Стеклянная тюрьма

Глава 1

Яркое солнце высоко стояло в небе, на котором не было видно ни облачка. Колин сидел в своей комнате за письменным столом. Его голубые глаза сосредоточенно смотрели в экран магбука, а пальцы быстро печатали какой-то текст.

Недалеко от него, на подоконнике, пристроился Грей. Он гостил у друга с середины лета. Сейчас мальчик наблюдал за прохожими через окно. Те бежали по своим делам, даже не замечая, какая сегодня была чудесная погода.

— Ну вот, последнее приглашение отправлено, — Колин откинулся на спинку стула. — Скоро все Ястребы будут в сборе!

— Они к тебе и без повода прилетят, — ухмыльнулся Грей, не отрывая взгляда от улицы.

Внезапно из гостиной донёсся пронзительный крик. Колин бросил на Грея вопросительный взгляд.

— Это Сандра, — махнул тот рукой.

— Пойдём, узнаем хоть, что случилось, — сказал Колин.

Оба поднялись и быстро спустились в гостиную.

Сандра стояла на журнальном столике, балансируя на цыпочках. Увидев брата, она указала дрожащим пальцем на пол. По ковру, неторопливо шевеля лапками, полз маленький, но удивительно пушистый паук.

Колин закатил глаза, а Грей усмехнулся.

— Ну вот, я же говорил, что ничего страшного, — сказал Грей.

— Сандра, — произнёс Колин с напускным спокойствием, — это просто паук. Он меньше тебя в сто раз.

— Огромный паук! — вскрикнула она. — Откуда он вообще здесь?!

Девочка замерла, боясь пошевелиться.

— Приехал с тобой познакомиться, — невозмутимо заявил Грей, осторожно подставляя пауку ладонь. Тот переполз на неё, словно давно знал этот маршрут. — Кстати, его зовут Пушок.

— Очень смешно! А если он заползёт ко мне в ухо, пока я сплю?!

— Не заползет. Ты ему не понравилась, — не растерялся Грей.

— И это взаимно, — буркнула Сандра.

Она осторожно спустилась на пол, приблизилась к брату и прошептала:

— Не приглашай его больше, пожалуйста.

— А что такое? — усмехнулся Колин.

Из кухни донёсся звон посуды, и в дверях появилась Нелли.

— Что случилось? — спросила она, вытирая руки о фартук.

Она окинула взглядом гостиную, заметила паука на ладони Грея и невольно отступила на шаг.

— Это друг Грея, — поспешно пояснил Колин. — Сандра его немного испугалась... но уже всё хорошо.

Девочка метнула в брата колючий взгляд, но промолчала.

— Понятно… Можете его перенести куда-нибудь? Я пауков тоже побаиваюсь, если честно, — призналась Нелли.

— Без проблем, найду ему укромное место, — кивнул Грей.

— Вот и хорошо, — выдохнула Нелли.

Ребята двинулись к лестнице, но мама внезапно задержала сына за руку и понизила голос:

— Колин… Сандра переживает из‑за праздника. Вчера всю ночь не спала, думала про наряды. Не дразни ее лишний раз, ладно?

«Какие ещё наряды… Зачем?» — не понял Колин.

— Конечно, мам, — сказал он вслух, и та скрылась на кухне.

Сандра, до этого молча сидевшая на диване, вдруг встрепенулась:

— Может, сходим погулять, пока лето не прошло?

В этот момент Грей шутливо толкнул Колина в плечо:

— Ну что, кто первый до двери? Спорим, ты опять проиграешь!

Не дожидаясь ответа, он рванул вверх по лестнице. Сандра раздраженно выдохнула.

— Колин, — снова позвала она.

Но тот не ответил и бросился следом за Греем. И, конечно, прибежал на пару секунд позже.

— В следующий раз дам тебе фору, — подмигнул Грей, опуская паука на полку.

Тот растопырил лапки и медленно двинулся вперед.

— Да ну тебя. Я на Сандру отвлекся.

— Ну да, конечно.

Колин вернулся к магбуку. Крышка мигала зелёным, сигнализируя о новых сообщениях.

Он открыл почту и прочел письма, бормоча себе под нос: «Приду… Буду вовремя… Подарок не забуду…»

На губах появилась улыбка. На миг он вспомнил про Софию. «Может быть пригласить?», но тут же отрицательно мотнул головой.

«Она, наверное, уже и не вспомнит меня… Ну и ладно».

— Ну что, все придут? — спросил Грей, покосившись на друга.

— Да, — кивнул Колин.

— Я же говорил, — подмигнул ему Грей.

Колин решительно отодвинул магбук и поднялся.

Глава 2

Утро дня рождения выдалось таким же, как всегда: Алекс ушёл на работу, бросив на ходу, что вернётся поздно. А потом на кухне загремела посуда — Нелли суетилась у плиты, готовя завтрак.

Колин потянулся в кровати и поднялся на ноги. Где-то снизу слышался голос Сандры. Он не разобрал слов, но интонация была ему знакома. «Опять что‑то выпрашивает», — подумал он.

Колин оделся и, спустившись на первый этаж, замер у порога, невольно прислушиваясь.

— …и почему всегда так? Его день рождения — значит, я должна подстраиваться? — недовольно протянула Сандра.

— Потому что вы брат и сестра, а не враги. И я устала быть посредником между вами, — резко ответила Нелли.

Колин невольно напрягся. Обычно мать говорила мягче, сглаживала углы. «Значит, Сандра достала её по-настоящему», — мелькнуло у него. Он случайно облокотился на дверь, и та скрипнула. Нелли обернулась и, заметив его, сразу сменила тон:

— Колин, Сандра хочет пригласить подруг. Может, разрешишь? Всем будет веселее.

Колин нахмурился и уже хотел отказаться, но поймал усталый взгляд матери.

«Всего один раз…» Он сжал зубы, борясь с желанием огрызнуться.

— Ладно, — бросил он. — Но только одну подругу.

— Двух! — тут же выпалила Сандра.

Он закатил глаза, но спорить не стал. «Как хочешь. Только не мешай мне».

Сандра просияла, явно не ожидая такой лёгкой победы. Она вышла с кухни, и Колин наконец смог выдохнуть. Он невольно бросил взгляд на часы на стене и подумал: «Скоро приедут…»

Время шло. Грей сидел на диване, листая журнал. Колин бесцельно бродил по гостиной, ожидая, что вот-вот раздастся звонок в двер.

Мимо прошла Нелли. Взяла ключи с тумбочки, обернулась к сыну:

— Хорошего дня. — Она коротко улыбнулась. — Вернусь вечером.

Она хотела сказать что‑то ещё, но лишь дотронулась до его плеча рукой и скрылась в прихожей. Колин молча кивнул.

Вдруг наверху громко хлопнула дверь. Он обернулся — по лестнице спускалась Сандра. На ее губах застыла торжествующая улыбка.

На ней было шоколадное платье, гармонировавшее с цветом глаз. Но Колин не обратил внимания на наряд. Её движения отчего-то стали плавнее, а обычно колючий взгляд казался мягче. И на миг ему показалось, что это вовсе не его сестра, а кто-то другой, совсем незнакомый и странно привлекательный.

Он бросил растерянный взгляд на Грея. Тот улыбнулся и прошептал:

— Прихорашивающая пыльца.

«Точно. Я же сам отдал ей эту пыльцу в прошлом году», — вспомнил Колин.

Сандра, довольная эффектом, плавно спустилась по ступеням.

— Ну как, впечатляет? — бросила она с нарочитой скромностью.

— О, да, — хмыкнул Колин. — Только зачем все это? День-то мой.

— День — твой, — Сандра улыбнулась. — А смотреть все будут на меня.

Грей обернулся к девочке, и по его губам скользнула ухмылка:

— Кстати, кто‑нибудь видел Пушка?

Сандра резко побледнела, отшатнулась и инстинктивно запрыгнула на диван:

— Что?! Где он?! Только не говорите, что на мне!

Колин едва заметно улыбнулся и с благодарностью взглянул на друга. «Отлично сработано, Грей», — мелькнуло у него.

Сандра перевела взгляд с одного на другого — и вдруг всё поняла:

— Ах, как смешно! — она поджала губы.

Грей лишь приподнял бровь с невинным видом:

— А разве нет?

Внезапно в прихожей раздался звонок. Колин выпрямился и расправил плечи.

— Пришли, — констатировал он, глядя на дверь. — Ну что, начинаем? И, Сандра…

— Что? — она всё ещё хмурилась.

— Если будешь хорошо себя вести, приглашу тебя на танец.

— О, какая щедрость, — она поклонилась, но в уголках губ мелькнула усмешка.

Вскоре Колин распахнул дверь — и едва не столкнулся с Кларком, который уже занес руку для повторного звонка. Тот отступил на шаг, широко улыбнулся и протянул пакет:

— С днём рождения!

За его спиной, неловко прижимая к груди свёрток, переминался Сэмми.

— Он хотел торт, — Кларк кивнул на друга, — но я убедил его, что компьютерная игра круче.

Сэмми улыбнулся и бросил взгляд в сторону солнца. Веснушки на его лице вспыхнули ярче.

— Но теперь я об этом жалею, — признался он.

— Понятно, — рассмеялся Колин, забирая подарки. — Проходите.

Ребята вошли. Грей, развалившийся в кресле, поднялся и коротко пожал им руки.

— Знакомьтесь. Это Сандра, — он кивнул в сторону окна.

Кларк встретился с девушкой взглядом и на миг растерялся.

— Уютно у вас, — бросил он, неловко опускаясь на диван.

— Кларк, — проговорила Сандра, кокетливо поправляя прядь волос. — Как там погода?

— Ну... Облачно, — ответил Кларк, не глядя в ее сторону.

— А ветер есть? — не унималась Сандра.

— Северо-западный.

— Давление тоже назовешь, если попросим? — хлопнул Грей друга по плечу.

Кларк наконец улыбнулся, а Колин перевел взгляд на Сэмми. Тот застыл на пороге, следя за каждым движением Сандры. «Только не это…»

— Поэт, ты с нами? — Грей подошел ближе к Сэмми, заметив реакцию Колина. — Не отключайся, а то мы тебя потеряем.

— Да-да, я тут… — пробормотал Сэмми, краснея. — Я принёс мятные леденцы. Кто хочет?

— Конфеты? Хм. А я думал, ты опять с пирожками придёшь, — усмехнулся Грей.

— И их тоже прихватил, — кивнул Сэмми.

— Они в кармане что ли? — удивился Колин.

Ребята рассмеялись. В этот момент снова раздался звонок.

— Я открою, — проговорил Колин, а потом добавил уже из прихожей: — Сандра, а ты пока займись напитками.

Он не обратил внимания на раздраженный вздох сестры и распахнул дверь. На пороге стоял Майк. Волосы были растрепаны, но синие глаза сияли.

— Держи! — сунул он Колину небольшую коробку. — А теперь выйди-ка на улицу.

Колин шагнул наружу и едва не споткнулся: у бордюра гудел блестящий мотоцикл.

— Твоё?! — выдохнул он.

— Ага! Учусь на нём и ездить, и летать. Лучшее средство передвижения в Магическом мире!

— Циклолёт?

Колин обошёл вокруг, провёл рукой по корпусу.

— И много уже налетал?

— Три круга над парком. И один раз в лужу. Но это не считается! — улыбнулся Майк.

Колин рассмеялся и кивнул на дом, приглашая войти внутрь.

Стоило ребятам появиться в гостиной, как Грей усмехнулся:

— Привет, Басист! Ты только проснулся, что ли?

— Он приехал на циклолёте, — пояснил Колин.

— Ого! — Грей бросил взгляд в сторону окна. — И как, не страшно?

Майк качнул головой и плюхнулся на диван.

— Ты же знаешь, что на циклолётах разбиваются? — вмешался Кларк. — На смерть.

Майк на секунду замер, но тут же пожал плечами:

— Риск есть везде. Зато так быстрее, чем пешком по магическим тропам.

В коридоре послышались шаги. Ребята обернулись. В проёме появился Рой — улыбнулся друзьям, но его взгляд на секунду задержался на Сандре.

Та мгновенно расправила плечи и чуть приподняла подбородок. Кончики её ушей едва заметно порозовели.

— Привет, было открыто, — сказал Рой.

Сандра порывисто шагнула к Колину и прошептала:

— Кто это? Лазурные глаза, улыбка… Он что, с обложки журнала сбежал?

— Это Рой. Кстати, он же собрал твою прихорашивающую пыльцу, — ответил брат с лёгкой усмешкой.

Сандра попыталась сохранить невозмутимость, но пальцы нервно теребили край платья.

— В него влюблены почти все девочки Магического мира, — добавил Колин, в упор глядя на нее.

— То есть... — начала Сандра и затихла.

— То есть не надо, — отрезал Колин.

— Ты самый пунктуальный из всех опоздавших, — заметил Кларк, обращаясь к Рою.

— С твоей‑то скоростью, — подхватил Грей.

— Да ладно вам, — Рой небрежно взмахнул рукой. — Пятнадцать минут — это не опоздание, а стратегическая пауза.

— Пятнадцать минут! — Майк поднял указательный палец. — За это время я бы уже трижды облетел квартал и успел бы выпить кофе.

Ребята рассмеялись.

И тут снова раздался звонок в дверь.

— Это ко мне! — Сандра мгновенно оживилась.

Она метнулась в прихожую, специально чуть не налетев на Роя. Колин проводил её взглядом и тихо пробормотал:

— Ну, посмотрим, кого она там притащила…

Рой проследил за его взглядом, увидел гостей, и его улыбка мгновенно исчезла с губ.

— Похоже, нас сегодня будет много, — заметил Кларк, поднимаясь.

В этот момент голоса в прихожей стали громче, и разговор в комнате стих сам собой. Все повернули головы к проёму.

В комнату вошли две девушки. Лаура — блондинка с небесно‑голубыми глазами — мгновенно щёлкнула фотоаппаратом, ослепив всех вспышкой.

— Простите, не удержалась! — рассмеялась она. — У вас такая атмосферная гостиная. И позы… очень выразительные.

Колин машинально бросил взгляд на Роя. Тот отошел к окну, убрав руки в карманы.

Вторая девушка, Кейт, замерла у стеллажа, рассматривая книги.

— Ого, у вас тут настоящие раритеты, — произнесла она, осторожно проводя пальцем по корешкам.

Сандра многозначительно посмотрела на брата, ожидая от него хоть каких-нибудь действий, но тот молчал.

— Ладно, сама представлю, — махнула Сандра. — Знакомьтесь, это Колин — мой брат и именинник. А там его друзья: Сэмми, Грей, Рой, Майк и… вроде Кларк.

Лаура взглянула на Роя, но тот упорно смотрел в пол.

— Ну что, — Колин хлопнул в ладоши, — пицца уже остывает. Пойдём к столу?

— Наконец‑то! — кивнул Майк. — Я уже час думаю о том, что там на кухне!

Ребята потянулись к двери. Сэмми шагнул вперед, зацепился ногой о край ковра и чуть не упал.

— Сэмми, ты в порядке? — спросила Сандра, оборачиваясь.

— Да-да, просто... не заметил, — смущенно пробормотал он.

Кейт оторвалась от книги, встретилась взглядом с Греем и едва заметно улыбнулась. Он кивнул и молча улыбнулся в ответ.

Глава 3

После праздничного обеда ребята вернулись в гостиную. Солнце за окнами уже клонилось к закату, окрашивая небо в оранжевые цвета.

Сандра, не теряя времени, включила музыку. Ритмичные переливы мелодии заполнили комнату.

— Ну, Колин, где мой обещанный танец? — толкнула она локтем брата.

Тот усмехнулся, но ответить не успел. Где-то сбоку послышался голос Лауры:

— Можно тебя пригласить?

Колин резко обернулся. Девушка стояла напротив Роя, широко ему улыбаясь.

— Я не умею танцевать, — холодно ответил он, присаживаясь на диван.

Лаура растерянно моргнула и обернулась на подруг. Сандра приподняла бровь, Кейт пожала плечами.

— Зато я танцую превосходно, — вмешался Кларк, выходя вперед. — Пойдём?

Он протянул Лауре руку. Та слегка помедлила, а затем кивнула.

Они вышли с Кларком на середину комнаты. Тот сделал несколько движений, с той самой грацией, из‑за которой друзья прозвали его Танцором.

Лаура рассмеялась и попыталась повторить за ним, но оступилась. Кларк подхватил её и тут же закружил на месте.

— Составишь мне компанию? — дотронулся кто-то до плеча Колина.

Он обернулся и уткнулся взглядом в Кейт.

— Могу, но... танцую я куда хуже Кларка, — признался Колин, косясь на друга.

Кейт рассмеялась:

— Мне до него тоже далеко.

Ребята присоединились к танцующим. Сандра недовольно скрестила руки и встала у стены, наблюдая за остальными мальчиками. Но те не спешили приглашать ее на танец.

— Кейт, а давно ты дружишь с моей сестрой? — спросил Колин.

— Около двух лет.

— И как ты её терпишь? — с нарочито серьёзным видом поинтересовался Колин.

— С ней легко, — пожала плечами Кейт. — Она прямолинейна и открыта.

— Прямолинейна? — поднял брови Колин. — Это когда она не прячет мои наушники в морозилку?

Кейт слегка качнула головой:

— Вы часто спорите, да?

— Постоянно. Когда не заняты чем‑нибудь более важным, — кивнул Колин.

Кейт бросила взгляд на Сандру и улыбнулась:

— Зато вам точно не бывает скучно.

— Да, с Сандрой скучать не приходится. А где вы познакомились?

— На концерте. Нам нравится одна и та же группа.

— Колин! — внезапно окликнула Сандра.

Она бросила на брата сердитый взгляд и почти вклинилась между ним и Кейт.

— Ну, что случилось? — недовольно спросил он, останавливаясь.

— Я хочу танцевать!

— Я уже занят, — ответил Колин, слегка улыбнувшись.

Он осторожно оттолкнул Сандру и вновь затанцевал с Кейт.

— А... твои друзья? Они вроде не заняты, — пробормотала она. — Почему же сидят, словно приклеенные к дивану?

— Тут все просто, — ответил Колин, усмехнувшись. — Они не горят желанием танцевать с тобой.

Сандра выпрямилась, вскинув подбородок.

— Ах, значит, не хотят со мной танцевать? Что ж… Хорошо!

Она шагнула к стереосистеме и нажала на кнопку. Музыка оборвалась на полутакте, заставив всех обернуться.

— Хватит, — отрезала Сандра. — Давайте займёмся чем-нибудь другим.

— Чем? — хмыкнул Колин.

— Можем поиграть в жмурки, — выпалил Сэмми.

— В жмурки? — Сандра изогнула бровь. — Что за детский сад...

— А мы сыграем не в обычные, — поддержал друга Грей, поднимаясь.

— Это какие? — фыркнула Сандра.

— С правилами, — Грей вышел в центр комнаты. — Первое! Водящий должен угадать, кого поймал, не снимая повязки. По голосу, одежде или запаху.

— Пока звучит скучно, — сказала Сандра, барабаня пальцами по подоконнику.

Колин закатил глаза.

— Второе, — продолжил Грей. — Если водящий ошибся — придётся выполнить желание. Но не ему, а тому, кого он назвал.

— Логика — не твоё, да? — пошутил Кларк, приподняв бровь.

— Третье и последнее! — сказал Грей. — Водит тот, кого поймали. Даже если его неверно назвали по имени. Ну что, все согласны?

— Согласны, играем, — кивнул Колин, игнорируя недовольное выражение на лице сестры. — Я буду водить первым.

Он вытащил из шкафа шарф и завязал себе глаза. Свет сменился густой темнотой.

Колин услышал сдавленный смех, торопливые шаги, шуршание одежды... Сделал пару осторожных движений, затем резко сменил направление и вытянул руку. Пальцы сомкнулись на чьём‑то запястье.

Колин провёл рукой по рукаву, затем коснулся волос и понял, кто перед ним.

— Это Кейт, — уверенно произнёс он.

— Угадал! — раздался её голос.

Колин передал шарф Кейт, и вскоре уже она ходила по комнате, вытянув руки.

Ребята разбежались в разные стороны, Колин нырнул за диван, но Грей почему-то специально шагнул прямо к Кейт.

Та коснулась его плеча и замерла.

— Интересно, кто это, — пробормотала она.

Кейт осторожно провела пальцами по воротнику рубашки и коснулась шеи Грея. Тот слегка покраснел и прикусил губу.

Рой толкнул Колина в бок и усмехнулся:

— Она ему понравилась.

— Так вот почему он сегодня такой тихий, — прошептал Колин, пряча улыбку.

Кейт наклонилась ближе — между ней и Греем теперь оставалось всего несколько сантиметров. Он задержал дыхание, и она уловила лёгкую дрожь в его руке.

Кларк уже открыл рот, собираясь крикнуть: «Это Грей!», но она опередила.

— Сэмми! — вдруг звонко выпалила Кейт и сдёрнула повязку.

По комнате прокатился смешок. Сэмми удивлённо поднял брови:

— Я? Но я же стоял в углу…

— Правила есть правила, — Сандра хлопнула в ладоши с торжествующим видом. — Раз Кейт назвала тебя, значит, ты проиграл. И выполняешь её желание.

— Что?! — Сэмми растерянно переглянулся с ребятами. — Но я даже не участвовал!

— А это уже не важно, — Сандра подмигнула подруге. — Кейт, давай, загадывай желание.

Девушка бросила быстрый взгляд на Грея — тот едва заметно нахмурился, но промолчал. Уголки её губ тронула усмешка.

— Хочу, чтобы Сэмми спел куплет из какой-нибудь песни.

— Я? Петь? — Сэмми схватился за голову. — Ладно… Но вы сами попросили, если что...

Он переступил с ноги на ногу, покраснел, а затем затянул песню. Ребята громко закричали, подбадривая его. А Сандра тем временем наклонилась к Кейт.

— Ты же знала, что это Грей. Зачем назвала Сэмми? — прошептала она.

— Просто... так захотела, — ответила та, теребя край шарфа.

Наконец, Сэмми замолчал и сел на диван, вытирая пот со лба.

— Ужасные правила, — буркнул он себе под нос.

— Ладно, Грей, — громко сказала Сандра. — Ты попался — тебе и водить.

Грей бросил на нее задорный взгляд и кивнул.

— Принято.

Он завязал повязку, и на его губах мелькнула ухмылка.

— А теперь… усложним. Сделаем равные условия, — объявил он и щёлкнул выключателем.

Комната утонула во тьме. В начале раздался возмущенный возглас Сандры, потом шепот Лауры:

— Да ладно тебе, это весело.

Ребята начали отступать, задевая мебель и смеясь.

Колин отошел к дальней стене, напряженно прислушиваясь. Но понять, где Грей, было невозможно. Кажется, он умел перемещаться абсолютно бесшумно...

Чьи-то пальцы скользнули по его плечу, и парень вздрогнул. А потом рядом с ним подпрыгнула и Сандра.

— Грей, это уже страшно, прекрати! — попросила она.

— Сейчас... Надо же мне кого-то поймать, — послышался довольный голос Грея.

— Кого? — тихо спросил Сэмми.

— А ты как думаешь?

Сэмми тихо ойкнул, но в этот момент в гостиную вошла Нелли и включила свет. Её взгляд обежал комнату, отмечая сбившуюся штору, опрокинутый стул и весёлые лица.

— Что у вас тут творится? — спросила она с любопытством.

— Играли в жмурки в темноте, — ответил Колин, покосившись на Сэмми.

Тот каким-то образом залез под маленький журнальный столик, и теперь громко сопел, пытаясь выбраться оттуда.

— Помочь? — тихо спросил Майк, подавая ему руку.

— Лучше отодвинь стол, — прошептал Сэмми.

— А я купила вкусный торт. Кто будет чай? — спросила Нелли с улыбкой.

— Все! — выпалил Сэмми и без всякой помощи выскользнул из-под стола. Майк обернулся на Колина и рассмеялся.

— Отлично. Тогда пойдемте на кухню.

Ребята направились к двери. Кейт слегка задержалась, бросив на Грея быстрый взгляд.

— Обиделся? — спросила она.

— Нет, — усмехнулся тот. — Сам виноват, что пока ты меня не запомнила. Начнем сначала?

Грей развернулся и протянул ей руку.

— Грей. Для друзей Паук.

— Ого... Паук? — Кейт приподняла брови, вкладывая свою ладонь ему в руку.

— Не нравятся пауки? — спросил Грей.

— Наоборот. Очень нравятся!

Грей замер, явно не ожидая такого ответа.

— У него и питомец есть, — сказал Рой, проходя мимо. — Паук-серебрянка из Магического мира.

— Он в его комнате, — добавил Колин. — Если вдруг...

— Идите на кухню уже, а? А то Сэмми весть торт съест, — перебил Грей с легкой усмешкой.

— Идем-идем, — сказал Рой, рассмеявшись.

Кейт молча продолжала смотреть на Грея.

— Так... это правда? Можно познакомиться с твоим питомцем? — спросила она.

— После чая. Только предупреждаю — он не любит громких звуков.

— А что любит? — спросила Кейт, слегка улыбнувшись.

— Бегать по воде в хорошей компании, — ответил Грей, подмигнув ей.

Ребята зашли на кухню. В центре стола уже возвышался торт, украшенный свечками.

— Четырнадцать… — Нелли едва заметно улыбнулась и потрепала Колина по волосам. — Время не остановить.

Колин несколько секунд смотрел на огоньки, а затем разом задул все свечи.

Раздались аплодисменты.

— С днём рождения! — выкрикнул Сэмми.

— С днём рождения, Колин, — подхватили остальные.

— Что загадал? — спросил Грей, подходя ближе.

— Нельзя рассказывать, а то не исполнится, — тут же встрял Сэмми, пододвигая тарелку поближе к торту.

Время за чаем пролетело незаметно. Потихоньку ребята стали расходиться.

Грей шагнул к Кейт и прислонился к косяку двери.

— Провожу тебя?

Она закусила губу, будто взвешивая что‑то, затем коротко кивнула:

— Ладно.

Грей распахнул перед ней дверь, и они исчезли в сумраке улицы.

— Похоже, у них взаимно, — улыбнулся Рой, подходя к Колину.

— Да... — пробормотал он, а затем взглянул на друга. — Извини… Я не знал, что здесь будет Лаура.

Рой едва заметно усмехнулся.

— Всё в порядке, — произнёс он, глядя в сторону. — Не бери в голову.

Колин молча кивнул.

— Я думал, ты Софию пригласишь, — сказал Рой.

— Ну… — Колин замялся, провёл ладонью по волосам, убирая чёлку со лба. — Тут такое дело... Пока я не отвечал ей на письма, она начала встречаться с другим.

— Вот как. — Рой кивнул. — Ну, бывает. Значит, не судьба.

Он твёрдо сжал ладонь Колина, затем развернулся и вышел за дверь, последним из гостей.

Колин медленно начал подниматься в свою комнату. На одной из последних ступенек он обернулся и обвел взглядом гостиную. Сегодня было на самом деле хорошо. Он улыбнулся и скрылся в спальне.

Глава 4

Прошло несколько недель, а билет на магтобус все не приходил. Колин каждый день проверял свою электронную почту, надеясь, что магбук просто ошибается и поэтому не мигает зеленым цветом.

Несколько раз друзья даже наведывались в Волшебный лес, думая, что билеты могли отослать с помощью старинного заклинания ветра. Но все их надежды не оправдались.

Этим утром они сидели на кухне и завтракали.

— Ну что, билет пришёл? — мама посмотрела на сына с тем самым выражением: «я стараюсь не паниковать, но уже поздно».

— Если бы пришёл, ты бы первая узнала, — отозвался Колин.

— Колин, послушай, — мама села рядом и осторожно коснулась его руки. — Скоро первое сентября...

— Да, скоро. И что?

— Пойдёшь в обычную школу — это не конец света, — осторожно добавила Нелли.

Ложка выпала из рук Колина, громко звякнув по тарелке.

— Только не это... Обычная школа, мам? Да ты шутишь! — вырвалось у Колина.

— В Магическом мире сейчас непонятно что творится, а образование не бывает лишним, — проговорила Нелли.

— Нет, мама! — он резко отвернулся в сторону и стиснул зубы.

— Да ладно тебе, — Грей ткнул Колина локтем в бок. — Если хочешь, я останусь здесь и буду ходить с тобой в один класс. Будет весело.

— Да, это можно устроить, — поспешно сказала Нелли.

— Как вы все не понимаете! Обычная школа — это совсем неинтересно! — воскликнул Колин. — Там скучно, нудно и... бесконечные контрольные!

— В волшебной школе было тоже самое, — парировал Грей.

— Да! Но еще там была магия! Ма-ги-я… А что здесь? — Колин отодвинул от себя тарелку и опустил голову на руки.

Нелли тяжело вздохнула и отошла к плите. Грей стал доедать кашу. Сандра ехидно улыбнулась, глядя на брата. А Алекс предпочел вообще не вмешиваться в этот разговор. Он развернул газету и погрузился в чтение.

— А давай на Главную остановку сгоняем? — вдруг предложил Грей.

— Без билетов? — неохотно отозвался Колин.

— Да какая разница? Магтобусы там всегда стоят. Поговорим с водителями — может, они что‑то знают.

Колин замер на миг, взвешивая идею. Потом вскочил с места.

— Ты гений, — сказал он. — Пойдем.

Нелли обернулась на мальчиков и недовольно поджала губы.

— Сходите, конечно, — проговорила она. — Но я всё равно директору позвоню. Попробую пристроить вас хоть куда‑нибудь.

— Хорошо, мам, — бросил Колин уже из гостиной.

Дверь хлопнула, и тишина кухни осталась позади.

Ребята вышли на улицу. Утро было тихое, лишь их шаги да воробьиный гомон нарушали покой.

Они свернули с асфальтированной дорожки в сторону Волшебного леса. Густые деревья, показавшиеся впереди, слегка покачивались от слабого ветра.

Колин выдохнул и наконец улыбнулся. «Сейчас все выясним и не придется идти в обычную школу», — подумал он.

— Слушай, — внезапно сказал Грей, — я тут читал, что волшебники отказались от Великого Посоха.

Колин удивленно на него посмотрел.

— Неужели Ожаней выполнил свое обещание? — в голосе прозвучало недоверие.

— Похоже на то, — кивнул Грей. — Только вот что теперь с первокурсниками делать — непонятно.

— Пусть сами выбирают, какую магию изучать, — пожал плечами Колин.

— Выбирают? — с усмешкой переспросил Грей. — Многие вообще не понимают, что там за светлая‑тёмная магия. И что им делать? Не тыкать же пальцем в небо.

— Ну да… — Колин замолчал, вспоминая себя.

Асфальт сменился зелёной травой — ребята зашли в Волшебный лес. Могучие ветви деревьев раскинулись над головами путников, защищая их от яркого солнца. В лесу было прохладно и веяло свежестью.

