орю, - что там с месье Каминари?
- Есть! – воскликнула Иса. – Вот они, обломки.
И правда, на дне аккуратно лежали две половинки корабля.
- Начинаю обследование, - продолжила Иса. – Что это?
На экране мелькнуло что-то огромное, и участок номер семь на экране покрылся рябью помех.
- Седьмой дрон уничтожен! Отзываю оставшихся!
В задницу кольнуло знакомое чувство.
- Боевая тревога! - взревел я. - Щиты на максимум, гразер к бою!
На боковом экране засветились проценты накачки гравитационного лазера. Километрах в пяти от нас море забурлило, и на поверхность полезли непонятные щупальца, усы и огромная уродливая голова с десятком выпуклых глаз. Навалился холод и на меня накатило странное видение, высокий зал, в звёздно-полосатых тонах, высокие окна, плоские чаши из-под эльфийской лапши на столе, и зелёная-зелёная тоска…
На экране мельтешило множество чёрных точек.
- Что это? – тупо спросил я. – Чёрные снежинки?
- Да какие нафигу снежинки! – взвизгнула Катя. – Икрой своей эта тварь в нас кидается, и как-то ухитряется вытягивать из нас энергию! Капитан, сделай что-нибудь, в нихонского лешего!
В моём кармане разгоралась странная пирамидка, ещё одна светилась в лабораторном отсеке «Искателя», и две оставшиеся резонировали со дна океана. Я потянулся к ним, и две искорки, в мгновение ока, проскочив толщу воды и корпус, оказались у меня в руке.
- Гразер – огонь! – скомандовал я. – Цель – хрень по курсу.
Поле искажения реальности пронеслось сквозь меня как волна, обвив серебристо серый луч гразера, время замедлилось, как тогда, на безымянной планете с безумным городом, и луч ударил прямо в лоб мерзкой твари. Что-то лопнуло, дзинь, и чёрный снег с экрана пропал, а тварь, разломившись надвое, всплыла кверху брюхом. Монстр был повержен, и только надпись «Цель поражена» напоминала, что некогда здесь жило непонятное зло. Я оглядел свою команду. Чтобы сделать для них такое, чтобы всем было понятно: других таких нет? Я встал с капитанского кресла и торжественно произнёс:
- Я, Сварог Барг…
- Дэйв, очнись! – Катя трясла меня за плечи. – Ты что такое несёшь?
Поле искажения рассеялось окончательно, и наваждение исчезло.
- Дримскейп, - сказал я, потирая лоб, - это всё из-за него, будь он неладен. Тварь сдохла?
- Ещё как! – с облегчением ответила Иса. – Но дел ты всё равно натворил.
- В смысле?
- Из-за твоей дурацкой, не побоюсь этого слова, магии, вся вода в радиусе трёх километров, превратилась в пиво. Сколько рыбы передохло – жуть!
- В пиво? – подскочил я. – Катя, срочно ваяй цистерну, и закачивай забортное пиво, негоже продукту пропадать. Да, и порцию нам сюда, надо заценить. Народ, отдыхаем. Заслужили.
* * *
Альмарика, замок чёрных магов, покои дальновидения.
- Мой монстр! – вопил Пятый. – Они убили моего монстра! Но как?
- Этого момента разглядеть не удалось, - с сожалением заметил первый. – Зеркало удалось настроить только что.
На серебристой поверхности зеркала была видна водная гладь странного жёлтого цвета и обычная деревянная яхта, качающаяся на волнах. Голова Великой Креветки дрейфовала на юг, и уплыла уже довольно далеко, а брюхо подлые осквернители монстров притянули канатами к борту.
- Что они делают с трупом? – с подозрением спросил пятый.
- Насколько я вижу, едят. И, похоже, с удовольствием.
- Едят? Моего монстра? Какое кощунство! Первый, пошли туда наших горгулий, пусть сотрут их в порошок!
- Не выйдет, - покачал головой Первый, - там, в небе, целый флот летучих кораблей россов. Они просто помножат на ноль всех наших горгулий. Да и что могут сделать горгульи против Вестника, так легко убившего твою Креветку?
- О боги и демоны, у меня мигрень, - простонал Пятый. – Видеть этого не могу. Пойду, покурю чёрного лотоса, может хоть это меня успокоит.
- Пойди, пойди, - согласился Первый. – А мне вот что-то захотелось пивка с креветками…
* * *
Мда, хоть креветку мы и убили, но задание-то провалено. Подвязки тю-тю, только пирамидки от них остались, которые я никому не отдам. Блин, придётся что-то решать вместе с Тобасой. Ладно, прибудем в порт, разберёмся на месте. Катя присобачила к днищу нашей посудины дронов-разведчиков, и они несли нас над водой не хуже антиграва. Ну и правильно, а то я устал двигателем работать.
К середине следующего дня мы достигли Парисии.
- О, - обрадовался Орю, - а тут у нас комитет по встрече. Дэйв, полюбуйся, на пирсе полно стражников.
- Если со счётом пришли – платить не буду, - категорически отрезал я. – Они сами тот кабак вынесли. Ничего не знаю.
- Так может пришвартуемся и спросим?
- Тоже мысль, - согласился я, направляя яхту к пирсу.
- Дэйв Стэллар, вы арестованы по обвинению в краже личных веще королевы Анны! – провозгласил капитан стражников, как только портовые матросы пришвартовали нас к берегу.
- Не-не-не, - замотал головой я. – Отказать. Определённо отказать. Капитан, я солидный женатый человек, я подобными вещами не занимаюсь. Вы что, обвиняете меня в фетишизме?!
- Вы арестованы, - повторил капитан, и в нашу сторону уставились два десятка арбалетов.
Я вздохнул и напряг пси-щит, замерцавший бледно-голубоватым сиянием.
- Я был к этому готов, - прищурился капитан. – Жрецы, вперёд!
Передо мной встали трое жрецов, и начали бормотать молитвы, делая руками странные пассы.
- Мы изгоняем тебя, демон, очистись светом Матери-Ории! – пропели они наконец хором.
Я вежливо ждал. Жрецы смотрели на меня, а я на них.
- И как, - участливо поинтересовался я, - изгналось?
- Ты не понял, Дэйв, - прокомментировал сзади Орю, - это они тебя изгоняют.
- А! – изобразил понимание я. – Ну так бы и сказали. Не, я не против. Люди старались, работали. Иса, как тебе изгнаться в ближайший ресторан? Мы сегодня толком не обедали. Морепродукты?
- Не хочу морепродукты, - привычно забубнил Кабан, - мне бы котлеток, картошечки…
Жрецы попятились и дали дёру.
- Никаких ресторанов! – отрезал капитан стражи. – Вы все пойдёте со мной на суд. Немедленно!
У кого-то из стражи не выдержали нервы, и арбалетная стрела, тренькнув, изогнулась в щите. Остальные, сдуру, тоже разрядили арбалеты. Стрелы изогнуло, сломало, и они упали наземь кучей деформированных обломков.
- Капитан, - холодно произнёс я. – Я разозлён и голоден. Если вы не даёте мне нормально пообедать, я поджарю вас и сожру, как истинный демон. И не думайте, что ваши доспехи вас спасут: у меня есть консервный нож.
- Стойте, - побледнел капитан, - я готов заключить сделку!
- Сделку с демоном?
- Да! – взвизгнул он. – Я отведу вас в ресторан, а потом вы пойдёте со мной. Договорились?
- Вот это другое дело, - обрадовался я. – Тогда я подобрею и не стану вас есть.
Капитан вытер пот со лба.
Мы знатно пообедали в пустом ресторане среди перепуганных официантов, все посетители сдёрнули, завидев нас. После шикарного обеда, за который я честно расплатился, мы, под конвоем, скорее напоминавшим почётный караул, отправились к судилищу. Народ на улице с интересом смотрел нам вслед, я улыбался и махал руками, и скоро за нами вытянулся здоровенный хвост толпы.
- О, какая честь! – поцокал языком Орю, - Нас будут судить в соборе Нотр-Мадам!
Здоровущая штука, этот собор. Огромные двери растворились, и стража встала живой стеной, мимо которой мы важно прошествовали внутрь. Внутри собора уже стоял помост, на котором, за длинным столом, уже сидели пятеро судий в белых париках и долгополых чёрных мантиях.
- Стража! – рявкнул мужик с табличкой «прокурор». – Сопроводите подсудимых в клетку!
Стража неловко переминалась с ноги на ногу. Вот же ж, придётся помочь. Я вытянул руку в сторону клетки и прищёлкнул пальцами. Прутья с металлическим стоном сжались и лопнули, смявшись в единый комок. Стражники посмотрели на меня с благодарностью. Я подошёл к скамье возле помоста.
- Так, народ, - скомандовал я сидевшим на ней людям, - давайте, давайте отсюда, освобождаем места подсудимым. Мы здесь расположимся.
- Иа, - презрительно произнёс осёл Люк, усевшись на скамейку.
- Да как вы смеете! – взвыл прокурор. – Маги, поле удержания!
Я почувствовал, как со всех сторон начинает нарастать искажение, маги творили свою волшбу. Интересно, есть ли среди них наш гостеприимный декан Жерар? Впрочем, это уже не важно. Подождав, пока поле достигнет предельной концентрации, я посмотрел на прокурора и двух судей, и совершенно неожиданно для себя выпалил:
- Это что тут у нас, революционный суд-тройка?
Так, боюсь дримскейпы вместе с чужой памятью доведут меня до полного цугундера. Меня тут же накрыло волной искажения.
Волну отката почувствовали все сидящие в зале. Магов, творивших заклинание, сдуло и вырубило до бессознательного состояния. Мой нанокостюм пошёл пятнами, сбросив вид камзола, и на несколько секунд вернулся в своё естественное состояние, обтекающей серебристой одежды, но тут же преобразовался в нечто совершенно иное. Я с удивлением оглядел себя. На мне была тельняшка, очень похожая на ту, что носят наши космодесантники, только полосы на ней были голубые, а не тёмно-синие, чёрные штаны, с ремнём и блестящей медной бляхой, довольно стильные ботинки, и странный головной убор в виде кепки без козырька, но с двумя широкими лентами. Я снял кепку и повертел в руках. Спереди блестящими буквами было выведено: «Варяг». Видать, какое-то название. Я надел кепку и устроился поудобнее. В бок что-то упёрлось, и я выудил на свет весьма корявый образец огнестрельного оружия. «Маузер», всплыло в памяти. Я направил ствол в потолок и выстрелил. Бабахнуло знатно, судьи и зеваки попадали на пол.
- Ну что, контра белогвардейская, - сплюнул я, - начинай своё судилище.
- Дэйв, что с тобой? – озабоченно спросила Иса.
- Да то же самое, что случилось тогда с Кабаном, - ответил ей я, - угодил в лапы искажению реальности. Не мешай, я буду буянить.
Зверски захотелось курить, что странно, ведь я же не курю. Я засунул руку в карман брюк и достал весьма измятую пачку даже не сигарет, а папирос, с грубо нарисованной картой и надписью «Беломорканал», зажёг одну папиросу, выпустил струю дыма в сторону судьи и грубо спросил:
- Ну и долго мне ждать?
- Это неуважение к суду! – взвился судья, - Вы что себе позволяете!
- Командовать парадом буду я! – нахально заявил я, закинув ноги на спинку стоящей передо мной скамьи. – Вызывается первый свидетель обвинения!
Судья пошёл красными пятнами, ударил деревянным молоточком по деревянной подставке и рявкнул:
- Вызывается свидетель обвинения капитан Клод дэ Готьер!
На свидетельское место вышел встречавший нас на пирсе капитан. Он покосился на меня, потом на судью и замер в ожидании.
- Месье капитан, - начал прокурор, - доложите суду, что случилось сегодня на набережной.
- Так точно, месье прокурор. Нам было получено арестовать Стэллара и компанию, дабы препроводить на суд.
- Вы их арестовали?
- Никак нет. Наше оружие не помогало против его магии, вдобавок он грозился сожрать мою душу.
- В гарнире с зелёным горошком, - уточнил я.
- Это серьёзное обвинение, - задумался судья, - оно подтверждает особую зловредность обвиняемого.
- «Зловредность», это хорошо, - покивал я, - а так же излишнюю шкодливость. Так и запишите.
Писцы старательно заскрипели перьями.
- Вызывается свидетель Луи Роба, послушник храма Рассветной десницы!
Капитан свалил, и его место занял тот самый паренёк, который пытался нас подслушать в доме декана факультета естественной магии.
- Что вы можете сообщить нам по данному делу? – поинтересовался прокурор.
- Могу! – с вызовом ответил парень. – Я самолично наблюдал как подсудимый призвал своего собственного призрака, а его жена практикует странную магию исцеления, не согласованную с церковью Матери Ории!
- Протестую! – раздался голос сбоку.
- А ты кто? – спросил я низкорослого мужичка в чёрном.
- Я ваш адвокат! – ответил мужик.
- А, адвокат, это хорошо, - покивал я. – Продолжай.
- Это какой-то нонсенс, - начал адвокат, - призрак живого человека? Господа присяжные, вы только вдумайтесь в это! Или вы считаете, что перед вами зомби? А, уважаемый жрец?
- Нет, - выдавил жрец, - он живой. Зато его жена неживая!
- Это как? – не понял адвокат. – Госпожа Иса?
- Отчасти он прав, - ответила Иса, - я искусственный человек.
- Вы знали об этом? – спросил меня прокурор.
- Естественно, - пожал плечами я.
- И вы живёте с механической куклой? – выпучился тот.
Из глубины зала прилетела деревянная подставка для ног, и, врезавшись в лоб прокурору, отправила его в глубокий нокаут.
- Ну, - хмуро произнёс я, - кто ещё хочет оскорбить мою жену? Не стесняйтесь, говорите, табуреток у меня на всех хватит. В крайнем случае, пойдут кирпичи из стен.
- Вот-вот, - поддержал меня адвокат, - где в законе сказано, что нельзя жениться на искусственно созданной женщине, ведь она совсем не отличается от обычного человека. Это неполиткорректно! Вы оскорбляете всех искусственно созданных людей.
- А попытка сожрать душу капитана стражи? – хмуро спросил судья.
- Это была просто шутка, ведь так, месье Стэллар?
- Естественно, - ответил я, - я известный шутник.
- Ну хорошо, - проскрежетал судья, глядя на лежащего в отключке прокурора, - вызывается свидетель Анри дэ Рошфор!
Свидетельское место занял роскошно одетый мужик с лощёными усами.
- Итак, господин Рошфор, - начал судья, - а что вам известно об этом деле?
- Дэйв, - внезапно вскочила Иса, - этот человек под контролем! Я чувствую управляющее поле! Зафиксируй его!
Я подхватил Рошфора и тот замер, раскинув руки.
- Сейчас, сейчас, - забормотала Иса, отсылая к подёргивающейся фигуре дронов-мух, - должно быть какое-то внешнее устройство на одежде…
- Не трудись искать, - раздался голос сверху, - оно у меня.
Прямо на стол свалилась женщина в тёмной одежде. Она откинула капюшон, и я узнал Миледи.
- Так и знала, что догадаешься, - прошипела она. – Не надо было подпускать куклу близко к тебе.
«Дэйв, - произнесла Иса в нейрочате, - попробуй потянуть время, я подключу «Искатель», постараемся проследить сигнал от неё».
- Как интересно, - произнёс я, - и откуда же у тебя такие технологии, а, Миледи?
- А ты ещё не понял, Стэллар?
- Дэйв, - выдавила Иса, - я обнаружила в теле Рошфора таргонские микромашины.
- Вот жена твоя догадалась, - ухмыльнулась Миледи. – А ты всё ещё нет?
- Эргель? – выдавил я. – Это ты? Но как ты сюда попала?
- Не твоего ума дела как! – торжествующе произнесла Миледи-Эргель, - В прошлый раз я проиграла, но в этот раз я довершу начатое. Мне пришлось взять под контроль даже Кардинала, чтобы добраться до тебя. Но ничего, сегодня я от тебя избавлюсь!
Ну ты и дура. Трепись, трепись давай, пусть все слышат.
«Дэйв, мы почти завершили. Сигнал уходит в Альмарику через несколько летучих ретрансляторов. Катя выслала перехватчики, попробуем взять под контроль. СИБ дала нам отличное оборудование».
- Так это что, - осипшим голосом произнёс судья, - это ты за всем стоишь, женщина?
- Ой, - осеклась Эргель, - кажется я опять сказала лишнее. Ну да ладно, Стэллар, сегодня я всё равно восторжествую. Приди, серый ветер!
С этими словами Миледи выдернула пробку из круглой бутылочки и единым махом выпила из неё ярко-синюю жидкость. В её руке засверкал яркий свет, и моя пирамидка в кармане загудела в резонансе. По залу пронеслись серые тени, моя пси-энергия утекла, и нас накрыло непроглядной серой пеленой. Зал исчез, сменившись непроглядным сумраком.
Фрагмент докладной записки его высокопревосходительству Канцлеру, от Строганова Б.В.
… Приближается решающий день. В нулевой точке океана реальности зафиксировано мощное круговое движение, напоминающее вихрь. События начинают повторяться, пока что в мелочах. Зафиксированы частые случаи «эффекта дежа-вю». Рекомендую начать эвакуацию Императора на объект «Ковчег».
Глава 6. Серая зона
Глава 6.
Серая зона
Серый туман рассеялся, и вновь стало можно нормально дышать. Сил, правда, он из меня выкачал, просто ужас. Я устало опустился на асфальт.
- Дэйв, - простонала рядом Иса, - у меня почти не осталось энергии, я сейчас на вспомогательном реакторе. Поделись, а?
Я обнял жену и взял её за руку. Лёгкое покалывание в пальцах, и обе мои батареи разрядились до нуля, перекачав энергию Исе.
- Вот так-то лучше, - улыбнулась она и поднялась на ноги. – Думаю, нам всем необходимо поесть.
- Где это мы? – удивлённо спросил Кабан, оглядывая окрестности. – Что это за место?
- Серая зона собственной персоной, естественно, - обрадовал нас Орю. – Легко можно было догадаться. Если ты помнишь, мы уже наблюдали один раз такой ветер.
И то правда. Я встал и огляделся. Мы стояли на площадке для транспорта, судя по стоящим рядом автомобилям, конца четвёртого – начала пятого техноуровня. Чуть подальше высилось здание большого магазина, а рядом с ним стояло несколько скамеек со столиками, укрытых большими зонтами. И никого вокруг.
Но не это было самое странное.
Над нами светило полуденное солнце, а слева, в метрах пятистах, словно бы пролегала чёткая граница, за которой стояла ночь и светила луна. Никакого асфальта, никаких автомобилей, только серая лента реки, шелестящие травы и снова пустота. Ни одного человека. Справа же, для разнообразия, был осенний вечер, жёлтые листья на деревьях, пятиэтажные дома вдоль линии железной дороги и ржавые гаражи.
- Нифигасе, - только и сказал я.
- Вот оно что… - задумчиво произнёс Орю.
- Тебе такое знакомо? – спросил его я.
- Не то чтобы именно в таком виде, - всё ещё размышляя ответил он, - но кое-что.
- Ясно, - кивнул я. – Значит, настало время для обстоятельного разговора.
- Пожалуй, что так, - согласился бард. – Но для начала, всё же необходимо поесть. Подобный спонтанный переход отнимает много сил, даже для меня он не очень хорош, хоть я и запечатал свои способности. Кстати, ты ничего не забыл?
- В смысле? – не понял я.
- Вот это, - Орю указал ногой на одиноко лежащую пирамидку. – Кстати, Кабан, вот тебе наглядный пример, что случается с человеком, выпившим зелье маны, но не являющийся при этом магом.
Вместо трупа Миледи на асфальте лежала лишь одежда, из которой вытекала зелёная жижа совершенно мерзопакостного вида. Я аккуратно подобрал пирамидку и оттёр её от зелёной гадости.
- За мной, - распорядилась Иса, - расположимся вон за теми столиками. Настало время копчёного мяса, которым Дэйв так предусмотрительно разжился в Заячьем Доле. И вина, конечно. Я зверски голодна, да и тебе, муж дорогой, стоит подзаправить батареи.
Какая у меня, всё же, правильная жена. Понимает, когда следует выпить.
- Ну что, Орю, - спросил я, пока Иса нарезала мясо, - давай, исповедуйся.
- Ну уж нет, - ухмыльнулся тот, - сначала ты.
- Я?
- Ну а кто же? Забыл, что хотел что-то высказать про месье Каминари на своём корабле? Мне жуть как интересно.
- Ну хорошо, - пожал плечами я. – Начнём расследование. Ты, Орю, не местный. Ты – представитель другой, более высокоразвитой цивилизации.
- Обоснуй, коллега, - покивал тот.
- Обосную, - продолжил я. – Ты, в отличие от Кабана, совершенно не удивлялся нашим технокунштюкам, только предупреждал, чтобы я был поосторожнее с ними. Далее, в цитадели некроманта, когда Кабан вызвал розовых поняшек, ты сказал, что это «неважное противотанковое средство». Ты знал, что такое танк и как с ним бороться.
- Признаю, - согласился Орю, - тут прокол. Хотя я могу и отмазаться, у россов есть нечто похожее, хотя и не на гусеницах.
- Гусеницы в этом мире тоже не изобрели, - продолжил я. – Ну и уж совсем апофеоз проколов – это рассуждения о квантах поля. Местным ещё лет двести-триста до понимания физики подобных процессов.
- Протестую против «прокола»! – поднял руку бард. – Это был толстый намёк. Просто настаёт время расставить все точки над «ё». Ладно, вывод-то каков?
- Учитывая твоё появление в месте нашей посадки… - я всё же решился. – Ты тот, кто известен мне под именем «Свечение».
- Да ладно, Дэйв, - нож Исы замер над куском мяса, - это уже перебор. Чтобы Орю был этим «Свечением»…
- А что не так? – насупился я. – Понимаю, прямых доказательств у меня нет, есть лишь косвенные. Он говорил, что где-то застрял…
- Не застрял, - возразил Орю, - я могу отсюда выбраться в любой момент, но есть ряд нюансов.
- Так значит, я прав? – поинтересовался я.
- Точно так, - кивнул бард. – Да и хватит уже ломать комедию. Вот только не надо называть меня этим дурацким именем. Я не виноват, что ты воспринимал меня так странно.
- Да ладно?! – выпучила глаза Иса.
- Ага, - весело подтвердил бард. – Ну что, теперь моя очередь?
- Один вопрос, - хмуро перебил его я. – Когда мы десантировались на капсуле, это ты дал мне псионного пинка?
- Естественно, - пожал плечами наглец. – Вы собирались приземлиться куда-то совсем не туда, и у меня не было никакого желания вас потом искать, так что пришлось слегка поправить вашу траекторию посадки.
- Однако, я не чувствую твоего пси-поля.
- А если так? – широко улыбнулся Орю, и над ним расцвёл узор «ауры».
Никогда не видел такой мощи.
- Вот это да…! – ошарашенно произнёс я.
- Не стоит выставлять мои умения напоказ, - повёл плечами бард, и рисунок «ауры» снова исчез. – Здесь нас никто не увидит, но там, в Ории, это может быть совсем некстати. Ладно, задавай свои вопросы.
- Значит, ты застрял на этой планете? И как так вышло?
- Ещё раз говорю, не застрял, - слегка поморщился Орю-Свечение. – В общем, дело было так. Я воевал с одним очень нехорошим типом в совершенно другой вселенной. Битва была суровой, поганцу удалось навалять по рогам, но и моему кораблю тоже здорово досталось, да так, что пришлось экстренно возвращаться на базу для ремонта и модернизации. И как часто бывает в таких случаях, до дома я не долетел. Какой-то идиот-колдун из Альмарики исхитрился так открыть портал, что туда провалилась моя «Синяя птица» вместе со мной. Нам повезло, колдун жил отшельником далеко от цивилизации, и факт падения космического корабля не привлёк никакого внимания. Мне лишь оставалось замаскироваться и приступить к ремонту. Правда, домой, в конце концов, всё же придётся вернуться, но это будет потом.
- Так значит у тебя есть корабль? – удивился я. – А мне казалось, что ты так путешествуешь.
- Могу и так, - пожал плечами Орю, - но на корабле всё же удобнее и комфортнее.
- А ты не опоздаешь к своей битве?
- Не-а. Я там поставил маяк «здесь-и-сейчас». Вроде того, что я дал тогда тебе. Та самая штука, что вытащила тебя из таргонского анклава.
- Кстати, а что это такое?
- «Чёрный обелиск»? Моя транспортная сеть, по совместительству и вычислительная, и навигационная, и разведывательная, и много чего ещё.
- Сейчас её, кстати, ковыряют спецы из нашей конторы.
- Да и пусть их, - отмахнулся бард, - всё равно ничего сделать не смогут. А даже если и сделают, я получу ценную информацию о способе взлома, после чего улучшу мои обелиски. Делов-то.
- Так значит, ты не можешь улететь с Ории?
- Могу, - вздохнул Орю, - но есть одна серьёзная проблема. Сфера непроникновения. Мне пришлось бы прорвать её, а для обитателей этого мира это было бы фатально, да и последствия для остального космоса были бы весьма печальными. Сам поймёшь скоро, какие. А я, видишь ли, не готов записать в своё личное кладбище несколько миллиардов жизней.
- Понимаю, - медленно кивнул я. – Я тоже не готов. Значит, для этого тебе понадобился я?
- Ага, - кивнул Орю. – Ключник. Тот, кто сможет разрушить сферу.
- Но сфера же существует до сих пор!
- Существует. И я расскажу тебе, почему. Что смогу.
- Ладно, это пока отложим. И долго ли тебе пришлось ждать, пока я появлюсь на свет?
- Не долго, - странно ухмыльнулся бард. – Но ты сначала поешь, такие новости не стоит слушать на голодный желудок.
Заинтриговал, чертяка.
Некоторое время мы ели, запивая мясо вином, ещё из запасов покойного трактирщика, нашего первого гида по Серой зоне. Наконец, я откинулся на спинку скамейки и вновь задал вопрос:
- Итак, долго ли ты ждал меня?
- Видишь ли, - спокойно ответил бард, - если бы я просто ждал, то мог бы просидеть здесь до конца жизни вселенной. Шанс появления такого существа, как ты, составляет даже не ноль процентов, а отрицательную величину. Поэтому, мне пришлось вызвать тебя к жизни.
Кусок мяса выпал из моего рта.
- Чего?
- Того, - продолжил Орю, - помнишь, я говорил тебе, что твой мир – это частичное отражение нашего? Что есть миры-истоки и есть миры-отражения? Ваш мир – мир-отражение, отражение многих миров, и тени их причудливо переплелись. Но раз здесь есть и наша тень, значит есть и тень меня. Точнее, может быть. Вот я и вызвал тебя из небытия. Ты – моя тень.
У меня голова пошла кругом.
- Тень? Я что, твой клон?!
- Нет-нет-нет!!! – замахал руками Орю. – Не клон! Даже не мой потерянный сын или младший брат! Космооперы – это к Исе, она их любит. И даже не моя аватара, помнишь, я об этом говорил? Ты – отдельная самостоятельная личность, но ты и моё отражение. Как если бы я отражался в сотне смотрящих друг на друга зеркал, каждое из которых имеет некий изъян, и в каждом следующем отражении изображение искажается, становясь слегка другим. В конце пути оно станет совершенно непохожим на оригинал, но будет нести в себе часть исходного образа. Также и с тобой. Разумеется, это всё довольно утрированно, но суть примерно такова. На тебе тень печати Истока, и даже такая тень дала тебе эту серьёзную силу, а ведь ты не развил в себе даже десятой части своих способностей. Тебе есть куда расти.
- Так, – я попытался переварить полученную информацию. – Значит, что же получается, в таком случае я должен был родится здесь? В этом мире?
- Так оно и было, - кивнул Орю. – Только ты не родился, а появился на борту «Синей птицы». Анэлла, при моей помощи, смогла отнести тебя в лечебницу Империи и подкинуть в детский ящик. Это только я не могу ни шагу отсюда ступить, а у неё ограничений гораздо меньше.
- Так что же выходит, - тупо произнёс я, - ты мне вместо отца, что ли?
Орю закатил глаза.
- Да нет же, - страдальчески произнёс он, - нет у тебя родителей. Тебя, впрочем, это особо и не тяготит, да? Сам подумай, вот ты Ису создал, так кто она тебе? Дочь? Ты женился на собственной дочурке, а, папа-извращенец?
Мне стало нехорошо от такой идеи.
- О, - заинтересовалась Иса, - надо будет сыграть в эту игру, когда мы окажемся одни.
- Иса! – взвыл я. – Не шути так!
- В общем, ты понял, - продолжил Орю. – Если тебе уж так интересно, я твой «не-отец», а ты мой дорогой «не-сынуля».
- Я с трудом поспеваю за полётом твоей бардовской мысли, - хмуро констатировал я. – Да, кстати, ты и в самом деле бард?
- Ты не поверишь, но да! – гордо заявил Орю. – И я известен во многих мирах. Именно поэтому, кстати, я так люблю путешествовать. Находишь что-то новое, новые знакомства, новые впечатления, новые артефакты, тайны и загадки, и в результате пишутся новые книги, стихи и песни. Жизнь не скучна!
- Ясно, - кивнул я. – Пусть в наших отношениях всё останется как было. Идём дальше. Что это за место?
- Отлично, - с облегчением сказал Орю, - я верил в твоё благоразумие. Что случилось с этим миром… Как ты уже понял из дневника того безымянного офицера, произошёл некий катаклизм. Как и из-за чего… Тут я могу лишь высказать предположение.
- Какое?
- Повторюсь, это всего лишь гипотеза, не подтверждённая никакими доказательствами. Видишь ли, эта погибшая планета, Земля, это отражение нашего старого мира, тоже Земли. И наш старый мир прекратил своё существование. У нас, правда, он не дожил до 2070 года, но это уже не важно. Как не важно, почему это случилось, слишком долго объяснять. Скажу лишь, что его история подошла к концу, и на месте старого мира возник новый, совсем другой.
- А люди, населявшие старый мир?
- Они изменились. Все. Кто хотел этого и кто не хотел. Избежать сего процесса было невозможно, и многие не приняли изменений.
- «Сего процесса»?
- Ой, не придирайся, ладно? – отмахнулся Орю. – Я же тебе говорил, это профессиональное бардовское. Я часто сбиваюсь на высокий стиль, так что просто игнорируй. Профессиональная деформация сознания, так сказать. Ладно, продолжаю. Гибель мира штука суровая, и волны этого события прокатились по отражениям…
- А на что это было похоже?
- Сложный вопрос. Вряд ли я смогу описать это словами. Кхм. К примеру, «небо свернулось подобно свитку, и новые небеса проступили над старыми».
- Я понял про «профессиональную деформацию сознания».
- А что ты ещё хотел? – слегка обиделся бард. – Посмотрел бы я на тебя, умник, как ты это опишешь.
- Ладно, не дуйся, - примирительным тоном произнёс я, - значит, это волна – следствие гибели вашего старого мира?
- Не знаю, - пожал плечами Орю, - вполне возможно. Одно могу сказать, здесь произошло «сопряжение сфер».
- Это что ещё за зверь?
- Интересный эффект, когда два мира накладываются друг на друга, похожий процесс ты сам наблюдал, когда Цитадель полностью проявилась в мире Ории. Это тоже было частичным сопряжением, но здесь всё прошло куда интереснее. Сам видишь, этот мир раскололо на части. Насколько я чувствую, здесь перемешалось всё, прошлое, настоящее, варианты будущего, совершенно чужие фрагменты миров, и даже какие-то дикие фантазии.
- Дримскейп?
- Отчасти да. Отчасти нет. Если честно, я впервые вижу такую мешанину.
- Ладно, хрен с ним. Как отсюда выбраться?
- Легко. Мне. А вот вам – гораздо сложнее. Видишь ли, выходов тут полно, но многие расположены в четвёртом измерении.
- Ого! – изумился я. – Так ты у нас и такое можешь?
- Могу, - пожал плечами бард. – В сущности, то, что ты видишь, это моя трёхмерная проекция. Я легко могу перемещаться в многомерном пространстве, но для тебя это будет фатально. Для тебя этих измерений не существует, и если я тебя туда помещу, ты погибнешь.
- Я вообще ничего не понял из вашего разговора, - встрял Кабан.
- И не важно, - хором отмахнулись мы трое, - ты лучше кушай.
Кабан хмуро посмотрел на нас и продолжил трапезу.
- А можешь показать, как это выглядит, твоё движение в четвёртом измерении? – с подковыркой спросил я.
- Да легко, - тем же тоном ответил Орю. – Для тебя это было бы равнозначно выворачиванию наизнанку. Любуйся.
Орю странно повернулся, и я пришёл в ужас. Вот уж точно, вывернуло наизнанку. Это когда на тебя смотрит одновременно и лицо, и затылок барда. Зрелище то ещё. Иса взвыла, Кабан просто хлопнулся в обморок, а осёл закрыл глаза ушами.
- Вернись, - простонал я, - я всё прощу!
Орю снова стал прежним.
- Ну как, - ехидно поинтересовался он, - красиво смотрится, правда? Я же говорю, ты эту метаморфозу не переживёшь.
- Верю, - со вздохом согласился я, - и Кабан верит. Вон он, в отключке.
Орю подошёл к бездыханному телу, отрезал кусок копчёного мяса, и помахал им перед носом безжизненного тела. Тело повело носом, и, не приходя в сознание, впилось в кусок зубами, чуть не прихватив бардовы пальцы.
- Ого, - возмутился Орю, отдёргивая руку, - ну и хватка. Не, с ним всё будет в порядке.
Кабан прожевал кусок и очнулся.
- Мне снился странный сон, - меланхолично произнёс страдалец, совершено автоматически налив себе вина, - что Орю превратился в какое-то чудовище, а потом кончилась закуска.
- Обычный кошмар, - авторитетно объяснил бард, - ты просто устал. Всё на месте, и я и закусь.
- Так что, - продолжил я, - мы тут застряли?
- Отчего же? – сделал брови домиком Орю. – Выход есть, но его придётся поискать. Такой, чтобы пролезли все. И я даже знаю, как. Пошли, что ли?
- Последний вопрос, - остановил его я. – Когда мы выберемся наружу, в Орию, что мне дальше делать? Никто мне толком ничего не говорит. Все играют в молчанку, даже мой непосредственный начальник.
- Дело тут такое, - вздохнул Орю, - мне тоже придётся играть в молчанку.
- Опять? – возмутился я. – Почему?
- Есть одна проблема. Как думаешь, почему тебе всё время так везло? Некроманта одолели, нашли старый бункер? Просто так, случайно и не напрягаясь?
- Откуда я знаю? Может у меня показатель удачи прокачан до десятки?
- Умник. Видишь ли, есть некие правила…
- Правила? – кисло переспросил я.
- Да правила, - с ударением ответил Орю. – Это не игра в «поход героя» между древними богами, и не моя прихоть, это некий закон, подобный физическому, но стоящий выше на ступеньку.
- Нечто вроде законов твоего четырёхмерного пространства?
- Это даже не утрировано, а… Впрочем, можешь считать так, хотя это и не соответствует действительности, да неважно. Против нас играет Эргель, а она совершенно не сведуща в таких игрищах. Суть проста – пока ты не используешь нечто, выходящие за рамки этого мира, всё будет нормально, но как только ты преступаешь правила, тебе будет начисляться некий «штраф».
- Честно говоря, ничего не понял.
- Ладно, объясню поподробнее. Насколько я понял, Эргель вовсю применяла свои таргонские технологии, подчиняя себе сильных людей Альмарики. Если бы она пользовалась местной магией или плела интриги, всё было бы нормально, но она пошла в лоб, задействовав свои техноизыски, которые совершенно чужды этому миру. Пока она не растратила свой «пул очков действия»… утрирую для наглядности… всё кое-как двигалось с пользой для неё, но когда она превысила пределы допустимого вмешательства, у неё началось катастрофическое невезение. Именно этим и объясняется твоё везение. Ну а когда ты задействовал «Искатель» для уничтожения этого членистоногого-переростка, то обнулил свой пул, и ушёл в глубокий минус, в результате чего мы оказались здесь. Сейчас везение пойдёт у Эргель.
- Так что же ты раньше мне этого не сказал! – взвыл я. – Я вынужден играть по правилам, которых не понимаю!
- А это было бы уже недопустимым вмешательством с моей стороны, и последствия были бы гораздо серьёзнее. Забыл разве, все тебе говорили, пусть всё идёт так, как идёт.
- Ну а сейчас ты превысил этот свой «предел»?
- Нет. Здесь можно. Но только, если ты сам спросишь.
- Ясно. И чего она добивается?
- Того же, что и в прошлый раз. Её цели мне не ведомы, но они явно нехорошие. Да, и ещё. С той «волной», о которой мы прочитали в дневнике, явно не всё так просто.
- И что же?
- Сам не знаю. Думаю, здесь мы это выясним. Ну так как, вперёд?
- Вперёд.
Орю встал, потянулся, раскинул руки, и в воздухе замерцал круг портала.
- За мной, - ухмыльнулся бард, - посмотрим, куда нас вынесет.
Нас втянуло внутрь круга и перед глазами всё завертелось. Я не понял, летели ли мы сквозь что-то, или сразу вывалились наружу, но местом нашего приземления оказался какой-то сарай. Первым на пол выпал, лязгнув металлом, Кабан, на него приземлился осёл, следом мы с Орю, и сверху на эту кучу- малу торжественно сошла Иса.
- Интересно, - раздался голос из другого угла сарая, - давно здесь никто не появлялся. Или недавно? Сложный вопрос.
Я встал и огляделся. Это был не совсем сарай, скорее помещение для хранения сена, совмещённое с жилой комнатой. И кому же приспичило жить среди соломы?
- Хотите чаю? – раздался тот же голос. – У меня есть. После того, как всё это случилось, он отчего-то не кончается, как и печенье. Вроде выпью чайник, а как открою крышку, он снова полон. Чудеса.
В круге света небольшой электрической лампы стоял деревянный стол, за которым сидела невысокая черноволосая женщина, одетая в поношенное домашнее платье.
- Кто вы, мадам? – спросил я, подходя поближе.
- Вы француз? – удивилась женщина. - Неужели Европа всё ещё существует?
Француз? Европа?
- Если честно, я не понимаю, о чём вы, - пожал плечами я, - но от чая не откажусь.
- Тогда прошу к столу, - странная женщина подошла к буфету и достала ещё несколько чашек. – Когда всё это началось, я отдыхала на даче, за городом. Налетело что-то, и вместо дачи я оказалась здесь, в этом сарае. Так и сижу, даже не знаю сколько уже. Вроде и недолго, а вроде целую вечность. А вы кто?
Мы представилась.
- Путешественники мы, - пояснил Орю. – Занесло нас сюда, вот теперь выбираемся наружу.
- Сложно вам придётся, - покачала головой женщина, - нет больше никакой «наружи». Вон, посмотрите в окно.
Я подошёл к окну и посмотрел. Действительно, одна серая дымка.
- Только не открывайте, пожалуйста, - продолжила она. – Кстати, я – Агнесса Львовна Бортовская, детский депрессивный писатель.
Я чуть не подавился чаем.
- Депрессивный? – удивился я.
- Угу, - грустно кивнула женщина. – Я хотела привнести разумное-доброе-вечное, а получилось… Вот, посмотрите, – и Агнесса протянула толстую книжку Кабану.
- Кстати, Орю, - прихлёбывая чай, спросил я. – Ты говорил, что я твоё отражение, так?
- Кажется, мы уже разобрали этот вопрос.
- Я не об этом. Если бы мы тогда разбились на той планете, когда «Искатель» выпал в верхних слоях атмосферы, чтобы ты стал делать?
- Пришлось бы вызывать из небытия новую тень меня, вот и всё, - пожал плечами бард. – Проторчал бы в Ории ещё лет тридцать – сорок. А что?
- Чисто из любопытства: а могла бы получится тень женского пола?
- Так, Стэллар, - стальным тоном оборвала меня Иса, - я, кажется, понимаю, куда ты клонишь. Учти, ещё одной бабы на корабле я не потерплю. Я готова мириться с Катей, тут никуда не денешься, и я к ней со временем привыкну, но ещё одна… Дэйв, ты готов затмить Локовского, он просто липнет к девкам, а ты сложно. Так вот…
- Иса, радость моя, - замахал я руками, - и в мыслях не было. Я чисто с научной точки зрения.
- А потом эта твоя «научная точка зрения» оказывается в нашей постели. Нет уж, и думать забудь.
- Какие вы интересные вещи рассказываете, - удивилась писательница, - вы космонавт?
Какое странное слово, «космонавт».
- Я космический пилот, если вы об этом, - ответил я, - но могу пилотировать и атмосферные глайдеры…
- А-а-а-а…!!! – раздался кабаний рёв. – Зайку жалкооооо!!!
Кабан положил детскую книгу на стол, и, заливаясь слезами, обнял Люка.
- Бычок!!! – продолжал выть он. – Упал!!! Поломался!!! А мячик…ы-ы-ы-ы…
- Вот так, - с грустью вздохнула детская депрессивная писательница, - в малых дозах ещё ничего, но когда тестовой группе детей прочитали книгу целиком, у них случилась коллективная истерика. Еле потом отпоили газировкой.
Я подобрал злосчастную книгу и начал читать. Мда… Зайку хозяйка бросила, под дождём остался зайка, мишку на пол уронили, лапу оторвали, бычок идёт, качается, скоро упадёт, поломается, Таня плачет, мячик уплыл… И так далее.
- Нда, дела, - покачал головой Орю, заглядывая через моё плечо. – Талант у вас, бесспорно, есть, вон до чего Кабана довели. Но, на мой взгляд, надо писать более позитивно.
- Пробовала, - вздохнула Бортовская, - не выходит.
- Давайте попробуем вместе, - подмигнул Орю. – Я, как-никак, бард не из последних. Ну вот, к примеру, про мишку… Надо больше движухи, трэша и угара. Хм.
У медведя сталь в глазах,
Всем врагам внушает страх,
Завтра мишка отомстит,
Вместо лапы – динамит.
- Вы думаете? – с сомнением произнесла Агнесса. – Это всё же детские стихи.
- Тогда попробуем по-другому, - пожал плечами Орю. – Что-нибудь вроде этого:
Мои бывшие подружки
Поломали мне игрушки,
Только я рыдать не буду,
Перебью им всю посуду.
- Кажется, я начинаю понимать, - задумалась писательница. – Значит, больше оптимизма? Тогда выйдет примерно так, про Таню:
Мячик дальше уплывает,
Танин брат не унывает,
Тише, Танечка, не плачь,
Дядя всплыл, всплывёт и мяч.
В дальнем углу сарая раздался тихий свист и в воздухе, медленно вращаясь по спирали, возникло что-то вроде облачка.
- Ух ты, - удивился Орю, - триггер уже сработал?
- В смысле? – не понял я.
- Я настроил его на срабатывание, - тут Орю произнёс странное слово, - так что по идее, он должен вывести нас к более сильной аномалии. В них часто случается пробой наружу.
- На срабатывание чего? – переспросил я.
Орю повторил.
- Странно, - удивлённо произнесла Иса, - я не могу воспроизвести то, что ты произнёс. В этом месте записи шумы.
- И я тоже, - сознался я.
- В этом нет ничего удивительного, - хмыкнул наш загадочный бард, - язык Истока он такой.
- А зачем ты тогда это произнёс?
- А чтобы не приставали с дурацкими вопросами,как работает моя система порталов.
- Вы собираетесь уходить? – спросила Агнесса.
- Увы, но да, - раскланялся Орю.
- Возьмите меня с собой, пожалуйста, - попросила она.
- К сожалению, это невозможно, - вздохнул бард. – Вы сейчас часть аномалии, так что когда вас вынесет вместе с нами в другой дримскейп, последствия будут самые непредсказуемые, и в первую очередь для вас. Но вы не унывайте, я уже разместил в этом месте маяк. Как только мы выберемся наружу к моему кораблю, я отправлю нашим весточку, они вас вытащат. Вашего мира всё равно больше нет, так что поживёте пока в моей Серой Тени.
- Где? – переспросил я.
- Мой персональный мир на границе с Истоком, - пояснил бард. – Предбанник, так сказать.
- Ясно, - вздохнула писательница, - а вот сколько ждать – не ясно.
- Целую вечность или мгновение, - ответил загадкой бард. – Здесь время не течёт, так что не стоит волноваться. Пара кружек чая, не более.
- Буду ждать, - кивнула Агнесса, и нас утянуло в портал.
Очнулся я сидя на странной поверхности, здорово напоминающую шляпку гриба. Я потыкал её пальцем и запустил экспресс-анализ. Точно, поверхность органическая, тип «гриб». Или это костюм у меня врёт?
С костюмом, действительно, что-то было не так. Вместо стандартной кожаной куртки, штанов и сапог, на мне было нечто напоминающее латексный костюм синего с фиолетовым отливом цвета. Эдакая садо-мазо униформа, только вместо плётки – кальян.
Хм. И вправду – кальян. Уже заряженный и раскуренный. Я сделал затяжку на пробу. О, яблочный табак, ничего так, вкусненько. Так, а где же все? Надо запустить поиск исиного сигнала.
Я сидел, томно пускал дым и созерцал окрестности. Вокруг росли грибы совершено неприличных размеров, вперемешку с обычными деревьями и гигантскими папоротниками. Занесло нас, однако, в какой-то совершенно неприличный мир. О, кажется там внизу Иса. Так, сейчас приблизим изображение.
С костюмом жены тоже творились форменные непонятки. На ней было длинное платье голубого цвета, белый передник, лёгкие туфельки с золотыми пряжками и нечто вроде кружевного чепчика на голове. А рядом с ней на ветке…
- Орю, - нервно вопрошала Иса, разглядывая восседавшего на ветке барда, одетого в костюм чёрного кота, - где это мы?
- Хм, - мурлыкнул бард, ловко почесав задней ногой за ухом, - если бы это была отдельная глава, я бы назвал её «Иса в Стране чудес».
Костюм на нём был знатный, мех с чёрным отливом, накладные уши, и даже ходящий ходуном хвост. Вот только катана, лютня за спиной, и неизменная шляпа с пером смотрелись на коте абсолютно безумно.
- Какая нафиг «страна чудес»! – подскочила Иса. – Дэйв где?
- Иса, - упрекнул её бард, - ты ломаешь мне систему диалогов. Ты должна спросить: «Куда мне идти?», я отвечу: «А куда ты хочешь попасть?», ты скажешь: «А мне пофиг!», я отвечу…
- Хватит ломать комедию, котяра! – взвилась Иса. – Брысь!
- Как скажешь, - улыбнулся Орю, и медленно растаял в воздухе, пока от него не осталась одна лишь улыбка.
- Приплыли, - всплеснула руками Иса. – И что дальше делать?
- Иса, - крикнул я, - я тут!
-Дэйв! – обрадовалась жена и побежала ко мне.
Я подхватил её и поднял к себе на гриб. Иса уселась рядом, с удивлением разглядывая мой костюм.
- И как это понимать, Дэйв? – наконец сказала она.
- Понятия не имею, - пожал плечами я. – На тебе тоже какая-то странная одежда.
- Я, вообще-то, не про это, - Иса отобрала у меня кальянную трубку. – Я тут, значит, бегаю, ищу мужа любимого, а он прохлаждается и курит кальян. Да ещё и без жены! И как это, по-твоему, называется?
- Форменное безобразие, - повинился я.
- И со мной тогда поделитесь, что ли, - из воздуха соткался Орю и плюхнулся рядом.
- Фиг тебе! – отрезала Иса. – Во-первых, ты надо мной только что издевался, во-вторых это наш с Дэйвом мундштук.
- Ну и ладно, - пожал плечами кошкобард, запустил руку прямо в воздух, порылся, извлёк наружу точно такой же шланг как у меня, ловко открутил кальянный клапан и, подсоединив шланг, выпустил в воздух несколько колечек сизого дыма.
- Ты, я смотрю, в этом месте себя отлично чувствуешь, - заметил я. – Кстати, а что это за место?
- Угадай с трёх раз, - Орю показал мне три пальца, - вариант один: дримскейп, вариант два: дримскейп, и третий вариант: дримскейп.
- Хм, - задумался я, - пожалуй, я выберу вариант два, дримскейп.
- Угадал! – обрадовался Орю. – И в качестве награды я отвечу на любые твои вопросы. Почти на любые.
- Отчего-то я не чувствую ядра искажения, - задумчиво ответил я. – Сердца, то бишь.
- А его тут и нет, - пожал плечами бард. – Это не самостоятельный дримскейп, а всего лишь кусочек исказившегося мира, так что на плюшки, в виде исполнения желаний, не рассчитывай. В остальном это пространство такое же, как и твой нежно любимый Нью-Ёрик.
- А как это ты так лихо приноровился исчезать и появляться? – поинтересовалась Иса. – Вроде раньше за тобой такой наглости замечено не было.
- Так я же маскировался под обычного парня, - хмыкнул Орю, - вот и все дела. Сознайся, Иса, ты же ведь пыталась меня просканировать?
- Пыталась, - кивнула Иса, - даже отрицать этого не буду. Вот только ты на сканнере выглядишь как чёрный силуэт.
- Вполне естественно, - бард разлёгся на грибе, закинув ногу на ногу, - я состою из совсем другой материи. Скажи, Иса, ты пыталась просканировать Катю?
- Мне как-то это в голову не приходило…
- А ты попробуй, результат тебя удивит.
- Так вы что, - поднял правую бровь я, - слеплены из одного теста?
- Почти, - кивнул бард, - но я круче.
- И что же это за материя такая? – с подозрением спросила Иса.
- Тебя устроит название «духовная материя»?
- Не устроит, - отмела Иса.
- Ну извини, - развёл руками бард, - лучшего названия придумать не могу.
Некоторое время мы просто курили. Я отобрал мундштук у Исы, и теперь сам пускал дым.
- Вот интересно, - продолжил я, - я вижу эти узоры, когда кто-то произносит заклинания. У тебя также?
- Ты довольно странно воспринимаешь искажения реальности, - бард задумчиво почесал мундштуком затылок. – Нет, у меня всё совсем не так. Это у тебя крышка слегка съехала после дозы морфита.
- Однако он пошёл мне на пользу, - заметил я.
- На пользу, говоришь? – Орю повернулся ко мне. – Зря ты так думаешь. Видел, что происходит с теми, кто жрёт эту дрянь, но не является магом?
- Ну так я же жив?
- Ну да, жив, но ровно до тех пор, пока активно твоё пси-поле. Стоит ему хоть на секунду исчезнуть…
Я поперхнулся дымом.
- И что теперь делать? – ужаснулась Иса.
- Что делать, что делать, - буркнул бард. – Жрать всякую дрянь не надо было, да уж поздно. Ладно, попробуем что-нибудь придумать, но не раньше, чем доберёмся до «Синей птицы». Одно могу пообещать, пока я рядом, умереть тебе не дам, а там посмотрим. Варианты есть. Ну как, укурились? В путь?
Я аккуратно отсоединил шланги, вытряхнул табачный пепел, вылил воду, и спрятал кальян в упаковщик. Не пропадать же добру.
- А ты знаешь, куда идти? – спросила Иса. – Только без этих дурацких шуточек, ладно?
- Знаю, - важно кивнул Орю. – Я чувствую сильное кабан-излучение вон оттуда. За мной, моя странная команда.
Бардов детектор не врал, Кабана вместе с Люком мы нашли среди полянки, на которой стояло странное сооружение, то ли недостроенный дом, то ли крытая веранда. Просто четыре ажурные колонны, поддерживающие металлическую крышу, под которой, на мозаичном полу, стоял самый обыкновенный деревянный стол. Кабану, как и всем нам, не повезло, его тоже накрыло волной изменённой реальности, правда, на сей раз обошлось без платьица. На нашем герое был надет вполне приличный костюм, ботинки и шляпа-цилиндр, правда, сделанные из металла.
- Привет! – помахал рукой я. – Заждался?
- Привет, - согласился Кабан. – Вот, сижу. Даже встать не могу, задницу будто приклеило.
- Ничего, - приободрил его Орю, - это нормально. Сейчас отлипнешь. Дримскейп, подлый, играет с нами как хочет.
- Какой такой дримскейп? – насупился Кабан.
Орю пододвинул к столу кресло и развалился в нём, закинув ногу на ногу.
- Это, между прочим, тайна, за которую многие колдуны из самых разных миров готовы душу отдать, - заявил он. – В чайнике чай есть? Ага, замечательно. Почему бы нам не испить чайку?
- Да вроде бы недавно пили, - удивилась Иса. – Или… - она на миг замерла, - давно? Странно, мои внутренние часы выдают противоречивую информацию.
- Ничего удивительного, - пожал плечами бард, налив себе чаю, - как я уже говорил, время здесь остановилось. Иса, передай пожалуйста вон ту банку с джемом. Терпеть не могу варенье, оно слишком сладкое, а вот джем – в самый раз.
- Остановилось? – не поверил я. – Это как так? Тогда здесь должен быть стасис, ничто не могло бы двигаться. Вроде как в наших стасис-камерах.
- С чего бы? – хмыкнул Орю. – Для начала вопрос: а что такое время вообще?
- Это… - задумался я, - хм… И что это?
- Это не физическая величина, - начал Орю, - это не одно из измерений. Это вектор движения от начала к концу. От некоторой точки «альфа» к точке «омега». В ваших стасис-камерах остановлено не время, а движение… - Орю снова произнёс непонятное слово.
- Что такое «альфа»? – спросил я. Выяснять, что там у нас остановлено в стасисниках я не стал. Всё равно без толку.
- Буквы одного алфавита, - отмахнулся Орю, - не важно. У нас, к примеру, времени нет вообще. Нет, стрелки часов крутятся, планета движется по орбите вокруг звезды, день сменяется ночью. Но времени нет. Планета всё та же, что и в первый день изменения мира. Звезда никогда не выгорит и не превратится в сверхновую.
- Бессмертие? – удивился я.
- Ага, - подтвердил Орю.
- А не будет ли скучно в таком мире? – спросила Иса.
- Да ничуть, - ответил ей бард. – По крайней мере, я не скучаю. Но сейчас я немного не об этом. Здесь, в этом разломанном на куски мире, время есть, но оно остановилось. Остановились и биологические часы оставшихся здесь людей. Твои Кабан, тоже, кстати. Сейчас ты не стареешь.
- И Дэйв не стареет? – заинтересовался Кабан.
- А у него такой проблемы вообще нет, люди его мира ухитрились так себя изменить, что выключили встроенный механизм самоуничтожения. В Дэйва, к слову, напихано много всяких механических штук, так что с твоей точки зрения он не совсем человек.
- С чего бы? – возмутился я. – У нас все такие, и все считаются людьми.
- Не будем вдаваться в философию, - отмахнулся бард. – Скажем так, с твоей точки зрения ты человек, а с его не очень. Помнишь, ты задавал мне похожий вопрос?
А ведь и вправду, было такое.
- В общем так, друзья-товарищи, - подытожил бард, - я к чему клонил-то? А, да, про время. Итак, ситуация мне знакома, я в такую уже влипал. Фишка в чём: здесь мы можем торчать хоть вечность, и ничего с нами не случится, но если мы выберемся наружу, то там, в Ории, пройдёт ровно две недели.
- А почему так? – спросил я.
- Долго объяснять, - отмазался Орю, - тут совокупность очень сложных процессов. Будешь у меня в гостях, дам почитать пару книг: «Создание миров для чайников» и «Теория временных парадоксов в картинках». Ладно, это лирика. Теперь о главном. Поделюсь секретным знанием про мои порталы. Видишь ли, чем сильнее искажение реальности, тем больше шансов получить пробой наружу, чем мы, собственно и воспользуемся. Портал должен вывести нас к самому сильному искажению, единственное что, надо разыграть сценарий такого дримскейпа до финала.
- Какой такой сценарий? – удивился я.
- Самый разнообразный, - ответил Орю, - помнишь, в Нью-Ёрике забегаловку где вы поломали этот сценарий? Разыграй вы его до конца, было бы проще.
- Кидаться тортами? – скривился я. – Да ни за что.
- Ну, здесь этого делать не придётся, - подмигнул нахальный бард.
- Ты знаешь, чем всё закончится, - утвердительно произнёс я.
- Догадываюсь, - кивнул тот, - но надеюсь, что ты вместе с Исой ещё что-нибудь учудите. Пошли?
Бард встал из-за стола и поманил нас заы собой. Иса наскоро упаковала чайник, чашки, вазу с печеньем и баночки с джемом. Хозяйственная у меня жена. Орю побродил рядом с кустами, повертел головой, даже понюхал воздух и наконец, решительно указал рукой.
- Туда, - произнёс он, и полез прямо через кусты.
Мы устремились за ним. Поплутав ещё немного по оврагам и буеракам, мы, наконец, вышли к сплошной стене кустов, рядом с которыми протекал тонюсенький ручеёк.
- Ага, - удовлетворённо изрёк бард, - это здесь. Дэйв, руби кусты.
Я пожал плечами, активировал силовое лезвие, и принялся методично резать живую изгородь. Ветки и листья сыпались дождём, и наконец, перед нами открылся проход. Странное дело, за ним ничего не было видно, за кустами стояла плотная стена тумана.
- Это что такое? - поёжился Кабан. – Как-то странно этот туман выглядит.
- Ничего страшного, - махнул рукой наш эксперт по дримскейпам, - просто граница уровня. Будешь проходить через неё - присмотрись, не висит ли в воздухе слово «Загрузка»?
Приколист хренов.
- И чего ты на меня так смотришь? – удивился бард, глядя на меня. – Я тебе не соврал. Да, это действительно можно назвать «границей уровня» и нет, это совершенно безопасно. Смотри.
Орю подошёл вплотную к туманной стене, перепрыгнул через ручеёк и исчез.
- Ну что, - донеслось из пустоты, - теперь веришь? Всё в порядке.
- Не знаю, - нахмурилась Иса, - а вдруг ты на самом деле наваждение, а настоящий Орю растворился?
- Как вариант, - донёсся до нас бодрый бардов голос, - можете стоять там до посинения. Итак?
Я с подозрением оглядел стену тумана и шагнул внутрь.
По глазам резанул яркий свет. После неяркого освещения грибного леса, контраст был слишком велик. Мои глазные имплантанты покрылись матовой рябью защиты, но быстро адаптировались и изображение стабилизировалось. Я огляделся.
Вокруг был сад, живые изгороди из розовых кустов, травяные скульптуры и просто клумбы с незнакомыми цветами. Я покрутил головой и обнаружил Орю, вольготно развалившегося на мраморной скамейке. В своём мохнатом костюме он выглядел как самый настоящий кошак.
- Ну что, - ухмыльнулся бард, - я же говорил, что больно не будет. Пора бы уж научиться доверять моим словам.
Я пробурчал что-то невнятное и крикнул в висящую в воздухе полоску тумана:
- Иса, давай сюда, всё в порядке.
Иса выскочила на траву и с интересомзавертела головой. Из тумана высунулись две головы, рыцарская и ослиная.
- Вот зря ты так, - сказал Орю страшным голосом, - а вдруг портал отключится? Ваши головы останутся здесь, а тело где-то там. Вот и представь себе, что получится.
Кабан с Люком представили, и, ухитрившись столкнуться лбами, выкатились на траву сада.
- Ух ты, красиво! – удивился сэр Андрэ, а Люк, понюхав цветочную клумбу, принялся нагло уплетать цветочную композицию.
- Ну и скотина же ты! – всплеснула руками Иса. – Люди старались, выращивали, а ты жрёшь!
- Иа осёл, - нахально заявил Люк, продолжая объедать клумбу. - Йа не понимаю человеческой речи.
- Да всё ты понимаешь…! – начала Иса, но её перебил чужой голос.