— Думаешь, и нам билеты могли не прийти из-за уничтожения Посоха? — спросил Колин, оборачиваясь к другу.

— Вполне, — отозвался Грей.

— Но мы ведь уже не первокурсники, — с сомнением протянул Колин. — У нас есть школа.

— Но если что — воспользуемся планом Б, — заметил Грей и улыбнулся.

— Что ещё за план Б? — приподнял бровь Колин.

— Обычная школа, — Грей подмигнул. — Я с тобой, что бы ни случилось. Даже если придётся учить математику вместо заклинаний.

Колин рассмеялся и качнул головой.

— Знаю, ты думаешь, что там будет весело. Но ты забываешь об одной важной вещи.

— Ну давай, удиви меня. О какой? — спросил Грей.

— Ты всю жизнь учился за Волшебным лесом…

— Да, и что? — не понял Грей.

— В моем мире все скучно. Нет ничего волшебного. Ты не сможешь применить заклинание или сварить зелье…

— Я могу применить волшебную пыльцу, — с улыбкой проговорил Грей.

— Ты неисправимый оптимист, — сказал Колин.

Ребята шагнули на Заколдованную тропу. Под ногами захрустели листья, а вдалеке слышалось пение птиц.

Они шли молча, пока лес не стал расступаться. Ребята вышли на пустынную остановку и нерешительно огляделись по сторонам.

— Ни одного… — Грей замер.

— Это ужасно, — просто ответил Колин.

Глава 5

Домой ребята вернулись в подавленном настроении. Сандра сидела на диване в гостиной и смотрела телевизор. Увидев унылое выражение на лице брата, она тут же переключила все свое внимание на него.

— Ну что, готовы к моей школе? — спросила она, растягивая слова. — Каждое утро вместе.

Колин остановился в дверях, плечи напряглись.

— Мама договорилась с директором? — в голосе проскользнуло раздражение.

— Ага. Вы в старшем классе. На переменах будем видеться, общаться. Звучит здорово, правда? — Сандра откинулась на спинку дивана, закинув ногу на ногу.

— Супер, — коротко бросил Колин, глядя куда‑то в пол.

— Поищи плюсы, братец.

Губы Сандры дрогнули. Было видно, что она еле сдерживается, чтобы не рассмеяться.

— Какие? — Колин наконец поднял взгляд, и в его глазах мелькнуло что‑то жёсткое.

— Ты вернёшься в свой класс. Знакомые лица, учительница, друзья…

— Просто мечта, — он резко отвернулся и вновь двинулся к лестнице. Грей последовал за ним.

— Эй, это ещё не всё, — воскликнула Сандра. — Кейт перевелась в нашу школу.

— Мне без разницы, — Колин не замедлил шаг.

— А в каком она классе? — поинтересовался Грей, обернувшись.

— В вашем. Жаль, она старше меня на год… — в голосе Сандры прозвучала лёгкая досада.

Грей довольно усмехнулся и положил руку на плечо Колина:

— Обычная школа — не конец света.

Тот покосился на него, губы дрогнули в кривой усмешке:

— Если ты так говоришь…

Ребята зашли в комнату. На столе — магбук мигал жёлтым. Колин подошёл к нему, рука потянулась к крышке… и вдруг замерла.

— Жёлтый? — он вопросительно взглянул на Грея. — Это что значит?

— Ты никогда не звонил через него что ли? — Грей приподнял бровь.

— А можно?

— Конечно. Там есть специальная программа. Называешь имя собеседника — и всё. Можно даже группу собрать.

— Не знал… — Колин провёл пальцем по краю устройства.

— Так ты ответишь? — Грей присел на кровать, с усмешкой глядя на друга.

Колин молча откинул крышку. Экран вспыхнул — на нём появился Майк. За его спиной громоздился чемодан.

— Слышали новости? — Майк не стал тратить время на приветствия.

Колин переглянулся с Греем.

— Про школу? Тебе пришёл билет? — спросил Колин, поглядывая на чемодан.

— Нет.

— Что тогда? — не понял Грей.

— «Талисей» закрыли. Сделали из него музей, — проговорил Майк.

Колин машинально опустился на стул.

— Какого черта? И где нам теперь учиться? — спросил Грей, подходя ближе.

— Официальная версия: школа отработала срок, — ответил Майк, и в его интонации проскользнула тусклая насмешка.

— Бред, — выдохнул Колин. — Есть более правдоподобная?

— Есть, — Майк кивнул. — Ожаней не просто рассказал правду всему Магическому миру о Лесном охотнике. Он собрал сотни волшебников, которые обучались не той магии, которой хотели. Они вместе смогли убедить нужных существ в том, что Великий Посох иногда совершает ошибки. В результате Посох уничтожили.

— Да, слышали, — кивнул Колин.

— Но Ожанею не простили такой правды. «Талисей» закрыли. А его самого отправили на пенсию.

На несколько секунд повисла тишина.

— Неожиданный поворот событий, — наконец сказал Грей.

— И что дальше? — спросил Колин, нахмурившись. — Что нам делать?

— Пока ничего. Просто ждать, — пожал плечами Майк.

Колин задумчиво скользнул взглядом по чемодану за спиной друга.

— А куда ты тогда собрался?

Майк обернулся на свои вещи и усмехнулся.

— К Рою. Бабушка «попросила» уехать.

— Почему? — поинтересовался Грей.

Майк помедлил, будто подбирал правильные слова.

— Вообще я не должен никому говорить… Родители тоже не в курсе… — он сделал паузу, взгляд метнулся куда‑то в сторону, затем снова вернулся к друзьям. — Но вы — Ястребы. Так что… Вы же помните, чем занимается бабушка?

— Да, спасает светлую магию, — Колин кивнул. — Хранит артефакты, уничтожает опасные вещи...

— Но некоторые из них нельзя уничтожить. Только спрятать. Вот такую вещь она мне и дала. Сказала уехать…

Майк наклонился к чемодану и достал стеклянный шар. Внутри клубился пепельный дым, а стекло мерцало слабым, прерывистым светом.

— Что это? — Грей прищурился.

— Я ничего про него не знаю, — шар в руках Майка дрогнул, а дым внутри на секунду сгустился. — Только то, что его надо прятать от тёмных.

— Почему твоя бабушка не отдала его кому‑то вроде Ожанея? — Колин не отрывал глаз от экрана, его мысли работали быстро. «Если тёмные узнают, что артефакт у Майка… Он же один».

— Она сказала, что сначала тёмные маги будут искать его у сильных волшебников, потом у обычных. А ученика никто не станет подозревать, — пожал плечами Майк.

— Тайны обычно выходят боком, — произнёс Колин.

— Понимаю, — Майк посмотрел прямо на него, его лицо было серьёзным, без привычной улыбки. — Но я не могу отказать бабушке. Никому ни слова, ладно?

— Мы все равно ничего не поняли, — усмехнулся Грей. — Басист, просто будь осторожен.

— Обещаю.

— Родители не против, что ты так поспешно уезжаешь? — осторожно спросил Колин.

На губах Майка мелькнула горькая усмешка.

— Им сейчас не до меня. Работают… Чем меньше людей дома, тем лучше… — он запнулся, будто взвешивая, стоит ли продолжать. — Ладно, мне пора.

— Подожди, — попросил Колин, его тон стал настойчивее. — Последний вопрос. Вы с Роем идёте в обычную школу?

— Зачем? — искренне удивился Майк. — Нет, будем ждать билет на магтобус.

— То есть вы просто ждёте, — Колин резко повернулся к Грею. — А мы — нет.

— Мы идём учиться, — спокойно ответил тот, на губах мелькнула улыбка. — Это более интересный вариант.

Майк коротко рассмеялся, и экран погас.

— Математика, физика, химия… — Колин качнул головой. — Как не сойти с ума от счастья?

Он подошёл к окну, глядя на деревья вдали. Листья уже желтели, а воздух наполнился прохладой.

Колин провёл рукой по подоконнику и вдруг заметил на стекле зелёную гусеницу. Осторожно поднял её за хвост и покосился на Грея:

— Твой паук притягивает сюда живность. Пятая за месяц!

— У него харизма, — Грей улыбнулся уголком рта.

— Тебе-то смешно. А я терпеть не могу эту мелочь, — Колин открыл окно и сбросил гусеницу вниз. — Ладно, пойдём за тетрадями.

— Пойдём, — Грей резво поднялся на ноги, и ребята вышли из комнаты.

Глава 6

— Колин, вставай! Не хочу, чтобы ты опоздал в школу, — из‑за двери донёсся взволнованный голос Нелли.

Колин рывком сел на кровати. Машинально глянул на магбук: тот безжизненно лежал на столе.

— Почему ты не мигаешь? — зло проговорил он. — Это так сложно — просто загореться?

Колин медленно спустился вниз и плюхнулся за стол. Ненароком он взглянул на Грея. Тот выглядел таким счастливым, что Колин недоверчиво посмотрел на календарь. Может, он перепутал и сегодня вовсе не первое сентября?

— Как спалось? — бодро спросила Нелли, ставя на стол тарелки с тёплой овсянкой и хрустящими тостами.

— Ужасно, — проворчал Колин, ковыряя кашу. — Прощай, каникулы. Привет, ад…

— А я отлично выспалась! — вставила Сандра. Она глянула на недовольное лицо брата и еще шире улыбнулась.

Нелли тихо вздохнула, затем подошла к сыну и взъерошила ему волосы:

— Первый день всегда кажется худшим. Но потом втянешься, вот увидишь.

— Ага, конечно… — пробормотал он, уткнувшись в тарелку. Овсянка остывала, теряя и без того сомнительную привлекательность.

По дороге в школу молчали. Грей насвистывал какую‑то мелодию, а Колин шагал, уставившись под ноги. «Что, если… это конец? И я больше никогда…» — крутилось в голове.

Раньше он был уверен, что уничтожить Великий Посох — верное решение. Никто из волшебников больше не будет обречен всю жизнь служить светлой или темной магии помимо своей воли.

Но что, если он ошибся? Вдруг уничтожение Великого Посоха означало вовсе не свободу? Что, если теперь волшебные школы перестанут существовать? И все это из-за него, из-за Колина!

«Промолчать — и всё осталось бы как прежде...» — подумал он.

Колин резко мотнул головой. «Нет. Как прежде нельзя». Пусть даже сейчас никто не знает, что будет дальше, но это не конец. Просто начало чего-то другого.

Колин поднял голову и понял, что уже дошел до школы. Пятиэтажное бежевое здание издалека выглядело довольно мило.

Ветер трепал его светлые волосы, словно подбадривал. Колин смахнул чёлку, глубоко вдохнул и взглянул на Грея.

— Готов? — спросил он.

— На все сто! — бодро ответил Грей. Довольная улыбка не сходила с его лица с самого утра.

Колин приподнял бровь. «Чего он так рад? Никогда же не любил школу».

Мимо ребят проходили ученики. Первоклассники несли огромные букеты, а родители пытались заснять каждое мгновение на камеру, будто первое сентября было самым важным днем в жизни их семьи.

Колин толкнул тяжёлую дверь и шагнул внутрь. В раздевалке царил настоящий хаос. Одни ученики весело кричали, другие плакали, третьи пытались что-то рассказать своим одноклассникам, но все это в итоге превращалось в один сплошной комок непонятного шума.

Колин быстро повесил свою куртку на крючок и скользнул в коридор. Здесь было тише и можно было хоть ненадолго выдохнуть.

— Ты всё ещё в эйфории? — спросил Колин, взглянув на друга.

В ответ — ослепительная улыбка.

— А то! — бросил Грей.

Вместо первого урока у мальчиков сегодня должна была состояться встреча с классным руководителем: Юсмией.

Парни поднялись по каменной лестнице и зашли в кабинет. Парты, зелёная доска, проектор… Всё как всегда. Ничего волшебного.

Колин невольно глянул на Софию. Она подняла карие глаза, встретилась с ним взглядом — и тут же отвернулась. Он тяжело вздохнул, опускаясь на место. «Сам всё испортил».

Грей плюхнулся рядом, скользнул взглядом по классу, будто выискивал кого‑то в толпе. Потом повернулся к Колину и тихо сказал:

— Поговори с ней.

Колин снова посмотрел на Софию. Её рыжие волосы пылали в свете люстры.

— Нет, — мотнул он головой. — Я не хочу.

В кабинет вошла Юсмия — полная женщина с короткой тёмной стрижкой. Она окинула класс быстрым взглядом, задержав его на Колине. Губы сложились в широкую улыбку — такую, что не поймёшь, искренняя она или нет.

— Здравствуйте, дорогие мои. Как же я рада вас видеть. Иван, ты подрос за лето — сразу заметно.

Она подошла к парте Колина, оперлась о неё ладонями:

— Хорошо, что ты вернулся, — произнесла она чуть тише. — Надеюсь, ты останешься в нашей школе надолго. И найдёшь здесь то, что действительно стоит твоего внимания.

Колин сжал зубы и отвернулся в сторону. «Я уже нашёл магию…» — подумал он.

Юсмия отошла к столу. Солнечные лучи пробивались сквозь жалюзи, рассыпая по партам дрожащие полосы света.

— Размечталась, да? — шепнул Грей, наклоняясь к другу.

Колин улыбнулся и кивнул. В этот момент кто-то негромко постучал, и дверь открылась. На пороге стояла Кейт. Её щеки раскраснелись, а дыхание было неровным.

— Извините за опоздание. Я не успела на автобус, пришлось идти пешком, — произнесла она.

— Ничего страшного! Мы ещё не начали, — Юсмия кивнула. — Проходи, садись.

Кейт закрыла дверь и направилась к парте. Проходя мимо Грея, на мгновение встретилась с ним взглядом.

Грей невольно выпрямился.

— Привет, — тихо сказал он. — Ты в порядке?

— Да, — Кейт убрала выбившуюся прядку за ухо. — Просто автобус подвёл.

Она села позади ребят.

— Открываем учебник на пятой странице, — проговорила Юсмия, и ученики зашуршали страницами.

Колин заметил, как Грей провёл пальцами по краю парты — и тут же его взгляд вновь устремился к Кейт. По губам скользнула улыбка.

Колин отвернулся к окну. Теперь все стало ясно.

***

После третьего урока школьники толпой двинулись в столовую.

Колин и Грей вошли в тесное помещение с рядами столов и скамеек. Справа от входа располагался длинный прилавок, уставленный подносами с однообразной едой. Обычно это были булочки с изюмом и компот или бутерброды с колбасой и сладкий чай.

Ученики занимали свободные места, шумно обсуждая прошедшие уроки. Колин бросил тоскливый взгляд в сторону прилавка. Если бы сейчас он был в «Талисее», то перед ним появилось бы то блюдо, которое он больше всего хотел. Но теперь он учился в обычной школе. А значит, сегодня и каждый последующий день ему придется есть то, что принесут дежурные...

— Не говори, что уроки не кажутся тебе скучными, — бросил Колин, опускаясь на скамью.

— Кажутся, — кивнул Грей. — Ну и что? Мы ведь здесь не навсегда застряли.

— Надеюсь… Пока я чертил эту дурацкую пирамиду, мог бы в Магическом мире выучить новое заклинание или приготовить смертельное зелье.

Грей ухмыльнулся.

— С Заладриэном ты бы ничего не приготовил. Только послушал бы очередную лекцию о том, как верно варить ингредиенты.

Колин согласно улыбнулся и взял бутерброд и чай с подноса, поставленного дежурным.

— Чего не хватает — так это скатерти, исполняющей желания, — вздохнул Грей.

— Я как раз о ней думал, — поддержал Колин.

Ребята приступили к еде. Колин чувствовал на себе косые взгляды учеников и слышал их перешептывания. Все знали: эти двое из волшебной школы. И теперь в каждом их движении искали что‑то необычное.

— Эй, Колин! — голос Стивена разрезал гул столовой. — Правда, что ты можешь летать, как птица?

Он медленно поднялся, нарочито растягивая движения. Сделал два шага к их столу, наклонился, уперев ладони в столешницу, и уставился на Колина с мерзкой ухмылкой.

— Ну что, волшебник? Покажи свою магию. А то мы тут заскучали.

Колин медленно отложил бутерброд. Внутри всё сжалось.

— Нет. Не могу, — проговорил он, посмотрев Стивену в глаза.

Стивен выпрямился и провёл рукой по бритой голове.

— Как же так? Вы же избранные! И ничего не можете?! — воскликнул он. — Ну давайте, воспользуйтесь своими... способностями. И превратите колбасу в кошку.

Он снял с бутерброда Колина колбасу и потряс ей в воздухе.

— Мы не фокусники, — усмехнулся Грей. — Обычные школьники.

— Обычные? — Стивен расхохотался, обернувшись к классу. — Нет, вы ничтожества. Давить вас надо, как мух. Чтобы даже писка не было.

Он сделал резкое движение рукой, будто раздавливает насекомое. Несколько ребят в задних рядах засмеялись, но большинство молча наблюдали, будто боялись, что если пошевелятся, то станут следующими.

Грей нахмурился. Когда Стивен важно зашагал к своему месту, Колин положил руку ему на плечо и прошептал:

— Паук, не обращай внимания.

— Кто это? — спросил Грей.

— Это Стивен. Главный задира. Ни один ученик не избежал его «шуток».

— И ты?

— И я. Не зря не хотел сюда возвращаться. Но с ним лучше не связываться.

Колин замолчал. Он вспомнил, как в пятом классе Стивен играл его шапкой в футбол, а на следующем уроке ради забавы обклеил волосы Софии наклейками. Они прилипли намертво — девочке пришлось коротко подстричься. Тогда Колин готов был броситься на обидчика… но остался стоять.

— Почему? — спросил Грей, не отрывая взгляда от Стивена.

Колин мотнул головой.

— Говорят, у Стивена своя банда. Они могут подкараулить и проучить. Он из плохих парней.

Он поймал взгляд друга: в нём читалось явное несогласие. И поспешил добавить:

— Знаю, звучит как трусость. Но... у него короткая память на тех, кто встаёт у него на пути.

В этот момент София, сидевшая за соседним столом, повернулась к Стивену и показала большой палец вверх.

Колин замер. Раньше София держалась подальше от таких, как Стивен. А теперь…

Колин пододвинул к себе тарелку и взял хлеб, но есть уже не хотелось.

— Они — пустое место, а не волшебники, — громко бросила София.

Она обернулась, и её взгляд впился в Колина. По губам скользнула чужая улыбка.

Колин стиснул зубы. Неужели она делала это ему назло? Или она и правда изменилась?

Глава 7

Колин вытащил из рюкзака стопку учебников и, положив ее на стол, тяжело вздохнул. Он с завистью взглянул на улицу. Из-за соседних домов выглядывал кусочек яркого солнца, окрашивая крыши в теплые тона.

Колин поспешно отвернулся и сел на стул. Прошел только первый учебный день, а уроков задали так много, что теперь придется делать их до самой ночи.

Раскрыв тетрадь, он низко склонился над тригонометрическим примером. «Что ты делаешь? Мог бы разбирать новое заклинание, а вместо этого просто пялишься в обычную формулу», — крутилось в голове.

Колин стиснул карандаш, отгоняя лишние мысли. Он знал, что если забросит учёбу, учителя тут же доложат маме. А видеть ее расстроенной он не хотел.

Время тянулось мучительно медленно. Закончив с одним предметом, Колин перешёл к следующему. За окном солнце клонилось к закату, раскрашивая небо в невероятные оттенки. На нем появились оранжевые, розовые, голубые и тёмно‑синие полоски. Парень на секунду отвлекся, впитывая эту красоту, и тут его магбук замигал жёлтым светом.

Колин рывком открыл крышку, радуясь возможности отвлечься. На экране возникло бодрое лицо Роя.

— Привет! Как в школе, понравилось? — спросил он и беззаботно улыбнулся.

Колин отодвинул от себя тетради и, устало взглянув на друга, ответил:

— Издеваешься?

Рой рассмеялся:

— Да, немного, — признался он. — И чего вы с Пауком туда пошли?

— Мама настояла. Она боится, что мы никогда не вернёмся в Магический мир. А если так, то нам нужно будет поступать в институт, искать работу здесь…

— Вернётесь вы туда! Всё будет хорошо, — уверенно произнёс Рой.

— Вот и я ей так говорю, но… она не слушает, — с горечью ответил Колин.

— Да уж… Сочувствую, — искренне сказал Рой.

— А где Басист? — спросил Колин, меняя тему.

Рой бросил взгляд в сторону окна и усмехнулся:

— Где‑то летает. Как с утра встанет, так его до вечера и не видно.

Колин приподнял бровь:

— Циклолёт осваивает?

— Ага, серьёзно взялся. Может, новые маршруты ищет, может, просто гоняет, — Рой пожал плечами. — Лучше бы с девчонкой какой познакомился. Их здесь много и все красивые.

Колин не сдержал смешка:

— Видимо, циклолёты его пока больше интересуют.

— Интересуют — это мягко сказано, — хмыкнул Рой. — А где Грей?

Колин едва заметно улыбнулся:

— Уже два часа как ушёл провожать Кейт. И до сих пор не вернулся.

— Кейт? Та, что была на твоём дне рождения? — уточнил Рой.

— Ага.

— Похоже, она ему сильно нравится.

Колин кивнул, откидываясь на спинку стула.

— Быстрее бы нам пришёл этот билет на магтобус, — вдруг произнёс Рой.

Колин удивлённо на него взглянул:

— Думаешь, плохо, если Грей начнёт с ней встречаться?

— Неплохо, — Рой запнулся, подбирая слова. — Просто… если у них начнётся что‑то серьёзное, Паук захочет, чтобы она была рядом. В волшебной школе. Понимаешь?

— Тогда он повторит твой путь, — тихо сказал Колин.

— Да, — коротко ответил Рой. — Ладно, будем надеяться на лучшее. Держи меня в курсе. И… постарайся не отставать по учёбе. Сможешь хотя бы в пятёрке лучших держаться? — добавил он, и по его губам вновь пробежала улыбка.

— Да ну тебя, — усмехнулся Колин. — Как будто это что‑то решит. Пока, Гепард.

— До связи.

Экран магбука погас, оставив Колина наедине с полумраком комнаты. На глаза ему попались учебники, тетради, циркуль, таблица химических элементов… Ему захотелось смахнуть все это со стола и начать мастерить что-нибудь интересное, но он знал, что должен заниматься.

Колин тяжело вздохнул. Медленно открыл очередную книгу и погрузился в чтение.

***

На уроках по литературе всегда царила доброжелательная обстановка. Учительница по имени Ладина много разговаривала с ребятами, рассказывала им интересные истории из жизни писателей и поэтов, цитировала наизусть великие произведения и только иногда вызывала кого-то к доске.

В небольшом кабинете умещалось десять парт, одна большая доска и телевизор, на котором можно было посмотреть фильм, входящий в учебную программу. На стенах висели портреты известных творческих людей, а все подоконники были уставлены маленькими горшками с разноцветными растениями.

Колин вошёл в кабинет и усмехнулся, глядя на свободное место у окна. Ученики не любили его занимать. Рядом стояли цветы, от запаха которых легко могла разболеться голова. Но зато можно было весь урок смотреть во двор. И этот плюс всегда был для Колина более весомым.

Он сел на стул, бросив рюкзак на край парты. Рядом плюхнулся Грей.

Ладина поздоровалась с классом и начала вдохновенно рассказывать про поэтов прошлого века. Но Колин не слушал. Он смотрел, как тени от клёнов ползут по асфальту. И думал о том, что до звонка оставалось сорок минут. «Целая вечность».

Грей покосился в сторону цветка, стоящего на подоконнике. Его листья были большими и острыми, а цветы, как мелкие капли дождя, рассыпались повсюду.

— Изобретатель, — вдруг шепнул Грей, — давай на следующем занятии пересядем?

Колин обернулся, приподняв бровь.

— Куда? — спросил он.

— Да вон туда, — указал Грей в сторону.

Колин усмехнулся:

— Что, уже задыхаешься от аромата этого цветка?

— Наоборот, — возразил Грей. — Он меня бодрит. Как кофе.

— И зачем тогда пересаживаться?

— Там же дверь рядом! Первыми будем добираться до столовой.

Колин окинул друга подозрительным взглядом. Потом перевёл глаза на парту, о которой шла речь. И сразу всё понял: в том же ряду сидела Кейт. Она как раз подняла голову, на секунду встретилась взглядом с Греем и снова уткнулась в тетрадь, слегка улыбнувшись.

— И ты не будешь скучать по этому чудесному цветку? — Колин кивнул на горшок.

— Я — нет. Но если ты будешь — прихватим его с собой. Украсим новую парту, — невозмутимо ответил Грей.

— Да у тебя на всё есть ответ! Может, просто честно скажешь, из‑за кого ты туда рвёшься?

— Из‑за столовой, конечно! — Грей изобразил невинность.

— Ну да, так я и поверил.

— Посмотри на меня. Я чист, как белый лист. Прост, как открытая книга. Честен, как небо над головой, — с серьёзным лицом произнёс Грей, едва сдерживая улыбку.

Колин махнул рукой:

— Хорошо, сделаю вид, что поверил тебе.

Ладина закончила свой рассказ и медленно поднялась на ноги. Ученики тут же затихли. Все знали, что после того, как преподавательница встает со своего места, она обязательно вызывает кого-то к доске.

— К сегодняшнему занятию вы должны были выучить стихотворение, — сказала она.

Колин скосил глаза на Грея. Тот нервно постукивал ручкой по столу. «Тоже не выучил», — понял Колин. Он опустил взгляд в тетрадь, делая вид, что ищет что‑то.

Учительница сцепила пальцы, нахмурилась.

— Неужели никто? Я так редко о чём‑то прошу…

По углам класса раздавались тихие шорохи. И вдруг Кейт подняла руку.

— Я выучила. Можно рассказать? — произнесла она.

Стивен скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

— Наша умница, как всегда, на высоте, — протянул он. — Не могла удержаться, да?

Кейт не ответила, только ее уши слегка покраснели.

Колин вспомнил, как два года назад забыл строчку у доски. Тогда Стивен захохотал первым, а за ним и остальные… С тех пор он не любил выступать. Каждое занятие надеялся, что его не спросят.

— Кейт, выйди к доске, — оживилась Ладина. — Пусть остальные послушают.

Девушка кивнула и направилась вперед. Учительница проводила её взглядом и добавила:

— Запомните: чем больше читаете и учите, тем богаче ваш внутренний мир. А те, кто ленится, — остаются на месте.

Внезапно девушка споткнулась и чуть было не упала, но в последний момент успела ухватиться за край парты.

— Кейт, всё в порядке? — спросила Ладина.

— Да, нормально, — ответила Кейт, но её взгляд метнулся в сторону Стивена.

Тот ухмыльнулся.

— Давай уже, Кейт, — бросил он, махнув рукой. — Мы все ждём. Порази нас. Если, конечно, есть чем.

Грей резко повернулся к Колину. Его глаза сверкнули от злости.

— Думаешь, он ей подножку подставил? — проговорил он сквозь зубы.

Колин пожал плечами.

— Может, и так.

— Понятно.

Грей начал подниматься. Колин мгновенно схватил его за рукав.

— Паук, не лезь.

— Мне плевать на него и на всю его компанию, — процедил Грей.

— Понимаю, — тихо сказал Колин. — Но мы не знаем, что на самом деле случилось. Влезешь — только хуже будет. Надо по‑умному.

Кейт наконец добралась до доски. Заправила светло-русые волосы за уши, вздохнула и начала читать.

— Это ещё не конец, — прошептал Грей.

Стивен уловил фразу и демонстративно наклонился вперед.

— Что, какие-то проблемы? — спросил он с широкой улыбкой.

— Будут, — с презрением бросил Грей.

Глава 8

Колин неспешно брёл домой после школы. Небо плотно обложили серые тучи — лишь изредка сквозь их бреши пробивался робкий солнечный луч. Ветер с каждой минутой становился все сильнее. Он трепал ветви деревьев, заставлял уныло раскачиваться старые качели и поднимал в воздух ворохи листьев.

Мальчик поправил тяжёлый рюкзак — вторая лямка лопнула, и теперь приходилось нести его на одном плече. Он взглянул вперёд и замер: в нескольких метрах шла София. Она глубоко утопила нос в воротник пальто, съёжившись от холода.

Колин невольно опустил глаза. Год назад он бы обрадовался, догнал её, на ходу придумывая повод для разговора. Но теперь всё изменилось. Он замедлил шаг, позволяя дистанции расти.

Ветер взвыл с новой силой. Резкий порыв вырвал из рук Софии пакет и тот полетел в сторону Колина. Мальчик рефлекторно поймал его, и тут же почувствовал на себе её взгляд.

Он неловко одёрнул куртку, подошёл ближе, протянул пакет.

— Держи. Больше не отпускай.

— Да я и не отпускала, просто ветер очень сильный, — ответила София.

На секунду его взгляд задержался на ней, но тут же скользнул в сторону.

— Понятно.

Колин чувствовал, что она продолжает требовательно на него смотреть, но слова не шли в голову.

— Ладно, встретимся завтра, — наконец выдавил он.

— То есть это всё? — хмыкнула София.

— Ну… У тебя же больше ничего не улетело.

Она резко всплеснула руками.

— Колин, ты вообще в своём уме? Мы ведь хорошо общались, долго переписывались. Я думала, что между нами складываются особые отношения…

— Да, так и было, — подтвердил он.

— Тогда куда же они делись? — её голос дрогнул. — Мы ведь теперь даже не здороваемся!

Колин замялся. Сейчас их отношения казались чем-то далеким, как сон.

— Я думал… — он запнулся, выдохнул: — Я думал, что ты на меня обиделась. Я ведь столько времени тебе не отвечал.

— Да, я обиделась! — её голос зазвучал резче. — Я не понимала, что происходит. Неужели тебе сложно было найти для меня время?

Он закрыл глаза, пытаясь найти оправдание. Но даже в мыслях оно звучало жалко.

— Ты молчишь, — подвела итог София.

— У меня было много проблем в том году, — признался Колин. — И у моих друзей тоже.

— Ты помогал им?

— Мы помогали друг другу.

— И что же это за проблемы, которые оказались важнее меня? — она упёрла руки в боки.

Колин почувствовал, как внутри всё сжалось. Ему хотелось провалиться сквозь землю.

София медленно покачала головой. На её губах появилась неприятная улыбка.

— Всё с тобой ясно. Ты всё придумал.

— Нет, — поспешно возразил он. — Не придумал.

— Держись от меня подальше, тебе ясно? — её голос прозвучал твёрдо.

Колин молча кивнул. Она ещё несколько секунд буравила его холодным взглядом, затем резко развернулась и зашагала к дому.

И только теперь Колин осознал, что даже не заметил, какого цвета сегодня было её пальто.

***

Когда Колин наконец добрался до дома, то первым делом решил зашить лямку на своем рюкзаке.

В прихожей он выдвинул верхний ящик шкафа, где хранились нитки с иголками. Учебники вывалил прямо на пол. А потом, не задерживаясь, прошёл в гостиную.

К его удивлению, диван был свободен. Обычно на нём, уютно поджав ноги, сидела Сандра и листала глянцевые журналы.

Колин опустился у окна. Лучи солнца, пробивавшиеся сквозь тучи, окрашивали пол в тускло‑золотистые тона. Он развернул рюкзак, вдел нитку в иголку и погрузился в монотонную работу. Стежки ложились ровно, один за другим, и мальчик так сосредоточился, что перестал замечать всё вокруг.

Он не услышал лёгких шагов на лестнице, не уловил шороха одежды. Только когда Сандра оказалась прямо за его спиной, он вздрогнул от резкого:

— Колин!

Иголка вонзилась в палец. Острая боль пронзила кожу, и на кончике выступила алая капля.

— Что тебе надо? — рявкнул он, слизывая кровь.

Сандра залилась звонким смехом:

— Я не знала, что ты такой пугливый!

— Я не пугливый. Просто не привык, когда ко мне подкрадываются сзади.

— Нет, ты пугливый. Трусишка!

— Я не трусишка.

— Нет, трусишка!

Колин медленно выдохнул, сжимая в пальцах иголку. Сегодняшний день и так выдался невыносимым: он порвал рюкзак, получил двойку по химии, окончательно поссорился с Софией, а теперь еще и Сандра его донимала!

— Неужели ты замолчал? — пропела сестра, присаживаясь рядом. — Или иголка оказалась заколдованной, и ты засыпаешь навеки?

Колин бросил на неё укоризненный взгляд. Сандра тем временем перебрасывала из руки в руку свой гадальный шар — любимую игрушку, к которой обращалась всякий раз, когда не знала, как поступить.

— Очень смешно, — процедил он.

— И мне так кажется! — радостно подтвердила она. — Только жаль, что это неправда. В спящем состоянии ты мне куда больше нравишься.

— А ты мне не нравишься ни в каком состоянии, — отрезал Колин.

— Фу, какой же ты противный, братец. И как ты живёшь с таким характером?

Он отвернулся, снова сосредоточившись на работе. Иголка ритмично входила в ткань, затягивала петлю, делала стежок. Он шил быстро, почти лихорадочно, думая лишь о том, что, закончив, сможет уйти в свою комнату, захлопнуть дверь и повернуть ключ в замке. И тогда ему больше не придется слышать противный голос сестры.

— А я, между прочим, подошла к тебе не просто так, — вновь заговорила она.

Но Колин не ответил. Он продолжал шить, будто её вовсе не существовало.

— Мне нужна твоя помощь, — продолжила девочка.

Колин аккуратно закрепил нитку, перекусил её зубами и медленно обернулся к Сандре.

— Какая? — спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

— Помоги мне с докладом по биологии, — выпалила Сандра, глядя на него с надеждой.

Колин не сдержал короткого смешка:

— Размечталась!

— Мама сказала, что ты хорошо разбираешься в этом предмете, — поспешила добавить сестра, не теряя решимости. — А я сильно отстала от программы. Ты слышишь?

— Слышу, — сухо ответил он.

— Так ты поможешь? Мой шар сказал, что поможешь, — она кивнула на гадальный шар, всё ещё зажатый в руке.

— Я за него рад, но нет, Сандра. У меня и своих дел по горло. Разбирайся с биологией сама, — отрезал Колин, поднимаясь с дивана.

Он направился к лестнице, но Сандра мгновенно вскочила следом, преграждая ему путь.

— Ты не можешь вот так просто уйти! — её голос дрогнул.

— Ещё как могу, — холодно ответил он, не останавливаясь.

— Колин, тебе что, сложно мне помочь?

Мальчик обернулся, посмотрел на сестру. В её взгляде теперь читалась настоящая беспомощность. Он сглотнул, но твёрдо произнёс:

— Мне не сложно. Но ты должна учиться сама. Сама проходить через сложности, вникать в темы и писать доклады. Иначе из тебя не вырастет ничего путного.

— Ты что, издеваешься? — нахмурилась Сандра. — Речь идёт об одном маленьком докладе!

— Ага, а потом пойдёт о втором докладе, реферате, дипломе… — Колин покачал головой. — Так не бывает.

— Я ведь получу двойку, если не сделаю доклад! — почти выкрикнула она, и слёзы наконец прорвались наружу.

— Очень тебе сочувствую. Хотя… Нет. Если честно, то ни капельки, — бросил он.

Колин вновь повернулся к лестнице и начал подниматься. В спину ему ударил обиженный рык, а через мгновение что‑то твёрдое больно врезалось между лопаток.

Он резко обернулся. На полу, у самых его ног, лежал гадальный шар. Колин сердито посмотрел на сестру.

— Ну и зачем ты им в меня бросила? — спросил он, стиснув зубы.

Сандра отвернулась к окну, сжав губы, будто боялась выдать ещё одну слезу.

— А если бы ты попала мне в голову? Знаешь, как мне было бы больно? — продолжил он.

— Очень жаль, что я не попала в твою глупую голову! — выкрикнула она, не оборачиваясь.

— Понятно, — выдохнул Колин.

Он снова взглянул на шар, затем поднял глаза на сестру. Было видно, что она ждёт его реакции, хоть и пытается это скрыть.

— Знаешь, что теперь говорит твоя любимая игрушка? — спросил он с горькой усмешкой.

Сандра скосила взгляд в его сторону. В глазах мелькнуло любопытство.

— Она говорит: «Жди мести», — произнёс Колин, затем толкнул шар ногой.

Тот покатился по ступенькам вниз, прямо к ногам Сандры. Мальчик не стал ждать её ответа — резко развернулся и быстро поднялся по лестнице. Через несколько секунд дверь его комнаты громко хлопнула.

Колин прислонился к стене, слушая, как внизу всхлипывает Сандра. В горле стоял ком, но он не двинулся с места.

Глава 9

Возле кабинета физики толпились одноклассники. В руках шелестели учебники, но глаза без толку скользили по строчкам, надеясь ухватить хоть слово. Грей слегка ухмыльнулся, глядя на них, и отвернулся к окну.

— Сделай хоть вид, что переживаешь, — шепнул Колин, подходя к нему.

— Зачем? — Грей приподнял бровь. — Это же просто контрольная.

— Просто? Ты в школе вообще?

— Да я тут отдыхаю. Зубрить начну, когда попаду в Магический мир.

Колин посмотрел на него так, будто не верил ни единому слову.

— Ты-то? Серьезно?

В конце коридора показалась учительница по имени Занет. Ее каблуки громко цокали на весь этаж, будто отсчитывали последние секунды, оставшиеся до страшной контрольной.

— Добрый день. Все готовы? — спросила она с вежливой улыбкой и, не дождавшись ответов, распахнула дверь.

Ученики тяжело вздохнули и направились внутрь.

— Привет, — окликнул кого‑то Грей.

Колин обернулся. Друг стоял рядом с Кейт.

— Досмотрела фильм? — улыбнулся Грей.

— Нет. Думала, мы вместе досмотрим, — проговорила Кейт.

Глаза Грея вспыхнули. Он шагнул ближе, ненароком задев её пальцы.

— Хорошо, вместе, — кивнул он.

— Ты хоть формулы учил? — спросила Кейт, слегка наклонив голову. — Хотя… конечно, нет. Ты ведь мечтаешь поскорее отсюда уехать.

— Не учил, — признался Грей. — Но не из‑за этого.

— А из‑за чего? — в её глазах мелькнуло любопытство.

— В кабинет! — раздался резкий окрик Занет.

Кейт вздрогнула, отступила на шаг. Грей не двинулся с места, только смотрел, как она оборачивается на учительницу и неловко поправляет лямку рюкзака.

— Потом, — шепнул он, когда девушка уже шла к двери.

Колин шагнул внутрь следом за Кейт. Вокруг ученики с волнением повторяли последние строчки конспекта. Ещё год назад он бы делал то же самое. А теперь…

Колин опустился за парту. Рядом, как всегда, присел Грей.

— Ну что, начинаем? — спросила Занет. — Перед вами пять заданий. Всё решали. Просто вспомните материал. Никаких учебников, тетрадей, шпаргалок.

Грей обернулся к Кейт и подмигнул. Она закусила губу, сдерживая улыбку.

— У вас сорок минут. Приступайте.

Занет опустилась на стул. Колин скользнул взглядом по классу: одни уже яростно строчили, склонившись над листами, другие нервно шарили по карманам.

Он уставился на доску. «Прошлую ночь я убил на повторение. И ничего не помню. Просто отлично», — промелькнула мысль.

Прошло двадцать минут, а перед Колином всё ещё лежал чистый лист. Он сжал зубы и повернулся к Грею. Каково же было его удивление, когда он увидел, что тот что-то сосредоточенно выводит на листе!

— Ты что, уже всё решил?! — выдохнул Колин, не веря своим глазам. — Как?

Грей приподнял лист. Под ним находился еще один, с решениями всех пяти задач. А в самом низу был нарисован симпатичный подмигивающий котенок.

Колин на секунду замер, осмысливая увиденное, затем перевёл взгляд на Кейт. Та вспыхнула и уткнулась в свою работу.

— Да, — усмехнулся Грей. — Кейт всё решила.

— И тебе не стыдно? — прошептал Колин.

— Ни капли. Хочешь поделюсь? Будет нашим общим секретом.

Колин помедлил, затем кивнул:

— Давай. А то опять двойка.

— Кейт очень умная, — с гордостью бросил Грей.

Колин начал переписывать решения, то и дело поглядывая на строки.

Урок проходил тихо и спокойно. Занет склонилась над журналом и не смотрела на учеников даже тогда, когда они непозволительно громко шумели.

Колин уже полностью исписал свой лист, когда в дверь кто-то постучал. На пороге появилась Юсмия.

— Можно вас на пару минут? — обратилась она к Занет.

Учительница поднялась с места:

— Не шумите. Я буду рядом. Если услышу хоть писк, отправлю к директору. Понятно?

— Да! — хором откликнулись ребята.

— Я просила не шуметь! Попробуем еще раз. Всем понятно?

На этот раз Занет никто не ответил. Она довольно улыбнулась и вышла из кабинета, оставив дверь приоткрытой.

Ученики тут же завозились, вытаскивая шпаргалки, конспекты и даже учебники. Кейт обернулась на них и слегка качнула головой.

Стивен поймал её взгляд.

— Что, осуждаешь? — усмехнулся он.

— Нет. Делайте что хотите, — отрезала Кейт.

— О, мне нравится твоя принципиальность! — Стивен скомкал лист и швырнул в неё. — Лови!

Бумажный шарик ударил в щёку. Кейт вздрогнула, но не пошевелилась.

— Не поймала! Второй раунд! — Стивен скатал новый снаряд, но на этот раз промахнулся.

Грей скользнул взглядом по напряжённой позе Кейт и медленно поднялся.

В тот же миг Стивен вскочил, схватил её сумку и перебросил соседу.

— Играем в «собачку»! — крикнул Стивен. — Что же ты сидишь, Кейт? Беги, лови свою вещь!

Грей шагнул вперёд. Одним движением перехватил сумку в воздухе и протянул девушке.

— Извинись, — твёрдо сказал Грей, развернувшись к Стивену.

— Или что? — тот растянул губы в ухмылке.

— Или ты исчезнешь.

В классе повисла тишина. Колин уставился на Грея, пытаясь понять, шутит тот или нет. Но лицо друга было абсолютно серьёзным.

— Ты врёшь, — хохотнул Стивен. Он оглянулся на одноклассников — кто‑то ещё хихикал, но остальные замерли с открытым ртом.

— Значит, не извинишься?

— Нет.

Грей приблизился и вынул из кармана маленькую вытянутую баночку.

— Ты станешь невидимым, Стивен. Пока не признаешь вину.

Грей ловко опрокинул её. Пыльца голубого цвета опустилась на голову Стивена, и через секунду тот полностью исчез.

По классу прокатился шёпот:

— Где Стивен?

— Он теперь невидимый…

— Они волшебники… Правда волшебники…

София замерла, прикрыв рот. Испуганно взглянула на Колина, но тот не ответил. Он смотрел на пустую парту, где сами по себе шевелились вещи.

Грей опустился на место, небрежно сунув баночку в карман.

— Тратить пыльцу на такого — жалко, — бросил он, повернувшись к Колину. — Но ему был нужен урок. Ну и… забавно вышло.

— Откуда пыльца? — прошептал тот.

— Рой собрал в прошлом году со своим цветочным эльфом. Я попросил немного.

— Здорово, — усмехнулся Колин.

Из пустоты раздался дрожащий голос Стивена:

— Верните меня! Я сожалею…

Он замолчал, но в тишине было слышно, как часто он дышит.

— Никогда… никогда я не просил прощения, — вырвалось у Стивена шёпотом.

— Не перед нами надо извиняться, — оборвал Грей.

Послышались шаги. Невидимый Стивен остановился у парты Кейт.

— Прости… — голос сорвался. — Пожалуйста.

Раздались всхлипы. Никто этого не видел, но по звукам, разносившимся по всему кабинету, было очевидным, что Стивен плакал.

— Всё хорошо. Я прощаю тебя, Стивен, — произнесла Кейт.

— Если искренне раскаешься — через десять минут вернёшься. Но помни: больше никого не обижай, — добавил Грей.

Громкие рыдания пронеслись по кабинету. Затем дверь резко распахнулась, и Стивен выбежал в коридор.

Занет с удивлением заглянула внутрь. Её взгляд скользнул по бледным лицам учеников.

— Выглядите так, будто призрака увидели. Что случилось?

Ребята уткнулись в контрольные, избегая её взгляда.

Учительница покачала головой, но кивнула:

— Ладно. Продолжаем.

Дверь закрылась. Кейт посмотрела на Грея и с благодарностью ему улыбнулась. Грей поймал её взгляд и твердо кивнул.

Глава 10

Колин сидел в своей комнате. За окном небо наливалось густой синевой, ветви деревьев метались под напором ветра. По тротуару спешили прохожие, надеясь где‑нибудь укрыться до ливня.

Колин пододвинул к себе магбук, побарабанил пальцами по крышке. «Как я устал каждый день проверять почту, ждать билет на магтобус…»

Он дотронулся рукой до головы, уставившись в стену. И тут раздался резкий стук в дверь.

Колин обернулся. На пороге стоял Грей. Он кивнул на окно: стекло уже испещряли капли дождя, превращаясь в сплошной барабанный бой.

— Хотел предложить прогуляться по Волшебному лесу, — сказал Грей и пожал плечами. — Но немного опоздал.

Мальчики подошли к окну. Прохожие бежали, прыгая через лужи, а их зонты прогибались под ветром.

— Придётся готовиться к занятиям, — сказал Колин без особого энтузиазма.

— Ну уж нет, — рассмеялся Грей.

Его взгляд упал на ящик с инструментами, и глаза загорелись.

— А давай что-нибудь изобретём? Ты же Изобретатель! Наверняка работаешь над чем‑нибудь. Признавайся.

Колин улыбнулся и кивнул:

— Я делал одну летающую штуку. Она должна была стать назойливой птицей, но получилась… вот такой.

Он достал из ящика механическое творение, напоминающее неуклюжий самолет, и осторожно включил его. Устройство плавно поднялось к потолку и поплыло по кругу, слегка покачиваясь из стороны в сторону.

— Ну ты даёшь! — Грей подался вперёд. — Она же не просто летает, да? Будто прицеливается...

Колин хмыкнул.

— Я хотел, чтобы птица распознавала цвет и преследовала объект, — он дотянулся до изобретения. — Но пока она только кружит под потолком, словно теряет сигнал.

— Объект? — Грей прищурился. — Или Сандру?

— Угадал. После того случая с гадальным шаром… — он помолчал, вспоминая боль в спине. — Она это заслужила.

— Можно посмотрю?

Колин молча передал «птицу». Грей несколько секунд восхищённо крутил её в руках, затем бросил взгляд на друга.

— А поймать её можно? — спросил он.

— Нет, нереально. Она летает выше цели.

— Тогда стоило её сделать в виде мухи, — Грей хитро улыбнулся. — Представляешь, как Сандра размахивала бы руками, отгоняя её?

— Точно! — Колин не выдержал и рассмеялся. — Но в итоге вместо грозной птицы получился какой‑то комнатный вентилятор с крыльями…

Грей провёл пальцем по ребру крыла.

— Ну, доставай инструменты. Доделаем.

— Не получится.

Колин протянул руку за изобретением, но Грей не отдал.

— Получится.

Колин нахмурился, Грей усмехнулся.

— Ты же ничего не теряешь, — сказал он.

— Кроме времени и сил? — бросил Колин.

Грей расхохотался.

— Попробовать всё равно стоит — ради лица Сандры! — проговорил он.

Колин задержал задумчивый взгляд на устройстве.

— Ладно, — наконец сдался он. — Но если не выйдет, я тебя…

— Понял-понял, — Грей кивнул. — Согласен на любые условия.

Мальчики расположились за столом, окружив «птицу» инструментами. За окном лило всё яростнее, но они не замечали этого, полностью сосредоточившись на идее.

***

Дни тянулись медленно. Сентябрь уступил место холодному и дождливому октябрю. Каждое утро ученики покорно шли в школу, раскрыв над головами зонтики и хлюпая по лужам.

Для Колина жизнь превратилась в рутину. Он переходил из кабинета в кабинет, надеясь, что сегодняшний день — последний в Обычном мире. Но затем наступало утро, и он вновь шел той же дорогой к бежевому зданию. «Бесконечный повторяющийся круг», — думал он.

После случая со Стивеном никто больше не разговаривал с ними в грубой форме, но и дружить не стремился. Но Колина все устраивало. Пусть лучше его просто не замечают.

После урока истории Колин и Грей вышли в коридор.

— Ты ведь понимаешь, что тебе когда‑нибудь придётся самому учить даты? — спросил Колин, глянув на друга.

— Не придётся, — спокойно ответил Грей. — Письмо скоро придёт.

— Ты говорил то же пару недель назад, — вздохнул Колин. — И где письмо?

Грей усмехнулся:

— Скоро.

Они вышли из школы и остановились у крыльца, дожидаясь Кейт. Она появилась буквально через минуту, на ходу застегивая куртку.

— Грей, когда ты начнёшь учиться? — спросила она, слегка нахмурившись.

Он взял её за руку. На щеках Кейт вспыхнул румянец.

— И что значит твоё молчание? — продолжила она. — Никогда?

Её взгляд скользнул к Колину.

— Не смотри на меня, — развёл тот руками. — Я ему каждый день говорю то же. Может, если перестанешь ему подсказывать, что‑то изменится?

— Думаю, только отметки, — с лёгкой иронией заметила Кейт. — Грей, тебе повезло, что я отличница.

— Мне очень повезло, — просто ответил он, сжимая её пальцы.

Колин закатил глаза. В голове сама собой всплыла история Роя и Лауры. Он не хотел, чтобы она повторилась. И обязан был что-то предпринять. Но что?

Не успели друзья спуститься по ступеням школы, как сзади раздался насмешливый голос Сандры:

— Подождите меня!

Через мгновение она уже стояла рядом. Её глаза горели радостью.

— Колин, ты ведь должен носить мой рюкзак всю неделю, забыл? — бросила она с торжествующей интонацией.

Колин с неохотой взял её сумку и коротко кивнул, скрывая раздражение.

— Почему? — удивилась Кейт, переводя взгляд на подругу.

— Потому что он очень плохой брат! — ехидно выпалила Сандра.

— Очень умный, ты хотела сказать, — парировал Колин, приподняв бровь.

— Я два часа делала причёску! — Сандра всплеснула руками. — А твоя штуковина за секунду превратила её в колтун!

Колин не сдержал смешка. Кейт вопросительно посмотрела на Грея.

— Колин у нас Изобретатель, — начал тот с улыбкой. — Сделал «птицу», которая должна кружить над определённым цветом…

— Кружить, как же! — перебила Сандра, фыркнув. — У этого Колина руки растут из одного места! Его изобретение не кружило, а влетело в волосы и всё перепутало!

— Ну… Да, что‑то пошло не так, — примирительно сказал Грей. — Получилась не преследующая птица, а атакующая!

— А твоя причёска стала только лучше, — ухмыльнулся Колин. — И вообще, я не виноват, что ты налепила столько фиолетовых заколок.

Сандра презрительно хмыкнула, скрестив руки:

— Вот и носи мой рюкзак всю неделю, как сказал папа.

— Переживу, — пожал плечами Колин. — Тоже мне страшное наказание.

— Наказание не в этом! — торжествующе воскликнула Сандра. — А в том, что я каждый день буду ходить рядом и говорить, что у тебя руки растут не из того места!

Колин медленно повернулся к сестре и кивнул:

— Да… Вот это действительно печально.

Ребята дошли до развилки. Грей и Кейт молча свернули направо. Колин привычно повернул налево — каждый день одно и тоже.

Сандра тут же завела монолог: одноклассники — несносные, учителя — жестокие, мир — несправедливый. Колин ускорил шаг, но сестра не отставала.

В прихожей он швырнул её рюкзак на пол, сдёрнул куртку и направился в комнату.

— Как грубо! — крикнула Сандра. — Мог бы донести сумку до моей комнаты!

— Ещё чего, — бросил он, не оборачиваясь.

Захлопнув дверь спальни, Колин прислонился к ней и закрыл глаза.

«Прошёл ещё один день…»

Взгляд невольно упал на магбук. Экран мерцал зелёным.

«Письмо с билетом?» Но он тут же одёрнул себя — может, просто сообщение от друзей.

Колин открыл магбук и, найдя сообщение, прочитал:

«Добрый день! Вас ожидают в волшебной школе „Стэлла“ для продолжения обучения светлой магии. Билет на магтобус во вложении. Отправление завтра, 2 октября, ровно в 9 часов утра. Не опаздывайте».

Колин выдохнул и радостно улыбнулся. «Наконец‑то!» Больше никаких монологов Сандры, тревожных взглядов Нелли и Алекса. Только заклинания, сельтбол, магия...

Первым желанием было поговорить с Греем. Но раз того не было дома, можно было пока позвонить друзьям.

Колин склонился над магбуком и произнес:

— Сэмми, Кларк, Рой.

Послышались гудки, а затем на дисплее появились лица ребят.

— Привет! Все получили билеты на магтобус? — выпалил Колин.

— Да, — коротко бросил Кларк. — Какая у вас школа?

— Билет уже прислали? — Сэмми растерялся, глаза распахнулись. — Сейчас проверю…

— Не «уже», а скорее «наконец‑то», — усмехнулся Майк, сидящий рядом с Роем.

— Да подождите вы… — буркнул Сэмми, щёлкая по иконкам.

— Что значит «какая школа»? — нахмурился Рой. — Мы учились вместе в «Талисее». Должны и перейти вместе.

— И куда вы идёте? — спросил Колин.

— «Стэлла», — хором ответили Майк и Рой.

— «Удсор», — добавил Кларк. Улыбка погасла.

— «Ринней», — с задержкой произнёс Сэмми, глядя куда-то вдаль.

— «Мэйнток», — раздался голос Грея. Он только вошёл в комнату и встал за плечом Колина.

Тот обернулся к другу, затем снова уставился на экран. Сердце упало куда-то вниз. «Как так?»

— Почему у всех разные школы? — голос Сэмми дрогнул.

— Ерунда какая‑то, — Кларк провёл рукой по волосам.

Грей опустился на стул. Колин нахмурился. Они так долго ждали билеты и что теперь?!

— Сколько школ в Магическом мире? — тихо спросил Колин.

— Много, — вздохнул Кларк. — Как оказалось, даже слишком много.

— Я не хочу без вас! — воскликнул Сэмми. — Может быть... можно пойти против правил? Выбрать школу?

— Нет, — покачал головой Кларк. — Тебя обязаны принять в волшебную школу, если есть способности. Но переход между школами возможен только с согласия директоров. И нужны веские причины.

— Дружба — веская причина? — с надеждой спросил Сэмми.

— Нет, — произнёс Майк, качнув головой.

— Зато увидимся на Главной остановке, — натянуто улыбнулся Грей.

— Я буду один! — голос Сэмми сорвался. — Не знаю даже, с кем придётся делить спальню…

— Будем... держаться. Приезжать друг к другу, созваниваться… — пробормотал Кларк.

— Держаться? — Сэмми вспыхнул болью. — Мы больше не будем учиться вместе! Никогда!

Колин опустил глаза вниз. Все это понимали, но никто не говорил вслух.

— До завтра, — Сэмми насупился. Экран погас.

Колин хотел сказать что‑то утешительное, но не успел.

— Пойду собирать чемодан, — Грей вышел из комнаты.

— Мы найдём способ... Придумаем... Мы же Ястребы, — твёрдо произнёс Кларк. — До встречи!

Колин остался с Майком и Роем. Им было проще — они вместе попали в «Стэллу». Но даже эта новость сейчас не радовала.

— Колин, Пауку сейчас вдвойне тяжело, — сказал Рой. — Он ещё не скоро увидится с Кейт...

Колин молча кивнул. Эта мысль не приходила ему в голову: он слишком погрузился в собственные переживания.

— Пригласи её в гости, — предложил Майк. — Пусть побудут вместе.

— Да, так и сделаю, — кивнул Колин.

Он захлопнул магбук. Несколько секунд смотрел в окно, наблюдая, как капли дождя рисуют на стекле кривые линии. Потом направился к телефону и набрал номер Кейт.

— Привет. Можешь прийти? — спросил Колин. — Нет, это не мне… Мы с Греем завтра уезжаем в волшебную школу. И… думаю, тебе стоит увидеться с ним перед отъездом.

Повесив трубку, Колин зашагал в гостевую. Постучал и, не дождавшись ответа, заглянул внутрь.

Грей стоял возле шкафа, вытаскивая одежду. В дальнем конце виднелся наполовину собранный чемодан, из которого торчали уголки книг и смятая рубашка.

— Паук, выйди на улицу… — начал Колин и запнулся.

— Зачем? — удивился Грей.

— Я кое‑кого пригласил.

Грей прищурился, всматриваясь в лицо друга.

— Кого?

— Вот выйдешь и узнаешь, — сказал Колин.

— Ладно, — бросил Грей, направляясь к выходу. — Сразу бы сказал, что нужно наладить контакт с пришельцами, а ты боишься.

Грей скрылся в коридоре, а Колин бросился к окну. К дому уже подходила Кейт. Она шла быстро, но у самых ступеней замедлилась.

В этот момент на крыльцо вышел Грей, его взгляд на мгновение застыл. Потом по губам скользнула улыбка. Он взял Кейт за руку, ничего не говоря, и их пальцы переплелись.

Колин прислонился к подоконнику и вздохнул. Не таким он представлял отъезд в Магический мир…

Глава 11

Раннее утро окутало Волшебный лес прохладной дымкой. Колин и Грей молча шагали по извилистой тропе. Солнце пробивалось сквозь ветви бледными лучами, но тени на земле казались чёрными трещинами.

Колин крепко сжимал ручку чемодана. Он цеплялся взглядом за солнечные пятна на деревьях, вслушивался в пересвист птиц, пытался уловить запах хвои... Но ничего не могло отвлечь его от мысли о том, что сегодня он не поедет в магтобусе со всеми Ястребами.

Рядом шёл Грей. За завтраком он не проронил ни слова. Наверняка думал о Кейт. О том, как она теперь будет справляться одна, противостоять Стивену. О том, выдержат ли их отношения расстояние...

Колин взглянул на его сосредоточенное лицо и отвернулся. Он не знал, что сказать.

Наконец сквозь густую завесу деревьев донёсся приглушённый гул двигателей и возгласы учеников. Ребята приближались к остановке.

— Привет! Как отдохнули? — вдруг раздался знакомый голос за спиной.

Колин вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял Робер, улыбаясь во весь рот. Его радость резанула глаз.

— Нам подарили лишний месяц каникул! — с энтузиазмом продолжил он. — Никогда так долго не бездельничал! А вы? Кстати, читал про вашу школу. Ничего себе новости! Теперь вы можете говорить, что учились в музее. Это прикольно!

Колин сжал зубы, чтобы не ответить что‑нибудь грубое.

— Только директора отправили на пенсию, — сухо заметил Грей.

— И всех распределили по разным школам, — добавил Колин, не сводя взгляда с ближайшего магтобуса.

— Ну и ладно! — отмахнулся Робер. — Где вы учиться-то теперь будете?

— В «Стэлле». — Колин произнёс это так тихо, будто стыдился.

— В «Стэлле»? — Робер рассмеялся. — Это же моя школа! Тебе понравится.

«Мне уже ничего не может понравиться», — подумал Колин, но лишь кивнул:

— Точно. Забыл, что ты там.

Робер поймал взгляд Грея, который разглядывал расписание магтобусов.

— А ты?

— «Мэйнток».

— Даже не слышал. Ладно, я побежал. Колин, не перепутай. Наши магтобусы белого цвета.

Он хлопнул Колина по плечу и исчез в толпе, расталкивая локтями других учеников.

Ребята переглянулись и шагнули вперед.

На остановке уже было множество учеников. Большая часть из них спокойно садилась в магтобусы своей школы и беседовала с друзьями. Но были и те, кто потерянным взглядом осматривался по сторонам, крепко сжимал ручку чемодана и медленно шел вперед среди толпы.

Колин усмехнулся, глядя на них. Первокурсники. Наверняка и он выглядел таким же потерянным год назад.

— Привет! — раздался бодрый голос Кларка, и через мгновение он уже появился перед ребятами.

За его спиной стояли Рой, Майк и Сэмми. Последний выглядел особенно бледным, исподлобья поглядывая на друзей.

— Привет, — отозвался Грей, пожимая руки. — Поэт, да на тебе лица нет!

— Я не спал всю ночь, — тихо ответил тот.

— Сэмми, перестань, — мягко сказал Колин, подходя к нему ближе. — Мы будем приезжать друг к другу в гости.

— Или прилетать, — подхватил Грей и подмигнул. — Ребята из сборной по сельтболу всегда носят с собой сельты.

— Жаль, что в Обычном мире они превращаются в дощечку, — добавил Колин с горечью.

Кларк молча достал из кармана маленькую золотистую книжку.

— Перестаньте мечтать. Нам пока нельзя перемещаться самостоятельно, иначе исключат. Но я нашёл кое‑что важное…

Он раскрыл книгу и указал на обведённый абзац:

«Правило № 1007: Школа становится музеем, если преподаватели и ученики не имеют отличного мнения. Решение принимается по голосам».

— Что за книжка? — спросил Колин, с интересом разглядывая пергаментные страницы.

— Отпечаток Золотой книги, — быстро объяснил Кларк. — Выдаёт только нужные правила.