- Простите, - произнёс кто-то, - а вы уже получили приглашение?
Мы резко повернулись и увидели невысокого мужичка, одетого в комбинезон, вроде тех, в которых ходят операторы строительной техники, только вместо логотипа компании у него на груди был знак трефовой карточной масти.
- Ты кто будешь, мил человек? - спросил я.
- Восьмёрка, - заявил тип. – Вот, возьмите приглашение.
И тип, сунув мне в руки листок, формата А4, быстро исчез среди лабиринтов кустов.
- И что это было? – удивился я.
- Ты читай давай, - Орю попытался отобрать у меня лист, но я спрятал его за спину.
- Отлезь, - отмахнулся я. – Читаю. «Слушайте, и не говорите что вы не слышали, - начал читать я. – Сегодня, в час пополудни, состоится суд над Исой Стэллар. Судья и прокурор: Королева. Свидетели: Синяя гусеница, Чеширский кот, Железный болванщик и …»
Буквы на листе поплыли, слово «железный болванщик» поменялось на «железный дровосек», потом на «терминатор», а затем и вовсе расплылось кляксой. В разных частях листка начали проступать слова «соня», «осёл Люк», исчезая и появляясь, складываясь в непонятную несуразицу. Я с недоумением уставился на листок.
- Это плохо! – рыкнул Орю. Сверкнула катана, и листок, разрезанный на несколько частей, разлетелся по ветру, рассыпаясь серой пылью. Я обалдело разжал пальцы, и остатки злополучного приглашения рассыпались в прах.
- Что это было? – удивлённо спросил я, повернувшись к Орю, всё ещё поигрывающего катаной.
- Дримскейп попытался мутировать в морф-пространство, - ответил бард, пряча своё странное оружие. – А этого нам совсем не нужно.
- А что это такое? – недоумённо спросила Иса.
- Неприятная вещь, - поморщился бард, - но в нём, иной раз, можно найти полезные вещи. Беда в том, что неподготовленный путешественник, с большой долей вероятности, в нём не выживет. Вот к примеру: стоишь ты среди роскошного сада, а чуть отвёл взгляд, и ты уже над жерлом вулкана, или того хуже.
- Кажется, смысл я уловил, - кивнул я. – А что делать с этим «судом»?
- Мне вот тоже интересно, - гневно запыхтел Кабан, с лязгом обнажая свой двуручник . – Я им покажу суд!
- Тихо, тихо, - замахал руками Орю. – Не надо сразу вступать в бой. Успеешь ещё. Давайте просто придём, поговорим, осмотримся. Иса, у тебя ведь, кроме арбалета, ещё кое-что припрятано?
- А то! – ухмыльнулась жена, и в её руках оказался здоровенный шестинитевый лазерный излучатель.
- Ого! – удивился я. – «Вепрь М6»! Иса, радость моя, где ты его раздобыла? Это же не гражданское оружие.
- Должны же быть у девушки личные тайны? – томно похлопав ресницами, заявила жена. – Можно прикрутить его на осла, и у нас появится мобильная тяжеловооруженная единица.
- Иа резко против! – взбрыкнул Люк, и из его пасти выпал недоеденный тюльпан.
- Ладно, Люк, Иса шутит, - Андрэ похлопал напарника по боку. – Да?
- Вообще-то нет, - пробурчала Иса, - но так уж и быть. Всё равно он лазером пользоваться не умеет. Идём, что ли? Да, а кстати, куда?
- А вон туда, - указал за наши спины Орю. – Вон он, замок.
Мы ещё раз обернулись. И правда, над садом высилось массивное сооружение, с башнями, напоминающими четыре карточных масти. И как я его раньше не заметил?
- Привыкай, - усмехнулся бард, глядя на моё недоумённое лицо. – Это дримскейп. Или ты адаптируешься или просто спятишь.
Порадовал, нечего сказать.
- Что, все проморгались? Пошли, – Орю повернулся к нам спиной, и, взмахнув хвостом, зашагал по дороге к замку.
Рядом с массивными воротами дежурила пара шестёрок в своих серых комбинезонах. Завидев нас, эти двое лакеев шустро открыли ворота, пропуская внутрь. Мы вошли, и двери с характерным лязгом захлопнулись.
Помещение было похоже скорее на цирк, нежели на замок. Такие же ряды кресел, заполненные мужиками в комбинезонах (кстати, ни одной женщины!), круглый пятачок арены, на котором стоял высокий трон и два стола по бокам, накрытых красным сукном. За столами восседали всё те же мужички, однотипные, словно клонированные, и лишь один выделялся среди серой комбинезонной массы, он был скрючен словно вопросительный знак. Я сразу же окрестил его «судейским крючком».
Мы прошествовали среди рядов кресел и остановились в нерешительности. Куда дальше?
- Свидетели и обвиняемая, - распорядился Крючок, указав рукой на ряд кресел в переднем ряду, - займите свои места.
Всё это попахивало откровенным бредом. И почему все дримскейпы, в которые мне угораздило вляпаться, выглядят вот таким вот идиотизмом? Хотя… Есть идейка. Посмотрим, как всё будет развиваться дальше.
Я уселся в предложенное кресло и огляделся. Местная публика не обращала на нас никакого внимания, что-то оживлённо между собой обсуждая и создавая шум толпы. Так продолжалось ещё минут пятнадцать, если не врут мои встроенные часы, пока Крючок вдруг не оживился, и, схватив деревянный молоток начал стучать по круглой подставке из тёмного потрескавшегося дерева. Все огни погасли, погрузив зал в полумрак, и лишь круг арены осветился ярким светом из невидимого мне источника где-то на потолке.
- Встать! – заверещал он. – Суд идёт.
Прогремели фанфары, и в противоположном конце зала открылись ворота. Все повскакивали с мест и вытянулись по стойке смирно, лишь мы остались сидеть в своих креслах. Орю так вообще развалился сразу на двух, закинув ноги на спинку.
- Королева! – подобострастно взвизгнул Крючок. – Узрите свою королеву!
Из тени на свет вышла коренастая, даже полноватая Королева, в облегающем чёрном платье и уселась на трон. Моя челюсть брякнулась на грудь.
- Иса, - просипел я, - ты это пишешь?
- Ага, - обалдело ответила жена, - пишу. Шеф будет в восторге.
Ну да. Просто краса. Всё на месте, грудь размера не менее шестого, массивный зад, морда моего шефа, Строганова Бориса Всеволодовича, даже усы и сигара на месте. Королева оглядела притихший зал строгим взглядом, выпустила клуб ароматного дыма, сбила, не глядя пепел в пепельницу, заботливо подставленную подскочившим Крючком, и произнесла:
- Объявляю заседание суда открытым. Обвиняется Иса Стэллар в том, что она – Иса Стэллар.
- Серьёзное заявление, - покивал Орю, нагло крутя хвостом.
- Фига себе! – всплеснула руками Иса.
- Да серьёзное, - заявила Королева. – В этом месте может быть только одна женщина, и это – я!
Ах вот оно в чём дело.
- Да сдалась ты мне, - презрительно фыркнула Иса, - вот сделаем свои дела и уйдём. Ты на себя лучше посмотри, морда усатая. Ну какая из тебя женщина?
- Ах так! – взревела Королева. – В нули, тританиум копать!
О, чем-то родным повеяло. Шеф будет в восторге.
- Тише, девочки, не ссорьтесь, - я спрыгнул с кресла, и бочком-бочком подобрался к Королеве. – Ну зачем поднимать скандал по пустякам?
- Чего тебе, Синяя гусеница? – удивлённо спросила Корлева.
О, я таки гусеница? Ладно.
- Я очень сексуальная Синяя гусеница, - с придыханием произнёс я, делая извивающиеся движения. – Босс, ладно вам, неужели вы меня забыли? Своего лучшего и любимого пилота, а? Борис… или Борисия? Борисия Всеволодовна, всё в вас просто идеально, и эта сигара, и этот дым, который вы вечно норовите выпустить мне в лицо, - я вынул сигару изо рта обалдевшей Королевы и выкинул в темноту зала. – Босс, когда же это вы ухитрились отрастить такие формы? – я погладил Королеву по груди.
Иса сзади издала сдавленное то ли шипение то ли возглас.
- Ты что себе позволяешь, Стэллар? – прошипела Королева, но рук моих не скинула.
Ага, Стэллар, отлично. Если я прав, и моя задумка сработает, сейчас я узнаю очень многое.
- Босс, - вкрадчиво продолжил я, совершенно бесстыжим образом лапая Королеву, - ну хоть сейчас, когда мы готовы слиться в экстазе, скажите мне, зачем вы меня сюда направили? Что мне нужно найти? Где цель всех моих поисков?
Королева напряглась, и её глаза заволокло туманной дымкой.
- База, - чужим голосом произнесла она, - генератор щита… всё ещё активен… не здесь… здесь лишь часть… ключ находится в…
- Стэллар!!! – раздался рык за моей спиной. – На этот раз ты превзошёл сам себя! Лапать это порождение прямо на моих глазах!!! Ну держись!!!
От блин, как не вовремя. Я повернулся к Исе и замер. Иса росла, становилась всё больше и больше, и «Вепрь М6» в её руках рос вместе с ней. Королева очнулась.
- Стража! – взвизгнула она. – Взять её! Вина доказана!
- Вот уж хрен! – проревела гигантская Иса, и стволы «Вепря» закрутились. – Сейчас я вас тут всех дезавуирую!
Засвистела система охлаждения и во все стороны полетели ошмётки кресел, куски стен и каких-то тряпок. Мужики в комбинезонах бросились защищать свою хозяйку, но падали под огнём лазера и расточались сизым дымком. Всё верно, это не люди, а просто гличии, оживший на короткое время глюк. Часть противоположной стены обвалилась, Королева ползла на четвереньках, пытаясь спрятаться среди рядов опустевших кресел.
- Вы всего лишь жалкая колода карт! – выкрикнула Иса, и «Вепрь» выплюнул пустую энергокассету.
Только Иса произнесла эту странную фразу, всё вокруг завертелось. Перед глазами померкло, я не мог сфокусировать взгляд, даже мои собственные ладони казались размытыми. Опа, кажется на этот раз мы попали в самый эпицентр разрушавшегося сегмента…
Вспыхнул яркий свет и всё исчезло. Я стоял на белой поверхности, неба не было, вместо него всё заливало неяркое матовое свечение. Прямо передо мной в воздухе парил перламутровый шар, напоминавший гигантскую жемчужину. Так, и где это я?
- Так, Стэллар, - раздался Исин голос, - а теперь объясни мне, кабель поганый, что это ты делал с неудачной копией босса?
Я развернулся и увидел Ису и остальных. Наваждение пропало и на всех была привычная одежда, впрочем, как и на мне.
- Иса, - вздохнул я, - ты обломала мне крайне удачную затею.
- О да, - саркастически заметила жена, - я видела, тебе нравилось. Извращенец!
- Вот делать мне нечего было, - я изобразил негодование. – Ты слышала о чём мы говорили?
- Ворковали, ты хотел сказать? – прищурилась Иса. – Голубки хреновы.
Я вздохнул.
- Прослушай запись, - сказал я, - и ты всё поймёшь.
Иса обожгла меня взглядом, но запись таки скачала.
- Я видел, что ты что-то затеял, - произнёс Орю, взгромоздившись на парящую жемчужину, - но не понял, что именно, так что вмешиваться не стал. Поделишься знанием?
- Поделюсь, - кивнул я, - однако странно, что всеведущий путешественник между мирами не смог до такого додуматься.
- Ой, какие мы ядовитые, - фыркнул Орю, - ты колись давай.
- Идея была проста, - начал я. – Мне она пришла в голову, когда я увидел родное лицо моего босса. Он от меня что-то скрывает, и я так не смог выяснить что. Вот я и решил, а вдруг мне удастся вытянуть эту страшную тайну из его неудачной копии? Или, по крайней мере, что-нибудь действительно ценное. И ведь получилось! Почти. Какая-то база, видимо военная, какой-то генератор, всё ещё работающий… Если бы не моя дражайшая супруга, я бы вытянул из Королевы все подробности, но Иса устроила шоу.
- А я должна была смотреть на это бесстыдство? – всплеснула руками жена.
- Это ведь даже не человек, а так, не пойми что.
- Стэллар, - Иса изобразила свой знаменитый прищур, - ты сейчас здорово напоминаешь Локовского. Все эти ваши мужские отмазы… А сам только и думает, как затащить в койку любую особь женского пола.
- Ты сильно преувеличиваешь, дорогая.
- Угу, а передо мной невинный яганец, так что ли?
О, Иса изобрела новое слово.
- Ты хотела сказать «агнец»?
- Не увиливай, Стэллар!
- И не думаю. Неужели ты взаправду думала, что я только и мечтаю, чтобы затащить босса в нашу постель? Иса, радость моя, это уже перебор.
Иса покраснела.
- Да, пожалуй, я погорячилась. Но учти, кобель космический, я с тебя глаз не спущу!
- Ой, краса-то какая, - Орю умильно взирал на нашу перепалку, - семейное счастье. Ладно, к делу. Стэллар, ты делаешь успехи, но это твоя идея была редкостным бредом.
- Вся эта псевдореальность полный бред, - пожал плечами я, - а минус на минус, как известно, даёт плюс. Теперь бы найти ещё эту базу…
- А вот это уже моя проблема, - Орю спрыгнул с жемчужины.
- Кстати, а что это такое? – я указал пальцем на шар.
- Это именно то, на что настроены мои порталы, - охотно пояснил бард, - то самое непереводимое слово.
- Благодарю за доходчивое объяснение.
- Да не за что, - пожал плечами нахал, - всегда пожалуйста. Не веришь – попробуй объяснить Кабану принципы квантовой механики.
Уел.
- Ладно, - Орю обнажил свою катану, - попробуем, для начала, поискать выход наружу. Здесь он точно должен быть.
Орю взмахнул мечом, и тот внезапно распался на тонкие полоски света. Казалось, вся конструкция – это один большой фрактал из переплетающихся в самих себе световых полосах, уходящих в бесконечность. Я присмотрелся, и на секунду увидел словно бы бесчисленно множество, уводящее всё дальше и дальшее… В мозгу что-то щёлкнуло и видение пропало.
- Предохранитель сработал, - саркастически заметил бард, наблюдавший за моим лицом. – Не стоит слишком подробно рассматривать мою катану, не готов ты к этому.
- Это такая же катана как… не знаю что, - пробурчал я. – У тебя всё не как у людей. Что это за штука?
- Мультифункциональный инструмент, - Орю поднял вверх указательный палец, - хочешь – людей режь, хочешь – колбасу, а хочешь – проводи точные измерения. Ага, готово.
- И как? – вклинился Кабан.
- Выход здесь есть, - ответил Орю, - но нам он не подойдёт. Портал в толще океана, на глубине трёх километров.
- У, жалость какая, - вздохнул рыцарь.
- Да не страшно, - пожал плечами наш мастер-портальщик, - открою новый портал, попробуем поискать эту базу. Сразу стопроцентного попадания не гарантирую, но вынесет нас достаточно близко, надо лишь найти вход. Итак, готовимся.
Жемчужина изогнулась, завертелась, и растянулась в круг, образовав очередной портал.
- Вперёд, - махнул рукой Орю, - надеюсь, на этот раз нам повезёт больше.
В себя я пришёл стоя на широкой площадке. На секунду мне показалось, что я нахожусь в рубке какого-то крупного корабля, но нет, это было всего лишь здание. За огромными окнами лежал мерцающий цветными огнями незнакомый ночной город. Да уж, это явно не Ория, судя по окружающим зданиям, тут техноуровень не меньше четвёртого.
- Все на месте? – раздался голос Орю.
- Я точно на месте, - ответила Иса, - да и Андрэ здесь.
- Люка нет! – возопил сэр рыцарь. – Мой скакун пропал!
И правда, осла не было видно.
- Пошли поищем, - предложил я, махнув в сторону широкой бетонной лестницы, крытой красной ковровой дорожкой, - куда, вверх или вниз.
- Вниз, - ответил за Кабана Орю, - я чую, наш ушастый товарищ где-то там.
Мы спустились на этаж ниже и оказались в просторном фойе, с широченными, но закрытыми дверями, и чем-то весьма напоминающим буфет в дальнем углу. Вокруг не было ни души.
- Кинотеатр это что ли? – задумчиво произнёс Орю. – Довольно похоже.
- Кинотеатр? – не понял Кабан.
- Место для просмотра 2D-фильмов, - рассеяно пояснил бард, думая о чём-то другом.
- Опять колдовство, - насупился Кабан и отправился инспектировать буфет. Я увязался за ним.
Пробравшись за барную стойку я совершенно в наглую позаимствовал из стеклянного шкафа бутылку, и, отвинтив пробку, понюхал. Незнакомое, странное вино, пахнущее пряными травами. Интересно. Я плеснул себе, Кабану, и заинтересовавшейся нашими манёврами Исе.
- Опять пьёте? – изобразила негодование жена.
- Ага, - согласился я, - а что?
- А то, - отрезала Иса, - любящая и заботливая жена должна приглядывать за мужем и пресекать пьянки на корню.
- Кто тебе сказал эту ересь? – удивился я.
- В дамском журнале написано. Дэйв, что с твоим глазомером? Ты налил мне на полпальца меньше.
- О, «Мартини»? – удивился подошедший к нашей тёплой компании месье Каминари. – А меня за что обделили?
- Тебе знаком этот напиток? – спросил я.
- А как же! – ответил бард. – К нему оливки хороши, вскрой вон ту банку. Ага.
- Ну и о чём ты размышлял? – поинтересовалась Иса.
- Пытался понять, куда нас занесло, - ответил бард, отхлебнув из бокала. – О, неплохо весьма. Настоящий, не подделка.
- Опять дримскейп? – вздохнул я.
- Здесь всё дримскейп, - пожал плечами Орю, - только что-то более дримскейпнутое, а что-то менее. Это место средней запущенности, впрочем, ближе к центру всё гораздо хуже. Когда-то этот город был реален и назывался Вашингтон.
- Мне это ни о чём не говорит, - ответил я. – Никогда не слышал этого названия.
- Охотно верю, - кивнул Орю. – Да это и неважно. Важно то, что этот город и раньше играл немаловажную роль, а в этом мире стал чем-то вроде узла… Да и изменился здорово, после сопряжения сфер.
- В смысле «узел»? – не понял я.
- Долго объяснять, - отмахнулся бард, - сам поймёшь со временем. Думаю, отсюда мы сможем дотянуться до твоей «базы». Ну что, допили? А теперь пошли отсюда, пока хозяева не вернулись.
- Хозяева? – удивился я. – Так мы здесь не одни?
- Естественно, – хмыкнул Орю. – Ниже все, в большом зале. Я чую там большую толпу.
- Прокрадёмся? – предложил Кабан.
Ага, особенно он, со своими железками.
- Нет смысла, - хмыкнул Орю, - пошли, там тебя ждёт твой ушастый друг. Или не очень ждёт…
Мы спустились ниже, по лестнице из искусственного камня под мрамор, и осторожно открыв одну из дверей, проскользнули в большой конференц-зал.
Тут была просто тьма народу. Люди, мужчины и женщины, в приличной одежде, очень похожей на нашу, сидели в шикарных креслах и внимательно слушали оратора на трибуне.
- Как он туда попал?! – вытаращил глаза Кабан. – Как?!
Ораторствовал наш осёл Люк. Сейчас он не очень-то походил на осла, на нём был серый костюм, ярко-красный галстук и до блеска начищенные гуталином копыта на ногах, хотя последнее вряд ли можно назвать одеждой. В передних лапах (или это всё же ноги?) Люк самым непостижимым образом ухитрялся держать бумагу с речью.
- И поэтому иа торжественно заиавлиаю, что готов баллотироваться на пост президента. Иа сделаю эту страну снова великой! - закончил Люк и, спустившись с трибуны, важно прошествовал столу, накрытому красной бархатной скатертью.
- Надо же, - Орю почесал подбородок, - в политики выбился. Карьеру сделал. Не осел, а орёл прямо. Заметили, кстати, что с его камнем явно не всё в порядке? Он светится каким-то подозрительным зелёным светом. Ладно, попробуем разрулить ситуацию. Эй, уважаемый, - Орю потряс за плечо лысоватого мужичка, - что тут происходит?
- Заседание происходит, - прошипел мужик, - республиканской партии. Не видите что ли? Вон, слон на трибуне. На этих выборах мы наконец-то победим и уделаем поганых демократов! А вы кто такие? Репортёры?
- Ага, - подмигнул Орю, - из «Комсомольской правды».
- Не слышал про такую, - нахмурился мужик, - впрочем, ладно, нам любая реклама сгодится.
Интересно, как можно принять нашу команду за репортёров? Особенно Кабан в своём доспехе очень похож на журналиста. Впрочем, если их не смущает осёл на трибуне… Может аборигены нас воспринимают как-то иначе?
- Итак, - Орю присел рядом с мужиком, - начнём интервью. Кандидат от республиканской партии…?
- Будто сами не знаете, - фыркнул мужик. – Во всех газетах были результаты праймериз.
- Во всём должен быть порядок, - строго поправил его бард, - и интервью должны начинаться единообразно. Всё согласно инструкции. Попробуем ещё раз.
- Если вы пропустили последние два года, то мне вас жаль, - ухмыльнулся лысый, - заруба та ещё была! Но сейчас от нашей партии баллотируется Люк.
- Это он только что выступал? – поинтересовался Орю.
- Ну да, - кивнул дядька, - Люк дэ Улициус, чистокровный французский барон. Надеюсь, под его руководством дела пойдут в гору.
- А вас не смущает наличие осла в партии «слонов»? – ехидно заметил Орю.
- Какого осла? – не понял мужик.
- Да сами посмотрите, - продолжил Орю, - вон уши, морда, копыта и хвост. Неужели мало?
- Да как вы смеете! – зашипел лысый. – Провокаторы клинтоноидские! Да что вы понимаете! Ну не повезло человеку с внешностью. Он альтернативно красивый!
- Но он же и вправду осёл, - удивился Кабан, - неужели не видно?
- Ну не красавец, - продолжил распаляться лысый, - подумаешь уши длинные и пальцы короткие. Французы все такие. На себя-то посмотрите!
- Я на нём езжу, - прорычал сэр Андрэ, - это моё ездовое животное. Ясно? Моё!
- Немедленно прекратить грязные сексуальные инсинуации! Это харрасмент! – задохнулся в гневе мужик. – Гомофоб! Провокатор!
- Я чистый! – взревел Кабан, да так, что ползала обернулось. – Я недавно мылся! А ты сейчас получишь в рыло, морда наглая.
- Провокатор! – взвизгнул наглец, и, вскочив с кресла, отвесил сэру Андрэ оплеуху.
Зря он это сделал. Гулко лязгнуло упавшее забрало, и кулак Кабана впечатался прямо в физиономию наглеца.
- Ой-ей, - почесал в затылке Орю, - сейчас начнётся.
- Поможем? – предложил я.
- Спину прикроем, - согласился Орю, - но под руку лезть не стоит. Он тут устроит побоище без нашей помощи.
- Тревога! – завопили в зале. – Теракт! Нападение!
Публика ломанулась к выходу, Кабан ломанулся к публике. В воздух взлетели обломки кресел, благородный рыцарь шёл напролом не разбирая дороги. Он даже не достал свой двуручник, кулаки в железных перчатках работали не хуже силовых кастетов наших космодесантников. Пара особо нахальных тел, пытавшихся преградить дорогу нашей боевой машине смерти улетело за трибуну, повалив и стол и занавес. Осла, вместе с руководством партии сдуло как ветром, только перевёрнутая трибуна и листки с победоносной программой напоминали о недавнем присутствии ушастого лидера.
Расталкивая локтями людской поток в зал ворвались пятеро охранников, и, прежде чем я успел среагировать, открыли огонь.
Тщетно. Плоские пули звякали о броню и отскакивали в стороны.
- Травмат, - презрительно фыркнул Орю. – Тупые пластиковые пули. Ими Кабана не унять.
Видимо, это поняли и охранники. Прекратив бесплодные попытки повалить беснующегося паладина своими пукалками, все пятеро, почти одновременно, вынули из кобуры что-то хитрое, и к рычащей фигуре метнулись тонкие проволочки, по которым зазмеились серебристо-синие электрические разряды. Кабан на секунду замер, потом, смахнув проволоку, прыжком одолел пяток метров между ним и охранниками, и одним мощным круговым движение, отправил несчастных в нокаут.
- Тазер, - хихикнул Орю. – Целую вечность не видел это дурацкое устройство. Вот же дятлы! Электричество по металлу стекло в землю. Не, тут с Кабаном в доспехах способен справиться только танк или бульдозер с ковшом. Пора бы уж его остановить, пока он тут всех не угробил.
- А эти как же? – я указал на лежащие тела.
- Живы, но помяты, - успокоил меня Орю. – Открою тебе небольшой секрет, Дэйв, в дримскейпе, если ты его часть, тебя до конца убить нельзя, так что и эти умники через цикл снова будут в норме.
Что это за «цикл» я спрашивать не стал, а то опять нарвусь на невразумительный ответ на «истинном языке». Перешагивая через мусор и лежащие тела, я осторожно приблизился к стоящему сэру Андрэ.
- Кабан, - спросил я, - ты как?
Кабан как стоял, так и рухнул на ковёр, и из-под забрала донёсся мощный храп.
- Вот же зараза, - всплеснул руками я. – Навоевался и уснул сном богатырским. Герой хренов. А нам его тащить! Осла-то нет.
- Пролевитируй его, в чём проблема? – пожал плечами Орю. – Ты, со своими навыками, можешь с десяток Кабанов по воздуху тащить. Ладно, сейчас проблема в другом. Наш ушастый друг сбежал, вон он видишь? – Орю указал рукой в окно.
Внизу ждал большой автомобиль-вездеход, с широким кузовом, в который и взгромоздился мятежный осёл.
- За ним! – крикнул Орю и рванул вниз по лестнице. Мы побежали следом, за исключением Кабана, он полетел.
Поймать осла мы не успели. Только мы выбежали на улицу, как джип газанул и рванул от нас по улице, увозя Люка.
- Вот зараза, ушёл, - выругался я. - А это что такое?
Над площадью перед зданием заклубился серый туман, и прямо из земли наружу полезли скрюченные фигуры.
- Зомби, - сплюнул я, - опять эти поганые гнилые штуки. Да ещё и зомби-минматары. Как они мне надоели! Откуда они?
- Это как раз легко объяснить, - хмыкнул Орю. - Если бы ты знал Американский образ жизни, то не был бы так удивлён.
- В смысле, Альмарики? - поправила Иса.
- Нет, - возразил Орю, - именно Америки. Эта штука над Орией её искажённое отражение, как вы, наверное, уже догадались. Но это так, лирика. А проза в том, то американцы были просто помешаны на зомби и прочей потусторонней нечисти. Много народа на полном серьёзе готовились к «зомби-апокалипсису». А уж этот их «хелоуин»… В общем, мы столкнулись с местной «культурной традицией».
- Ясно, - вздохнул я, и потянулся за силовым лезвием, - значит опять придётся строгать их в лапшу.
- Погоди, - остановил меня Орю, - есть идея получше. Они чёрные, а это многое меняет. «Даже мёртвый негр может играть в баскетбол».
Бард направился к толпе, и в его руках вдруг оказался неведомо откуда взявшийся баскетбольный мяч.
- Ё, браза, - начал он, изгибаясь в причудливом танце, - стретч ё стика фингаз, коман ё литл ниггаз, лук ат ми, ай вэри кул, ё, лет`с плэй, фака, баскетбол ё! Камон!
Я нихрена не понял.
- Какой я тебе браза, снежок? - возбудился ближайший зомби. - Братва, лови его!
- Поймай меня, если сможешь. И мяч отбери, придурок, - рассмеялся Орю и припустил вперёд прыжками, не забывая вести мяч.
Толпа ломанулась за бардом, путаясь и мешая друг другу. То и дело из копошащейся чёрной массы в совершенно диком прыжке вылетал Орю, делал сальто в воздухе, сбивал пару голов прицельным ударом мяча, и вновь исчезал, ускользая из цепких объятий гнилого воинства. Вот ведь выкрутасничает, ему бы в цирке выступать.
Минут через двадцать площадь очистилась, только отдельные части зомби ещё пытались шевелиться, но оставив эту бесплодную попытку, распадались серыми хлопьями и исчезали. Гличии, ожившие глюки.
- Ну как? - поинтересовался Орю, подойдя к нам. - Лови!
Я поймал мяч.
- Занятно, - ответил я, пряча мяч в упаковщик, - вот только неясно мне, зачем были нужны эти пляски? Не проще ли было их перестрелять, да и дело с концом?
- Не проще, - возразил Орю. - Видишь ли, в дримскейпе правят, скажем так, шаблоны, это ты сам уже должен был понять. Иногда, чтобы достигнуть цели, им надо следовать, а иной раз — ломать. Если бы мы открыли огонь, зомбаки так бы и пёрли толпами, возрождаясь снова и снова. А тут я вывернул шаблон наизнанку и он перестал работать.
- Надо запомнить, - кивнул я. - Вот только осёл уже успел свалить.
- Ничего, - отмахнулся Орю, - догоним. Я научу вас одному интересному приёму, я называю его «скольжение». Любуйся.
Бард внезапно исчез и появился метрах в пятнадцати от нас, развернулся на одной ноге и снова оказался рядом.
- Ну что, понял? - поинтересовался он.
- Издеваешься? - спросил я.
- Ясно, - Орю почесал в затылке, - не прокатило. Попробуем другой подход.
Бард закрыл глаза, вытянул вперёд руки, и на его ладонях замерцали два переливающихся шарика.
- Дэйв, Иса, это вам, - произнёс он, протягивая нам диковины.
- Что это? - с подозрением поинтересовался я.
- Мозговой вирус, - хмыкнул бард, - извилины из ушей вылезут. Бери давай.
Я протянул руку и взял чудо-шарик. Тот замерцал в моей руке и растворился.
- Тебе снилось когда-нибудь, что ты движешься как-то странно, рывками? - продолжал Орю. - Вроде бы только что стоял на месте, и вдруг сделал шаг и переместился на пару десятков метров? Во сне это легко, а вот в реале — напряжно. А тут у нас не сон и не явь, а так, дримскейп сплошной. Ну что, пробуйте.
- Я даже завидую, - вздохнула Иса, - мне сны не снятся.
- Теперь будут, - отмахнулся наш сновидческий гуру, - путешествия через центры искажений реальности меняют всех, но всех по-разному. Ладно, не будем забегать вперёд.
- Меняют? - прищурилась Иса. - Как это понимать?
- Никак, - отрезал Орю. - Не думай пока что об этом. Вы новый фокус будете опробовать или нет? Люк уходит всё дальше.
Я просто взял и сделал это. Как — сам не понял. Словно эта новая способность уже была частью меня. Я просто взял и переместился на другой конец площади. Рядом возникла ошарашенная Иса, и всё ещё храпящий летучий Кабан.
- Получилось, - удивился я.
- Ещё бы, - хмыкнул Орю, возникший прямо на верхушке фонарного столба. - Не могло не сработать. Я поделился с вами копией своего умения, оттачиваемого, между прочим, годами. Похожий трюк я провернул, когда ты падал та ту еврейскую планету, но тогда всё вышло куда грубее, времени не было. Да и я был не целиком, а…
- Какую планету? - переспросил я.
- Забудь, - отмахнулся тот, - за мной!
Колдун хренов.
Так мы и скользили по пустынным улицам. Странно, народу вокруг никого, но в домах окна горят. Все по квартирам сидят, что ли? Жаль проверить некогда.
Мы выскочили на широкую улицу. Позади нас возвышалось большое белое здание с куполом, а в противоположном конце виднелся небольшой парк с двухэтажным домиком. Именно в направлении его и ехал автомобиль с беглым ослом.
- А у Люка-то губа не дура, даром что ослиная, - с удивлением протянул Орю, - нашего осла понесло прямо в Белый дом.
- Что это? - спросил я.
- Там жили местные президенты. Боюсь, ловить его придётся в Овальном кабинете с обнимку с какой-нибудь Моникой Левински.
Только я хотел поинтересоваться личностью этой Моники, как внезапно вдарила жуткая визжащая музыка, и из всех щелей и подворотен на проспект начал вылезать народ. Откуда ни возьмись возникли радужные флаги, огромные платформы с лебедями, уродливыми бабочками и гротескными фигурами. Всё это сопровождали толпы накрашенных мужиков в перьях и юбочках из полупрозрачной ткани, страшные толстые тётки в непристойных костюмах, дурацких розовых шапочках, и даже личности вообще не поддающиеся никакой половой идентификации.
- О-о-о-о! - захохотал Орю. - Ну как же, очередной американский фетиш — гейпарад. Помню, как же, они были готовы удавиться за право заниматься извращениями.
- И что с этим делать? - кисло осведомился я.
- Что делать? - злобно ухмыльнулся Орю. - Иса, что с этим делать?
- Я знаю, - моя дражайшая половинка ответила барду такой же хищной улыбкой. - Они мне ещё за испорченный медовый месяц не ответили.
Иса взмахнула рукой, и рядом с ней заискрилось облачко распаковываемого пространства. Сверкнула вспышка, и рядом с женой повис здоровущий агрегат.
Опа, да это же «Зергулио», шестиствольный кинетический ускоритель калибра 37 миллиметров. Суровая штука, может сильно обидеть даже таргонский десантный бот, у него корабельный гравикомпенсатор встроен и антигравитационный левитатор. Отдача – будь здоров. Где она его добыла? Эту хреновину даже на чёрном рынке не достать. И откуда у неё такая тяга к большим пушкам?
Иса запрыгнула в кресло и взялась за рычаги. Закрутились стволы, со щелчком отпрыгнули пластины компенсатора, засветились активные окошки антиграва, и «Зергулио» разразился потоком вольфрама. Полетели щепки и клочья, гейпарадцев рвало на части, и они исчезали, рассеиваясь лёгким дымком. Платформы со скрипом оседали, распадаясь на куски, летели искры из взорванных динамиков, но музыка продолжала скрипеть и визжать, пока очередь не настигла машину со звуковым сопровождением. Прогремело несколько мощных взрывов, разметав радужные флаги в клочья, и на толпу осел перепиленный пополам трёхэтажный дом.
- Сволочи! - рычала Иса. - Вот вам за испорченную свадьбу! За опошленный отпуск! За не отгулянный медовый месяц! Сдохните, подонки!
Какая она у меня, оказывается, кровожадная.
В гейпараде началась паника. Те гличии, что ухитрились пережить падение дома, пытались бежать и спрятаться хоть куда-нибудь, но Иса, демонически хохоча, подметала улицу ураганным огнём, не давая удрать никому. Взрывались припаркованные машины, летели куски стекла и бетона, и наконец, очередь настигла последнего раскрашенного мужика в курином костюме, пытавшегося спрятаться в мусорном баке. Взлетел в воздух оторванный петушиный хвост и всё стихло, лишь одинокое горящее автомобильное колесо катилось вдаль по проспекту, подчёркивая трагедию вселенского масштаба.
На асфальт выпала пустая коробка картридж-кристалла, и Иса, довольно похлопав «Зергулио» по горячему боку, спрыгнула на землю.
- Иса, солнце моё ясное, - осторожно спросил я, - где ты взяла эту летучую порнографию?
- Шеф одолжил, - пожала плечами жена, - он сказал, что я могу брать всё, что захочу. Ну я и взяла. У меня даже пара протонных зарядов занычена, никогда не знаешь заранее, что может пригодиться в семейной жизни.
Иногда она меня просто пугает.
- Ну вы блин даёте, - удивлённо покачал головой Орю, разглядывая побоище, - Иса, ты чуть весь город по камешку не раскатала.
- У меня с этими разговор короткий, - отчеканила Иса, пряча «Зергулио» в упаковщик. - Они мне главный праздник в моей жизни испохабили.
- Нда, - неопределённо хмыкнул бард, поправив сползшую на правое ухо шляпу, - ну да ладно. Поспешим, осёл уже добрался до Белого дома.
«Это всё уже было, события повторяются», - мелькнула мысль, и на меня накатило чувство дежа-вю. Я потряс головой, отогнал наваждение и заскользил вслед за Орю и Исой.
А Кабан, гад такой, весь бой продрых.
Мы вошли в парк перед Белым домом и Орю поднял руку, командуя остановиться.
- Если я что-нибудь понимаю в дримскейпах, - начал он, - то перед самым-пресамым финалом должна случиться самая-пресамая гадость. Эй вы, умники, выходите!
Из-за деревьев на лужайку шагнули фигуры.
- О, - удивился я, - да это же супергерои! Я таких, правда, никогда не видел, но судя по идиотским костюмам это они самые и есть.
- Точно, - кивнул Орю, - очередной культурный фетиш Америки.
- Коммунистическая зараза никогда не осквернит цитадель демократии! - патетически изрёк тип в синей латексной одежде и буквой “S” на груди. - Мы защитим президента! Вон отсюда!
Это что получается, наш осёл уже ухитрился выбиться в президенты?
- Про заразу понял, - сплюнул я, - и даже обиделся. А не хочешь ли получить в рыло, мил человек?
- А ты попробуй! - осклабился поганец и бросился на меня.
Вот ведь, скотина такая, силён крутиться. Я, даже в режиме двойного усиления, от него с трудом уклоняюсь, а энергии оно жрёт просто немерено. Через полчаса таких плясок я исчерпаю заряд моих аккумуляторов, и этот гад меня одолеет. Надо что-то придумать.
- Слушай, - спросил я, уклоняясь от просвистевшего мимо моего носа кулака, - а отчего у тебя такие большие зубы? Не, не то. Я хотел сказать, а чего у тебя такой здоровущий подбородок?
- Это потому что я крутой и сексуальный, - мужик остановился и принял героическую позу. - Во!
- А не слишком ли он велик? - поинтересовался я. – Подбородок?
- Не, не слишком, - ответил тип, - а-а-а… ап-ап-ап!
Подбородок начал расти в размере, становясь всё больше и больше. Супергерой попытался поддержать его руками, но тот упал ему на ногу и намертво придавил. Ага, так вот где у них уязвимое место!
Я не торопясь обошёл извивающегося супергероя и отвесил ему хорошего пинка. Гад взбрыкнул, пытаясь лягнуть меня оставшейся свободной левой ногой, но не тут то было.
- А когда его хитпоинты достигли нуля, - приговаривал я, пиная синего подлеца по заднице, - супермужик взял и помер!
Герой взорвался, обдав меня волной смрадного воздуха, только клочья синей тряпки раскидало по зелёной лужайке. Ладно, с одним покончили, кто следующий?
Следующий нахал, в костюме летучей мыши, парил в воздухе. Я показал ему средний палец, и гад, явно обидевшись, взял меня в прицел, войдя в боевой разворот.
- Эх, болять мои крылья! - с чувством произнёс я, и чёрный мышедемон, заверещав, свалился в неуправляемый полёт, смачно врезался в стену соседнего здания, и сполз на землю бесформенным тёмным пятном.
Не, ну а чё, нормально, два-ноль в нашу пользу.
Правильно я не стал отключать режим усиления, только благодаря усиленным рефлексам и смог отпрыгнуть в сторону, когда на меня напал здоровущий зелёный тип с перекачанными мускулами и одетый в одни драные джинсы.
Они что, в супергерои уже троллей набирают? И вообще, чего это я один воюю, пора уже Кабана будить, как раз для него противник. Я отпрыгнул в сторону и скользнул к мирно висящему в воздухе рыцарю.
- Кабан, - рявкнул ему в ухо я, - а ну подъём! Хватит спать, завтрак стынет!
- Где?! - моментально очнулся Кабан.
- А вон там, - я указал в сторону зелёного чудовища, - вон тот урод его сожрал.
- Ах ты сволочь! - взревел ещё не проснувшийся Кабан, и пробуксовав на месте, только трава в стороны полетела, рванул в бой.
И была та битва, что не в сказке сказать, ни пером описать, ибо нет ничего милее воинскому желудку, нежели завтрак богатырский. И горе супостату, монстру презренному, твари нечистой, что покусится на святое! Ждёт его кара неминучая, меч богатырский, пронзающий врага подобно молнии…
Так. Стоп. Что-то на меня бардовским духом повеяло, ещё немного и сагу начну сочинять, на манер поющего скальда. Или это меня пытается накрыть очередное пространственное искажение? Всё, взбодрились!
Тролль замахнулся своей огромной ручищей, но взбешённый паладин пригнулся и проскочил мимо, ухитрившись ещё и пнуть супостата по лодыжке. Зелёный взвыл и запрыгал на одной ноге, ухватив руками ушибленную конечность. Из-под кабаньего забрала раздался торжествующий рык, и сэр Андрэ, перехватив свой двуручник, нарезал из нахального монстра лапшу. Не, зря он полез с кулаком против острой шашки. Снова хлопнуло, и на траву опустилась рваная зелёная тряпочка, некогда бывшая супергероем.
- Это что, всё? - разочарованно протянул Кабан. - Ну вот, а я жаждал битвы. И где еда?
- Пропустил ты битву, - хмыкнул я, - тут Иса гейпарад на клочки порвала, а ты всё проспал.
- Правда что ли? - огорчился рыцарь. - Вот ведь невезуха… Я бы тоже им кое-что высказал. А где остальные?
- Тут я, - раздался голос Орю. - Похоже, враги кончились.
- Ты, вроде, с каким-то восьмируким уродом воевал?
- Ага, - ухмыльнулся бард, - вот он, «Человек-паук».
Чуть поодаль землю промял огромный бронзонзовый тапок, из-под которого виднелось восемь слабо подёргивающихся рук и две ноги.
- Не сдох ещё гад, - с удивлением произнёс Кабан, разглядывая останки монстра. - Крепкий.
- Дэйв, берегись! - раздался исин голос, и я, совершенно рефлекторно пригнулся и откатился в сторону. Надо мной промелькнула тень и скрылась в кроне дерева.
- Вот я тебя, скотина мохнатая! - зарычала Иса. - Отойдите!
Полетели щепки, запахло горелым деревом, и «Вепрь» в руках Исы повалил на землю толстый высокий тополь. В листьях что-то взвыло, и Иса, уронив штурмовой лазер на землю, одним прыжком нырнула в густую крону упавшего дерева. Затрещали ветки, полетели листья, и через мгновение в небо с протяжным мявом улетела толстая женщина-кошка, сверкнула падающей звездой, и исчезла за горизонтом.
- Вот так вот, - торжествующе заявила Иса, выбираясь из поваленного дерева. - А то эта зараза уже к тебе присматривалась. Я ей покажу, как моего мужа воровать! Кошатина драная!
Кабан посмотрел на неё с уважением и толикой страха.
- Ну что, готовы? - поинтересовался Орю. - Тогда вперёд, пошли выручать осла.
- А куда? И где мы? - влез Кабан, но Орю отмахнулся от него и поманил за собой.
Белый дом оказался довольно обширным зданием. Мы с Орю вошли в холл, остановились, бард почесал в затылке, что-то припоминая, и наконец решительно свернул в коридор, ведущий в левое крыло.
- Утащить, что ли, их декларацию независимости? - бормотал под нос бард. - Дома на стенку приколочу, большим гвоздюком. А, жаль искать некогда, а то Люк снова смотается. Вот засада!
Мы миновали несколько комнат и зимний сад с розовыми кустами, когда наконец Орю Каминариостановился перед высокими дверьми, решительно их распахнул и шагнул внутрь.
Овальный кабинет и вправду был овальным. Всю противоположную стену занимало окно, от пола до потолка, на мохнатом ковре с хищной белоголовой птицей стоял массивный деревянный стол, вполне себе президентского вида. Наш осёл стоял к нам спиной и смотрел в окно, меланхолично крутя хвостом, заложив копыта передних ног за спину.
- Так я и знал, - начал он, - что вы сумеете сюда добраться. У вас есть последняя возможность повернуть назад. Вы же видите, этот мир погряз в хаосе и грехе. И лишь я один могу всё исправить. Понимаете? Я! Почему вас тянет сеять лишь страх и разрушения? Вы хоть что-нибудь создали? Одумайтесь! Ради слезинки ослёнка…
- Люк, алё, вернись! - крикнула Иса.
Люк повернулся к нам, чуть не сказал лицом, и прямо ему в морду просвистел увесистый гримуар «Руководство по эксплуатации iШака модели 6S». Книга врезалась прямо в светящийся ядовитой зеленью камень, и Люк, закатив глаза, рухнул на пол. Фолиант вспыхнул и рассыпался серым пеплом. По кабинету разнёсся тонкий свист, и из камня потянулся зелёный дымок, на секунду сложившийся в фигуру старика с козлиной бородкой, в цилиндре, и звёздно-полосатом костюме, но набежавший невесть откуда взявшийся ветерок развеял призрака, и тот, зашипев, сгинул.
- Люк, братан, ты как? - Кабан тряс отключившегося осла.
- Жить будет, - успокоил его Орю. - Не трогай его, минут через несколько сам очнётся.
Пока все занимались ослом, я с уселся в президентское кресло и с интересом осмотрелся. Довольно удобно. Под рукой пресс-папье в виде золотого батона хлеба, письменные принадлежности, телефон совершенно древнего вида, и никаких компьютеров. Президенту что, компьютер не положен?
Я протянул руку к древнему переговорному аппарату, и тот внезапно зазвонил. Я огляделся, но никто не обратил на звонок ни малейшего внимания. Они что, не слышат? Я немного поколебался и снял трубку.
- Алё, Нео, - раздался неизвестный голос, - ты чем там занят?
- Да так, - неопределённо ответил я, - дела…
- Какие нафиг дела?! - задохнулся голос. - Давай резко дуй назад!
- Куда назад? - с подозрением спросил я.
- На базу, конечно, - удивился голос. - Готов?
На базу? Уж не на ту ли, которую я ищу?
- Готов! - откликнулся я и мир завертелся.
Приложило меня довольно чувствительно, это даже не смотря на то, что я приземлился на нечто мягкое. Рядом шлёпнулись Иса, Люк, и звякнувший металлом Кабан.
- А ну слезьте с меня, ироды! - зашипело из-под кучи-малы.
Мы быстренько разбрелись в стороны и с бетонного пола поднялся раздражённый и изрядно помятый Орю.
- Стэллар, - прорычал он, - если открываешь портал, будь добр, не используй меня в качестве подстилки.
- Так это я что ли сделал? - удивился я.
- Нет, блин, дядя Вася слесарь, - огрызнулся хмурый бард.
- Ладно, не кипятись, - примирительно ответил я. - Кстати, где это мы?
Больше всего «это» походило на склад запчастей. Довольно большое помещение со стеллажами до самого потолка, вдоль кирпичной стены высились ящики явно армейского вида. Похоже, военные контейнеры одинаковы во всех мирах.
- О как интересно, - Иса сняла со стеллажа какую-то деталь. - Дэйв, смотри.
Иса держала в руках корпус робокрысы.
- Вот куда нас занесло, - удивился я. - Может быть выйдет открыть портал обратно в ту деревню… как там её… Ну, где мы с этими крысами столкнулись.
- Сомневаюсь, - ответил всё ещё мрачный бард, - я тогда этот проход капитально запечатал. Давайте для начала здесь всё осмотрим, кто знает, может найдётся какой другой выход.
- Сначала — есть, - непререкаемым тоном изрёк Кабан. - Иначе всё будет плохо.
- Тоже вариант, - согласился я. - Иса, отправишь «мух» на разведку?
- Хорошо, - кивнула Иса.
С её руки взлетели несколько дронов, и исчезли, просочившись сквозь щели в кирпичной стене. Иса подошла к железному столу, на котором вразнобой валялись металлические детали, хмыкнула, смела всё на пол, и расстелила на освободившейся поверхности одноразовую скатерть.
- Орю, а ты чувствуешь что-нибудь этакое? - я неопределённо повёл рукой в воздухе.
- Чувствую, чувствую, много чего чувствую, - недовольно поморщился Орю. - Стэллар, ты растёшь не по дням, а по часам. Кто тебя научил порталы открывать?
- Вот зануда! - возмутился я. - Не собирался я на тебя приземляться!
- Да я не про это, - поморщился бард, - хрен с тобой, открыл и открыл, просто меня интересует как ты это сделал. Мастерство порталов считается не самым лёгким.
Пришлось рассказать про телефон.
- Охренеть, - только и сказал бард. - Надо же, а я ничего не слышал. А должен был.
Интересно, мне стоит гордиться этим фактом или не стоит?
Иса организовала лёгкий перекусон с традиционным и вкусным копчёным мясом, кетчупом и кусочками сыра. Раскупорили пару кувшинов вина, которые тут же и уговорили: нам с Исой давно пора было подзарядить батареи. Так что мы пили для пользы, только Кабан с Орю для удовольствия, хотя бард у нас тёмная лошадка. Так и не понятно, есть у него вживлённые батареи или нет.
- Итак, - начала Иса, когда обед был закончен, - я обработала полученную информацию. Что могу сказать: мы действительно на военной базе, судя по наличию ангаров и взлётно-посадочной полосе, база эта авиационная. Андрэ, специально для тебя поясняю, здесь гнездятся летучие машины. Далее. Присутствия живых существ не обнаружено, биосканнеры молчат, но база не мертва, я зафиксировала несколько кодированных радиосообщений, и электричество в силовых кабелях тоже присутствует.
- Уж не те ли самые стальные крысы тут обитают? - предположил я.
- Вполне возможно, - кивнула Иса, - так что нам следует соблюдать предельную осторожность. В соседних помещениях ничего интересного нет, те же самые запчасти для роботов, но в дальнем конце лётного поля виднеется комплекс зданий, подозреваю что административных. Думаю, нам стоит их осмотреть. И да, Дэйв, лучше достать оружие посерьёзнее, чем скорострельный арбалет и это твоё силовое лезвие.
Я посмотрел на Орю.
- Поддерживаю, - кивнул тот.
В результате я выудил из упаковщика свой любимый «Кедр», Иса извлекла «Вепря», а Орю надел какие-то странные перчатки, вроде бы металлические, но облегающие не хуже шёлковых.
- Все собрались? - спросил я. - Тогда в путь. Кабан, Люк, прикрывайте тыл, я на вас надеюсь.
Кабан важно кивнул и перехватил свой дрын поудобнее. Вот и славно, пусть не путается под ногами со своей железякой, если вдруг придётся открыть огонь по площадям.
Так мы и шли по узкому коридору мимо запертых дверей, пока наконец не упёрлись в тупик: тяжёлую стальную дверь с электронным замком, приветливо мигающим зелёным огоньком.
- Ага, - задумалась Иса, разглядывая это инженерное чудо, - замок для ключ-карты, я полагаю? Сейчас глянем. Хм. Кремневая электроника. Фи. Ага, тут у нас микросхема памяти с хэшем всех электронных ключей? Как пошло. Неужели это можно хранить непосредственно в замке? Чудаки. Так, попробуем значит… не не так… вот так.
Замок хрюкнул, и зелёный огонёк сменился мерцающим красным.
- Да ладно, - не поверила Иса, - быть не может. Хорошо, тогда по-другому. Опа!
Замок пискнул, и двери разъехались в стороны, открывая проход в огромный ангар.
- Так то! - торжествующе заявила жена, и вошла в двери, водя стволами «Вепря» из стороны в сторону.
Но опасности в ангаре не было, лишь большой самолёт, явно реактивный, стоял посередине.
- Ух ты! - восхитился Орю. - Да это же А-10 «Бородавочник»! Вот это раритет!
- Манёвренность у него не очень, - заметил я, оглядев самолёт.
- А ему и не надо, - ответил Орю, - это же штурмовик. Причём штурмовик папуасов гонять, у которых всё ПВО это палка и надувной воздушный шар. Летающая мишень.
Не знаю, а вот мне почему-то эта машина приглянулась. Я вытянул руку, самолёт замерцал искорками искривления пространства, раздался негромкий хлопок, и машина исчезла в кольце-упаковщике.
- И это к рукам прибрал, клептоман несчастный, - фыркнул бард. - Всё ведь тырит, до чего дотянется. Тебе надо было не Дэйв зваться, а Гаррет Мастер-вор.
И пофигу, думай что хочешь, а мне нравятся самолёты. Будет у меня эксклюзивная коллекция машин из дримскейпа.
- Там, - Иса показала рукой на ворота ангара, - взлётка. Предлагаю, пока всё тихо, просочиться наружу и делать ноги. В эфире участился обмен данными, и мне это совсем не нравится.
- Интересно, - Кабан подошёл к кодовому замку, рядом с небольшой дверью для персонала. - Иса, как у тебя так лихо получилось открыть эту колдовскую штуку? Всё дело в нажатии?
- Кабан, стой! - выпучила глаза Иса, но было уже поздно.
Кабан со всей дури врезал своей бронеперчаткой по замку. Полетели искры и куски пластика, и по всей базе заверещал сигнал тревоги.
- Идиот! - взвыла Иса. - Какого хрена?!
- А чё? - удивился Кабан. - Я же ничё!
- Кабан, Люк, в угол, вон туда, - холодно указал Орю.
- Это ты меня, типа, наказал? - насупился сэр рыцарь. - Мне может ещё лицом туда встать?
- Ага, - гмыкнул бард, - и задницей наружу, чтобы тебя за неё укусили. К бою готовься, умник, сейчас крысы попрут.
Я огляделся по сторонам и увидел несколько железных ящиков с металлическим мусором в дальнем углу. Отлично, сойдут за баррикаду. Я сосредоточился, и ящики со страшным скрипом, высекая искры, приползли под мою руку. Хорошо, что я самолёт спёр, сколько места для стрельбы освободилось, да и жалко птичку ломать.
Двери ангара засветились жёлтым светом нагреваемого металла.
- О, - обрадовался Орю, - так у них в глазах лазерочки? Готовимся, идут!
Полетели брызги железа, застывая на лету, и сквозь дыры ломанулись робокрысы, размером с большую кошку, лязгая челюстями и сервоприводами. Полыхнули два луча, из перчаток Орю вырвались снопы света спалив добрый десяток роботов и пропахав в полу изрядную борозду. Заверещала система охлаждения «Вепря», лазерные лучи рвали броню железяк, по полу закрутились оторванные запчасти, искрили подранки, но поганцы так и перли одной большой железной волной.
Всё же я удачно натаскал ящиков. Сейчас мы сидели внутри импровизированной крепости, и каждый держал свой сектор обстрела, только офигевший от этого металлического беспредела Кабан судорожно сжимал в руках свой бесполезный в этой битве технологий двуручный меч.
- Ещё немного! - крикнула Иса. - Я ломаю их сеть. Для столь примитивных конструкций у них достаточно сложные алгоритмы, так что надо ещё немного продержаться. Вот возьму их под контроль…
Я поливал уже от бедра, даже не целясь. Крысюки держали кинетику плохо, их броня может и перенесла бы огнестрел 5-7 миллиметров, но против 9, да ещё и ускоренных до почти что гиперзвука, шансов не было в принципе.
И вот тут мой «Кедр» начал перегреваться.
- Иса, что там со взломом? - возопил я.
- В процессе! - был ответ.
Вот так. «В процессе». Сейчас отключится мой штурмовой автомат, и эта сволочь меня сожрёт, даже щиты долго не сдержат эту массу. Хотя чего это я, ведь я же колдун…
Пси-энергия растеклась по моим жилам, и я совершенно отчётливо увидел, как в воздухе образуются серебристо-синие канальца. Время замедлилось, звуки исказились, и начало существенно холодать. О, отлично, полоска температуры на индикаторе «Кедра» поползла вниз, теперь можно стрелять не переставая.
Не тут-то было. С потолка посыпался ледяной дождь, крупные такие кристаллы, размером с кирпич, на полу намёрз толстый слой льда, и в довершение ко всему с грохотом рухнул здоровущий ледяной куб, ростом со стандартный контейнер.
Среди крыс случилась сумятица.
- Ага! - обрадовалась Иса, опустив свой «Вепрь», - сейчас я им! Вот!
Стальная орда замерла.
- Я дала им приказ об экстренной перезагрузке, - заявила моя хакерша, - но долго это не продлится, так что делаем ноги! Да и холодно тут.
Долго упрашивать нас не пришлось. Услышав заветное слово «бежать», первым к выходу рванул Люк, за ним Кабан, я с Орю, только Иса немного задержалась, и присоединилась к нам позже, когда все уже мчались по пустой взлётке.
- Я им подарочек оставила, - подмигнула жена, - маленький фугас. Сейчас всё гнездо там соберётся, и им программу подправила.
- Какой фугас?! - испугался я. - Протонный?!
- Нет, всего лишь термоядерный на пару мегатонн, - саркастически ответила жена. - Я что, дура по твоему? Небольшой заряд антиматерии, сейчас рванёт.
- Вообще-то, и я там кое-что забыл, - обрадовал бард, - так что… ложись!
Я как бежал, так и шлёпнулся на бетон.
Взрыв резанул по ушам, накатил горячий ветер, застучали по бетону обломки. Я осторожно посмотрел назад. Над местом, где раньше был ангар, крутился чёрно-зелёный смерч, всасывая мусор и крысюков, которые каким-то чудом ухитрились уцелеть. Прямо в центр водоворота ударила ярко-изумрудная молния, аномалия осыпалась мелкой пылью, и всё стихло, только на месте ангаров зияла большущая яма.
- Орю, - Иса поднялась с земли и упёрла руки в боки, - это ты тут светопреставление устроил?
- Вообще-то, эффект должен быть совсем другой, - ответил слегка обалдевший бард, - нечто вроде плазменного шара, как раз против железа. Однако в сочетании с твоей миной и пси-экзерсисами Дэйва, получилось… Ну, вы сами видели, что получилось. Иногда сумма разных вещей, особенно взрывоопасных вещей, может дать непредсказуемый результат. Синергетический.
Орю встал, и стряхнул пыль со своих перчаток.
- Странное у тебя оружие, - заметил я, глядя на сверкающие белым светом перчатки.
- Это? – Орю поднёс их к глазам. – Да, довольно странное. Я их в карты выиграл в одном далёком странном мире у странного колдуна со странным именем… хм… как его там… такое двойное… нечто вроде «Онли-Лонли»… забыл уже. Я их изучил, усовершенствовал, а потом на их основе сделал излучатель странной материи. Хорошая штука, но вот энергии жрёт… Ну что, все оклемались?
Все закивали и я произнёс:
- Пошли.
Мы миновали диспетчерскую вышку, ещё несколько ангаров, явно с автотранспортом, судя по размеру, и поплутав среди ящиков и контейнеров вышли с пятиэтажному дому, где когда-то располагалось командование.
- О, - произнёс Орю, когда мы вошли, в просторный вестибюль, - даже так…
- Что «даже так»? - с подозрением осведомился я.
- А ты не чувствуешь? Попробуй сосредоточиться.
Я пожал плечами, остановился посреди зала, закрыл глаза и расслабился. Ничего. Пахнет пылью,запустением и плесенью. Нет, ничего особенного, только в ушах шумит.
Шумит?
Я сосредоточился на странном шуме. Странно, словно бы чья-то речь, но что говорят - непонятно, тихо так, на грани слышимости. Топот ног, вой сирены, как далёкое, слабо различимое эхо. И всё.
- Вижу, почувствовал, - удовлетворённо кивнул Орю. - Сюда когда-то пришёлся один из главных ударов волны искажения, эхо слышно даже до сих пор. Непростое тут место. Пошли, я теперь знаю, куда идти.
Орю уверенно зашагал к лестнице, а мы двинулись за ним.
- Наверх? - спросил Кабан, когда мы подошли к обычной бетонной лестнице, ведущей вверх и вниз, к цокольным этажам.
- Вниз, - обломал его Орю, - проход вверх закрыт, но, впрочем, можешь сходить и проверить.
Сэр Андрэ посмотрел на него с недоверием и затопал вверх по ступенькам.