— Золотой? — не понял Колин. — Она как-то связана с Черной?

Он взглянул на Кларка, но тот не спешил отвечать.

— Ты не шутишь? — наконец приподнял бровь Кларк.

— Мне сейчас как-то не до шуток, — признался Колин.

— В Золотой книге содержатся все правила Магического мира. А если ты их нарушаешь, то твое имя заносится в Черную книгу.

— Хм... Понятно, — произнес Колин.

— Значит, надо организовать голосование? — оживился Майк, шагнув ближе.

— Да, — кивнул Кларк. — Если большинство проголосует против, вернём «Талисей».

— Это же... Это же здорово! — воскликнул Сэмми.

— Действуй, Танцор, — положил руку на плечо Кларка Рой.

Кларк кивнул и убрал отпечаток Золотой книги обратно в карман. На остановке уже осталось совсем мало учеников, но Ястребы никак не расходились. Каждый из них смотрел на магтобус, в который ему предстояло сейчас сесть, но никто не мог сдвинуться с места.

— Паук, а как твои успехи с Кейт? — с улыбкой спросил Рой.

Грей уставился на носки ботинок, а затем резко сменил тему:

— А ты как отдохнул?

— Замечательно, — приподнял брови Рой. — Только ты не ответил на вопрос.

— Что‑то не помню его, — отмахнулся Грей, приглаживая волосы. — Может, и не было?

— Да тебя не разговоришь, — рассмеялся Рой.

— Мы же твои друзья, — настойчиво добавил Кларк.

— И я вам не враг, — парировал Грей с усмешкой.

— Так ответь прямо, — произнёс Майк.

— А если я умею только криво? — бросил Грей.

Колин молча наблюдал за этой перепалкой. По губам скользнула слабая улыбка. Теперь он не скоро услышит эти глупые споры... От одной мысли горло перехватило, и он оглянулся, стараясь отвлечься.

Двери магтобусов уже подрагивали в ожидании, готовые захлопнуться в любой момент. Время действительно поджимало.

— Нам пора, — сказал Колин, указывая головой вперёд. — Магтобусы ждать не будут. Мы с Поэтом знаем это не понаслышке.

— Да, — закивал Сэмми, нервно переступая с ноги на ногу. — Уедут без нас.

Ребята начали торопливо прощаться. Колин подошёл к Сэмми.

— Мы вернём школу, — сказал он, глядя тому в глаза. — Обещаю.

Сэмми кивнул, и на его губах появилась слабая улыбка.

Рой, пожимая руку Грея, бросил на него многозначительный взгляд.

— Ну? — спросил он.

Грей глубоко вздохнул. На миг губы дрогнули, но затем он искренне улыбнулся.

— Да, мы с Кейт встречаемся, — чётко произнёс он.

— Надеюсь, у вас всё будет хорошо, — сказал Рой.

— Я сделаю для этого всё возможное, — твёрдо ответил Грей.

Один за другим ребята разошлись. Колин наблюдал из окна, как на дорогу в начале выехал зеленый магтобус Грея, за ним отправились в путь голубой магтобус Кларка и красный магтобус Сэмми. А затем, наконец, и его транспорт белого цвета тронулся с места.

Глава 12

Дорога до школы была долгой. Колёса то и дело проваливались в ямы, а окна магтобуса мерцали под лучами солнца. Колин закрыл глаза, слушая, как под сиденьем что‑то дребезжит. «Даже магтобус протестует против этого пути», — мелькнуло у него в голове.

Выйдя на улицу, парни невольно замедлили шаг, осматривая «Стэллу». Это было тёмное здание с двумя остроконечными башнями, уходящими в небо. По периметру были рассыпаны маленькие круглые окошки. Камни местами осыпались от времени, а в трещинах между ними шевелился мох.

Первый этаж висел неестественно высоко — так, что приходилось задирать голову, чтобы разглядеть его. Едва ребята сделали последний шаг по разбитой дорожке, как массивная дверь распахнулась сама собой.

Колин поёжился от сквозняка, вырвавшегося изнутри. Майк тихо выругался, глядя на ямы и комья глины возле входа. Рой обернулся на друзей и указал в сторону входа:

— Идём?

Колин кивнул и первым переступил порог.

За чёрной дверью его встретил просторный зал. Внешняя мрачность оказалась обманчивой: стены, пол и колонны были выкрашены в ослепительный белый — такой яркий, что на мгновение Колин зажмурился. Потолок был усыпан сотнями ярких лампочек, пульсирующих мягким светом.

Ковёр под ногами казался неправдоподобно мягким и поглощал звуки шагов. Стены украшали замысловатые узоры, вспыхивающие при каждом движении.

В центре зала возвышался посох. Внутри него, вдоль всей длины, пульсировали белые огоньки, то сгущаясь в яркие шары, то растекаясь мерцающими потоками.

Напротив посоха располагался проход в столовую, откуда тянуло приятным запахом. А справа, у стены, виднелась лестница без перил с перламутровыми ступеньками.

Колин обернулся к друзьям, всё ещё стоящим на пороге. Хотел что‑то сказать, но не успел. За его спиной раздались тяжёлые шаги.

К новичкам, сбившимся у дальней стены, подошли двое мужчин. Они были похожи как две капли воды: невысокие, плотные, с тёмными волосами, торчащими ёжиком. Карие глаза внимательно скользили по лицам учеников.

— Добро пожаловать в «Стэллу», — произнёс один из директоров, раскинув руки. — Я — Баилс, а это мой брат-близнец Даирс. Мы будем рады помочь вам освоиться.

— Да, — подхватил второй. — Первокурсники, вам в столовую. Там учителя расскажут о Магическом мире и об обучении в «Стэлле».

— А для тех, кто из «Талисея», — добавил Баилс, — спальни на первом этаже. Выбирайте любую свободную комнату. Двери помечены цветами: розовые, фиолетовые, жёлтые — для девочек. Коричневые, чёрные, синие — для мальчиков.

— На втором этаже — кабинеты, — продолжил Даирс. — К сожалению, в этом году Цветочной магии не будет: волшебная поляна на реконструкции. Но у нас отличная библиотека, можете взять нужные материалы там.

— Главное — не терять любопытства, — улыбнулся Баилс.

Колин бросил взгляд в сторону двери и заметил у входа ямы, через которые они только что перепрыгивали. «Значит, это и была волшебная поляна… Вернее, то, что от неё осталось», — пронеслось у него в голове.

— Ты забыл про две новые дисциплины! — напомнил Баилс, подняв палец.

— Боевые заклинания и Исследования Магического мира, — быстро добавил Даирс. — На первом будете драться, на втором — ездить на магтобусе.

— Какой предмет лучше? — Баилс подмигнул. — Мы и сами пока не знаем!

— А теперь — правила, — проговорил Даирс. — Первое: учитесь. Лентяи вылетают до Нового года. Второе: не опаздывайте. Иначе придется стоять в углу. Третье: на каникулы поедете только с отличными оценками за все экзамены.

Майк тихо присвистнул. Рой хлопнул Колина по плечу:

— Ну что, давно ты в последний раз в углу стоял?

— Итак, новички! — прогремел голос Даирса. — Выбирайте спальню. Потом приходите в столовую, там вас ждёт праздничный обед! Остальные, прошу следовать за нами.

Директора двинулись вперёд, и старшекурсники поспешили за ними.

Колин, Рой и Майк повернули в другую сторону, к узкому коридору. Перед глазами замельтешили двери разных оттенков.

— Это, видимо, спальни девочек, — пробормотал Майк, разглядывая розовую дверь с бантиком.

Рой ткнул пальцем в ярко-жёлтую:

— А вот эта, наверное, для тех, кто любит лимоны.

Колин громко рассмеялся:

— Ищем чёрные и синие! Хотя… может, рискнём и возьмём оранжевую? Представляете, как будут завидовать остальные?

Они переглянулись и расхохотались.

— Болотный цвет. Как вам? — Майк остановился у очередной двери.

— Почему бы и нет? — кивнул Колин.

Он открыл дверь и шагнул в спальню. Первое, что бросилось в глаза, — это нарисованные на стенах изображения камышей и цаплей. Светло‑зелёный пол укрывали коврики‑кувшинки, а потолок превращался в глубокое синее небо с люстрой‑журавлём.

Но главное — кровати. Узкие лодки, пришвартованные к «берегу» комнаты. Возле каждой примостилась тумбочка в виде потрёпанного деревянного ящика.

— Похоже на болото, — усмехнулся Майк, проводя рукой по краю «лодки».

— Значит, будем лягушками, — сказал Рой, и в его глазах вспыхнули озорные огоньки. — Все за?

— Ква! — хором откликнулись Майк и Колин. Смех разорвал напряжённую тишину.

Мальчики двинулись вглубь. Три «лодки» у окна тут же обрели хозяев, но две пустые кровати напоминали, что спальня рассчитана на пятерых.

Ребята начали раскладывать вещи. Майк сунул чемодан под кровать. Колин некоторое время молча наблюдал за ним, затем все же не выдержал и попросил:

— Покажешь свой волшебный артефакт?

Майк заколебался на миг, но потом достал из чемодана прозрачный шар. Внутри клубился серый дым.

Рой отступил на шаг, скрестив руки на груди.

— Только не бросай им в нас, ладно? А то вдруг взорвёмся, — скептически протянул он.

— Его нельзя разбивать, — серьёзно ответил Майк. — Бабушка сказала только это.

Колин заворожённо следил за пепельным дымом. Тот метался, и мальчику показалось, что он слышит тихие удары.

— Страшная штука, — прошептал Колин, чувствуя мурашки. — Долго будешь его хранить?

Майк пожал плечами, бережно забрал шар, завернул в футболку и спрятал обратно в чемодан. Затем прошептал что‑то неразборчивое, коснулся молнии — и золотистые искры вспыхнули, озарив комнату тёплым светом.

— Пусть лежит. Он ведь не кусается, — подмигнул Майк, подходя к окну.

— А что за заклинание ты сейчас применил? — с интересом спросил Колин.

— Не могу сказать, — честно ответил Майк. — Если кто‑то плохой узнает, сможет открыть молнию и забрать шар.

— Вот это сложности…

— Я ему то же самое сказал, — хмыкнул Рой.

В этот момент дверь скрипнула. На пороге стоял высокий парень с карими глазами и длинными рыжими волосами, аккуратно зачёсанными назад. Он поставил чемодан и окинул комнату холодным взглядом.

— Места ещё есть? — спросил он.

— Есть, — выпрямился Колин.

— Тогда знакомьтесь. Я Билл, ваш новый сосед, — произнёс он довольным голосом.

— Очень приятно. А нас зовут…

Мальчик небрежно махнул рукой.

— Не утруждайся. У меня память на имена — как у золотой рыбки, — отрезал Билл, развязно прохаживаясь по комнате. — Ну и какую кровать мне занять? Тут света — ноль. Стану слепым кротом.

Он перевёл взгляд на другую кровать, скривился:

— А эта — у двери. Шум и никакого личного пространства. Отвратительно!

Билл бросил на соседей укоризненный взгляд:

— Вы, конечно, заняли самые лучшие места. Никто не хочет поменяться?

— Не особо, — равнодушно отозвался Рой.

— Мне нравится вот эта, — Билл резко остановился у кровати Майка.

Не дожидаясь ответа, швырнул чемодан и потянулся сесть. Майк на миг замер, затем задержал его.

— Нет, — коротко бросил он.

— Что значит «нет»? — брови Билла взметнулись.

— Найди другую. Эта занята.

— Тобой, да? И ты не уступишь?

Майк усмехнулся:

— Уступлю, если попросишь вежливо.

— Ты издеваешься? Я не буду ни о чём просить!

— Значит, кровать остаётся за мной.

Билл метнул в его сторону злой взгляд:

— Я должен был пойти в школу тёмной магии. Все в семье там учились: дедушка, бабушка, мама, папа… Даже старший брат поступил. Но этот дурацкий Великий Посох решил иначе.

Он резко обернулся к Майку:

— Кровать всё ещё твоя?

Майк кивнул. Билл сжал губы, схватил чемодан и с грохотом подтащил его к тёмному углу.

— Посмотрим, кто ещё пожалеет, — бросил он через плечо.

Майк, Рой и Колин обменялись удивленными взглядами.

— Парни, пойдём есть? — наконец предложил Колин.

— Пойдём. Билл, ещё увидимся! — сказал Рой, направляясь к двери.

Ребята вышли в коридор. Они молчали, пока Колин не усмехнулся.

— Классный у нас сосед, — сказал он.

— Может, со вторым больше повезёт, — заметил Майк.

— Будем надеяться, — кивнул Рой. — А если нет — переселимся в комнату с розовым бантиком.

Ребята весело рассмеялись и свернули в сторону столовой.

Глава 13

Первый день в «Стэлле» ребята посвятили исследованию школы.

На первом этаже из столовой доносился аромат свежей выпечки, из спален то и дело выбегали ученики, обсуждая прошедшие летние каникулы, а гостиная была наполнена разноцветными стеллажами с книгами и загадочными безделушками.

Но на втором этаже не было ничего, кроме безликих дверей.

Мальчики переходили от кабинета к кабинету, читая про себя названия: «История Магического мира», «Зелья», «Заклинания», «Боевые заклинания», «Звёздная магия»…

— Сюда будем ходить только по расписанию, — наконец хмыкнул Майк.

— Согласен, — кивнул Колин.

— А где же тут медблок? — вдруг спросил Рой, оглядываясь по сторонам.

— Похоже, его здесь нет, — пожал плечами Майк, а затем улыбнулся и добавил: — Так что никаких травм в этом году.

— Вот она, мотивация! — усмехнулся Колин.

— В «Стэлле» точно нет третьего этажа? — не унимался Рой, запрокидывая голову и впиваясь взглядом в потолок. — Может, к нему ведёт тайная дверь, тщательно спрятанная от глаз учеников?

Колин рассмеялся и качнул головой.

— Размечтался. И вряд ли тут вообще есть что-то тайное.

— Значит, экскурсия закончена? — с явным сожалением протянул Рой.

— Ну… есть ещё улица, — внезапно вспомнил Колин.

— Точно, стадион! Во что сыграем? — оживился Майк.

— Как насчёт хоккея? — Колин хлопнул Майка по плечу. — Пошли, пока не передумали!

Парни вышли из школы, ловко перепрыгивая через ямы, и свернули налево. Они ускорили шаг, пытаясь обогнать друг друга. Но стоило им увидеть стадион, как они резко затормозили.

Он оказался меньше, чем они ожидали. Ветхие скамейки вместо трибун, порванная сетка ворот с застрявшими листьями и маленькое игровое поле. Только газон был ровным и приятно зеленел под солнцем.

Ребята медленно подошли к входу и переглянулись. Колин вспомнил, как в прошлом году играл с друзьями на стадионе «Талисея». Ветер свистел в ушах, игроки азартно перекликались, Сэмми отпускал забавные комментарии… Здесь этого точно не будет.

— Что, не оправдал ожиданий стадиончик? — раздался насмешливый голос.

Ребята обернулись. На покосившейся скамейке, небрежно скрестив ноги, сидел Робер. В его глазах плясали озорные искорки, на губах застыла ухмылка.

— Это слабо сказано, — рассмеялся Рой. — Но, может, мы сами его починим? Ну, хотя бы сетку натянем… И скамейки можно покрасить. Будут, как новые.

— А толку? Он не умеет подстраиваться под игру, слишком старый, — продолжил Робер, спрыгивая со скамейки. — Для баскетбола создаст одно кольцо, в спортзале — жалкий мат на полу. Мы его прозвали недо‑стадионом — он не просто мал, он... сломан внутри. Будто магия, которая должна его поддерживать, давно перестала работать. Поэтому мы и тренировались у вас. А сейчас… даже не знаю, что придумает Сэйн.

Колин молча оглядел поле.

«Как тут тренироваться? — подумал он. — Без нормального стадиона я вылечу из команды…»

— А Инна описывала «Стэллу» как очень красивую школу, — тихо произнёс Колин.

— Ага. Она ведь не играет в сельтбол, так что ей всё равно, — пожал плечами Робер.

Парни сели на скамейку. Колин всё разглядывал поле, будто надеясь, что оно волшебным образом преобразится. Но стадион оставался маленьким, пустым и равнодушным...

— Робер, а расскажи про преподавателей, — сменил тему Майк. — Какой предмет здесь самый интересный?

Робер откинулся на скрипучей скамейке и хитро прищурился:

— Зелья. Хидако — лучшая учительница. Не кричит, не снижает оценки, даже если зелье не получилось. Я ни одного толком не приготовил, но сдал экзамен.

— Тебе бы познакомиться с нашим Заладриэном, — вздохнул Колин. — Теория, теория и ещё раз теория.

— Неужели практики вообще не было? — присвистнул Робер.

В этот момент послышались шаги, и ребята обернулись. К ним шли Инна и Шон. Первая махала рукой с лучезарной улыбкой, а Шон держался чуть поодаль. Его холодный взгляд остановился на Колине.

— Как вы нас нашли? — спросил Робер, когда ребята подошли ближе.

— Легко, — бросила Инна, не сводя глаз с Колина. — Вы же спортсмены. Куда ещё идти, как не на стадион? — Она на мгновение замолчала, окинув взглядом унылое поле. — Так здорово, что ты теперь учишься с нами, Колин.

— «Здорово», — повторил Шон с едва заметной иронией. — Колин, с кем ты приехал?

Колин обернулся к друзьям:

— Это Рой и Майк. А это Инна и Шон.

Шон кивнул без улыбки.

— Очень приятно, — сказал он.

— А мы тут... про Хидако говорили, — сказал Колин, пытаясь сгладить неловкость.

— О, нет, — фыркнула Инна, закатив глаза. — Она всем ставит высший балл. Никакого стимула учиться!

— Зато никто не боится ошибиться, — парировал Робер. — Это важнее.

— Важнее уметь варить зелья, а не чувствовать себя комфортно! — отрезала Инна. — Иначе какой смысл в уроках?

— А смысл в том, — Робер подался вперёд, — что если бояться провала, вообще ничего не сделаешь.

— Ты просто оправдываешь лень!

— А ты — зашоренность!

Шон вышел вперёд.

— Хватит, — резко перебил он. — Если бы все учились «комфортно», мы бы до сих пор огонь трением добывали.

— Вот именно! — подхватила Инна, бросив на Шона благодарный взгляд. — Не понимаю, как Робер учится. У него же в голове совсем пусто.

— Это тебе нужно постоянно сидеть над книгами, чтобы что-либо запомнить. А я сразу умным родился, — выдал Робер.

— Кто же тебе сказал такую глупость? — воскликнула Инна.

Она поджала губы и тут же отвернулась в сторону.

— Ты что, шуток не понимаешь? — хмыкнул Робер. — Хотя без чувства юмора их сложно понять, согласен.

— Может, у тебя просто шутки несмешные? — сверкнула в его сторону глазами Инна.

Колин кашлянул и поднялся:

— Ладно, мы пойдём... Не успели ещё разобрать чемоданы.

Майк и Рой молча поднялись следом. Инна кивнула на прощание, и по её губам скользнула мягкая улыбка:

— Ладно. Увидимся на занятиях.

Ребята направились к школе. Колин обернулся напоследок. Штора на втором этаже слегка качнулась и тут же застыла.

Глава 14

Зал для боевых заклинаний напоминал спорткомплекс: просторный, с высокими потолками и десятком круглых окон, через которые лился солнечный свет. Пол имел светло‑коричневый оттенок, а стены были выкрашены в безупречно белый. Никаких парт, только снаряды для тренировок: от батутов до скалолазной стенки и подвесных лестниц.

Колин медленно оглядывался по сторонам, пытаясь уловить хоть намёк на магию. «Разве заклинания учат не за партами? — думал он. — И зачем здесь батут?»

Громкий хлопок закрывающейся двери заставил учеников вздрогнуть. Они обернулись.

По проходу шёл мужчина. Его светлые волосы были собраны в небрежный пучок, а цепкие карие глаза, казалось, сканировали каждого ученика насквозь. На нём была серая майка и чёрные спортивные штаны — одежда, больше подходящая тренеру, чем волшебнику.

Он остановился в центре зала и расправил плечи:

— Добрый день. Меня зовут Валостин. Я педагог по Боевым заклинаниям.

Услышав его низкий строгий голос, Колин невольно выпрямил спину.

— Видите инвентарь? — Валостин обвёл зал рукой. — Здесь не будет лекций. Только практика. Забудьте про записи. Главное — это движения.

Рядом перешёптывались одноклассники, но Колин не мог сосредоточиться на их словах. Всё внимание приковала фигура преподавателя.

— Боевые заклинания — это схватка, — продолжил Валостин. — С волшебниками, с проблемами, с жизнью. Хотел бы сказать, что вам это не пригодится, но не буду врать.

Рой обернулся к Колину. По губам скользнула азартная улыбка.

— Круто… — выдохнул он шёпотом.

— На каждом занятии мы будем заниматься физподготовкой, — добавил Валостин. — Не надо морщиться. Дослушайте.

Его взгляд остановился на Инне. Та уже хотела что-то возразить, но сдержалась.

— Ваше тело — часть магии. Одна ошибка в движении, и противник наложит порчу. Сражение будет проиграно.

Колин сглотнул.

— Ещё кое-что: боевые заклинания нельзя отразить. Если противник их применяет, у вас один вариант — увернуться. Есть вопросы?

Инна резко выдохнула и подняла руку. Робер скосил глаза на Колина. Его губы беззвучно прошептали:

— Зануда.

Валостин кивнул девочке:

— Слушаю.

— Учитель, а теории совсем не будет? Неужели только... практика? — спросила Инна.

— Только практика, — подтвердил Валостин. — Ваш организм будет работать на пределе возможностей. И после каждого занятия вы будете валиться от усталости. Но настроение поднимется. Боевые заклинания работают по простой схеме: боль — есть, но и радость тоже есть.

Его голос чуть смягчился:

— Не бойтесь меня. Я не мучитель. Но иногда придётся делать то, что кажется невозможным. Понятно?

Ученики неуверенно кивнули. Инна, бросив недовольный взгляд на Шона, спрятала в сумку тетрадь с ручкой.

Валостин хлопнул в ладоши, и канаты за его спиной закрутились в спираль.

— К делу. Сегодня учимся усиливать удар. Кто попробует?

Кто-то отошел подальше к стене. Колин молча переглянулся с друзьями.

Валостин усмехнулся себе под нос и с пониманием произнёс:

— Боитесь... Ну хорошо. Тогда я выберу сам. Майк.

Майк удивлённо обернулся на Колина и Роя:

— Откуда он знает моё имя?.. — выдохнул он, но всё же шагнул вперёд.

— Боевые заклинания — это движения, — напомнил Валостин, глядя прямо перед собой. — Никаких слов или искр. Если сделаете верно — сработает.

Он шепнул что‑то неразборчивое и взмахнул рукой. Груша из угла плавно подлетела к нему и повисла в воздухе.

— Ударь, — сказал он Майку.

Тот размахнулся и резко ударил. Груша слегка качнулась, но затем вернулась на место.

— А теперь примени силовой удар: сальто назад, потом удар кулаком. Последовательность менять нельзя, — Валостин бросил на ученика испытывающий взгляд.

Майк обернулся к друзьям. На его лице мелькнула короткая улыбка, в глазах читалось: «Ничего себе заклинание».

— Он сказал «сальто»? — едва слышно прошипела Инна. — Нас ещё никто не учил акробатике!

Колин наклонился к Рою, не отрывая взгляда от Майка.

— Как думаешь, потянет? — прошептал он.

Рой пожал плечами, но в его глазах светился неподдельный интерес.

Майк оттолкнулся от пола, подтянув колени к животу, и без усилий выполнил нужный прыжок. Стоило ему приземлиться, как он выбросил кулак вперёд.

Грохот разорвал тишину. Груша сорвалась с места, пролетела через весь зал и врезалась в стену. Инна прижала ладонь ко рту.

Майк расправил плечи и поднял взгляд на Валостина.

Преподаватель сдержанно кивнул и положил ему руку на плечо:

— Очень хорошо. У тебя талант.

По залу прокатился шёпот. Робер присвистнул: «Ну ничего себе!» Но тут же раздался недовольный голос Билла:

— Нет у него никакого таланта! — Он скрестил руки на груди. — Он наверняка схитрил!

Несколько учеников согласно кивнули. Инна резко обернулась к Шону и Колину.

— В программе нет сальто, — выдохнула она. — Я уверена, что этот прыжок сделают единицы из нашей группы!

— Согласен, — кивнул Шон.

— Я даже не думала, что тут такое будет… — Инна взглянула на Колина, и её глаза вспыхнули. — Ты смог бы?

— Не знаю, — ухмыльнулся тот. — Надо пробовать.

— А я думаю, сможешь. Ты способный.

Шон скрипнул зубами и вскинул голову:

— Я тоже способный… Наверняка быстро освою этот прыжок.

Он бросил взгляд на Инну, но она уже смотрела в другую сторону.

— А заклинания для прыжков использовать можно? — бросил Билл, не скрывая раздражения.

— Никаких заклинаний, — качнул головой Валостин.

— То есть тренироваться придётся много… — протянул Билл, пытаясь скрыть досаду за напускным равнодушием. — И уставать…

Валостин нахмурился, словно не ожидал такого услышать.

— Лень и усталость — не аргументы. Если хотите освоить боевые заклинания, работайте. Иначе ничего не получится. Мы не зря отложили ручки и тетради. Здесь не пишут. Делают, — Валостин обвёл зал взглядом. — Наш план обучения на год состоит из тренировок, ошибок и повторения. А теперь — все на середину.

Кто‑то вышел, но большинство топтались у стен, посматривая то на груши, то на преподавателя. Билл спрятался за одноклассниками, ковыряя свои ногти.

Рой придвинулся к Колину и внезапно прошептал:

— Я хочу разузнать про шар Басиста.

Колин вскинул на него удивлённый взгляд.

— Зачем?

— Вдруг он опасен?.. И потом на Майка нападёт нимфа, которая коллекционирует шары с разноцветным дымом внутри.

Колин усмехнулся, вспомнив прошлый год:

— Чтобы исполнить заветное желание? Очень смешно. Дважды нам так не повезёт.

— А кто знает?

— В библиотеку, значит? — тихо спросил Колин.

— Да. Только Майку не говори.

— Почему?

— Не хочу его зря пугать.

— Ладно. — Колин кивнул. — Пойдём к нему, пока не заподозрил.

Они двинулись через зал. Кто‑то уже пробовал удары. Груша Робера пролетела мимо и едва не задела Инну, заставив её отшатнуться. Воздух наполнялся глухими ударами о стены и тихим скрипом канатов.

Парни подошли к Майку, стоящему у окна. Тот сразу им улыбнулся:

— Я думал, он начнёт с простого: вытянуть носочки, сделать пару приседаний... А тут сразу сальто.

— Зато не скучно, — сказал Колин. — А ты молодец.

— Да ладно, просто повезло, — отмахнулся Майк.

— Повезло приземлиться на ноги? — пошутил Рой.

— Все на середину! — взревел Валостин. — Или ждёте отдельного приглашения?

Ученики неспешно потянулись к преподавателю, переглядываясь между собой. Инна хмуро наблюдала за упражнениями, скрестив руки.

— Ваша задача: отправить грушу к дальней стене с помощью силового заклинания. И без разговоров! Начинаем.

Валостин отступил назад, чтобы видеть всех.

Колин сжал кулаки и зажмурился. «Магия через тело... » — мысленно повторил он и приготовился к прыжку…

***

На следующий день мальчики наконец встретились с Хидако — той самой преподавательницей, о которой восторженно рассказывал Робер.

Стройная, с тёмными волосами до пояса и глазами цвета горького шоколада. Облегающее платье заставляло её двигаться сдержанно, а бусы при каждом шаге издавали мелодичный перезвон.

Её улыбка была тёплой и уверенной. Ученики подходили к ней с самыми разными вопросами, а Хидако терпеливо объясняла.

— Жаль, что не она вела у нас Зелья на первом курсе, — тихо сказал Рой.

Колин кивнул. Разница с Заладриэном была очевидна: Хидако поощряла практику и радовалась успехам, а Заладриэн боготворил теорию и гневался из‑за малейших промахов.

Аудитория напоминала лабораторию алхимика: фрески с магическими символами, мерцающими в полумраке, пол с гравировками рецептов, парты, рассчитанные на одного ученика. Рядом с каждой располагался деревянный ящичек с ингредиентами и небольшой котёл.

— Я люблю осень, — задумчиво произнесла Хидако, прохаживаясь между рядами. — Но есть один минус. Знаете какой?

Учеников не нужно было спрашивать дважды. Они тут же начали предлагать варианты:

— Лужи!

— Дожди!

— Грязь!

— Голые деревья!

Хидако звонко рассмеялась. Она подошла к мальчику, назвавшему последний вариант, и улыбнулась ему:

— Именно. Голые деревья… Мёртвые листья… Вы приносите букет домой, а на следующий день он увядает. Берёте листок, а он хрустит под пальцами, как забытый пергамент. Грустно?

Она обвела взглядом учеников:

— Но есть зелье, возвращающее листьям жизнь. Оно дарит свежесть и цвет. И его можно использовать многократно. Представьте: в вашем доме всегда будет живой букет!

Хидако направилась к большому котлу у стены. По обе стороны тянулись стеллажи с ингредиентами. Их полки легко перемещались с помощью рычага. Любой ученик мог взять нужное во время занятия. «Не то что у Заладриэна, — мелькнуло у Колина в голове. — Там порции строго отмерялись».

— Вы сможете оживить листья тополя, вишни, дуба, ольхи. Для зелья нужны три ингредиента: земля, две капли утренней росы и пепел ветви нужного дерева. Соберите, перемешайте и окуните в него лист. Ну что, попробуем?

Она прошептала заклинание и взмахнула рукой. Листья закружились в танце, выбирая себе столы, и вскоре опустились вниз.

Робер поймал лист, недоверчиво потрогал его край. Тот был сухим и тонким.

— Время пошло! — объявила Хидако. — Зелье готовится за десять минут. Если что‑то не получается, сразу говорите.

Колин вдохнул, отгоняя волнение, и приступил к делу. В голове сами собой всплывали наставления Заладриэна: «Не спешите. Тщательно взвешивайте. Аккуратно перемешивайте».

— Двое уже справились! — радостно воскликнула Хидако. — Листья положите мне на стол, я найду им применение.

Ученики засмеялись. Колин обернулся на друзей. Рядом Майк и Рой работали так же неторопливо, как и он. «Наверное, в этой школе нас назовут тормозами», — мелькнуло у Колина. Ну и ладно.

— Ещё пятеро готовы! — продолжала Хидако, скользя между рядами. — Ольха, дуб, вишня… У кого проблемы? Есть вопросы?