Минут пять его не было, наконец славный разведчик из рода дэ Улициусов вернулся к нам, с квадратными от удивления глазами.
- Там, - начал он, - всё сплющено!
- Как так «сплющено»? - не поняла Иса.
- А вот так! На следующей лестничной площадке мне уже пришлось пригнуться, ещё выше — ползком, а на третий этаж вообще не проникнуть, там между потолком и лестницей только змея проползёт. И стены. Стены разные, и торчат под совершенно сумасшедшими углами.
-То ли ещё будет! - хмыкнул Орю. - Насмотрелся на чудеса? Тогда пошли. Ты куда? - Орю перехватил Ису, направившуюся было к лифту.
- К лифту, - удивлённо ответила она. - Энергия там есть, я её чувствую.
- Никаких лифтов! - отрезал бард. - Однозначно. Он может отвезти тебя совсем не в то место.
- А в какое же? - озадаченно спросила Иса.
- В АД! - сделав страшное лицо, прорычал бард.
Иса от неожиданности икнула.
- Только ножками, - продолжил бард, спускаясь по лестнице, - в подобных местах электронике лучше особо не доверять.
Пришлось идти ножками. На счёт цокольного этажа я, как выяснилось, погорячился. Мы всё спускались и спускались, я даже хотел открыть одну из дверей этаже, примерно, на минус десятом, но Орю не дал.
- Идём, идём, - торопил он, - не стоит открывать всё подряд. А вдруг за ней ничего нет, и ты сквозь текстуры провалишься? Как мы тебя потом доставать будем?
Я покосился на него, но шустрый бард уже успел ускакать на этаж ниже.
Наконец, мы достигли дна. Орю подошёл к большим железным бронедверям, попинал их ногами, пошарил вокруг, подёргал какой-то рычаг, и двери со скрипом разъехались в стороны.
- А вот теперь, - шёпотом произнёс он, - двигаемся осторожно.
Мы осторожно ввалились внутрь, водя стволами из стороны в сторону, но вокруг было пусто. Обычный предбанник с выключенными рамами сканеров, пост охраны, несколько лавочек и ни души. Орю пошарил взглядом по углам перепрыгнул стойку охранника, залез под стол, вылез, и с проворством настоящего медвежатника вскрыл стенной оружейный шкаф.
- Что тут у нас? - произнёс он, вытаскивая на свет оружие. - О, помповуха. Полицейская. Пойдёт. FN F-2000. Раритет. В коллекцию. Глок! Отличная машинка, забираем.
И этот человек обвинял меня в клептомании? Сам-то!
Снова накатило волной дежа-вю. Я воочию увидел себя и Локовского, потрошащего сувенирную лавку в заброшенном городе посреди безлюдной планеты.
- Вижу, тебя тоже накрыло, - сочувственно произнёс Орю. - Ничего не поделать, в океане реальности образовался водоворот, и нас затягивает внутрь. События будут повторяться всё чаще, пока всё это не схлопнется в коллапсе и не разразится новой волной искажения. Почти как сверхновая.
- Стой, - встал я. - Ты что сейчас сказал?
- Именно то, что слышал, - удивился бард, - а что?
- Так вот что за фигня здесь происходит! - прорычал я. – Получается, именно это от меня скрывают? И ты мне ничего не сказал?
- Я думал, ты в курсе, - удивился бард, - иначе, зачем ты здесь?
- Не в курсе! Меня разыграли втёмную!
- Ну так будешь теперь играть в светлую, - пожал плечами Орю. - Делов-то.
- И что теперь с этим искажением делать? И откуда оно взялось?
- Что делать? Не знаю что делать.
- Как? - выпучил глаза я.
- А вот так, - в тон мне ответил Орю. - В этой истории не хватает какого-то ключевого компонента, а без него совершенно не ясно, как действовать дальше. И сведения об этом компоненте я надеюсь найти здесь, в эпицентре удара прошлой волны.
- Это тогда что за хрень? - я достал из кармана пирамидку.
- Концентрированная энергия искажения, сам мог бы догадаться, - ответил Орю, - но когда-то оно было неким материальным предметом. Энергия налипла на нём, как ракушки на днище корабля. Хотя, энергией это назвать можно весьма условно… Не парься, в общем. Просто не потеряй эту штуку и всё.
Вот так дела. Оказывается, у нас тут конец света намечается, а я не в курсе, и шеф, зараза, мне ничего не сказал. «Экспромты у тебя получаются лучше всего». Тьфу.
Орю повёл рукой над оружием, и оно моментально исчезло, безо всяких оптических эффектов. Да, его технология упаковки в псевдопространстве гораздо продвинутее нашей.
- Слушай, - спросил я, - а где у тебя инициирующий предмет упаковщика? У меня вот оно колечко, а твои руки без всяких украшений.
- Ой, - изобразил смущение бард, - он запрятан в такое интимное место…
- Врёшь ведь?
- Вру.
Вот и поговорили.
За караулкой тянулся длинный и путаный коридор. Странное дело, казалось, его проектировал безумец, иной раз стены шли волнами, изгибались под странными углами, а в одном месте проход вообще стал на ребро, словно бы часть коридора пыталась провернуться вокруг своей оси, да так и застряла. Еле провели Люка, копыта осла разъезжались, но всё же наш неудавшийся четвероногий президент сумел преодолеть странное препятствие, всего-то пару раз матюгнувшись, к неудовольствию Исы.
Наконец, пробравшись через очередные заклинившие двери, их пришлось вырезать моим силовым лезвием, мы выбрались на пятачок железной площадки, почти наверху огромного подземного зала.
- Вот это да, - только и смог сказать Кабан.
Внизу царил хаос. Мешанина из стен, перегородок, офисной мебели, вплавленной в бетон, и даже пары человеческих фигур, оказавшихся, к счастью, обычными манекенами в пятнистой военной форме.
- Американский камуфляж, - авторитетно заявил Орю. - Цифра. Налюбовался? Хорошо, теперь нам вниз. Эта лестница кажется вполне надёжной. Идём.
Мы потопали вниз, не соблюдая маскировки, Иса клятвенно заверила, что биосигналов в ангаре нет, зато она чувствует электромагнитное поле где-то внутри этой мешанины. Значит, там что-то работает, и неплохо бы выяснить, что именно.
Здесь возражений не было.
Я почесал репу, когда мы вплотную подошли к нагромождению бетонных стен, окон и потолков, открыл первую попавшуюся дверь и вошёл в комнату.
Внутри всё было выполнено в красных тонах. На одной из стен висел большой красный флаг с одной большой золотой звездой и четырьмя маленькими, образующий полумесяц. Иероглифы на стенах были очень похожи на нихонские, я даже смог некоторые понять, но большей части в моей базе данных не было. На стенах висели портреты незнакомых людей, нихонского вида, фотографии строек, на полках стояли книги, сплошь написанные иероглифами.
- Тюгоку, - прочитал я, - «Срединная страна». Никогда не слышал. Что это?
- Китай, - задумчиво ответил Орю. - Как интересно. База американская, в неё вплавлены части китайской, более того, я заметил даже кириллицу. Чудеса просто.
- Кириллицу?
- Вы в Империи на ней пишете. Вся ваша Империя — это потомки переселенцев, улетевших с Земли на двух больших транспортах. Помнишь дневник безымянного офицера?
- Вот как. Примерно так я и предполагал.
- Одно не ясно, - продолжил Орю, - почему вы забыли своё самоназвание? Последствия волны изменений? Вполне возможно. У других народов тоже самое.
- И какое же у нас самоназвание?
- Русские.
Что-то отозвалось в моей памяти. Я уже слышал это слово от шефа.
- «Россы» - это искажённое звучание этого слова, - Орю вынул из стеклянной витрины толстую книгу. - Надо же, «Цитатник Мао». Возьму на память. Впрочем, «росс» не такое уж и сильное искажение.
Всё это надо будет обдумать, но не сейчас. Я пересёк комнату, открыл двери и упёрся носом в стену.
- От блин! - выругался я. - И чё теперь? Плутать среди этого нагромождения?
- А подумать? - усмехнулся Орю.
Я хмуро посмотрел на него.
- Забыл главное правило лабиринта? - продолжал ёрничать бард. - Если не можешь найти в нём выход, просто сделай новый! Отойди в сторону.
Сверкнули два луча света, и бетон осыпался мелкой пылью, открыв проход в помещение, раньше бывшее казармой.
- Ты знаешь куда идти? - спросила Иса.
- Примерно представляю, - кивнул бард, - я тоже чувствую электромагнитное излучение. Вернее, вижу.
Хренасе у него глазки!
Орю работал нашим тараном, проделывая проход в стенах, полах и потолках, один раз пришлось убирать огромную позолоченную люстру. Орю хотел было её испепелить, но Иса так взвыла, что бард от удивления подскочил, и два луча отпилили изрядную часть противоположной стены, через которую в комнату медленно сползла гусеничная бронемашина.
- Иса, - возмутился Орю, - ты чего творишь!
- Варвар! - возмутилась жена. - Такую красоту загубить решил!
- Солить её, что ли эту красоту? - огрызнулся тот. - Не видишь, она проходу мешает.
- Я её заберу! - гордо заявила жена.
И забрала. А я прикарманил броневик.
- И что с этими людьми? - закатил глаза бард.
Иса показала ему язык. Сам-то не лучше, лицемер.
Плутали мы ещё примерно час, судя по моему внутреннему таймеру, Иса разжилась парой картин и бронзовой статуей какого-то лысого мужика, вытянувшего вперёд правую руку. Орю с ухмылкой поинтересовался, зачем она ей, и жена с гордостью ответила, что поставит в саду, вместо садового гнома, чем вызвала дикий хохот барда. Причину хохота я так и не смог понять, а тот объяснять отказался, пробормотав нечто вроде «и кепку ему в руку дайте». Впрочем, может мне и послышалось.
Проделав дыру в очередной железной стене, мы наконец-то нашли искомое. Большой машинный зал, со стойками серверов, большая часть которых работала, мигая зелёными огоньками. Иса моментально сориентировалась, вскрыла дверь в стойке, выдвинула терминал и принялась колдовать над операционной системой. Я заглянул ей через плечо, но Иса просто отмахнулась.
- Дэйв, пойди погуляй, а я тут поработаю немного. Может, что интересное найдёшь?
Ну вот, меня отшили.
- Кабан, - я подозвал рыцаря, - вверяю тебе охрану Исы. Ей надо немного поколдовать, а мы разведаем местность.
Кабан гордо кивнул, лязгнул забралом и встал в боевую стойку.
- Вольно! - скомандовал я. - Устанешь ведь свою железку наперевес держать. Орю, пошли?
И мы пошли шарить по углам и шуршать стружками. Образно выражаясь. Блин, нахватался я от барда нехорошего, как потом в обычную жизнь интегрироваться? Хотя будет ли у меня эта обычная жизнь? Что-то я сильно сомневаюсь.
Одна из комнат, в которую мы вломились прямо через стеклянную стену, по-другому не войти было, раньше служила брифинг-центром. Полукругом стояли столы с креслами, а напротив них, рядом с трибуной с гербом в виде всё того же белоголового орла, висел прозрачный монитор. Орю подошёл к агрегату, похмыкал, запустил за него руку, и на экране засветилось изображение.
- О, - удивился Орю, - замечательно. Кажется, есть идея.
На экране светилась карта с чужими материками. На двух из них, самом большом и одном поменьше, горели три зелёные точки, соединённые линиями.
- И какая? - спросил я.
- Вот эта точка, - Орю ткнул пальцем в материк, - так называемая «Зона 51», база ВВС США. Насколько я помню, там испытывали перспективные летательные аппараты. Видимо, не только их. Вот эта, - он ткнул в точку на большом континенте, - где-то в Китае, горный массив Тибет, а это — в Уральских горах. Судя по логам, - Орю повернул ко мне другой монитор, стоящий на столе, - между этими базами шла некая синхронизация. А вот чего — не знаю. Может Иса чего раскопает? Идём дальше?
Мы пошли дальше, бродили, пока не наткнулись на очередное интересное место, явно бывшее каким-то пунктом управления, впрочем, уже не работоспособным. Пол местами был оплавлен, прямо сквозь большой контрольный пульт проросла извилистая железная конструкция.
- Очень похоже на контрольный зал атомной электростанции, - наконец доложил Орю, придирчиво рассмотрев пульт, - но не он. Чую, однако, здесь есть что-то интересное. Давай-ка поищем.
Мы поискали, потом ещё, и вот, спустя полчаса я обнаружил «интересное» под одним из столов: в пол была вплавлена дверь сейфа.
- Мы это ищем? - спросил я.
- Ага! - возбудился Орю. - Отойди-ка.
Я отошёл, и тут Орю отколол очередной фокус. Он просунул руки прямо сквозь металл, поднапрягся, и дверь сейфа, вырванная с мясом, просвистела прямо перед моим носом, с грохотом пробив дыру в стене.
Вот это силища!
- Террорист! - возопил я, падая на пол. - Убить меня вздумал?
- Так не убил же, - нахально возразил бард. - Чего вопишь то?
- Ну ты и нахал! - возмутился я.
- Не махал, а дирижировал, - парировал бард.
Я выпучился на него, а он на меня. И что возразить на такую реплику?
«Что там у вас происходит? У меня тут упал кусок металла» - появилась в нейрочате взволнованная исина мысль.
«Орю развлекается метанием тяжестей» - ответил я.
«Давайте сюда, я кое-что интересное раскопала. Вы должны это видеть!»
Заинтриговала.
- Пошли, террорюга, - обратился я к барду, - Иса раскопала сенсацию. Это что такое?
- Управляющий ключ, - ответил бард, вертя в руках странную вещицу. - От чего-то интересного. Уверен, именно его мы здесь и искали. Идём.
Иса возбуждённо подпрыгивала на кресле, не обращая внимания на удивлённый взгляд Кабана.
- Нет, кто бы мог подумать, - начала она, - местные, оказывается, пытались сопротивляться!
- Так, Иса, - остановил её я, - давай подробно и с самого начала.
- Хорошо, - Иса выпрямилась в кресле. - Итак, люди этого мира, предвидя надвигающийся конец света, не только отправили транспорты в космос, но и попытались соорудить себе защиту. Я тут покопалась в схемах, смотри, это здорово напоминает осадный щит, что размещают на платформах и материнских кораблях. Помнишь принцип его действия?
- Естественно, - фыркнул я. - Я же пилот. Осадный щит образует поле временной рассинхронизации, вследствие чего становится непроницаем в принципе, хотя потребляет море энергии. Как правило, для его создания используют специализированные стронцевые реакторы. У местных был такой же?
- Почти, - кивнула Иса, - но технология была явно не доработана, я заметила несколько критических ошибок в схемах. Видимо, времени совсем не было, так что пришлось запускать то, что есть. Одним словом, местные попытались окутать осадным щитом всю планету.
- Не слабо, - уважительно протянул я. - И как, получилось?
- Нет, - покачала головой Иса. - Генераторы щита располагались в трёх местах планеты и были синхронизированы между собой, но выйдя на рабочую мощность, взорвались. Хотя нет, не совсем так. Сам посмотри.
Иса нашарила курсором файл, и на мониторе открылось окошко с видеоизображением. Сначала камера показывала зал управления, тот самый, где Орю выдернул крышку сейфа. За пультом сидели люди, поглядывая на данные приборов. Внезапно один человек вскочил и что-то крикнул, что — не разобрать, запись шла без звука. По комнате разлилось лиловое свечение, люди пытались убежать, но свечение проникало в людские тела, и те вспыхивали ярким красным светом и исчезали, оставляя в воздухе лёгкое марево. Комната пошла волнами, изображение раскололось, на секунду вместо него возникло другое, похожий зал, но с надписями на китайском, в управляющем пульте выросла железяка, и изображение пошло рябью, камера перестала существовать.
- Вот примерно так оно всё и произошло, - Иса обвела рукой зал. - Вот откуда взялся этот хаос.
- Ясно, - кивнул я, - значит, все реакторы взорвались…
- Не все, - возразила Иса, - один остался работоспособен, тот, что был под горой Ямантау. И он, кстати, работает до сих пор.
- Даже так! - удивился я.
- Ага, - кивнула Иса, - полюбуйся.
Она нажала на кнопку пульта управления камерами, и на боковом экране появилось изображение.
- Вот оно что, - Орю хлопнул кулаком по ладони, - всё, все части головоломки сложились вместе.
- Колись давай, - воскликнули Иса и я одновременно.
- Да без проблем, - пожал плечами бард. - Смотрите сами.
На экране, среди полуоплавленной комнаты, зажатый в помятые, но ещё целые управляющие кольца, крутился серый шар.
- Перед вами знаменитый «Серый камень», - продолжил бард, - и находится он в Альмарике. Я много слышал про него, но, правда, ни разу не видел. Местные колдуны, известные как «фантастическая шестёрка», ухитряются черпать из него силу. Теперь я понимаю, каким образом. В общем, произошло следующее. Помнишь, тот смерч, что мы устроили наверху? Когда сложилось вместе несколько разных факторов и исказили результат? Здесь произошло то же самое. Волна искажения реальности наложилась на осадный щит, пусть и на мгновение, но возникший. Два реактора поплыли, а вот третий вобрал в себя волну, но ухитрился расколоть и планету и реальность. Так и возник Двойной мир и серая зона. К слову, эти твои пирамидки некогда были управляющими стержнями. Взгляни, вон ещё три таких.
И правда, на небольшом расстоянии от «камня» виднелись три стержня с такими же пирамидками на концах.
- Этот «Серый камень» есть не что иное, как жемчужина реальности, - пояснил Орю, разглядывая изображение. - Ну, это я её так называю.
- Опять «профессиональная деформация сознания»? - съехидничал я.
- Тьфу на тебя, зануда, - отмахнулся бард. - Продолжать?
- Продолжай, - попросила Иса.
- Да, жемчужина. И нестабильная. - Орю ткнул в меня пальцем. - И стабильность была нарушена неким фактором «Ключник», ну, ты в курсе, кто это.
- Так это я, что ли виноват? - возмутился я. - Да хрен тебе!
- Ладно, не дёргайся, - махнул рукой бард. – На самом деле твоей вины здесь нет. Просто время настало. Итак, нам нужно лишь заглушить этот реактор. Жемчужина снова станет стабильной, и я её заберу. Нет, Иса, не возражай. В вашем мире эта штука так и останется бомбой замедленного действия, а в другом я смогу её обезвредить.
Иса махнула рукой.
- Но для этого нам понадобятся эти «пирамидки», - заключил я.
- В корень зришь, -похвалил бард. - Иса, сколько их всего?
- Десять стержней, - насчитала Иса. - Три на месте, ещё пять у нас есть. Осталось две.
- И где их искать… - приуныл я. - И чем заглушить…
- Глушить контрольным механизмом, - произнёс бард, доставая недавно найденный ключ, - при помощи этой штуки. Кстати, должен быть ещё один. Иса, есть варианты, где он может быть?
- Сейчас попробую порыться по бухгалтерским документам, - ответила Иса. – Канцелярия - она везде канцелярия. Должны быть регламенты и нормативные акты. Мне, как андроиду, гораздо проще искать, в отличие от людей, я могу за раз переварить огромный пласт информации. Ага, есть! Тоже база, точнее, оба ключа и были на одной базе, только часть её засосало сюда. Так, теперь поищем по камерам… О, работает!
В окне, на экране монитора, высветились руины военной части, оплетённые лианами и буйной тропической растительностью. В небе уже привычно висел континент Альмарики.
- Ясненько, - произнесла Иса, - значит она снаружи и где-то в джунглях.
- Мне вот одно непонятно, - удивился я, - как это вышло, что есть связь с миром извне? Да ещё эта камера, она ведь должна была проработать тысячи лет…
Изображение моментально пошло рябью помех.
- Чего это оно? – не понял я.
- Вопросы идиотские не надо было задавать, - ухмыльнулся Орю. – Пока никто этой несуразицы не заметил, всё работало, а стоило лишь обратить внимание… Это же дримскейп, привыкай. И за языком следи. Мало ли что может внезапно материализоваться.
- Итак, - подытожил я, - теперь наша задача прояснилась. Нам надо всего лишь найти две недостающие пирамидки, ключ, пробраться в Альмарику, в цитадель колдунов, и заглушить работающий тысячелетний реактор. Фигня, в общем.
- Да ты не парься, будь счастлив, - ключ-карта исчезла из бардовых рук, - ты ещё забыл надвигающуюся войну с Альмарикой и непростую геополитическую ситуацию. Так что будет весело, ну а нам пора выбираться назад, в Орию.
- У тебя есть идеи, как? – поинтересовался я.
- Теперь – да, - ответил бард. – Пошли на выход. Наверх.
Назад идти было проще, хотя Иса пару раз нас задержала. Её зоркий глаз приметил очередную порцию трофеев: вычурное помпезное кресло и такой же стол. «Тебе в кабинет поставим», - заявила она, и предметы мебели исчезли в упаковщике.
- Теперь наверх, - сказал бард, когда мы выбрались из зоны хаоса к железной лестнице. – Может осла так закинуть, ему неудобно топать по этим ступеням…
- А вот никуда вы отсюда не уйдёте! – прогремел голос за нашими спинами.
Я моментально развернулся и силовое лезвие загудело в моей руке. Прямо перед нами стояло гротескное подобие человеческого тела, собранное из железных конструкций и строительного мусора. А вот голова…
- Ты же тот трактирщик, - вспомнил я, - как там тебя… Васька вроде.
- Это вы меня сюда зашвырнули! – взревел экс-Вася. – И посмотри, чем я стал!
- Иса, - тихо произнёс я, - ты же говорила, что здесь нет биосигналов.
- Их и сейчас нет, - ответила Иса. – Он не живой.
- Сдохните! – проревело чидище-васище и кинулось в бой.
Сверкнули два белых луча, и сверху на Васю высыпалось, наверное, с десяток тонн железного хлама.
- Как же так, - начал я, - это же босс главы. Его полагается мочить…
- Валим отсюда, идиот! – взревел Орю и взмыл вверх.
Пришлось последовать его примеру, подхватив Ису и осла.
- Чего такое-то? – слегка обидевшись на «идиота» спросил я.
- Бегом, бегом, - кричал на ходу Орю, - пока эта штука не переродилась. Здесь нам с ним не справиться. Тут центр искажения!
Я предпочёл поверить ему на слово.
Мы лихо миновали изувеченный коридор и предбанник, выскочив на лестницу верх.
- Не могу… больше… - пропыхтел Кабан. – Бросьте меня…
Понимаю, тяжело ему в этих доспехах.
- Скользим! – крикнул я, хватая рыцаря и его осла, скользя вверх по лестнице.
- Как вы это делаете?! – выпучив глаза прохрипел Кабан.
- А вот не надо было дрыхнуть и тебя бы научили, - обрадовал его я.
Сэр Андрэ пригорюнился и затих, а мы таки вылетев наверх, в вестибюль, проскочили входные двери и остановились на бетоне взлётной полосы.
- И что теперь? – спросил я.
- Ждём, - ответил Орю. – Он идёт за нами.
Ждать пришлось недолго. Буквально через пару минут здание затряслось и рассыпалось в пыль, и над руинами повисло бесформенное белое пятно, в котором смутно угадывались черты лица бывшего трактирщика.
- Удрать вздумали? – раздался искажённый голос. – Не выйдет. Сейчас я вами займусь!
- Не ори, - негромко произнёс Орю, - твой противник - я. А вы стойте и наблюдайте, - остановил он подавшегося было в бой Кабана. – Это не ваша битва.
Из пятна к барду протянулись сотни тонких лучей-щупалец, но Орю вдруг исчез, и на его месте засветилась огромная фигура, лишь отчасти похожая на человеческую. За спиной фигуры отросло нечто похожее на крылья, и два снопа света сошлись вместе.
- Теперь я понимаю, почему это не наша битва, - тихо произнёс я. – Я так биться не умею…
«Ещё научишься», - ехидно произнёс в моём сознании бардов голос.
Над развалинами творилось форменное светопреставление. Или светопредставление. Вся область вокруг руин светилась ярким неоновым блеском, свет тёк и переливался, бился волнами, лился сквозь бетонные обломки, но не пересекал невидимой границы. Воздух стал густой, словно кисель, и я воочию увидел, что творилось в этом месте много тысяч лет назад. Танцевали в воздухе куски бетона, сквозь яркие цветные водовороты в сферу битвы выносило то части каких-то механизмов, то сквозь провалы в пространстве лилась вода, пару раз даже выкатилось несколько горящих бочек с чем-то взрывоопасным, но я зашвырнул их подальше и они взорвались в воздухе.
- Пространство искажается, - пробормотала Иса.
За барьером творилось нечто совсем уж невообразимое, прямо первородный хаос. Наконец сфера стала матово чёрной и взорвалась. Я охнул и закрыл собой Ису, но чёрные обломки пролетели прямо сквозь меня, не причинив ни малейшего вреда.
- Что это было? – ошалело спросила Иса.
- Понятия не имею, - честно сознался я. – Его лучше спроси.
Там, где когда-то было пятиэтажное здание, нынче красовалась большая воронка, на краю которой висел в воздухе матовый шар, а на нём восседал Орю.
- Сильный был, сволочь, - произнёс бард, подлетев к нам вместе с шаром. – Но неживой. Кукла.
- Хренасе вы тут устроили, - только и сказал я.
- Да уж, - почесал в затылке бард. – Иса, дай выпить. Я знаю, у тебя есть.
Иса безо всяких возражений распаковала бутылку и подала её барду. Тот лихо выбил пробку и за несколько глотков всосал всё содержимое бутылки.
- Эх, - крякнул он, - хорошо.
- Что это было, - спросил я.
- Битва экстрасенсов, - ухмыльнулся бард. – Настоящая, а не то, что показывают по телевизору.
- Ты о чём вообще?
- Да забей.
- Не забью. Ты такие фокусы откалываешь, я хочу знать, что это.
- Ну подрались немного, - фыркнул бард, - подумаешь. И ты видел не всю драку, а…
- Лишь её трёхмерную проекцию?
- Поздравляю, - серьёзно кивнул Орю, - ты действительно начал понимать.
А я лишь хотел съязвить…
- Итак, - Орю спрыгнул с шара, - вот это – останки Василия. Он, сволочь такая, ухитрился впитать изрядную часть этого места. Вот и прикинь, насколько серьёзен был тот удар, если лишь его тень, воспоминание о прошлом, позволяет творить такие выкрутасы. А сейчас я воспользуюсь этой силой. Итак, да будет портал наружу!
Орю обнажил катану и рассёк шар напополам. Тот распался на две части и раскрылся, по-другому у меня сказать не выходит. Что-то в нём повернулось или это половинки сдвинулись этих чёртовых четырёх- пяти- и хрен его знает скольки мерных пространствах, но через минуту перед нами уже висел круг портала.
- Ага, всё в порядке, - удовлетворённо произнёс бард. – Вперёд!
Мы шагнули за ним и вывалились под небо Ории, прямо на горячий песок, нагретый полуденным солнцем.
- Добро пожаловать в Амаррканд! – торжественно объявил бард, указав рукой в сторону города. – Мы таки вернулись назад.
Глава 7. Самарра
Довольно далеко от Амарканда, Альмарика.
Дела у Эргели шли хуже некуда. После потери Четвёртого, её влияние среди чёрных магов резко пошатнулось. Эргели пришлось приложить массу усилий, чтобы захомутать Первого, но тот почти моментально соскочил с крючка и заперся в своей башне, периодически огрызаясь. Один раз на Эргель напали какие-то мерзкие тени, вылезшие прямо из стен, в другой раз её попытался пырнуть ножом один из слуг. Впрочем, ни то ни другое покушение успехом не увенчалось, когти Эргель работали безотказно.
Да, эти когти. В последнее время с телом происходили нехорошие перемены, оно начало трансформироваться в нечто совершено непонятное. Эргель долго размышляла над этим, и решила, что поганец Мозговский где-то нахалтурил, пытаясь слить человеческую и таргонскую ДНК.
- Вот доберусь я до тебя! – прошипела Эргель, и её когти оставили глубокие борозды на металле перил верхней площадки башни Шестого.
Единственное, что удалось, это заманить в западню Стэллара. Эргель ухмыльнулась, но тут же скривилась. Агентурная сеть потеряна после взрыва Дворца порталов, остался только это бесполезный пацан, его она успела переправить к себе. Глупое существо! Смотрит на неё с обожанием, называет «Моя богиня!». Тьфу. Толку от него. Может пустить в расход? Эргель задумалась. Мысль показалась интересной, но она всё же решила повременить. Может глупый человечишка ещё и пригодится для чего-нибудь.
Стэллар! Этот поганец снова в Ории, Эргель это прекрасно чувствовала. И как ему удалось сбежать из Серой зоны? Невероятно. Кто-то ему помогает, но кто? Эргель не чувствовала больше никого, обладающего силой, подобной силе Стэллара, и это было весьма странно.
Ей нужна новая агентурная сеть. Покопавшись в мозгах Шестого, Эргель нашла упоминание о чём-то похожем, эти глупые колдуны использовали неких «кукол», сеть из искусственных людей, ловко подменивших собой настоящих. Их было довольно много, до некоторых она даже смогла достучаться, но не нашла ничего для себя интересного. Бесполезные существа! Надо же было догадаться сделать куклу-рыбака или куклу-трактирщика. И много ли они нашпионят? Шпион должен обладать властью и могуществом, вроде порабощённого и, увы, уже потерянного Кардинала. Более того, часть фигур вообще сошла с ума, и среди них, к сожалению, были довольно интересные кандидаты, вроде того Амарркандского султана. Впрочем… Эргель задумалась. А что если внушить им, что некий Стэллар их кровный враг, и транслировать в их разум его образ? Вот это мысль! Кто-нибудь точно на него выйдет и убьёт. Замечательная идея, Эргель даже зажмурилась от удовольствия. Какая она всё же умная!
Но кроме Стэллара были и другие проблемы. Эргель сумела узнать самую сокровенную тайну местных колдунов – загадочный Серый камень. Эргель даже нашла его место расположения, и сумела подобраться почти вплотную. Однако, здесь её ждало жестокое разочарование. Дверь в хранилище была, как ни странно, явно не местного производства. Те, кто её сделал, были гораздо более продвинуты в технологическом плане, но местная извращённая реальность и тут внесла свои коррективы. По бокам здоровущей двери-шестерёнки тускло светились два электронных замка, а ключей от них не было. Эргель в ярости скребла дверь когтями, но те не оставляли на ней даже мельчайших царапин. Наконец, в волю набесившись, Эргель уселась прямо напротив злополучной преграды и принялась думать. Ясно одно, что местные колдуны дверь не открывали, они хоть и научились частично пользоваться силой этого концентрированного искажения реальности (Эргель прекрасно чувствовала, что это именно оно и есть), но наложить свои лапы на Камень ни один из них не смог. Значит, местные магические изыски для неё совершенно бесполезны. Что же тогда получается? Да всё просто, ей нужны технологические изыски! И желательно таргонского производства. Но как это сделать? Как переместить сюда тот же лазер? Проблема… Но её саму сюда как-то переместили? Как? «Призвали», подсказала память Шестого. Ясненько, значит используем местных для призыва.
Сказано – сделано. Эргель загубила шестерых колдунов младших рангов, но таки сумела переправить обычный пехотный лазер, правда, с активной помощью с той стороны. Окрылённая успехом, она бросилась к злополучной двери, и включив лазер на полную мощность, попыталась вырезать себе проход.
Не тут-то было! Летели искры, лазер перегрелся, но поганая дверь даже не оплавилась! Как такое могло быть? Отшвырнув бесполезное оружие, Эргель впала в бешенство и разорвала в клочья сопровождавших её слуг. Полегчало, но не слишком. «Мала мощность» мелькнула мысль. Точно! Вот оно что! Надо переправить более мощное оружие и заодно таргонских солдат. Вот этим она и займёмся, пока местные играют в войнушку с Орией, и не обращают на неё внимание. А когда обратят, будет уже слишком поздно.
Эргель усмехнулась. План составлен, начинаем приводить его в действие.
* * *
К городу мы подошли уже на закате. Идти пришлось долго, Кабан быстро перегрелся в своих железках, пришлось срочно его раздевать и привязывать доспехи на пытавшегося было протестовать осла, но я показал мохнатому наглецу кулак, и неудавшийся президент Соединённых Штатов Америки понуро заткнулся. Через полчаса ходьбы по песку перегрелся уже я. Иса вздохнула и распаковала минералку. Я посмотрел на бутылки, повёл рукой, и температура вокруг резко упала.
- О, - оживился Кабан, - так гораздо лучше.
- Я не могу вечно работать кондиционером, - огрызнулся я. - И пси-энергия моя тоже имеет свойство заканчиваться.
- Экий ты изнеженный! - упрекнул Орю.
- Я пилот, - парировал я, - а не пехота или спецназ. На корабле вообще атмосфера искусственная, к тому же меня не учили долго переносить жару. Мне это не нужно.
Пока мы пререкались, Иса запустила в небо двух дронов-ретрансляторов.
- Катя нас, наверное, обыскалась, - пояснила она, - взяли и исчезли. Она наверняка разослала по всей планете поисковых дронов, так что через пару-тройку часов мы с ней свяжемся.
Ворота в Самарру, так назывался этот город, захлопнулись прямо перед нашим носом. Орю пробубнил что-то ругательное и повёл нас к караван-сараю, где кучковались такие же неудачники вроде нас, не успевшие попасть в город до темноты. Комнаты, по счастью, нашлись, да и галентские деньги взяли без вопросов. Как пояснил Каминари, они даже больше ценились, чем местные динары. Заказали плов, шашлык и здоровущий чайник зелёного чая с жасмином, с выпивкой у местных было не очень. Ну ничего, у нас своя есть. Иса положила на стол голографический проектор, и мы принялись за плов. А ничего, вкусно, только жира многовато. Только-только мы принялись за шашлыки, засветилась синим линза проектора, и над столом возникло окошко с зарёванной Катей.
- Дэйв, Иса, вы живы?!
- Катя, солнце моё, - я помахал ей шампуром, - мы живы, но страшно проголодались.
- Вы куда делись?! Вас две недели не было, я весь континент перерыла, а вас и след простыл. Я хотела было раскатать этот дурацкий собор по камешку, да шеф не дал.
- О, это долгая история, - я взял себе ещё шашлыка, - нас затянуло в Серую зону. Это местный дримскейп так называется.
- А вокруг тогда что? - удивилась Катя. - Не дримскейп?
- Тут такие хитрости, - вздохнул я. - Дримскейп, но там всё гораздо дримскейпнее. Иса тебе скинет видео наших похождений, узнаешь много страшных тайн. Расскажи лучше, что тут без нас произошло.
- О, тут случились титанические подвижки на политическом поле, - улыбнулась Катя. - Как только вы исчезли вместе с Миледи, контроль Эргель над своими марионетками пропал, и Кардинал с этим… как его… Рошфором, пришли в себя, ну, если это можно так назвать. Кардинал впал в глубочайшую депрессию и ушёл в монастырь каяться, а Рошфор просто спятил. Королева моментально подсуетилась, и устроили самый настоящий дворцовый переворот, скинув с трона своего недалёкого муженька. Она обвинила его в связях с Альмарикой, что, кстати, оказалось чистейшей правдой, у него нашли письма от шестёрки альмариканских колдунов и массу изделий совершенно неприличного предназначения. Новый Кардинал, ставленник Королевы, заодно пришил ему ересь и запретное колдовство. По всей Парисии устроили народные гуляния, совместив с облавой на альмариканцев, в процессе прибив политических противников Королевы и спалив их поместья. В общем, повеселились. С россами теперь мир-дружба-жвачка, благо Перцев прислал в качестве послов статных молодых дипломатов, чем очень угодил Королеве. Во дворце по ночам, говорят, такое творится! Альмарика высадила десант и захватила остров По, перекрыв линии коммуникации к Великому Водовороту. Там какая-то хитрость с заходом в этот водоворот, я не вникала, безопасно можно войти только из вод острова. Россы пока не реагируют, всем ясно, что скоро вторжение, так что в воздухе пахнет большой войной. Вот примерно такие новости. О, я получила ваш видеоотчёт.
- Жаль, что не получится посмотреть на лицо шефа, когда он это увидит, - вздохнул я. - Там есть одно крайне занятное место…
- Я могу поприсутствовать, - удивила меня Катя. - Правда, не целиком, но подглядеть хватит.
- Вот как? - изумился я. - Тогда расскажешь. Данные срочные и секретные, так что сливай сразу.
- Ясно, - кивнула Катя. - Как же мне хочется путешествовать с вами…
- Ты где сейчас, кстати?
- Лечу к вам, сейчас над морем. Через час примерно буду, - откланялась Катя. - Ладно, ушла смотреть ваш фильм.
Шеф, как ни странно, общаться не полез, видимо был занят нашим отчётом, так что мы смогли нормально поспать. На следующее утро, позавтракав зелёным чаем с мясными лепёшками, мы выползли на улицу, созерцать длинную очередь из нескольких караванов, пытающихся войти в город.
- О, - опечалился я, - это всё на растаможку? И нам в этой очереди стоять?
- Нет, - успокоил меня Орю, - мы же не караван. Для частных лиц есть другие ворота, заплатим пошлину и всё. Идём.
Пришлось обгонять по обочине шеренгу мохнатых двугорбых тварей, навьюченных самым разнообразным барахлом. Пылища стояла, просто жуть. Подлые мохнатые штуки загребали всеми четырьмя конечностями, совершенно не заботясь об окружающих, да ещё к тому же дико воняли.
- Тьфу, зараза, - сплюнул я. - Мне сегодня надо обязательно помыться. Кстати, месье Каминари, на кой леший нас понесло в этот город? Наша цель ведь разрушенная база в джунглях.
- В корень зришь, - хмыкнул месье Каминари. - Истинно так. Осталось прояснить одну маленькую вещь: а где именно в джунглях в эта база?
- Ну, - задумался я, - попросим Катю разослать дроны…
- Разумеется, - кивнул Орю, - только представь себе размер джунглей Минматамбы. Сколько времени понадобится дронам, чтобы найти там вообще хоть что-нибудь?
- Хорошо, - несколько раздражённо ответил я, - у тебя есть варианты?
- Представь себе, да! - гордо ответил бард. - Амарры прирождённые торговцы, их караваны расползаются по всей Ории, так что и с Минматамбой идёт довольно активная торговля. Я хочу поспрашивать кое-кого, есть один тип, он забредал далеко в джунгли и привозил интересную добычу.
- И чем же торгуют минматары? - поинтересовалась Иса.
- Много чем, - пожал плечами Орю, - мехами, цветными перьями, драгоценными камнями, и даже, представь себе, странными артефактами. Последние очень даже ценятся.
- Верю, - кивнул я, - это как раз наш случай. Значит, ищем нормальный постоялый двор, а потом твоего приятеля?
- Да какой он мне приятель, - отмахнулся бард, - так, торговый партнёр.
Для обычных путешественников действительно были отдельные ворота, невысокие и узкие. Кабана пришлось пропихивать, бедолага еле сумел просочиться сквозь эдакое игольное ушко. Толстый стражник лишь мельком осмотрел нас и тут же вытянул волосатую лапу, в которую Орю быстро вложил несколько монет. Видимо, ритуал был выполнен правильно, так что наглый мздоимец моментально потерял к нам интерес, переключившись на семейную пару, идущую за нами.
- Вот мы и в Самарре, - изрёк Орю, оглядевшись. - Я здесь уже был, так что знаю куда идти. Мы сейчас на Привратной площади, налево большой базар, прямо административная часть с дворцом султана, ну его ты и сам видишь, а вон там богатый квартал с подходящими постоялыми дворами. Так что идём…
- На базар, - отрезала Иса. - Меня очень интересуют местные наряды. А потом ищем где остановиться, время есть, день ещё только начался.
Но только мы попытались свернуть к базару, как из ближайшего проулка вылетел какой-то старик в дорогом, но весьма засаленном халате, и плюхнувшись передо мной на колени заголосил:
- О мудрейший из мудрых, о светлейший из светлых…
- Пунктуальнейший из пунктуальных, - подсказала Иса.
- Пук… чего? - опешил старик.
- Ты кто вообще? - осведомился я.
- Могу ли я узнать, о луноликий, - ответил мне старик, подняв голову, - явил ли мне Отец Орин честь созерцать Дави ибн Сатар-ла-Ра ?
- Я Дэйв Стэллар, - попятившись произнёс я, - но тебя вижу впервые.
- Да будет благословен сей день! - взвыл дед, обняв мои ноги. - Ибо близок час моего отмщенья! Сколько бессонных ночей провёл я, пытаясь понять волю Отца Орина, сколько жертвенных баранов было зарезано, и вот наконец…!
- Да отцепись же от меня, извращенец! - взвыл уже я, пытаясь стряхнуть назойливого старика, лобызавшего мои сапоги. - Отвали уже фетишист!
- Молю, выслушай меня, о гонец Всевышнего, ангел смерти, разрушитель миров! - не унимался сумасшедший.
Псих какой-то. Я лёгким псионным усилием оторвал его от моих конечностей, и подвесил в полуметре над землёй, но старый пень, вместо того чтобы испугаться, пришёл в ещё больший экстаз.
- О падишах всех джиннов, колдунейший из колдунов, позволь мне расстелить ковёр моего гостеприимства к ногам…
- Да брось ты его, - скривилась Иса, - и пойдём уже. Мне не терпится взглянуть на местный базар.
Я отпустил блаженного на землю и развернулся, намереваясь уйти.
- Открыл мне Отец Орин, - уже другим тоном произнёс старик, - что тебя интересует некий ключ… Странный старинный артефакт.
Я резко развернулся на месте.
- Что ты об этом знаешь?
- Не здесь же об этом говорить, - подмигнул старый интриган, - не на улице же? Пойдёмте ко мне домой, там всё и обсудим.
Я поглядел на Орю, но тот пожал плечами.
- Лично я вижу этого типа впервые, - произнёс он, - но может у него и вправду есть интересная информация? Кто его знает. Идём, поговорим, пообщаемся.
- Ванная у тебя есть? - заинтересовалась Иса.
- Разумеется, о прекрасная ханым! - старик вновь переключился на амаррские словесные красивости. - Бассейн, подобный озеру в оазисе, орошаемый дождевыми каплями…
- Озеро? - с подозрением спросила Иса. - С лягушками?
- Никаких лягушек! - отрезал дед. - Ибо противны они Создателю Вечности и суть нечестивые животные, подобно кузнечику Игозу и пустынному тушканчику Выхе.
Никогда про такие штуки не слышал.
- Ну, идёмте же! - дед повернулся к нам спиной и бодро затрусил по улице. Мы дружно устремились следом.
Дом у дедка и вправду был не бедным, трёхэтажный классический амаррский особняк с высокими арками, гнутыми колоннами и остроконечными крышами. В узких коридорах постоянно гулял ветер, что, впрочем, в пустынном климате было только в плюс.
- Заходите, заходите, - несколько раз поклонился дед и прошмыгнул внутрь.
Мы прошли через несколько комнат и наконец остановились в довольно крупном зале, с мохнатым ковром на полу, низеньким столиком и кучей цветастых пуфиков-подушек, разбросанных прямо на ковре.
- Хм, - изрекла Иса, оглядывая эту красоту, - а ванная где?
Дед шлёпнулся прямо на одну из подушек и три раза хлопнул в ладоши. Отворилась неприметная дверь и в комнату вкатилась толстая круглая тётка, замотанная в цветастые тряпки.
- Проводи юную ханым в бассейн! - приказал дед. - А нам чаю, сладостей и фруктов.
Тётка кивнула Исе, и обе удалились. Почти сразу же появилась другая, почти точная копия первой, но уже с чайником и набором пиал.
- Итак, - начал я, устроившись на пуфике, - давай, исповедуйся. Кто таков, откуда меня знаешь, что надо и откуда знаешь про ключ. Итак?
Старик вздохнул, скорбно посмотрел в пиалу, налил чаю, отпил и произнёс.
- Знай же, о путник, что перед тобой бывший визирь старого султана Джафара, да прибудет его душа вечно с гуриями Орина, Вазир-аль-Вахид, мудрейший из советников и могущественнейший из магов. Только совсем состарившийся.
- И при чём здесь я? - не понял я.
- Терпение, о Разрушитель Миров, дойду и до этого. Итак, жизнь моя текла степенно и достойно великого визиря при дворе султана, подобно полноводной медленной реке, что текут в джунглях Минматамбы. И было спокойно при дворе султана, ибо рос в его доме наследник, юный принц Гариб. В землях царили радость и благоденствие, подданные процветали, ибо преумножались торговля и ремёсла…
- Просто рай земной, - фыркнул Орю.
- Не перебивай, о нетерпеливейший из смертных! - прошипел бороду старик. - Ибо старость надлежит уважать!
Орю лишь ухмыльнулся и упал на спину, заложив руки за голову.
- «Нетерпеливейший из бессмертных», - поправил я.
- Что? - вылупился на меня Вазир.
- Бессмертный он, говорю, и постарше тебя будет. Раз в десять точно.
- Больше, - подал голос Орю.
Старик выпучил глаза и с ужасом уставился на барда.
- Прости меня, о посланец Всевышнего! - старец бухнулся на колени и начал биться лбом о ковёр, да так, что чалма укатилась под дальний столик, обнажив сверкающую лысину.
Орю не поднимаясь помахал рукой, «проехали, мол, давай дальше».
- И вот, - продолжил экс-визирь, - была у визиря дочь, луноокая красавица Жасмин, и не было под небесами ей равной по красоте, кроме разве что гурий Орина. Росли Жасмин и принц Гариб вместе, и были бы они отличной парой, после того как старый султан ушёл бы в райские сады, но увы…
- Увы? - поддержал его я.
Старик скорбно кивнул.
- Никто не заметил, когда Гариб переменился. Говорят, сам Хромой Шайтан пожрал его душу, но скорее всего, дело было в запретных артефактах, на которые юный наследник был чрезвычайно падок.
- А зачем они ему? - удивился я. - Сомневаюсь, что он мог бы их использовать.
- Не скажи, о Предвесник Разрушения, - покачал головой старый визирь, - знающий маг вполне способен заставит работать многие из них. Многие ищут могущества и бессмертия среди зловонных испарений мёртвых городов, что скрыты в непролазных джунглях Минматамбы, о многие! Но немногие выживают.
- Ясно, - кивнул я. - И что дальше?
- Совсем рехнулся юный наследник, - вздохнул старик, - Хромой Шайтан помутил ему разум. Ходили слухи о его нечестивых развлечениях в подвалах дворца, но немногие верили… До тех пор, пока в городе не стали пропадать девушки.
- О как, - догадался я, - так наш султан, выходит маньяк? Это его рук дело?
- Я тоже сначала не верил, - склонил голову Вазир, - пока не пропала Жасмин. Я пошёл к Гарибу и тот… Он бросил к моим ногам её голову…
Да, слышал я, что у амарров иной раз творится полный беспредел, но это чересчур даже для них.
У Кабана загорелись глаза.
- Мы должны покарать нечестивца! - проревел он. - Это мой долг как рыцаря!
Вот дела…. В принципе, это не моё дело, и у нас есть миссия поважнее, но… Дома я натравил бы на него специальный отдел СИБ, они как раз занимаются всякими психическими отклонениями, но тут СИБ нет. Оставить его гулять на воле – маньяк продолжит зверствовать. Нехорошо.
Но с другой стороны, мне сейчас могут спокойно вешать на уши слезливую лапшу. Нет уж, надо всё проверить лично.
И ты хочешь, чтобы я за тебя отомстил? – скорее утвердительно сказал я.Да, - кивнул старикан, - чего бы это мне не стоило. Я готов даже пожертвовать своей душой.Орю лишь фыркнул и пролевитировал себе кисть винограда из большой серебряной плошки. От неё отделились ягоды и закружились в танце, выписывая в воздухе пируэты, периодически падая в раскрытый бардов рот. Престарелый визирь как зачарованный наблюдал за этим представлением. Я многозначительно раскашлялся.
- А ты тоже так умеешь? – тихо произнёс дед.
Орю, вот показушник.
- Пфф, - презрительно скорчил рожу я. – Естественно. Меня, однако, интересует другое. Кто тебе про нас рассказал?
- После того, как подлый Гариб выгнал меня из дворца, - продолжил Вазир, всё ещё поглядывая на летучий виноград, - я удалился в пустыню, искать силы и мудрости. Сколько всего мне пришлось пережить! Я бился с джиннами и дэвами, общался с древними духами в забытых руинах, и один раз даже переспал с дочкой ифрита.
- Ничего себе не подпалил? – участливо поинтересовался Орю.
- На мне был асбестовый костюм, - быстро сменил тему Вазир. – В общем, открыли мне звёзды, что явится в Амаррканд чужеземец, Разрушитель Мира, и словно стакан негранёный… - дед грустно уставился в пустую пиалу, - в смысле алмаз негранёный… Ну, сверкнёт, то есть…
Я понял его правильно и распаковал кувшин вина. Вазир просиял и несколькими глотками осушил пиалу. Я налил ему ещё.
- Так что там за сага с царицей одногорбых верблюдов? – заинтересовался Орю. – Давай поподробнее, я напишу по этому поводу поэму.
- Да, было дело, - покивал головой уже изрядно поддатый Вазир, - в общем, отбившись от каравана я… Стой, ты смеёшься надо мной, о хитрейший из бессмертных?
- Давай лучше про ключ рассказывай. Что за ключ, от кого слышал, как выглядит… Колись, короче.
- Я даже покажу, - радостно ухмыльнулся старикан.
Я уж было решил, что Вазир нам сейчас выложит вторую ключ-карту, но тот выудил из груды подушек замызганный клочок бумаги и сунул его мне.
- Вот! – торжественно заявил он. – Я его зарисовал. По памяти. Его как-то раз привёз караванщик Азам из своих путешествий. Сказал, что это ключ, но он не знает от чего. Духи ему нашептали.
- Знаешь этого Азама? – спросил я Орю.
- Угу, - кивнул тот, - к нему-то я и хотел обратиться. Где он сейчас?
- В подвалах дворца, - пожал плечами Вазир, - хорошо, если ещё жив.
- Так, так, так, - я задумчиво вертел в руках бумагу. Рисунок был кривоват, но напоминал нашу ключ-карту. – В общем, старик, ты меня заинтересовал, но сначала мы проведём разведку. Мало ли что.
- Это самый счастливый день в моей жизни! – старикан плеснул себе ещё вина. – И плевать на этот мир, если я смогу отомстить!
- Вот кстати, - заинтересовался я, - а почему «Разрушитель мира»? Я ещё ничего не разрушил, да и не собираюсь вроде.
- Духи сказали, что ты приведёшь этот мир к смерти, - старый пень захмелел и, свернувшись калачиком захрапел.
- Эй, очнись! – я потряс его за плечо, но тот лишь просопел «придёт и разрушит».
- Вот пьянь! - выругался я. – И что будем делать?
- Я могу поработать приманкой, - предложила Иса, показавшаяся в проходе. На жене был красивый цветастый халат и странная конструкция из полотенца на голове. – Раз этот маньяк западает на красивых женщин.
Подслушивала, естественно. Где-то в комнате притаилась одна из её мух.
- Ни в коем случае! – категорично заявил я. – Я совершенно не желаю отправлять свою любимую жену в пасть к зверю.
- Ой, Дэйв, брось, - Иса размотала полотенце и тряхнула волосами, - сомневаюсь, что местные смогут причинить мне вред.
- Иса, я категорически против.
- Потому что я женщина?
- Естественно. Я бы не стал жениться на мужчине.
- Дэйв, я…
- Брэк, брэк! – замахал руками менестрель. – Предлагаю вариант. Для начала, натравим на дворец катиных дронов, и параллельно разрабатываем резервный план. Мы сейчас пойдём на базар, закупаться шмотками для Исы, и попадёмся на глаза шпионам султана. Ты с Кабаном останешься здесь, дабы лишний раз не светиться, а ночью мы вдвоём отправимся на разведку. Если с разведкой и дронами ничего не получится, отправим Ису в тыл врага.
- Дэйв, - улыбнулась жена, - если что, ты верхом на «Искателе» вломишься внутрь вражьей крепости и спасёшь меня. Лады?
Я вздохнул и махнул рукой.
- Если что, так я весь этот город с землёй сравняю, - хмуро ответил я. – Даже без помощи «Искателя».
В окне промелькнул силуэт одной из женщин Вазира, но я не придал этому особого значения. Мало ли куда ей нужно отлучиться?
* * *
Полчаса спустя, дворец.
В просторном зале, на высоком троне сидел молодой мужчина в богатой одежде и подперев рукой щёку слушал распростёртую на полу немолодую женщину.
- Итак, - наконец произнёс он, - ты утверждаешь, что Вазир наконец-то нашёл своего странствующего демона? Кто бы мог подумать. Я-то всегда считал, что старик спятил после смерти своей любимой дочурки, но вот поди ж ты. Значит, ночью они сюда вломятся? Хорошо. У меня есть замечательный план на этот счёт. Да, кстати, тебе ведь нужна награда за своё предательство?
По идее, женщине надо было бы напрячься после этих слов, но на её лице в тот момент была написана лишь жажда денег.
- Вижу, вижу, - хохотнул мужчина. – Эй, Касым, - он повернулся к молчаливому стражнику рядом, - возьми её и отруби голову. Она мне больше не нужна.
Не, правда, а чего эта мадам ещё хотела от злодейского султана?
- Значит с ними молодая женщина? – задумчиво произнёс Гариб, глядя на истерично вопящую тётку, которую стражник тащил за волосы наружу. – Это хорошо, что молодая. Надо будет с ней поиграть.
* * *
Иса и Орю полдня шлялись по базару, попадались на глаза и всячески привлекали внимание. Наконец, уже ближе к вечеру, они заявились на базу с хмурым Люком, на котором было навьючено несколько нехилых тюков.
- Ого! – удивился я. – Сколько же барахла!
- В здешних платьях есть свой неподражаемый колорит и самобытность, - непререкаемым тоном заявила Иса.
Прямо как цитата из путеводителя. Интересно, куда ей столько тряпок? Она же, считай, в каждом городе затаривается.
Связались с Катей и наскоро объяснили ситуацию. Катя покивала и обещала заслать несколько дронов в дворец. Я посмотрел на тюки, на спящего хозяина дома, на Ису, и понял, что хочу есть.
- Алё, гараж! – я растолкал уютно свернувшегося на подушках Вазира. – В этом доме ужин полагается?
- А? Что? – подскочил дед.
- Жрать, говорю, - повторил я. – Вон, сэр рыцарь уже готов самолично вторгнуться на кухню.
- Сейчас, сейчас, - засуетился экс-визирь, и хлопнул в ладоши. Из дверей показалась очередная круглая тётка и ткнулась лбом в пол.
- Плов! – скомандовал дед, и прислуга утянулась за порог.
Принесли большой котел плова, и Вазир, наложив себе в тарелку деревянным черпаком большую гору риса, принялся пожирать его прямо руками, вызвав у Исы культурный шок. Ясно, ложек нам в этом доме не дадут, пришлось распаковывать и раздать свои одноразовые.
Прямо в облаке пара над котлом замерцало радужное свечение, и в воздухе, сбросив оптический камуфляж, проявился летучий дрон-тарелочка, и над ней возникла голографическое изображение моей второй подруги.
- А вот и я! – доложила Катя. – Что, опять едите?
- Богиня! – выпучил глаза Вазир.
- Богиня? – задумалась Катя. – А что, это мысль. Ты только что подал мне замечательную идею, старик. Дэйв, муж дорогой, называй меня богиней.
- Моя богиня! – я послал ей воздушный поцелуй. – Что там у нас с разведкой?
- Всё плохо у нас с разведкой, - вздохнула Катя. – Нет, снаружи я облетела весь дворец и составила подробный план, но с проникновением внутрь случились проблемы.
- А что так? – удивился я.
- Вся проблема в коридорах, - уныло ответила Катя, - они слишком узкие. Народу в них шляется много, и дрону спрятаться просто негде. А если с ним кто-нибудь столкнётся, весь камуфляж полетит к космическим чертям. Здесь сгодятся только Исины микродроны.
- Ну, и что я говорила? – торжествующе воскликнула Иса.
Вот же ж блин. Отпускать жену в цитадель зла у меня нет никакого желания.
- Ясно, - подытожил я. – Значит, действуем по плану. Сейчас мы с Орю отправимся на разведку, а если не получится, запускаем Ису.
Ага, сейчас, как же, запускаем. Вот мы вдвоём и утащим этот ключ, но Исе об этом знать не надо.
- А я? – спросил Кабан.
- А ты охраняешь мою жену, - обрадовал я его. – Навыков тихого перемещения у тебя нет, в твоих-то доспехах, так что с нами тебе идти смысла нет. Люди султана могут попытаться похитить Ису, так что остаёшься телохранителем. Справишься?
- Жизнь положу, - торжественно пообещал Кабан.
- Вот и договорились, - произнёс я, вставая. – Пошли, Орю?
На улице уже стемнело, и я перевёл свой костюм в режим маскировки. Одежда моментально окрасилась в чёрный цвет, и я с удивлением заметил, что куртка и штаны барда тоже стали тёмными. У него что, тоже боевой костюм? Я удивлённо поднял бровь, но Орю лишь хмыкнул и подмигнул. Ну и хрен с ним.
- Слушай, - спросил я, когда мы прятались в вонючем переулке от группы стражников с факелами, - как думаешь, это тот ключ, что нам нужен?
- Ш-ш-ш! – прошипел Орю, и, дождавшись, пока патруль уйдёт подальше, ответил. – Да хрен его знает. Пока не заберём – не узнаем. Так-то оно похоже, но все картриджи ключ-карт одинаковы.
- И где будем искать?
- В сокровищнице, разумеется! – удивился бард. – Самые ценные артефакты хранятся именно там. Устроим ограбление века!
- Тоже мне, увеселительное приключение, - пробурчал я.
- Не будь занудой, Стэллар, - хмыкнул Орю. – Проблем быть не должно, ведь на твоей стороне вся мощь технологической цивилизации, ведь так?
Ох зря он это сказал. Сглазит. Мы, пилоты, народ суеверный.
Мы проскочили через подворотню и заглянули за угол дома. Прямо перед нами возвышалась стена дворца, нехилая такая, метров десять в высоту. Вокруг стены шла дорога, по которой иногда проходил патруль стражи, но сейчас никого видно не было, только вдалеке еле-еле моргал огонёк факела. Я просканировал улицу на предмет людских биосигналов и стену на ловушки. Чисто. Никого. Орю подошёл вплотную к стене и задрал голову.
- И как забираться будем? – спросил он.
Я кисло посмотрел на него и просто взмыл в воздух. Бард, придержав рукой свою шляпу с пером, взмыл следом.
Странно, на вершине стены тоже никого не было. Осторожно выглянув из-за бойницы, я просканировал пространство. Ни следа стражи.
- Пожалуй, что да, - согласился Орю.
- Мысли мои читаешь? – прошептал я.
- Вот ещё, - фыркнул бард, - просто на твоём лице совершенно ясно написано: «А куда все делись? Это странно!»
- Умник, - буркнул я, перелезая на стену. – Есть идеи, куда двигать дальше?
- А Катя тебе разве план не слила?
- Слила, а толку?
- Ладно, не кипеши. Двигаем вон к той башенке, заберёмся наверх, осмотримся.
Пригибаясь и стараясь держаться в тени, мы прошмыгнули внутрь башенки и осторожно выбрались на верхнюю площадку, прячась за каменными зубцами.
- Хм, - задумался Орю. – Странно это. Никого не видно.
- Ты не чуешь присутствия людей?
- Нет, - покачал головой бард, - но это ничего не значит. Я запечатал большую часть своих умений.
- Зачем?!
- Надо, - отрезал бард.
- Опять этот «предел допустимого вмешательства»?
- Без комментариев.
- Тьфу, - сплюнул я. – Конспиратор хренов. Ладно, ответь на другой вопрос. Если мы пересечём этот пятачок и пройдём через ту дверь, - я показал рукой, - попадём куда надо?
- Скорее всего, - согласился Орю. – Дверь справа без решётки и ведёт в казарму, а эта с решёткой, и явно проход во внутренние покои.
- А не похоже ли это всё на ловушку?
- Очень даже похоже. Так что держи оружие наготове.
Мы аккуратно спустились по лестнице со стены вниз на маленький плац, и почти добрались до двери, как вдруг где-то загрохотала лебёдка и железная решётка с грохотом рухнула вниз, наглухо перекрыв проход внутрь. В воздухе ярко вспыхнул шар белого огня, осветив всё как днём, на стенах прямо из воздуха материализовались лучники, а на балкон соседней башни из темноты вышел средних лет мужчина, и, оглядев нас, презрительно скривился.
- Так это и есть тот самый демон, которого искал Вазир? – через губу произнёс он. – Не впечатляет. Вляпаться в примитивную ловушку… Тьфу, позор. Ты даже не почуял, что здесь колдовали.
Так, у нас тут главный нехороший.
- Значит ты тот самый… Как там тебя… Гриб? – спросил я. – Предлагаю сделку: ты отдаёшь нам всё, что мы потребуем, а мы, в свою очередь, обязуемся не повергать эту местность в прах и разрушение. Идёт?
- А наглости тебе не занимать, - удивился Гариб. – Ну да ладно, я подарю тебе быструю смерть…
Пф-ф-ф, сколько пафоса.
- … а сам пойду поиграть с твоей женщиной. Её только что доставили в пыточную.
Что?
- Слышь, ты, - процедил я, - кусок дерьма, если на Исе будет хотя бы царапина, я тебе такую медленную смерть устрою…
- Слова, слова, - махнул рукой Гариб. – Лучники, огонь!
В воздух взвилось облако стрел, но я поднял руку и прищёлкнул пальцами. Стрелы зависли в воздухе, удерживаемые моим пси-полем, и задрожав, вспыхнули пламенем.
- Ты, урод, - мрачно продолжил я, - я что, неясно выразился? Где Иса? А ладно, сейчас я тебя вниз спущу.
Гариб отступил на шаг назад. Презрение на его лице сменилось гримасой страха. Я вытянул руку, пытаясь схватить его в пси-захват, но внезапно наткнулся на невидимую стену.
- Ничего у тебя не выйдет, демон! – язвительно крикнул Гариб, скрывшись в недрах башни. – Джафар, займись им.
Из темноты на балкон вышел незнакомец в хламиде с капюшоном. Явный колдун, судя по прикиду.
- Цербер, взять! – скомандовал он.
Лязгнула, поднимаясь решётка, и на плац вышло двухголовое чудо. Внешне оно напоминало пса, размером с Люка, только о двух головах. Обе башки пса-мутанта оскалились и зарычали. Так, значит будет драка. Я активировал силовое лезвие и приготовился к бою. Пёс пригнулся и поскакал на меня.
- Кого я вижу! – из-за моей спины вышел Орю. – Пёся!
Глаза Цербера округлились, и монстряка дал по тормозам, высекая искры когтями из каменного пола плаца.
- Привет, пёсенька, - ласковым голосом продолжил бард, - давай поиграем? На чём мы в прошлый раз закончили? «Надень носок на морду»? Или «сделаем из собачки черепашку»?
- Черепашку? – переспросил я.
- Коробка у меня была, деревянная, - ответил Орю, - без двух стенок, как раз на Цербера налезла. Он так прикольно на полусогнутых лапах полз, прямо как черепаха, только рычал сильно.
- Животное мучал? – укоризненно произнёс я.
- Мы играли! – изобразил детскую наивность бард. – О! Идея. Пёся, а давай тебе к хвосту банки консервные привяжем? Впрочем, банок будет мало. Может лучше гирю пудовую? Иди сюда, подлый хвост!
Цербер взвыл, и поджав хвост совершил дикий прыжок, разметав лучников на стенах.
- Вернись! – крикнул вдогон бард, но поздно, Цербер, повизгивая, скрылся в темноте.
- Это когда же ты с таким чудом пересёкся? – спросил я.
- Было дело, - отмахнулся бард, - давно правда. Странствовал я по пустыне…
- Эй, - подал сверху голос колдун, - вы про меня не забыли?
- Да помним мы, помним, - отмахнулся Орю. – Ну так вот, меня сильно интересовали руины под песком, там аж целый город засыпало, снаружи только башня торчала. Подхожу я, значит, а там этот засранец конуру устроил…
- Не смейте меня игнорировать! – взвыл колдун, и из его пальцев потекли струйки магии.
Ну это уже по моей части. Я подождал, пока маг сотворит большую часть заклинания и обернул его… Так, а во что бы мне его превратить? Блин, как назло ничего конкретного в голову не приходит. Надоели местные, я тут время теряю, мне Ису спасать надо. Может её в гарем утащили, а не вниз? Да, был бы здесь Локовски, сейчас начал бы про сиськи, а потом вломился бы в султанскую святую святых…
Поле искажения пошло волнами, узор не сформировавшегося до конца заклинания перепутался, налился ярко-красным светом и оплёл колдуна. Тот в ужасе заверещал, его хламида вспыхнула и рассыпалась пеплом, не выдержав перепадов локального искажения реальности. Красные нити впились в тщедушное тело мужичка, я прикрылся пси-щитом, ожидая, что бедолагу сейчас разорвёт, но нет. Нити погасли и всё замерло. Что, я просто нейтрализовал заклинание?
И тут у колдуна начала расти грудь. Довольно быстро, достигнув размера не меньше четвёртого, правильной круглой формы. Маг побелел и в ужасе уставился на эту странную мутацию.
Как интересно! Поле искажения реагирует не только на мои слова, но и на мысли тоже?
- Оригинально, - почесал кончик носа Орю. – Месье Стэллар знает толк в извращениях. Помнится, ты и Кабана превратил хрен знает во что.
- Доктор, - спросил я, - вы хотите об этом поговорить?
- С точки зрения сексопатологии… - начал Орю.
- Расколдуйте меня! – взвыл колдун.
- Ты знаешь как его расколдовать? – спросил я.
- Понятия не имею, - пожал плечами Орю.
- Вот и я не знаю, - поддержал я. – Слышь, колдун. Вторичные половые признаки я тебе сформировал, сейчас, пожалуй, возьмусь за первичные.
Колдун заверещал не хуже Цербера и удрал во тьму, прикрывая голую грудь левой рукой.
- Ну и дела, - покачал головой я. – Что я творю…
- Не стыдно? – ехидно поинтересовался Орю.
- Ничуть, - совершенно искренне ответил я. – Он нам тоже гадость хотел сделать. Двигаем?
Мы двинули. Оставшиеся на стене лучники стрелять не решились, ну ещё бы, после увиденного-то. Я аккуратно вырезал решётки силовым лезвием, и та упала на пол, оглушительно лязгнув.
За проходом начинался узкий коридор, освещаемый светом коптящих факелов. Так, мы почти на самом верху, нам надо спуститься на тюремный уровень, а это, скорее всего, гораздо ниже уровня земли. Через такую толщу камня мне до Исы не достучаться, сигнал блокируется наглухо. Ладно, раз так, значит придётся брать «языка».
Далеко внизу раздался приглушённый шум, и где-то сверху раздался топот ног стражи, так что нам пришлось юркнуть под лестницу и затаиться среди старых корзин. Точно, по лестнице сбежало пять человек, и я, пропустив четверых, выдернул последнего к нам. Орю моментально изъял у обалдевшего стража дворца всё колюще-режущее и я, приставив к горлу жертвы его же собственный нож, ласково спросил.
- А не будет ли любезен глубокоуважаемый джинн разъяснить двум алчущим информации путникам, где в сей юдоли скорби находятся тюремные залы, совмещённые с покоями мастера истязаний человеческой плоти?
Орю страдальчески закатил глаза.
- Че… чего? – выпучил глаза страж.
Эх, не быть мне бардом. А ведь я всего лишь пытался говорить в стиле амаррских словесных витиеватостей.
- Тюряга здесь где? – выпучив глаза рыкнул я.
- Там, внизу, - обрадовал нас солдат.
- Это я без тебя знаю, придурок, - я чуть кольнул мужика в шею, - добраться туда как?
- А… это…, - мужик скосил глаза на нож, - вниз спуститесь, до главного входа, там в левом крыле дверь железная, с охраной. За ней тюрьма. Вам-то туда зачем?
- Не твоего ума дело, - обломал пленника Орю, - что там внизу произошло?
- Вломился какой-то псих в железе, верхом на осле, ворота снёс, был приказ остановить… Все уже во дворе…
О, Кабан пошёл на штурм.
- Спасибо дружище! – поблагодарил Орю. – А теперь поспи.
Он нажал на какую-то точку на шее стража, и тот обмяк в моих руках.
- К утру очнётся, - сказал бард, укладывая бедолагу под лестницей. – А Кабан нам здорово помог. Пусть поиграет с солдатнёй.
- Боюсь, - вздохнул я, - нам придётся сначала его выручать, а уже потом Ису.
- Не парься, - махнул рукой Орю, - я предполагал такой расклад, так что ничего с Кабаном не будет. Отмахается.
- Колданул что ли? – с подозрением поинтересовался я.
- Типа того, - неопределённо ответил Орю.
Нам и вправду не попалось по дороге стражи, только один раз местная прислуга, с которой мы столкнулись нос к носу. Орю сделал страшные глаза, и служанка, выронив глиняный кувшин, с визгом порскнула за дверь.
На нижних этажах дворец выглядел уже совсем по-другому, тут вовсю царила вульгарная амаррская роскошь. Наскоро обезвредив нескольких стражей, мы юркнули в левое крыло, проскочив прямо через гостевые комнаты, расшвыряв валяющиеся прямо на мозаичном полу подушки и до смерти напугав двух каких-то толстых дядек.
Выскочили в коридор. Огляделись. Ага, вот они, ворота на подземный уровень, и ещё два стража, которые обнажив ятаганы без лишних слов бросились на нас. Добежать бедолаги не успели, я поднял их в воздух и душевно приложил мордой об стену. В сущности, эти двое ни в чём не виноваты, вторженцы здесь мы. Не убивать же их, правильно?
Я распахнул двери пинком, и мы с Орю побежали вниз, спасать Ису. Коридор завивался спиралью и уходил вглубь скалы, на которой, собственно, и стоял замок. Сделав несколько витков, мы наконец достигли противоположных врат, у которых почему-то стражи не было. Мы остановились, по счёту «три» резко распахнули створки, и влетели внутрь большой пещеры, держа оружие наперевес.
Тюрьма была обширной. Вверх, до самого потолка уходило ярусов семь-восемь клеток-камер, а прямо посредине круга-плаца исходил жаром здоровенный открытый очаг в котором разогревалось несколько зловещего вида железных прутьев. Так, и где тут Иса?
- Дэйв, эй! Ты меня ищешь? – раздался Исин голос, и я резко развернулся вправо.
Иса восседала на каком-то ящике, рядом с ней лежало трое бессознательных тел довольно крупных мужиков, а один, тихо подвывая, баюкал сломанную в двух местах руку.
- Ух ты, - удивился я, - и что тут произошло?
- Похитили меня, - удивилась Иса, - неужели не видно? Как только вы ушли, сразу же вломилась орда этих молодцов, скрутили меня и притащили сюда.
- Скрутили? - недоверчиво спросил я. – Тебя?
- Ну, - слегка смутилась жена, - я не сопротивлялась особо. Дэйв, сознайся, ты ведь хотел утащить этот ключ самостоятельно?
- Естественно, - согласился я. – Иса, я, как мужчина, не могу отправить свою женщину в логово маньяка. Просто не могу.
- Я так и поняла, - кивнула она, - так что пришлось сыграть роль жертвы.
- Про Кабана ты забыла? – вставил Орю. – Он ведь тебя спасать кинулся. Прямо сейчас штурмует дворец.
- Ой! – всплеснула руками жена. – Бежим его спасать! Срочно!
- Расслабься, - отмахнулся рукой бард, - ничего с ним не будет. Пусть порезвится человек.
- Точно? – прищурилась Иса. – Уверен?
- Да сто процентов, - пожал плечами Орю. – Я похимичил.
- А что ты с ними сделала? – поинтересовался я, глядя на лежащие тела.
- Этих троих успокоила электрошоком, а вот этого гада пришлось слегка приласкать, - Иса отвесила лёгкого пинка воющему мужику. – Это местный палач, и он, сволочь такая, меня лапал.
- Вот как? – мрачно спросил я. – Зря он это сделал.
И я со всей силы отвесил скотине пинка, прямо промеж ног. Палач взвыл и отрубился.
- Хм, - задумчиво произнёс Орю, почёсывая кончик носа, - судя по характерному хрусту, у нас тут тупая травма тестикул.
- Знаешь, - ответил я, - канцелярщина тебе не даётся. Фраза получилась довольно корявая.
- И плевать! - гордо заявил Орю. – Я бард в конце концов, а не делопроизводитель. Давайте лучше выбираться отсюда, но сначала поищем Азама. Эй, Азамка, отзовись! – крикнул бард, и его голос многократно отразился в стенах пещеры-тюрьмы.
- Тут я, - раздался голос из дальней клетки.
- Ага! – обрадовался Орю, и, сняв с пояса потерявшего сознание палача связку ключей, подошёл к клетке. Мы с Исой увязались следом.
- Привет, дружище, - ухмыльнулся бард, - как дела?
- Да отлично просто, - подал голос мужик в замызганном и драном халате. – Видишь ведь, сижу, развлекаюсь.
- Ага, ага, - покивал бард. – Слушай, есть предложение. Хочешь наружу?
- Давая я не буду отвечать на идиотский вопрос, хорошо? - поморщился Азам.
- Расслабься, - ухмыльнулся бард, - ответь на пару не идиотских вопросов и свободен, – он покрутил на пальце связку ключей. - Вопрос первый: где вход в сокровищницу?
- Вон за той дверью, - Азам указал рукой на один из проходов, - будет большой зал. Ищи статую золотой совы, поверни её сначала налево, потом направо, и откроется тайных ход.
- Откуда ты знаешь? - не поверила Иса.
- Я столько лет таскал диковины из разных стран Гарибу, что был удостоен чести осмотреть его сокровищницу, - скривился купец. – А потом эта сволочь упрятала меня сюда. Почему?
- Спятил, - убеждённо ответил бард. – Ладно, второй вопрос. Недавно ты приволок вот такую штуку, - бард показал бумажку с кривоватым рисунком ключа, - сможешь нарисовать карту, где ты его добыл?
- А, это, - без особого энтузиазма ответил Азам. – Помню. Дай бумагу и карандаш.
Иса распаковала требуемое и пленник принялся рисовать.
- Вот, - наконец заявил он. – А теперь давай ключи.
- Что-то это мало похоже на карту, - кисло заметил я, разглядывая каракули.
- Ключи давай! – рыкнул Азам.
Орю кинул ему связку, и купец загремел железками.
- Мда, - почесал в затылке я. – Это просто шарада какая-то. Кроки. Особенно это умиляет: «неделя пути в сторону восходящего солнца, потом у клюва орла поверни на юг».
- Эй, - возмутился из клетки Азам, - а ключи-то не подходят!
- И карта твоя полный хлам, - в тон ему ответил Орю.
- Ты меня обманул, да? – злобно прищурился торговец.
- Пффф, - презрительно прошипел Орю. – Дэйв?
Загудело силовое лезвие, и дверь клетки с лязгом рухнула на каменный пол, перерубленная в нескольких местах.
- Так, - продолжил Орю, - а теперь рассказывай, что ты тут понаписал.
Но подлый Азам так рванул наружу, что только сандалии полетели в разные стороны.
- Вот скотина! – выругался бард. – Свалил. Ладно, хрен с ним. Пошли, навестим султанчика, что ли? Поговорить надо.
За дверью и вправду оказался большой сводчатый зал, явно для приёма гостей, с всё теми же подушками, кальянами и прочей дребеденью. А самое главное, прямо посередине восседал наш старый знакомый – Цербер.
- Пёся, - удивлённо воскликнул Орю, - ты здесь? Меня что ли ищешь?
Пёся попятился и дыхнул пламенем сразу из двух морд. Огонь окутал мой пси-щит, затрещал и иссяк. Орю поднял руку, и пёс повис в воздухе поджав хвост, удерживаемый мощным пси-полем барда.
- Плохая собака! – погрозил пальцем Каминари, и выкинул блохастого на улицу, прямо в окно.
За окном, вверх по лестнице, пронёсся Кабан верхом на Люке, что-то рыча и размахивая двуручником. Перед собой он гнал толпу вопящих от ужаса стражей, сразу видно, хреновые амарры вояки.
И тут на них свалился Цербер.
Кабан, обнаруживший перед собой достойную цель, взревел в один голос с Люком что-то матерно-героическое, и, перехватив меч поудобнее, ринулся в бой. Пёс, всё ещё обалдевший, дико завизжал, схарчил, чисто на автомате, двух не успевших увернуться стражников, и бросился наутёк. Воодушевлённый Кабан рванул следом.
- Я же говорил, что с ним всё будет в порядке, - сказал Орю, глядя на это безобразие. – Я повесил на него «неслыханную удачу».
- Это заклинание такое? – удивился я.
- Нет, - фыркнул бард, - я такими глупостями не занимаюсь. Я слегка подправил реальность вокруг него. Или рядом с ним, не суть. Так, и где эта дурацкая сова?
Сову нашли в самом тёмном углу, за цветастой ширмой. Орю покрутил статую, и часть стены отъехала в сторону, открывая проход в длинный коридор, освещённый жёлтыми светящимися шарами. Я осторожно шагнул внутрь. Пол коридора был покрыт двухцветной мозаичной плиткой, довольно крупной и совершенно бесхитростной. Я сделал шаг вперёд, и тут меня кольнуло чувство опасности. Не сильно, но ощутимо. Я резко тормознул, и на меня налетели бард с Исой.
- Ты чего? – удивилась жена.
- Что-то здесь не то, - подозрительно оглядывая пустой коридор, произнёс я. - Чую, ловушки тут.
- Сейчас пущу муху, - напряглась Иса. – Попробуем просканировать.
Да ну, долго ждать. Я закрыл глаза и расслабился, пытаясь сконцентрироваться на моих ощущениях. Вдруг, прямо перед глазами вспыхнуло изображение коридора, но странно чёрно-белое, и какое-то размытое. О как, я научился преобразовывать искажения в моём личном пси-пространстве в визуальный ряд? Да я просто сам на себя удивляюсь. Часть плиток налилась ярко-красным светом. Ясненько, вот они, ловушки.
- Слишком толстые стены для сенсоров моих мух, - с сожалением доложила Иса, - придётся искать другой способ…
Я лишь хмыкнул и вытянул руку вперёд. Нажатие на плиту, и из стен выстрелили копья. Ага, значит не ошибся. Я вытянул руку вперёд, растопырив пальцы, и каменный квадрат, под воздействием моего пси-поля, заскрежетав, начал вылезать из паза в полу. Туго идёт, надо поднажать. Сжавши ладонь в кулак, я дёрнул изо всех сил, и нажимная плита с протяжным металлическим стоном выпала на пол, таща за собой толстый железный трос. Я, тащил и тянул, трос скрипел и поддавался, в стенах что-то скрежетало, по мраморным плитам пошли трещины, из стен с натугой лезли копья, лезвия и прочая колюще режущая гадость. Я сделал последний рывок, и ловушка не выдержала. Где-то внутри стены что-то с оглушительным звуком лопнуло, с потолка свалилось несколько плит, рассыпалась механическая начинка, лезвия безжизненно повисли, а я упал на спину, чуть не придавив себе ногу плитой.
- Ну ты даёшь! – только и сказала Иса.
Я, поморщившись, потёр ушибленную задницу и поднялся на ноги.
- Нет такой крепости, которую не развалили бы псионики! – наставительно произнёс я. – Пошли дальше.
Мы прошли мимо покорёженных механизмов и добрались до двери. Я открыл её и обнаружил… ещё один коридор.
- Вот блин! – выругался я. – Опять мне заниматься перетягиванием каната, что ли?
Я надавил на несколько плиток пола, но из стены на это раз ничего не вылезло.
- И где подвох? – с недоумением произнёс я.
Ближайший из светильников вдруг вспыхнул ярко-жёлтым светом и мне в грудь ударил луч энергии, растворившись в мгновенно активировавшемся защитном поле. Я даже не успел среагировать и прикрыться псионным щитом, а сзади уже защёлкал исин арбалет. Стальные стрелы проткнули светильник, и тот, заискрив, с оглушительным звуком взорвался, осыпав нас мелкими осколками.
- А вот и подвох, - констатировал Орю.
- Спасибо тебе, Капитан Очевидность, - кисло ответил я.
Иса стреляла и стреляла, светильники взрывались, пока наконец коридор не погрузился во тьму. Впрочем, нам троим это ничуть не мешало, наши с Исой глазные имплантанты прекрасно видели в темноте, да и Орю как-то обходился.
Дверь в конце представляла собой классическую головоломку.
- Так-так, - произнесла Иса, разглядывая замок. – Как я понимаю, здесь всё завязано на механике. Для начала нужно вставить сюда вот эту шестерню, потом этот рычаг передвинуть в это положение… Дальше… Хм, дай подумать…
Я отодвинул жену от двери, активировал силовое лезвие, и вырезал замок нафиг. Двери, заскрипев, отворились.
- А как же решение задачи? – разочарованно протянула Иса.
- Я читерствую! – гордо заявил я. – И вообще, лучшая отмычка — это реактивный гранатомёт.
Это действительно была сокровищница. Груды золота кучами, самоцветы в шкатулках, образцы холодного оружия в элитном исполнении на стенах, мастерски сделанные элементы брони и прочее великолепие.
Совершенно мне не интересное.
- Добрался таки, - с непонятной интонацией произнёс Гариб, восседая на разукрашенном троне прямо посреди зала. – И женщина твоя с тобой. Значит облажались мои нукеры. Жаль, теперь придётся убить вас обоих.
- Так, - прошептал мне на ухо Орю, - займи его разговорами, а я пока поищу ключ.
Я кивнул, соглашаясь. Сколько же здесь барахла! Надеюсь, барду не придётся решать задачку в стиле «квеста поиска предметов»?
- Дэйв, твою несуществующую мать! – прошипел бард. – Ты о чём вообще думаешь? Какого хрена?
Орю сунул мне под нос лист бумаги, и я принялся оторопело читать.
- Огрызок яблока. Кольцо. Курительная трубка. Шляпа. Ключ. Очки…
И ещё предметов двадцать.
- Какого хрена? – делая квадратные глаза продолжил шипеть бард. – Теперь мне придётся перерыть весь этот мусор! Думать надо было, прежде чем снова искажать реальность!
- Вообще-то я с вами разговариваю, - перебил нас Гариб.
- Прости, отвлёкся, - повинился я. – Так на чём мы остановились?
- Убить вас обоих, - напомнил султан.
- Ах да, - кивнул я. – По идее, я должен начать хамить, типа «убивалка отвалится», но я постараюсь быть оригинальным и посему спрошу вежливо: а какого хрена ты вообще жаждешь нашей крови?
- Я вас всех ненавижу, - скривившись ответил Гариб.
- Почему? – удивился я.
- А ты попробуй догадаться, - саркастически произнёс злодей.
- Дэйв, - тихо произнесла Иса, - это не человек. Я не получаю его биосигнала. Но это не андроид и не робот, он скорее похож на ту штуку… ну, в Серой зоне… бывший трактирщик.
- Ты гомункул? – догадался я. – Местный искин. Искусственный интеллект.
- Умный, - хохотнул Гариб. – А настоящего я прикончил. Вон он лежит, - и ткнул пальцем в кучу костей и тряпья. – Разложился, только скелет и остался.
- Всё равно не понимаю, - произнёс я. – Ну подменил ты оригинал, а девиц-то зачем убивать?
- Не только девиц, - злобно сплюнул гад, - я всех изведу. У меня, в отличие от вас, людишек, нет души. В конце концов, я просто исчезну. Вот поэтому-то я вас и ненавижу.
Ясненько, у нас тут налицо острый приступ шизофрении, или что там у искинов бывает? Расколбас программного кода? А, неважно.
- Знаешь, - задумчиво произнёс я, - полагаю, сейчас по сюжету я должен терзаться моральным выбором, сомнениями, и прочей высоконравственной дребеденью. Ну, вроде как, злодей-то не очень и виноват, он просто жертва обстоятельств, и всё такое прочее… Но я не буду. Ты – простой убийца, и неважно, есть у тебя душа или нет. Если оставить всё как есть, ты продолжишь зверства, так что вердикт мой будет однозначен. В расход его.
Щёлкнул несколько раз арбалет, и лже-Гариб упал навзничь со стрелой во лбу.
- И что, и всё? – удивился я. – Ты меня разочаровал, дружище. Ну и ладно. Орю, что там с ключом?
- Порядок, - мрачно доложил Орю. – Нашёл. И ещё кучу всего.
Ага, правда. Плюшевый игрушечный котёнок, которого сразу прибрала к рукам Иса, карманный фонарик, нож с набором инструментов, который утащил уже я.
И ещё предметов двадцать.
- Хм, - произнёс я, разглядывая ключ-карту, - а ключ-то не тот. У нас другой.
- Не тот, да тот! – наставительно ответил Орю. – Этот явно для входных дверей. И, что самое главное, от нашей базы. Теперь мы точно знаем, где его искать.
- С чего ты взял? – удивился я. – Мало ли этих ключей?
- Инвентарный номер, - страдальчески произнёс бард, - мог бы и сам догадаться, Дэйв. Любое казённое оборудование имеет инвентарный номер, даже ключ-карта. Вот смотри, первые пять цифр – кодовое обозначение объекта, он такой же, как и на ключе от реактора. Значит, они с одного из одного и того же места, так что мы теперь знаем, где его искать. Карта у нас есть. Всё просто.
- Вот оно как, - почесал в затылке я. – Логично. Ну а с этим что делать? – я указал на труп Гариба, – Если он такой же, как и Вася-трактирщик из Серой зоны, у нас могут быть проблемы. Помнишь, во что он превратился?
- Да, есть такое дело, - призадумался Орю. – Если честно, я не очень-то разбираюсь в местном големостроении, но насколько я помню, чтобы деактивировать копию, надо уничтожить останки оригинала.
- Понятно, - кивнул я, старые кости вспыхнули пирокинетическим пламенем, и рассыпались в прах. – Устроим бедолаге принцу аутодафе. Покойся с миром. Итак, что дальше? Ловим Кабана и убираемся отсюда?
- А что тут ещё делать? – пожал плечами Орю. – Сокровищницу грабить?
- Да ну, - отмахнулся я, - нужен мне весь этот мусор…
Тело голема замерцало, поднялось в воздух, и, превратившись в мерцающее серебристое облачко, улетело вверх, прямо сквозь каменный потолок.
- Оба-на, - почесал затылок Орю, - что-то мне это всё не нравится.
- Ты же говорил, что он деактивируется, - упрекнул его я.
- Значит что-то пошло не так, - пожал плечами бард. – Надо было его в кристалл упрятать. Тааак… Кажется он пытается материализоваться.
- Так значит есть у него душа? – удивился я.
- Что-то вроде этого, - пожал плечами бард, - не знаю, кто ему там чего наплёл. Плевать. Важно то, что он сейчас начнёт буянить.
- Что, - поёжилась Иса, - будет опять как на той военной базе?
- Не знаю, - Орю побежал к выходу. – За мной, выберемся наверх и увидим.
Мы проскочили коридор с ловушками, жилую зону, с бестолково мечущимися стражниками, и выбежали во двор. Замок начало ощутимо потряхивать.
- Землетрясение? – предположил я.
- Хрен там, - Орю указал рукой вверх, - смотри.
Почти на самой вершине, как раз на той площадке, где нас поймали в ловушку, крутился белый вихрь.
- Это он, сволочь такая, - крикнул Орю, скача вверх по ступенькам, - сейчас перевоплотится. Надо его прикончить окончательно, пока этот гад не натворил дел. Быстрее!
Мы успели пробежать только половину пути, когда вихрь вдруг остановился, нырнул в замковую стену, и прямо из неё начала прорастать гигантская каменная фигура. Она росла всё больше и больше, два, три, четыре человеческих роста, и, наконец, распрямившись, проревела:
- Ну вот теперь, людишки, я вам устрою конец света!
Социопат хренов. Я запустил в нахала огненным шаром.
- А так вы здесь! – фигура повернулась к нам, огненный шар не причинил ей ни малейшего вреда. – Вот с вас-то я и начну.
- Катя, можешь дать залп? – крикнул я вверх.
«Дэйв, я же тогда тут полгорода разнесу, - ответила Катя. – В атмосфере можно стрелять только с пониженной мощностью, и точность стрельбы рельсотронами резко снижается. Мои орудия не приспособлены к планетарным битвам. Про бластеры я вообще молчу, пучковое оружие в атмосфере просто не работает».
Вот дерьмо. И правда.
Голем отодрал здоровенный камень и швырнул его в нас. Я отклонил булыжник, и тот улетел в сторону, за стену.
- О, вот ты как? – удивился экс-Гариб. – Ну на, получи.
В нас полетела ещё одна глыба. Я привычно подхватил её, но тут мне в лицо прилетело что-то, вроде пси-удара. Камень упал вниз, во двор, разрушив какой-то сарай, а меня впечатало в стену.
- Что, не нравится? – издевательски захохотал каменный урод. – Сейчас ещё получишь!
- Быстро наверх! – скомандовал Орю. – Нам нужно место для манёвра! На этой лестнице нас раздавят.
Я подхватил Ису, и полулетя, полупрыгая, понёсся вверх, вслед за бардом. Голем злобно взревел и затопал в нашу сторону, хорошо хоть медленно. Сложно переставлять каменные ноги.
Мы выскочили на площадку на самой вершине замка. Слева бушевал голем, запутавшись в каких-то верёвках, а я огляделся.
- Сейчас я распакую «Зергулио», - предложила Иса, - и мы ему врежем!
В нас прилетел очередной камень. Мы бросились врассыпную, и булыжник, отколов часть парапета, рухнул вниз.
- Не успеешь, - крикнул я, - он нас камнями закидает. Я не смогу прикрыть тебя щитом, он бьёт меня какими-то энергоударами.
- Так что делать-то? Мой арбалет тут бесполезен.
- Что делать? Катя, спускай броневик!
«Ты серьёзно, Дэйв?» - удивилась Катя.
- Вполне серьёзно. Буду работать антигравом, к тому же у него вполне себе неплохая пушка, да и броня достаточно серьёзная.
«Ну как знаешь. Лови!» - и Искатель, сбросив оптический камуфляж открыл грузовой отсек. Из него выпал броневик, и я, подхватив его в воздухе, аккуратно приземлил на площадку.
- Все на борт! – я запрыгнул внутрь открывшего двери автомобиля.
- О, БТР-90! – удивился Орю. – Где достал? Я такой же хочу!
- Потом! – обломал его я. – Иса, к орудию, Орю, не знаю, что ты можешь в данной ситуации, но давай помогай. А я на выход.
В броневик попал камень, разбившись об активировавшийся щит, и я, пристегнув ремни, откинулся на спинку сидения. Вылетаю.
- Он приближается! – закричала Иса.
Я включил режим призрака.
Действительно, каменная фигура была уже близко и тянула свои поганые лапы к моему автомобилю. А вот хрен тебе. Я подхватил его и поднял в воздух. Иса развернула пушку и дала длинную очередь прямо в морду нахальному монстру. Полетела каменная крошка, у бывшего Гариба откололось ухо, и монстр обиженно взревел.Я поднял наш, (как его Орю назвал, БТР?) повыше и подальше от стены замка. Дотянись теперь, попробуй!
В городе творился кавардак. Внизу разгоралось несколько пожаров, народ носился по улице с дикими воплями, кто-то упал ниц прямо посреди улицы, закрыв голову руками, кто-то тыкал пальцем вверх, в нас, и огромный «Искатель», зависший километрах в пяти над землёй. Как там меня этот визирь обозвал? «Разрушитель мира»? А что, сейчас я очень даже похож.
Дуэль наша как-то не складывалась. Подлый голем кидал в нас камни, мне приходилось дёргать машину вверх и вниз, сбивая Исе прицел, вдобавок поганец оторвал большую каменную плиту и использовал её в качестве щита. Я запустил в него своим призрачным огненным шаром, но голем лишь расхохотался, прикрывшись плитой.
Снизу, из женского крыла замка, вырвался Кабан верхом на Люке. Ну да, он же Ису спасает, вполне логично искать её именно в гареме. За забрало его шлема зацепился здоровущий кусок полупрозрачной красной ткани, который Кабан безуспешно пытался оторвать. Сложно это делать верхом, на полном скаку, да ещё и размахивая мечом.
- Кабан! – из двери броневика высунулся Орю. – Давай сюда, живо! Дэйв, подлети поближе!
Люк, увидев нас, заорал что-то совершенно непристойное, поднажал и совершил дикий прыжок с парапета стены.
Естественно, не допрыгнул. Шансов долететь до нас у него не было.
Люк и Кабан с воем рухнули вниз, где я и подхватил обоих в мои псионные щупальца.
- Ага! – обрадовался Орю. – Все актёры в сборе. Катя, слышишь меня? Давай освещение! Начинаем хаос!
Катя врубила прожекторы «Искателя», осветив полуразрушенный замок, фигуру голема, и весь суетящийся город. Я прибавил газу, и наш хоровод, со мной, броневиком, Кабаном и Люком пришёл в движение. В пламени разгоравшегося в замке пожара и прожекторах «Искателя» казалось, что в воздухе кружит зловещая колесница судьбы, которую преследует злой дух в сверкающих доспехах.
- Вай мэ! – доносились снизу крики. – Это безголовый ифрит!
И правда, кусок красной ткани, зацепившейся за кабаний шлем, здорово напоминал пламя, рвущееся наружу из безголового доспеха.
- Ай, что ты говоришь! – заголосил кто-то другой. – Это же сам Хромой Шайтан!
- Сам ты шайтан! Говорю же ифрит!
- Да что ты понимаешь в ифритах, сын свиньи и шакала!
- Ах ты кусок ишачьего навоза! Да проклянёт Орин твои чресла!
- А в морду?
- А на!
Надо же, подрались. Вот делать людям нечего.
Фигура голема встала в полный рост. Сейчас это была полная копия Гариба, только полностью голого и каменного, со всеми анатомическими подробностями. Голем хохотал, кидая в нас куски камня, замок был уже изрядно порушен, но ни его, ни наши атаки особым успехом не увенчивались.
Пока Гариб не раздавил очередное помещение.
Из него, с диким воем вылетел Цербер, поджав хвост. Псина заметалась между огромных каменных ног, и, ошалев от ужаса, подпрыгнула, вцепившись обеими головами в болтающееся каменное достоинство бывшего принца.
Гариб заорал, выпучив глаза, уронил щит, и согнулся, пытаясь оторвать подлого пса от весьма уязвимого места. По спине голема пробежала расширяющаяся трещина.
- Ага! – заорал Орю. – Иса, огонь из всего бортового!
В корпусе броневика раскрылись восемь крышек, и в воздух взвились ракеты. Описав широкую дугу, они воткнулись в спину монстра, взорвавшись, и отколов изрядный кусок каменной плоти чудовища.
- Вот теперь моя очередь! – обрадовался бард и выпрыгнул наружу, налету обнажая катану.
Орю приземлился на спину Гарибу, и его меч сверкнул серебряной вспышкой, удлиняясь и превращаясь во что-то совсем уж непонятное. Гариб застонал, попытался выпрямиться и схватить нахального барда, но слишком поздно. Драгоценный камень в гарде меча засиял красным светом, и каменный монстр рассыпался в пыль. Орю удовлетворённо кивнул, дал пинка взвизгнувшему Церберу, взмыл ввысь и продемонстрировал мне пирамидку из непонятного вещества.
Так вот почему он по мне энергией пулял.
- Дело сделано, - Орю уселся на броне и посмотрел на бесплотного меня. – Давай, Дэйв, летим отсюда. В пустыню, подальше, главное, с глаз долой.
* * *
Довольно далеко от Самарры, джунгли Минматамбы.
У ночного костра сидели три фигуры, две мужские и одна женская. Мужчины перебирали добычу, тускло блестевшую в свете костра, а женщина сидела, явно выжидая.
- Надо же, - Ганс вертел в руках золотую статуэтку, - чистейшее золото! Может переплавить?
- Я тебе переплавлю! – зашипел Ворон. – Так мы её втридорога продадим магам или коллекционерам. Это же какая-то богиня минматарская. Тут ценность не только в золоте, деревенщина!
- Сам ты деревенщина, - обиделся Ганс. – Я, между прочим, три класса отучился, на счетовода.
- Ага, - хмыкнул Ворон, - а потом смылся с деньгами купеческой гильдии.
- Но читать-то я всё равно умею…
- Тихо! – осадила их Джеин. – Кто-то идёт.
Ганс и Ворон моментально достали оружие и спрятались в ближайшие кусты. Из темноты в круг света костра шагнула огромная фигура с топором.
- Убивец! – обрадовалась Джеин. – Нашёл-таки нас!
- Ага, - удовлетворённо произнёс Убивец. – Но и пришлось же мне побегать. Жрать есть?
Джеин кивнула в сторону большой плоской тарелки с ломтями жареного мяса.
- О! То, что нужно! – обрадовался разбойник. – У вас как, нормально прошло?
- Всё как по маслу, - ответил Ворон, выползая из кустов. – Твоё появление было весьма эффектным. Вряд ли они поняли твою матерную речь, но после того, как ты помочился на их идола, до дикарей всё сразу дошло.
- Эх как они за мной ломанулись! – ухмыльнулся Убивец. – Я даже несколько голов снял. Сколько добычи взяли?
Ганс показал мешок полный варварских украшений, сверкающих камней и золотых статуэток.
- А что как долго плутал? – спросила Джеин. – Я же тебе специальное устройство дала.
- Драпанул я хорошо, - ответил Убивец, делая глоток пива из кувшина, – вот и удрал далеко. Даже когда вопли стихли, я шёл вперёд, так, на всякий случай, чтобы уж точно оторваться. И набрёл на руины.
- Так, так, так, - насторожилась Джеин. – Давай рассказывай. И подробно.
- А и расскажу, - Убивец уселся поудобнее, пододвинув пиво поближе к себе. – В общем так. Выскочил я из джунглей, прямо к этим руинам. Странные руины, не здешние. На земле как будто мостовая, только не каменная, а какая-то серая, вроде тоже камень, но я такого не видел ни разу. Дома трёхэтажные есть все из этого серого камня, но все лианами обвиты, а чуть подальше полукруглые такие сараи. Железные, проржавели давно. За сараями на камне большой круг, в кругу странный знак нарисован, - Убивец изобразил на земле букву «Н», - и тут же железная штука валяется поломанная, у ней сверху четыре такие хреновины были, – разбойник изобразил на земле ещё несколько рисунков.
- Вертолёт, - тихо произнесла Джеин.
- Чего? – не понял Убивец.
- Продолжай, говорю.
- Так я о чём, - мужик отхлебнул ещё, рыгнул и продолжил, - хламу железного там много валяется, но золота нет, я проверил. Но это не самое интересное. Ровно посреди большой площадки стоит алтарь, из цельного чёрного камня, а к нему баба минматарская привязана.
- Алтарь?! – удивилась Джеин.
- Точно так, - покивал головой Убивец. – Алтарь явно местные сообразили, говорю же, баба чёрная была и полностью голая.
- О! – в один голос произнесли Ганс с Вороном.
- И ты что, - прищурилась Джеин, - снасильничал?
- Никак нет! – замахал руками Убивец. – Уговорил. Я её спрашиваю, ты мол чё тут голая-то? Никак мужик надобен? А она в ответ лопочет что-то на минматарском да головой кивает. Ну я и решил, что она не против.
- Убивец… - Джеин закрыла лицо ладонью.
- И только я, значит, полез на алтарь, как прямо из джунглей выскочил этот!
- Кто этот? – не понял Ворон.
- Да хрень какая-то, - пожал плечами разбойник. – Зверь. Сам чешуйчатый, вроде ящерицы, да и башка как у ящерицы, только большая, с зубищами. Росту, так с три меня будет, передние лапки махонькие, зато задние здоровущие, когти – во! И хвост толстый, мясистый. Как увидел нас, так прямо и понёсся.
- А ты? – подался вперёд Ганс.
- А я что? Вижу, дело плохо. Я взял, да и сдуру метнул в него топор. Баба на алтаре орёт, я ору, зверь орёт, топор у него в морде застрял. Лапками передними машет, а достать до морды не может. Я с алтаря-то спрыгнул, да давай вокруг поганца бегать. Монстряка как башкой тряхнёт, топор прямо мне в руки и свалился. Кровища хлещет!
- И ты? – переспросил Ганс.
- А я дёру, естественно, - пожал плечами Убивец. - Зверь про бабу забыл, и давай за мной. Я бегу, между руинами плутаю, а он за мной. Только большой он уж больно, повернуть быстро не может, и мимо меня всё проскакивает. Остановится, воздух понюхает, и снова преследовать. И хвостом туда-сюда. Так вот, как-то забежав в очередные руины, я и смекнул, для чего ему хвост.
- И для чего? – поинтересовался Ганс.
- Он им рулит! – торжественно произнёс Убивец. – А значит, надо было его от хвоста избавить. Так что, когда эта ящерица в очередной раз впечаталась в стену, я выскочил сзади и чпок, чпок! Хвост ему и отрубил.
- Ну ты даёшь! – покачала головой Джеин.
- А то! – ухмыльнулся Убивец. – Эта хреновина сразу мордой вперёд и упала, вот тут-то я ему башку и отрубил. А потом пришёл к бабе, башку монстрову ей показал, да и закончил, на чём нас прервали.
- Ты её хоть отвязал? – со вздохом спросила Джеин.
- Естественно! – обиделся Убивец. – Я хоть и разбойник, но с пониманием и галантерейностью. Баба заорала, да и дёрнула в джунгли. Только я её и видел.
- Ясно, - подвела итог Джеин. – Завтра отправляемся в эти руины. Дорогу найдёшь?
- Ну, - почесал в затылке Убивец, - думаю да.
* * *
Светило тёплое солнце, на песок пляжа накатывали волны. В небе проходил Алмаз-главный, заставляя барашки волн сверкать, словно бриллианты. Иса ушла за коктейлями и что-то сильно задерживается. Шезлонг рядом скрипнул, и мои ноздри уловили запах незнакомых духов. Я повернулся и увидел странное существо. Всё, что ниже головы, было женщиной в миниатюрном купальнике-бикини, а вот голова…
Голова была козлиной.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась голова, - я корреспондент газеты «Масонский козломолец»…
Странно даже, те же гипо или эббо гораздо неприятнее, чем это диво, но меня вдруг объял такой дикий ужас, что я заорал и проснулся.
Светился серебристый купол «Проблемы-П», отгораживая нас от внешнего мира, на востоке показалась тоненькая полоска восходящего солнца, Кабан дрых вместе с Люком, пристроившись у колеса бронетранспортёра, а у костра, обнажив катану, сидел Орю, чем-то обрабатывая лезвие своего меча.
- Что, - не поворачиваясь ко мне, спросил он, - кошмары? Это нормально.
- Почему нормально? – ещё не придя полностью в себя, спросил я.
- Целостность этого мира нарушена, - пожал плечами он, - и ты, как весьма чувствительный к этим изменениям, реагируешь на это кошмарами. Времени остаётся мало.
Я почесался, прислушался к себе, и пошёл умываться. Всё равно спать уже не хотелось. Из броневика выглянула Иса.
- Дэйв, что случилось? – спросила она.
- Кошмары, - буркнул я, почистив зубы. – Как там с завтраком?
- Сейчас займусь. Я думала, что после этой ночки ты будешь отсыпаться.
- Я тоже так думал, но поди ж ты.
- Дальше поедем на машине? – спросил Орю, убрав в ножны клинок.
- Да, - ответил я. – И плевать мне на все эти «допустимые вмешательства». Я не желаю трястись на двугорбой блохастой скотине, которая к тому же воняет навозом. Сам же сказал, что времени мало.
- Пожалуй тут ты прав, - согласился бард. – Времени это нам действительно сэкономит.
Через пару часов, когда солнце поднялось над горизонтом, мы собрали лагерь, растолкали Кабана, накормили, и запихали в броневик.
- Так, Люк, - строго произнёс я. – Если ты нагадишь в моём автомобиле, я привяжу тебя к корпусу снаружи, и ты будешь лететь за нами, как воздушный шарик. Ты ведь любишь летать?
Осёл энергично замотал головой.
- Неееет, иа-ааа, ик!
- Значит мы договорились?
- Иа!
- Вот и славно. Полезай в багажное отделение, и помни, я слежу за тобой. Надо будет выйти - попросись.
Автомобиль, рванул с места, засыпав кострище кучей песка.
- Ну вы вчера и представление устроили, - на голографическом экранчике возникло Катино изображение. – Полгорода в руинах, дворец в руинах, народ в панике, все ждут конца света.
- Веришь, нет, - ответил ей я, - но я бы предпочёл завершить всё тихо. Это бардова система уничтожения големов дала сбой.
- Я же говорил, - насупился Орю, - что я не сильно в големах разбираюсь. Тем более в местных.
- Сдаётся мне, тебе надо её полностью пересмотреть.
- Давай, давай, глумись над чужой неудачей, - отвернулся Орю. – Вот накосячишь – я уж над тобой посмеюсь.
- Ладно, - примирительно произнёс я, - не обижайся.
- Слушай, Дэйв, - спросила Катя, - а почему ты не стал выпускать нашего файтера? С воротами Цитадели он справился на отлично, так что и с этой статуей справился бы на ура.
Мда. Почему не стал? Да я про него забыл.
- Видишь ли, - начал врать я, - это был хитрый план. Нам нужна была броня, а то этот гад швырялся булыжниками. Ну, ты сама видела. Не станем же мы восседать на дроне верхом?
- Ну, - нехотя согласилась Катя, - пожалуй, да.
- Кстати, - сменил тему я, - как отреагировал босс на наш видеоотчёт?
- Ты не поверишь, - ухмыльнулась Катя, - но он ржал во весь голос. Чуть было сигарой не подавился. Потом ещё полчаса сидел, похрюкивал.
- Вот дела, - удивился я, - что ж, моё мнение о шефе улучшилось. Чувство юмора у него, оказывается, есть. Ладно. Катя, вышлешь разведку? Попробуй поискать ориентиры, указанные на карте.
- Уже, - кивнула моя вторая подруга, - но тут слишком много песка, и сигнал отчего-то гаснет, сама не пойму почему.
Так мы и катили на восток, объезжая барханы. Пару раз пришлось останавливаться, один раз на обед, один раз Люк просился, так что в целом, темп мы развили хороший. Уже ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к закату, пришёл вызов от Кати.
- Кажется, я нашла вашего «орла» - радостно доложила душа моего корабля. – Вот, полюбуйтесь!
На экране возникло изображение самой настоящей взлётно-посадочной полосы и здания аэропорта, а рядом, на каменистом холме, лежал большой самолёт, с загнутым вниз носом, напоминающим орлиный клюв.
- Ух ты, - удивился Орю, - «Конкорд»? Нет, не он, хотя и похож.
- «Конкорд»? – переспросил я.
- Сверхзвуковой пассажирский самолёт, - не отрываясь от экрана, пояснил Орю. – Говорю же, не он.
- Сколько до аэропорта? – спросил я.
- Тридцать два километра, - доложила Катя, - сейчас проложу курс. В принципе, вы как раз к нему едите, вам надо только сместиться чуть вправо.
Аэропорт среди пустыни выглядел дико. Взлётно-посадочную полосу местами занесло песком, здание было сильно потрёпано, но выглядело более-менее целым. Мы припарковались на автомобильной стоянке, и вышли наружу.
Сразу было видно, караваны это место посещали. На бетоне виднелись кучи высохшего верблюжьего дерьма, обрывки верёвок, шкур, прохудившийся бурдюк и прочий, уже местный, мусор.
- Хм, - Иса оглядела здание аэровокзала, - сегодня будем ночевать под крышей. Это хорошо. Сэр Андрэ, пошли, поможешь с ужином.
- А мы пойдём осмотрим самолёт, - предложил Орю.
Иса лишь махнула рукой, идите мол.
Самолёт уже больше никуда не полетит. Левое крыло отломилось посередине, из двигателя торчали потроха, иллюминаторы разбиты, а хвост здорово покорёжен. Сколько он тут лежит? Столетия? Тысячелетия?
- Нда, - почесал в затылке Орю, - отлетался. Надо как-то забраться внутрь. Очень мне интересно, откуда взялась эта штука.
Я ухватил псионными щупальцами заднюю дверь и потянул. Металл заскрипел, и дверь выпала наружу, засыпав песок ржавой металлической пылью. Орю легко взмыл в воздух и исчез внутри самолёта, я последовал за ним.
Внутри не было ничего особо интересного. Два ряда кресел, справа и слева, на которых застыли человеческие скелеты в истлевших обрывках одежды. Орю внимательно осмотрел стены, полки, и даже кресла, после чего повернулся ко мне.
- Дэйв, - спросил он, - тебе знаком этот язык?
Я пригляделся. Все надписи были абсолютно нечитаемы. Буквы, если это были буквы, словно вписанные в квадрат, напоминали скорее орнамент, чем алфавит.
- Нет, - покачал головой я, - впервые такое вижу.
- Вот и я тоже, - ответил бард, - а ведь сколько миров посетил. Ну да ладно. Заглянем к пилотам?
Мы прошли по салону, открыли дверь в кабину пилотов, и вошли внутрь. Как и следовало ожидать, на пилотских креслах сидели скелеты, но вот человеческими они не были. Череп был сильно удлинён, верхняя и нижняя челюсти вытянуты вперёд, с весьма нехилыми зубами, руки четырёхпалые, пальцы гораздо длиннее человеческих, плечевые кости совсем не похожи на человеческие, с дополнительными конечностями, очень напоминающими крылья.
- Занятно, - Орю осмотрел скелет со всех сторон, - дракониды. Я встречал подобных существ только в одном мире, но самолётов там не строили.
- Рептилии? – спросил я.
- Нет, - покачал головой бард, - они были теплокровные, хотя и яйцекладущие. Ну что, идём отсюда? Больше ничего интересного здесь нет.
Мы выбрались наружу и вошли в здание. Сквозь большую стеклянную стену было видно, как Иса с Кабаном готовят ужин: Кабан возился у костра, а Иса колдовала над тарелками.
- Не будем им мешать, - предложил Орю, - а то и нас припашут. Пойдём, лучше, осмотримся.
Мы разбрелись в разные стороны. Орю ушёл к выходу, а я облюбовал стойку, где раньше продавали мелкую печатную продукцию. Порывшись в ящиках, я выудил на свет потёртый буклет, видимо, рекламу местного аэропорта. Я открыл книжицу и начал рассматривать.
Да, алфавит мне совершенно не знаком, но вот картинки были вполне понятны. Видимо, здесь рассказывалась история какой-то авиакомпании, вначале шли чёрно-белые фотографии огромных дирижаблей, на следующей странице были уже винтовые самолёты, довольно примитивной конструкции, и уже в самом конце гордые реактивные лайнеры, разные, пузатые и тонкие, носатые, вроде разбившегося неподалёку. На самой последней странице я увидел рисунок: самолёт в разрезе, совершенно иной конструкции с двигателями, очень напоминавшими наши двигатели Клайва. И везде встречались эти «дракены», раса, похожая на мифических драконов. Видимо с местными людьми они уживались довольно мирно, на самой первой странице эдакие «плакатные» дракен и человек гордо смотрели в небо, а за их спинами взмывали ввысь пять самолётов. Я порылся ещё, но больше ничего интересного не обнаружил. Карты, рекламные проспекты, несколько книжек в мягких обложках. Ну и ладно, отдам буклетики шефу, пусть знает, что параллельные миры действительно существуют.
Поужинали прямо в зале ожидания, расположившись на гранитном полу. Здесь же и заночевали, установив «Проблему-П». Сомневаюсь, если честно, что на нас нападут разбойники или местная фауна, но так как-то спокойнее.
Среди ночи меня разбудила Иса.
- Дэйв, - прошептала она, - смотри!
Действительно, прямо посреди заброшенного аэропорта двигались светящиеся призраки. Они ходили между кресел, общались с такими же призраками за стойкой регистрации, но периметр маскирующего поля не пересекали. Я пригляделся, и с интересом обнаружил, что сквозь обшарпанную обстановку аэропорта просвечивала другая реальность, та, где это место было ещё полно жизни.
- И давно это длится? – также шёпотом поинтересовался я.
- Да вот уже полчаса как, - прошептал в ответ Орю, подползая к нам поближе.
- Кабан спит? – поинтересовался я.
- Спит, - подтвердил Орю, - и Люк тоже. И пусть спят, а то эти умники ломанутся в бой, разрушат иллюзию, и самое интересное мы не увидим.
- А ты что, знаешь, что будет дальше? – удивился я.
- Догадываюсь, - подтвердил тот, - сейчас перед нами всплывает память этого места. Что-то очень серьёзное произошло здесь давным-давно, настолько, что оно запечатлелось в самой ткани этого мира. Давайте смотреть.
Ещё полчаса не происходило ничего интересного. Люди и дракены входили и выходили, оформляли билеты, проходили предпосадочный контроль, и вдруг, в распахнувшиеся двери центрального входа ввалилась банда, состоящая из обеих рас, рыл десять. Сходу пристрелив охранников из огнестрела, террористы дали очередь в потолок. Началась паника, народ попрятались кто куда, а террористы, заняв круговую оборону, выкатили на середину зала ожидания странный прибор.
- Что это? – спросил я Орю.
- Я откуда знаю? – удивился тот.
- Я думал, ты всё знаешь.
Орю лишь мрачно посмотрел на меня и ничего не ответил. Я продолжил наблюдение. Одна из пассажирок, спрятавшись под креслами, судорожно набирала что-то на маленьком устройстве, видимо, коммуникаторе. Террористы ходили туда-сюда, что-то вкручивая притихшей публике, иногда постреливая вверх, но в целом, вели себя достаточно пристойно.
Прошло ещё полчаса. В прозрачном стекле дальней стены аэропорта замаячила тёмная тень, и, видимо, её заметил не только я. Террористы заорали, взяли на прицел и открыли беспорядочный огонь. Один из боевиков, дракен, подбежал к непонятному устройству и принялся колдовать над небольшой приборной панелью. Тень увеличивалась в размерах, и, пробив стекло, ввалилась внутрь зала. Ей оказался броневик, слегка напоминающий наш, но крупнее, и с эмблемой, четырёхконечной лапой, похожей на птичью, вписанной в пятиугольник. Раскрылись двери, и наружу вывалился спецназ в лёгких боевых скафандрах. Моментально перестреляв террористов, они кинулись к устройству. Один спецназовец на ходу достал переносную консоль, и начал было подключаться к агрегату, но тот, вспыхнув изнутри зелёным светом, исторг наружу нечто, напоминающее плотный туман. Изображение поплыло, люди закричали, всё заволокло туманом и исчезло в изумрудной вспышке.
Призраки пропали.
- Вот так, - в полный голос произнёс Орю. – Примерно так и выглядит частичное сопряжение сфер.
- А? Что? – подскочил Кабан. – Враги?
- Спи, - в один голос успокоили его мы. – Разобрались уже.
- А, - так ничего и не поняв ответил сэр Андрэ, тут же забывшись богатырским сном.
Наутро, позавтракав, мы собрались в путь. Обсуждать произошедшее ночью не хотелось, а Кабан, видимо, решил, что ему всё приснилось.
Наш броневик ехал на юг, подпрыгивая на ухабах. Пустыня из песчаной стала песчано-каменистой, с редкими вкраплениями чахлой травы. На горизонте замаячила тёмная полоса, но что это, то ли мираж, то ли джунгли, пока что было не ясно. Пожалуй, надо поинтересоваться у Кати…
Броневик резко затормозил, делая поворот. Я выглянул в триплекс орудийной башни. Прямо перед нами крутился песчаный смерч, довольно высокий и чрезвычайно наглый. Иса дала малый вперёд, пытаясь объехать смерч, но наглое природное явление перегородило нам дорогу. Иса затормозила и прямо из столба пыли и песка раздался зловещий голос:
- Каминари! Ка-ми-на-ри!! Я знаю, что ты здесь! Выходи!
- О, - удивился Орю, - это по мою душу. И кто бы это мог быть?
Бард открыл дверь и выбрался наружу. Забравшись на броню, он помахал пыльному столбу и крикнул:
- Ну вот, я тут. Чего надо-то?
Пыль остановила движение и осела на землю. Там, где только что крутился смерч, проявилась огромная фигура, сотканная из ярко-красного пламени.
- Наконец-то я тебя нашёл, наглый бард! Это ты мою собаку обидел? Он вчера явился домой в совершенно измотанном состоянии. Жаловался на некого Орю Каминари.
- А, - скучающим тоном ответил Орю, - ифрит. Какую собаку-то? Цербера что ли? Ну да, я. А ничего, что эта мохнатая сволочь попытался меня сожрать?
- Надо же собаке чем-то питаться, - удивлённо произнёс ифрит. – Если нет каравана, то сойдёт и бродячий бард. А ты его обидел. Издевался. Коробку надел, за хвост дёргал. Ты в курсе, что оскорбление, нанесённое моей собаке, это оскорбление и мне тоже? Да, кстати, я ведь не просто ифрит, я султан ифритов, так что трепещи, смертный.
- Ага, - зевнул бард, - трепещу. У тебя, в воду опущенный, двойные стандарты. Это значит, ему меня жрать можно, а мне с ним поиграть нельзя?
Ифрит зашипел и плюнул огнём. Броневик, подняв тучу пыли, рванул с места, но бард даже не пошатнулся. Щиты поглотили огненный удар, так что он не нанёс нам никакого урона.
- Так, - произнёс я, пристёгиваясь и усаживаясь поудобнее, - у нас опять очередной босс. Иса тебе не кажется, что это уже перебор?
- Кажется, - подтвердила жена, управляя автомобилем.
- С этим надо что-то делать. Надоели. Ладно, я наружу.
- А я? – встрепенулся Кабан.
- А ты сиди. Это не твоя битва. Всё, ушёл помогать Орю.
Я закрыл глаза, и выплыл в режиме призрака наружу.
- О, Дэйв, - удивился Орю, отбивая катаной очередной огненный шар. – Пришёл поглазеть?
«Помогать, - беззвучно произнёс я. – И почему «в воду опущенный»?
- А, - хихикнул Орю, - это у них самое жестокое оскорбление. Воду они страх как не любят, сам понимаешь, почему. Но к делу. Вкратце: Ифрит – существо полностью энергетическое. Это означает, что кинетические атаки ему не страшны, стрелять по нему бесполезно. Энергетические атаки тоже, он их абсорбирует. Значит что?
«Значит, надо отнимать у него энергию», - также беззвучно ответил я.
- Молодец! – обрадовался Орю. – Соображаешь. А уж как это делать, решай сам.
Я посмотрел на беснующегося ифрита. Так, подумаем. Эта штука плюётся заклинаниями, ну, или чем-то похожим, а это уже мой профиль. Да, и главное. Что хорошо против огня? Точно, вода.
«Вода!» - выкрикнул я, воздев руки к небу.
Очередная вереница огненных шаров исчезла, накатила волна искажения, и сверху, прямо на пылающую макушку ифрита свалился автомат с газированной водой. Ифрит выругался, но этим всё и закончилось.