Она остановилась у парты Колина, когда он погружал лист в зелье. Жидкость мерцала, и от неё шёл лёгкий пар с запахом молодой листвы.

— Осторожность не помешает, — улыбнулась Хидако. — Ну, показывай!

Колин поднял лист лопаткой. Тот стал упругим и ярко‑зелёным.

Хидако хлопнула в ладоши.

— Отличный результат! Клади на стол. Рой, твой тоже готов? Молодец. Кто закончил — можете выбрать другое зелье из учебника. Но прежде чем пробовать его — покажите мне, — добавила она с усмешкой.

Майк поднял взгляд:

— А где Обы? Они должны пробовать зелья.

— Обы! — повторила учительница, а затем с сожалением покачала головой. — Не успела их вывести. Просила директоров заказать хотя бы одного из Научной Лаборатории, но они мне отказали... Сказали, что Обы дорого стоят. Ну, ничего. Я найду время и выведу их сама, не переживайте.

Хидако прошла вперед и, встав за спиной Майка, заглянула в его котел.

— А у тебя отлично получается. Посмотрим на листок?

Майк кивнул. Хидако обошла парту с другой стороны и заглянула ему в глаза.

— Не переживай из‑за Обов. Я опытная учительница. Всё будет хорошо, обещаю. А теперь показывай результат!

Майк молча вытащил лист, и Колин увидел, что тот пышет свежестью.

— Умница! У кого ещё не готово? — Хидако двинулась дальше.

Колин взглянул на серьёзное лицо Майка и пододвинул к нему учебник:

— Сделаем что‑нибудь вместе?

— Втроём, — кивнул Рой, тыкая в рецепт. — Как вам этот?

Парни склонились над страницей, уже прикидывая пропорции ингредиентов.

Глава 15

Мальчики вошли в спальню. В полумраке комнаты магбуки мерцали насыщенным зелёным светом, отбрасывая на стены дрожащие блики.

Колин первым добрался до своей тумбочки и прочитал входящее сообщение.

— Танцор выложил опрос на сайте «Талисея»! — воскликнул он.

— Отлично, — кивнул Рой, откидывая крышку своего магбука.

В комнате было тихо. Билл ещё не вернулся из столовой, а Чарли, второй сосед, неподвижно лежал на кровати, погружённый в свои сны. Будто там, а не здесь, была его настоящая жизнь.

Колин торопливо перешёл по ссылке. На экране вспыхнул заголовок: «Вернём нашу школу!» Он затаил дыхание и прочитал про себя статью:

«Согласно правилу Золотой книги (№ 1007), наша школа возобновит работу, если большинство учеников и преподавателей проголосуют против её превращения в музей.

Давайте сохраним «Талисей». Пусть он продолжает выпускать лучших волшебников — таких, как…»

Далее шёл внушительный список имён — великих магов, чьи судьбы когда‑то переплелись с «Талисеем». Наконец, внизу страницы мелькнуло голосование:

«Считаете ли вы, что «Талисей» должен стать музеем?»

Колин кликнул по кнопке «Нет», и магбук мягко засветился в ответ, подтверждая выбор.

— Сделано, — Колин захлопнул крышку и оглянулся на друзей.

— Во даёт! — Майк оторвался от своего магбука. — Он выписал всех великих. Наверняка ночи не спал, копался в архивах.

— Это в духе Кларка, — Рой рассмеялся. — Если взялся — доведёт до конца.

— Шесть голосов против у них точно будет, — сказал Колин, хотя понимал, что этого мало.

Он откинулся на подушку. Учебники лежали рядом, но ему не хотелось заниматься. Он думал о «Стэлле».

Она не была похожа на «Талисей». Там кабинеты были выдержаны в едином строгом стиле. Здесь же каждый кабинет удивлял чем-то новым: в одном пейзажи меняли краски на глазах, в другом на стенах мерцали необычные символы.

Но больше всего ему понравилась столовая. Она напоминала кабину космического корабля: над полом парили овальные столы и круглые стулья, а блюда скользили по воздуху. Но стоило протянуть руку, как тарелка плавно опускалась перед учеником.

Колин подтянул к себе учебник и невольно взглянул на часы. Уже пора было идти на Историю... А он не успел сделать ни одного задания.

— Ну что, Майк, готов? — спросил он, поднимаясь. — Твой любимый предмет.

Майк тепло улыбнулся и кивнул.

— Чарли, а ты идёшь? — окликнул Рой.

В ответ раздался громкий храп.

— Ладно, как скажешь, — хмыкнул Рой.

Не теряя времени, парни быстро поднялись на второй этаж. Дверь аудитории распахнулась, впуская их внутрь.

Колин с интересом обвёл взглядом помещение. Его стены украшала грандиозная фреска: Волшебное поле в разгар битвы. Хаос. Отчаяние. Ярость. Смерть.

Вот колдун, вытянув руки, собирает силы для заклинания — пальцы дрожат, вокруг мерцает слабое сияние. Рядом другой осыпает врагов радужной пыльцой — она вспыхивает всеми цветами под солнцем. В отдалении нимфа на коленях вызывает смерч: вихрь зарождается у ладоней, втягивает пыль и камни.

Колин отвернулся и начал искать свободное место. Ученики уже доставали учебники, обмениваясь новостями и шутками.

С потолка свисали массивные таблички на чугунных цепях, не давая забыть о памятных событиях. Колин вчитался в строки: «Создание Золотой книги», «Исчезновение существ, не переносящих солнце», «Общий замок — начало конца», «Первая Магическая Война»… От одних названий по спине пробегал холодок.

В глубине класса тянулся длинный ряд парт на четверых, между которыми примостились узкие скамейки с потёртыми краями. У дальней стены, в полумраке, сидел преподаватель. Он был очень старым, о чем говорила его иссушенная кожа и лысая голова. Только у висков виднелись редкие пряди, шевелящиеся от легкого сквозняка. Он низко склонился над какой-то книгой, и его очки съехали на самый кончик носа.

Колин шагнул вперёд. Пол скрипнул, и старик резко выпрямился. Его глаза, пронзительные несмотря на возраст, обвели класс.

— Проходите, — раздался сухой голос. — Занятие начнётся через пару минут.

Ребята молча расселись на жёстких скамейках. В тот же миг перед каждым плавно опустилась стопка учебников. Мальчики переглянулись.

— Десять штук, — Рой усмехнулся. — И все по истории.

— Зачем так много? — Майк приподнял книгу, вглядываясь в название.

Колин пожал плечами.

Спустя несколько минут тяжёлые двери кабинета глухо стукнули. Преподаватель с усилием поднялся и обвёл аудиторию пристальным взглядом.

— Добрый день, уважаемые ученики, — проговорил он. — Я вижу новые лица. Давайте познакомимся. Меня зовут Тавриол. Мои занятия не похожи на остальные. Я не буду диктовать и объяснять. Вы всё сделаете сами. Это моя методика. И только она, на мой взгляд, приносит пользу.

Взгляд скользнул по лицам, словно он искал того, кто был не согласен с его правилами. Но ученики молчали.

— Чтобы получить хорошую оценку на экзамене, вам придётся постараться. От меня помощи не ждите.

Колин нахмурился. Он рассчитывал на размеренную лекцию в духе Арстиниуса, а получил что-то совершенно новое...

— Скажу лишь одно, — голос Тавриола чуть потеплел. — История — самый противоречивый предмет. Вам кажется, что она состоит из фактов. Это иллюзия.

Старик опустился на стул, взял учебник и провёл ладонью по потрёпанному корешку.

— Перед вами книги разных авторов об одних и тех же событиях. Но как по‑разному они их описывают!

Он открыл том. Пробежал глазами строки и улыбнулся.

— Я читал много учебников. В одних источниках утверждают, что война вспыхнула из‑за колдунов, в других — винят оборотней, в третьих — призраков. Одни пишут, что существ, не переносящих солнце, хотели истребить. Другие называют это ложью. Где‑то первое убийство было из‑за зависти, где‑то — по иной причине.

Тавриол отложил книгу и сцепил пальцы в замок.

— Я анализировал, сопоставлял, искал подтверждения. В итоге выбрал одного автора, которому доверяю. Каждый из вас сделает то же самое.

Он поправил очки, но его взгляд остался твёрдым:

— На первом курсе вы познавали рождение Магического мира. Теперь — его раскол. Прочитайте отобранные мной книги. К концу года у вас должна остаться только одна. Остальные сдадите в библиотеку. На экзамене я жду от вас обоснование своего выбора: почему именно эта версия правдива, а другие — нет. Приступайте.

Тавриол открыл очередную книгу и погрузился в чтение. Ученики переглянулись.

В глазах Майка мелькнуло недоумение. Рой приподнял бровь.

«Сколько же уйдёт времени на изучение каждой книги? Даже в днях не измерить...» — подумал Колин.

Он перевёл взгляд на стопку учебников. Она уже казалась выше школьной башни.

— То есть мы будем только читать? — тихо спросил Майк.

— Похоже на то, — ответил Колин.

— Увлекательно, — с иронией бросил Рой, раскрывая первый том. — Ну что, начнём?

Колин усмехнулся, затем обернулся на Робера. Тот зевнул, положил голову на стопку учебников и закрыл глаза. На миг захотелось последовать его примеру, но…

Колин выпрямился, взял ближайшую книгу и открыл первую страницу. «Ладно. Пора за дело».

***

Колин понимал, что встретиться с Греем, Сэмми и Кларком в ближайшее время не выйдет. Учёба поглощала будни целиком, а по выходным учеников держали в школе. Даже магтобусами не разрешали пользоваться.

Тогда он и вспомнил про видеосвязь. Она не могла заменить реального общения, но молчание было ещё хуже.

В тот день Колин, Майк и Рой устроились на кровати, открыли магбук и замерли в ожидании. За окном бушевала непогода: ветер трепал голые деревья, ветви метались из стороны в сторону, а на стекле дрожали капли, отражая хмурое небо.

Экран вспыхнул, и тут же раздался радостный возглас Сэмми:

— Как же я рад вас видеть!

Его лицо озарила ослепительная улыбка.

— И мы тебя, Поэт, — усмехнулся Колин. — Ну, как в новой школе?

— Опять про школу… — протянул Грей с напускным недовольством, но в глазах искрилось веселье.

— Давайте лучше о девчонках! — оживился Рой, подмигнув камере. — Есть симпатичные в ваших группах?

— Какие девчонки?! — Сэмми подскочил. — Сейчас только об учёбе думать надо!

— Почему бы не совместить приятное с полезным? — усмехнулся Рой, облокотившись о стену.

— А для меня приятное — это школа, — упрямо продолжил Сэмми. — Здесь даже новые предметы появились: Боевые заклинания и Исследования Магического мира…

— У нас пока прошли только Боевые заклинания, — вставил Колин. — Очень сложно...

— Не сказал бы, — небрежно бросил Кларк. — Пара поворотов — и готово.

— Поворотов?! — Колин хмыкнул. — Нас заставили делать сальто назад!

— Что?! — удивился Сэмми.

— Ага. На первом же занятии, — засмеялся Рой.

— Ужас! — выдохнул Сэмми, широко раскрыв глаза.

— Видимо, вас учат сложным заклинаниям, — задумчиво потёр подбородок Кларк.

— Наверняка, — кивнул Колин.

— Да ладно, что сложного в сальто? — вмешался Грей с ухмылкой. — Я с детства прыгал, бегал, по стенам лазил. Дед научил сразу после того, как я ходить начал. По мне, так вам интереснее. А у нас что? Детский сад: повороты, наклоны... Тоже мне магия.

Ребята рассмеялись. Простые слова согревали душу.

— У нас пока не было Боевых заклинаний, зато прошли Исследования Магического мира, — с энтузиазмом выдал Сэмми. — Мы выехали на магтобусе из школы и осматривали разные места… Но записывать нереально! — Его голос дрогнул. — В транспорте так трясёт, что строчки пляшут, буквы сливаются. В итоге — каракули, которые сам не разберу. Решил брать с собой магбук. Может, хоть так справлюсь.

Колин улыбнулся. В этом весь Сэмми: ни тряска, ни неразборчивые конспекты не могли остудить его пыл искателя знаний.

— А я записался в кружок волшебной музыки, — вставил Кларк. — Необязательный, но интересный. Пока нас там всего трое.

— Тебе основных занятий мало? — усмехнулся Грей.

— Это стоящая штука, так что не смейся, — спокойно парировал Кларк.

— Танцор, расскажи подробнее! — Майк подался вперёд.

Кларк придвинулся к экрану, глаза загорелись:

— На первом занятии мы выбирали инструмент. Я взял барабаны. Теперь разучиваем волшебные мелодии.

— Волшебные? — Рой приподнял бровь. — Они что-то делают?

— Конечно! — воскликнул Кларк. — Сейчас учим мелодию, которая способна донести звук до выбранного существа — хоть на край света.

— А в космос? — Грей не удержался от шутки.

Кларк махнул рукой и покачал головой:

— Ты неисправим. Лучше расскажи, как у тебя?

— Нормально, — охотно откликнулся Грей. — Со мной учится Лео из нашей сборной. Отличный парень. Каждый вечер тренируемся на стадионе, но там места мало, не разгуляешься.

— Ты бы видел наш стадион… — с горечью бросил Рой.

— А со мной учатся Оливер и Аманда, — продолжил Кларк. — Аманда перекрасила волосы в бордовый. Видимо, пыльцой Полицвета. Переливаются, будто живые. Не пойму, зачем, но теперь её везде видно.

— Не повезло тебе с обществом, — с наигранным сочувствием протянул Грей.

— А ещё в моей школе Лиза, — добавил Кларк. — Она ведь тоже играет с вами в сельтбол?

— Да, нападающая, — подтвердил Колин.

— Мне кажется, ей нравится Рой. Она всё время о нём спрашивает.

Колин и Майк мгновенно повернулись к Рою. Тот лишь приподнял бровь и улыбнулся, словно слышал подобное сотню раз.

— Наш Гепард, похоже, покорил всех девушек из «Талисея», — театрально вздохнул Грей. — Никому не оставил шансов.

— Ерунда, — рассмеялся Рой. — Лучше скажите: вас отпустят домой на новогодние каникулы без экзаменов?

— Конечно, — бодро откликнулся Сэмми, будто вопрос был абсурдным.

— Да, — подтвердил Кларк. — А вас разве нет?

Колин медленно выдохнул:

— Нет. Нам нужно сдать все предварительные экзамены на высший балл...

— То есть... если не сдадите, останетесь в школе? — уточнил Кларк.

— Ага, — коротко кивнул Колин.

— Что за правила?! — возмутился Сэмми. — Это несправедливо!

— У нас проще, — с ноткой сожаления заметил Кларк. — Захотел — поехал домой. Не захотел — тоже поехал. Школа закрывается на каникулы.

Колин выдавил улыбку, старясь не смотреть на Грея. Ещё в сентябре он пригласил его на новогодние праздники. Понимал, как важно другу увидеться с Кейт…

— Всё будет хорошо, — в голосе Грея зазвучала непоколебимая уверенность. — А если нет, мы поможем. Да, парни?

— Непременно! — оживился Сэмми. — Только не унывайте.

— Придумаем что‑нибудь, — добавил Кларк. — Например, будем приезжать и заниматься вместе.

— Погодите, — рассмеялся Майк, поднимая руки в шутливом жесте. — Мы не глупые. Справимся.

Колин молча кивнул, подтверждая слова друга.

В этот момент расписание на двери замигало красным цветом — сигнал начала нового занятия. Мальчики переглянулись, затем снова посмотрели на экран.

— Нам пора, — сказал Рой с лёгким сожалением.

— А знаете… — в голосе Сэмми зазвучали игривые нотки, — у меня в спальне окно облеплено гусеницами.

Ребята невольно обернулись к своим окнам.

— И у меня, — улыбнулся Кларк.

— Вы сейчас удивитесь, — усмехнулся Рой. — У нас тоже все окна в этих насекомых.

— Они скоро станут бабочками и улетят, — заметил Майк. — Не переживайте.

— Почему их так много? — нахмурил брови Кларк. — Странно.

Колин пожал плечами, посмотрел на Грея. Тот усмехнулся:

— На моём окне тоже пытались поселиться гусеницы. Приползли, расположились. Но мой паук быстро их разогнал.

— Ты хотел сказать «съел»? — приподнял бровь Кларк.

— Тех, кто медленно ползал — да, — невозмутимо ответил Грей.

Комната взорвалась смехом.

— Не зря ты не сварил его тогда в зелье, — покачал головой Колин. — Польза от него всё-таки есть.

— Ещё какая! — подмигнул Грей.

— Давайте потом поболтаем, — торопливо сказал Майк, поглядывая на мигающее расписание. — А то мы не научимся управлять звёздами.

— Какая большая потеря для волшебника, — ухмыльнулся Грей.

— До скорого!

— Пока! — хором ответили друзья. Их лица на экране растворились.

Колин закрыл магбук и, поднявшись, направился с ребятами на занятие.

Глава 16

Колин переступил порог звёздного класса и разочарованно выдохнул. В воображении он рисовал волшебное пространство с мерцающими планетами под потолком и полом, усыпанным звездами... А в реальности увидел обычные парты, выстроенные в ряд, и серые стены с портретами астрологов в тёмных рамках.

«И это — звёздный класс? — мысленно усмехнулся Колин. — Просто обычный кабинет».

Преподаватель вышагивал между рядов, погружённый в карту. Его спутанные черные волосы касались плеч, ярко-зеленые глаза смотрели на все сразу, но, казалось, не видели ничего вокруг.

— Это наш самый странный преподаватель, — прошептал Робер. — Его зовут Матар.

— Почему «странный»? — приподнял бровь Колин.

Он скользнул взглядом по фиолетовому бархатному костюму учителя, который был ему на пару размеров велик, и бабочке в горошек, небрежно сдвинутой набок.

— Спросишь, умеют ли звёзды разговаривать, и он весь урок будет рассуждать об этом всерьёз, будто они живые! — проговорил Робер.

Колин кивнул:

— Матар нашёл бы общий язык с мадам Хомам из «Талисея». Она тоже считала, что звёзды живые.

— Вот они оба чудики! — рассмеялся Робер и направился к своему месту.

Постепенно класс наполнялся учениками. Учитель продолжал ходить между партами: то резко вскидывая палец, то медленно опуская его, словно рассуждал о чём-то сам с собой.

В какой-то момент Матар резко сложил карту, будто пробуждаясь, и обвёл аудиторию взглядом.

— Здравствуйте, ребята, — улыбнулся он. — Сегодня мы поговорим о волшебных звёздах.

Его голос зазвучал проникновенно, заставляя всех притихнуть.

— Они живут на небе и излучают необыкновенно прекрасный свет. Поднимитесь высоко, и вы услышите, как звёзды читают стихи на небесном языке, а то и поют колыбельные…

Матар сделал паузу и улыбнулся.

— Но, как и существа Магического мира, эти прекрасные сияющие шары не вечны. Они стареют и умирают. Когда это происходит, звезда срывается с места, падает, рассыпается на маленькие кусочки и, достигнув земли, превращается в камень. Говорят, если сжать звёздный камень в руках и загадать желание, то оно исполнится.

Он тяжело вздохнул, затем аккуратно убрал в карман карту.

— Я нашёл больше десяти таких камней, но ни один не исполнил моего желания, — вновь заговорил учитель, и в его голосе прозвучала затаённая горечь. — А это значит, что не все легенды Магического мира правдивы. Некоторые — просто красивая сказка…

Он замолчал. Каждый ученик словно мысленно перебирал знакомые с детства предания, проверяя их на прочность.

Матар медленно отошёл от парт и направился к узкой металлической лестнице, приютившейся у двери. Её тонкие перекладины мерцали в полумраке, будто звенья призрачной цепи, ведущей за грань обыденного.

Дотронувшись ладонью до ступени, учитель обернулся.

— Падая, звезда оставляет осколки: маленькие, почти невесомые кусочки. Они зависают в небе, тускло сияя. До них можно дотронуться и собрать в склянку. Тогда они будут светиться ещё очень долго, наполняя всё бледно‑голубым светом. Это очень красиво…

Он поднял взгляд к потолку, а затем с едва уловимой грустью добавил:

— Но, к сожалению, осколки не обладают никакими волшебными свойствами.

Матар встряхнул головой, и в его глазах вспыхнул новый огонёк.

— Сегодня особенный вечер. Ожидается, что с неба упадут десятки звёзд. И мы с вами должны это увидеть. Помните: загадывать желания под падающие звёзды бесполезно. Но если вам очень хочется… то делайте это!

С этими словами он легко запрыгнул на лестницу и поднялся до самого люка в потолке. Тот беззвучно распахнулся, и Матар скользнул внутрь.

Ученики растерянно переглянулись, а затем один за другим поднялись со своих мест и направились к лестнице.

Майк успел сделать всего несколько шагов вперед, когда на его пути появилась нога Билла. Он слишком поздно ее заметил, споткнулся и чуть было не упал.

— Ты что, растерял весь свой талант? — с издевкой бросил Билл.

— Ты специально подставил мне подножку? — спросил в свою очередь Майк.

В его глазах вспыхнул ледяной огонь, но лицо осталось невозмутимым.

— Да, думал, что ты сделаешь сальто назад или вперед. А ты банально полетел носом на пол.

Билл разразился громким смехом. Несколько учеников замедлили шаг, с любопытством поглядывая в их сторону.

Колин нахмурился. Рой остановился у лестницы, глядя на Майка. Но тот держался уверенно.

— Что тебе от меня нужно? — спросил Майк, не отводя взгляд от Билла.

— А ты не догадываешься? — Билл шагнул ближе. — Ты должен уступить мне свою кровать. У окна.

— Ты привык получать то, что хочешь, да? — спросил Майк.

— О, ты всё верно понял, — Билл провёл рукой по своим идеально уложенным волосам. — И знаешь что? Так будет всегда.

— Нет, Билл. Таким способом ты ничего не добьёшься. Ни сегодня, ни когда‑либо ещё, — ответил Майк.

С этими словами он решительно развернулся. Колин молча последовал за другом, стараясь не обращать внимания на недовольное лицо Билла.

Цепляясь за ступени, он высоко задрал голову, пытаясь угадать, куда приведёт эта лестница. Но реальность оказалась куда удивительнее любых его предположений.

Когда Колин преодолел последнюю ступеньку, то очутился в прозрачном зале. Он сделал шаг вперед, и у него закружилась голова. Стены, пол и потолок казались невидимыми, словно пространство парило в пустоте. И все ученики научились ходить по воздуху.

Впереди, залитый мягким светом, стоял Матар. Его лицо озаряла широкая улыбка, а взгляд был устремлён в бескрайнее небо. Ребята рассаживались вокруг него на небольшие подушки, разбросанные по прозрачному полу.

— Класс! — прошептал Майк, остановившись неподалёку от лестницы.

Колин ответил ему понимающей улыбкой.

— Сегодня многие из волшебных звёзд совершат своё последнее путешествие, — проникновенно произнёс Матар. — Стремительный полёт к земле. Через несколько секунд небо пронзит звёздный дождь. Поверьте, вы запомните его навсегда.

Колин едва успел сесть на подушку, как…

Тысячи звёзд сорвались вниз, оставляя мерцающие шлейфы. Они вспыхивали и гасли, сменяя друг друга.

Колин забыл обо всём. Он смотрел на звездный дождь, окутавший мир. Светящиеся полосы пересекались, создавая узор, который менялся каждую секунду.

По спине пробежала дрожь. Он понимал: такого он больше не увидит.

«Разве может хоть один урок из обычной школы сравниться с этим?..» Конечно, нет.

Колин обернулся на Майка, потом на Роя. Оба с восторгом следили за звездами, пытаясь запомнить каждое мгновение.

Колин улыбнулся, полностью разделяя их чувства. В такие минуты всё остальное казалось мелочью.

***

Осень вступила в свои права, окутав Магический мир беспросветной пеленой дождя. С неба лились потоки, заставляя деревья съёживаться. Птицы давно улетели в тёплые земли. Теперь вокруг царили только серые оттенки.

Колин, Рой и Робер заняли места в магтобусе школы «Стэлла». Двигатель заурчал, и транспортное средство тронулось. Сегодня их ждало первое занятие с Сэйн — не только начало тренировок, но и встреча с Греем. В груди теплилось предвкушение.

За окном неумолимо барабанил дождь, но Колина это не смущало. Он так соскучился по сельтболу, что готов был носиться по стадиону хоть под ливнем. Он представлял, как запрыгнет на сельт и взлетит выше облаков... От одной этой мысли сердце радостно замирало.

Магтобус сделал несколько остановок. На первой в салон вошла Лиза — угловатая блондинка с пронзительно‑зелёными глазами. Она помахала ребятам, задержав взгляд на Рое.

Тот улыбнулся и кивнул, не скрывая, что заметил её внимание. Лиза улыбнулась в ответ и поспешно опустилась на ближайшее сидение.

На следующей остановке к ребятам присоединились Грей и Лео. Теперь, когда все были в сборе, магтобус поехал быстрее.

— Ну что, куда путь держим? — поинтересовался Робер, постукивая пальцами по сиденью. — Где наш новый стадион?

— В «Риннее», — отозвалась Лиза.

Колин, Грей и Рой обменялись взглядами. Это была школа, в которой теперь учился Сэмми.

— Это же отлично! — воскликнул Грей с неподдельной радостью.

— Да, там один из самых больших стадионов, — добавила Лиза, не уловив скрытого смысла.

Колин улыбнулся себе под нос, представив, как обрадуется Сэмми. Теперь они смогут видеться с ним после тренировок по сельтболу.

Прошло еще несколько минут, и магтобус достиг места назначения. Он плавно затормозил, а затем двери резко открылись, впуская в салон прохладный ветер, перемешанный с каплями дождя. Лиза невольно вздрогнула, обхватив плечи руками.

Рой, сидевший рядом, тут же снял куртку и протянул ей:

— Держи.

Она широко улыбнулась и посмотрела вратарю прямо в глаза.

— Спасибо, — произнесла Лиза.

Грей, сидевший через проход, обернулся к Колину и прошептал с усмешкой:

— Наш Ромео активирован.

Уже через мгновение ребята выскочили из магтобуса и устремились к стадиону. Он находился совсем рядом. Над ним, словно огромный зонтик, нависла круглая крыша, защищающая поле для сельтбола от непогоды.

К моменту прибытия почти все игроки промокли до нитки. Лишь Лиза, укрывшая голову курткой Роя, выглядела относительно опрятно.

Сэйн окинула ребят скептическим взглядом:

— Это никуда не годится.

Тренер извлекла из кармана пылянку, внутри которой переливалась жёлтая пыльца. Щёлкнув ограничителем, она выпустила сверкающее облако на учеников. Колин ощутил, как одежда мгновенно высохла, а с волос перестали стекать капли.

— Вот теперь лучше, — констатировала Сэйн с довольной улыбкой. — Ну, здравствуйте, ребята! Пора начать тренировки.

Она обвела взглядом собравшихся:

— Из‑за закрытия школы «Талисей» пришлось повозиться с поиском стадиона. Но я его нашла и согласовала время. Тренировки — через день, ровно в три часа.

Голос стал серьёзнее:

— В этом году нас ждут матчи с сильными командами. Но об этом позже. Сейчас — о нововведении.

Сэйн шагнула вперёд, глаза загорелись:

— Отныне у каждой команды будет свой комментатор! Он поедет с вами на матчи, будет рассказывать зрителям о ваших подвигах, описывать каждый момент на поле. А знаете, что самое интересное? Комментаторы соперников говорят одновременно. Они слышат друг друга и ведут живой диалог прямо в эфире. Это как поединок слов — не менее захватывающий, чем игра!

Тренер подняла палец вверх:

— Комментатор должен знать вас как команду. Он обязан представлять вас зрителям с наилучшей стороны.

Сэйн замолчала, и Колин тут же подумал о Сэмми. «Он ведь так мечтал стать комментатором!» — пронеслось в голове. Но энтузиазм растаял, едва он взглянул на тренера.

В прошлом году сборная едва не опоздала на первую игру из‑за Сэмми — его безжалостно укачивало во время полёта на сельте. «Вряд ли Сэйн согласится терпеть его измученный вид перед каждой игрой…»

— Вы же помните, что было раньше? — продолжила Сэйн. — Комментаторы приезжали на игры, но не могли достойно представить команды. Порой они видели игроков впервые! Зрители не запоминали сборные, теряли интерес к матчу…

Она сделала паузу, обвела ребят серьёзным взглядом.

— Организаторы опасаются: если ничего не изменить, болельщиков станет меньше. А потом… потом игры просто запретят.

Сэйн тяжело вздохнула, покачала головой.

— Ваша задача — найти комментатора для сборной. Он должен разбираться в спорте и обладать звонким, запоминающимся голосом. Это все условия.

Колин почувствовал на себе взгляды Роя и Грея.

— Сэмми? — шёпотом спросил Грей.

— Ты не помнишь — ты тогда был заколдован, — тихо ответил Колин, стараясь не привлекать внимания тренера. — Но Поэт успел сильно испортить отношения с Сэйн.

— Но было бы классно… — протянул Рой, глядя вдаль.

— А что он сделал? — нахмурился Грей.

Ребята не успели ответить, внезапно раздался резкий голос Сэйн:

— Переходим к тренировке! Вытаскивайте сельты и взлетайте. Надеюсь, за лето вы не разучились играть.

Ученики потянулись к футлярам, извлекая сельты и клюшки.

— Вижу, у многих сельты до сих пор чёрного цвета, — заметила Сэйн, внимательно оглядывая игроков. — В этом сезоне моден жёлтый оттенок. Если хотите, чтобы на вас обратили внимание зрители и журналисты, «перекрасьте» летающую дощечку с помощью заклинания. Ну что ж, начнём!

— Журналисты? — Колин удивлённо приподнял брови.

Грей ухмыльнулся, а Рой с лёгкой иронией бросил:

— А кто, по‑твоему, выпускает на поле фотошек, чтобы нас фотографировать?

Через минуту команда взмыла в воздух. Колин сделал несколько кругов, чувствуя, как сердце наполняется радостью. Он улыбнулся, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок.

Раздался громкий свисток, и в центре поля появился крылатник — белый мяч, меняющий траекторию в полёте.

Грей мощным ударом клюшки отправил пас Лизе. Та легко обошла двух защитников и замерла напротив Роя, глаза блестели от азарта.

— Забиваю, — предупредила она, занося клюшку.

— Пойдёшь со мной на свидание? — неожиданно спросил Рой.

Рука Лизы дрогнула. Мяч улетел в сторону. Она подняла на Роя удивлённый взгляд — и вдруг радостно улыбнулась.

— Пойду, — бодро ответила она.

— Что у вас там происходит?! — прогремел голос Сэйн, разрывая романтическую паузу. — Лиза, ты не попала в ворота! Очень плохая игра! А Рой… Рой молодец. Гол отбит, неважно каким способом.