Нда, не очень удачно вышло.
«Холод!» - попробовал я, когда чудище разразилось очередной порцией огня.
Опять же сверху, и опять прямо на макушку огненной твари, упала огромная шоколадная мороженка, в треугольном бумажном стаканчике, с большой надписью «Холод». Ифрит зашипел, запахло горячим какао, и его пламя ощутимо поугасло.
- Бу-га-га! – заржал Орю. – Тупой обогреватель! Ты не только в воду опущенный, но ещё и мороженкой охлаждённый! Липкий придурок!
Дух взревел от ярости и увеличил скорость, Иса тоже прибавила газу.
- Давай в том же духе, Дэйв, - прошептал бард, - он уже начинает выдыхаться. Ты здорово тратишь его силы.
Да без проблем, продолжу.
«Противопожарные мероприятия», однако, особого результата не принесли. На огненного духа с чётким интервалом свалились деревянный пожарный щит, странное треугольное ведро, топор, лом, багор, и не сработавший огнетушитель. На последний, кстати, я возлагал наибольшие надежды.
«Лёд» сработал вроде бы как надо, только вместо огромной глыбы просыпалось целое облако маленьких кубиков, больше подходящих для алкогольных коктейлей. Да, выпить сейчас бы не грех.
И пролился дождь. Дождь из чистейшего галентского коньяка, судя по запаху. Поле искажения ходило ходуном и ифрит, к этому времени уже больше напоминавший угасшую головешку, наконец сдался. Почти потухший, он свалился на песок…
- Иса, стоп! – скомандовал Орю. – Дэйв, давай, запечатай его!
«Это как?» - не понял я.
- Каком кверху! – прорычал бард. – Давай быстрее, пока он не очнулся. Ну же!
Чего он от меня хочет? Какая «печать»? Не умею я такого! Нет, стоит, смотрит, нахальный бард. Ждёт. Ну и ладно, если так приспичило, на, забирай. Я поднял вверх правую руку, и патетически воскликнул «Печать!», сжав ладонь в кулак.
Все цвета инвертировались. В небе возник вращающийся круг с непонятными письменами, и загоревшись ярко-синим пламенем, упал на землю, сжавшись вокруг неподвижного ифрита сверкающей клеткой. Налетела волна искажения, словно серый туман, и меня выкинуло назад, в тело.
- Ну ты Дэйв даешь, - надо мной стоял Орю. – Впервые вижу такую печать. Иса, давай поближе, рассмотрим.
Я вылез наружу и обомлел. Прямо посередине каменистой равнины выросло трёхэтажное здание, из которого тянулся широкий железобетонный жёлоб, по которому с шумом нёсся бурный поток чистейшей воды. Я подошёл к дверям, открыл, и вошёл внутрь.
Шумела паровая турбина, работали насосы, качающие воду откуда-то из глубины, а в середине здания, в прозрачной капсуле, в ворохе труб, бултыхался скованный ифрит.
- Я вам всем покажу! – пропищал он, пытаясь освободиться. – Всех сожгу!
- Занятно, - Орю поковырял ногтем капсулу, вызвав припадок ярости у огненного духа. – И оригинально. Обычно духов запечатывают в священных сосудах, волшебных деревьях или ещё какой духовной дребедени. Некоторые придурки даже запечатывают злых духов в себе, правда, добром это никогда не заканчивается… Но лично я впервые вижу, чтобы из злыдня сделали реактор. Весьма прагматично. Пусть электричество даёт в недоразвитые районы.
- Меня освободят! – заверещал пленный дух. – И тогда вы мне за всё ответите!
- Очень сомневаюсь, - покачал головой бард. – Идём, Дэйв, нас дела ждут. И закрой дверь на замок. Незачем местным в машинный зал ходить.
Броневик нёсся на юг, припрыгивая на ухабах. Начали появляться низкие кусты, пустыня постепенно перерождалась в саванну. Вскоре нас окружала довольно высокая трава с редкими вкраплениями деревьев. Вдалеке пробежало стадо местных травоядных, за ними скачками неслись двое хищников, здорово напоминавших кошек, но с двумя большими и длинными то ли усами, то ли щупальцами. На нас они не обратили внимания и скоро скрылись в траве.
Так мы и ехали, час за часом. Полоска на горизонте действительно оказалась джунглями, к которым мы и подкатили, но уже ближе к вечеру.
- Так, - потянулся в кресле я. – Катя, ты меня слышишь?
- А как же! – отозвалась Катя по внутренней связи.
- Надо бы найти площадку, где караванщики встречались с минматарами…
- Пфф, Дэйв, - фыркнула подруга, - я уже это сделала. Итак, цель от вас на три часа, сейчас проложу маршрут. Ищите небольшую песчаную дюну, её сложно пропустить.
Цель мы нашли, когда солнце уже почти уползло за горизонт. Действительно, здесь, в этом небольшом анклаве пустыни, караванщики оборудовали свой торговый пост, сейчас пустующий. Впрочем, «пост» — это довольно громкое название, песчаный пятачок огородили частоколом, и всё. Быстренько его осмотрев, мы решили здесь не ночевать, уж больно там стоял густой запах животных, да и навоза полно. Мы отъехали чуть подальше, воткнули в песок генератор «Проблемы-П» и разбили лагерь.
На следующее утро меня разбудил Кабан.
- Дэйв, - делая страшные глаза, произнёс он, - вокруг лагеря всё ночь ходили монстры! Я вставал в ночи по малой нужде, и сам видел чёрные человекообразные силуэты, нарезавшие круги вокруг лагеря. Впрочем, к куполу они так и не подошли.
Ну ещё бы. Сложно обнаружить генератор маскировочного поля, даже со специальными приборами.
- Да ладно, - зевнул я. – Это, поди, аборигены-минматары были. Ты видел хоть раз минматара?
Оказалось, что не видел.
- Выключи эту штуку, а? – попросил сэр рыцарь. – Я просто обязан проверить, а вдруг они тут затаились и снова Ису похитят?
Похоже, недавние события нанесли нашему паладину глубокую душевную травму.
Я пожал плечами и дал команду на выключение. Поле замерцало и исчезло, а Кабан ломанулся искать врагов, даже (кто бы мог подумать!) не позавтракав. Впрочем, ничего он не нашёл, кроме множества следов босых ног, примятых вдалеке кустов и пары куч человеческого дерьма. Не густо.
После завтрака мы углубились в джунгли. Броневик пришлось вернуть на «Искатель», проехать по лесу было просто невозможно. Впрочем, сами джунгли были довольно, если можно так выразится, «пустынными». Похожий лес я видел лишь один раз, на Элии, где мы проходили практику выживания во враждебной среде. Хотя какая уж там враждебная среда… Леса Элии, после тераформирования, были избавлены от всего, что могло представлять вред имперцам, все пищевые цепочки были перестроены, но всё равно, под пологом зелёной травяной крыши всё двигалось и извивалось, и растения, и животные. Довольно жутенько, хотя и не опасно.
Здесь же подлесок отсутствовал начисто. Стволы высоких деревьев, пружинящая прелая прокладка опавших листьев, но ни животных, ни вьющихся отростков, ни ярких, пахучих цветов. Да, вверху, метрах в десяти, была та же зелёная крыша из листьев, почти не пропускавшая солнечный свет, но сходство на этом заканчивалось.
А так даже и лучше. И не надо мне никаких экзотических тварей.
- Нда, - задумчиво произнёс я, - и как же нам искать этих дикарей? На листьях следы не отпечатываются.
- Да без проблем, Дэйв, - улыбнулась Иса. – Если здесь недавно проходили люди, должны остаться следы их ДНК, запах, и прочее, прочее. Сейчас выпущу побольше дронов и просканирую пространство.
Минут десять она стояла, закрыв глаза, и наконец, открыв, удовлетворённо кивнула.
- Готово, - произнесла Иса, - даю визуализацию.
В ухе пискнул сигнал внешнего канала связи, и прямо поверх опавших листьев нарисовалась красным светом чёткая цепочка следов. В воздухе, словно застывший ветер, повисло красное марево, видимо обозначавшее запах. Вот и отлично. Двигаемся.
Примерно через час мы вышли к заросшему травой берегу реки. На берегу, и частично в воде, на высоких сваях, стояла деревня минматаров. Чуть поодаль, на границе с джунглями, виднелось каменное сооружение, напоминавшее пародию на замок.
- Та-ак, - протянул я. – Я чую людские пси-поля, но не могу определить точного местоположения. Аборигены что, попрятались? Нам теперь каждый дом обыскивать?
- Не думаю, - покачал головой Орю. – Идём вон туда, - он указал рукой в сторону каменного строения, - там, скорее всего, живёт их вождь или шаман. Вот с ним-то и поговорим.
Мы оглядываясь, осторожно вошли внутрь, держа оружие наперевес, но увы, внутри тоже было пусто, лишь посередине не очень-то и большого двора стояла уродливая статуя гуманоида невнятной расы. А может это у них божество такое.
И в самом здании никого. Всё же, это было явно не жилище, а нечто вроде храма. На стенах висели пальмовые листья, уродливые, грубо сделанные маски, разноцветные тряпки с аляповатыми узорами, а посередине комнаты - алтарь. Тоже пустой.
- Нда, - почесал в затылке Орю, - нищее какое-то племя. Пропили они своих божков, что ли? Идём на улицу.
Но как только мы вышли на свет, за стенами послышались вопли и улюлюканье, и внутрь храма ввалилось всё племя, потрясая луками и копьями, во главе с вождём, судя по количеству цветных перьев в его голове.
Я среагировал моментально. В воздухе задрожало серовато-синее марево пси-щита, и народные массы, врезавшись в невидимую преграду, повалились на землю кучей-малой. Я простёр руку вверх, и выход преградила стена огня, а в полуразрушенные стены ударило несколько молний, выбив каменную крошку и отколов несколько булыжников.
Прав был Орю, стоит только освоить фокус, дальше будет уже проще.
Племя моментально растеряло всю воинственность. Гневные вопли сменились на вой ужаса, и минматары рухнули ниц, задницей кверху, ритмично ударяясь лбом о каменный пол.
- Внемлите мне, дикари, - начал я, - перед вами божество…
- Дэйв, - пошептала Иса, - они не понимают имперский.
И то правда. Лёгкое движение пси-полем, и Кабан вместе с Люком взмыли в воздух.
- Твоя! – начал я на минматарском, ткнув пальцем в вождя. – Твоя оскорбить великое божество Банга-Кабанга. Твоя глупый вождь! Смотреть вверх!
- Ух! – сказал Кабан, лязгнув забралом и взмахнув двуручником.
- Иа-го-го! – подтвердил Люк.
- Слабые людишки! – грохотал я. – Почему храм Банга-Кабанга пустой? Где подношения! Твоя отвечать!
- Мы не знать Банга-Кабанга! – попытался оправдаться вождь. – Наша божество Умба-Матумба!
- Плохой божество, - презрительно скривился я. – На колени!
Кривая статуя, под воздействием псионных волн, заскрипела, застонала протяжным стоном сгибаемого металла, и, согнувшись, опустилась на четвереньки. Толпа ужаснулась.
- Ну и пошлый же ты тип, - хихикнул сзади Орю. – Эвон как божество раскорячил.
- Кабанга зол, - я продолжил выговаривать впавшему в ступор вождю. – Кабанга голоден. Храм пуст. Украшений нет. Эта унга-мунга тут стоит. Плохо. Кабанга хотеть сожрать ваши души.
Признаюсь честно, это дурацкое слово я только что придумал. Не всё же Исе заниматься словотворчеством.
Однако вождь меня понял. Подползя к нам на четвереньках, он преданно заглянул Люку в глаза, и начал оправдываться.
- Приходить плохой люди, украсть всё! Золото был, серебро был, камень цветной был, сейчас нет! И, - вождь внезапно осёкся, - плохой люди тоже белый был. Твоя вместе с ними?
- Что?! – взревел я, да так, что вождя сдуло. – Твоя думать, что моя человек?!
Мысленный приказ маскировочной системе, и моя голова исчезла, и из обезглавленных плеч с рёвом вырвался ярко-красный язык пирокинетического пламени. Иса скорчила гримасу и закатила глаза.
- Ну, - я наклонился к побледневшему вождю, - твоя сомневаться?
Мужик из тёмно-чёрного стал светло-коричневым.
- Простить меня, великий дух, - проблеял вождь, - пожрать только меня! Пощадить племя!
Какое самопожертвование. Заплакать что ли от избытка чувств?
- Копыто мне целовать, понял? – презрительно произнёс Люк на чистом минматарском.
Вождь подполз к ослу, и начал слюнявить ему копыто на правой передней ноге.
Я отключил маскировку, и пламя погасло.
- Люк, ты, это, не борзей, - прошипел ослу я.
- Понял, - фыркнул Люк, и царственным жестом оттолкнул минматара. – Довольно!
- Значит, твоя сказать, что храм грабить? – задумчиво произнёс я. – И куда пойти плохой люди?
- Плохой люди удрать к руинам! – ответил вновь почерневший вождь.
Опа. Руины? Как интересно!
- Такой вещи оттуда? – Орю достал пластиковый ключ.
- Да! – радостно ответил вождь. – Там много похожий штука! Ты не станешь пожрать наши души?
В животе Кабана громко заурчало, и вождь снова спал с лица.
- Банга-Кабанга сказать, - пояснил я, - что готов принять в жертву жареный поросёнок! Если поросёнок нет, он съест племя. Кабанга голоден!
- Будет поросёнок! – обрадовался вождь. – Убери пламя!
Ах да. Я прищёлкнул пальцами, и огненное кольцо исчезло. Племя радостно ломанулось вон, видимо искать несчастного порося.
- Это ты хорошо придумал, на счёт пожрать, - заявил радостный Кабан, слезая с Люка и снимая шлем.
- Угу, - кивнул я, - а ещё нам надо провести разведку. Твоя! – я притянул к себе в ужасе пискнувшего минматарёнка. – Руины где?
- Туда идти! – махнул рукой пацан.
- Ясно, проваливай. Так. Катя, ты тут?
- А то! – в воздухе проявился дрон-разведчик. – Можешь не говорить, уже ищу.
- Ты просто прелесть, - я послал дрону воздушный поцелуй.
Минматры шевелились. Во дворе образовалась изрядная куча дров, разгорелся костёр. Приволокли за задние ноги упитанного, истерично визжавшего свина, и лихо перерезали ему глотку. Несколько умников попытались устроить ритуал жертвоприношения, обмазавшись свиной кровью, но Кабан зарычал на них пузом, и скорость приготовления обеда утроилась.
Мы сидели на ступенях храма и уплетали свежий свиной шашлык. Я распаковал кувшин с тёмным красным вином, а Орю достал из своих закромов самый настоящий кетчуп. Интересно, а что у него ещё припрятано?
К Кабану подползла довольно симпатичная минматарка и протянула ему тыкву.
- Что это? – с подозрением спросил сэр божественный рыцарь.
- Твоя пить, - улыбнулась туземка, - весело становиться!
- О, местное вино! – обрадовался сэр Андрэ.
- Не советую, - покачал головой Орю, - знаешь, как они его делают? Они жуют ягоды и сплёвывают в эту тыкву. По запаху это пойло здорово напоминает блевотину.
Кабан позеленел.
- На, запей быстрее! – я протянул ему кружку с вином.
Кабан сделал два больших глотка и вновь порозовел.
- Банга-Кабанга не пить эту гадость, - презрительно перевёл я. – Банга-Кабанга пить небесный нектар!
- Ой! – пискнула девчушка и исчезла.
«Так-так, - в нейрочате появилась Катя. – Предаётесь чревоугодию? А я, между прочим, нашла руины. Сложно было их пропустить, база довольно обширная».
«Далеко?»
«Шестьдесят три километра по прямой, но если пешком, то больше. Там есть несколько речушек и крупных оврагов».
«Пешком не интересно, - заявил я. – Божественные сущности пешком не ходят».
- Все поели? – поинтересовался я.
- Ага, - довольно погладив себя по пузу, ответил Кабан.
- Отлично, - кивнул я. – Ваша! – обратился я к племени. – Остатки свина – вам! Мы улетать на небо!
- Улетать? – не поверил вождь.
- Да! – заявил я, и подхватив Кабана, Люка, и Ису, взмыл вверх.
Орю пусть сам левитирует, не маленький.
- Дэйв, ты показушник, - вздохнула Иса, летя рядом. – Решил устроить красивое прощание?
- Вот ещё, - фыркнул я, - просто нет никакого желания скакать по буеракам. По воздуху мы за час доберёмся.
Добрались за полтора, и я совершенно выбился из сил.
Да, это была та самая база, что мы видели на экране в разрушенном центре управления, я сразу же её узнал. Здания были изрядно потрёпаны, но целы, хотя многие заросли плющом или чем-то похожим.
- Так-так, - Орю посмотрел в небо. – До захода солнца осталось четыре-пять часов, так что я рекомендую сегодня отдохнуть и лезть под землю завтра, со свежими силами…
Я почуял быстрое движение и в псионный щит ударила деревянная стрела. Кабан моментально обнажил двуручник, а Иса дала залп из арбалета в сторону мелькнувшей в окне трёхэтажного дома тени, но тщетно, противник ушёл. Зато из кустов с воплем выскочил здоровущий мужик, замахиваясь огромным топором. Кабан радостно зарычал и отбил удар своей лопатой.
- Убивец, Ганс, Ворон! – раздался женский крик. – А ну стоять! Дэйв, не убивай их!
Дэйв? Меня знают?
Все в нерешительности остановились, и на потрескавшийся бетон, прямо их окна второго этажа спрыгнула рыжая девушка в кожаном костюме.
- Дэйв, - начала она, - убери силовое лезвие. Мы не враги.
- Нда? – саркастически заметил я. – Неужели мне показалось? Особенно тот двухметровый тип с топором просто источает невинность и миролюбие.
- Убивец? – девушка повела плечиком. – Он, в сущности, неплохой парень.
- Верю, - хмыкнул я. – И как же тебя звать, благородная разбойница?
- Ты что, не узнал меня? – удивилась рыжая.
Я присмотрелся. Черты лица определённо знакомы. Если высветлить волосы, а кожу наоборот прокрасить с голубой…
- Нэин? – выпучив глаза, изумился я. – Но какими судьбами?
- Узнал, - удовлетворённо улыбнулась Нэин. – Это долгая история. Может, пройдём в наш лагерь? Нам надо о многом рассказать друг другу.
Нэин с командой разбила лагерь в том самом трёхэтажном здании, откуда нас атаковал лучник Ворон. Мы расположились в одной комнате, но группа бандитского вида подручных Нэин кучковалась отдельно.
- Кто эти люди, атаман? – спросил верзила Убивец.
- Мои друзья, - ответила Нэин, - и да, Убивец, это серьёзные люди. Дэйв, например, полный отморозок, и часто приводил меня в ужас, а один раз даже довёл до истерики.
Троица покосилась на меня как на какого-нибудь повелителя демонов.
- Ну спасибо на добром слове, подруга, - кисло поблагодарил я. – А ведь на деле я добрый и пушистый. Кстати, хочу тебе представить Кабана… в смысле рыцаря и паладина Андрэ дэ Улициуса. Второго парня ты знаешь, хотя и заочно.
- Заочно? В смысле? – удивилась Нэин. – У меня отличная память на лица, и я сто процентов уверена, что мы ни разу не встречались.
- Тебе он известен под именем «Свечение».
Теперь настала очередь скривиться Орю.
- Дэйв, - поморщился он, - я же просил не называть меня этим идиотским прозвищем. Нэин, - бард поклонился, звякнул об пол ножнами катаны и сделал галантный жест своей шляпой, - называй меня просто Орю. Орю Каминари.
- Он и вправду этот... тот самый? – с недоверием спросила Нэин.
- Да, - кивнул я, - и мы уже в этом убедились. А что с твоим внешним видом?
- Обычная генетическая модификация, - пожала плечами альтарианка, - представь себе, чтобы подумали местные, если бы я заявилась сюда в своём настоящем виде.
- Тоже правда, - кивнул я. – Кстати, а как ты сюда попала? Насколько я знаю, сфера непроникновения всё ещё на месте, а пересекать её могу лишь я.
- Видишь ли, - Нэин вздрогнула, - наши спецы выдвинули теорию, что вокруг твоего корабля, при пересечении этой сферы образуется нечто вроде пузыря, и объект, находящийся в непосредственной близости к кораблю, сможет проскочить вместе с тобой. Я и проскочила. На персональной капсуле с модернизированной системой маскировки. Страху натерпелась…
- Ничего не понимаю, - покачал головой я. – А смысл? Попросилась бы к нам, мы бы с радостью взяли тебя в команду. Зачем эта акробатика?
- Пророчество, - хмуро ответила Нэин, водя палочкой в пыли, - очередное пророчество.
- Очередные стихи? – встрял Орю.
- Нет, чистая проза. «В день, перед надвигающимся концом света, откроется храм Центра мира. Но помните, войти в новый мир смогут лишь те, чьи тени присутствуют в стенах храма, остальные же могут совершить паломничество, но полагаясь лишь на свои собственные силы. Погасшая волна в Кристалле надежды пробудится вновь, и тогда Ключник примет решение». Вот такая хрень. Что это за «кристалл надежды» не знает никто, но мне дали прибор, реагирующий на искажение реальности. Так что я собираю всё подряд, в надежде найти эту штуку. Такие дела.
- У вас и такие технологии есть? – с уважением протянул я.
- Боюсь, это не совсем наше изобретение, - вздохнула Нэин. – Прототип увели из-под носа у Спящих. Сколько мы всяких храмов ограбили! У меня набралась уже целая коллекция непонятного хлама. Могу показать.
- Покажи, - Орю подсел поближе. – Кажется, я понимаю, о чём речь в этом пророчестве, но мне это совершенно не нравится. Это означает, что финал почти предопределён. Расхождения лишь в деталях.
- И что это за финал? – поинтересовался я. – Уж очень мне не нравится эта «погасшая волна».
- Не думай об этом, - совершенно серьёзно заявил Орю. – Игра сейчас идёт на грани. Нельзя давать Эргели ни малейшего преимущества.
- Так вы что, - Нэин остановилась на полпути, - уже про неё знаете?
- А то! – Иса пододвинула поближе стул, стряхнула с него пыль и уселась. – Она нас ухитрилась запрятать в Серую Зону, но мы выбрались. Кстати, Дэйв, скоро начнёт темнеть, и нам не помешал бы костёр, а в комнате его разводить нельзя, всё будет в дыму. Наколдуй что-нибудь, а?
- Иса, - вздохнул я, - ты тоже прониклась духом местной фэнтезятины. И ты прекрасно знаешь, какой я «колдун».
- Но надо же что-то сделать, или я не смогу приготовить пищу!
- Идёмте на крышу, - предложил Орю, - посидим на свежем воздухе. Сомневаюсь, что сюда забредёт ещё кто-нибудь.
Мы выбрались на крышу по полуразрушенной бетонной лестнице, Иса развела костёр, и мы уселись вокруг.
- Ну что, Нэин, - сказал я, - давай, хвастайся своими сокровищами.
Нэин вытряхнула из мешка кучу всевозможных безделушек, амулетов, драгоценных камней, пару небольших книжек, видимо с запретными заклинаниями, одну корону и пару знакомых мне пирамидок.
- Опа! – я взял в руки артефакты. – Так вот вы где, недостающие детали!
- Ты знаешь, что это такое? – оживилась Нэин.
- Ага, - подтвердил я. – И пока Иса готовит ужин, я тебе расскажу.
Рассказывать пришлось гораздо дольше, накормили и разбойничков, даже напоили вином, а я всё рассказывал. Народ слушал, раскрыв глаза и уши.
- Если всё это правда, - произнёс Ворон, - то ваш подвиг достоин легенды.
- Пусть Орю поэму сложит, - отмахнулся я, - он всё же бард. А теперь главный вопрос. Нэин, ты с нами?
- На завтрашний штурм? Да.
- Нет, не только. На штурм Альмарики.
- Хотелось бы… У вас, я вижу, уже есть план.
- Вот и отлично, - кивнул я. – Приятно, когда рядом с тобой старый боевой товарищ. Ну что, завтра на охоту, всем спать. Идём охотиться за прошлым.
* * *
Дела у Эргели шли совсем плохо. Поставив под контроль с полсотни местных колдунов, всех, до кого она смогла дотянуться, Эргели сумела вытащить два таргонских десантных бота с экипажем и штурмовиками, а также здоровущую установку с осадным лазером. Что ж, самое время продемонстрировать наглой двери торжество таргонских технологий.
Сначала всё пошло хорошо. Лазер оставлял вполне видимую борозду на металле гигантской шестерни, но дверь быстро опомнилась, и борозды начали зарастать. Эргель увеличила мощность, но подлая дверь уже была наготове. Борозды извивались, складываясь то в непристойные надписи, то в непонятные, но не менее издевательские советы. Сейчас перед ней висело предложение: «Скажи «друг» и войдёшь».
- Друг! – злобно прошипела Эргель.
«Шутка, - ответила дверь, - это совсем про другую дверь. Попробуй ещё что-нибудь».
Это привело сущность в ярость. Эргель рычала и топала всеми тремя ногами, её тело окончательно мутировало, и теперь мало напоминало человеческое, но всё было напрасно. В припадке злобы она подорвала около мерзкой железяки фугас из антиматерии, превратив замок в пыль, и распугав оставшихся слуг, тех, кто сумел выжить, однако дверь это не впечатлило. Попытки сделать подкоп или разрушить стену, также закончились неудачей, в какой-то момент она перестала разрушаться, как и злополучная шестерня. Эргель сплюнула и уселась на обломок камня.
- Стэллар, - прорычала она, - это всё из-за него! Кстати, а где он?
Сеть! Шпионская сеть! Надо срочно покопаться в памяти Шестого. Эргель поднялась с камня и бросилась в подвал, где она держала пленного колдуна.
Но увы, подвал был пуст. Поганец Шестой соскочил с крючка и удрал. Вот неудача! А его вещи? Хрустальный шар управления сетью?
Прибор остался на месте, колдун удирал в такой спешке, что бросил всё своё оборудование. Что ж, Эргель его прекрасно понимала. Так, и как же им пользоваться? Эргель призадумалась. Она не раз заставляла колдуна использовать эту штуку, так что примерно представляла себе, что делать. Значит так, надо возложить руки на шар…
Сделать это оказалось сложнее, чем представлялось вначале. Её левая рука трансформировалась в трёхпалую клешню, да и правая конечность уже мало походила на руку. Шипя и ругаясь, Эргель наконец-то ухитрилась обнять шар и установить контакт.
Навалилась череда образов. Так, а где кукла, которая была в том городе среди песков? Не отзывается. Что делать? Ищем. Должна быть копия её воспоминаний. Где же она?
Нашла! Ого, да тут была целая битва, и опять всему виной поганец Стэллар! Зачем он приходил? Ключ! У наглеца есть ключ! И скорее всего не один, а оба, необходимые для доступа за мерзкую шестерёнку! И где же его искать? Эргель прервала соединение и задумалась.
Первое. Стэллару нужно в Альмарику. Второе. Колдуны начали вторжение в Орию. Единственный проход к нижнему водовороту перекрыт их флотилией, значит Стэллару там не пройти. Что же он станет делать? Ну конечно же, пойдёт к россам! Он использует их, чтобы проложить себе проход наверх! Именно так бы и поступила Эргель. Хм, и какой же из этого вывод?
Да, и вправду, какой же? Эргель снова задумалась. А, точно! Эргель обрадованно вскочила. Она подождёт, пока силы колдунов сомнут россов, затем отправит своих таргонцев поймать Стэллара, после чего отберёт у него ключи, и всё! Камень в её руках!
«Какая же Эргель умная», - жмурясь от удовольствия, подумала Эргель. Отлично. Приступаем.
* * *
С самого утра, позавтракав, мы отправились искать проход вниз, на подземные этажи базы. Нашёлся он в одном из полукруглых ангаров, вниз уходила широкая дорога, упирающаяся в огромные металлические двери. Орю извлёк ключ-карту, поднял железную защитную пластину в бетонной стене, и со щелчком вогнал её в паз. Двери дрогнули, загудели сервоприводы, и стальные створки начали разъезжаться в стороны.
- Ну что, - Кабан перехватил свой двуручник поудобнее, - идём?
Я сделал шаг вперёд, и тут на меня накатило, прямо как в тот раз, под разрушенной эстакадой безлюдного Нью-Ёрика, когда я воочию увидел, как таргонцы убили Ису.
Мир выцвел, цвета поблекли, и время замедлилось. Сейчас я видел всю базу, вместе с её нижними уровнями. Я увидел, как железная арматура пробивает доспехи Кабана, как гибнут в ловушке разбойники, как мы четверо, оставшиеся в живых удираем от ревущего пламени, и упираемся в закрывшиеся двери. Пламя накатило, и…
- Стоять, - хриплым голосом скомандовал я.
- Ты чего? - удивился Орю.
- Я только что видел вариант будущего, - прочистив горло, объяснил я. – Нехороший вариант.
- Даже так? – помрачнел Орю. – А я вот ничего не почувствовал. Что ж, вполне логично. Мне-то там ничего не угрожает.
- Итак, - я поманил Кабана и подручных Нэин. – Вы остаётесь снаружи.
- А чего так? – насупился Кабан.
- А того, - отрезал я. – Вы из этого подземелья живыми не выберетесь.
Кабан побледнел. Разбойники переглянулись.
- Ты точно уверен? – спросил Ворон.
- Точно, - кивнул я. – Но за вас я не в ответе, вам решать, как поступить, но Кабана я вниз не пущу.
- Да я и сам не пойду, после такого-то, - хмуро объявил Кабан, и уселся прямо на бетон пола, прислонив меч к стене.
Я подошёл к дверям, осмотрел закрывающий механизм, и, активировав силовое лезвие, вырезал его к таргонским чертям. Тоже самое я проделал и со второй створкой. Народ смотрел на меня внимательно, но не говорил ничего. Я убрал лезвие, и, немного подумав, распаковал «Кедр», и наплевать на все «допустимые вмешательства».
- Что это за штука у тебя? – спросила Иса, разглядывая странное оружие, которое держал в руках Орю. – Я думала, у тебя опять будут те самые перчатки.
- Нет, - покачал головой Каминари, - они хороши в дримскейпах, или похожих пространствах, а в обычном мире, их лучше не использовать. Видишь ли, они потребляют энергию… ну, скажем так… а, не знаю, как объяснить! Опять недостаток терминов. Одним словом, в обычном пространстве они сами могут вызвать искажение реальности, а нам это совсем ни к чему. Свалится на голову какая-нибудь гадость… Так что сейчас лучше использовать это. Это кастер.
- Кастер? – не поняла Иса, разглядывая агрегат со странным овальным стволом.
- Боевой преобразователь маны. Магострел, если хочешь. – Орю снял магазин и продемонстрировал нам.
Внутри был кристалл ярко-красного цвета.
- Это сжатое пространство? – Иса ткнула в кристалл пальцем. – Ай, кусается!
- Ты чего творишь? – выпучил глаза Орю. – Тебе говорили, что нельзя трогать пальцами непонятные штуки?
- Я пыталась провести анализ, - обиженно произнесла Иса.
Магострел значит?
- Объяснишь принцип действия? – попросил я.
- Легко, - согласился Орю, прищёлкнув магазин обратно. – Внутри устройства есть компьютер, в котором хранятся матрицы заклинаний. Сначала я выбираю нужную матрицу, и она встаёт на боевой взвод. После нажатия на спусковой крючок устройство активации генерирует поток маны из магазина, наполняет матрицу, и фокусирующие устройства излучают готовое заклинание единым энергетическим потоком. Как-то так.
- Мана? – спросил я. – Морфит?
- И даже близко не похоже, - отмахнулся рукой Орю. – В этом мире магия неправильная. Ну как, двигаем?
Мы спустились ниже под землю, и наконец, проход нам преградил самый обыкновенный шлагбаум. Рядом стояла будка охранника, естественно, пустая.
- Хм, - призадумался бард, - система пропусков, режимный объект. Стоит нам пролезть без разрешения, включится сигнал тревоги. Погодите, я заберусь в будку и проверю, нет ли там чего интересного. Попробуем просочиться по-тихому.
Ой, чую, зря он это сказал.
Бард ужом проскользнул под шлагбаумом и просочился внутрь будки. Было видно, как он ковыряется с механизмами, и наконец, шлагбаум, мигнув зелёным огоньком, поднялся. Орю показал нам большой палец.
Только я сделал шаг вперёд, как взревела сирена тревоги, и из потайного люка в потолке выскользнула турель с крупнокалиберным пулемётом. Быстро развернувшись, турель открыла огонь прямо по будке. Брызнули стёкла и барда насквозь прошила очередь.
Я даже выругаться не успел, руки сами вскинули «Кедр», и ответная очередь разнесла турель в хлам. На пол посыпались железные обломки, заискрило короткое замыкание.
- Орю! – вскрикнула Иса, бросаясь к барду.
- Твою ж мать! – послышалось из будки. Изрешечённая пулями дверь выпала наружу и к нам вышел бард.
Нда, вид у него был не очень. Куртка разорвана в хлам, водолазка под ней в клочья, полшляпы снесло вместе с пером.
- Так ты жив?! – обомлела Нэин.
Орю мрачно посмотрел на неё, снял шляпу, повертел в руках, смачно выругался, и зашвырнул останки головного убора в угол.
- Какого хрена? – взревел он. – Там же не было скрытых контуров, я всё проверил! Моя куртка! Я за неё пять золотых отдал!
- Действительно, сигнализацию ты отключил, - сверху, из небольшого динамика, раздался женский голос. – Но я-то прекрасно вижу, что ты не служащий базы. Одно мне непонятно, как же ты остался жив?
- А вот так, - Орю задрал голову вверх, - траектория твоих пуль совпала со мной в трёх координатах, но разошлась в четвёртой. Куртка и шляпа же, были совершенно обычными предметами местного изготовления. Кстати, ты мне за них ответишь, хренов искин!
- О, - удивился голос, - так ты знаешь?
- А кто ещё кроме искусственного интеллекта может оставаться на заброшенной тысячелетия назад базе?
- Хм, - задумалась ИИ, - ты дал мне много новой информации. Надо её проанализировать. И да, убирайтесь отсюда.
- Щаз, - хмыкнул бард, пнул остатки турели, и побрёл вглубь коридора.
- Так он что, и правда не человек? – шепнула мне Нэин.
- И да и нет, - шепнул ей в ответ я.
Проход нам преградили новые ворота.
- Кстати, Орю, - спросил я, разглядывая преграду, - а зачем нам понадобился этот ключ? Кто нам мешает просто вырезать кусок двери и войти внутрь?
- Сейчас – никто, - ответил бард, - но с входными дверями такой номер не прошёл бы. Не забывай, здесь хот и не Серая Зона, но законы дримскейпа всё равно работают, пусть и не полностью. Входные двери были запечатаны, скажем так, изменённой реальностью. На самом деле это, конечно, не совсем так…
- … Но это самая подходящая аналогия, пусть и очень грубая, - кивнул я. – Помню, слышал уже.
- Вот и хорошо, что помнишь. Нет, в принципе можно продавить и грубой силой, но ничем хорошим это не кончится. С другой стороны, нет худа без добра. У нашей подруги Эргели не выйдет пробраться к Серому камню без ключей, хотя проход, я думаю, она уже обнаружила. Пусть ждёт нас.
- Ясно, - кивнул я. – Значит, эту дверь можно сносить?
- Можно, но зачем?
- Надо.
- Ну как хочешь, - пожал плечами бард, - тогда разойдитесь все.
Он вскинул свой кастер, и тот, налившись ярко-красным светом, испустил, как ни странно, молочно-белый луч. Дверь задрожала, деформировалась, и осыпалась на землю мелкой стружкой.
- Похоже на наш гразер, - разгребая куски металла ногой произнесла Иса.
- Ага, - кивнул бард, - это заклинание искажения массы. Эффект и правда похож, но принцип другой.
За обломками двери открылся небольшой тамбур с полосатой жёлто-чёрной дорожкой, четырьмя закрытыми окошками в стенах, и новой дверью впереди.
- Что-то мне подсказывает, - начал я, - что в стенах очередные турели.
- Пусти меня, Дэйв, - Иса вышла вперёд, - сейчас моя очередь крушить и ломать.
Засветилось искажённое пространство и в руках Исы возник дротиковый ракетомёт, стреляющий очередями маленьких ракет, внешне похожих на дротики для дартса, только вместо иглы у них дюриумная боеголовка. Его там, правда, немного, но недостаток массы боеголовки с лихвой компенсируется скорострельностью и плотностью огня. В самый раз для легкобронированных целей и укреплений до третьего класса защиты. Иса открыла огонь. Полетели искры, бетонная крошка, и перед моим лицом засветилось защитное поле, предохраняющее глаза и лицо. Защитные крышки сорвало, и из стен забили струи пламени. Почувствовав неладное, я оттащил Ису назад и выставил пси-щит.
Вовремя. Видимо огнемёты в стенах от старости пришли в негодность, так что горючая смесь взорвалась. Пол тряхнуло, я упал на пол, но щит удержал. Мимо нас прокатилась волна пламени, я почувствовал жар даже сквозь щит, железная стружка расплавилась, что-то горело, чадя чёрным дымом.
Я вздохнул, прикрыл глаза, сконцентрировался, и температура резко упала. Пламя мгновенно погасло, а металл застыл бесформенной лужицей. Всё, щит можно снимать. Мда, а энергии я пожёг преизрядно.
Воняло гарью, стены тамбура снесло, а противоположную дверь оплавило до нерабочего состояния. Я встал на ноги и протянул к Исе руку, и жена без слов протянула мне откупоренную бутылку с вином.
- Ух, хорошо, - сказал я, восстановив свой энергобаланс, - выносим двери и идём дальше. Всё равно они больше не откроются.
Нэин вышла вперёд, перевела свой штурмовой модуль в режим плазменного резака и вырезала дверь по периметру. Я аккуратно подхватил ей в воздухе и опустил на пол.
За дверью располагался круглый зал с двумя уходящими в разные стороны коридорами, площадкой лифта, широкой лестницей вниз и квадратной стойкой посередине. На стенах выключенные экраны мониторов, красные диванчики из искусственной кожи, в общем, обстановка совершенно не военная, похожая, скорее уж, на холл какого-нибудь государственного учреждения.
- Дэйв, смотри! – Нэин указала рукой на стену. – Как такое могла получиться?
А, ну да. Мы такое уже видели, на той базе в Серой зоне. Опять сплавились вместе несколько разных мест.
- Никогда такого не видела, - Нэин удивлённо водила пальцем по стене, глядя как бетон плавно перетекает в деревянную панель. – Просто чудеса, прямо как ты недавно рассказывал.
Раздался мелодичный звонок, раскрылись двери лифта, приглашая войти в кабинку. Орю посмотрел на него, хмыкнул, и швырнул стул прямо в гостеприимно раскрывшиеся двери. Кабинка замерцала и исчезла, а стул с грохотом рухнул вниз, в шахту лифта.
- Идиотская ловушка, - скривился бард.
- Знаешь, Дэйв, - задумчиво произнесла Иса, - это место не очень-то похоже на военную базу. Я понимаю пулемётные турели, огнемёты в стенах, и прочие солдатские шуточки, но такие западни это не по-армейски.
- Полностью согласен, - кивнул я, - это место сплавило с чем-то ещё, это понятно, но вот с чем? И куда дальше?
- Значит так, - задумалась Иса. – Правый коридор ведёт в казарму. Совершенно обычная казарма, ничего особенного. Левый – в оружейную, ну а лестница, как сам видишь, вниз. Думаю туда-то нам и надо.
- Сначала в оружейную, - категорически заявил Орю. – Надеюсь, я смогу найти что-нибудь интересное для моей коллекции стрелковки. И вообще, я только что лишился моей любимой шляпы.
Вырезали железную дверь оружейной. Орю лишь хмыкнул, прокомментировав мою внезапную ненависть к дверям, и вошёл внутрь, оглядеть пещеру сокровищ.
- Опа, - обрадовался он, беря в руки пулемёт, - Дэйв, гляди, это же «Печенег»! Не думал, что когда-нибудь его увижу. А это что? Похоже на автомат Калашникова сотой серии, но не он. Надо будет изучить на досуге.
В общем, разграбили оружейку примерно за час.
- Мародёры, - презрительно прокомментировал голос ИИ базы, - так я и знала.
- Отлезь поганка, - Орю, не целясь, пристрелил динамик из пистолета, и тот, взвизгнув, заткнулся.
На выходе нас пытались подстеречь два примитивных боевых робота, эдакие коробки на гусеницах, но Иса, как и обещала, держала пространство под контролем, так что снесла жестянки первой, парой очередей своих ракет. Стойка, правда, превратилась в кучу обломков, масло, вытекшее из разбитых машин, полностью испортило искусственный паркет, а в стенных панелях остались дыры от пуль и ракет.
- Нда, насвинячили, - почесав в затылке, констатировал я.
- Варвары, - согласился компьютер базы, но Орю убил и этот динамик.
- Похоже, не случилась у вас любовь, - заметил я.
- Это зараза мне ещё за шляпу ответит, - хмуро пообещал бард. – И за куртку. Нет, спрашивается, какого хрена? Мы бы аккуратно взяли ключ и свалили, ничего лишнего не трогая, так ведь нет, сама нам войну объявила. Ну ничего, я уж ей модули памяти из слотов повыдираю. Медленно и садистски.
По лестнице мы спустились вниз на пять этажей, оказавшись перед очередными металлическими дверями, которые я методично вырезал силовым лезвием.
За дверьми (ну кто бы мог подумать!), красовался очередной предбанник, с жёлто-чёрной полосатой дорожкой, но, правда, без огнемётов. Стены и потолок коридора потрескались, с потолка свисало несколько проводов и здоровущая железная арматурина. Я протянул, было, к ней руку, но передумал, и ухватив телекинетическим захватом, дёрнул вниз.
Правильно сделал, кстати, железяка была под напряжением. Полетели искры, завоняло горелой изоляцией, свет мигнул, но через пару секунд загорелся снова.
- Итак, - задумчиво произнёс я, - я оказался счастливым владельцем квестового предмета «кусок арматуры». И что с ним делать? С чем-нибудь скомбинировать в инвентаре?
- Примени его вон к той дыре на стене, - предложила Иса.
Я подошёл к дыре и осторожно заглянул внутрь. Точно, там, во тьме, светилась красная кнопочка. Я сунул стальную палку в дыру…
Блямс! Арматура дёрнулась, и я вытащил наружу полжелезяки.
- Хренасе, - задумчиво почесав в затылке выдал я, - а если бы я туда руку сунул?
Кнопка, падла такая, продолжала нагло светиться.
- Может ещё раз попробовать? – предложила Иса.
Бзынь! У меня осталось четверть арматурины.
- Попробуй использовать псионику, - предложила Иса.
Я подумал, отошёл в сторону и нажал кнопку. Прямо перед моим носом просвистела острая железка и с размаху воткнулась в бетон противоположной стены.
- Офигеть, - изумился я. – Так значит эта кнопка не дверь открывает? Опять идиотская ловушка? Дебилизм какой-то. Ну и хрен с ним, давайте вырежем эту дверь, да и дело с концом.
Так и поступили.
Помещение за дверью больше всего напоминало тюрьму. Ряды камер в три этажа с выдвижными глазками, прочные металлические двери и множество видеокамер. Я отодвинул один из глазков и заглянул внутрь. За дверью была небольшая комната-камера, два на три метра, койка, унитаз и раковина. На полу лежал скелет в смирительной рубашке. И всё.
- Так это что, - с удивлением произнёс я, - психушка?
- Похоже на то, - Орю приник к глазку в соседнюю камеру. – Занятно.
Я задумался.
- Слушай, Орю, - спросил я, - а может ли быть такое, чтобы реальное место слилось с нереальным?
- В смысле?
- Ну, к примеру реальная военная база, после того как на неё накатила волна искажения, слилась… ну не знаю… с идеей какого-нибудь ужастика про психов, или ещё что-нибудь? С компьютерной игрой? Фильмом?
- Ну как, - задумался Орю, - в принципе, да, а учитывая, что это место небольшой филиал Серой зоны, то запросто.
Мы прошли мимо рядов камер, и, выломав очередную дверь, вышли в просторный холл. На полу стояло несколько рядов пластиковых кресел перед большим выключенным экраном, а в воздухе кружилось и приплясывало с десяток странных кресел с двумя большими колёсами.
- Это ещё что такое? – изумился я.
- Инвалидные кресла, - объяснил бард. – Использовались в древнюю эпоху, до изобретения киберпротезов, ну или для транспортировки недееспособных больных.
- Призраки? – пролепетала Нэин.
А точно, она же у нас привидений боится.
- Они самые, - скорчив страшную рожу, обрадовал бард.
- Мамочки, - пискнула Нэин и спряталась за Ису.
Я правильно сделал, что её разбойников снаружи оставил, а то потеряла бы авторитет атаманша.
- Не бойся Нэин! – я принял героическую позу, взяв на прицел летающие предметы интерьера. – Защитник Справедливости Герой Стэллар спасёт тебя!
- Погодь, - Орю отвёл в сторону ствол «Кедра». – Хочешь, фокусу научу?
- Хочу, - согласился я.
- Я называю его «Большой шлепок». Смысл примерно таков: обратная левитация. То есть ты не массово левитируешь предметы, а прижимаешь их к земле. Давай, возьми эти штуки под контроль и прихлопни.
Антилевитеция, говоришь? Я закрыл глаза и сконцентрировался. Так, значит притягивая предметы я делаю так… а теперь мне надо эдак? Я поднял руку, и резко опустил её вниз.
Блямкнуло, это кресла рухнули на пол, затрещал пластик, громко вскрикнула Иса.
- Дэйв, прекращай это!
Я открыл глаза. Там, где в воздухе висели кресла, разлилось тёмно-фиолетовое свечение, а на мозаичном полу промялся правильной формы круг. Всё, что было в нём, перемололо в труху. Я почувствовал, что голова пошла кругом, и тут же всё прекратилось.
- Хм, - Орю раскидал мусор носком сапога, - ты создал слишком сильную гравитационную аномалию. Но ничего, главное получилось. Что голова кружится? Это нормально. Сейчас у тебя мозги перестраиваются, скоро пройдёт. Пошли дальше. Мне эта местность уже начинает надоедать.
Орю подошёл к дверям, открыл их, и упёрся носом в земляную стену.
- О, - озадаченно произнёс он, - граница уровня. Поищем в другом месте.
Проход нашёлся в подсобке, среди швабр, вёдер и банок с чистящими средствами. Открыв обычную деревянную дверь, мы вышли в командный центр.
- Ага! – воспрял духом бард, - чую, мы уже близко!
- И где же искать этот ваш ключ? – спросила Нэин.
- В сейфе командующего базой, естественно, - пожал плечами Орю. – Наверняка его кабинет где-то рядом.
В середине зала высилась большая установка с голографическим макетом планеты, видимо, бывшей Земли. Вокруг неё в два ряда стояли столы с рабочими местами операторов, но компьютеры, как и большие экраны на стенах, не подавали признаков жизни. Иса подошла к одному из терминалов и нажала кнопку включения. Вспыхнул экран монитора, засветилась загруженная операционная система, и тут же на экране возникла картинка с совершенно неприличным жестом. Компьютер щёлкнул и отрубился.
- Вот зараза! – всплеснула руками Иса.
- Внимание, тревога! – холодно объявила ИИ базы. – Обнаружено вторжение! Охранным системам N1, N2, N3 приступить к ликвидации нарушителей!
Мы вскинули оружие. Разъехались в стороны стенные панели, и в зал вышли три человекоподобных робота.
- Что это с ними? – озадаченно спросила Иса.
Роботы выглядели, скажем так, неоднозначно. Тот, у которого на груди было намалёвано N1, вместо огнестрела был вооружён обычным топором. На его голове красовалось красное ведро, видимо снятое с пожарного щита. N2 передвигался ползком на четвереньках, низко опустив голову, а N3 прыжками, сжав ноги и раскинув руки.
- Прошу прощения, - поздоровался N1. – Только что поступил экстренный протокол по защите и эскорту VIP-персоны. Приняты сигнатуры: человек, пол женский, ребёнок, кодовое имя «Элли». Цель эскорта – Изумрудный город. Вы случайно не видели Элли?
- Чего? – только и ответил я.
- А, так ты, получается, Железный дровосек! – встрял Орю. – А там Лев и Страшила?
- Точно! – просиял робот. – Эти странные позывные нам были присвоены вместе с пришедшим протоколом и обновлением программного обеспечения. Так вы знаете местоположение VIP-персоны?
- Так, - задумался Орю, - думаю, вам надо пройти через эту дверь, и выбираться наружу. Там точно что-нибудь найдёте.
- Премного благодарен, - N1 приподнял ведро. – Пошли, народ.
- Эй, стойте! – прогремел голос ИИ. – Я же приказала устранить нарушителей!
Троица нерешительно остановилась.
- Протокол важнее! – напомнил Орю, и роботы, отбросив сомнения, ушли за дверь.
- Нда, - задумчиво почесав в затылке, произнёс бард, - общее безумие затронуло и местную электронику. Слышь ты, железка, - Орю повернулся к ближайшей видеокамере, - так ты тоже спятила?
- Нью-Ёрик был оплотом благоразумия, по сравнению с этим, - тихо произнесла Нэин.
- Да фигня, - отмахнулся Орю, - бывает гораздо круче. Так, может здесь ключ?
Орю подошёл к столу, стоявшему на небольшом возвышении. Усевшись в удобное кресло, бард принялся шарить в ящиках стола и даже под столешницей. Наконец, удовлетворённо хмыкнув, он нажал какой-то тумблер, и стена напротив разъехалась в стороны, открыв большое окно.
- О, - удивился бард, подойдя к окну, - так вот она, причина здешних несуразиц. Это же один из реакторов, тот, который китайский.
Действительно, за толстым стеклом виднелась полуразрушенная оплавленная конструкция.
- Ясно, - удовлетворённо кивнул Орю, - сюда тоже пришёлся удар искажения. Что ж, вполне логично. Вот только это не совсем то, что мы ищем.
- А это – то? – спросила Нэин, указав вверх.
Вместе со стеной, далеко вверху, почти под самым потолком, открылось ещё одно панорамное окно, за которым угадывался кабинет.
- А вот это точно то! – обрадовался Каминари. – Пошли, пошарим в закромах местного командования.
Очень скоро обнаружилась винтовая лестница и дверь. За ней располагались генеральские покои, кабинет, совмещённый с жилой комнатой. Быстро оглядев помещение, Орю навёлся на большой стенной сейф.
- Так, народ, - предупредил я, - держимся подальше. Сейчас он отдерёт от него крышку…
- Вторжение, - холодно прокомментировал ИИ базы, - попытка кражи конфеденциальной информации. Активирую защиту…
- А хрен тебе не защита, - ухмыльнулся Орю, запустив руки прямо сквозь металл, - была бы рабочей, так давно бы её на нас натравила.
- Тут ты прав, - с грустью ответила ИИ, - значит, выбора у меня нет. Объявляю полный карантин. Запечатать базу. Активировать устройство самоуничтожения!
Орю поднатужился, и крышка сейфа улетела наружу, разбив стекло. Внутри обнаружился искомый ключ и куча бумаг. Схватив бесценный артефакт, бард рванул к лестнице, ну а мы, естественно, за ним.
- До самоуничтожения осталось шестьдесят секунд, - проглумился ИИ, - а выходы запечатаны. И что же делать? Беда просто… Эй, стойте! Вы куда? Всё равно шансов у вас нет!
Я, не вступая в пререкания, выбил ногой дверь подсобки, и выскочил в зал, где некогда летали кресла. Механизм дверей в дальнем конце зала дёргался, пытаясь запечатать выход, но бестолку, двери я давно уже вырезал.
- Так вот зачем ты издевался над ними, - догадалась Иса, - Дэйв, ты просто гений.
А то!
Мы уже бежали вверх по ступеням, когда базу тряхнуло, словно землетрясением, и из глубины послышался гул.
- Прибавим ходу! – крикнул Орю и взлетел. Я поймал Ису и Нэин и полетел следом. Да, так и вправду быстрее.
Тряхнуло ещё раз, лестницы рухнули, я отвёл падающие куски бетона и нырнул в дверной проём. Круглый предбанник горел, всё было заполнено едким дымом, так что костюм моментально активировал шлем, фильтрующий продукты горения. Мы уже выскочили в бетонный коридор, когда вслед нам ударила струя огня, но щиты и броня костюмов выдержали. Тряхнуло в третий раз, и земля начала проседать. Рушился бетон туннеля, падали здоровущие куски, так что пришлось выдать максимальную скорость, и наша четвёрка, наконец, выскочила на улицу.
Земля осела, образовав большую воронку. Часть зданий ссыпалась внутрь, ржавый ангар, из которого мы только что выскочили, со скрипом зашатался и рухнул следом, подняв тучу пыли.
Так, а где Кабан и разбойники?
Все пятеро нашлись на другом конце базы у взлётно-посадочной полосы, совершенно не пострадавшей. Вовремя сдёрнули, молодцы.
- Опять вы что-то учудили? – спросил Кабан, подойдя к нам. – Ключ-то нашли?
Орю выудил ключ-карту и покрутил в руках.
- Всё путём, Кабан, - Орю похлопал по плечу рыцаря. – Всё, отдыхаем и ждём, скоро здесь будут россы.
- С чего это ты взял? – удивился я.
- Их эсминец летал рядом, когда мы смотались из Самарры, - ответил бард, - а после увязался за нами. Видать нас ищут. Дэйв, ты же хотел в Альмарику? Так вот, без помощи россов у тебя точно ничего не выйдет.
- Да я как бы и не спорю, - пожал плечами я. – Ладно, подождём.
И вправду, примерно через час в небе возникла чёрная точка, быстро увеличивающаяся в размерах, и скоро на бетон взлётки приземлилось огромное летучее чудо. Внешне оно было похоже на морской корабль с двумя коптящими трубами, но вместо гребных винтов у агрегата было две пары моторов с четырёхлопастными пропеллерами. Издав гудок, и выпустив клуб пара, корабль начал снижаться, и наконец, мягко сел на бетон, выпустив шесть посадочных ног.
- Охренеть, - только и сказал я, - летучий эсминец на паровом двигателе. Теперь я видел всё.
Отворилась дверь и по трапу на землю спустился Перцев Сергей Викторович собственной персоной. Закурив сигарету он помахал нам рукой.
- Здравствуйте Сергей Викторович, - поздоровался я на имперском, подойдя к министру иностранных дел. – Какими судьбами?
- И вам доброго здоровья Дэйв, - Перцев пожал мою руку. – А я, знаете ли, за вами.
- За мной?
- Ну да. Начинается война с Альмарикой, и я хотел бы попросить вас нам помочь.
- Меня? Я всего лишь путешественник…
- Ой, да ладно, - ухмыльнулся Перцев. – Кто убил морское чудище, приплыв на простой яхте? А мы, между прочим, собирали два летучих флота, да и то без особой уверенности в победе. А кто побил безумного некроманта Никиту? Кто поставил на уши всю Парисию? Дальше продолжать?
- Вы правы, - вздохнул я, - это всё наши проделки. Меня и моей замечательной команды. Только знаете, боюсь это прозвучит банально, но нам надо спасти этот мир…
- Звучит интригующе, - Перцев выкинул окурок, - может на борту расскажете?
- Расскажу, - согласился я. – Но с нами Нэин и её команда. Их мы не бросим.
- Нет проблем, - пожал плечами министр, - «Стремительный» справится. Добро пожаловать на борт эсминца!
- Ну вот, - заметил Орю, когда мы разместились на палубе, - приближается развязка. Скоро война и поход наверх, к колдунам. Дэйв, как у тебя с английским? В смысле, с альмариканским?
- У нас этот язык называется «инглессэ», - ответил я, - и считается мёртвым. Однако, стараниями Исы, у меня с ним всё хорошо.
- Это хорошо, что «хорошо», - задумчиво произнёс Орю, глядя на удаляющуюся землю.
- Horror show, всё будет horror show, - пропел он. - Всё будет horror show я это знаю…
Эсминец набирал скорость, гудели моторы, и мы взяли курс на империю Росс.
Глава 8. Сопряжение сфер
Гудели моторы, коптили трубы, эсминец летел к архипелагу россов. Мы все, за исключением разбойников, они расположились в трюме, сидели в капитанской каюте и пили чай.
- Странные вы вещи рассказываете, - задумчиво произнёс Перцев, крутя в руках пирамидку, - совершенно невероятные. И эти ваши приключения, и ваша родина… Значит там, в космосе, есть такие же россы, галенты и амаррцы?
- И минматары, - ухмыльнулся я, - и у них даже есть свои корабли, но по мне так это летучая помойка.
- А меня вот сильно интересуют ваши корабли, - вклинилась Иса. – Да, признаю, ваш техноуровень гораздо выше, чем у галентов, но тем не менее, построить антиграв в эпоху угля и пара невозможно!
- Я всё ждал, - улыбнулся капитан, Светлов Сергей Васильевич, - когда же вы, наконец, спросите. Вы, насколько я знаю, инженер?
- Ваша разведка хорошо работает, - буркнула Иса.
- Это скорее вы не очень-то скрывались. Итак, ваше мнение?
- Я произвела анализ, - начала Иса, - и пока в совершеннейших непонятках. Да, я вижу, по кораблю проложено нечто вроде наших инициирующих цепей, но они не золотые, а медные. Наши цепи — это довольно сложное устройство, а тут плетёнка какая-то. Ничего не понимаю. На неё подаётся электроэнергия, но она ничего не излучает! Я замеряла во всех диапазонах!
- А вы что скажете, Дэйв? – спросил капитан.
- А я вижу, что она светится, - ответил я, - приглушённым красным светом. Значит, это продукт ваших магических технологий. Кстати, сомневаюсь, что они будут работать за пределами этой планеты.
- Совершенно не факт, - перебил Орю, - очень может быть, что сработают. Рискну предположить, - он обернулся к капитану, - что технологию вы позаимствовали у амарров, из их ковров-самолётов.
- Да, было дело, - ухмыльнулся в бороду капитан, - но я вам этого не говорил. Кстати, можно посмотреть на ваш корабль?
- Отчего нет, - пожал плечами я, - идёмте на палубу.
Мы вышли наружу и остановились у фальшборта. Я посмотрел на проплывающую внизу землю, на облака над нами, и крикнул:
- Катя, снимай маскировку!
Метрах в ста от нас замерцал всеми цветами радуги оптический камуфляж, и в воздухе проявился «Искатель». Тут же взвыла сирена тревоги, и эсминец начал разворачивать орудия в сторону моего корабля.
- Отставить!!! – взревел капитан, перекричав даже сирену. – Не сметь!
Орудия замерли.
- Огромный, - с интересом разглядывая «Искатель» произнёс Перцев, - даже больше авианосца «Великоросс». Представляю себе его огневую мощь. Ведь наши орудия его бы даже не поцарапали?
- Да, - кивнул я, - это так. Но с другой стороны, оружие моего корабля почти не приспособлено к атмосферным битвам. Мы – рейдеры, разведчики в глубоком космосе, драться на планетах не наш профиль. Для этого есть совсем иные корабли. Катя, активируй маскировку.
«Искатель» исчез.
- Значит, ваш корабль не сможет участвовать в сражении? – вздохнул Перцев. – Очень жаль.
- Весьма ограниченно, - кивнул я, - но у нас есть и другие козыри в рукаве.
А может долбануть крылатыми ракетами по Альмарике? Бахнем так бахнем!
«И думать забудь! – вторглась в моё сознание бардова мысль. – Тогда Эргель получит такое преимущество, что мало нам не покажется. Хочешь увидеть таргонский флот в Ории? А потом они завалят «Искатель» и захватят тебя. Дальше продолжать?»