Парни разразились хохотом. Лиза, покраснев от злости, стремительно полетела за крылатником, полная решимости исправить ошибку.

Игра шла в бешеном темпе. Колин то и дело ловко принимал пасы, а потом молниеносно передавал мяч.

В обороне сражались Лео и Робер. Но даже их слаженная защита давала сбои, и тогда противники прорывались к воротам.

Но обыграть Роя оказалось сложной задачей. Ни один мяч не уходил целым: либо застревал в ладонях, либо с глухим стуком отлетал в сторону. Каждый раз он оказывался ровно там, куда летел мяч.

— Он не человек, — выдохнул Колин, подлетая к Грею. Грудь тяжело вздымалась после неудачного удара. — В третий раз бью — и всё мимо!

— Он же Гепард, — с гордостью ответил Грей. Казалось, он наслаждался игрой Роя больше, чем собственной.

Тренировка продолжалась. Сэйн наблюдала за ними с земли, время от времени выкрикивая короткие замечания.

Когда закат окрасил небо в багряные тона, игроки стали спускаться на землю. Они были уставшими, взъерошенными, но на лицах сияли улыбки.

«А что, если сельтбол запретят? Что, если комментаторы не справятся?» — думал Колин, хмурясь. Сейчас ему казалось, что он был рожден для того, чтобы в него играть.

— Вы в отличной форме! Молодцы, ребята! — голос Сэйн прорвался сквозь его мысли. — Увидимся послезавтра. Отдохните как следует. Мне нужны игроки, полные сил. Всем понятно?

Ребята молча кивнули и неторопливо направились к магтобусу.

Краем глаза Колин заметил, как Рой взял Лизу за руку. Девушка подняла взгляд, и её лицо озарила тёплая улыбка.

Глава 17

Колин зашёл в аудиторию Заклинаний и огляделся. Стены были украшены рисунками искр: ровных и кривых, разноцветных и блестящих. Одни крутились в разные стороны, стоило задержать на них взгляд. Другие вспыхивали и гасли, будто таяли в воздухе.

Кто‑то из учеников потянулся к рисунку рукой, и искра мгновенно ожила, встрепенулась и с тихим треском метнулась к потолку.

— Красиво, да? — шепнула Инна, поравнявшись с Колином.

Тот кивнул и перевёл взгляд на преподавателя.

Его звали Эндерис — мужчина лет пятидесяти с располагающей внешностью. Светлые волосы были аккуратно заправлены за слегка оттопыренные уши, а серые глаза лучились знаниями.

Он взмахнул рукой, и рисунки на стенах замерли, словно так всегда и было.

С первой встречи Колин понял: Эндерис по‑настоящему влюблён в свой предмет. И это чувствовалось во всём — в горящих глазах, доброй улыбке на губах, тепле голоса. Он часто отклонялся от плана урока, чтобы рассказать, как родилось то или иное заклинание и почему оно работает именно так. Ученики, забыв о скучных правилах, ловили каждое его слово.

— Я знаю, что все вы любите проходить полезные заклинания, — начал Эндерис, обходя стол в центре аудитории. — «Полезные»… Интересное слово. В коридорах школы я часто слышу: «Сегодня мы делали полезное зелье», «Наконец узнали хоть об одной полезной пыльце», «Вот это действительно полезный символ»… Так что же оно означает?

Он остановился у окна и улыбнулся:

— Полезное, в вашем понимании, — это то, что понадобится в жизни, — продолжил он. — Так вот, сегодняшнее заклинание — именно такое.

По аудитории прокатился радостный гул. Колин переглянулся с друзьями и невольно улыбнулся. Наконец-то не лиственное зелье! То, конечно, было интересно варить… Но практической пользы от него — ноль.

— Итак, заклинание оглушения, — твёрдо произнёс Эндерис. — Простое, быстрое, лёгкое и незаменимое при встрече с врагом. Ко второму курсу вы уже должны были осознать, что Магический мир полон опасностей. Каждый может столкнуться со злым существом, которого нужно обезвредить. Как и чем — решать вам. Но лично я предпочитаю именно заклинание оглушения.

Краем глаза Колин заметил Чарли, соседа по комнате: тот зевнул, упёрся подбородком в ладонь, и его пышные ресницы тут же опустились. «Кажется, для Чарли магия не увлекательнее расписания магтобусов...» — подумал Колин.

— Итак, — бодро продолжил Эндерис, — для начала вам нужно произнести слово «Обморок». Затем указать любой рукой на существо, к которому желаете применить заклинание. После — сжать руку в кулак и повернуть её на сто восемьдесят градусов по часовой стрелке. Если всё сделаете верно, в вашего врага устремятся крутящиеся фиолетовые искры.

Одна из учениц подняла руку. Это была Элин. Год назад она училась с Колином в «Талисее», а теперь оказалась вместе с ним в «Стэлле».

— Учитель, а что испытает существо, к которому мы применили заклинание? — спросила она.

Эндерис помолчал, словно собираясь с мыслями.

— Заклинание оглушения практически безболезненно. Существо почувствует лёгкое покалывание, сравнимое с укусом пчелы, после чего потеряет сознание. Но когда действие заклинания закончится… — он сделал паузу, и в голосе зазвучала холодная нотка, — ваш враг будет ощущать себя достаточно паршиво. Головокружение, тошнота, звон в ушах — это лишь малая часть того, что его ждёт.

— Ой… — невольно вырвалось у Элин.

— Да и плевать! — резко бросил Билл, махнув рукой. — Это же враг! Пусть мучается!

— Нет, — тихо возразила Элин, качая головой. Её брови сошлись на переносице.

Эндерис заметил это и поспешно шагнул к её парте.

— Злые существа не пощадят вас, — произнёс учитель, пристально глядя на девушку. — Они умеют долго преследовать, быстро нападать и мгновенно убивать. Поэтому вот мой вам совет: никогда не испытывайте к врагу жалости. Не сомневайтесь и не медлите. Помните: перед вами — злое создание, которое без всяких колебаний причинит вам боль. И я считаю, что применить к нему заклинание оглушения — не самое страшное наказание.

Он хлопнул в ладоши, словно пытаясь развеять хмурые мысли, и проговорил:

— Что ж, если вы всё записали, давайте попробуем его испытать. Мне нужен один ученик, который применит на мне заклинание оглушения.

— А можно попробовать это заклинание не на вас, а на другом ученике? — тут же встрял Билл. Он обернулся к Майку и расплылся в неприятной улыбке, будто предвкушал забавное зрелище.

— Нет, — отрезал Эндерис, и в тоне прозвучала непреклонность. — Вы ещё неопытные волшебники. Сначала я должен обучить вас азам. И только после того, как вы всё усвоите, я разрешу вам перейти к следующему этапу: дружеским дуэлям. Ну, так кто же станет моим противником?

Преподаватель медленно обвёл взглядом класс. Колин опустил голову, а ладони невольно вспотели.

«В лучшем случае, — пронеслось у него в голове, — только ближе к шестому курсу я начну практиковать волшебство…»

Преподаватель продолжал наворачивать круги, его шаги эхом отражались от стен.

— Если переживаете за меня — не стоит, — проговорил он, останавливаясь и скрещивая руки на груди. — Я уничтожу искры заклинанием щита, не позволив им долететь. Ну, кто готов выйти в центр аудитории?

Ученики переглядывались, но никто не решался встать.

Инна бросила взгляд на Колина, словно ожидала от него инициативы. И вдруг со своего места поднялся Шон.

— Если можно, я хотел бы попробовать, — произнёс он с непривычной твёрдостью.

— Конечно! Иди сюда, — Эндерис широко улыбнулся и сделал приглашающий жест.

Шон выпрямил спину и двинулся вперёд.

— На счёт три, хорошо? — уточнил учитель.

Он отступил на несколько шагов, освобождая место для магического поединка. Рой, не обращая внимания на нарастающее напряжение, наклонился к Колину:

— Слушай, а вдруг Эндерис знает, как решить проблему Сэмми? — он ткнул его локтем. — Ну, с тошнотой.

— А смысл? — хмыкнул Колин. — Сэйн ненавидит его.

— Но можно же что‑нибудь придумать!

— Что? — Колин развёл руками.

Их разговор прервал громкий голос Шона:

— Обморок!

Рука Шона резко вытянулась вперёд, пальцы сжались в кулак, который мгновенно повернулся по часовой стрелке. В ту же секунду в сторону Эндериса устремились тонкие фиолетовые искры.

— Щитом защищён! — провозгласил учитель, скрестив руки на груди.

Тот час перед ним возник сияющий барьер: толстые серебряные нити сплелись в непроницаемую сеть. Фиолетовые искры наткнулись на защиту и погасли, растворившись в воздухе.

— Отлично! — Эндерис тепло улыбнулся, глядя на Шона. — Ты справился прекрасно.

Тот выдохнул и гордо вскинул подбородок.

Майк, до этого молча наблюдавший за происходящим, внезапно повернулся к друзьям:

— А если Сэмми будет комментировать вашу тренировку через микрофон? Сэйн не увидит его лица, но услышит голос. И наверняка оценит!

— А потом мы ей скажем, что его больше не укачивает! — подхватил Рой. — Эндерис точно знает какое‑нибудь такое заклинание.

Колин кивнул, но в голосе звучала неуверенность:

— Ладно, попробуем… К Эндерису подойдём после занятия.

Так ребята и поступили. Как только прозвенел волшебный колокольчик, класс наполнился суетой. Колин, Майк и Рой, едва не сбив друг друга с ног, бросились к учителю. Тот, заметив их решительные лица, отложил учебник в сторону.

— У вас остались вопросы по теме занятия?

— Нет. Мы хотели спросить о другом, — начал Рой.

Эндерис откинулся на спинку стула, сложил пальцы домиком:

— Слушаю.

— Одного нашего друга укачивает при перелётах на сельте, — заговорил Колин. — Обычные таблетки ему не помогают. Может быть… Есть что‑нибудь магическое?

Преподаватель усмехнулся и тут же кивнул:

— Сеанс Полионтиуса. Сложная штука. Состоит из разных движений. Одна ошибка — и всё коту под хвост. Но если он будет медитировать перед полётом, то избавится от тошноты на целый день.

— Целый день? — переспросил Рой, подавшись вперёд.

— И даже дольше, если практиковать регулярно. Но надо крепко верить в успех.

Ребята обменялись радостными взглядами.

— Спасибо! — выдохнул Майк.

Они развернулись и направились к двери. Рой, не сбавляя шага, подмигнул:

— Ну что, теперь главное — уговорить Сэмми.

«Может, и правда получится», — подумал Колин и улыбнулся.

Глава 18

Ученики сидели в магтобусе, уносящем их всё дальше от школы «Стэлла». Колин прижался лбом к холодному стеклу. За окном с головокружительной скоростью проносились деревья. Ещё недавно они пылали разноцветной листвой, а теперь превратились в скорбные скелеты. Магтобус подпрыгивал на ухабах, с хлопком приземляясь в лужи. Грязные брызги оставляли на стекле забавные разводы.

Сэмми не соврал: занятия по Исследованиям Магического мира оказались по‑настоящему увлекательными. Вместо душных кабинетов учеников ждали поездки по разным укромным уголкам.

Преподавательница, пожилая Умбрин, держалась с царственным достоинством, несмотря на невысокий рост. Шарф бледно-фиолетового цвета обвивал шею, а старомодный ободок аккуратно собирал седые волосы.

Магтобус покинул извилистую тропинку и выехал на широкую дорогу. Слева за окном сменялись пейзажи, будто открывая новую главу волшебной книги. Справа раскинулось необъятное Волшебное поле, превосходящее размерами любой стадион.

— Сегодня мы будем двигаться по Основному кольцу, — размеренно произнесла Умбрин с переднего сиденья. — Оно опоясывает Волшебное поле и позволяет увидеть территории каждого вида существ Магического мира.

Колин резко повернул голову к окну. Волшебное поле простиралось до самого горизонта. По его бескрайним просторам были разбросаны школы, казавшиеся сейчас крошечными спичечными коробками.

— Странно не видеть здесь Великого Посоха, — тихо произнёс Рой, сидящий рядом. В голосе звучала ностальгия. — В детстве я часто бегал вокруг него, играл со светлыми бликами на земле…

— А я рад, — твёрдо отозвался Майк с заднего сиденья. — Никто больше не будет страдать от его ошибок.

— Обратите внимание, — вновь заговорила Умбрин, — скоро мы проедем Остров колдунов. Кто знает, почему это место назвали «Островом»?

В салоне повисла тишина. Ученики переглядывались, не решаясь ответить. Рой повернулся к Колину, бросил хитрый взгляд:

— Смотри, Басист сейчас ответит.

Едва он замолчал, в тишине магтобуса раздался голос их друга:

— Колдуны считали себя самыми сильными, умными и хитрыми. Они постоянно твердили о своём совершенстве и решили подчеркнуть это в названии территории. «Остров» означает, что никто из других созданий Магического мира не достоин заходить на их земли.

Колин взглянул на Роя и улыбнулся. Тот оказался прав.

— Верно! — с одобрением воскликнула Умбрин. — Остров — место, где можно уединиться, зная: никто чужой не проникнет без ведома или приглашения.

Она оглядела учеников, а затем продолжила:

— Колдуны не просто считали себя сильнейшими. Они вознамерились это доказать. Именно они начали Первую Магическую Войну… Даже после перемирия колдуны не изменились. Чтобы проехать на Остров, нужно собрать ворох разрешений.

— Ничего себе… — выдохнул Колин.

Его взгляд задержался на белоснежном заборе, окружавшем территорию. «Из чего он сделан?» — Колин задумчиво почесал подбородок. Материал не был похож ни на дерево, ни на металл. Может, это какой-то необычный камень?

Он пытался разглядеть что‑то за мощной преградой. Но колдуны надёжно спрятали жилища от остальных существ Магического мира. «Почему они так скрытны? Не доверяют? Боятся?»

— Сейчас вы увидите только забор, — заметила Умбрин с ноткой сожаления. — Но я расскажу, что за ним скрывается. Колдуны ценят личное пространство и свободу передвижения. На Острове всё продумано до мелочей: каменные дома с геометрически точными дорожками, торговые лавки со всем необходимым и монументальные исторические сооружения в тенистых парках.

Умбрин на миг позволила себе короткую улыбку, но затем нахмурилась:

— Гости Острова обязаны подчиняться правилам: не задавать лишних вопросов, не шуметь, ничего не трогать. Надеюсь, когда‑нибудь мы посетим это место. Но не в этом году.

Магтобус продолжал плавно скользить вперёд. В заднем окне ещё некоторое время маячил белоснежный забор Острова колдунов, но вскоре он растворился в туманной дымке.

Дождь за окном стучал всё реже, словно устал барабанить по стеклу и теперь сбавлял темп. Серое небо светлело, и в его пелене проступила тонкая голубая полоска.

— Приближаемся к Посёлку призраков, — тихо произнесла Умбрин, указывая вперёд. — Находиться там могут только призраки. Но есть исключение: вы сможете зайти, если вас позовёт в гости представитель этого вида. Кто‑нибудь догадывается, когда такое возможно?

— Когда мы подружимся? — предположила Элин, сидевшая рядом с Майком.

— Именно, подружитесь… — повторила учительница и рассмеялась скрипучим смехом. — Но это почти невозможно. Призраки заняты лишь одним: попытками попасть в царство Мёртвых. Остальные существа не понимают их, относятся со страхом, презрением, неуважением. Считают, что призраки сами виноваты в своей участи, а потому не достойны любви и дружбы.

Магтобус медленно подкатил к Посёлку. Перед Колином возник призрачный дом — мрачный, словно заброшенный особняк из ночных кошмаров. Его очертания дрожали, как отражение в воде, а тёмные безжизненные окна смотрели с молчаливым укором. Парень почувствовал, как сжалось сердце, и поспешно отвёл взгляд.

Позади дома раскинулся необычный лес. Полупрозрачные деревья, похожие на застывшие слёзы, тускло мерцали в приглушённом свете.

Вокруг Посёлка не было забора, лишь невидимая граница между миром живых и миром ушедших. Ученики могли разглядеть всё происходящее внутри, и оттого зрелище становилось ещё тревожнее.

— Мы в тёплом, уютном магтобусе, — продолжила Умбрин. Её бодрый голос звучал теперь приглушённо. — Но каждый из вас чувствует атмосферу этого места. От него веет грустью и тоской.

Она замолчала, давая ученикам вслушаться в тишину, пропитанную печалью.

— Призраки бесконечно долго пытаются исполнить свою жизненную цель. Они покинуты всеми, забыты близкими. Говорят, вечерами здесь поднимается сильный ветер, и призраки кричат что есть мочи. Так им становится легче, они не сходят с ума и продолжают борьбу за место в царстве Мёртвых.

Умбрин задержала взгляд на деревьях. Они подрагивали, хотя ветер стих, а солнце скрылось за тучами.

— Жителям Посёлка не нужно есть или спать. У них есть дом, где хватает места всем призракам. Но лес… — Умбрин чуть понизила голос, — это особое место. Там существа днями и ночами совершенствуют призрачную силу, стараясь обратить на себя внимание Властелина Призраков. По статистике, это удаётся лишь одному из тысячи. Его душа переносится в царство Мёртвых и находит покой. А остальные… продолжают попытки.

Колин поспешно отвернулся от призрачного леса и мрачного дома. В груди разрастался ледяной ком: любой мог стать призраком после смерти, если не исполнил свою жизненную цель. И он тоже…

— Но хватит о грустном! — звонкий голос Умбрин разорвал тягостные мысли.

Магтобус, покачиваясь на ухабах, продолжал движение. Впереди, проступая из тумана, уже возникали очертания изящных строений.

— Сейчас познакомимся с территориями двух самых чудесных видов, — с воодушевлением продолжила учительница. — Сначала проедем Поместье вампиров, а сразу за ним увидим Нору оборотней. Во время Первой Магической Войны оборотни не стали воевать с вампирами. Они заключили договор о взаимной помощи и до сих пор соблюдают его. Живут на разных землях, но постоянно общаются. Было бы здорово, если бы остальные существа взяли с них пример...

Поместье окружал ветхий деревянный забор — покосившийся, с прорехами, едва выше колена. Казалось, ограда существовала лишь для вида, не защищая никого. Словно вампиры намеренно показывали: «Нам не нужны барьеры. Мы не прячемся».

За забором открывалось удивительное зрелище: дома с витиеватыми узорами мерцали мягким, манящим светом. Колин невольно задержал дыхание. Ни одно здание его родного города не шло с ними в сравнение.

— Вампиры обладают безупречным чувством вкуса, — с теплотой произнесла Умбрин. — Их дома выглядят так, словно созданы великими архитекторами. В них есть красота, уют, тепло. Когда мы отправимся в Поместье, вы почувствуете себя так, словно приехали к любимой бабушке. Вампиры окружают гостей заботой, искренне любят принимать их и делают всё, чтобы каждому было комфортно.

Колин покачал головой. Как разнообразен Магический мир: каждый вид жил по своим законам, обладал необычными силами, имел непохожие территории. Только сейчас он по‑настоящему понял, почему Майк так обожал Историю. Это была не просто дисциплина, а дверь в бесконечную череду удивительных открытий.

— Колин, а ты знаешь, сколько у вампиров существует типов укусов? — внезапно спросил Шон, наклоняясь вперёд.

Колин замялся, неловко пожав плечами:

— Нет...

— Тысяча триста девяносто пять! — выпалил Шон.

Инна, сидевшая рядом с ним, широко раскрыла глаза:

— Ого! И все они разные?

— Конечно! — Шон расправил плечи. — Пятнадцать из них особо опасны… — он понизил голос до шёпота. — Жертва будет испытывать вечные боли, потеряет зрение или умрёт.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросила Инна.

Колин отвёл взгляд, чувствуя себя неловко.

Тем временем магтобус плавно свернул, и перед ребятами предстал новый вид. Рядом с залитым солнцем Поместьем вампиров притаилось жилище оборотней, словно тень, проросшая из‑под земли. Над поверхностью выступали лишь огромные стеклянные крыши, похожие на застывшие пузыри. А норы уходили вглубь. Туда, где всегда царили полумрак и тишина. Но даже без света оборотни явно чувствовали себя здесь уютно.

— Когда началась Первая Магическая Война, на Волшебное поле вышли лишь мужчины и старики, — начала Умбрин. — Остальные остались в подземных домах. Стеклянные крыши с помощью заклинаний превратились в толстый слой земли… Казалось, что все оборотни вымерли.

Колин вгляделся в окно: Нору от Поместья отделяла хлипкая ограда из дощечек и верёвок, тогда как остальную территорию окружала массивная каменная стена.

Парень приподнялся, напрягая зрение. Но перед ним была лишь пустынная земля. Ничего, что могло бы привлечь взгляд.

— Я люблю вампиров и оборотней за привязанность друг к другу, — голос Умбрин звучал тепло и проникновенно. — Они показывают пример: «Давайте дружить! Хватит смотреть, кто вы есть и кем являемся мы. Мы все живые существа и сможем полюбить друг друга».

Она сделала паузу. В тишине прозвучала горькая правда:

— Но пока к ним никто не прислушался. Честно говоря, думаю, этого никогда и не произойдёт.

Учительница тяжело вздохнула, а магтобус продолжал путь, унося учеников к новым открытиям.

И тут Колин заметил впереди Волшебный лес. Сердце дрогнуло, а на лице появилась улыбка. Скоро учительница начнёт рассказывать про Город людей. То самое место, где живут все Ястребы!

Он и сам был человеком, но о Городе знал не так много. Интересно, какая она, та половина мира, где существует магия? Как там всё устроено?

— Город людей, — торжественно начала Умбрин, и Колин тут же выпрямился.

Ученики прильнули к окнам. Вдали показались разнообразные дома: от строгих до простых с разноцветными узорами. За ними раскинулся сквер с деревьями, казавшимися живыми даже в ненастную погоду.

— Волшебный лес делит Город на две части, — продолжила Умбрин. — Одна в нашем мире, где есть магия, другая — за лесом, без магии.

Она помолчала, а затем её голос наполнился горечью:

— Люди — счастливейшие из всех видов: во время войны они могут перебежать в Обычный мир. Их не тронут, не убьют, не станут пытать близких у них на глазах… У них есть выбор, чего не скажешь о других существах.

Умбрин вздохнула:

— Большинство существ считает людей трусами. Им припоминают то, что случилось много лет назад. Не знаю, когда это изменится...

Колин нахмурился: «Почему? Что же тогда случилось?»

Он обернулся к Майку:

— Почему она говорит про трусость?

Майк наклонился ближе, понизив голос до шёпота:

— Во время Первой Магической Войны все виды вышли на Волшебное поле, готовые к схватке. Все, кроме людей. Они ушли в Обычный мир и не возвращались, пока война не закончилась.

Колин резко выпрямился.

— Все люди?! — переспросил он и вдруг поймал себя на том, что от возмущения кричит на весь салон магтобуса.

— Именно. Они объявили, что считают все виды равными по силе, — вместо Майка ответила Умбрин. Она опиралась на спинку кресла, а её взгляд был устремлён вдаль.

— Не может быть… — выдохнул Колин, чувствуя, как внутри всё сжимается от неверия.

— Это факт, — твёрдо произнесла Умбрин. — Они не пожелали ссориться или воевать. Просто ушли. Волшебный лес стал их защитой. Другие существа не способны пройти через него. Так что при любом исходе войны у них оставалась территория, где можно жить дальше.

Колин резко отвернулся. В голове царил хаос: перед глазами вставали то предки, покинувшие поле боя, то мирные улицы Города, где его семья жила в безопасности. «Но разве стремление сохранить жизнь — это предательство?»

— Да какая разница, что было раньше? — твёрдо произнёс Робер, повернувшись к приятелю. — Если бы война случилась сейчас, люди бы не убежали. Я — точно.

— Подождите, — попросил Колин, не обращая внимания на Робера. — У людей ведь были друзья среди других существ? Как они их бросили?

— Друзья? — удивилась учительница, приподняв брови. Взгляд скользнул по ученикам, будто проверяя, все ли понимают абсурдность вопроса. — Конечно, нет! Никто никому не доверял. Теперь стало ещё хуже: существа скрывают происхождение. А на лжи крепкую дружбу не построить.

— Но не все же скрывают свой вид… — неуверенно возразил Колин.

Умбрин подошла ближе и, наклонившись, посмотрела прямо в глаза ученику.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Колин, — ответил он.

— Давай проверим твою гипотезу?

Парень неуверенно кивнул. Ученики замерли, не отрывая глаз от учительницы.

— Ребята, поднимите руки те, кто принадлежит к виду нимф, — попросила Умбрин.

В магтобусе повисла напряженная тишина. Колин огляделся по сторонам, но никто из детей не отозвался. Все сидели, опустив глаза вниз.

— Вот и всё, — вздохнула Умбрин. — Я знаю: среди вас минимум пять нимф. Но они стесняются, скрываются, молчат…

Её взгляд наполнился болью.

— Причина проста: каждое существо боится, что его не примут таким, какое оно есть. Проще притворяться, чем говорить правду. Дружба заканчивалась, как только двое узнавали, что принадлежат к разным видам. Кроме оборотней и вампиров, конечно.

Учительница повернулась к Колину:

— Колин, ты хотел бы дружить с оборотнем?

Он мгновенно кивнул.

— Уверен? — настойчиво продолжила Умбрин. — Это существо может в любой момент обратиться в хищника и съесть тебя. Оно считается опасным, диким. Ты ведь слышал, что говорят о вампирах и оборотнях? Их сравнивают со зверями, упырями, животными.

Колин стиснул зубы. Все его друзья — люди, а с другими видами он даже не пытался сближаться. Так что он мог ответить?

Умбрин оглядела учеников, кратко кивнула и тут же сменила тон:

— Мы подъезжаем к Долине нимф, — сказала она спокойно и жизнерадостно. — Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Внимание, после поворота посмотрите налево.

Магтобус резко взял поворот. Колин впился взглядом в пейзаж, пытаясь отвлечься от грустных мыслей.

Перед ним раскинулась Долина: алые клумбы, изумрудная листва, серебристые реки... «Здесь всё ещё лето…» — пронеслось в голове Колина.

На мгновение он вспомнил поляну Исаньи — место занятий Цветочной магии в «Талисее». Там даже зимой было тепло. Но та поляна была лишь крохотным островком, а здесь природа развернулась во всей мощи.

— Нимфы — существа природы, — тихо произнесла Умбрин. — В их Долине всегда царит гармония. Зелёная трава и тёплая вода ждут их круглый год.

Она сделала паузу:

— Колдуны считают нимф своими соперниками. Во время Первой Магической Войны они предложили объединиться, но нимфы отказали. Сказали, что презирают войну и будут сражаться лишь за свободу своего вида.

— Нимфы… — с пренебрежением протянул Рой.

— Они вам не нравятся? — удивилась Элин, отрывая взгляд от окна.

— А должны? — хмыкнул Рой.

Колин обернулся. В глазах девушки читалось искреннее любопытство и ничего больше. Для неё нимфы были лишь чудом природы. А для них…

Горло сжало, и Колин сглотнул. Он не хотел вспоминать ни страшный лес, ни жестокий взгляд Агнесс.

— У нас с ними связаны неприятные воспоминания, — сказал Майк.

— Очень неприятные, — глухо добавил Рой.

Колин перевел взгляд на яркие цветы, слегка покачивающиеся на ветру. Возле них стояли нимфы и, обсуждая что-то между собой, улыбались.

«Мир не сводится к одному злому существу», — подумал он. — «Но как снова научиться доверять?»

Магтобус покачивался на извилистой дороге, унося их всё дальше от Долины. Колин опустил взгляд на ладонь. На коже всё ещё виднелись шрамы от ветвей. Он медленно сжал пальцы, пряча их.

Глава 19

— Сэмми, ты справишься, — твёрдо произнёс Колин, глядя другу в глаза.

— Откуда ты знаешь? — с горькой усмешкой спросил Сэмми.

— Просто знаю. Разве стать комментатором — не твоя мечта?

Мальчики стояли недалеко от стадиона после очередной тренировки. Рой, Колин и Грей молча смотрели на Сэмми. В их взглядах недоумение сменялось беспокойством. А он лишь вздыхал и нервно потирал ладони.

— Сэйн меня ненавидит, — наконец вздохнул Сэмми.

— Но когда она услышит твой голос, то передумает, — с энтузиазмом возразил Рой.

— Надень кучу одежды, чтобы тренер тебя не узнала. Залезь в комментаторскую кабинку и просто описывай, что происходит на поле, — подбодрил Грей, хлопнув Сэмми по плечу.

— Мы даже раздобыли заклинание от укачивания, — добавил Колин и протянул ему бумажку, которую до этого крепко сжимал в руках.

Сэмми молча кивнул и взял листок.

— Ладно, попробую, — произнёс он наконец. — Постараюсь поразить её на вашей следующей тренировке.

— Ты всех игроков помнишь по именам? — Колин постарался отвлечь друга от мрачных мыслей.

Сэмми вытянул руку и начал загибать пальцы:

— Грей и Колин — нападающие. Рой — вратарь. Девушка Роя — тоже нападающий…

— Её зовут Лиза, — с усмешкой поправил Рой.

— Да‑да! — отмахнулся Сэмми и улыбнулся в ответ. — А ещё есть защитники. Робер — тот, который всё время машет зрителям. И Лео — настоящий богатырь с виду.

Ребята одобрительно кивнули.

— Крылатник, клюшка, сельт, — закончил Сэмми, перебирая в памяти детали игры. — Я всё знаю. Сейчас вернусь в комнату и начну пробовать сеанс Полионтиуса.

— Хорошо. Тогда встречаемся через день, — сказал Рой.

Сэмми пожал друзьям руки и, не оборачиваясь, зашагал к школе. Ребята молча смотрели ему вслед.

— У него всё получится, — твёрдо произнёс Колин.

Грей поднял голову к небу, где парили птицы, и тихо добавил:

— Пусть только попробует не справиться.

***

Ученики выстроились в ряд, тяжело дыша. Кто‑то согнулся пополам, упираясь ладонями в колени, другие блуждали уставшим взглядом по аудитории Боевых заклинаний. Сложные движения и головокружительные прыжки требовали подготовки, которой почти ни у кого не было.

Колин провёл ладонью по лбу, стирая пот, и опёрся спиной о прохладную стену. В горле першило. Он бы продал душу за один глоток воды, но в душной аудитории не было даже кулера.

Валостин прошёл мимо, засунув руки в карманы. Колин мгновенно выпрямился, но учитель даже не взглянул на него. Он явно думал о чём-то своём.

— Сегодня я увидел, что у многих не получилось новое боевое заклинание, — наконец произнёс он. Обычно властный голос звучал задумчиво. — Пытаюсь понять почему.

— Наверное, потому что это нереально, — процедил Шон.

Валостин будто не услышал. Его взгляд скользнул по лицам учеников.

— Я знаю: каждый из вас может добиться результатов, — в его тоне зазвучала непривычная теплота. — Некоторые боятся прыгнуть высоко, даже не пробуя. Другие ленятся: после пары попыток отходят и отдыхают. Почему вы не пробуете каждую свободную секунду?

Он шагнул вперёд, и голос стал жёстче:

— Лень и страх — ваши первые враги. В Магическом мире за них платят слишком дорого. Ваша сила не в гениальности и не в везении, а только в упорстве. Пусть у вас не получится выполнить заклинание с первого раза, но вы обязательно добьетесь отличного результата, если будете пробовать снова и снова.

Преподаватель шагнул в центр зала, прошептал слово и плавно повёл рукой. Спортивный инвентарь отодвинулся к стене, освобождая пространство.

Колин с облегчением выдохнул: кажется, занятие подходило к концу.

Но внезапно Валостин продолжил:

— Не зацикливайтесь на неудачах. Если заклинание не даётся, оставьте его и переключитесь на другое, — он хлопнул в ладоши, и ученики вздрогнули. — Это мы сейчас и сделаем. Отложим сложное и перейдём к более простому: к заклинанию ускорения бега.

По рядам прокатился стон. Колин прикрыл глаза, чувствуя, как мышцы ног подрагивают после бесконечных упражнений. «Ещё одно заклинание? Да мы же сейчас просто упадём…»

— Оно не потребует больших усилий, — добавил преподаватель. — Пригодится всегда: когда опаздываете или убегаете. Да и никто не откажется бегать немного быстрее, верно?

— Он не знаком с Гепардом, — бросил Майк с иронией. — Куда ему быстрее‑то?

Колин усмехнулся. Рой обернулся к нему с наигранным самодовольством.

— Присядьте, упритесь руками в землю, затем выпрямитесь и вперёд, — продолжил Валостин. — В следующие десять минут вы будете бежать очень быстро. Но не обещаю, что всё получится сразу. Боевые заклинания сильнее у тех, кто лучше подготовлен физически. Они мотивируют заниматься спортом.

Он выдержал паузу, взгляд стал серьёзным:

— Ну что, попробуем? Майк, выходи в центр.

Ученик шагнул к учителю. В этот момент двери зала с тихим скрипом распахнулись.

Валостин скосил недовольный взгляд на часы и глубоко вздохнул:

— Немного не успели. Что ж, поработайте над заклинанием самостоятельно. На следующем занятии изучим новое. Более сложное и интересное. От вас потребуются все силы и максимальное внимание. Надеюсь, заинтриговал. До свидания! И не забывайте про зарядку.

«Снова что‑то невыполнимое», — мелькнуло у Колина в голове.

Ученики потянулись к выходу. Робер, идущий рядом, театрально застонал:

— Зарядка! А то вдруг мы случайно станем слишком отдохнувшими и счастливыми?

Рой, не оборачиваясь, показал ему большой палец.

Ребята пробрались сквозь толпу в коридоре и завернули в столовую. Вокруг пахло выпечкой и горячими блюдами, которые без перерыва проплывали над головами. Парни перехватили бутерброды с ветчиной и уселись за стол.

— Помните, как в первый день мы боялись, что на нас выльется суп? — улыбнулся Колин, откусывая кусок.

— Да, — рассмеялся Рой. — А он оставался в тарелке.

— Интересно тут всё сделано, — протянул Майк, наблюдая за парящими блюдами.

— А мне больше нравились скатерти в «Талисее», — вздохнул Колин. — Не надо было изображать рыбака.

— Вы опять за своё? — Робер присел рядом, поставив салат. — Сколько можно ностальгировать?

Колин улыбнулся под нос и слегка качнул головой.

— Давайте про сельтбол лучше поговорим, — предложил Робер, переводя взгляд с Колина на Роя. — Как думаете, у нашей команды уже есть болельщики?

Колин покосился на бутерброд и усмехнулся: «Одна игра, а он уже мечтает о славе».

— Сильно сомневаюсь, — задумчиво произнёс он. — Была всего одна игра в прошлом году. И то не с топовой командой. Победа вряд ли добавила нам популярности.

— Согласен, — кивнул Робер и вздохнул. — А так хочется, чтобы при нашем выходе болельщики вскакивали, кричали, рыдали от счастья…

Колин рассмеялся.

— Не думаю, что нас такое ждёт.

— Почему? — Рой наклонился вперёд.

— Действительно, — поддержал Робер. — Чтобы прославиться, достаточно заявить о себе. Показать, что мы — крутая команда. А «Бесы» именно такие!

— Посмотрим, — улыбнулся Колин.

Но в груди что-то дрогнуло. Внезапно ему захотелось не просто играть, а заставить болельщиков запомнить имя «Бесы».

В столовую вошли Инна с Шоном. Девушка оживлённо что-то рассказывала, глаза горели, голос звенел. Шон же молча качал головой, прижимая к груди потрёпанный учебник по Боевым заклинаниям. Облезшая обложка и загнутые углы говорили о том, что книга прошла через сотни страниц усердных занятий.

Ребята присели к друзьям за стол.

— Ты просто что‑то перепутал, — резко подытожила Инна.

Шон медленно кивнул, опустив взгляд.

— Что случилось? — спросил Колин, всматриваясь в лицо одноклассника.

— Ничего страшного, Шон переучился, — с усмешкой ответила Инна.

— Это неудивительно! — хмыкнул Робер. — Он же всё время занимается. Как ни увижу — то читает, то пишет, то пробует новое заклинание. А вчера всю ночь просидел в звёздном классе, да, Шон?

— Матар задал интересное задание. Я решил понаблюдать за звёздами… — тихо ответил Шон.

— Кто в своём уме променяет сон на звёзды? — с наигранным удивлением воскликнул Робер.

— Хватит, — оборвала Инна. Голос звучал твёрдо. — Тебе ничего не надо. Зачем ты пошёл в волшебную школу? Остался бы дома, ногами болтал.

Шон убрал учебник в рюкзак и тяжело вздохнул. Перед ним проплывали подносы с едой, но он даже не смотрел на них.

«Что‑то тут не так», — подумал Колин. — «Он не просто переучился».

— Так что случилось? — настойчиво повторил парень.

— Мне показалось… — начал Шон и запнулся, заметив, как Инна поджала губы.

— Что? — подбодрил Рой. — Расскажи, мы же не кусаемся.

— Валостин учил нас заклинанию, убыстряющему бег. Но мне кажется, он ошибся. Эти движения приведут к другим последствиям.

— К каким? — спросил Майк.

— Не помню точно… Но к чему‑то очень плохому. Это заклинание... для тёмных волшебников.

— С чего ты взял? — спросил Колин, нахмурившись.

— Читал в одной книге. Не могу вспомнить название... Ещё проверил наш учебник, а там нет никакого заклинания по убыстрению бега.

Колин переглянулся с друзьями.

— Ты уверен, что оно тёмное? — уточнил он, сдерживая волнение.

— Был уверен, но теперь нет… — прошептал Шон.

Он поднял глаза на Инну. Та качнула головой:

— Давай найдём ту книгу и перечитаем, хорошо?

Шон кивнул, а Инна оглянулась на остальных. В ее глазах отразилось сожаление:

— Шон много учится. Иногда слишком увлекается.

— Об этом я и говорил, — хмыкнул Робер, махнув рукой.

Девочка сверкнула в его сторону злым взглядом и принялась есть.

— Шон, если узнаешь про заклинание — расскажи нам, хорошо? — попросил Колин.

— Да, конечно, — тихо ответил Шон, рассеянно осматривая столовую.

Очередной поднос проплыл мимо него.

— Ладно, мы пойдём, — сказал Рой. — Увидимся на следующем занятии.

— А что у нас по расписанию? — лениво спросил Робер.

— История.

— Очередной сеанс сновидений у Тавриола. Прекрасно! — с сарказмом протянул Робер, закатив глаза.

— Ты когда‑нибудь перестанешь нести чушь?! — взорвалась Инна, ударив кулаком по столу.

Звук заставил соседей вздрогнуть. Несколько учеников повернули головы, кто‑то даже привстал.

Колин, Рой и Майк переглянулись. Инна и Робер часто ссорились, и всегда неожиданно.

— Пойдём отсюда, пока не прилетело чем‑нибудь, — пробормотал Рой, поднимаясь.

Ребята направились к выходу. За спиной ещё звучали обрывки спора, но уже заметно тише.

В коридоре Майк свернул вглубь полутёмного прохода. Туда, где располагались комнаты.

— Басист, История — наверх, — окликнул Рой, приподняв бровь.

— Знаю. Хочу заглянуть в комнату перед занятием, — бросил Майк.

— Опять шар проверять?

— Зависимость, да, Басист? — рассмеялся Колин, хлопнув Майка по плечу.

— Идите, я скоро, — отрезал Майк, направляясь вперёд.

— Нет, мы с тобой, — настоял Колин. — Бабушка взвалила на тебя слишком тяжёлый груз, не считаешь?

— Я не хочу её подвести, — твёрдо сказал Майк, обернувшись.

Ребята двинулись дальше по коридору, не обращая внимания на разговоры других учеников и звон волшебного колокольчика.

Колин первым зашёл в комнату и сразу заметил Билла. Тот развалился на кровати Майка, небрежно раскинув руки. Рядом лежал учебник, явно открытый для вида.

Ребята замерли в дверях, невольно задержав дыхание.

«Опять он за своё. Как надоел!» — рассердился Колин.

— Билл, ты, кажется, ошибся кроватью, — сдержанно сказал Майк.

Билл обернулся и снисходительно улыбнулся:

— Не ошибся. Вы меня в тёмный угол загнали, но читать там — зрение портить.

— В гостиной или библиотеке не пробовал? — не выдержал Рой.

— Туда идти надо. А мне лень, — протянул Билл, поправляя подушку так, будто устраивался на ней навечно. — Тут и учусь, и отдыхаю. Гениально, правда?

Он подтянул к себе книгу и демонстративно перевернул страницу.

Майк подошёл к окну и прошептал заклинание. Рядом появился простой стул с прямой спинкой и жёстким сидением.

— Читай здесь, — предложил он.

Билл окинул стул недовольным взглядом, скривив губы.

— Он жёсткий. Неудобно.

— Привыкнешь, — твёрдо сказал Майк, глядя ему прямо в глаза.

— Ты серьёзно? — Билл присел, и на его лице появилось обиженное выражение. — Ты понимаешь, на что меня обрекаешь? У меня же спина болеть будет!

Майк молчал. Билл вздохнул, осуждающе покачал головой и встал на ноги. Затем швырнул учебник на стул и выскочил за дверь, громко хлопнув ею на прощание.

— Он привык получать своё, да? — усмехнулся Колин.

Рой хмыкнул, но промолчал.

Майк осторожно вытащил потертый чемодан из-под кровати и коснулся замка. Тот тихо щелкнул. Внутри, под толстым слоем одежды, лежал шар, излучая слабое пепельное сияние.

Майк выдохнул с облегчением.

— Всё в порядке. Пойдём, — сказал он, торопливо убирая чемодан обратно.

Друзья не сдвинулись с места. Колин кивнул на магбук Майка, мигающий зелёным в ритме входящего сообщения

— Тебе часто пишут, — заметил он. — И ты долго отвечаешь на эти письма. Вряд ли это бабушка, я прав?

— Это Дебора, — улыбнулся Майк, присаживаясь на кровать.

Рой и Колин тут же сели рядом, глаза горели интересом.

— Одно имя уже звучит, как увлекательная история, — сказал Рой, упираясь ладонями в матрас.

— В этом году первокурсникам отправили билеты на магтобус, как обычно, самым глупым способом — с помощью заклинания ветра, — начал рассказывать Майк. — Пушинки разлетелись по всему Магическому миру, но некоторые потерялись в дороге. Как и пушинка Деборы. Она попала ко мне. Я перенаправил её по нужному адресу. Дебора написала спасибо. И... завязалась переписка.

— Романтично, — проговорил Рой.

— Ваши дети с удовольствием будут слушать эту историю, — добавил Колин.

Рой рассмеялся, а Майк покачал головой, пряча улыбку.

— Да ну вас…

— А она симпатичная? — не унимался Рой. — Давай найдём фото в справочнике!

Он схватил магбук друга и через несколько секунд открыл справочник учащихся.

— Вводи имя.

Майк нажал на клавиши. На экране появилась стройная брюнетка с тонким носом, тёплыми карими глазами и чуть застенчивой улыбкой. Рой присвистнул.

— Тебе нельзя больше ругать заклинание ветра. Она очень хорошенькая, — хлопнул он Майка по плечу.

— Вот бы и мне так повезло, — мечтательно протянул Колин.

Майк секунду вглядывался в фотографию, затем улыбнулся и закрыл магбук.

— На Историю пора. Опоздаем, — сказал он и направился к двери. Колин с Роем обменялись насмешливыми взглядами и поспешили за ним.

Глава 20

Команда сомкнулась вокруг своего тренера Сэйн. Та лучилась энергией: глаза горели, на губах играла твёрдая, уверенная улыбка.

Краем глаза Колин уловил очертания комментаторской кабинки, примостившейся высоко над полем. Внутри, скрытый от всех взглядов, уже сидел Сэмми. Он тайком пробрался туда сразу после обеда.

Грей, Рой и Колин предупредили Сэйн, что тренировку будет комментировать ученик. Она лишь кивнула, даже не поинтересовавшись, кто именно.

— Ну что, ребята, пора рассказать про игры этого года, — голос Сэйн звонко разнёсся над полем. — Первый матч состоится через две недели с «Карликами». Название не случайное: соперники не стоят на сельтах, а сидят. Тактика любопытная, но на их счету одна победа и восемь поражений.

Робер весело рассмеялся и махнул рукой:

— Пара пустяков!

Сэйн взглянула на него строгим взглядом:

— Забудьте о цифрах. Расслабляться никогда нельзя. Выиграете первый матч — пройдёте дальше. Проиграете — весь год будете тренироваться до изнеможения и слушать мою критику. Это я вам обещаю.

Среди игроков пробежал шёпот. Рой крепче сжал руку Лизы. Девушка улыбнулась ему. В её глазах читалась уверенность.

— Матч пройдёт на Центральном стадионе, — в голосе Сэйн зазвучали торжественные ноты. — Можете взять с собой одного друга.

Тренер подняла палец:

— Но есть правила. Всю дорогу до стадиона друзья должны тихо стоять позади вас на сельте. А во время игры — кричать так, чтобы их слышали на другой планете! Вы новая команда, поклонников мало. Нужно показать, что за вас стоит болеть. Играйте красиво, чтобы ни у кого не возникло желания зевнуть.

— Будем стараться, — твёрдо произнёс Лео.

— Что до двух следующих матчей, — Сэйн понизила голос, — вам предстоит играть с теми командами, которые победят своих соперников. Одна из команд, скорее всего, «Единороги». Среди её игроков колдуны, вампиры, оборотни... Старайтесь никого не злить.

Сэйн сделала паузу. Обвела многозначительным взглядом свою команду.

— И последнее — о финальном матче, если дойдём. В середине весны вы сыграете с… «Вихрем».

Команда замерла. На поле стало так тихо, что Колин растерялся.

«Что такого в этом „Вихре“? — метались мысли. — Почему все так испугались?»

Колин покосился на Роя, потом на Лизу, но те не ответили на его взгляд.

— «Вихрь» — старинная сборная, — начала объяснять Сэйн. — В ней — лучшие из лучших. Игроки не зелёные, как вы. Некоторые уже закончили школу и стали профи.

Она решительно шагнула вперёд:

— У них нет ни одного поражения. Они разбивают соперников в хлам. В прошлом году взяли нового нападающего. Все думали, что это ошибка, «Вихрь» начнёт проигрывать. Но нет. Три победы подряд. А имя нового нападающего теперь знает весь Магический мир. Понимаете, о ком я?

— О Дэйзи! — хором выкрикнули ребята.

Колин молчал, вслушиваясь в интонации тренера. Он искал намёк на шанс, но слышал лишь железную констатацию факта.

Робер наклонился к Колину и прошептал: «Дэйзи — это серьёзно».

— Верно, — кивнула Сэйн. — Она тоже на втором курсе. Ловит крылатник рукой, забивает прозрачный гол — и всё, соперник даже не успевает опомниться.

Ребята притихли. Сэйн улыбнулась, глядя на их опущенные плечи, и качнула головой:

— Я знаю: вы только начинаете. Нет среди вас профи. Но это не значит, что вы проиграете. Вы талантливы. Всё будет хорошо. А пока… сосредоточимся на «Карликах». Если проиграем первый матч — до «Вихря» даже не доберёмся. Согласны?

Игроки неохотно кивнули.

— Тогда на сельты — и вперёд! Кстати, сегодня вашу тренировку комментирует один из учеников. Послушаем, насколько он разбирается в игре. Может, станет нашим постоянным комментатором, — добавила Сэйн с ноткой любопытства.

Колин взглянул на Грея и Роя. Их взгляды были прикованы к комментаторской кабинке. Они словно пытались передать Сэмми мысленную поддержку.

«А вдруг он запнётся? Тогда всё… Шанс будет упущен», — подумал Колин.

Игроки рванулись вперёд — разбирать сельты. Один прыжок, и они разлетелись по воздуху, словно разноцветные искры. Вратарь застыл у ворот.

Прозвучал резкий, пронзительный свисток — и игра началась.

— Всем добрый день! — голос Сэмми, усиленный магией, наполнил пространство. — Сегодня вы на тренировке по сельтболу. Это не матч, но поверьте — эмоций будет не меньше. Я видел этих ребят в деле сотню раз, и каждый раз — как в первый.

Колин посмотрел на друга и заметил довольное выражение на его лице. «Справляется... Только бы не испугался».

Колин почувствовал, как сильно волнуется. Ему так хотелось, чтобы у Сэмми всё получилось...

— Лиза передаёт пас Грею! Тот обходит Колина, разворачивается, замахивается… Бьёт! Мяч в воротах! Правда, не в тех, что охраняет Рой, — голос Сэмми звенел над полем.

Прозвучал резкий свисток.

— Грей, ты куда бьёшь?! Там же нет вратаря! — Сэйн едва сдерживала раздражение.

— А что, крылатник надо забивать в наши ворота? — Грей вскинул клюшку, изображая невинность.

— Именно так! — Сэйн шагнула вперёд. — Если ты будешь лупить по пустым воротам, Рой будет просто летать туда‑сюда и считать ворон. Это тренировка, а не цирк!

Короткий свисток, и крылатник появился в центре поля.

Колин рванулся вперёд, ловко обошёл Лео, перекинул мяч Лизе. Та устремилась к воротам, но в последний момент удар вышел вялым. Мяч неспешно скользнул вперёд, и Рой с лёгкой усмешкой перехватил его.

— Атака провалилась, — невозмутимо прокомментировал Сэмми. — Лиза буквально отдала мяч в руки вратарю. Вот бы все соперники так играли!

— Лиза! — голос Сэйн эхом разнёсся по стадиону. — Мячи нужно забивать! Чтобы я больше такого не видела!

Игра шла, но Колин уже не мог сосредоточиться. Он то и дело поглядывал на кабинку. Каждый раз, когда Сэмми начинал описывать очередной эпизод, Колин невольно замедлялся, пропуская моменты. К концу тренировки он собрал целую коллекцию замечаний от Сэйн.

Когда команда спустилась вниз, тренер окинула их озадаченным взглядом.

— Что с вами сегодня? — в её голосе звучало искреннее недоумение. — Колин, ты вообще здесь?

Он опустил глаза, кивнул, но промолчал.

— Ты несколько раз захватывал крылатник — и будто выпадал из игры. Где ты был?

Колин невольно глянул в сторону кабинки, но так и не нашёл слов.

— Лиза, а ты что творишь? — Сэйн повернулась к девушке, голос стал жёстче. — Ты перестала забивать. Даже не пытаешься! Напоминаю про Аманду… Думаю, ты всё понимаешь.

Лиза сверкнула зелёными глазами, губы дрогнули. Сравнение с бывшей Роя явно её задело.

— Да помню я про Аманду! Но я же не она, — буркнула она.

Сэйн будто не услышала и повернулась к другому игроку:

— Робер, а тебя я вообще не видела на поле! Раньше ты был везде, а сейчас стоял на месте. Что случилось?

— Отвлекался на комментатора, — признался Робер. — Я не привык, что каждое движение описывают.

— Понятно. Привыкай! — неожиданно улыбнулась Сэйн. — Комментатор отличный. Мне всё равно, кто это. Он принят.

Грей, Рой и Колин радостно переглянулись.

— Простите, мне пора. Через день продолжим. Комментатор пусть приедет с кем‑нибудь из вас на матч. До скорого!

Тренер бросила последний взгляд на команду и исчезла за поворотом. Команда потянулась к магтобусам. Колин махнул Сэмми. Тот кивнул из кабинки и начал спускаться на землю.

— Ну как? — в его голосе звучала робкая надежда, когда он приблизился к друзьям.

Ребята молчали. Они хотели подержать его в неведении, но улыбки сами расползлись по лицам.

— Ты справился! — Колин хлопнул Сэмми по плечу.

— Не может быть! Сэйн не против? Она же ненавидела меня! — Сэмми широко раскрыл глаза.

— Она не знает, что это ты, — осторожно начал Рой.

— Но она в восторге от комментариев! — быстро добавил Грей.

Сэмми причмокнул и покачал головой.

— Она довольна, потому что не знает, кто я… Не хочу так.

— Сэмми, перестань, — попросил Колин.

— Ей неважно, кто комментирует, — твёрдо вмешалась Лиза. — Главное — как. А ты справился блестяще!

Сэмми на миг замер, обдумывая слова, а потом расплылся в улыбке.

— Правда? — наивно протянул он.

— Правда-правда! — отозвались ребята вразнобой, но с явным энтузиазмом.

— Тогда я поеду на матч! Кто возьмёт меня на сельт?

Колин беспомощно оглянулся на друзей. Те, словно по команде, сделали два шага назад, старательно разглядывая что‑то на поле.

— Колин! — Сэмми бросился к нему. — Спасибо!

— Э… Ладно. Но ты ведь тренируешь своё анти‑укачивающее заклинание? — осторожно спросил Колин.

— Конечно! Всё будет хорошо!

— Тогда в день матча приезжай к нам в школу. Оттуда вместе полетим на стадион.

— Обязательно! Как же я рад!

Ребята заулыбались. Большинство потянулось к магтобусу, а Сэмми свернул в другую сторону, унося с собой предвкушение матча.

Глава 21

Рой и Колин сидели в библиотеке «Стэллы». Просторное помещение купалось в золотистом свете. Вдоль стен высились тёмные стеллажи, а по бокам виднелись рельефные ладони.

Под высоким сводчатым потолком дрожали сотни крошечных лампочек. С наступлением сумерек они разгорались ярче, будто сама библиотека пробуждалась к ночной жизни.

Ученики за длинными дубовыми столами молча погрузились в учёбу. Каждый из них знал, что в библиотеке нельзя шуметь.

Сначала Колин был полон оптимизма. Волшебная библиотека «Стэллы» славилась умением читать мысли учеников. Стоило подойти к стеллажу и приложить ладонь к рельефному изображению — и нужные книги тут же откликались, озаряя корешки изумрудным сиянием. Казалось, найти информацию о загадочном стеклянном шаре будет проще простого.

Но чем дольше он блуждал между рядами, тем яснее становилось: задача не так проста. Библиотека щедро предлагала всё, что хоть краем касалось темы.

И поэтому теперь перед мальчиками на столе громоздилась целая башня книг. Вот только пока ни одна из них не помогла им в решении поставленной задачи.

— Стеклянный шар для хранения пыльцы… Шар для перевозки магических способностей… Шар для смешивания волшебных красок… — монотонно читал Колин.

— А ещё есть стеклянный шар, который трансформируется в любой круглый предмет, — оживился Рой, тыкая пальцем в страницу. — Захотел поиграть в футбол, дотронулся до шара, и бац! Перед тобой футбольный мяч.

— Ерунда какая‑то, — выдохнул Колин, с досадой отодвигая стопку книг.

— Не отчаивайся. Мы должны что‑нибудь найти, — сказал Рой, вновь погружаясь в чтение.

Колин окинул взглядом библиотеку. Почти пусто. Лишь несколько одиноких фигур у дальних столов. «Конечно. Зачем библиотека, когда есть интернет?» — подумал он.

Они с Роем тоже пытались найти информацию в сети, но тщетно.

Поэтому он возлагал большие надежды на библиотеку. Она ведь была волшебной! Но после бесчисленных страниц о бесполезных магических шарах, надежда угасала.

Внезапно магбук Колина замерцал жёлтым. Он бросил взгляд на Роя.

— Здесь нельзя шуметь, — тихо предупредил тот.

Колин кивнул. Несколько секунд он медлил, потом всё же поднял крышку.

— Привет! — раздался бодрый голос Кларка. — Я нашёл!

Соседи по библиотеке метнули в их сторону недовольные взгляды, но парни уже не замечали ничего вокруг.

— Серьёзно? И что ты нашёл? — вырвалось у Колина слишком громко.

Он тут же опомнился, замолчал, но было поздно.

Внезапно звуки погасли, словно его окунули в густую воду. Всё вокруг расплылось в неясные пятна, лишь Рой оставался чётким, реальным.

— Что произошло? — ошарашенно спросил Колин.

— Библиотека нас наказала за шум, — вздохнул Рой. — Поместила в пузырь тишины. Теперь нас никто не слышит.

— И надолго это?

— Пузырь тишины? — вмешался Кларк и рассмеялся. — Да, ребята. Сидеть вам теперь в нём не меньше двух часов. И самое неприятное: вы тоже никого не увидите и не услышите.

Колин сглотнул. В груди застучала тревога: «Занятия… Мы пропустим всё важное!»

Он в отчаянии хлопнул ладонью по столу. Книги подпрыгнули, одна с шумом свалилась на пол.

— Как же быть с занятиями? — выдохнул Колин.

— Не переживай. У нас есть Майк, — спокойно ответил Рой. — Он всё запишет и потом расскажет. Танцор, выкладывай, что узнал.

— Надеюсь, это стоящая информация, — пробурчал Колин, вглядываясь в экран магбука.

На том конце Кларк сидел в своей комнате. На кровати валялись раскрытые книги, в некоторых торчали закладки. Он подтянул к себе пару томов.

— Оказалось, что у Майка очень опасная вещь. Его шар — стеклянная тюрьма.

— Для чего? — насторожился Колин.

— Несколько сотен лет назад тёмные волшебники пытались создать эликсир, который многократно усилил бы их магические способности, — Кларк зачитал фрагмент из книги, затем отложил её и открыл другую. — Цель была очевидной: превзойти светлых волшебников. Но все опыты провалились.

Он сделал паузу, словно подбирая слова.

— Однако одна группа учёных изобрела нечто особенное: пепельный дым, воздействующий только на врождённые силы. Они верили: если выпустить его в Магический мир, он наделит тёмных волшебников невиданной мощью. При этом на светлых вещество не должно было повлиять.

Колин придвинулся ближе, вспоминая, как дым бился о стекло.

— Прежде чем распространять своё творение, они решили провести эксперимент, — проговорил Кларк. — Взяли одного тёмного волшебника, поместили его в специальную изолированную комнату и выпустили вещество.

Кларк взял в руки следующую книгу, продолжил рассказ:

— По задумке, дым должен был усилить его врождённую силу. Но произошло иное. Подопытный обрёл сразу все силы, существовавшие в Магическом мире: призрачную, колдовскую, природную, вампирическую и силу перекидования…

— Подожди, — попросил Колин. — Все силы? То есть он мог... всё?

Кларк кивнул, после чего Колин в замешательстве откинулся на спинку стула.

— В книге написано «к сожалению», — Кларк выдержал паузу, глядя прямо в камеру, — но я скажу: «к счастью». Это существо сошло с ума. Оно не прожило и недели.

Колин почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Сразу все силы... — стучало в голове. — А если бы он выжил? Кто смог бы его остановить?»

— После этого дым заключили в стеклянную тюрьму — в шар, способный сдерживать его действие. Тёмные волшебники разделились: одни требовали прекратить эксперименты навсегда, другие настаивали на продолжении. Поскольку первая группа была многочисленнее, шар изъяли у учёных и спрятали.

Кларк перелистнул страницу.

— Но некоторые существа до сих пор его ищут. И, судя по всему, не для того, чтобы продолжить исследования…

Колин перевёл взгляд на Роя. Тот хмурился, явно обдумывая услышанное.

— Значит, они хотят разбить шар? — догадался Колин.

— Да, — кивнул Кларк. — Считают, что один неудачный эксперимент ничего не доказывает. Сошёл с ума один, но это не значит, что все тёмные волшебники обречены.

Рой замер, пытаясь уложить в голове чудовищную картину:

— То есть… они разобьют шар, и тогда пепельный дым наделит тёмных волшебников всеми врожденными силами?

— Но зачем?! — вырвалось у Колина.

Но он тут же сам нашел ответ на свой вопрос: «Они хотят уничтожить светлую магию. Если тёмные станут всесильными — никто их не остановит».

— Ты верно понял, — проговорил Кларк, глядя на друга. — Тёмные хотят искоренить светлых.

— Это же ужасно! — прошептал Колин.

— Ужасно то, что шар у обычного ученика, — тихо, но весомо произнёс Кларк. — Любой тёмный волшебник раздавит Майка одним пальцем — и дым вырвется на свободу.

В голове зазвенело — от одной только мысли, что Майк может быть втянут в эту историю. Колин отвернулся, пытаясь унять дрожь в пальцах. Что, если тёмные уже следят за Майком?

— Что будем делать? — прошептал Колин.

Кларк аккуратно переложил упавшую на книгу гусеницу, будто давая себе время собраться с мыслями. Потом поднял взгляд на экран.

— Во‑первых, проверим, всё ли в вашей школе спокойно, — в его тоне зазвучала стальная нотка. — Никто не проявляет к Майку интереса?

Ребята переглянулись. Колин попытался вспомнить хоть что‑то необычное.

— Он способный ученик. Преподаватели его хвалят. Недавно сделал отличное зелье — Хидако осталась довольна…

— А преподаватель по Боевым заклинаниям всегда вызывает его первым, — добавил Рой. — Просит остаться после занятий. Говорит, у него талант.

— Это он знал его по имени ещё до знакомства с классом? — уточнил Кларк.

— Да, — ответил Колин. — Но он не выглядит подозрительным.

— Майк ещё переписывается с симпатичной девчонкой, — улыбнулся Рой. — Заклинание ветра доставило её билет прямо к нему. Случайно.

— Она интересуется всем, что связано с Басистом. Пишет чуть ли не каждый день, — подтвердил Колин.