«Подслушиваешь?» - возмутился я.
«Купирую дурацкие мысли!» - скорчил рожу Орю.
- Вы чего там перемигиваетесь? – с подозрением спросила Иса.
- Да так, - отмахнулся я, - ничего особенного.
Лететь нам, как выяснилось, где-то недели полторы. Мы валяли дурака на палубе, Орю тренькал на своей лютне, развлекая свободную от вахты команду, а Люк повадился проводить агитацию в матросской среде. Как-то раз мы застукали его, вкручивающего трём матросам идеи о демократии, всеобщем избирательном праве и уравнивании прав ослов и людей. Видимо, недолгое президентство здорово проехалось по ослиной психике.
- А вы понимаете, - вкрадчиво вещал Люк, - что угнетение граждан ослиной расы это чистой воды шовинизм? Больше скажу, это расизм, и дискриминация по видовому признаку!
Это с каких же пор ослы стали гражданами?
- Люк, - спросил Орю, подойдя к ослу, - а ты знаешь, что язык ненависти оказывает сдерживающий эффект на демократический дискурс в онлайн среде?
Осёл захлопал глазами, силясь осмыслить сказанное, а матросы, видимо решив, что это очередное бардово представление, заржали и разошлись.
- Учись демагогии, о длинноухий и покрытый шерстью! – наставительно произнёс Орю. – Иначе не видать тебе политической карьеры.
Люк лишь поглядел на него исподлобья.
Дня через три обстановка на «Стремительном» изменилась. Народ стал заметно нервознее, полностью исчезла расслабленность. Матрос, исполняющий функцию радара, безвылазно торчал на обзорной вышке, осматривая окрестности через бинокль.
- Что случилось? – поинтересовался я у Перцева.
- Мы входим в зону действия кораблей НАТО, - ответил тот, - говорят, где-то здесь есть несколько летучих островов, на котором располагается их база. Вообще, в небесном океане Ории плавают даже целые архипелаги, и на одном из них заповедная родина эльфов.
- Значит, ждём нападения? – блеснул эрудицией я.
- Надеюсь, до этого не дойдёт, - вздохнул министр.
Всё же дошло.
В одно не очень прекрасное утро нас разбудил топот ног и сирена боевой тревоги. Быстро прополоскав рот гигиенической жидкостью, я выскочил на палубу. Нэин со своими головорезами уже была наготове.
- Летят? – спросил я.
Нэин кивнула, указав рукой на три чёрные точки на горизонте.
- Альмариканские корабли гораздо быстрее росских, - произнёс Орю, подойдя к нам, - а именно на них рассекают натовские бандиты, но их лоханки сделаны из дерева и сильно уступают в огневой мощи.
- Вооружение? – поинтересовался я.
- Пушечное, - ответил бард, - но это не росские пушки, а дульнозарядные малокалиберные орудия. Пробить такими стальную броню эсминца просто нереально. Правда, есть ещё колдуны и хитрые устройства, нечто вроде лазеров с магической накачкой, но последние дороги в эксплуатации и требуют длительной подготовки к выстрелу. Зато довольно мощные. Да, совсем забыл. Ещё есть штурмовики. По четыре штуки на корабль.
- Штурмовики? – удивилась Иса. – Самолёты?
- Нет, - хмыкнул Орю, - их несуразные аналоги. Двигатель внутреннего сгорания здесь ещё не изобрели, так что обе стороны, что альмариканцы, что россы, используют планеры с наложенным на них заклинанием левитации. Правда, есть серьёзный минус, требуется расходовать ману, и заклинание не обеспечивает толкающего усилия. В результате рождаются странные устройства вроде местных штурмовиков, при перелёте с места на место они используют парус, а в бою - пороховые ускорители у россов, или алхимический фейерверк, не знаю, что там замешано, у Альмарики. Скоро сами увидите.
- Вот как, - кивнул я и распаковал «Кедр».
- Я бы не рекомендовал… - начал Орю.
- Расслабься, - остановил его я, - скажи лучше, у тебя есть мешок?
- Мешок? – удивился бард. – Есть. На. Зачем он тебе?
Орю протянул мне простой холщовый мешочек. Я отключил кинетический ускоритель «Кедра», и нажал на гашетку. В мешок посыпались вольфрамовые шарики.
- О, так вот, что ты задумал! – понял Орю. – Будешь швырять их телекинезом?
- Надеюсь, это не против правил?
- Нет, всё в порядке. Тут ты в своём праве.
Точки приближались. Эсминец развернул носовую и кормовую башни и дал залп. Бахнуло, снаряды разорвались с недолётом.
- Приближаются штурмовики! – крикнул матрос с мачты.
- ПВО к бою! – скомандовал капитан.
Заскрипела лебёдка, и на палубе развернулось несколько кабинок с металлическими сидениями, которые тут же заняли маги, по четыре колдуна с каждого борта. Я выудил пригоршню шариков и отправил их в полёт вокруг головы.
Эсминец дал ещё один залп, уже удачнее, задело один из приближающихся кораблей, сбив парус с правого борта. На палубе врагов зажглись яркие точки, и капитан крикнул в мегафон:
- Залп светового копья! Команде укрыться!
Я выставил свой пси-щит и ухватился за поручни.
Все три залпа угодили в мою защиту. По мне словно разряд тока пробежал, крайне неприятное ощущение. Мои батареи разрядились и зарядились снова, впитав энергию выстрела, щит замерцал и исчез.
- Ой-ёй, - произнёс я, пытаясь унять головокружение. Перед глазами всё поплыло.
- Дэйв, ты что творишь! – всполошилась Иса.
- Отставить панику, - произнёс я, снова сфокусировав зрение. – Мой щит становится прочнее с каждым ударом.
- Повреждения отсутствуют! – услышал я отчёт старпома. – Выстрел не достиг цели.
Приближались штурмовики. Сверкнули, как их обозвал Орю, фейерверки, и двенадцать планеров с длинными крыльями резко ускорились. Мда, манёвренности у этой конструкции никакой.
Оживилось ПВО, колдуны забормотали свои заклинания, и в сторону штурмовиков ударила очередь огненных шаров. Строй рассыпался, однако один из планеров загорелся и рухнул вниз, пробив облака. Издалека послышался свист, и от планеров отделилось несколько дымящих точек.
Надо же, у нас здесь ракетный залп.
Ракеты приближались, оставляя дымный шлейф, и войдя в зону действия моего пси-поля резко ушли вверх, взорвавшись огненными цветами. Я ухмыльнулся. Повоюем?
Штурмовики пришли в замешательство, план нападения явно разваливался. Снова включив ускорители, планеры разделились на две группы и пошли в лобовую. В нас полетела очередь некрупных огненных шаров, но с такого расстояния попасть было сложно, большая часть выстрела прошла мимо, лишь немногие взорвались, воткнувшись в броню. Я подождал, пока планеры войдут в зону действия моей псионики, и отправил все летающие над моей головой шарики в цель. Кокпит планера окрасился красным, прямое попадание, пилот убит.
А ты не ходи в лобовую атаку, если не умеешь. Этому нас в Академии учили.
Началась свалка. В небе взрывались огненные шары, ещё пара планеров, клюнув носом, ушла на встречу с землёй, но и двоих колдунов унесли на носилках в медотсек. Вдарили орудия, прямым попаданием накрыло натовский парусник, и тот с оглушительным грохотом взорвался, разломившись на две части. Пылающие обломки рухнули вниз, вот не завидую я тем, на кого это упадёт. Щёлкал арбалет Исы, я завалил ещё пару планеров, снова убив пилота у одного, и оторвав крыло у другого. По последнему оставшемуся я просто вдарил телекинтическим ударом, и он, свалившись в штопор, задел крылом нос «Стремительного». Планер развалился, и натовский пилот, в ужасе дрыгая руками и ногами, отправился в свой последний полёт. Я перегнулся через ограждение и помахал ему рукой. Пока-пока! Парашют надо было изобретать.
Видел как-то раз, как армейцы развлекались. После очередной стычки с серпентисами, они отправили в полёт по орбите вокруг базы двадцать замёрзших пиратских трупов. Такой вот брутальный флотский юмор. Правда, когда картинка оказалась в гигасе, умникам прилетело от начальства, но это уже отдельная история.
Новый выстрел светового копья я проушастил. Оба попали в цель, одно прошло по касательной, слегка оплавив палубу кормы и орудийную башню, зато второе угодило в борт.
- Пожар во втором отсеке! – я услышал голос старпома. – Аварийная команда, устранить повреждение!
Хорошо хоть в орудийный погреб не попали. А ведь и попадут таким манером. Вражеские корабли, ускорившись, начали обходить нас с двух сторон, беря в клещи. Что, решили пойти на абордаж? Да ладно.
Наши орудия вдарили снова, разрывные снаряды накрыли пиратский корабль, сметя абордажную команду, надстройки, и большую установку светового копья на носу. Излучатель заискрил, по корпусу пробежали белые молнии, и устройство взорвалось, вызвав пожар на палубе. Натовец сбросил скорость и начал терять высоту. Языки пламени охватили мачты и паруса, над гибнущим кораблём поднялся столб чёрного дыма. Всё, не жилец.
Последний пират, воспользовавшись перезарядкой орудия, резко увеличил скорость, и начал сближение. Полетели абордажные крючья, заработали лебёдки, притягивая корабли друг к другу. Матросы попытались перерубить канаты, но тщетно, видимо толстые верёвки были чем-то обработаны, лезвия сабель просто отскакивали от них.
Корабли сближались. На носу сверкнула золотом надпись «A.S.S. DonaldCook», и на палубу парусника выскочили пираты, потрясая алебардами. На надстройках, укрываясь за большими осадными щитами, показались лучники и открыли по нам огонь. Я ухмыльнулся. Стрелы, перемолотые в труху, рухнули за борт, к искреннему изумлению пиратской команды. Что не нравится? Привыкайте.
«Дэйв, - возникла мысль Исы в нейрочате, - не хочешь пульнуть по ним огненным шаром?»
«Не хочу, - ответил я, - мы сейчас возьмём этот корабль на абордаж. Зачем портить приз?»
«Тоже верно», - согласилась Иса.
Матросы «Страмительного» моментально укрылись за фальшбортом и открыли встречный огонь из винтовок. Защёлкали выстрелы, и пираты залегли.
Нда, слабоват патрон-то. Я смотрю, толстые доски он не пробивает, да и скорострельность винтовок весьма так себе. Несколько лучников, правда, рухнули на палубу, но остальные продолжили посылать в нас стрелы. Вот неймётся дуракам.
Иса открыла ответный огонь, гораздо успешнее, чем матросы. Я поднял голову вверх, и с удивлением заметил рядом с ней Ворона со своим луком. Прячась за стальным щитом на второй палубе, специально для такого случая приваренным к фальшборту, он посылал стрелу за стрелой, выкашивая пиратских стрелков. Команда Нэин в деле.
Корабли состыковались, крепко притянутые друг к другу абордажными якорями.
- Ну что, Убивец, - Кабан лязгнул забралом и перехватил меч, - повеселимся?
- А то! – ухмыльнулся громила, перехватив топор поудобнее.
На нас хлынул вражеский штурмовой отряд. Кабан взревел и бросился в бой.
Эта пара билась плечом к плечу. Кабаний дрын скорее не рубил, я ломал жертв. Удар такой здоровущей лопаты лёгкие кольчуги сдержать были не в силах, думаю, тут и обычный рыцарский бронежилет… в смысле нагрудник, не очень-то помог бы. Я сам видел, как натовец, угодив под взмах широкого меча, влетел в воздух, и ударившись об фальшборт с воем соскользнул вниз, изучать правдивость закона о планетарном тяготении.
Убивец действовал в том же духе. Точно также, безо всякого изящества и боевых приёмов, он рубил противника, как мясник рубит тушу на рынке. Чвак, руки нет, чвак, отлетела голова, забрызгав всё вокруг кровищей. Хлюп, и топор застрял в грудной клетке рослого натовского пирата. Выругавшись, Убивец потянул древко на себя, дав пинка мёртвой туше ногой. Туша отлетела на вражеский корабль, сбив нападающих, и продолжая фонтанировать.
Полная антисанитария. И как потом палубу от кишок отчищать?
Орю виртуозил. Его осаждали трое, пытаясь взять числом. Барда это ничуть не смутило, он ухитрялся воевать двумя руками, с катаной в правой и ножнами в левой. Отбив удар кривой сабли, он с полразворота попал ножнами прямо в глаз пирату слева, и не прекращая движения отрубил кисть правому, одновременно увернувшись от неловкого выпада третьего. Двое умников взвыли и схватились кто за обрубок руки, кто за глаз. Орю хмыкнул, проткнул окривевшего врага, подпрыгнул, проворачивая катану в ране, и ударил ногой в челюсть охреневшего от такой наглости флибустьера. Каминари приземлился на ноги, резким движением выдернул меч, и скользящим движением снёс две головы.
На всё ушло секунд тридцать. Акробат.
Порадовал Ганс. Прячась за спинами Кабана и Убивца, он бил сзади отвлёкшихся противников, нанося критические удары в печень, позвоночник или основание черепа. Двух особо ретивых пиратов, пытавшихся пощекотать его саблей, он уложил попаданием метательных ножей, в шею и глаз. Прямо партия приключенцев, только мага не хватает. Или это я в роли мага?
Колдовать не хотелось, хотелось размяться, благо мне тоже досталось несколько жертв. Пятёрка умников, обманувшись моим астеническим телосложением, посчитала меня лёгкой жертвой. Зря. В режиме усиления я двигаюсь гораздо быстрее любого человека, а силовое лезвие даст фору любому мечу-кладенцу. Ему всё равно что рубить, что древко алебарды, что руки-ноги. Быстро порубив в капусту незадачливых противников, я перепрыгнул на палубу натовского корабля, помогать вертящейся в танце Нэин.
Нэин воевала своей любимой вилкой (в смысле, боевым трезубцем) и ножом. Правильно её описал Локовски: «ножкой раз – вилкой в глаз». Убойно, не спорю, только достаётся вилка из вражьего тела иной раз вместе с глазом. Его ещё стряхнуть надо, а это тратит время в бою. Не, не практично. Силовое лезвие надёжнее.
Пираты такого натиска не ожидали. Всю волну нападающих уконтропупили буквально минут за десять, почти не получив ответного урона. Заорал в мегафон натовский капитан, и вражьи матросы попытались отстегнуть абордажные якоря. Не тут-то было! Иса скупыми и точными выстрелами отправила в мир иной всех, кто пытался приблизиться к лебёдкам.
И тут враги дрогнули. Росские матросы хлынули на «Дональда Кука», ощетинившись саблями и пистолетами. Боевики, те, что ещё остались, бросали оружие, поднимая руки, вражеская матросня просто падала ниц. Еле удалось остановить разбушевавшихся Кабана с Убивцем, эти двое войдя в режим боевой машины смерти не реагировали на команды. Даже «Кабан, фу!» не подействовало. Пришлось скинуть на них сеть, где двое берсерков благополучно запутались.
- Дэйв, лови пирата! – раздался Исин крик. – Он на корме, удирает!
Я рванул на корму. Точно, расфуфыренный пират в парадном мундире с аксельбантами и довольно потрёпанной треуголке, пытался отцепить одноместную летучею машину со сложенными крыльям. Я подхватил наглеца и поднял в воздух.
- Так, так, - на палубу поверженного корабля шагнул капитан Светлов. – Да это же сам Филипп Бридлав! Давненько не виделись. Отпустите его, Дэйв.
Я приземлил добычу прямо в руки матросов «Стремительного», и те моментально его упаковали, предварительно избавив от оружия.
- Это тебе с рук не сойдёт, росс! – прошипел Бридлав.
Я поморщился. Какие штампы! Типичная реплика пойманного злодея.
- Увести! – скомандовал Светлов. – В Москве пойдёшь под суд, после которого тебя повесят. Уж больно ты знатно покуролесил в нашей империи.
- Кстати, товарищ капитан, - встрял я, - а что означает аббревиатура «A.S.S»? Если память мне не изменяет, с альмариканского «ass» переводится как «задница»?
- Хороший перевод, - хмыкнул капитан. – Обычно «A.S.S» расшифровывают как Almarikan Sky Ships, но ваш вариант мне больше нравится.
- Надо же, - удивилась Иса, подойдя к нам, - они что, даже не скрывают, что натовцы используют альмариканское оружие?
- Оборзели вконец, - согласился Светлов, - но ничего, в этой войне мы их научим уважать Империю Росс. Приз, кстати, очень интересный. До сих пор к нам ни разу не попадало целой установки светового копья. Думаю, нашим учёным будет интересно покопать внутри этой посудины.
- А когда мы прибудем?
- Дня через три. Нашим магам удалось связаться с флотом, и нам на подмогу идёт крейсер «Москва». Единственное что, придётся снизиться и набрать воды. Палубу надо отмыть, а то на завтра здесь будет очень сильно вонять.
Через день мы повстречали союзный крейсер, большущий многопушечный корабль, в сопровождении двух эсминцев эскорта, «Буйный» и «Яростный», а через два дня совершили посадку на военной базе «Тушино», рядом со столицей империи Росс, Москвой.
База была большая, а по местным меркам даже огромная. Как только мы сошли по трапу на землю, к повреждённому «Стремительному» подкатили два больших паровых буксира, похожие на чайники на колёсах, и, подхватив эсминец под белы рученьки, уволокли на выдвинутый из ангара стапель. До изобретения наносборки здесь ещё очень далеко, так что местным придётся менять бронеплиту руками.
- И куда мы теперь? - задал резонный вопрос я.
- В ставку верховного командования, - ответил Перцев.
- О, - удивился я, - нас представят самому императору?
- Императорский трон пуст, - несколько удивлённо ответил министр иностранных дел, - вы разве не знали?
- Откуда? – пожал плечами я. – Мы на этой планете от силы полгода.
- Ну да, логично, - Перцев поправил очки на носу. – В общем, Империей Росс сейчас правит совет министров. И самый большой вес имеет министр обороны, Сергей Сергеевич Ворошилов.
- Политика меня не интересует, - отмахнулся я, - от слова совсем, да и к тому же мы тут люди пришлые. Мы ждём машину?
- Машину? – не понял капитан Светлов.
Ах да, двигателей внутреннего сгорания тут ещё нет.
- Транспорт, - поправился я.
- Да, - кивнул капитан, - сейчас подадут.
Приехал ещё один передвижной чайник в пассажирском исполнении, и мы погрузились в просторный салон. Агрегат свистнул, выпустил клубы пара, и не спеша покатился по бетонным плитам дороги. Мимо проплывали ангары, большие и ещё больше, под крейсеры. Пыхтели паровые тягачи с буксируемыми орудиями, шли строем солдаты.
- Смотри, - Иса пихнула меня локтем в бок.
По обочине дороги ползло местное чудо бронетехники. Паровой танк, выпуская клубы чёрного дыма, полз по бетону, высекая искры. Вместо гусениц у стального монстра были шнеки, как у мясорубки. Плелось оно медленно, зато выглядело весьма монументально.
- Какой только хрени люди не изобретут, - покачал головой я.
Ехали примерно полчаса в самое сердце базы, миновав второй контур защиты, высоченный бетонный забор со смонтированными на бетонных основаниях артиллерийскими башнями, и припарковались у трёхэтажного особняка, выполненного в галентском стиле. Я уже было ожидал увидеть местный аналог Себастьяна, но увы, нас встречал молодой офицер, судя по погонам, лейтенант.
Мы вошли внутрь здания, где у нас отобрали всё оружие и складировали на КПП. После небольшой проволочки с выпиской пропусков, мы, наконец, прошествовали по широкой парадной лестнице на третий этаж. Лейтёха распахнул перед нами двери, и мы вошли в большую комнату, где располагалась ставка. Над столом склонились трое человек, двое в гражданской, а один в военной форме с погонами генерала армии. Видимо, это и есть Ворошилов. Только мы вошли, все трое подняли головы и уставились на Перцева.
- Я так понимаю, - начал генерал, - всё прошло успешно?
- Да, - кивнул министр иностранных дел, - позвольте вам представить Дэйва Стэллара и его замечательную команду.
Он поочерёдно назвал наши имена.
- Прошу, садитесь, - генерал указал на стулья. – Я министр обороны Сергей Сергеевич Ворошилов, это – министр тайных знаний Фурсов Андрей Ильич и министр промышленности и технологий Бериевский Лаврентий Павлович.
- Министр тайных знаний? – удивился я.
- Вам это кажется странным названием? – улыбнулся Фурсов. – В моём подчинении разведка, магические технологии, газеты и телеграфы.
- Спецслужбы, - кивнул я. – Здравствуйте, коллега.
- Про вас ходит много слухов, - продолжил разведчик, - но все весьма странные. Поделитесь информацией, кто вы и откуда?
- Поделюсь, - пожал плечами я. – Только это займёт время.
- Время у нас пока что есть, - ответил промышленник. – Немного, но есть.
Я начал рассказывать. Про Империю, про великие расы, про космос, про то, как попал сюда. Иса извлекла голографический проектор, сопровождая мою лекцию картинками. Лица присутствующих вытягивались всё больше и больше.
- Невероятно, - наконец произнёс министр технологий. – Такая разница в развитии…
- Ещё более невероятен этот ваш «дримскейп», - в тон ему повторил Фурсов.
- У вас он известен как «Серая зона», - ответил я. – И мы там побывали. Готовы к продолжению рассказа? Иса, покажешь нашу запись? Кусок с бункером под Парисией и наши похождения начиная с Вашингтона.
- Чью память, твою или мою? – спросила жена.
- Да без разницы.
- Тогда мою. Запускаю.
Увиденное их просто убило. Примерно с минуту трое министров сидели в полном молчании, наконец, генерал встал и решительно потребовал коньяка, сыра и лимонов у возникшего в дверях адъютанта.
Против такого поворота сюжета я не возражал.
Адъютант разлил коньяк по стопкам, и мы, чокнувшись, выпили. А неплох коньячок-то, весьма неплох.
- Значит, мы потомки тех, кто остался, - задумчиво произнёс министр тайных знаний, - а вы – тех, кто ушёл за звёзды?
- Похоже, что так, - согласился я.
«На самом деле, совсем не так, - возникла в моём мозгу бардова мысль, - но не стоит снова ломать картину мира в головах у товарищей министров».
Ладно, не будем.
- Скажите, - полюбопытствовал Бериевский, - а как вы убили ту морскую тварь?
- На моём корабле есть главный калибр, гразер, - ответил я. – Гравитационный лазер. В сущности, это…
- Гравитационный? Лазер? – переспросил министр.
Я почесал в затылке.
- Слишком велика разница в знаниях, - развёл руками я. – Объяснить не могу.
«Что, теперь-то ты меня понимаешь?» - проскочила новая мысль Орю. Я посмотрел на него искоса, но месье Каминари сделал морду кирпичом.
- Значит, вы сможете использовать эту штуку в бою? – с надеждой спросил Ворошилов.
- Если честно, - ответил я, - то не знаю. В прошлый раз удар гразером вызвал дикое искажение реальности, превратив воду в пиво. И я не знаю, почему. Это совершенно ненормально. Вдруг после выстрела по противнику ваши корабли обернутся ванильными пироженками? Некоторые наши устройства здесь работают совершенно не так, как надо.
- Очень жаль, - пожевал губами Ворошилов.
- Ничего, - ободряюще произнёс я, - у меня есть несколько сюрпризов противнику.
- Поделитесь? – спросил Ворошилов.
- Обязательно, - кивнул я.
- Похоже, - Бериевский плеснул себе ещё коньяка, - наши технологии для вас как каменные топоры минматаров для нас. Что ж, урок смирения, так сказать.
- Ну, не всё так плохо, - примирительно ответила Иса, - для третьего технологического уровня вы весьма продвинуты. Считается, что в век угля и пара построить летающие корабли просто невозможно, но вы с этим справились. Это, действительно, достижение. Особенно впечатляют ваши танки.
- Танки? – не понял министр обороны.
- Ну, эти штуки, на шнеках, - изобразила руками Иса.
- Мы называем их «мéха», - ответил тот.
- А почему вы не поставили их на гусеницы? – спросила жена.
- Что такое «гусеницы» - поинтересовался министр технологий.
- Дайте бумагу и карандаш, - попросила Иса.
Фурсов протянул ей требуемое, и Иса принялась рисовать.
- Вот, смотрите, - наконец произнесла она, протянув лист министру тайных знаний.
Трое командующих уставились на рисунок.
- И почему мы раньше до этого не додумались? – наконец произнёс Бериевский. – Иса, вы ведь механик?
- Бормеханик, если точно, - ответила Иса, - и второй пилот.
- Нам надо будет очень подробно побеседовать, - разглядывая конструкцию гусеницы произнёс Бериевский. – Вы просто кладезь технологий.
- Да без проблем, - пожала плечами жена. – Вам тут надо очень многое усовершенствовать.
Будем прогрессорствовать? Почему нет?
- Вернёмся к вторжению, - вклинился я. – Есть разведданные?
- Есть, - кивнул Ворошилов, - начнётся вот-вот. Маги дальнего наблюдения держат эфир под контролем, незамеченными альмариканцы не пройдут. Наши шпионы сообщают, что первый ударный флот покинул базу Сент-Линкольн, и должен скоро приблизиться к границе между мирами.
- Орбитальные бомбардировщики? – спросил я.
- Не совсем понятен термин «орбитальные», - произнёс Ворошилов, - но бомбардировки будут. Однако не раньше, чем они войдут в воздушное пространство Ории. Пока они не пересекут границу, Ория будет для них вверху, а камни вверх не падают.
Бомбардировка камнями. Охренеть просто. Впрочем, крупный булыжник способен причинить немало проблем, если он грохнется с достаточно большой высоты.
- Зенитные средства? – поинтересовался я.
- Есть, но немного и сильно дорогие. Спецстрелы, - Бериевский пододвинул ко мне рисунок, на котором была изображена странно выглядящая ракета. – Стрела оснащена одноразовым генератором заклинания «Быстрый ветер» с боеголовкой из вываренных в ртути кристаллах Магнуса. Очень взрывоопасны. Плюс встроенное «Око мага», позволяющее опытному медиуму наводить стрелу на цель. Впечатляет?
- Если честно, то да, - совершенно серьёзно ответил я. – Особенно эти ваши кристаллы.
- Далее, - продолжил Ворошилов, - произойдёт высадка десанта. Первой волной пойдут монстры, изготовленные в лабораториях Пятого. Их сбрасывают в специальных капсулах. Вы ведь в курсе о Дурной Шестёрке?
- В курсе, - кивнул я. – Одного уже прихлопнул Кабан… в смысле, сэр Андрэ дэ Улициус.
Ворошилов сделал вид, что не расслышал оговорку.
- После атаки монстров высадятся транспорты, те, которые прорвутся сквозь заградительный огонь, и в бой пойдёт кавалерия и пехота. За ней осадные големы, которые постараются разрушить укрепления города, да и саму Москву заодно.
- Значит, битва будет здесь? – спросил я.
- Да, - пожал плечами Фурсов, - а где же ещё? У них только один заход, уйти назад корабли не смогут, только через Великий водоворот. Так что выход только один, брать столицу и разрушить управление империей. Да, с альмариканскими войсками у По обещали разобраться галенты.
- Что ж, - Ворошилов сложил ладони домиком, - а теперь мне бы хотелось услышать, чем вы сможете нам помочь.
- Я пилот и псионик, - просто ответил я. – Вот именно этим-то я и собираюсь заняться. Пилотированием и псионикой.
- У вас есть… летательный аппарат?
- А как же! – ухмыльнулся я.
- Дэйв, ты собираешься задействовать «Искатель»? – нахмурился Орю.
- Не угадал, - весело ответил я. – Никакого нарушения «допустимого вмешательства». Всё местное. Катя, ты ведь тут?
- Угу, - ответил маленький разведдрон катиным голосом, сбросив камуфляж. – Предъявлять?
- Сделай милость, - попросил я.
Дрон приземлился на стол, и над ним возникла вращающаяся голограмма примитивного самолёта с поршневым двигателем.
- Да ты чё?! – выпучил глаза Орю. – Это же ЛА-7! Впрочем, нет, не он. ЛА-7, насколько я помню, одноместный, а у этого есть место заднего стрелка. Но как похож! Где достал?
- В Цитадели, - сознался я. – Катя наткнулась на этого красавца, когда собирала трофеи. И главное, на крыльях у него правильные красные звёзды. Были и другие, с крестами, но я выбрал этот. Не знаю почему, но эти чёрные кресты меня напрягали. Катя его слегка модернизировала и составила обучающий симулятор, так что в виртуале я налетал на нём достаточно, чтобы подняться в воздух уже по-настоящему.
- Да, эта машина сильно отличается от наших, - задумчиво произнёс министр технологий. – Что за двигатель на ней? У вас такие же?
- Двигатель внутреннего сгорания, – ответила Иса, - но такие машины только у любителей-пилотов, это древность для нас. Современные глайдеры совсем другие.
- Ясно, - произнёс Ворошилов вставая. – С авианосца взлетать умеете?
- Естественно, - даже обиделся я.
С моей псионикой я вообще могу взлетать вертикально. С такими-то скоростями. Мой поршневик выжимает от силы семьсот километров в час.
- Тогда пройдёмте на «Великоросса». Я буду держать свой флаг на нём, - решил министр обороны.
На лестнице раздался топот ног, и в комнату влетел взмыленный капитан.
- Вторжение началось! – с порога крикнул он, протягивая Ворошилову конверт. – Маги засекли цели.
- Идёмте, - министр обороны отправился к двери.
- Секунду, - вклинился Кабан. – Я рыцарь, и в небо мне не с руки. Я привык биться в рядах пехоты.
- Да и я тоже, - согласилась Нэин. – Ребята, вы со мной?
Разбойники дружно закивали.
- Хорошо, - кивнул Ворошилов. – Присоединитесь к первому ударному.
- Кабан, Нэин, - я подошёл к ним. – Вы уж смотрите, не погибните. И ещё, Нэин, возьми моё силовое лезвие. В кабине самолёта оно мне не понадобится.
Нэин лишь фыркнула.
- Я за ними присмотрю, - подмигнул Орю. – Иди уж, пилот. Лети.
Мы вышли на улицу, где нас уже ждала карета с четвёркой лошадей. Да, не так технологично, зато гораздо быстрее парового чудища. Четвёрка рванула с места, и мы понеслись к авианосцу.
- Ты ничего мне не говорил про самолёт, - упрекнула Иса.
- Хотел сделать сюрприз, - попытался отбрехаться я.
- И сделал, - хмуро отозвалась жена.
- Да не парься, - отмахнулся я. – Всё путём. Дело-то житейское. Полетаем, постреляем.
Как ни странно, эта дурацкая фраза помогла и Иса перестала хмуриться.
- Итак, - в карету влетел Катин минидрон, - продолжим наш брифинг. Как ты и просил, Дэйв, я сделала несколько небольших доработок к самолёту. Добавила упаковочный кристалл к системе подачи топлива, так что с заправкой у тебя проблем не будет, скорее ресурс мотора кончится, чем бензин, и такой же кристалл к пушкам. Их тут три, в носу, стреляют через пропеллер, с прерывателем. Калибр – 20 миллиметров, не густо, но для местных машин больше чем достаточно. Да, боеприпас – бронебойно-зажигательный. Задний пулемёт также модифицирован, с читерским заклинанием «бесконечные патроны». Что ещё? Да вроде всё.
- Эффективная дальность? – спросил я.
- Думаю, полтора километра, я слегка модифицировала орудия и патроны, - несколько неуверенно ответила Катя, - но я, естественно не проверяла. Рассчитывай примерно на это. Проверишь в бою, цели здесь не очень маневренные.
Вообще, это, конечно, не дело. В реальном бою с серьёзным противником это кончилось бы плачевно, но тут, даже на этой поршневой машине, я превосхожу противника на голову.
- Катя, - попросила Иса, - поработаешь нашим радаром?
- Да без проблем, - хмыкнула Катя. – Буду висеть рядом с вами. С моим внешним целеуказанием у врага нет вообще никаких шансов. Пойди, муж дорогой, убей их всех.
После слов «муж дорогой» на лицах присутствующих появился неподдельный интерес. Фурсов бросил вопросительный взгляд на Ису, но та его просто проигнорировала. И правильно, нефига лезть в чужие постельные дела.
Карета подкатила к большому ангару, рядом с которым уже висел в воздухе авианосец «Великоросс», по местным меркам крупная машина, чуть поменьше «Искателя». К дверям кареты подскочил лейтёха, открыл дверь, козырнул, и мы спустились на бетонное покрытие. С корабля опустили трап, и мы вошли внутрь. Трап утянулся, авианосец дал долгий гудок, взревели двигатели, и тяжёлая машина начала набирать высоту. Мы поднялись по лестнице наверх, и я остановился у двери «палуба».
- Что ж, - сказал я, - нам пора наружу. Распакуем самолёт и в бой.
- Так ведь мы же только что влетели, - удивился Ворошилов. – Подойдём поближе к ударной группе, и тогда вдарим изо всех стволов.
- А зачем? – удивился я. – Гораздо интереснее пустить меня вперёд, я там наведу шороху, сломаю строй, отвлеку внимание и всё такое. Давно я не летал в атмосфере!
Министр обороны пожал плечами, и следом за мной вышел на палубу. Я задрал голову вверх и крикнул:
- Катя, распаковывай!
Замерцал, сбрасывая камуфляж, «Искатель», вызвав переполох на палубе. Открылся люк грузового отсека, и из него выпал мой самолёт, который я тут же подхватил в воздухе, и аккуратно приземлил на авианосец. «Искатель» сделался прозрачным и исчез снова. Я подошёл к самолёту и похлопал его по двигателю.
- Ну что, дружище, постреляем? – спросил я.
Самолёт, к счастью, не ответил ничего, а я запрыгнул на крыло открыл кокпит. Поднял Ису, усадил её на место стрелка, и сел на пилотское кресло сам. Кокпит с лёгким стуком закрылся, и я защёлкал тумблерами.
- От винта! – крикнул я и дал лёгкий псионный щелчок пропеллеру.
Мотор чихнул, зафырчал, выпустил клуб дыма, и пропеллер загудел, набирая обороты. Вся команда авианосца смотрела на меня, широко раскрыв глаза. Я показал им большой палец, убрал тормоза, добавил газу, и начал разбег. Мотор взревел, и самолёт оторвался от палубы. Летим!
Машина отлично слушалась управления. Я сделал несколько кругов над авианосцем, крутанул несколько виражей и фигур высшего пилотажа даже не для проверки манёвренности, а так, из чистого выпендрёжа. Пусть местные смотрят и удивляются.
- Катя, - вслух произнёс я, - включай радар.
Перед моими глазами засветился характерный овал радара с треугольником сектора обстрела и летающими кочергами. На небосклоне засветились красные точки: враги. Союзники подсвечены зелёным, всё как обычно. Я нацелился на противника и дал полный газ.
Вот они, родимые, приближаются и каждая из них большой корабль. Мелочи пока что нет, она вся на палубе, но как только я подлечу ближе, их выпустят. Тем хуже для туземцев.
Расстояние стремительно сокращалось, мой самолёт выжимал семьсот тридцать километров в час, так очень быстро на радаре начали возникать кочерыжки, идущих плотной кучкой.
«Дэйв, - доложила Катя, - противник тебя заметил. У них там началось шевеление, выпустили штурмовики. Идут к тебе».
Я кивнул. Вижу. Идут классической «коробочкой», не сворачивают. В лобовую, что ли? Ну-ну.
Когда расстояние сократилось до пяти километров, в мою сторону полетели огненные шары, несколько алхимических ракет и ещё какая-то волшебная дребедень. Я лишь хмыкнул, отвернул повыше и в бок, и всё колдовское великолепие прошло мимо. Планеры подсветились красной аурой, и рядом с каждым возникло перекрестие упреждения. Эффективная дальность достигнута.
Я слегка «клюнул» носом и дал очередь. Планер включил ускорители, но поздно, от меня не увернуться. Крыло штурмовика оторвало, и кувыркающаяся машина рухнула вниз. Застрекотал Исин пулемёт.
- Два ПУ, - доложила жена.
ПУ – пилот убит.
Противник задёргался и, включив свою пиротехнику, начал маневрировать. Наивные. Я отлетел подальше, вошёл в боевой разворот, выщелкнул двоих, зайдя им в хвост, а последнего сняла Иса. К земле летели белые обломки планеров.
Что там с противником? Противник в шоке. Строй эскадры сломался, ко мне выдвинулась четвёрка парусных эсминцев. От деревянных бортов отделились точки, враг сбросил свои штурмовики.
«Дэйв, уходи, - раздался в нейрочате Катин голос, - я зафиксировала ракетный залп с земли. Цель – транспорты. Я не знаю мощность боеголовки, так что держись подальше».
«Принял», - ответил я, и ушёл в разворот.
Радар перечертили полосы, мимо меня неслись стрелы местных ракет ПВО. Первым удар принял пузатый транспорт с прямоугольными парусами. Ракета угодила ему в бок, раздался взрыв, и полкорабля просто исчезло. Дымящее корыто накренилось и пошло к земле. Из пробоины посыпались люди, лошади, куски обшивки и какое-то барахло. Первый выбыл.
Ракеты настигали цели. Ещё один транспорт рухнул вниз, другой закрыл собой эсминец, с фатальными для себя последствиями. Корабль превратился в облако горящих обломков, два из которых просвистели рядом с нами. Ещё один горящий парусник нырнул сквозь облака, и больше не вынырнул. Красиво летит, горит и коптит. Так, стоп. Чё-то я рифмой заговорил, скоро ещё стихи писать начну. Не к добру.
Одна ракета промазала. Ну как, ограниченно промазала. Взрывом смело мачты у двух эсминцев, разорвало стайку штурмовиков, и до смерти напугало шарахнувшийся в сторону здоровущий трёхпалубный крейсер и четырьмя мачтами. Всё, что ли? Кончился обстрел?
«Кончился, - подтвердила Катя. – Больше ракет нет. Может перезарядят, конечно, но позже. Приступай, мой герой!»
Ударную группу сильно потрепало. Осталось только восемь эсминцев, разной степени помятости, два транспорта, совершенно целый авианосец и уже выбранный мной в качестве новой жертвы крейсер. Я начал обходить флот вторжения по кривой, с целью зайти крейсеру в корму.
Паника достигла предела. Эсминцы дали залп из своих пушчонок, сразу все, и совершено без толку. Ядра, даже не долетев до меня, скрылись в облаке и разорвались где-то внизу. Мимо пролетел залп светового копья, тоже мимо, ну, если не считать дырки в парусе авианосца. Не, ну что ты дёргаешься? Просто умри достойно.
«Россы на подходе, - оповестила Катя. – «Великоросс» и четыре эсминца».
«А где остальные?» - поинтересовался я.
«Ушли куда-то в сторону, - пожала плечами подруга. – Может, что вкусное увидели».
«Великоросс» выпустил палубную авиацию. Планеры альмариканцев, увидев привычного врага, прекратили бессмысленную погоню за мной, и включились в «карусель». Хотя какая это «карусель» … Это я так, по привычке сказал. Бой планеров напоминал медленное и печальное вальсирование, где при каждом новом па партнёры пытаются воткнуть друг другу нож в спину. С переменным успехом, кстати, обломки сыпались и с той и с другой стороны, с радара пропадали всё новые точки. В воздухе раскрылись купола парашютов, ага, значит у наших эти штуки уже есть, альмариканцы пока до них не додумались.
Я выскочил из облака прямо за резной кормой крейсера. Длинная очередь из пушки, и в стороны полетели куски дерева и стекла, мостик вместе с рулевым снесло. Мачта затрещала, накренилась и начала заваливаться вбок. По палубе, как муравьи во время пожара в муравейнике, забегали фигурки людей, пытаясь перерубить канаты, связывающие упавшую за борт мачту с кораблём. Ещё разворот, очередь по палубе, кровь, брызги дерева, что-то горит, падает очередная мачта. Матросы уже не пытались рубить канаты, кто-то просто повалился на палубу, кто-то удрал вниз. Ну и правильно, не мешайте. Очередной разворот, рушится вниз здоровый кусок обшивки вместе с рулями высоты, и третья мачта рухнула, повиснув на канатах. Центр тяжести крейсера сместился, и корабль начал заваливаться на борт. Палуба накренилась, вниз посыпались матросы, и корабль перевернулся кверху брюхом. Не завидую тем, кто остался в трюме. Я продолжал утюжить потерявшую ход цель, и наконец что-то внутри с грохотом взорвалось, видимо местный магический аналог антиграва, и туша корабля камнем рухнула на поверхность Ории.
Эсминцы россов сеяли смерть и разрушение среди деморализованного противника. Осколочно-фугасные снаряды орудийных башен рвали деревянную обшивку в клочья, два вражеских корабля вышли из боя и просто горели. Команда не пыталась бороться за живучесть, видимо там уже просто никого не осталось. То, что ещё держалось в воздухе, вяло отстреливались, но малокалиберные дульнозарядные орудия не могли причинить урон броненосцам в принципе, а световые копья, видимо, были повреждены. Ладно, эсминцы с эсминцами сами разберутся, а я займусь авианосцем. Очень уж хочется уронить эту дуру.
Авианосец продолжал выпускать планеры. Так, надо эту деятельность прекращать. Я спикировал вниз, поймал в перекрестье остров корабля, и дал длинную очередь. В щепки, естественно, в прямом смысле. В горящие щепки. Я пронёсся над палубой, разогнав матросню. Какой-то пилот в испуге зажёг ускорители, и планер, закрутившись, врезался в группу своих товарищей, вызвав неплохой взрыв. Отлично. Я ушёл вверх и услышал, как Иса поливает палубу из пулемёта. Больше хаоса и жертв, му-ха-ха-ха! Хм. Пардон. Увлёкся.
Следующий заход повредил палубу вызвав ещё несколько очагов пожара. С такими дырами принимать и выпускать авиацию в принципе невозможно, вот и не дёргайтесь. Тройка умников попыталась швырять в меня огненными шарами, но бестолку, только пали жертвой Исиного пулемёта. Я вошёл в новый вираж, дал длинную очередь по корме…
И авианосец взорвался. Похоже, трассеры угодили в склад алхимических ускорителей, несколько таких ракет вылетело в пробоины. В любом случае полыхнуло красиво, внутренний взрыв сотряс корабль, вышибая наружу куски обшивки и разрывая палубу на части. Из того места, где раньше был остров, вырвался наружу огромный язык пламени, и авианосец начал раскалываться пополам. Со скрипом и стоном, который я услышал даже сидя в кабине, корабль распался, и корму разметало в облаке пламени. Взрыв был такой силы, что мой самолёт швырнуло в сторону, закрутив в каком-то безумном танце.
- Ай-и-и-и-и!!! – завизжала Иса.
Мотор зачихал и заглох. Винт остановился, и мы свалились в плоский штопор. Я непристойно выругался, сконцентрировал силы, и псионным пинком свалил самолёт в пике. Набегающий поток воздуха раскрутил винт, и мотор взревев, снова ожил, и мы, вывалившись из облака, пронеслись над верхушками ёлок и снова взмыли в небо.
- Дэйв, - возмутилась Иса, - ты опять за старое? Как тогда, ещё с тем «Искателем»?
- События повторяются, - невозмутимо ответил я, - помнишь, Орю говорил.
- Дэйв, это не оправдание…
- Внимание! – раздался Катин голос. – Из невидимости вышел ещё один вражеский флот, гораздо массивнее этого. Похоже, ты расправился с приманкой. Смотри, какие там штуки!
Перед глазами закрутилась здоровущая ячеистая структура, парящая в небе. В ячейке были десятки здоровых яиц, похожих на куриные, только скорлупа (или что там вместо скорлупы) была с синеватым отливом. На моих глазах держатели яиц отстегнулись от ячеистой баржи, и десант монстров посыпался на землю.
* * *
Андрэ дэ Улициуса, Нэин, Орю и осла приписали к первому ударному корпусу. На передовую, то есть. Командовал ими усатый сержант средних лет, одетый в военную форму, кирасу, и стальной шлем. Поначалу Кабана попытались засунуть в кавалерию, но после некоторых размышлений от этой идеи отказались, здраво рассудив, что осёл — это всё же не лошадь.
- Значит галент, да? – сержант пристально уставился на рыцаря. – Я-то думал, прибудет подкрепление от вас. Рыцарь – это хорошо, но мало.
- Я странствующий рыцарь! – гордо отозвался Кабан. – И доброволец.
- Вообще, странная у вас команда. Вас, товарищ бард, у нас знают, но вот что я вам скажу, не дело людям искусства лезть на передовую. Вы бы лучше стихи писали. И осёл этот… А почему не конь?
- Иа дам фору любому коню! – гордо отбрил сержанта Люк. – Иа умнее, обаятельнее и красивее!
- Ох ты, мать чесна! – опешил сержант. – Говорящий осёл! Что ж творится то!
- Я, между прочим, не только бард, - усмехнулся Орю, - но и мечом помахать горазд. К тому же сложно написать что-то стоящее, не получив жизненного опыта. Как я буду складывать стихи о битвах, не поучаствовав в них лично? Да, на Люка внимания не обращайте, он только треплется.
- Я ещё вам всем покажу! – пригрозил Люк.
- Вот пожалуюсь на тебя Стэллару…
- Внимание! – разнеслась команда. – Замечен десант!
С неба посыпались огромные яйца. Они мягко приземлялись на землю, раскалывались, из них вылуплялись монстры, самых разнообразных сортов и расцветок. Клыкастые, рогатые, зубастые, о четырёх или даже шести ногах, но все злые и голодные. Волна, безо всякого построения, ломанулась к выстроившейся пехоте россов.
Жрать.
Самые быстрые и голодные нарвались на минные поля. Раздались взрывы, в стороны полетели куски тел, головы, ноги хвосты, клыки и зубы. Часть монстряк резко затормозила и принялась рвать своих неудачливых собратьев. Запыхтели паровые танки и дали залп по куче пирующих тварей, добавив в окружающий пейзаж ещё окровавленных мясных ошмётков. Следом прилетело от гаубиц, спрятанных в тылу. Первая волна прорядилась весьма значительно, но следом шла вторая. Танки выставили шипастые бамперы, и меся шнеками землю поползли вперёд, со скоростью наскипидаренной черепахи. Особо крупные звери, узрев в танках подходящую добычу, ринулись в бой. Одна такая зверюга, с костяным панцирем на голове, сшиблась с подвернувшимся по ноги танком, наколовшись прямо на бампер. Танк вздрогнул, встал на дыбы, и упал прямо на звериный труп с застрявшим в голове стальным шипом. Повалил пар, и танк неистово меся шнеком, пополз по туше, разрывая шкуру и сдирая мясо с костей.
Тех, кто прорвался сквозь танки и минные поля, встретили паровые рыцари. Доспехи, в два с половиной человеческих роста, коптя трубой, выставили вперёд длинные металлические копья, уперев древко в землю.
Удар был страшен. Некоторых тварей копья пропарывали насквозь, не помогали даже металлические перекладины, приходилось бросать копья вместе с агонизирующей тушей. Рыцарю, стоящему впереди Кабана, не повезло. Монстр, уклонившись от копья, сбил парового гиганта на землю и теперь скрёб доспехи, пытаясь вытащить из них нежное человеческое мясцо.
- Эх, раззудись плечо! – взревел Кабан, бросаясь в атаку.
Не, на самом деле он выдал совсем другую фразу, донельзя неприличную, хотя и довольно заковыристую, но мы заменим её на литературно-героическую. Надо же добавить немного пафоса в повествование, особенно, когда вокруг идёт битва совершенно неэпических масштабов.
Швак! Двуручный дрын сэра рыцаря ударил прямо в лоб рогатой твари, сбив один из рогов и отправив в нокаут. Туша закатила глаза, сразу все шесть, и дрыгнув лапами, свалилась с паровых доспехов.
- Спасибо, сэр рыцарь, - раздалось из них.
- Не стоит благодарности, потом чайком угостишь, сэр чайник! – Кабан отсалютовал доспехам. – Пока!
Кажется, проникнувшись горячкой боя, сэр Андрэ научился язвить.
Крупняк кончился, оставшихся тварей паровые рыцари доколачивали уже сообща. Клыки и рога, конечно, здорово, но они всё же пасуют против здоровущего куска железа. Рыцарям, правда, тоже здорово досталось, отдельные неподвижные машины оттаскивали в тыл упряжками лошадей, но в целом перевес был на стороне высоких технологий. Накатили монстры поменьше, и в бой пошла лёгкая пехота.
Нэин, вооружённая силовым лезвием, парила над землёй, подобно валькирии. Причём парила в прямом смысле этого слова, подошвы её обуви светились голубым, работала активная зона антиграва.
- Атаман, ты куда? – крикнул ей Убивец, когда Нэин закрутила очередной пируэт в воздухе. – А если сзади подберутся?
Нэин танцевала. Гудело силовое лезвие, с каждым танцевальным па в стороны летели ампутированные крылья, ноги, отростки или просто разрубленные пополам тушки.
- Тьфу ж ты, мельница какая, - резюмировал Убивец. – Прям мясорубка. О, привет!
Убивец нос к носу столкнулся с ящером, почти таким же, как недавно в джунглях, только поменьше.
- Нна! – рявкнул разбойник, дав монстру в нос.
Ящер оскорблённо взревел и щёлкнул пастью, пытаясь укусить обидчика, но Убивец сместился ему за спину, мощным ударом отрубил хвост, и дал пинка. Зверюга заверещав рухнула, где и сдохла после второго удара топора.
- Крылья, ноги, - презрительно сплюнул разбойник, подобрав отрубленную часть ящера, - главное, во! Хвост!
И тут же убил им подлетевшую зубастую пасть.
Про Орю и говорить нечего. Видно было, что нарезать монстров на сащими барду отнюдь не в диковинку.
- Хитэн мицуруги рю! – пронёсся крик над полем боя, и в разные стороны полетел фарш.
- Рю кан сэн когаращи! – тысячи мелких каменных осколков пронзили волну монстров, словно шрапнель.
- Чё это он там кричит? – спросил старшину молодой прыщавый парень, явно деревенской наружности.
- Это по эльфячьему, - авторитетно ответил тот, разрубив палашом очередную зверюгу. – Ругается матерно.
- Как заворачивает, - в восхищении покачал головой солдат. – Так бы слушал. А то у нас в деревне всё «твою мать» да «твою мать». А тут видно образованного человека, на иностранном языке матерится. Культура! Во.
Над полем боя раздался стрёкот, и в небе пролетела странная штуковина.
- Это птица! – крикнул кто-то.
- Это самолёт, - поправила Нэин.
- Это Стэллар, - хмыкнул Орю, распластав очередное порождение сумрачного гения колдуна номер Пять.
* * *
Пока я отвлекался на флот-приманку, в бой пошли местные аналоги десантных ботов. В небе висела здоровенная дура, состоящая из ячеек, набитых яйцами. Две уже успели сбросить свой груз, и теперь медленно дрейфовали в сторону войск. Надо бы сбить эту хрень, а то я боюсь альмариканцы обрушат эти тонны дерева на союзные войска. Где авианосец и эсминцы?
Плетутся. Авианосец «Великоросс» приземлился, пополняя авиагруппу, на перехват двинулся «Адмирал Кузнецов» вместе ударной группировкой из эсминцев и двух крейсеров. Блин, пока они ещё дотянутся! Придётся действовать в одиночку. Сначала займусь ещё не початыми монстровозами.
Расстрел летучего деревянного транспорта не составлял вообще никакой проблемы. Будь у меня современный корабль с нормальными турелями, я бы взял орбиту в километр и разобрал бы конструкцию на части, а так приходилось проноситься над поверхностью давя на гашетку, поливая это летучее безобразие трассирующими снарядами. Альмариканцы построили баржу на совесть, дерево хорошее, доски сухие, загорались просто великолепно. Я успел сделать несколько заходов на обе баржи, когда те, кто управляли этими штуками, догадались-таки начать сброс десанта. Монстровоз заскрипел, часть яиц заклинило, часть рухнула вниз, разваливаясь в воздухе. Да уж, попадание двадцатимиллиметрового снаряда по десантной капсуле – это фатально. Экипаж, в смысле монстра, убьёт с гарантией. Живыми десантировались считанные единицы.
Планеры с «Адмирала» дотянулись до пустых десантных барж, и обе уже вовсю горели. Вот и славно. Так, что у нас дальше? Помнится, там было ещё три десантных корабля? Где они? Вот блин!
Я не успел. Все трое уже приземлились, и из недр транспортов выгружалась пехота, выстраиваясь полукругом. Чего они там затеяли?
Корабли сели правильным треугольником. Засветились на палубе непонятные конструкции, и в воздухе возник шар огромного портала, из которого хлынули вражеские войска.
* * *
Пятый был в ярости. Поганый Стэллар! Он слишком быстро разобрался с приманкой, к тому же она отвлекла не весь росский флот, а только его часть! И волна монстров, его гениальный план, он сработал только частично. Две баржи, не успевшие разгрузится, горели в воздухе ярким весёлым пламенем. Вон та, с его любимыми летающими пиявками, развалилась на части и рухнула на землю. Пиявки, поди, уже запеклись до состояния шашлыка. Пятый вздохнул. Главное, удалось установить портал. Вышли осадные големы, огромные куски камня, оживлённые мощной альмариканской магией, и медленно пошли в бой. Настроение Пятого слегка поднялось. Сейчас они растопчут поганых россов! А тех, кто сумеет увернутся от каменных ступней, прикончит знаменитая альмариканская конница. Довершит всё, как обычно, пехота. Ну что, можно считать, что Москва уже наша? Сегодня будем пировать в Кремле. Глупо сопротивляться, ведь мы исключительная нация.
* * *
- А вот это уже не смешно! – разозлился я. – Сколько у них там войск? Они сюда всю свою поганую Альмарику притащат! Иса, идём на штурм.
Я заложил вираж и начал сближение со стоящими на земле транспортами, но в мою сторону полетело столько огненных шаров, ледышек и прочей магической дребедени, что пришлось срочно сворачивать в сторону.
- Вот дерьмо! – выругался я. – Теперь придётся доставать козырь из рукава. Катя, выпускай Кракена!
- Кого?! – удивилась Катя.
Блин, откуда у меня в голове взялась эта идиотская фраза? Опять бардово наследство?
- Танк выпускай, - исправился я, - помнишь, мы его в Цитадели подобрали. Я хотел его шефу подарить, но он тут нужнее.
- Мне придётся снять маскировку, - предупредила Катя.
- Да пофиг, - отмахнулся я. – Шокируем местных.
В небе возник «Искатель», открыл грузовой люк, и, снизившись, выбросил на землю танк.
- О, Дэйв, в меня стреляют, - доложила Катя. – Огненными шарами.
- И как?
- Да никак. Щит их поглощает. Ответить?
- Не надо. Не будем нарушать правила игры.
Танк очнулся ото сна, и, чихнув мотором, пополз к альмариканцам. «Искатель» активировал камуфляж и попытался исчезнуть, но тут на него навалилась орава летучих монстров, сбив оптическую маскировку. Вспыхнуло защитное поле, и твари осыпались на землю жирным чёрным пеплом.
- О, прикольно, - обрадовалась Катя. – А можно ещё раз так? Мне щекотно было.
- Разрешаю медленно нарезать круги над полем боя, - разрешил я. – Может ещё кто самоубиться захочет.
Альмариканцы зашевелились. Странная штука, подползающая к порталу, вызвала вполне закономерное подозрение. В танк ударило несколько огненных шаров, опалив краску, и оставив следы копоти на башне.
Танк обиделся. Взревев мотором и выдирая дёрн гусеницами, демоническая боевая машина ринулась в бой, выстрелив в транспорт, где скрывались колдуны-обидчики, сгустком ядовито-зелёной энергии. Раздался взрыв, полетели в стороны куски деревянной обшивки.
Началась суматоха. Танк катался по пехоте, давя людей гусеницами и стреляя во все стороны. Я почувствовал, как нарастает поле искажения, колдуны генерили что-то мощное, но вмешиваться не стал, просто отлетел подальше.
С неба пролился ледяной дождь, пробивая своих же солдат насквозь острыми ледышками, но не причинив танку ни малейшего вреда. Броня она даже в фэнтэзятине броня.
Идиоты клинические.
Какой-то умник, в смысле герой, ухитрился запрыгнуть сзади на броню и добраться до башенного люка. Герой распахнул его, что-то торжествующе прокричал и нырнул внутрь, в недра машины. Танк победно взревел мотором, выпустил клубы чёрного дыма, и через люк наружу вылетели обглоданные человеческие кости.
Не врал, видать, безумный некромант. Точно демона в машину заселил.
Вот и славно, пока внизу хаос, и ПВО занялось отвлекалочкой, я разнесу этот портал вдребезги пополам.
Каменные големы ушли к городу и навстречу им уже топали огромные росские паровые роботы, вооружённые молотами и металлическими щитами.
* * *
У альмариканского портала творился форменный хаос. Колдуны перестали забавляться со льдом и переключились на электричество, впрочем, без особого успеха. А вот массовое применение огненных шаров пришлось демонической бронетехнике не по вкусу. В нескольких местах броня оплавилась, что привело танк в ярость.
Он носился по полю, давил гусеницами и стрелял своей зелёной пакостью направо и налево. Сверху добавлял огоньку Вестник на своей летающей машине, и на двух кораблях начался вполне себе серьёзный пожар. Команда пыталась с ним бороться, но успех был совсем не очевидным.
Очередной танковый выстрел, расколов деревянную обшивку, угодил во что-то жизненно важное. Из нутра корабля раздался электрический треск и повалил вонючий сизый дым. Портал пошёл рябью, и очередная порция альмариканской пехоты вывалилась в Орию уже в виде фарша. Вестник, похоже, это заметил, так что очередная очередь угодила прямо в искрящее отверстие. Раздался взрыв, корму корабля раскидало, а портал схлопнулся, раскидав остатки альмариканского войска. Россы, уже было перешедшие в наступление, остановились, разглядывая катаклизм издалека.
Паровые рыцари лупили големов своими молотами, постепенно превращая в кучу щебёнки.
Всё это наблюдал Пятый, сидя на разрушенной палубе. Кажется, он поторопился с празднованием победы.
- Стэллар, - прорычал он, - чтоб тебя! Но ничего, у меня есть ещё один козырь! Уж сейчас-то ты мне за всё ответишь!
Лучше бы он не говорил этих слов.
Пятый взобрался на разрушенный мостик, спихнул с него трупы, и вытащил из кармана своего балахона массивный пузырёк со стеклянной пробкой. Открыл пробку, понюхал, чихнул, и вытряхнул из пузырька чёрный порошок прямо в воздух. Колдун забормотал заклинание, и порошок, собравшись в пентаграмму, вписанную в круг, аккуратно опустился на землю. Пятый воздел руки в небо и прокричал остаток заклятья. Над пентаграммой сгустился воздух, свет померк, налетел холодный ветер и из расколовшегося пространства в пентаграмму шагнула огромная уродливая фигура с головой, увенчанной парой рогов.
- Кто призвал Лорда Демонов?! – взревел монстр. – Кто осмелился на эту наглость?! Ты?
- Я, - кивнул Пятый, - и теперь ты будешь выполнять мои приказы…
- Как бы не так! – захохотал демон. – С чего бы?
Он топнул ногой, и пентаграмма рассыпалась сверкающими искорками.
- Глупый смертный, - прогрохотал демон, - а знаешь ли ты, какую цену тебе придётся заплатить за вызов меня в этот мир?
- Знаю, - ещё раз кивнул Пятый. – Я лично переводил древние манускрипты. Моё знание языков безупречно. Для начала ты захочешь, чтобы я исполнил танец с пёрышком…
- С пёрышком!!! – зашёлся в хохоте демонический лорд. – Ой уморил! Смертный, тебе удалось меня рассмешить, так что я окажу тебе великую милость и подарю быструю смерть. Не знаю, кто тебя учил древним языкам, но перевёл ты неправильно. Плата всегда одна и та же: твоя жизнь и душа. А теперь – плати!
Демон сграбастал заверещавшего Пятого, и закинул себе в пасть. Хрустнуло, демон сделал глотательное движение и огляделся.
- Так, - произнёс он, - давненько я не разорял людские земли. Повеселимся, что ли?
Паровые рыцари, разобравшись с големами, двинулись на перехват новой цели.
* * *
Что это за хрень появилась на поле боя? Вроде всё было чисто, и тут на тебе, откуда ни возьмись возникло огромное чудище, метров двадцать росту. Вылитый демон. Даже мои снаряды его не особо напрягают, у него шкура, как броня. Зато дышит пламенем, я еле увернулся.
- Иса, я не знаю как с этой хреновиной бороться, - сказал, повернувшись к жене я. – Предлагаю лететь к «Великороссу», спросим совета у Фурсова. Всё же тайные знаний это по его части.
- Пожалуй, - согласилась Иса. – Если это тварь магического происхождения, то и убивать её надо магией.
Я развернулся и на полной скорости полетел к авианосцу.
Тот всё ещё стоял на земле и принимал новые планеры. Я заглушил мотор, подхватил самолёт в псионном поле, и аккуратно посадил на палубу. Откинув кокпит, я спрыгнул на крыло, помог вылезти Исе, и спросил подошедшего техника:
- Фурсов где? Андрей Ильич?
- Там, на мостике, - техник указал рукой на остров авианосца.
Я проскочил мимо военных, влетел наверх по лестнице на мостик, и сразу с порога задал вопрос:
- Это что за хрень там гуляет?
- Лорд демонов, - хмуро ответил мне подошедший Фурсов. – Крайне опасная штука.
- Знаю, - согласился я. – Мои снаряды его не пробивают. Что делать будем?
- Не знаю, - был ответ.
- Как так «не знаю», - опешил я. – вдарьте по нему колдовством, проведите ритуал изгнания, вызовите на крайняк что-нибудь похожее, пусть друг другу морду набьют.
- Если ритуал изгнания и был, то сейчас полностью утерян, - вздохнул министр тайных знаний, - я ничего о таком не знаю. А вызвать ещё одного демона… Во-первых, мы запретную магию не изучаем, во-вторых два демона гораздо хуже одного.
- Вот дерьмо, - выругался я. – Значит, придётся задействовать «Искатель» …
- Погоди, Дэйв, не кипятись, - Иса подошла ко мне, держа в руках здоровущую книгу. – Ты сказал «призвать»? Сейчас призовём!
- Что это? – спросил я, с подозрением косясь на книгу.
- Что значит «что»? – удивилась Иса. – Сам же купил. В лавке Белетора, забыл уже?
- А, - хлопнул себя по лбу я. – Точно. Давно это было. Там заклинание «Призыв потусторонней сущности». Единственная проблема, я не маг и колдовать не умею.
- Я умею, - пожал плечами Фурсов, - идёмте, попробуем. Боюсь, рыцари не смогут сдерживать демона слишком долго.
Мы вышли на палубу и подошли к краю. Иса раскрыла книгу, Андрей Ильич поправил квадратные очки и принялся читать, делая пассы руками. В воздухе начал формироваться огромный шар бледно-зелёного цвета, и я почувствовал сильное искажение реальности. Интересно, а что призовётся? Гигантский ящер, стреляющий лазером из пасти? Ангел с огненным мечом? Или…
И тут я внезапно понял, кого надо призвать. Я всё думал, а зачем я его с собой взял? А вот за этим. Сделав глубокий вздох, я позволил искажению пронестись сквозь меня и произнёс:
- Явись, партнёр!
Шар из бледно-зелёного стал ярко-оранжевым, закрутился и раскололся, а на землю рядом с авианосцем опустился Гигаробот.
- Привет партнёр! – прогудел он. – Я думал, что ты про меня уже забыл.
- Не забыл, - соврал я. – Просто подходящих целей для тебя не было.
Ну, не то чтобы совсем соврал…
- Ага, - ухмыльнулся Гигаробот, - а теперь, значит, есть? Где?
- Да сзади тебя, - я указал рукой. – Будь добр, убей его.
Последний паровой рыцарь упал на землю, и демон, презрительно сплюнув огнём, побрёл к росскому войску.
- Эй ты, урод рогатый! – проорал Гигаробот. – Ты куда собрался? Твой противник – я! Сейчас рога-то пообломаю!
С этими словами партнёр зашагал бить морду властелину ада.
- Это что тут за чудо такое, - удивился демон. – Вроде уже все железяки переломал. Откуда взялся?
- Не твоё дело, уродина, - презрительно кинул Гигаробот.
- Сейчас я с тобой одним ударом покончу, - демон нагнул башку и понёсся навстречу роботу.
Гигаробот лишь отошёл в сторону и подставил топочущему демону подножку, и пока тот падал, ухитрился ударом кулака сбить ему один рог. Владыка ада пропахал мордой изрядную канаву, раскидав в разные стороны куски дёрна.
- О, - удивился Гигаробот, поигрывая оторванным рогом, - пошёл травки пощипать? А, ну да, раз рогатый, значит точно травоядный. Эй, коровка, я тут. Не потерял ещё?
Глаза демона налились яростью, и он начал медленно подниматься с земли. Партнёр примерился и запустил во врага рог, который воткнулся демону прямо в задницу. Адский лорд выпучил глаза и заревел. Со стороны росского войска раздалось ржание, ржали все, включая воинов, лошадей, и даже осла Люка.
Уж оскорбил так оскорбил.
Демон встал, выдернул осквернённый рог из задницы и проревел:
- Всех порву на клочки! Растопчу! Сожру! Явись, мой адский клинок!
Налетела тень, и из-под земли наружу выскользнул огромный меч, загоревшийся на воздухе багровым пламенем. Демон ухватил его и бросился в атаку. Гигаробот лишь хмыкнул и на его правой руке зажглось серебристое силовое лезвие, а на левой замерцал экран защитного поля. Демон занёс меч над головой и со всей яростью обрушил его на голову робота.
А демон-то гораздо медленнее двигается, чем Гигаробот, хотя размерами они схожи.
Удар цели не достиг, партнёр сделал шаг в сторону, парировав удал силовым клинком. Полетели искры, меч начал раскаляться, да и силовое лезвие вошло в резонанс, пытаясь разрезать адский артефакт. Загудел энергогенератор, и меч владыки ада разлетелся на миллионы сверкающих искр. В руке Гигаробота, правда, тоже что-то заискрило, повалил дым, тут же потушенный автоматической противопожарной системой, но лезвие отключилось.
Разменялись оружием, так сказать.
Демон обалдело уставился на оплавленную рукоять меча, и пропустил прямой в челюсть, за которым последовала серия ударов по корпусу. Однако адский поганец удар держал хорошо, хоть и отлетел, но быстро оправился, так что умудрился ответить атакой копытом правой ноги. Гигаробот закрылся скрещёнными руками, приняв удар на наручные бронещитки.
Так они друг друга и месили, с переменным успехом. Я огляделся. Пожалуй, надо бы помочь партнёру. Что тут у нас на поле? Ага! Я поднял в воздух огромный молот, которым паровые роботы били големов, и отправил в полёт прямо в голову архидемону.
Тот совершенно не ожидал атаки с фланга, и молот угодил ему прямо в морду, выбив несколько зубов.
- Спасибо, партнёр! – проревел Гигаробот, поймав молот. Я лишь помахал ему рукой.
С оружием дело пошло лучше. Стальной защитник справедливости лупил врага совершенно безо всяких изысков, и вот уже правая рука вражины повисла плетью, сломанная в суставе.
- Ко мне, миньоны! – проорал с изрядной долей паники в голосе демон. – Защитите своего владыку!
- Дырявого владыку, - поправил Гигаробот, продолжая наносить удары молотом.
Пространство раскололось, и в небо Ории выскочили тучи летающих тварей. Увидев подходящего врага, росское войско пришло в движение. Дали залп пушки летающих кораблей, и с неба посыпались летучие бесы, разорванные и разбитые. Пожалуй, и мне стоит присоединиться к веселью. Попробуем свежий фокус с антилевитацией, всё равно надо тренироваться, а тут как раз есть на ком. Я вытянул руку, и в воздухе, среди стаи летучей гадости, зажегся фиолетовый круг.
Как их об землю-то приложило! Только клочья полетели. Красота-то какая! Надо повторить.
Ну и повторил, а потом ещё раз. Я изничтожал адских паразитов квадратно-гнездовым методом, пока перед глазами не поплыла окружающая реальность.
«Низкий уровень сахара в крови! – доложила медицинская система. – Низкий уровень заряда батарей! Рекомендован отдых!»
Я уселся прямо на палубу и распаковал бутылку Бобровской браги. Открыл, посмотрел на просвет, и выдул половину.
«Уровень сахара восстанавливается, - успокоила медсистема. – Идёт переработка алкоголя».
Я выдул остатки, зашвырнул бутылку вниз, на землю и вздохнул. Просто обидно, пьёшь вроде бы крепкий алкоголь, а толку нет, всё сожрала система жизнеобеспечения. Правда, я почувствовал себя гораздо лучше.
Летучих дерьмодемонов извели достаточно быстро, да и их начальника уже добивали. Было видно, что адский лорд «поплыл», уже не в силах отвечать на удары. Гигаробот торжествующе взревел, и нанёс удар молотом прямо в адское темечко. Череп гада раскололся, и оттуда хлынул поток чёрной энергии. Гигаробот выругался и отправил аццкого сотону пинком в сторону обломков альмариканских кораблей. Над остатками альмариканского войска закрутился чёрный смерч и всосал в себя всё, и трупы, и живых, и сгоревшие обломки танка, павшего смертью храбрых, и даже верхний слой почвы. Смерч сжался в точку и с мерзким звуком исчез, оставив на траве лишь обломки зубов и испачканный во владыке ада рог.
Как и предполагалось, в бою «орки против танков» с разгромным счётом победили танки.
- Нихрена себе побоище…! – раздался голос министра обороны.
Я обернулся и увидел толпу офицеров и матросов, стоящих на палубе. Гигаробот взвалил молот на плечо и отправился к нам.
- Удачно ты меня выдернул, партнёр, - ухмыльнулся робот. – Хорошо размялся. Мне бы теперь на базу, броню подлатать, да и подзаправиться не грех, я пожёг прорву энергии.
- Увы, - развёл руками я, - пока назад путь закрыт. Вот разберусь с альмариканцами, и сюда спустится десантный корабль.
- Да? – вздохнул робот. – Жаль. Тогда я пойду, присяду где-нибудь. Пусть поработает система саморемонта.
- Мы можем помочь, - произнёс министр технологий. – Не думаю, что сможем многое, но наши ремонтные доки к вашим услугам. Отправляйтесь на базу «Тушино», я передам приказ.
- А где это? – почесал в затылке партнёр. – А, вижу. Твоя Катя мне карту скинула. Ну, удачи вам, а я пойду отдохну.
- Пока дружище! – у помахал ему вслед. – Ты был не просто крут, а отвесен!
Что ж, а теперь моя очередь. В небе болтается недобитый вражеский флот, пора бы это упущение устранить.
* * *
Шестой стоял на мостике авианосца A.S.S. «Almarika» и грыз ногти. Проклятый Вестник! Где он берёт этих монстров? Эта жуткая металлическая коробка и не менее жуткий металлический воин. Войско россов не понесло почти никакого ущерба, а их флот вообще не пострадал. Сейчас он будет здесь, и в первую очередь сам Стэллар на своей летучей жужжалке. Самое поганое, что с ним ничего нельзя было сделать, его машина крутилась так быстро, что ни одно заклинание не могло поймать цель. Точно, вот и он, лёгок на помине. Точнее на поминках. Его, Шестого, поминках.
Навстречу врагу вылетела стайка планеров, и тут же три из них рухнули, разорванные в клочья. Два других упали следом, сражённые огнём из хвоста неуловимой машины. Что же делать?
Мелко завибрировал хрустальный шар, и в нём проявилось изображение Первого.
- Первый! – закричал Шестой, обхватив шар руками. – Мы разбиты! Пятый погиб вместе с войском! Приманку сожрали! Сейчас будут жрать нас! Срочно присылай подкрепление!
- Погоди, не мельтеши, - спокойно произнёс Первый, сделав глоток вина из бокала, - всё идёт своим чередом.
- Что значит «своим» ?! – возмутился Шестой.
- Видишь ли, россы не самое главное в этой атаке, - вальяжно пояснил Первый. – Важно лишь заманить Стэллара в ловушку. И приманкой станешь ты.
- Я?!
- Да, мой дорогой Шестой. Жаль, что ты погибнешь в этом бою, ты верой и правдой служил мне. Хотя с этой Эргелью облажался по полной. Ты в курсе, что она хотела захомутать и меня?
- Даже так?
- Ага. Но у неё не вышло. Так что считай всё происходящее моим тебе выговором. С занесением. В грудную клетку. – захохотал Первый. – Ну, пока.
Изображение пропало и шар начал наливаться ядовитой зелёнью. Липкий пот потёк по спине Шестого. Неужели он применил это заклинание?
Разбить! Быстрее! Разбить проклятый шар! Дайте мне что-нибудь тяжёлое!
Поздно. Шар вспыхнул изумрудным светом, и Шестой почувствовал, что его скручивают в узел.
* * *
Флот россов пошёл в атаку. Вперёд вырвался «Адмирал Кузнецов», авианосец нового типа, скорее даже рейдер, а не авианосец, оснащённый пушками и четырьмя ракетами в контейнерах на внешней подвеске. Шустрый, однако, в скорости не уступает эсминцам. Я развернулся и посмотрел на чудо техники. Летит, коптит трубой, моторы гудят.
Катя подсветила цели. Так, у нас тут четыре трёхпалубных крейсера, двадцать эсминцев, и один авианосец. Не страшно, разберём на запчасти.
Альмариканцы, в тщетной надежде, бросили на нас все свои планеры. Я сбил несколько штук и ушёл с линии огня, пусть крутятся, сбивая строй. Орудия «Кузнецова» ударили картечью, но рано, зацепили лишь один штурмовик, да и то не фатально.
- Фиксирую выброс энергии со стороны вражеского флота! – доложила Катя.
Альмариканцы раскочегарили свои световые копья. Стреляли они далеко, вот только точность изрядно хромала. Конструкция жёстко закреплена в носовой части корабля, так что наводить её на цель приходилось манёвром корпуса, так что попаданий по «Кузнецову» случилось ровно полтора. Один удачный удар в носовую бронеплиту расплавил якорь и прожёг броню, второй проделал дыру в средней выхлопной трубе.
Россы обиделись. Крышки всех четырёх контейнеров открылись, и рейдер дал залп. Альмариканцы, увидев приближение летящей задницы, начали неуклюжий манёвр разворота, но бестолку. Два крейсера из четырёх превратились в летающий костёр, третий пошёл на вынужденную, теряя мачты, а четыре эсминца просто порвало на части. Ну ничего, сейчас и я отмечусь. Я вынырнул из облака и спикировал на ближайший эсминец. Очередь прошлась от кормы до носа, убив команду и превратив в решето установку «копья».
Устройство, как раз накачиваемое энергией, сдетонировало, устроив на носу эсминца весёлый костёр. Вот дурни, не могли надеть на него защитный кожух? А впрочем он бы всё равно не помог.
«Кузнецов» вошёл в зону уверенного поражения и теперь палил из всех стволов. Альмариканцы выкатили на палубу оставшегося в живых крейсера катапульту, и кидались в росса зажигалками, даже попали пару раз. Один раз в броню, и огненная смесь просто упала вниз, второй раз более удачно, на палубу, но команда скинула снаряд за борт длинными металлическими швабрами.
Жуткое смешение технологий. Летающие корабли и катапульты. У эсминцев в бортах даже пушки есть с каменными ядрами. Залп – и целый град булыжников рикошетит от брони. На что они вообще надеялись, затевая войну с россами?
Оба-на, на палубу авианосца вытащи несколько рядов катапульт. Пожалуй, это надо прекращать, а то и вправду подожгут рейдера. Я зашёл авианосцу в корму и взял на прицел катапульты…
Внутри вражеского корабля загорелась яркая зелёная точка. Мне, почему-то, сразу вспомнился одинокий аэропорт в пустыне и странное видение в ночи. Тело само развернуло самолёт на обратный курс, даже не включая мозги. Я успел включить форсаж, когда в задницу пнуло моё любимое чувство опасности.
- Тревога! – заорал я во всех диапазонах, видимо, включая телепатический. – Опасность!
Эсминцы начали резкий разворот, манёвр уклонения начал и «Кузнецов», но медленно, слишком медленно. Сзади полыхнул зелёный огонь, и волна изумрудного пламени устремилась к самолёту. Небеса исказились, сквозь облака Ории вдруг проявилось совсем другое небо, и я увидел горы, огромное ущелье, скорее даже долину, со здоровущей бетонной стеной перегораживающей её от края до края, и красивый многобашенный город за ней. Видение длилось секунду, не больше, пламя, уже выдыхаясь, лизнуло хвост самолёта, и тот истлел, исчезнув. Помедли я лишнюю секунду…
Накатила взрывная волна. Бесхвостый самолёт закрутило, и конструкция начала разваливаться на части. Я выругался, удерживая в псионном поле что можно удержать, одновременно пытаясь стабилизировать полёт, левитируя эту кучу обломков. Нас несло вперёд со страшной скоростью, оторвало винт, отвалилось крыло, и вдруг, впереди, словно выйдя из маскировочного поля, возник летающий остров.
- Иду на вынужденную! – заорал я, левитируя однокрылый корпус самолёта. – Иса, держись!
Впереди показалась лента дороги и вспаханное поле за ней. Я начал снижение, пытаясь погасить скорость. Ударом об ёлку я сломал последнее крыло, и прочертив обломком фюзеляжа длинную борозду в мягкой земле, шлёпнулся на пашне, зарывшись носом в землю.
- Удираем! – я выбил кокпит вместе с куском корпуса, схватил Ису, и, отлетев подальше, приземлился.
Мы успели отбежать метров триста, когда взорвался упаковщик горючего. Волна огня ударила в мой псионный щит, подбросив нас в воздух и отправив в вынужденный полёт. Затрещали рвущиеся снаряды, эдакий фейерверк трассеров, и я, проклиная всех альмариканцев до седьмого колена, рванул вперёд с удвоенной скоростью.
Блин, в Орю-то прав был, со своей теорией о «допустимом вмешательстве». Вот, вызвал Гигаробота, так сразу же ушёл в глубокий минус по удаче. С другой стороны, а что ещё делать оставалось?
Километра два пробежали-пролетели, и опустились отдохнуть на опушке небольшой рощицы.
- Охренеть прошвырнулись, - отдышавшись, произнёс я. – Подонки альмариканские, устроили нам ловушку. Еле увернулись. Интересно, куда нас занесло?
- А ну стоять, проклятые гайдзины! – прорычал кто-то на нихонском.
На эльфийском, в смысле.
Я медленно встал и повернулся на звук голоса. Из леса вышел ушастый эльфийский паренёк, держащий в руках длинное копьё.
- Отвечай, гайдзин, как ты сумел пробраться на священный остров эльфов?! – делая страшное лицо спросил он.
- Полегче, парень, - ответил я. – И убери железяку. Она меня нервирует. Когда меня нервируют, я становлюсь раздражительным, а когда я раздражаюсь… Ну, ты понял в общем.
Парень попятился, но копьё не опустил.
- Лучше скажи, - мягко спросила Иса, - где здесь ближайший населённый пункт?
- Зачем тебе? – насупился парень. – Шпионишь?
- Вот ещё, - фыркнула Иса. – Мы бы хотели нанять какой-нибудь летательный аппарат, нам надо срочно попасть кое-куда далеко отсюда.
- А «Искатель»? – спросил я. – Может вызовем его?
- Дэйв, я не знаю, куда нас зашвырнуло, связи с кораблём нет. Нам вообще повезло, что мы ещё в пространстве Ории, судя по Альмарике над нами.
- Значит, хотите в нашу деревню? – прищурился парень. – Хорошо. Вытяните руки вперёд.
- Зачем? – с подозрением спросил я.
- Просто сделай это.
Я пожал плечами и вытянул руки. Тут же из земли выросла лоза и стянула запястья наподобие наручников, тоже самое случилось и с Исой.
Долбаная эльфийская магия.
- Пфф, - произнесла Иса на имперском. – Я могу порвать это в любой момент.
- Не будем нервировать парня, - предложил я. – Сыграем в пленников. Если что, я тут устрою пирокинетический фейерверк.
Так мы и шли по дороге под конвоированием эльфёнка. Орёл, едрёны пассатижи, двух диверсантов поймал. Ладно, плевать, главное, чтобы до города довёл. Или до деревни.
До деревни добрались часа через полтора, и, если честно, местная архитектура меня убила. Домов, в привычном для нас виде, не было, были деревья-мутанты с встроенными в них жилищами с типичными для нихонцев гнутыми крышами.
Мы с Исой шли, крутя головами.
- Ты куда нас ведёшь, пограничник хренов? – поинтересовался у пацана я.
- К старейшине, - гневно кривя брови ответил юный герой, - он разберётся.
- И где у нас старейшина?
- В храме. Он главный жрец Аматерасу.
А, Аматерасу. Верховное нихонское божество, значит, и местное эльфийское тоже. Ну-ну. Запомним.
Нас провели через всю деревню, и местные вылезали из домов, поглядеть на пленных гайдзинов. Когда мы приблизились к храму, капитальному каменному сооружению, довольно красивому, кстати, хотя и неухоженному, нас сопровождала уже изрядная толпа.
- Хасимото сан! – заорал эльфик. – Я гайдзинов поймал!
Раскрылись раздвижные двери, и наружу вышел колоритный старикан в жреческом одеянии с длинной окладистой бородой. Оглядев нас, он сдвинул брови и прорычал:
- Кто вы такие, и по какому праву явились в священные земли Солнечного Храма Аматерасу?
Это уже начинало раздражать.
- Мы бились с демонами альмарики, - терпеливо начал я, - и потерпели крушение на вашем острове…
- Людям не место на священной земле Заокраинного Запада!
- А чё так-то? – не вытерпел я. – Формой ушей не вышли? Так что ли, фашист эльфийский? Люди — это низшая раса, да?
- Все, кто не являются потомками Аматерасу – ничтожные гайдзины!
Ну точно, фашист. Хотя откуда я знаю это слово? Опять отголоски чужой памяти.
- Ты бы тон-то поумерил, - презрительно бросил я. – Мы с Аматерасу в очень близких отношениях! Она девушка видная, красивая, и вообще.
Дед аж задохнулся от такого святотатства.
- Стэллар, - Иса изобразила свой фирменный прищур, - ты затащил в постель богиню? Это уже верх наглости!
- Иса, твоя ревность не знает границ. Не надо воспринимать всё так буквально…
- К священному камню их! – проорал очухавшийся старикан. – Принесём в жертву богине этих кощунников!
Толпа окружила нас и потащила куда-то за храм.
- Не пора ли переходить к мордобою? – поинтересовалась жена.
- Скоро, дорогая, скоро, - утешил её я. – Сейчас нас доставят к месту казни, и в самый трагический момент будет счастливое спасение, фейерверк, и прочие радости жизни. Ну, ты в курсе.
- Дэйв, твоё пристрастие к театральным эффектам доведёт нас до беды, - вздохнула Иса.
Нас притащили к большому камню, опоясанному белой верёвкой с чередой махровых кисточек, и поставили на землю. Рядом булькал кипящей водой горячий источник. Это они нас сварить собрались? Нахалы.
Дед приблизился к нам, вынимая из ножен клинок. Я презрительно посмотрел на него, дунул, и старика отнесло в толпу псионным ударом.
- Хасимотыч, - сплюнул я. – Ты действительно оборзел. Уверен, Аматерасу твоя наглость придётся не по вкусу.
Устроить что ли шоу «возмездие богини»? Сейчас призовём Аматерасу, а потом пройдёмся по окрестным кустам молниями и огнём. На минматаров подействовало, посмотрим, как будет с эльфами.
- Явись, солнцеликая Аматерасу! – проорал я в небо. – Меня нехороший дядька обижает. Приди, пока я тут погром не устроил!
В небе зажглось яркое сияние, превращаясь в золотую зверь. Солнечные лучи ярко вспыхнули на сверкающем узоре и соткались в лестницу, ведущую вниз от двери к камню.
- О, Дэйв, - удивилась Иса. – Твои псионные фокусы становятся с каждым разом всё занимательнее. Красиво.
- Иса, - пробормотал я, - это не моя работа.
Дверь отворилась, на мгновение ослепив нас солнечным сиянием, и по лестнице на камень сошла Катя в своём белом платье и красных босоножках.
Моя челюсть брякнулась на грудь.
- О, Дэйв, муж дорогой, ты меня звал? – спросила душа моего корабля. – Что стряслось? И чего у тебя с Исой руки связаны? Привет сестра.
Иса резким движением разорвала лианы, я поднял вверх руки, и огненные змеи обвив колдовские путы рассыпались вместе с ними серым пеплом.
- Видишь ли, Божественная Аматерасу…
- Ой, Дэйв, - Катя скроила грмаску, - не будь таким официальным. Я же сто раз тебе говорила, называй меня просто Ами.
- Видишь ли Ами-тян, старик Хасимотыч собрался принести меня в жертву. Тебе.
- Так, – посуровела Катя, глядя на жреца. – Я не поняла. Хасимото Икити, ты действительно думал, что убийство моего мужа хорошая идея?
- Ну, до убийства дело бы не дошло, - я взлетел на камень и уселся, скрестив ноги, - кишка у него тонка меня убить. Дед, а ведь я тебе говорил, что мы с Амичкой близки.
«Дэйв, Катя, что вообще происходит?! - Исина аватарка в нейрочате вопрошала, выпучив глаза. – Катя, как ты тут оказалась? Что за игры в богиню?»
«Позже, сестра, - отмахнулась Катя, - сейчас просто подыгрывай. Бери пример с Дэйва. Позже всё объясню».
Старейшина Хасимото пребывал в прострации. Осознать, что богиня замужем за гайдзином у него получалось с трудом.
- Я жду! – топнула ногой Катя, и яркий солнечный луч прожёг чёрную линию в зелёной траве. Толпа, пребывающая в оцепенении, очнулась, и откатилась назад.
- Прости меня, Аматерасу-сама! – взвыл, очнувшись, жрец. – Я не знал, что у тебя есть муж и он человек!
- Ну, человек — это спорное утверждение, - скорчив задумчивую рожу, произнёс я.
- Так ты тоже божество? – просиял старикан. – Или демон?
- Сам ты демон! – возмутился я. – Нет, я не божество. Бери выше, - я поднял указательный палец вверх, - я – Дэйв Стэллар!
- Дэфу Сутэра? – непонимающе повторил Хасимотыч.
- Дэфу дэсу, - вздохнул я. Классическая нихонская игра, переври иностранное слово. – Разрушитель миров и странник в пустоте. По крайней мере, так считают альмариканцы. Да и в Амарканде меня в этом убеждали. А ты, кстати, меня оскорбил. Хотел железкой полоснуть, орал, грубил, ругался. Вот сварю тебя сейчас в этом горячем источнике и сожру твою душу.
Всё же роль залётного инопланетного демона получается у меня лучше всего.
- Не надо, Дэйв, - серьёзно попросила Катя. – Он всё же моё жрец, хотя и дурак. Не надо его варить. К тому же, он дед Тобасы.
- Ну раз ты просишь, - вздохнул я, - то ладно. Не буду его есть. К тому же Тобасу огорчать не хочется, она девочка хорошая.
- Ты знаешь Тобасу? – выпучился Хасимотыч. – Ты с ней тоже… в близких отношениях?
- Я бы этого не позволила! – отрезала Иса. – Тобаса просто наш друг.
- Смотрю, вы тут вовсю развлекаетесь, - раздался знакомый голос. – Привет Ами!
Толпа расступилась, и к камню подошёл Орю.
- Каминари! – удивился жрец. – И ты здесь?
- Ты-то как сюда попал? – удивился я.
- У меня в запасе полно всяких фокусов, - пожал плечами бард, – в том числе и быстрое перемещение на большие расстояния. Не так уж это и сложно. Хасимото сан, - Орю положил руку на плечо старика, - в этот раз ты и вправду облажался по полной, так что если не хочешь навлечь на себя гнев множества божественно-демонических сущностей, - Орю лукаво посмотрел на меня и Катю, - с тебя обед. Или, уже ужин. И сакэ, само собой. Нам предстоит разговор.
Местные немного офигели от такой быстрой перемены мест слагаемых. Только что два гайдзина были святотатцами и шпионами, а сейчас лучшие друзья богини и вообще непонятно кто, то ли ками, то ли ёкай, то ли вообще ёма. В общем, что хочешь, то и думай.
Однако ужин собрали быстро. Мы разместились в дереве-доме жреца Кати-Аматерасу в отдельных покоях, усевшись прямо на циновку перед низеньким столиком. Ушастая хозяйка дома принесла зелёный элифийский чай в глиняных стаканах, и поклонившись, удалилась.
- Ну и день, - вздохнул я, отпив чаю. – Просто какой-то кошмар. Даже не знаю, с чего и начать спрашивать. Давай с тебя, что ли, Орю. Что там, с россами, после взрыва. И вообще, что за взрыв-то такой?
- Я думал, ты уже сам догадался, - пожал плечами бард. – Ловушку тебе устроили, и достаточно хитроумную. Всё это нападение и задумывалось лишь для того, чтобы подманить тебя ближе, а потом отправить восвояси через хаотический портал. Надо признать, если бы эта затея увенчалась успехом, то и я бы тебя не нашёл. При спонтанном переносе не остаётся даже следов перемещения. Точнее, следы есть, но пройти по ним невозможно. Бедный Шестой, ему выпала роль запального шнура.
- Его закинуло в другой мир? – удивилась Иса.
- Боюсь, его вообще на части раскидало, - ответил Орю. – В портал засосало альмариканские корабли и «Адмирала Кузнецова». Куда их выкинуло – вопрос открытый.
- Знаешь, - задумчиво произнёс я, сделав глоток, - я на секунду увидел чужой мир, просвечивающий сквозь этот. Там был большой город в горах, красивый, но с башнями странной архитектуры. Я таких не видел.
- Будем надеяться, что с экипажем «Кузнецова» всё в порядке, - вздохнул Каминари. – Назад им уже не вернуться. Ударной волной, вызванной схлопыванием портала, повредило два крейсера россов, достаточно серьёзно, один отделался лёгким испугом, другие два вообще не задело. Зато в расход ушло аж три эсминца, и похоже, на списание. Пять получили повреждения разной степени тяжести. В общем, урон есть.
- Как там народ? – поинтересовался я.
- Все живы, - доложил Орю. – Кабану, правда, по шлему прилетело, но ничего страшного. У него кость черепа толще брони шлема. На Нэин, естественно, ни царапины, да и разбойники в порядке. Не переживай.
Принесли так нелюбимую Кабаном эльфийскую еду, бутылку сакэ и крошечные блюдечки-пиалы. Я посмотрел на это чудо эльфийской мысли и с презрением отверг. Иса распаковала посуду побольше, и мы, разлив рисовое вино, выпили за наше общее здоровье.
А неплохо пошло, особенно под жареную рыбу.
- Орю, - заинтересовалась Иса, - я смотрю, ты везде известен, даже на этом скрытом острове. И чем же ты здесь прославился? Тоже песнями?
- И песнями, - кивнул бард. – Но больше, как мастер меча. Несколько десятков лет назад в этих землях случилась заварушка с Тёмным Эльфом…
- Что, - удивился я, - и такие бывают?
- Бывают, - кивнула Катя, - это эльфы, сбившиеся с пути Бусидо. Чаще всего народ сходит с ума пытаясь обрести силу и могущество.
- Здесь был именно этот случай, - подтвердил Орю. – Один умник, я, кстати, даже не выяснил его имя, съехал с катушек пытаясь стать сильнее. Обучался то здесь, то там, упорно тренировался, а потом начал резать население, оттачивая боевое мастерство. На бой с ним выходили многие бойцы, но никто не смог победить. Тёмный неплохо освоил магию, и прекрасно комбинировал мастерство мечника с этим безобразием. Шлялся от города к городу, убивал людей… в смысле, эльфов, пока в одном из городов не столкнулся со мной.
- О результатах не спрашиваю, - фыркнул я. – Ты тут, живой и здоровый.
- Бились мы долго, - продолжил Орю, - часов, наверное, восемь. Или десять, не помню. Народу собралось посмотреть – уйма. Тёмный дрался превосходно, и даже испортил мне куртку. Другое дело, убить меня он не мог бы в принципе, а вот я его – запросто. Что в конце концов и сделал, когда силы его покинули. Горожане прониклись. Так что теперь никто мне вызов не бросает.
- Весёлая у тебя жизнь, - подивился я.
- Да не жалуюсь, - пожал плечами бард. – Мне нравится.
- Тогда вопрос следующий, - продолжил я. – Как нам отсюда выбираться. Катя, ты ведь можешь вызвать «Искатель»?
- Естественно, - фыркнула моя богиня, - я ведь всё ещё душа твоего корабля. Но у меня есть идея получше. Орю, ведь флот вторжения — это не последние силы альмариканцев?
- Естественно нет, - ответил бард. – У них есть резерв.
- Я так и думала, - кивнула Катя. – Дэйв, я тебе помогу. Я подниму «Золотую армаду».
- Слышал я про неё, - удивился Орю, - но думал, что это просто слухи.
- Нет, - помотала головой Катя. – Этот флот действительно существует. Как ты думаешь, почему на летающих островах относительно спокойно, хотя рядом Альмарика и анклав натовских пиратов? Очень просто, у эльфов есть силы самообороны, «Золотая армада», вершина техномагии. Я явлюсь во все храмы и объявлю свою волю, так что через пару дней флот будет в сборе. Если мы объединимся с россами, Альмарике станет очень плохо.
- Кстати о твоей божественной сущности… - начал я, но Катя меня перебила.
- Погоди, Дэйв, - она закрыла глаза и повела рукой в воздухе. – Нет, не подслушивают. И теперь не подслушают. В общем так, я эту должность позаимствовала.
- Должность? – удивился я.
- Ага, - кивнула Катя. – Мне было страшно обидно, вы там внизу развлекаетесь, а я выбраться наружу не могу. Помнишь, что я тебе рассказывала? Когда я решила прогуляться по броне корабля?
- Помню.
- Ну вот. Я подступалась и так и эдак, но всё бестолку. Тогда я… не знаю даже, как объяснить… Я могу быть одновременно во многих местах. Не то, чтобы быть по-настоящему, но… хм… частично присутствовать, что ли?
- Я понял, - кивнул Орю.
- Зато я не понял, - мрачно произнёс я.
- И я, - согласилась Иса.
- Ну, - смутилась Катя, - одним словом, я начала искать по всей Ории, в этом плане и верхнем…
- В чём? – удивился я.
- Вселенная имеет планарную структуру, - терпеливо объяснил Орю. – Тебе будет проще оперировать термином «пространственное измерение», хотя в данном случае он не совсем верен. Потом объясню.
- Итак, - вздохнула Катя, - я нашла нечто вроде сосредоточения силы. Местные эльфы молились Аматерасу, строили ей храмы, но их молитвы уходили в пустоту. Не было никакой богини. Их просьбы, их вера, они были словно золотые искорки, парящие среди межпланарного промежутка. Я потянулась к ним и вобрала в себя. Тут же возник новый слой бытия, с садами, холмами и реками. Там действительно очень красиво. А я обрела способности Аматерасу. Вот, как-то так. Дэйв, мне жаль, что я не могу объяснить подробнее.
Я вздохнул. Эти двое, Катя и Орю, будто мудрецы какие-то запредельные. Даже обидно.
- Не парься, Стэллар, - бард хлопнул меня по спине. – Придёт и твоя очередь шляться по мирам.
- Погоди, - задумался я. – когда я летаю в режиме призрака я могу…
- И думать забудь! – резко развернулся ко мне Орю. – Стэллар, я серьёзно. В этом виде ты будешь полностью уязвим. Сунешься не туда и назад не вернёшься. Присосётся к тебе межмирная дрянь, и не будет больше Дэйва Стэллара. Не смей экспериментировать! Потом я тебя научу как правильно путешествовать, но без меня даже не думай!
- Ладно, - удивлённо ответил я, - не буду.
- Вот и хорошо, - расслабился Каминари. – Давайте допьём сакэ и спать. День и вправду был суматошным.
- Да, - лукаво произнесла Катя, - нам троим выделили отдельную комнату. Орю будет спать здесь, а мы… Ну ты понял.
Уснуть удалось только совсем за полночь. Девчонки отыгрались по полной.
Проснулся я ближе к обеду. Повалялся, покрутился, открыл глаза и решил всё же встать. Ванную комнату я так и не нашёл, пришлось выползти за пределы дома и умываться в ручье. Ни Исы ни Кати не было видно, вообще все куда-то делись, что создавало серьёзную проблему. Где и чем завтракать?
«Девочки, вы где?» - спросил я в нейрочате.
«Все у храма, - ответила Катя, - подходи скорей сюда».
И что у них там стряслось? Я взмыл в воздух и полетел к храму.
У ворот собралась толпа. Правильно я взлетел, а то пришлось бы распихивать их локтями. Перед толпой стоял старик Хасимото и пытался что-то вкрутить публике. Судя по реакции людей, их это совершенно не цепляло.
Эльфов, поправил я себя. Нихонских ушастых эльфов.
- Что случилось? – обратился я к Исе, стоявшей на вершине храмовой лестници.
- Помнишь пацана, который нас поймал? – ответила жена. – Нахальный малый. Так вот, его братец Морио мутит воду. «Богиня-то, - говорит, - не настоящая!». И пальчиком так грозит, поганец. Вон он, верзила.
- Ка… Ами, так у нас тут антибожественный бунт наметился? – спросил я у Кати.
- Угу, - кивнула Катя, восседая на каменном храмовом льве. – Чудес им устроить, что ли?
- Погоди пока, я с ними поговорю, - предложил я.
- Народная дипломатия никогда не была твоей сильной чертой, - вздохнула Иса, - боюсь, всё опять кончится мордобоем.
Я спустился вниз и встал рядом со жрецом.
- Мы защитим наш привычный образ жизни! – верещал смутьян. – Богиня Аматерасу никогда не являлась к людям, и нас это устраивало. А это самозванка! Пусти меня старик! Наглая мелкая девка не может быть Аматерасу!
- Это кого ты назвал мелкой девкой? – холодно осведомилась Катя. – Да я тебя…
- Погоди, Амичка, - я поднял правую руку вверх. – Сейчас оскорбили мою горячо любимую вторую жену…
Иса закатила глаза.
- Ой, - Катя прижала ладони к щекам, - Дэйв назвал меня любимой женой…!
- … И значит, решать эту проблему буду я. Слышь ты, - я нарочно использовал слово «кисама», - за оскорбление богини ответишь!
- Я же говорила, - вздохнула Иса.
Нахал побледнел, потом покраснел.
- Обнажи свой меч, - прошипел он.
Опа, а ножик-то свой я Нэин отдал.
- Явись, Масамунэ! – требовательно произнесла Катя. Сверкнула солнечная вспышка, и в её руки опустилась катана.
- Держи, Дэйв! – Катя кинула меч мне, и я притянул его прямо в руки.
- Да ты даже держать его не умеешь! – взревел смутьян и бросился в атаку.
Внезапно цвета исчезли и время остановилось. Рядом с моим лицом висело небольшое облачко серебряных искорок.
«Кажется, у нашего героя неприятности, - произнёс голос Орю в моей голове. – И что же он будет делать? Ведь он совершенно не умеет работать мечом».
Привет, Свечение. Давно не виделись.
«Издеваешься?! – взвыл бард. – Да?»
Естествеено. И ты тоже.
«Ясно. Моя школа. Ладно, что ты будешь делать дальше?»
Я так понял, у тебя есть предложения. Иначе зачем тогда все эти спецэффекты?
«Какой ты стал мудрый, - издевательски удивился Орю. – Ладно, не будем затягивать. Сейчас я залью тебе моё фехтовальное умение. Основу, так сказать. Развивать его тебе придётся самостоятельно, если желание будет, но для этого противника хватит с головой. Итак, расслабься, я не нарушу твоей ментальной девственности».
Эй, я это уже слышал! И кончилось это…
В мой разум влилось бесчисленное количество образов. Тело онемело, в мышцах закололо, словно они безжалостным образом затекли. Так продолжалось… да непойми сколько продолжалось, в этом расколотом мгновении даже мои электронные имплантанты не работали.
Наконец я понял, что готов.
Краски снова появились, как и шум толпы. На меня нёсся Морио, сверкая красными от ярости глазами.
Я резким движением выдернул меч из ножен, отбив простой рубящий удар, и нанёс ответный, ножнами в солнечное сплетение.
Морио отскочил. Теперь он смотрел на меня совсем по-другому.
- Притворялся, значит, - процедил он. – Прикинулся неумехой. С кем другим это прокатило бы, но не со мной. Дерись в полную силу!
Я пожал плечами, сделал несколько картинных взмахов катаной и принял боевую стойку. Народ порскнул в стороны.
- Хотел вывести меня из себя, - продолжил бунтарь, - добивался, чтобы я совершил опрометчивый шаг…
- Ты слишком много треплешься, - сплюнул я. – Заткнись и дерись. Если хочешь сдаться, падай на колени и извиняйся перед богиней. Ну?
Мори взвыл и бросился на меня. Зазвенела сталь. Парнишка-то совсем не бесталанен, вон как крутится, какие ката проворачивает. Да уж, если бы не умения барда, хрен я с ним одним ножом справился. Нет, мой боевой костюм он не прорубит, но пришлось бы действовать грубой псионной силой, а это, по местным понятиям, было бы бесчестным.
Темп ударов нарастал, Мори крутился с бешеной скоростью, отскакивая и нападая. Удар следовал за ударом, так что и мне пришлось задействовать усиление рефлексов.
«Усиление на 13,6 процента, - доложила медицинская система. – Расход энергии нормальный».
Всё же я был чуть быстрее. Обманный удар, и рубаху парня прочертил разрез, оставив на коже неглубокую царапину. Ткань покраснела.
Я хмыкнул и ухмыльнулся. Мори отскочил, приложив ладонь к ране.
- Царапина, - прошипел он.
Я не ответил ничего, просто закрыл глаза и расслабился.
Раз уж устраивать представление, то устраивать по полной программе. Сейчас я продемонстрирую им «высшее мастерство». Гы.
Когда я учился в Академграде, на уроках псионного мастерства у нас была игра в прятки. На голову надевали глухой шлем, полностью закрывающий глаза, и испытуемый должен был найти нужный предмет или другого игрока, ориентируясь лишь по изменениям пси-потоков, «ауры», как мы её называли. Вот и сейчас, я прекрасно видел их всех, не так как обычным зрением, а словно сгустки цветных вихрей.
Вот зелёный вихрь Исы, заинтересованный, но совсем не взволнованный. Спасибо за доверие, дорогая. Цвет Кати – розовый, нервничает. Плохо ты меня знаешь, богиня Аматерасу.
В толпе целая радуга. От оранжевой заинтересованности, до красного неприятия меня, как личности. Ничего, переживу.
А вот Мори – это просто букет всех оттенков красного, впрочем, видно и тёмно-синюю кайму неуверенности. Прекрасно. Сейчас мы будем тебя перекрашивать.
«Окрасим тебя в те цвета, в которые ты окрасил себя», - как говорил один классик косноязычия.
Вихрь ударов следовал за вихрем, красные всполохи льющихся волн. Отбивать их не составляло никакого труда, я мог просчитать их даже до того, как он начнёт движение руки, они сначала возникали в его ауре в качестве мысли, вспышки цвета, а уж потом превращались в движение. Я танцевал с закрытыми глазами, играя с ним как кошка с мышью. Обманный удар ножнами, завершившийся совсем не обманным тычком в нос, скользящий удар ногой по его щиколотке, сбить равновесие, и несколько уколов и порезов по всему телу. Больно, не смертельно, резко сковывает движение.
Ага, красный угасает, становясь синим, с чёрными нотками паники. Кажется, клиент дозрел.
«Усиление на 42,6 процента, - поделилась откровением медсистема. – Расход энергии увеличен».
Я развил совершенно неприличную для человека скорость. Порезов на теле Мори прибавилось, и синий цвет ауры сменился совершенной паникой. Несколько резких ударов, удар ножнами по руке, и катана выпала из одеревеневших пальцев бунтаря. Я отшвырнул её пинком и сделал противнику подсечку. Тот бухнулся на землю. Я направил острие меча на его шею и открыл глаза.
- Убей меня, - прошептал бледный эльф. По его лбу катились крупные капли пота. – Я проиграл. Окажи мне последнюю честь.
- А вот хрен тебе, - хмыкнул я, убирая в ножны Масамунэ. – Не окажу. Будешь жить и страдать.
- Ты навлёк позор на весь мой род!
- Твои проблемы, - пожал плечами я. – Сам напросился. Я тебе больше скажу, ты ещё с богиней поссорился. Не видать тебе райских садов.
- Ой не видать, - поддакнула Катя.
- Я сделаю сеппуку, - пригрозил Мори.
- Да мне то что, - удивился я. – Хочешь заниматься художественной резьбой по животу – твои проблемы. Только вот что я тебе скажу, трус ты. Сбежать решил от бесчестия, ха. Если ты и вправду воин, а не банщик, тренируйся. Вообще-то ты мне не ровня, так что знай своё место. А теперь убирайся, с глаз долой.
- Нехило ты его оскорбил, - ко мне подошёл Орю.
- Нефиг гадости про свою богиню говорить, - ответил я. – Вы все поняли? Ну что, есть тут ещё атеисты?
Атеистов больше не нашлось. Толпа начала расходиться.
- Так, - я повернулся к девушкам. – С этой небольшой проблемой разобрались, осталась лишь крупная.
- Какая? – напряглась Катя.
- Завтрак где? – сделав страшное лицо спросил я. – Как жить без завтрака?
- Ужас какой, - всплеснула руками Иса. – Сэр Андрэ на тебя дурно влияет. Всё бы тебе жрать.
- Пффф, - парировал я.
- Сейчас всё будет! – улыбнулась Катя и хлопнула в ладоши. – Хасимото сан!
Завтрак, или обед уже, хрен поймёшь, сообразили быстро. После трапезы мы уселись в небольшом садике за храмом, обсудить текущее положение дел. Военный совет, так сказать.
- Хорошо, - начал я, - теперь давайте решать, как нам быть дальше. Где там эта «Золотая армада»? И, кстати, Ами, они точно будут слушать твои приказы? Что если опять повторится эта история с мятежным Мори? Мне что, бить морды всем военачальникам?
- Не думаю, - Катя отхлебнула чая. - Как я и говорила, я устроила всем жрецам и главнокомандующим классическое «божественное откровение». Они с квадратными глазами собрались вместе, обсуждать, а тут я ещё включила телетрансляцию с твоей битвой, так что сходиться с тобой на мечах – дурных нету.
- Телетрансляцию? – удивилась Иса. – Как?
- Так здесь же моя святая земля, - пожала плечами Катя. – Я тут вообще могу творить, что угодно. Вы не смотрите, что храм такой задрипаный, он самый старый и самый главный. Кстати, Хасимото-сан, ты бы мог содержать его лучше.
Жрец привычно плюхнулся ниц.
- О-ками сама! – взвыл он. – Деревенские делают слишком мало пожертвований! Мы еле сводим концы с концами!
- Да, - покивала Катя, - непорядок. Пожалуй, надо устроить массовую проповедь, пусть починят. Но это позже. Кстати, Дэйв, тебе придётся произнести речь. Ты должен взбодрить капитанов.
Я почесал в затылке.
- Речуги это не самая моя сильная сторона… Это, скорее, к барду.
- Не-не-не! – моментально отмазался Орю. – Ты тут у нас рыцарь богини, так что тебе и карты в руки. Я буду лишь в роли «приглашённой звезды».
- Вот блин, - вздохнул я. – Значит, надо какой-то антураж.
- Антураж есть, - ухмыльнулась Иса. – Помнишь, мы его на Вечере купили?
- Костюм что ли? – выпучил глаза я. – Я что, опять должен надевать эту хрень с галстуком?
- Как ты эту одежду, всё же ненавидишь, - удивилась Иса. – Нет, конечно. Хорош ты был бы в костюме перед нихонцами… эльфами. Нет. Вот, забыл?
Иса картинно взмахнула рукой, и на каменный пол опустились её юката и мой лётный набор, вместе со шлемом и очками.
- Точно! – вспомнил я. – Это же костюм Сабуро Сакаи!
- Откуда у вас эта реликвия?! – Хасимото даже с лица спал.
- Я же богиня Аматерасу, - напомнила Катя.
- Прости меня, Аматерасу сама, - Хасимото опять шлёпнулся на пол, - я постоянно…
- Забываю? – прищурилась Катя. Похоже, уроки она брала у Исы, это её коронное. – Воспринимаешь меня как девчонку?
Хасимото сделал попытку зарыться в каменный пол.
- Ами, - перебил её я, - я, конечно, здесь плохой парень, но ты перебарщиваешь. Сейчас старика Кондратий обнимет. К тому же, нет ничего плохого в твоей внешности, я лично так просто в восторге. Это твоё оружие.
- А ведь точно, - задумалась Катя. – Вот завтра и потренируюсь, а сегодня можно расслабиться.
Флот прибыл на следующее утро. В воздухе над деревней завис здоровенный линкор, размерами не меньше нашего крейсера, три крейсера местного разлива, и семь кораблей поменьше, эсминцы. Отдельно парил авианосец.
Как интересно, дизайном эльфийские корабли напоминали наши, в отличие от россов. У них явно прослеживалось влияние обычного флота, те же корпуса, только адаптированные для полётов. Эльфийский флот же изначально затачивался под воздушный бой. Вот и славно, проверим, на что они годятся.
От кораблей отделились круглые платформы с экипажем, и мягко опустились на землю. Народ выстроился в долине рядом с храмом в колонны и приготовился внимать мудрым речам.
- Так, - произнесла Катя. – Нас ждут. Идём.
На ней было короткое юката расписанное невиданными цветами, видимо из её фирменных райских садов. Да и мы тоже принарядились. Я в пилотском костюме и Иса в нихонской одежде. Осталось только изобразить большие крупные глаза, и я вылитый эльф.
А, да, уши. Вечно я про них забываю.
- Надо обеспечить связь, - с сомнением произнёс я. – Орать не хочется.
- Сделаю, - пообещала Катя. – Явись солнечная колесница!
Явилась, куда уж ей деться. Не колесница, конечно, а плоская летучая платформа. Я взял девушек за руки и взлетел вверх, приземлившись точно посередине. Платформа подлетела к войскам и зависла.
Я посмотрел на толпу, посмотрел на Катю. Та кивнула.
- Приступай.
Я прокашлялся.
- Товарищи капитаны, офицеры и мичманы, старшины и матросы, все вы недавно получили божественное откровение, которое привело вас сюда. Знайте же, мир в опасности! Коварная альмариканская клика, желая всевластья, подло вторглась в мир Ории. Были атакованы россы, с честью сдержавшие удар. Я слышал мнение, что «это разборки проклятых гайдзинов, нам до них нет дела», но это не так, товарищи! Вспомните натовских пиратов, ведь они даже не скрывают своего альмариканского происхождения. После захвата Империи Росс очередь дойдёт и до эльфийских островов, и тогда даже Золотая армада не сможет их сдержать. Вдумайтесь, товарищи, вы ведь хорошо знакомы с пиратствующей хунтой НАТО, если они вторгнутся в заповедные эльфийские земли, то принесут с собой смерть и разрушение. Женщин угонят в рабство, убьют стариков, мужчин, детей. Везде, где вступает нога альмариканца, насаждаются жуткие варварские обычаи, так называемая демократия, в сущности являющаяся поклонением шестёрке колдунов-демонопоклонников. Не позволим им сокрушить эльфийскую культуру! Сохраним эльфийский жизненный уклад!
Я почувствовал, как рядом начинает формироваться поле искажения реальности.
- Пафос, - прорыдал Орю, невесть как оказавшийся на платформе позади нас, - больше, больше пафоса!
Я проигнорировал нахала.
- Вот это они напустили на росскую столицу – Москву! – я воздел правую руку вверх, - узрите!
В воздухе открылось окно с голографической картинкой недавнего демона. По рядам прокатился шопоток.
- Ценой невероятных усилий удалось уничтожить нечисть, - продолжал я, - но если мы не сокрушим проклятое альмариканское государство, эти твари заполонят эльфийские земли, а вместе с ними и другие монстры, выращенные в лабораториях проклятых колдунов! Годзиллы, гигантские креветки, осьминоги-мутанты…
- И помидоры-убийцы, - подсказал из-за спины бард.
Я снова проигнорировал нахала.
- Так защитим же родной край, - прокричал я, чувствуя нарастание поля искажения, - вместе со светлой богиней Аматерасу!
- Мальчики, - Катя вышла вперёд, - я надеюсь на вас. Я и мой муж-защитник пойдём в бой. Вы ведь поможете своей милой богине, ня?
Катя упёрла левую руку в бок, подняла правую вверх, изобразив пальцами букву «V» и сверкнув декольте. Толпа сразу же сомлела.
- Аматерасу хэйка банзай! – проревел я.
- Воистину банзай! – проревела в ответ толпа.
Кажется, накачка удалась.
- Слава Аматерасу! – крикнул я.
- Богине слава! – раздался дружный ответ.
У меня чуть не вырвалось: «кто не скачет, тот гайдзин», но я каким-то чудом сдержался. А то ведь действительно начнут скакать, особенно под воздействием искажения.
- Объединимся с россами, вторгнемся в Альмарику, разграбим её ко всем чертям и вернёмся домой с богатой добычей! По машинам! – скомандовал я.
- Явись, божественный «Зеро»! – воздела руки к небу Катя.
Из солнечного блика соткался невиданный двухмоторный самолёт, мягко опустившийся вниз, и повиснув в воздухе в паре метрах от нашей платформы.
- Не, ну какой же это «Зеро»? – с сомнением произнёс Орю. – «Зеро» - это одномоторный истребитель…
- Отлезь, критикан! – прошипела Катя. – Как сумела, так и сделала.
- Какие мы нервные, - хмыкнул Орю. – Ладно, я отбываю к россам, предупрежу их о подмоге. Главное, чтобы «дружеского огня» не случилось. Пока!
И исчез.
- Идём, Иса, - я взял её за руку, и мы, воспарив к самолёту, забрались в кабину. Хорошо, что здесь тоже есть место стрелка.
Так, и что тут у нас с приборной панелью?
- Катя, - обратился я к нашей мелкой богине, - я вообще-то ни разу на этой машине не летал…
- Ничего, - улыбнулась та, - я одарю тебя моим божественным благословением.
Ну спасибо. Ладно, разберусь как-нибудь сам. Что это тут у нас?
«Кнопка пневматического старта двигателей» - раздался тихий Катин голос.
О, так вот как работает «божественное благословение»? Как интерактивным подсказка? Неплохо. Я нажал кнопку, и двигатели затарахтели, набирая обороты. Самолёт, левитируемый мной, пронёсся над головами собравшихся, и почти свечкой взмыл вверх.
Мы летели с довольно приличной скоростью, восемьсот с копейками километров в час. «Золотая армада», выстроившись в походный порядок, следовала за нами. Я обернулся и посмотрел на линкор «Ямато», сверкающий золотой обшивкой.
- Интересно, - вслух произнёс я, - из чего сделан корпус?
- Золото, обработанное морфитом, - ответила Катя, материализовавшись прямо на моих коленях.
- Ай! – подпрыгнул я. – Катя!
- Она самая, - мурлыкнула моя вторая.
- Погоди, Катя, - удивилась Иса, - золото, обработанное морфитом – это же зэрбит, а он ни разу не прочен, это материал-батарейка для реакторов. Вроде урана.
- Не совсем, - ответила Катя, поудобнее устраиваясь на мне, - зэрбит – это много золота, мало морфита и слегка псионики. Местная броня – это совсем наоборот, немного золота, много морфита и ещё больше всяческих заклинаний. Зато держит удар гораздо лучше стали.
- А принцип их движителей? – продолжила спрашивать Иса.
- Ты не поверишь, сестра, но это антиграв. Почти такой же как у нас.
- Что-то я не почувствовала токов энергии, - не поверила Иса. – У кораблей россов только энергетическая установка паровая, моторы у них электрические. Там я энергию замечательно чувствую, здесь - нет.
- Мана, - пожала плечами Катя. – Это всё она.
- Я так и не понял, что это за штука, - произнёс я, стараясь не выпускать рычаг из рук. Правда, пришлось левой рукой обнять Катю за талию.
- Хи-хи-хи, - томно засмеялась Катя, - Дэйв, ты такой шалун. Но не в самолёте же?
- Чем это вы там заняты? – хмуро поинтересовалась Иса.
- Пытаюсь пилотировать эту штуку, - оправдался я. – Так что там с этой маной? Я уже выяснил, что местная магия – это поле искажения реальности, но что с энергией? Энергия искажения?
- Кто его знает, - пожала плечами Катя. – Оно есть, а что это, толком не понимает никто. Примерно, как с твоей псионной силой. Есть некий феномен, который ты называешь пси-энергией, ты её чувствуешь, можешь определить её количество в твоём организме, но это всё. В её природе никто так и не разобрался.
- Вот блин, - вздохнул я, - опять непонятки. Оружие-то у них какое?
- Световые копья, - был ответ, - но не те, что у альмариканцев, у них неудачные копии с украденных эльфийских кораблей, а настоящие, во вращающихся башнях. Гораздо точнее, дальнобойнее и мощнее. На авианосце, кстати, полноценные истребители, но их мало. В сущности, это весь флот эльфов, исключая мелочь, оставшуюся дома, типа летающих лодок. Он очень дорог в производстве и чрезвычайно сложен. Корабли россов в этом плане сильно выигрывают, они гораздо технологичнее и проще в управлении. Кстати, забыла предупредить. Натовский флот ушёл со своих баз по направлению к Москве. Похоже, Альмарика бросает в бой свои последние резервы в Ории.
Через пять часов показались берега росских земель.
- Так-так, - произнесла Катя. – Впереди противник. Пожалуй, я лучше испарюсь, чтобы не мешать. Пойду, приободрю мальчиков на «Ямато». Пока!
И испарилась. Блин, трепались всю дорогу, а о главном-то я и не спросил. Что тут за пушка, какова эффективная дальность стрельбы и прочее. Хорошо хоть проверил пилотируемость машины, скрутил несколько фигур. Опять придётся выяснять в бою.
- Катя, включай радар и дай раскладку, - попросил я.
«Сейчас!» - был ответ, и тут же небо заполнилось цветными точками. Сколько же красных! Ничего, сейчас будем уменьшать.
Россы уже вовсю бились. В воздух подняли все корабли, я заметил даже один эсминец с частично снятой бронёй, видимо бронеплиты получили тяжёлые повреждения. Было видно, как внутри корабля пыхтит паровая машина.
Флот противника состоял в основном из мелочёвки. Несколько эсминцев и полно малых судёнышек, москитный флот, но юрких и с абордажной командой на борту. На «Стремительном», как я успел заметить, опять шёл бой, и опять били вражескую абордажную команду при прямом участии Кабана и Орю. Пусть веселятся, я займусь вон тем подкреплением, спешащем на помощь пиратам. Поймав в перекрестье однопарусный кораблик, я надавил на гашетку.
Вместо трассера прямо из носа «Зеро» вырвался ярко-жёлтый луч и распилил корабль пополам. Обломки загорелись и рухнули вниз, вместе с командой, а я резко ушёл вверх, скорее от неожиданности.
- Похоже у нас тут лазер, - сделал я очевидный вывод.
«Забыла предупредить, - в нейрочате появилась Катина мысль, - здесь тоже световое копьё. При выстреле расходуется энергия накопителя, он один на всех, на переднее орудие и для заднего стрелка. Энергия восполняется со временем. Максимальная дальность поражения – десять километров, только хрен с такого расстояния попадёшь. В общем, стреляй на здоровье, муж дорогой. Удачной охоты!»
Ладно, значит будем заниматься распилом на части, хотя я больше уважаю кинетическое оружие.
«Ямато» развернул пушки. Интересно, они что, собираются стрелять из своих орудий по этим воробьям? Нет, я понимаю, одно попадание разнесёт даже эсминец на молекулы, но это…
Линкор дал залп. Всё, беру свои слова обратно. Вместо луча, орудия бабахнули чем-то вроде световой шрапнели, уж не знаю, как такое возможно. Это точно не лазеры, а нечто другое, впрочем, эффект вышел что надо. Всё, что попало в зону поражения, разнесло в пух и перья, только щепки полетели. Подтянулись и корабли поменьше, выкашивая противника залпами.
Россы, увидев подмогу, приободрились и перешли в контрнаступление. Корабли ударили шрапнелью и осколочно-фугасными, отправив на землю ещё часть флота вторжения, уже изрядно уполовиненную эльфийскими кораблями. Эй, народ, я ведь так и пострелять не успею! Алё, НАТО, вернись!
Увидав такой расклад, пираты бросили своих абордажников, уже высадившихся на росские корабли, и резко повернули назад. Я рванул следом, эльфийский авианосец выпустил авиацию, и мы ринулись в погоню. Хотя, какая уж тут погоня. Наши скорости несопоставимы даже со сравнительно быстроходными парусниками, а уж про манёвренность я и не говорю. В общем, случилось форменное избиение деморализованного противника. Ещё минут тридцать мы гоняли остатки летучих лодок, методично разнося деревянные посудины в хлам, пока наконец вообще ничего не осталось. Совсем.
- Что-то не очень весело, - пожаловался я Исе. – Уж очень быстро всё закончилось. У этих лоханок ни живучести ни …
«Дэйв, - тревожно прозвучал Катин голос, - к вам движется скоростная цель! Крупная! Распознаю… Это таргонец! Атмосферный десантный крейсер поддержки!»
- Кто тут на скуку жаловался? – ехидно поинтересовалась Иса.
«Катя, дай расклад», - потребовал я.
«Цель окончательно идентифицирована. Тип корабля – «Утятница». Вооружение – две универсальные кинетические установки в передней полусфере, калибр 75 миллиметров, в задней спаренная кинетическая установка калибр 100 миллиметров. Шесть ракетных шахт. Примерно триста таргонцев десант и пять танков. Ну, если они там есть».
Эта штука была похожа скорее не на утятницу, а на разрезанную пополам каплю.
Таргонец различался уже визуально. От Эргелечки подарок, ежу понятно. Только как она смогла это протащить? И сколько там ещё у неё «этого»?
«Орю, - заорал я в никуда, - скажи всем, что…»
«Не кричи, - раздался в моей голове раздосадованный голос барда, - не дурак я всё же, прекрасно понимаю. Основная ударная сила здесь эльфы, россы займутся десантом. Уже предупредил».
Я кивнул и дал газу.
- Мы что, - испуганно произнесла Иса, - атакуем это на летучем антиквариате?! Зачем?! Вызовем «Искатель»…
- Чем атаковать-то будем? – спросил я. – Разве что дронами… Правда, в атмосфере у них шансов нет. Скорости не те. Даже «файтера» разберут. Впрочем, для отвлечения… Катя, выпускай дронов. Атакуем.
«Искатель» вышел из невидимости и выпустил дронов. Стайка летучих машинок понеслась к таргонцу, стреляя из своих пятидесятимиллиметровых орудий. Засветился защитный экран, правда, эта атака его не сильно напрягла. Может таргонец отвлечётся на «Искатель»? Его щиты способны противостоять атмосфернику, он их даже не пробьёт.
Не отвлёкся. Раскрылись бойницы в корпусе вражины, показались излучатели лазерного ПВО. Секунда на ориентацию, залп, и один дрон, кувыркаясь, понёсся к земле.
Вот скотина! Я выстрелил на предельной дистанции, и резко отвёл самолёт в сторону, опасаясь ответного удара.
Толку-то от моего выстрела. Щиты врага его просто поглотили, даже не поморщившись. Где там этот «Ямато»? Чего так долго перезаряжают?
Таргонец выстрелил первым. Раскрылись ракетные шахты, выплюнув крылатые ракеты. Первым принял удар тот самый эсминец, без части брони, в него угодили две ракеты. Кораблю этого хватило за глаза, просто разорвав на части. Три ракеты сбили дроны, моментально отскочив от таргонца, последнюю принял на себя эльфийский эсминец, прикрыв собой флагман. Ему тоже серьёзно досталось, пробило броню и начался пожар, но он хотя бы остался в воздухе.
Ненадолго. Сейчас перезарядятся пусковые, и привет.
Залп кинетики повредил корпус «Ямато». Длинная очередь прошила корпус насквозь, но для такого корабля это было не фатально. Зато для второго росского эсминца это оказалось чересчур, и изрешечённый корабль, выкинув спасательные парашюты, пошёл на вынужденную. Я, матерясь, на всех языках, которые знал, развернул самолёт, и тут в воздухе просвистел здоровущий топор.
Не, ошибка. Не топор, а молоток. Тот, которым воевали паровые рыцари.
«Гигаробот просил передать, что цель вошла в его зону поражения. Сейчас он ими займётся», - доложила Катя.
Следом за первым молотком просвистело ещё три.
Вот это таргонцу совсем не понравилось. Все четыре железяки угодили прямёхонько в корабль, первыми двумя погасив щиты, и промяв корпус остальными двумя. Да уж, с такого расстояния и при такой скорости, это было почти что удар вольфрамовыми боеголовками тяжёлого крейсера.
Следом прилетел здоровущий бетонный блок, перекувырнув корабль вверх дном, так что следующий залп ракет пришёлся в землю, а очередь кинетики прокосила просеку в роще внизу.
А вот за незаконную вырубку леса ты мне ответишь!
Я увеличил скорость и в пикировании дал полный залп на весь конденсатор по одному из бешено вращающихся орудий передней полусферы. Спасибо внешнему целеуказанию и компьютерному наведению, весь импульс пришёл точно в цель. Сейчас враг уязвим, когда исчезли щиты.
Орудие раскалилось до белого цвета и взорвалось, рассыпая болванки во все стороны. Я вышел из пикирования с перегрузкой, да так, что даже в глазах потемнело. Пусть ещё побарахтается, я ему оставшиеся рога поотшибаю.
Яростно засверкали окошки активных зон антиграва, и враг резко перевернулся назад. Из пробоины на месте орудия валил дым, активировались три оставшихся дрона, не атакуя, но хаотически перемещаясь, и не давая системе ПВО сфокусироваться и нанести удар.
Эльфы наконец-то очухались. Весь эльфийский флот выстрелил, почти одновременно, уже не шрапнелью, а теми самыми световыми копьями. Кормовая пушка таргонца ударила в ответ, повредив носовую башню «Ямато», но поздно, почти все копья нашли цель.
Таргонец выжил. Всё же сказывалась разница в технологиях, но мало ему не показалось. Часть брони просто испарилась, открыв внутреннюю структуру корабля. А вот сейчас моя очередь надавать поганцу по механизму.
Хрен там. Россы, в ярости от потери двух кораблей, устроили такой ураганный огонь, что мне пришлось шарахнуться в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Кто-то стрелял бронебойными и совершенно зря, броню врага этими снарядами было не пробить, а вот фугасы и зажигательные принесли больше пользы, «утятница» так и не успела зарастить пробоины, и внутри атмосферника начался пожар.
Горело хорошо, дым стоял столбом. Видимо огонь повредил управляющие магистрали, орудия врага безжизненно повисли. Видя, что дело плохо, таргонец открыл гравилифт, и на землю посыпался десант. Первыми из сверкающего луча на земле выскочила пехота, и я заметил спускающиеся танки.
А вот это плохо.
Баммм! В горящий корабль, врезалась большая бетонная плита, некогда бывшая частью лётного поля росской базы. Особого увечья остаткам брони она не принесла, но сверкающий канал гравилифта на мгновение прервался, и танки рухнули на землю со стометровой высоты.
Сомневаюсь, что они после такого выживут.
Эльфийский флот дал ещё залп, не дожидаясь пока «Ямато» перезарядит орудия. Видимо, световые копья всё же похожи на лазеры, так как часть их мощности поглотил густой чёрный дым, но после нескольких ударов, особенно, когда россы подкинули ещё огоньку, «утятница» наконец-то рухнула на землю, уже вовсю горя открытым пламенем. Теперь надо заняться десантом, пока он не натворил дел.
Не, не натворил. Те несколько десятков таргонцев, что успели высадиться, гоняли по полю все, кому не лень. Гигаробот, топча жукоглазых, словно тараканов, россы из своих пушек, наземная артилерия, и даже я с Исой на своём «Зеро». Таргонцы даже отстреливались своими лазерами, но что толку? Да, прокрутили несколько дырок в броне эсминцев, но сбить эту летающую дуру из ручного оружия просто нереально.
Наконец всё было кончено. По земле прошлась пехота, добивая всё, что ещё шевелилось, а я пошёл на посадку, только не на авианосец, а на одну из бетонных полос росской базы. Тут же садились корабли, и даже «Ямато» с поддержкой, кучненько уселись в дальнем углу базы.
- Порезвиться всё же удалось, - констатировал я, подавая Исе руку. – Идём, подозреваю сейчас будет военный совет.
- Куда идём-то? – поинтересовалась жена.
- Пока вон туда, пешочком. Думаю, скоро за нами пришлют экипаж.
Точно. Минут через десять нас нагнала крытая повозка с двумя лошадьми.
Собрание проходило всё в том же доме, что и в первую нашу встречу, только народа существенно прибавилось. Кроме росских министров присутствовала делегация эльфийских капитанов вместе с богиней Аматерасу, тут же подскочившей ко мне. Нэин с разбойниками примостились в креслах в дальнем углу комнаты, Орю о чём-то разговаривал с Перцевым, а Кабан сидел мрачный с бинтами на голове.
- Ты чего надулся? – спросил я.
- Пообедать не успел, - буркнул тот.
- Крепись рыцарь, - приободрил его я. – Поход за славой это тебе не курорт. Надо превозмогать бренную плоть. Что с головой-то?
- Да ничего страшного, - отмахнулся тот. – Осколком прилетело, царапина.
- Дай-ка я тебя осмотрю, - встрепенулась Иса. – Мало ли что.
- Итак, все в сборе, - начал министр обороны. – Прошу, садитесь. Начнём военный совет. Товарищи эльфы, вам нужен переводчик?
- Я поработаю! – подняла руку Катя.
- Для начала я хотел бы выразить благодарность нашим эльфийским союзникам, - продолжил военачальник, - и лично товарищу Стэллару за оказанную помощь. Кстати, а что случилось с вашим самолётом? Вы ведь так называете эти машины? У вас сейчас другой.
- Сбили меня, - вздохнул я. – При схлопывании дикого портала, который устроили эти треклятые колдуны, нам так вдарило взрывной волной, что самолёт практически развалился на части. Я сажал на вынужденную уже одни обломки.
- Как же вам это удалось? – удивился Фурсов.
- Псионика, - пожал плечами я. – С её помощью я и не такое могу. Что с потерями?
- Ваш странный гигантский рыцарь нам очень сильно помог, - ответил министр обороны, - а ведь помнится, это я предложил ему помощь. У него в глазах странные лучи, которыми легко можно резать и сваривать металл. С его помощью удалось быстро вернуть в строй несколько кораблей, так что сейчас, с учётом подошедшего резерва, у нас вполне достаточно сил для контратаки. К тому же флот противника понёс значительные потери, и фактически уничтожен. Как обстоят дела у эльфов?
- Адмирал Фудзивара говорит, - перевела Катя, - что один эсминец подлежит серьёзному ремонту и вступать в бой не способен. «Ямато» понёс незначительные повреждения. Адмирала интересует другое, если у альмариканцев ещё эти странные корабли, вроде того, что догорает сейчас на земле?
За окнами сверкнула вспышка и раздался грохот. Похоже, накрылся кварк-глюонный реактор.
- Вот в этом я искренне сомневаюсь, - ответил я. – Это подарочек от нашей хорошей знакомой, Эргель. Корабль не альмариканский, он принадлежит расе таргонцев с которыми мы давно и успешно воюем. Если бы у неё были ещё такие корабли, она бы бросила их на нас.
Открылась дверь и в зал внесли таргонский труп, более-менее целый. Фудзивара с презрением осмотрел жукоглазого монстра и бросил: «Ёма!».
- Не совсем так, - поправил его я. – Это не демон, их вполне можно уничтожить обычным оружием. Однако Эргель, у которой они находятся в подчинении, вполне подходит на роль демона. Я до сих пор не могу понять, что же это такое. Она встречалась нам в разных обличиях, один раз мы её даже убили, но она снова возродилась. Сейчас, полагаю, она занята тем, что пытается пробиться к Серому камню…
- Что за Серый камень? – встрепенулся Фудзивара. – В последнее время меня преследуют сны с этим камнем.
Я вопросительно посмотрел на Ису, и жена воспроизвела видеофайл, полученный на заброшенной базе.
- Это он! – изумлённо произнёс Фудзивара. – Что это за штука вообще?
- Это вопрос сложный, - задумался я. – Я до конца не понимаю сам, одно могу сказать, если он пробудится, всё живое в Ории и Альмарике погибнет.
- Или изменится до неузнаваемости, - добавил Орю.
- Вот почему мне срочно нужно в Альмарику, - закончил я. – Эту вещь надо запечатать и навсегда изолировать.
- Сколько у нас есть времени? – деловито поинтересовался Фурсов.
- Не знаю, - честно ответил я, - думаю, что совсем мало.
- Тогда выдвигаемся завтра с утра, - подвёл итог министр обороны. – Кораблям требуется дозаправка и пополнение боекомплекта. Может даже кого успеем починить, с помощью этого вашего робота. Объявляю заседание закрытым.
Отправились на следующее утро. Наш «Зеро» закрепили на «Великороссе», там же мы и ночевали, так что, когда проснулись, были уже в воздухе. Эскадра выстроилась в походный порядок и выжав максимальную скорость, полетела по направлению к острову По.
Летели три дня. На четвёртый показался сам остров, довольно небольшой, вокруг которого собралась целая флотилия галентов. В море плавала куча досок и прочего барахла с разбитых кораблей, несколько повреждённых фрегатов усиленно потрошила трофейная команда. Мы пролетели мимо порта и пошли на снижение. Бортовые орудия развернулись, задрав стволы вверх, и корабли мягко опустились на воду. Из рубки авианосца было хорошо видно, как приводнилась вся эскадра, включая эльфов.
- Так, - на меня посмотрел Фурсов, - сейчас мы поймаем течение и поплывём к Великому водовороту. Вы, я так понимаю, входите в него в первый раз?
- Естественно, - согласился я.
- Так вот, - продолжил министр тайных знаний, - самое главное – не паниковать. Процесс насквозь изучен, ну, насколько это вообще возможно, так что при правильном входе в водоворот проблем быть не должно. Просто держитесь за поручни и смотрите.
Корабли набирали скорость, следуя течению. Штурман крутил штурвал, следуя только ему известному фарватеру, и вскоре показался край водоворота.
- Мне немного страшно, - прошептала Иса. – Дэйв, обними меня.
Я обнял жену и с интересом уставился в обзорное окно рубки.
Корабли, двигаясь по спирали, ускорялись всё быстрее, приближаясь к краю. С шумом лилась вода, и вот наш авианосец соскользнул за край и полетел вниз, прямо во тьму водоворота. Иса прижалась ко мне.
Странно, по идее мы должны были бы рухнуть вниз, к носу корабля, но ничего такого не произошло. Мы всё ещё стояли на полу, словно удерживаемые искусственной гравитацией. За бортом не было ничего только тьма, сквозь которую нёсся корабль.
- Дэйв, - с удивлением произнесла Иса, - это ведь действительно не водоворот. Это место скорее похоже на природный гипертуннель, только в отличие от наших, рукотворных, здесь не требуется логический привод. Я снимаю массу ценнейших данных! Да, это и вправду туннель. Моя муха подлетела к краю и исчезла. И ещё, вокруг нет воды.
Ну и дела. Я и не думал, что подобные вещи возможны.
«Катя, ты там как?» - я отправил сообщение в нейрочат.
«В полном порядке! – доложила мелкая богиня. – Поднимаю боевой дух матросов».
Верю. Это у неё получается отлично.
Туннель закончился внезапно. Не было ни приближающегося света, ни вообще каких-либо эффектов, просто внезапно появилось небо и огромный фонтан воды справа по борту. Корабль рухнул вниз, но быстро включилась система левитации, и двигатели, загудев, вышли на полные обороты.
- Ну вот, мы прибыли, - доложил капитан авианосца. – До их поганой столицы, Эксэпшн-сити, полтора дня лёту. Примерно.
Эксэпшн? «Исключительность»? Занятно.
Так и вышло. Я валялся на палубе, рядом с «Зеро», когда на авианосце сыграли тревогу.
- Дэйв Стэллар, - разнеслось по громкой связи, - зайдите на мостик.
Зашёл, раз просят. Там уже собралось всё главнокомандование.
- Мы приближаемся к городу, - начал министр обороны. – Наши маги засекли береговую линию, но и нас, думаю, тоже обнаружили. Но проблема не в этом. Город стоит на берегу у подножья горы, а над городом высится крепость колдунов, и одна из её башен – это мощное устройство обороны. Какой-то магический излучатель, по крайней мере так утверждают наши колдуны. Подходить ближе – чистое самоубийство, они разнесут наши корабли на куски. Так что сейчас ваш выход, товарищ Стэллар, я надеюсь, что вы на вашем самолёте нейтрализуете угрозу.
- Понял, - сказал я, – пусть матросы снимут крепления с «Зерохи». Сделаю в лучшем виде.
- Уже, - был ответ.
В общем, через пять минут я был уже в воздухе.
- Хреново без внешнего целеуказания, - пожаловался я Исе. – «Искатель»-то там остался.
- Ничего, - приободрила меня жена, - зато сейчас ты покажешь всё своё мастерство.
- Сакаи-сан! – раздалось в переговорном устройстве. – Ведите нас против врагов Аматерасу-сама! Мы верим в вас!
Меня нагнали шесть истребителей с эльфийского авианосца. Ладно, раз уж прилетели…
- Итак, орлы, ставлю задачу, - я вкратце объяснил про башню ПВО. – Следуйте за мной!
Вскоре показалась полоска земли. Я поднялся ещё выше и начал крутить головой, в поисках цели.
- Дэйв! – крикнула сзади Иса, - Мои дроны фиксируют мультиспектральное излучение! Даю подсветку!
- Вниз и рассыпаться, - заорал я в переговорное устройство, отправив самолёт в пике.
Вовремя. Метрах в ста над нами пронёсся багровый луч, сверкая змейками молний. Так вот как ты выглядишь, колдовской излучатель. Сейчас будем тебя разбирать.
- Корректирую координаты, - продолжила Иса. – С такого расстояния дроны-разведчики дают точную информацию. Вот тебе и целеуказание, кстати. Сейчас составляю карту города и ищу воздушные цели, так что придётся тебе некоторое время обойтись без стрелка.
Ладно, обойдусь. Я взял курс на башню и перевёл ползунок орудия на полную мощность. Шестёрка эльфийских пилотов повторила мой манёвр.
С пяти километров замок был виден прекрасно. Большой такой, мощный. Рядом ещё пять, точнее четыре, один в руинах. Уж не Эргелечка ли там веселилась? Скоро приду, проверю, а пока что я взял башню в прицел и скомандовал:
- По излучателю – огонь!
Семь лучей впились в золотой купол башни. По металлу пробежали ярко-белые трещины, и купол взорвался, осыпая город внизу металлическими обломками.
- Фиксирую излучение! – снова предупредила Иса.
- Вниз и врассыпную! – снова повторил я.
Похоже фокусировку мы ему сбили, луч, пытаясь поймать юркие самолёты, скользнул по воде залива, подняв стену пара, по береговой крепости и по городу, вызвав серию взрывов и пожаров. Не понимаю, неужели сложно было догадаться, что дальнобойную ПВО надо прикрывать другой противовоздушной системой, ближнего боя, но заточенной для работы по маневрирующим целям? Видать сложно. Ну, значит сами виноваты.
Я развернул самолёт вверх и стал набирать высоту. Моторы работали на форсаже, скорость падала, но мне удалось подняться на пару километров выше башни, пока она не перезарядилась.
- Пикируем и атакуем, - скомандовал я, - после исчерпания заряда резко в стороны. В бой!
Защитный купол сорвало, за каменным парапетом башни виднелся механизм излучателя, странная система зеркал и каких-то кристаллов. Один, самый большой кристалл, наливался багровым светом, вот в него-то я и всадил весь боезапас. Следом прилетело ещё шесть лучей.
Башню затрясло. Сверху до низу, от самого основания до верхушки закрутились алые всполохи, и конструкция рухнула, рассыпаясь пеплом. Во все стороны ударили лучи, испепелив один из самолётов. В замке начался пожар.
- До встречи в садах Аматерасу, Нисидзава, - произнёс кто-то.
- Соболезную, - вздохнул я.
- Путь самурая – это смерть, - ответили мне. – Каждый день мы проживаем так, будто тело уже умерло. Нисидзава достиг своей цели и умер как истинный буси. Это путь самурая.
Психи, блин. Сейчас они все тут самоубьются, а я отвечай потом. Ну нафиг.
- Основная цель уничтожена, - произнёс я. – Объявляю свободную охоту. Уничтожать все цели, похожие на излучатели ПВО, и всё, что похоже на военные объекты. Аматерасу хэйка банзай!
- Банзай! – проорали пилоты и разлетелись в разные стороны.
Одной проблемой меньше.
«Катя, мы уничтожили цель, - доложил я. – Путь свободен».
«Да уж, я заметила, – фыркнула подруга. – Такой фейерверк сложно пропустить. Мы движемся к вам. Орю медитирует, ищет где последний реактор, так что покрутитесь там, пока мы не подойдём ближе».
Ну ладно, покрутиться так покрутиться. Заодно осмотрю сверху руины.
- Дэйв, - предупредила Иса, - дроны фиксируют множество малых быстролетящих целей.
«Ракеты!» - моментально пронеслась мысль, и я резко ушёл в сторону совершая противоракетный манёвр. Действительно, рядом хлопнуло несколько взрывов.
- Иса, дай координаты ракетной установки, - попросил я. – Попробую её подавить.
- Нет никаких ракет, - удивлённо ответила жена, - сейчас дам картинку. Вот что там летает.
Перед глазами закрутилось трёхмерное изображение старухи, верхом на помеле. Даже дурацкая остроконечная шляпа присутствовала.
- Это что, - обалдело произнёс я, - ведьма? А чем же тогда по нам палят?
На радаре из задней полусферы быстро приближалась группа целей. Я отвалил в сторону, и в воздухе разорвалась новая партия снарядов.
- Они кидают в нас разрывные тыквы, - совершенно бесстрастно ответила Иса. – Знаю, это звучит как бред, но это так.
- Тогда оставляю их на тебя, - решил я. – Мне, чтобы прицелиться, придётся маневрировать корпусом, а у тебя турель. Ухожу выше.
Я ушёл повыше, как и обещал, перевернув самолёт вверх брюхом, чтобы Исина турель смотрела вниз и ей не мешал самолётный хвост. Загудел излучатель, и внизу послышались вопли, кого-то из летающих старых перечниц сбили. Те, кто сумел увернуться, бросились врассыпную.
Зря старух допускают к пилотированию, здоровье у них уже не то. Одна ведьма, уходя от огня, совершила резкий манёвр на своём помеле, и потеряв сознание от перегрузки, свалилась вниз, оставив лишь мокрое пятно на булыжной мостовой. Мы гоняли бабок ещё минут пятнадцать, пока не расшугали оставшихся. Тоже мне, дроны ПВО.
В общем, всё сопротивление в воздухе на этом и кончилось, если не считать двух чудиков на коврах-самолётах, явно амаррского производства. Два толстых мужика в халатах сумели нас догнать, зайдя с двух сторон, и принялись бормотать что-то в бороды, водя руками из стороны в сторону. Я ждать не стал и нырнул вниз, а два колдуна поразили друг друга молнией. Идиоты.
Над городом висела объединённая флотилия. Крепость в гавани горела, особого сопротивления оказывать было некому. Если у альмариканцев и оставались ещё флотилии, подойти к городу они не успели. Правда, навстречу союзным кораблям безрассудно вышли наперерез два фрегатика береговой обороны, но сделать ничего, естественно, не сумели, и теперь два корабельных остова догорали среди улицы.
«Дэйв, возвращайся на «Великоросс», - пришла мысль от Кати, - всё, Орю нащупал нашу конечную цель. Все в сборе, ждём вас».
- Иса, слышала? - спросил я.
- Угу, - подтвердила жена. – Вроде бы уже и развязка близко, но мне как-то неспокойно.
- Прорвёмся, - отмахнулся я. – Не из таких переделок вылезали.
На палубе авианосца нас уже ждали. Кабан, Нэин с разбойниками, Катя и бард Орю Каминари. Мы спустились вниз и подошли к друзьям.
- Ну что, - поинтересовался я, - идём на финального босса? Кабан, а где Люк?
- Внизу остался, - ответил сэр Андрэ. – Я решил, что не стоит тащить его сюда. Сомневаюсь, что нам пригодится лихая кавалеристская атака.
- В общем, правильно решил, - одобрил я. – Ами, вызывай свою летучую платформу. Все готовы? Все побочные задания завершены? Предупреждаю, после отправления завершить их не будет возможности.
- Чего? – выпучился Кабан. – Какие задания?
- Пошли уж, приколист хренов, - махнул рукой Орю. – Закончим с этим.
Мы погрузились на платформу и отбыли. Авианосец нашёл подходящую площадку, и из его нутра в темпе выгружался десант. Мы пролетели мимо, проскочив над разрушенным замком и приземлившись на небольшом пятачке, рядом со входом в небольшой неухоженный садик.
- Нам туда, - указал рукой Орю, - мимо сада вон по той дорожке. Там будет пещера.
Так и вышло. Обычная природная пещера заканчивалась массивными железными воротами в виде шестерёнки. Орю распаковал ключи и кинул один мне.
- Так, Стэллар, - произнёс он, - открывай вон ту крышку и по счёту три внедряй ключ. Итак, раз, два, три!
Я вставил ключ в паз, и красный огонёк над шестерёнкой сменился зелёным. В глубине глухо заработал мотор, и шестерёнка, дёрнувшись, поползла внутрь. Выехав из паза, дверь откатилась в сторону, и к нам подъехал железный мостик.
- Вперёд! – скомандовал я.
Мы устремились вглубь пещеры. Я, не надеясь на катану, пусть это будет хоть трижды Масамунэ, распаковал свой любимый «Кедр». С ним как-то спокойнее.
Видно было, что базе изрядно досталось. Стальные полы были оплавлены, иногда, прямо из металла пола торчали людские скелеты, рассыпающиеся в прах, если их хоть чуть задеть. Сплошной тлен, хорошо хоть мотор двери остался цел.
- Так, куда дальше? – бормотал Орю, разглядывая стены. – Ага, реактор там, по лестнице вниз. Вперёд!
Не было никакого сопротивления, ни монстров-мутантов, ни древних призраков, вообще никого, только бетонные стены и искорёженный пол. Разве что пришлось вырезать пару насмерть заклинивших дверей, но это не в счёт.
Упала на землю последняя дверь, мы ввалились в реакторный зал. Часть оборудования была уже явно непригодна, но на некоторых пультах всё ещё горели огоньки. За большой стеклянной стеной виднелся тот самый «Серый камень», поверхность которого ходила ходуном, а рядом с ним стояла группа балахонов во главе с балахоном побольше, большим и бесформенным. Рядом с Серым камнем стоял камень настоящий, вернее каменный алтарь, на котором лежал наш хороший знакомый, Жак, сын декана факультета естественной магии.
- Стэллар, - раздалось шипение, - опять ты мне мешаешь!
Я резко вскинул «Кедр» и дал очередь. Стекло пошло синими волнами, но на этом всё и кончилось.
- Разбить вздумал? – ядовито осведомилась Эргель. – Ничего у тебя не выйдет. Его неуязвимость поддерживают вон те колдуны, - из рукава показался длинный коготь.
- Спасибо за подсказку, Эргелечка, - поблагодарил я. – Лучше скажи, как ты сюда попала, да ещё и раньше нас?
«Катя, можешь что-нибудь сделать с этим стеклом? Ослабить как-нибудь своей божественной силой?» - спросил я.
«Попробую, - ответила Катя, - а ты пока заговаривай ей зубы».
- Один ты что ли умный, Стэллар, - из-под балахона раздался саркастический смешок. – Я давно уже прокопала отдельный вход, да только не мгла продвинуться дальше, пока замки были заперты. Стоило тебе их открыть, я быстро проделала проход в скале. У местных магов это хорошо выходит.
- И что же ты собралась делать? – спросил я.
- Что делать? – удивилась Эргель. – Разве не очевидно? Я принесу в жертву этого парнишку и пробужу эту аномалию. Тогда ваш мир рухнет, а взамен него явятся таргонцы, чтобы править всей вселенной!
Банально. Влажные мечты посредственного злодея. Вот только эта дура и вправду может натворить делов.
- Я готов, богиня! – взвизгнул Жак. – Ради тебя я готов на всё!
- Богиня?! – переспросил я. – Идиот, ты работаешь на демона!
- Ты врёшь! – заверещал Жак.
- Дэйв, давай! – крикнула Катя. – Сейчас!
Я надавил на спусковую кнопку «Кедра», и длинная очередь вонзилась в колдовское стекло. Синие круги становились всё больше и больше, один колдун хлопнулся в обморок, и тут стекло треснуло, не в силах противостоять летящим на сверхзвуковой скорости вольфрамовым шарикам. Очередь скосила колдунов, расшвыряв их по реактору, и стекло рухнуло водопадом осколков.
- Будь ты проклят, Стэллар! – завизжала Эргель, вскинув нож.
Я дал ещё очередь, перепрыгивая через ограждение, и оторванная рука упала на пол, а нож вонзился в предплечье парня.
Хлынула кровь, залив Серый камень. Аномалия загудела и окрасилась красным.
- Хреново дело, - прорычал Орю. – Стэллар, дай пирамидки, а сам разберись с этой нечистью!
- Богиня! – орал фонтанирующий кровью Жак.
Иса подскочила к парню, стянула предплечье жгутом, выдернула нож и принялась обрабатывать рану, поливая жидкой искусственной кожей из балончика.
- Богиня?! – сделав зверское лицо прорычал я. – Смотри на свою богиню, дебил!
Я отправил в дёргающийся на полу балахон пирокинетический заряд. Ткань вспыхнула и истлела, обнажив жутковатую фигуру.
Признаться, такого и я не ожидал. Человеческого в ней почти ничего не осталось, на полу корчилась эдакая смесь таргонца и человека, причём таргонское начало явно преобладало.
- Да, смотри на свою богиню, глупец, - захохотала, поднимаясь, Эргель. – Вот, кому ты служил всё это время. Что нравится? Ничего, скоро ты будешь наслаждаться моим обществом вечно!
Жак побелел и хлопнулся в обморок. В зале всё отчётливее чувствовалось присутствие «сердца аномалии».
- Ты проиграл, Стэллар, - ухмыльнулась уродина. – Итак, здесь и сейчас я желаю: пусть этот мир исчезнет, все людишки падут, и таргонцы воцарятся со славой в новом мире. Да будет так!
Серый камень, а теперь уже красный, свернулся в идеальную сферу. На его поверхности начали формироваться кольца, становясь всё больше и больше.
- Так не будет! – резко возразил Орю. – Я отменяю твоё желание. Здесь и сейчас, в нулевой точке, я желаю, чтобы твоё желание не сбылось!
Шар прекратил движение и замер на месте.
- Что? – не поверила Эргель. – Как?!
- Дура, - фыркнул Орю, - это ведь я главный игрок в этом спектакле. Даже не Стэллар. Я специально запечатал свою силу, копя «очки действия». А ты, тупица, даже не знаешь, что это такое. Сейчас я потратил их, нейтрализуя твоё воздействие. Дэйв, избавься от мутанта!
Очередь из моего «Кедра», «Кедра» Исы и штурмового модуля Нэин превратила Эргель в кучу мелких ошмётков.
«Я вернусь!» - пронеслась в моём мозгу чужая мысль и исчезла.
- Так вот почему ты скрытничал, - догадался я. – Хитро.
- Ага, - кивнул Орю. – А теперь давай нейтрализуем эту штуку и свалим отсюда побыстрее.
- Не так быстро, - раздался чей-то голос.
Я развернулся, беря в прицел квадратную фигуру.
- Ты кто? – спросил я.
- Не узнал? – хихикнул незнакомец. – Что ж, вполне естественно, мы ведь раньше не встречались. Я – Первый, глава всех сдешних магов. Угадай, зачем я здесь?
- За Камнем пришёл? – блеснул интеллектом я. – А теперь скажи, что мешает мне тебя убить здесь и сейчас?
- Охотно объясню, - ответил Первый. – Не стреляй, я выйду на свет.
В центр зала управления вышел каменный голем, в груди которого пульсировала ярко-красная жилка.
- Итак, - начал Первый, - как ты уже догадался, я здесь не в своём истинном обличье. Это – специально созданная аватара. Для начала я похвалю себя, вы все действовали так, как я и предполагал. Для этого мне пришлось даже дать этой дуре, - он махнул рукой в сторону ошмётков, - себя захватить. Тупой демонице даже в голову не пришло, что проникнув в мои мысли она открывает свои. Я тогда многое узнал. И про тебя, и про мир извне.
- И зачем тебе Камень? – задал дурацкий вопрос я.
- Могущество, Вестник, что же ещё? – удивился Первый. – Вобрав силу осквернённого Камня, я стану подобным богу.
- Ты дурной, что ли? – удивился Орю. – Никто не в состоянии подчинить себе такую силу.
- Не дурной, не дурнее тебя, Странник, - огрызнулся Первый. – Осквернив Камень, вы открыли мне дорогу. Мне всего лишь нужно произнести соответствующее заклинание, и всё.
- Ни один человек не способен вместить в себя столько силы, чтобы соткать подобные чары. – хмыкнул бард. – Это ты тоже должен понимать.
- Естественно, глупый бард, - хохотнул Первый, - для этого и создана эта аватара. А в качестве зелья маны, я подожгу весь кровавик в Ории и Альмарике! Этого хватит, чтобы прочесть заклинание! Наконец-то всё готово! Пока ты слушал мой трёп, завершились последние приготовления!
Я выстрелил первым. Жилка в теле голема лопнула, и каменный истукан пошёл кроваво-красными трещинами.
- Идиот! – захохотала голова голема. – Ты только что активировал заклинание! Теперь сила Камня - моя!
Пол заходил ходуном, и я всей кожей почувствовал псионное поле невиданной силы. Внезапно краски выцвели и всё замерло. Ко мне подошёл бесцветный Орю, сияя серебряными искорками.
- Опять твоё расколотое время? – спросил я.
- Оно самое, - невесело ответил бард. – Положение хуже некуда.
- Этот колдун таки поджог морфит?
- Похоже, что так. Как он это сделал, ума не приложу, но видно, что работал он над этим долго. Другое дело, что нихрена у него не выйдет, даже при таком раскладе контролировать эту силу нельзя. Но проблема не в этом. Видишь ли, через пару минут, как только иссякнет сила расколотого мгновения, погибнут все. Включая и тебя. Этот дурак запустил волну искажения, и теперь всем грозит Сопряжение Сфер. Во что это вылилось ты видел в Серой Зоне, а сейчас будет хуже.
- А остановить? Отменить?
- Стэллар, - вздохнул Орю, - чем ты слушал? Я же говорю, контролировать это никому не по силам. Всё, Сопряжение началось, и оно случится в любом раскладе. И Двойному миру тоже хана, кстати.
- И что, это конец? – уныло поинтересовался я.
- Нет, есть последняя возможность. Ты не сделал своего хода. Здесь и сейчас система в высшей точке нестабильности, и любое событие может склонить чашу весов туда или сюда. Загадай желание. Да, и последнее. Ты ведь почувствовал это псионное поле?
- Да.
- И оно полностью поглотит твоё. Помнишь, что я говорил тебе? Если исчезнет твоё личное пси-поле?
- Помню, - похолодел я. – Я умру.
- Дурацкий выбор, Дэйв, ты можешь спасти себя, или попытаться спасти других. Ненавижу эту вилку в финале. Она меня всегда бесила.
- Третьего варианта нет?
- Кто знает…
- Опять «предел допустимого вмешательства»?
- Всё, Стэллар, моя сила иссякает. Ты понял, что хочешь сказать?
- Да, Свечение. Снимай своё колдовство.
Мир снова окрасился в цвета.
- Здесь и сейчас, - произнёс я, - я желаю, пусть оба мира, Двойной мир и мир за сферой непроникновения, снова станут едины. Пусть каждый из них возьмёт всё лучшее, что есть в них обоих. И да, пусть все останутся живы.
Накатила пси волна, я почувствовал дикую боль, услышал, как закричала Иса, и на меня накатила тьма.
Эпилог
Очнулся я, плавая в каком-то прозрачном чане, заполненном вязкой гадостью. Я подплыл к стенке и присмотрелся. Снаружи было нечто вроде лаборатории или медицинского отсека. Вот дела, как я сюда попал? Последнее, что я помню, это взрыв Камня, который ударил по мне псионной волной. Меня что, вырубило? И где я сейчас?
Я наклонил голову и осмотрел себя. Тело точно моё, ну, по крайней мере, мужское. Уже хорошо. Я тут плаваю совершенно голый, но это поправимо. Главное – выбраться. Я ещё раз подплыл к стене и забарабанил по ней руками и ногами.
Странно, но проблем с дыханием не было. Отчего так? Кислород впитывается через кожу? Да быть такого не может. Так, а что говорит моя медицинская система?
Медицинская система не отзывалась. Вообще. Словно её и не было. Что самое поганое, не отзывалось вообще ни одно киберулучшение.
Приехали. Видимо, всё железо выбило этой волной. Значит, грядут растраты. Ну да ладно, переживу, деньги ещё есть. Так, стоп, а как же Иса и остальные? Если моему железу так досталось, что же случилось с ней?
В дальнем конце лаборатории отворилась дверь и внутрь вошла Иса, живая и здоровая. Я помахал её рукой. Увидев меня, жена всплеснула руками и умчалась. Эй, ты куда?
Зажурчала жидкость, сливаемая из бака. Как только чан очистился стекло поднялось, открывая проход. Я вышел наружу и огляделся. Точно лаборатория. Блин, вытереться бы чем. Я весь липкий. Надо поискать полотенце, а лучше душ.
Дверь открылась снова, и в зал зашли Иса, Катя и Орю.
- Привет народ! – помахал рукой я. – Где это мы?
- Назови своё имя и фамилию, - потребовал Орю.
- Издеваешься, Каминари? – с подозрением спросил я.
- Давай, говори, - холодно ответил тот.
- Псих, - пробормотал я. – Моё имя – Дэйв Стэллар, тридцати четырёх лет от роду, стандартных лет, я имею в виду. Гражданство – Имперское. По крайней мере, так было до недавнего времени.
- Всё, - улыбнулся Орю, - хватит. Вижу теперь, что это действительно ты.
- А что, были сомнения? – удивился я.
- Да, особенно после всего произошедшего.
- Кстати, а что произошло?
- Что? – хмыкнул Орю. – Умер ты.
- Очень смешно Орю, - холодно произнёс я. – Это что по-твоему, рай?
- Рай? – Орю скроил жуткую морду. – Нет, Стэллар, не рай. Это ад. Теперь ты обречён слушать мои песни вечно!
- Ужас какой, - поёжился я. – Иса, может ты объяснишь нормально?
- Он говорит правду, Дэйв, - вздохнула Иса. – Когда накатила волна искажения, ты вдруг вспыхнул изнутри ярко-синим светом и рассыпался в прах. Только синие искорки летали в воздухе. Орю поймал эти искорки своей катаной, потом схватил нас с Катей в охапку, и утащил к себе на корабль. Мы сейчас на нём.
- Мне стоило больших трудов склеить части твоей души вместе, - пожаловался Орю, - но как вижу, мне это удалось. Не бойся, теперь точно не развалится.
- Стоп, - не понял я, - если я рассыпался в пыль, то что же это? – Я покрутил рукой перед глазами.
- Мне пришлось вылепить тебе новое тело. – пожал плечами бард. – Это-то как раз не самое страшное. Технология отлажена, так что ты дозревал в структурном геле всего пару дней.
- Даже не верится как то, - покачал головой я.
- Не верится? – издевательски хихикнул Орю. – На вот, любуйся.
Бард вынул из-под лабораторного стола пакет и вытряхнул на него кучу барахла. Я подошёл поближе и с ужасом уставился на мои имплантанты, разбросанные на столе.
- Да-да, - покивал головой Орю, - именно так. Вся эта дребедень до недавнего времени была внутри тебя.
- Охренеть, - только и сказал я, беря в руки медицинскую систему.
- Дэйв, - всхлипнула Иса, - она ведь ещё работает. И выдаёт мне только одно: «Пользователь мёртв». А-а-а-а-а!
Иса заревела и кинулась мне на грудь. Следом, за компанию, заревела Катя и присоединилась к Исе. Я стоял как дурак, голый, с двумя плачущими девушками, и не знал, что сказать.
- Девчонки, - вздохнул Орю, - отстаньте от мужика, наобнимаетесь ещё. Ему надо от структурного геля отмыться, он липкий и противный.
- Мы его сами помоем, - улыбнулась Катя сквозь слёзы.
- Только быстрее, - поторопил Орю. – Мне ещё надо выдать ему порцию откровений, а нам отбывать скоро, да и вас уже шеф обыскался. Каждый час мне названивает.
Меня и вправду отмыли, только отмыли, ничего более, и я, замотанный в полотенце вышел в предбанник, где меня уже ждала Анэлла с чистой одеждой.
- Привет, - сказала она, - давно не виделись.
- Привет, - поздоровался я. – Целую вечность.
- Анэлла, - возмутилась Катя, - нехорошо вламываться, когда мы тут все голышом.
- Ой, - отмахнулась девушка. – Можно подумать, я голых мужиков не видела, да и вообще, он в полотенце. Хотя, если припомнить, я тридцать с копейками лет назад отнесла одного младенчика далеко-далеко…
- Отставить воспоминания, - смутился я. – Я буду одеваться.
- Я за дверью подожду, - Анэлла махнула рукой и вышла.
Я оделся, вышел из душевой и подошёл к столу, на котором так и валялись мои железяки. Порылся, нашёл своё кольцо-упаковщик, надел… и не смог получить к нему доступ. И как я теперь буду жить без нейроинтерфейса? Надо что-то срочно придумывать.
Вздохнув, я снова сгрёб весь железный хлам в пакет, и вместе с девушками вышел из медотсека.
- Куда теперь? – спросил я идущую рядом Анэллу.
- В кают-компанию, - ответила она, - отметим твой день рождения. Ты голоден?
Я прислушался к себе. Странное чувство, нет, не чувство голода, но организм говорил, что можно бы что-нибудь съесть. И выпить.
- Привыкай к новым ощущениям, - усмехнулась Анэлла. – Но не буду об этом. Не хочу портить Орю спектакль. Вы с ним в этом отношении очень похожи.
- Ну да, - буркнул я, - ведь я же его отражение.
- Именно поэтому, - совершенно серьёзно сказала Анэлла.
Кают-компания поражала. Большой роскошный зал с коврами на полу, резной мебелью, деревянными панелями и прочей роскошью, со стеклянным потолком, за которым были видны звёзды. Сомневаюсь, что это настоящие иллюминаторы, скорее всего экраны, никто не будет делать на боевом корабле столь уязвимое место, но всё равно выглядело красиво.
- Итак, - Орю приветственно раскинул руки, - поздравим нашего младенчика! Сегодня первый день твоей новой жизни, малыш, но так как ты уже в наглую развлекаешься с двумя девушками, я открою тебе тайну как делаются дети… Стоп, нет, ты это и так знаешь. Тогда я открою тебе другую тайну. Разденься по пояс…
- Стриптиз что ли устроить? – спросил я.
- Нужен ты мне, - отмахнулся бард. – Майку сними и посмотрись в зеркало.
О, зеркало. Я с интересом рассмотрел своё лицо. Нет, морда определённо моя.
- Ну и что? – разглядывая себя, поинтересовался я. – Пупка нет, рудиментарных сосков тоже. И хрен с ними, не больно-то они и нужны. Особых отличий не вижу.
- Терпение, друг мой, терпение, - голосом доброго сказочника произнёс бард. Вытяни правую руку вперёд. Покрути. Крутится, замечательно. Теперь левую. Великолепно. А теперь взмахни крыльями.
- Чего? – опешил я.
- Что слышал, - ухмыльнулся бард.
- В виду отсутствия данных органов… - начал я.
- Стэллар, - перебил меня Орю, - ну ты и зануда. Давай, не томи. Взмахни крыльями. Представь, что они у тебя есть.
Я пожал плечами и представил, что из моей спины растут два больших крыла. Я сделал воображаемый взмах, и за моей спиной что-то оглушительно хлопнуло.
- Ай! – взвизгнули Катя с Исой.
Я обалдело уставился в зеркало. Из моей спины росли два огромных кожистых крыла, похожих на драконьи, из сказок.
- Что это?! – выпучив глаза посипел я.
- Как я ждал этого момента! – заржал Орю. – Видел бы ты своё лицо! А как женщин своих напугал! Видишь, Анэлла, я говорил тебе, что именно такие он и отрастит. Говорю же, моя школа.
- Вижу, вижу, - пробурчала Анэлла. – Я-то надеялась, что будут жучиные. Он и сам жук ещё тот.
- Что всё это значит? – возопил я, расправив крылья над головой. – И как это убрать?
- Просто представь, что они втягиваются назад в спину, - усмехнулся бард. – Давай, попробуй.
Я попробовал. Получилось.
- Это лишь малая часть твоих новых способностей, - пригласил Орю. – Садитесь за стол. Сейчас я всё поясню.
- Итак, - начал бард, когда мы расселись, - Иса, скажи мне, ты ведь первым делом подвергла своего мужа полному сканированию? И как?
- Подвергла, - вздохнула Иса, - и никак. Он выглядит как большое чёрное пятно.
- Погоди, - не поверил я, - я теперь что, состою из той же материи, что и ты?
- Догадался, - ухмыльнулся бард. – Именно так. Я не стал возиться с ДНК и прочей дребеденью, выращивая ещё одно стандартное человеческое тело, хотя и мог.
- Это всё замечательно, - возразил я, - но без нейроинтерфейса…
- Ой, - отмахнулся Орю, - это такие пустяки. Скоро ты научишься управлять своими игрушками без него. Дэйв, ты не понял. Ты сейчас, можно сказать, шагнул на другую эволюционную ступень. Дай руку.
- Зачем?
- Откушу, - пожал плечами бард. – Не задавай глупых вопросов.
Я протянул руку ладонью вперёд, и Орю коснулся её своей ладонью.
- Вот и всё, - сказал он, - я скопировал тебе основной функционал.
- Я ничего не чувствую, - прислушавшись к себе произнёс я.
- И не должен. Ты же только что родился. Новые способности будут проявляться со временем, когда ты до них дорастёшь. На десятом уровне тебе будут полагаться сразу два очка навыков, так что будь внимателен.
- Шутник хренов, - буркнул я.
- Но это именно так и выглядит. Кстати, ты заметил, что твои пси-способности почти на нуле.
- Заметил, - кисло ответил я. – Это из-за того псионного взрыва?
- Нет, - возразил Орю. – Это опять из-за твоего младенческого возраста. Вырастешь – станешь гораздо сильнее.
- Мне не нравится эта метафора, - скривился я, - про младенца. Да, и не надо шуточек про кормление грудью.
- Какой ты стал проницательный, просто ужас, - всплеснул руками бард. – А я только хотел… Ну ладно. Иса, давай, ошарашь его.
- Хорошо, - лукаво улыбнулась жена. – Дэйв, смотри.
Иса вытянула вперёд руку, и со стола вспорхнули вилки и ложки, закружившись в танце над её головой.
- Иса, - не поверил своим глазам я. – Ты теперь псионик? Но как такое возможно?
- Близость сердца искажения меняет всех, - поучительно произнёс Орю, - и меня в том числе. Я получил несколько интересных возможностей. Подрос на пару уровней, так сказать. Не удивительно, что и Иса прогрессирует. Катя, а теперь ты.
- Ты тоже теперь псионик? – проявил находчивость я.
- Да не, - отмахнулась она, - зачем мне это. Видишь ли, Дэйв, после того, как Сопряжение Сфер накрыло галактику, изменилось всё, как ты и желал. Два мира слились, и я так и осталась богиней Аматерасу. Теперь уже и в реальном мире. Но это только в свободное от работы время! А моя основная работа – это быть твоим кораблём.
- Что творится, - покачал головой я. – Я живу рядом с такими удивительными женщинами.
- Дэйв, ты просто душка, - в один голос произнесли Иса с Катей.
- Как там мой «Искатель»? - вспомнил я.
- Пристыкован ко второму доку, - ответил мне Орю. – Последнее откровение. Дэйв, ни голод, ни жажда теперь тебе не страшны, хотя с пожрать проблем не возникнет. Очень удобно, кстати. Вакуум и высокие температуры тоже не доставят тебе проблем. Яды и радиация. Сложноуязвимость в физическом плане, одним словом. Но ты очень уязвим со стороны… даже не знаю как выразится… с духовной, что ли? В общем, помнишь я тебе говорил, что не надо соваться на другие планы бытия? Эта возможность у тебя теперь есть, но не суйся куда не следует, ещё раз повторяю. Не время. Ну всё, давайте кушать.
Мы сели праздновать моё удачное воскрешение. Так бы и праздновали, если бы Анэлла не доложила о новом звонке от шефа.
- Соединять? – спросила она. – А то он уже надоел. Перепробовал все способы связи, включая азбуку Морзе.
- Соединяй, - разрешил Орю, и над столом появилось изображение знакомого кабинета с шефом за столом.
- Неопознанный корабль, вы находитесь в зоне… - начал босс.
- Борис Всеволодович, привет! – я помахал рукой. – Как жизнь, здоровье?
- Стэллар? – босс поперхнулся сигарой. – Ты жив что ли?
- Ну как, - призадумался я, - в свете последних открытий это вопрос дискуссионный…
- Немедленно на базу! Слышал? Кончай бухать! Живо стыкуйся с авианосцем! Давай, пошёл, пошёл!
Связь прервалась.
- Вот зануда, - вздохнул я. – Нам и вправду пора собираться. Орю, ты улетаешь?
- Да, - кивнул бард, - но я сюда ещё загляну. Я бы задержался, но чем дольше я тут торчу, тем быстрее случится нашествие таргонцев. Долго объяснять причинно-следственные связи, но это так.
- Что ещё за вторжение? – встрепенулась Иса.
- Грядёт война, - пожал плечами бард, - мы не дали таргонцам занять место людей, но теперь в вашем космосе появилась Альмарика, и она плотно с ними сотрудничает. Да и в вашей империи не всё так гладко, уверен. Волна изменений прошла, но нестабильность всё ещё сохраняется. Наверняка, на многих планетах случился бардак, Сопряжение Сфер, даже в ослабленном и изменённом варианте никогда не проходит без жертв. Впрочем, твой босс тебе расскажет подробнее. Пошли?
Мы добрались до дока, погрузились на «Искатель» и отчалили. Я сидел в капитанском кресле и вздыхал.
- И как мне теперь управлять кораблём? Какой я теперь капитан?
- Дэйв, - отозвалась Иса, - не стони. Слышал же, что сказал Орю. Ты всё сможешь. Смотри!
«Синяя птица», корабль Орю Каминари, и вправду был очень большой и очень странный. Подобного дизайна я ещё не видел. Формы гладкие, словно перетекающие одна в другую, но сам облик будто смазан, чувствовалось, что что-то ускользает от глаз, что-то важное. Корабль засветился, и словно бы провалился сам в себя, оставаясь на месте, но удаляясь всё дальше и дальше, пока не исчез совсем. Странный бард вместе со своим странным кораблём.
Там, где когда-то висела аномалия, Двойной мир, сейчас болталась планета, расколотая пополам, серая и безжизненная. Вот так. Это и есть та самая Земля, или просто очередное не пойми что? Плевать, надоели загадки.
- Авианосец «Великоросс» требует нашей посадки, - доложила Катя. – Передаёт координаты стыковочного узла.
- «Великоросс», значит, - я почесал правую щёку. – Чудеса. Ладно, стыкуемся.
Только гравизахваты в доке авианосца подхватили «Искатель», помещение ангара заняли сибовские штурмовики, во главе с нашим хорошим знакомым, капитаном Веселовым, в наглую оттеснив вахтенных офицеров.
- Всем привет! – помахал рукой я. – И вам тоже, товарищ Веселов. Видите, какой я добрый и склонный к сотрудничеству.
- Есть приказ отвести вас к …
- Боссу, - перебил его я. – Как же я соскучился по его хамству, сигарному дыму и отборным матюгам. Борис Всеволодович, - я поднял голову к потолку, - вы для меня прямо отец родной…
- Заткнись, Стэллар, - проревел босс по громкой связи. – Быстро марш в кабинет!
Нас отконвоировали к начальству и закрыли за нами дверь. Не удивлюсь, если Веселов сейчас её подпирает на манер бревна, чтобы я случайно не сбежал.
- Здравствуйте, Борис Всеволодович, - вежливо поздоровался я, без приглашения садясь в кресло. – Девочки, располагайтесь. Вот и я вернулся. Босс, почему я не вижу радости на вашем лице? Или вы действительно хотели избавиться от меня на этом задании?
- Заткнись Стэллар, - босс выпустил в потолок струю дыма, - и давай докладывай.
- Так заткнись или докладывай? Я вижу в ваших словах противоречие…
- Не морочь мне голову! – взревел полковник. – В Империи и так бардак! После прохождения волны творится хрен знает что!
- Докладывать, да? – задумчиво произнёс я. – Это вопрос, однако. Насколько я понял, многое изменилось. Я даже не уверен, что вы помните на какое задание меня отправляли…
- Я всё помню, - совершенно спокойно произнёс полковник. – Я один из немногих, сохранивший память о старом мире. Помогли устройства Спящих, их сеть сработала как волнорез, остановить волну не смогла, но сильно смягчила последствия. В Империи да, хаос, но не везде. Мы потеряли около десяти планет, похоже, безвозвратно. Там и вправду, творится невесть что, но, эти планеты, в основном, на Фронтире и почти не заселены. Да, во внутренних мирах тоже вспыхнули очаги хаоса, но мы их купировали, так что всё не так страшно. Но потери есть, хотя в масштабах Империи они не большие, но это сотни тысяч человек. Может и миллионы.
- Миллионы, - вздохнул я. – Мне не удалось предотвратить Сопряжение Сфер, да ещё и это грядущее вторжение…
- Стэллар, открою тебе одну небольшую тайну, - босс откинулся на спинку кресла и затянулся. – Его нельзя было предотвратить. Вообще никак. Можно было лишь минимизировать ущерб, для чего тебя и закинули в эту аномалию. Мы считали удачным исходом если удастся сохранить хотя бы треть обитаемых планет, так что текущий расклад можно назвать сверхудачным. Твоё выживание, правда, не предусматривалось ни в одном из вариантов, но ты как-то выжил.
- Нет босс, - покачал головой я, - ваши аналитики не ошиблись. Я и вправду пал смертью храбрых на благо Империи. Вот видите, какой я патриот, так что жду гонорар за удачно проведённую спецоперацию. Это гораздо дешевле, чем размещать мой памятник из чистого золота на геостационаре Капитола…
- На геостационаре чего? – не понял босс.
- Капитола, - повторил я. – Это наша столица. Или вы забыли уже?
- Наша столица – планета Москва, - отрезал босс, - и всегда таковой была. Кстати, шутки у тебя по-прежнему дурацкие. Я про «пал смертью храбрых».
- Да какие уж тут шутки, - я подошёл к столу босса и вывалил на него россыпь киберулучшений. – Вот, всё что осталось от меня. Высыпалось, когда я умер, словно лут из монстра…
- Стэллар, - начал заводиться босс.
- А вы серийный номер сравните, - как ни в чём ни бывало продолжил я. – Или вот это. Когда-то это был встроенный в мой мозг компьютер с нейроинтерфейсом и цифровым сертификатом гражданства Империи. Или эта медицинская система. Кстати, Иса, отключи это барахло от мониторинга, и дай боссу доступ. Весь этот хлам мне больше не нужен.
Босс заткнулся, взял в руки компьютер и закрыл глаза. Так он сидел минут пять, наконец лицо его вытянулось, и он сдавленно произнёс:
- Так это действительно правда… Тогда кто ты такой?
- Дэйв Стэллар, естественно, - ответил я, - воскрешённый и воссозданный на новых физических принципах…
- Не дури меня! На сканнере ты как большое чёрное пятно!
- Я в курсе. И вообще, я не давал разрешения на сканирование меня! Это покушение на мою частную жизнь!
- А ну давай колись, аномалия!
- Сами вы аномалия! – обиделся я. – Не хотите принимать меня как сотрудника, явлюсь к вам в качестве демона-разрушителя. Вот! – я повторил фокус с крыльями.
- Стэллар, - прорычал босс, - даже если ты выступишь против Империи, мы найдём силы, чтобы усмирить тебя!
- Так, стоп, - резко вклинилась Катя. – Прекратите немедленно, а то дойдёт до драки.
- Босс, мы ведь ни разу не дрались, правда? – я спрятал крылья и уселся в кресло. – Побоксируем как-нибудь?
- Отвали, - буркнул полковник. – Значит вот во что ты превратился. Хорошо. И что ты намерен делать?
- Хочу в отпуск, - категорически заявил я. – Тот мы как следует не отгуляли, и вообще нам надо подлечить нервы.
- И зарплату хочу, - вклинилась Иса, - командировочные, боевые, плату за риск...
- Денег нет, - отрезал босс, - в Империи кризис. Да и какие вам боевые? Ты, Стэллар, личность свою подтвердить не можешь, ты вообще лицо без гражданства. Какая тебе ещё зарплата?
- Это подло, Борис Всеволодович.
- Предлагаю погостить пару неделек на нашей базе, там, глядишь, утрясём вопрос с гражданством.
- Опять обследования?!
- А ты чего хотел? Заявляется ко мне нечто, приносит запчасти моего сотрудника, и нагло претендует на его место.
- Босс, ну вы прям ваще.
- Согласен?
- А куда деваться-то? – со вздохом произнёс я. – Не подаваться же в пираты. У меня с ними отношения вдрызг испорчены. Кстати, а где Нэин и остальные?
- Здесь все, на борту. И рыцарь этот твой тоже. Вот на базе и пообщаетесь. Капитан, - произнёс полковник в переговорное устройство, - можно отчаливать. Все дела здесь завершены.
2017 год.
Права на использование обложки издания предоставлены студией иллюстрации "Красный лис".
Спасибо за чтение
Вернуться к книге