Кларк невесело рассмеялся:

— Будет грустно, если тёмным волшебником, который хочет разбить шар, окажется именно она.

— Это точно, — хором отозвались ребята.

— А что насчёт ваших соседей по комнате, Билла и Чарли? — продолжил Кларк, снова становясь серьёзным.

— Один интересуется только собой, — фыркнул Рой. — Второй — вообще ничем. Вряд ли они злые волшебники с планами.

— Хотя Билл мечтал поступить в тёмную школу, — задумчиво добавил Колин. — Вполне способен на пакость.

Кларк кивнул, отмечая мысль.

— Понятно. Слушайте внимательно, — его голос стал командным. — Будьте начеку. Наблюдайте за всем, что происходит вокруг Майка. Но не пугайте его этой историей.

— Теперь я понимаю, почему бабушка ничего ему не сказала про шар, — тихо произнёс Рой. — Меня бы такая информация испугала. И по моему лицу сразу стало бы ясно, что я что‑то прячу.

Кларк согласно кивнул.

— Ладно, отключаюсь.

— Давай. А нам ещё сидеть здесь полтора часа, — вздохнул Рой, бросив взгляд на часы, будто надеясь, что время ускорится.

— Ну, наберите книг. Почитайте, — бросил Кларк, небрежно пожав плечами.

Колин и Рой обменялись недовольными взглядами. Кларк махнул в их сторону рукой, и экран погас.

Глава 22

Ребята вышли из библиотеки, когда вечер уже окончательно вступил в свои права. В школе было тихо. Через круглые окна виднелось темное небо, покрытое тучными облаками.

Колин шел вперед, потирая спину. Долгая возня с книгами дала о себе знать.

Мальчики почти достигли лестницы, когда услышали крик. Переглянувшись, они без слов бросились вперёд.

У края лестницы застыла Инна. Она закрыла лицо руками, а её тело била мелкая дрожь.

Колин подлетел к ней и схватил за плечи.

— Что случилось?! — воскликнул он.

Инна подняла на него взгляд. Губы были бледными, а в глазах застыл ужас.

— Инна… что? — повторил Колин, слегка тряхнув её за плечи.

Девушка медленно подняла руку и указала вниз. Парни разом обернулись. На первом этаже лежал Шон. Его глаза были закрыты, а кожа казалась серой в тусклом свете.

Рой быстро спустился по ступеням и, склонившись над одногруппником, проверил его пульс.

Колин молчал, не решаясь даже дышать. «Только бы не…» — прозвучало в голове, но он оборвал мысль.

Наконец Рой облегчённо выдохнул:

— Жив! Но сильно ушибся и потерял сознание.

Инна всхлипнула, губы задрожали, и слёзы потекли по щекам.

— Он споткнулся на последней ступеньке… — проговорила она срывающимся голосом. — Кубарем полетел вниз. Я пыталась его удержать, но не успела. Он сразу перестал двигаться. Я думала… думала…

— Всё хорошо, — Колин шагнул к ней, крепко обнял. — Он жив. Слышишь? Жив.

— Я пойду за директорами, — твёрдо произнёс Рой.

Колин коротко кивнул. Рой развернулся и быстро зашагал по коридору.

Когда его шаги стихли, Инна чуть отстранилась и взглянула на Колина. В свете ламп её глаза казались не болотно‑зелёными, а почти карими.

— Это из‑за меня… — начала она.

— Нет. Ты ни в чём не виновата, — уверенно сказал Колин. — Пойдём. Надо дождаться Роя и директоров. Вместе разберёмся.

Ребята спустились на первый этаж, и в этот же момент из коридора вышли Баилс и Даирс. Их лица были напряжены, а в движениях чувствовалась резкость.

Баилс присел возле Шона, пальцы торопливо нащупали пульс. Его брови сошлись в одну линию, а губы сжались в тонкую полосу. Несколько секунд он молчал, затем медленно поднялся и качнул головой.

— А медблока у нас здесь нет, — беспомощно заметил Даирс. — Придётся перевезти мальчика в другую школу.

— В другую? — испуганно переспросила Инна, обхватив себя руками. — Ему никак нельзя остаться здесь?

— Он без сознания, — тихо ответил Баилс, не отрывая взгляда от Шона.

— У нас нет другого выхода, — добавил Даирс с тяжёлым вздохом.

Инна закусила губу, но кивнула, понимая, что так будет лучше.

— Ну что ж… — прошептала она. — Можно мне хотя бы поехать с ним?

— Не стоит, — мягко произнёс Даирс. — Не переживай. В Магическом мире отличная медицина. Мальчик поправится и сразу напишет тебе письмо.

Она молча кивнула, затем отступила назад, глядя в пол.

— Я не могу больше на него смотреть. Он такой… безжизненный, — выдохнула она и отвернулась. — Я пойду в комнату.

Она направилась к коридору. Ребята замерли на несколько секунд, провожая её взглядами. Рой сглотнул, затем обернулся на директоров.

— Мы можем чем‑то помочь? — твёрдо спросил он.

— Помогите донести его до магтобуса, — ответил Баилс, указывая на Шона.

— А что с ним случилось? Почему он вдруг упал? — спросил Даирс, взгляд задержался на неподвижном теле.

Колин пожал плечами.

— Мы не знаем…

— Мальчик много занимался? Возможно, забыл поесть и… упал в обморок, — предположил Баилс. — Такое случается на первых курсах.

— А мне кажется, что тут не всё так просто, — настороженно возразил Даирс.

— Тебе вечно кажется, — бросил Баилс с лёгким раздражением, отмахнувшись. — Он просто устал.

— А если нет? — спросил Даирс, взглянув на брата.

— Ты решил спорить? Сейчас?! — возмутился Баилс.

— Я не спорю, я думаю, — резко ответил Даирс.

— И чем это сейчас ему поможет?

Рой бросил на Колина взгляд, полный нетерпения. Ему невыносимо было стоять здесь, слушая перепалку двух братьев, когда Шон лежал без сознания.

Колин понял и кивнул.

Не говоря ни слова, ребята наклонились к однокласснику, аккуратно подхватили его и понесли к магтобусу.

Глава 23

Колин сидел на занятии по Заклинаниям, рассеянно наблюдая за учителем. Эндерис уже несколько минут стоял у своего стола над раскрытым учебником. Но его взгляд застыл, словно он не видел страниц перед собой, а смотрел сквозь них.

Колин опустил голову на руки, чувствуя, как накатывает сонливость. Рядом сидящий Робер заёрзал на месте, а затем шумно зевнул, прикрыв рот ладонью. Его сосед рассмеялся в ответ, а кто‑то с первого нарочито громко кашлянул, проверяя, обратит ли учитель внимание.

Внезапно Эндерис вздрогнул, а затем развернулся к аудитории. Колин поймал его тусклый взгляд и невольно нахмурился. «Обычно Эндерис с энтузиазмом рассказывает про заклинания… Что с ним сегодня?» — пронеслось у него в голове.

— Я считаю, что на втором курсе рано проходить эту тему, — тихо начал учитель, — но она входит в обязательную программу. Поэтому делать нечего...

Он обвёл взглядом класс и тяжело вздохнул:

— Мы не будем практиковать это заклинание: оно никогда не получалось у второкурсников. Очень сложное и запутанное. У вас останется множество вопросов к концу урока. Я постараюсь ответить на каждый, но хочу, чтобы вы понимали: то, что сейчас кажется невозможным, когда‑нибудь у вас получится.

«Длинная лекция. Это же настоящая пытка...» — закатил глаза Колин. Он перевёл взгляд на Инну. Она сидела, выпрямив спину, и безучастно смотрела вперёд. Пальцы мёртвой хваткой сжимали ручку над закрытой тетрадью.

С момента падения Шона с лестницы прошло несколько дней, а вестей о его состоянии не было. Остальные ученики будто не заметили его исчезновения. Только Инна бродила по коридорам школы с грустным лицом, прижимая к груди стопку тетрадей.

Колину было жаль её. Он помнил, как сам не находил себе места, когда Рой в прошлом году попал в больницу. Но он не знал, как ей помочь.

«Может, стоит подойти к ней? Сказать что‑то… Но что?» — колебался парень.

Он снова взглянул на Инну. Она даже не заметила его взгляда. Всё так же неподвижно сидела, погружённая в свои мысли.

— Многие из вас наверняка любят фантастические фильмы и книги, — неожиданно проговорил Эндерис.

Ученики оживились и закивали.

— Одна из самых популярных тем в них — перенос во времени. Вот о нём сегодня и поговорим.

По аудитории прокатился одобрительный гул. Колин выпрямился, чувствуя, как просыпается любопытство.

«Это совсем другое дело!» — подумал он.

— Создать временной портал можно при помощи заклинания переноса, — продолжил учитель, заложив руки за спину. — Оно состоит из двух частей: произнесения нужных слов и выполнения определённых действий. Только после заключительного движения возникнут яркие кривые синие искры, из которых появится портал.

Он сделал шаг вперёд, словно боялся, что его не услышат на задних рядах.

— Наверное, вы представили крутящийся водоворот? Нет. Портал выглядит как прямоугольник. Пока вы его не настроите до конца, он будет невидим. Но стоит вам это сделать, и он тут же засияет синим цветом.

Эндерис выдержал паузу, обводя класс серьёзным взглядом.

— Как перенестись в другое время? Просто войти в портал. Но где же тогда сложности? — Его брови слегка сдвинулись, а голос стал тише. — В его настройке. Поверьте, это настоящее испытание. Ошибиться можно в каждом действии.

Учитель поднял палец, и в классе повисла тишина. Даже скрип ручек по бумаге прекратился.

— Произносить нужные слова и настраивать портал могут два разных существа. Если всё верно — попадёте куда захотите: в прошлое или будущее. Но одно неверное движение — и мечтам конец. Ошибка может стоить жизни. И я не шучу. Если окажетесь не в том времени, всё пойдёт наперекосяк.

Ученики переглянулись. Колин вспомнил фантастические фильмы, где герои ныряли в водовороты времени, попадали в ловушки, но в конце всегда находили выход.

«Наверняка всё не так страшно, — прозвучала неуверенная мысль. — Иначе зачем нас вообще этому учат?»

В тот же миг вверх взметнулась рука.

— Учитель, а что происходит с порталом, когда существо в него заходит? Он остаётся на месте? Время останавливается? — раздался голос Робера.

— Портал умеет лишь переносить. Как только вы в него зайдёте, он исчезнет, — повернулся к нему Эндерис. — А время продолжит идти вперёд.

— Значит... Мы вернёмся назад старше, чем были? — выдохнул Робер.

— Вы сами решаете: вернуться через секунду после исчезновения или через несколько лет. Для возвращения в прошлом вам нужно найти портал и верно его настроить. А в будущем — выполнить заклинание переноса.

— Извините... Найти? — поднял руку Колин.

— В прошлом нельзя колдовать, — кивнул Эндерис. — Любое заклинание вызовет возмущение временной линии, и контролёры сразу вас обнаружат. Нужно быть тихим, незаметным. Единственное, что допускается, — настраивать портал для возвращения.

Он заметил на себе вопросительные взгляды учеников и, кивнув, продолжил:

— Давным‑давно волшебники спрятали порталы в местах, окутанных легендами. Вам нужно общаться с местными жителями. Как только они расскажут что‑то интересное — отправляйтесь туда. Там и будет портал. Невидимый. Незаметный. Настраиваете его на нужное время, заходите — и перемещаетесь. Да, портал исчезнет. Но контролёры создадут новый на том же месте. Так можно путешествовать хоть всю жизнь!

В классе повисла тишина, нарушаемая шорохом страниц. Каждый мысленно прокладывал маршрут сквозь века. Затем Рой поднял руку:

— Контролёры?

Эндерис хлопнул в ладоши, словно давно ждал этот вопрос.

— Это одна из профессий Магического мира. Задача контролёра — следить, чтобы ход истории не нарушался. Иногда они замечают нарушение, но не могут понять, кто его вызвал. Тогда они создают временную петлю, исследуя отрезок времени снова и снова.

Колин огляделся, ловя эмоции одноклассников. Одни хмурились, в глазах других горела искра восхищения, а кто-то недоумённо прошептал: «Что за временная петля?»

— Это особенность портала, — сразу подхватил Эндерис, и его губы дрогнули в улыбке. Он явно был рад тому, что ребята заинтересовались лекцией. — В этом случае вы задаёте не конкретную дату, а отрезок времени. Первая точка — начало путешествия, вторая — момент завершения. Если не вернётесь до срока, портал отправит вас обратно в начальную точку. Это и называется временной петлёй.

Следующая рука появилась в воздухе.

— Но раньше ведь и одевались иначе, и общались по‑другому… Как же нам вести себя в прошлом, чтобы не привлечь внимание? — проговорила Элин.

— На время путешествия вы перестаёте быть собой, — проговорил Эндерис. — Занимаете место другого существа — «куклы». Вы не изменитесь внешне, но окружающие будут видеть в вас жителя того времени. Когда вы вернётесь, у «кукол» будет каша в голове: они не вспомнят прошедших дней. В отличие от вас!

Колин торопливо записывал каждое слово. Портал казался ему всё более загадочным. В голове роились вопросы: «Как это возможно? Что чувствуют «куклы»? А если что‑то пойдёт не так?..»

Он сжал ручку крепче и осознал: то, что выглядело увлекательной сказкой, могло оказаться опасным путешествием с необратимыми последствиями.

— Учитель, а если мы решим перенестись не в прошлое, а в будущее? — спросил Билл, и в его голосе зазвучало неподдельное любопытство.

— Там всё иначе. Будущее иллюзорно, оно меняется каждую секунду, — тепло улыбнулся Эндерис. — Так что не скромничайте. Колдуйте, применяйте фантазию и наслаждайтесь приключением!

Билл потёр руки и улыбнулся, словно именно это и хотел услышать.

— Сегодня мы не будем заниматься практикой, — устало повторил Эндерис, опускаясь на стул. — Понимаю, что каждый мечтает перенестись во времени. Но никто из вас пока не сможет верно настроить портал. Даже опытные путешественники пропадают. Не возвращаются, потому что не могут. Забыли. Запутались. Попали в беду. Поэтому... лекция останется лекцией.

В этот момент двери класса плавно распахнулись. Колин бросил удивлённый взгляд на часы. Время пролетело незаметно.

— На сегодня всё. Если остались вопросы — подходите, — сказал Эндерис.

Колин поднялся с места, и тут краем глаза заметил Инну. Она уже выходила из кабинета, опустив взгляд в пол. Он торопливо забросил вещи в рюкзак и бросился за ней.

— Инна! — окликнул он.

Девушка не остановилась, словно и не слышала его. Но он заметил, как дрогнули её пальцы, сжимавшие лямку рюкзака.

— Инна, — снова позвал Колин, ускоряя шаг. — Остановись, пожалуйста.

Просьба подействовала. Девушка замерла. Её взгляд на секунду метнулся к Колину, на губах появилась слабая улыбка, но тут же угасла. И она отвернулась к стене.

— Ничего не слышно о Шоне? — спросил Колин.

— Нет, — коротко ответила Инна. — Но перед падением он мне кое‑что рассказал. Не хочу делать выводов, но, возможно, это не несчастный случай.

Колин нахмурился.

— В смысле? — спросил он, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Инна покачала головой и шагнула вперёд. Но Колин мягко задержал её за руку.

— О чём ты говоришь? — настойчиво повторил он.

Инна глубоко вздохнула, оглянулась через плечо, будто проверяя, не подслушивает ли кто. Затем наконец повернулась к нему и прошептала:

— Один из преподавателей обучает нас тёмным заклинаниям. Не знаю зачем, но…

— Кто? — резко спросил Колин.

— Валостин.

Колин озадаченно моргнул. «Если в школе светлой магии преподают тёмные заклинания — это не совпадение. Наверняка Валостин здесь из‑за стеклянного шара».

— Шон всегда был любопытным, — продолжила Инна, доставая из рюкзака книжку — Он много читал. Иногда слишком много.

Она вздохнула, быстро нашла страницу и протянула учебник Колину:

— Шон обнаружил, что заклинание, которому обучал нас Валостин, вовсе не убыстряет бег.

Пальцы Колина скользнули по шершавой бумаге. Он наклонился ближе и прочёл:

«Научите противника трём движениям: присесть, упереть руки в землю, выпрямиться. Он почувствует острую боль, как будто в стопы вонзили тысячи ножей. Бег замедлится, а через пару минут противник не сможет ходить. Внимание! Возможно полное обездвиживание на несколько лет».

— Какой кошмар! — вырвалось у Колина.

— Шон рассказывал нам именно об этом. Ты сейчас смотришь в его книгу! — сказала девушка, и голос дрогнул.

— Это не может быть ошибкой? — с надеждой спросил Колин.

Он перевернул учебник и прочёл название: «1000 полезных боевых заклинаний».

— Я не знаю, — призналась Инна. — Поэтому пока ничего не делаю. Но… Колин, будь осторожен. Хорошо?

Не дожидаясь ответа, девушка резко развернулась и поспешила прочь.

Колин остался стоять, сжимая учебник в руках. В голове крутились одни и те же мысли: «Валостин… Тёмные заклинания… Шон…»

Глава 24

Когда Колин вошёл в спальню, Рой и Майк сидели на кроватях, погружённые в задание. В комнате стояла тишина, только ветер тихо гудел за окном.

— У меня есть новости, — произнёс Колин.

— У нас тоже, — ухмыльнулся Рой. — Билл подложил свои носки под подушку Майка. Начал мстить.

— Но мы превратили их в конфеты и вернули Биллу, — добавил с улыбкой Майк. — Он нашёл их на тумбочке и съел.

— Представляешь, он съел свои носки! — расхохотался Рой.

Колин кивнул. Его взгляд метнулся к окну, затем снова к друзьям.

— Понятно, — сказал он. — Но у меня… посерьёзнее. Нам нужен общий сбор.

Смех Роя затих. Он переглянулся с Майком.

— Общий сбор? — переспросил он уже серьёзно. — Сделаем.

Рой отложил тетрадь, достал магбук и поочерёдно назвал имена друзей. Майк и Колин пока пересели к нему на кровать.

Первым подключился Сэмми с удивлённо поднятыми бровями, затем Грей, развалившийся в кресле, и наконец Кларк, который сразу нахмурился.

— Всем привет! У Изобретателя новости, — объявил Рой.

— Что случилось? — встрепенулся Сэмми.

— Инна дала мне книгу, — начал Колин, приподнимая потрёпанный том. — Там написано про заклинание убыстрения бега, которому нас учил Валостин…

— Помню, вы рассказывали, — перебил Кларк, брови сошлись. — В нашей программе его нет.

— Конечно, нет! — подтвердил Колина. — Оказалось, что оно не убыстряет бег, а замедляет. В некоторых случаях обездвиживает навсегда. Это заклинание тёмных волшебников.

Майк удивленно взглянул на Колина.

— Ты уверен? — тихо спросил он.

— Не может быть! — воскликнул Сэмми. — Я применил его сразу, как только вы рассказали. И, как видите, до сих пор хожу!

Он тут же вскочил и демонстративно прошёлся по комнате, высоко поднимая ноги.

— Может, повезло? — недоуменно спросил Колин.

— Я и везение — несовместимые вещи, — запротестовал Сэмми, всплеснув руками.

— Ты стал бегать быстрее? — прищурился Рой. — Что почувствовал? Ветер в лицо? Лёгкость в ногах?

Сэмми почесал голову, пытаясь вспомнить цифры или хотя бы новые ощущения.

— Ну… не знаю точно, — проговорил он.

— А ты верно его применил? — вмешался Кларк. — Движения помнишь?

— Я… — Сэмми запнулся. — Нет, не уверен… Наверное, показалось. А я так радовался…

Сэмми тяжело вздохнул и опустился на место, уставившись в пол.

— А помнишь, кого он первым вызвал продемонстрировать это заклинание? — спросил Рой, обернувшись к Колину.

— Кого? — хором откликнулись ребята.

— Басиста, — коротко ответил Колин и бросил взгляд в сторону Майка.

Тот побледнел и обернулся к своему чемодану.

— Давайте без преждевременных выводов, — наконец холодно произнёс Кларк. — Сначала надо убедиться, что Валостин — злой волшебник. Может, он просто экспериментирует. Сможете за ним следить?

— Да, — твёрдо кивнул Колин.

— Только без глупостей, — предупредил Кларк. — Не привлекайте внимания. Ладно, мне пора на урок.

— Держите в курсе, — попросил Грей.

— Хорошо, — пообещал Рой. — До связи.

Экран погас, и комната погрузилась в тишину.

***

Осень неслась стремительно. Сентябрь, октябрь и середина ноября растворились в череде тренировок. Приближался день встречи с «Карликами», и от него зависела репутация «Бесов».

Колин, взмывая на своём сельте, снова и снова прокручивал в голове: «У „Карликов“ восемь поражений…» И надеялся, что скоро услышит слова комментатора: «На их счету девять поражений».

Наконец, настал день матча. У школы «Стэлла» собралась вся команда. Игроки переглядывались, обменивались улыбками, похлопывали друг друга по плечам. Они стояли возле своих сельтов, готовые в любой момент взмыть в небо. Рядом толпились друзья и одноклассники, решившие сопровождать команду в этот важный день.

Сэйн металась между ребятами, в последний раз проверяя готовность каждого. Её движения были резкими. Напряжение, которое она так старалась скрыть, прорывалось наружу.

Наконец, она встала в центре и, сделав глубокий вдох, бодро заговорила:

— Сегодня ясная погода, светит солнце, серебрится первый снег. Всё это хорошие знаки! Я верю в вас, «бесята»! До Центрального стадиона летим без остановок. Каждый игрок может взять только одного друга на сельт.

Колин обернулся: Сэмми ответил тёплой улыбкой. Позади Роя стоял Кларк, рядом с Греем — Майк.

— Спасибо всем, кто приехал поддержать нас, — продолжила Сэйн. — Магтобус доставит вас прямо на стадион. Для всех, кто будет на трибунах, есть большая просьба: кричите погромче!

Ребята рассмеялись, кто‑то уже начал скандировать: «Бесы! Бесы!» Сэйн направилась вперёд, но, проходя мимо Колина, замедлила шаг и обернулась к Сэмми.

— Нет, — твёрдо сказала она, указывая на рыжеволосого юношу.

Колин посмотрел на друга. Сэмми сгорбился, плечи опустились, а улыбка, ещё секунду назад такая яркая, погасла.

— Но он наш комментатор, — твёрдо произнёс Колин. — Вы сами его выбрали.

— Что?! — удивилась Сэйн. — Мы из‑за него чуть не опоздали на матч в прошлом году. Его так тошнило, что он позеленел, как болото! Никогда он не станет нашим комментатором! Если хочет болеть за команду — пусть едет в магтобусе!

Сэмми опустил голову, пытаясь сдержать эмоции. Губы дрогнули, но он промолчал.

— Его теперь не укачивает при перелётах, — заступился Рой, глядя прямо на Сэйн. — Он долго для этого тренировался.

— Нет, — отрезала Сэйн, сжав зубы.

— Кто же будет комментировать? — резко бросила Лиза. — Или мы выйдем на поле без комментатора?

Сэйн пожала плечами:

— Попросим твою подругу, — кивнула она на Элин.

Девушка удивлённо подняла брови, затем покачала головой, избегая взгляда тренера:

— У меня не получится. Я не умею импровизировать, а Сэмми делает это так естественно...

— Найдём, — повторила Сэйн, отворачиваясь.

Колин обернулся на Сэмми. Тот так расстроился, что на него было больно смотреть.

— Мне жаль. Думал, всё будет хорошо, — тихо проговорил Колин.

Грей подошёл ближе и положил руку на плечо Сэмми.

— Не расстраивайся, Поэт, — бодро он. — Мы просто так не сдадимся. Ты нужен команде!

Внезапно шаги Сэйн затихли. Она замерла, рука так и не дотянулась до сельта.

— Как ты его назвал, Грей? — спросила тренер, медленно поворачиваясь к ним.

— Поэт, — уверенно повторил Грей. — Он пишет очень крутые стихи.

Сэйн с интересом оглядела Сэмми с ног до головы.

— Ладно, пусть летит, — наконец через силу проговорила она.

Сэмми радостно подпрыгнул и бросился обнимать друзей. Колин похлопал его по спине, а Грей подмигнул:

— Говорил же, всё получится!

Сэйн покачала головой, глядя на них, а затем направилась вперёд, жестом подзывая команду.

***

Когда «Бесы» и «Карлики» вышли на стадион, Колин окинул трибуны взглядом, и в груди что‑то оборвалось. Зрителей почти не было. Казалось, весь Магический мир равнодушно отвернулся от матча. Только команды и жили ожиданием битвы.

Соперники выглядели вызывающе. Их сельты и костюмы пылали жёлтым, а головы покрывали разноцветные колпаки. Они перешёптывались, кивали друг другу и, поглядывая на «Бесов», кривили губы в насмешках. Колин невольно сжал клюшку крепче, а Робер, заметив их ухмылки, пробормотал:

— Если бы Сэйн не рассказала, как часто они проигрывают, я бы запаниковал.

Сэмми уже устроился в комментаторской кабинке — стеклянной будке над полем. Его оппонент — парень из «Карликов» с кривой чёлкой — фамильярно махнул ему рукой и расплылся в издевательской улыбке. Сэмми поджал губы, но ответил коротким кивком, словно говоря: «Посмотрим, кто будет смеяться в конце».

Сэйн опустилась на тренерскую скамейку, и её пальцы тут же сжались в кулаки. Судья поднёс свисток к губам, и вскоре пронзительный звук разорвал тишину. Игроки начали подниматься в воздух.

— Добрый день, болельщики! — заговорил комментатор «Карликов». — Меня зовут Рик. Вы присутствуете на матче между «Карликами» и «Бесами». Вас ждут захватывающие моменты и незабываемые голы!

— Привет всем! — бодро подхватил Сэмми. — Я — Сэмми. Это первая игра сезона. Ну что, пора знакомиться с командами?

Трибуны вяло отозвались парой хлопков. Колин, услышав голос друга, улыбнулся. Хотя бы один болельщик на их стороне.

Комментаторы начали представлять игроков, а на поле уже завязалась борьба за крылатник. Грей отдал пас Лизе. Та изящно обошла троих защитников, резко взмыла вверх, чтобы уйти от перехвата, и мощным ударом отправила мяч к Колину.

Тот на мгновение потерял бдительность. Рука невольно рванулась схватить крылатник, но в последний миг он одёрнул ладонь. «Ещё не было огоньков… Соберись», — приказал он себе.

— М‑да, — елейно протянул Рик. — Только начало игры, а нападающий «Бесов» уже на волосок от дисквалификации. Колин, тренер не рассказывала тебе о правилах сельтбола?

— Наша команда знает правила назубок! — задорно парировал Сэмми. — Колин сделал обманный манёвр! «Карлики» остановились, боясь помешать роковой ошибке. Этого времени хватило, чтобы долететь до ворот и… Да! Гол!

Колин, улыбаясь, обернулся на своих игроков. Лиза вскинула кулак в победном жесте, а Робер крикнул: «Молодец!»

Крылатник снова возник в центре поля.

— Счёт открыт, дамы и господа! — провозгласил Рик. — Напомню: дотронешься до крылатника рукой до середины матча, и тебя ждёт дисквалификация. Так что…

— Пока второй комментатор переваривает события, — перебил Сэмми с энтузиазмом, — Грей обходит защитников «Карликов»! Интересно, почему соперники выбрали такой способ передвижения на сельтах? Сидят, а не стоят. Может, боятся высоты? Или просто не умеют держать баланс?

Грей пролетел между двумя защитниками, которые и правда сидели на своих сельтах, чуть ли не развалившись, и оказался один на один с вратарём. Тот оскалился, готовясь ловить мяч. Грей замахнулся, ударил клюшкой. Мяч резко отскочил назад — к Лизе. Девочка не растерялась: подлетела, прицелилась и точным ударом забила гол.

Вратарь «Карликов» ошарашенно оглядывал ворота, не понимая, что произошло. А один из защитников раздражённо пнул воздух.

— Ещё одно очко в пользу «Бесов»! — провозгласил Сэмми. — Трибуны, вы это видели? Вот она, настоящая командная игра!

— Ребята, соберитесь! — резко бросил Рик. — Пока команды разыгрывают мяч, отвечу на вопрос коллеги. Сидеть на сельте удобнее, чем стоять: сложнее потерять равновесие, меньше риска свалиться при жёсткой игре.

Он обвёл взглядом поле, где «Карлики» и «Бесы» кружили в напряжённом танце. Трибуны молчали, ожидая новых коварных манёвров или хитрых голов.

— «Карлики» участвовали в самых разных матчах. Простых и сложных, честных и... Ну, я думаю, ты меня понял, Сэмми. Мы выбрали такую тактику не случайно. Может быть мы не так часто побеждаем, но зато и травм меньше.

— Нападающий Эдриан обходит двух наших защитников, подлетает к воротам. Удар и... Рой отбивает мяч! — перебил Сэмми. — Спасибо за подробный ответ, Рик. Но главное в сельтболе — это умение забить крылатник.

— Ох, Сэмми, — протянул Рик с усмешкой. — Поверь, главное — безопасность. Я видел, как игроки моей команды ломали руки и позвоночники… Через несколько лет, увидев падение «Бесов» на волшебную сетку, ты поймёшь, о чём я.

Игра продолжалась. К середине матча «Карлики» пробудились: натиск усилился, удары по воротам «Бесов» стали яростнее. Но Рой, невозмутимый и сосредоточенный, отбивал мячи один за другим.

Наконец, поле замигало, вспыхивая разноцветными бликами. Колин мгновенно выцепил взглядом крылатник. Тот ярко блестел на солнце у угловой зоны.

— Теперь ждём прозрачный гол, — голос Рика стал тише. — Поймать крылатник рукой — это настоящее самоубийство. Мяч кусается так сильно, что рука болит потом неделю.

— Откуда ты знаешь? — приподнял бровь Сэмми.

— Я раньше играл. Был нападающим. И попробовал один раз поймать крылатник, хотел заработать бонусные очки. Пока я нёс мяч к воротам, он прогрыз мне руку, добрался до костей. Пальцы разжались сами… Теперь у меня на ладони шрам, а рука ноет по ночам.

Сэмми резко выдохнул, и взгляд метнулся к полю. Колин уже спрятал клюшку за спину, примериваясь к мерцающему мячу. Значит, собирался забивать прозрачный гол!

— Счёт «6:0» в пользу «Бесов», — в голосе Сэмми прозвучала тревога. Он наклонился ближе к микрофону. — Нет повода рисковать руками, Изобретатель. Мы и так впереди.

Колин улыбнулся. На миг он ощутил острую радость от того, что в кабинке Сэмми, а не кто‑то чужой. Но предостережение не остановило.

В этот миг нападающий «Карликов» завладел мячом. Резким взмахом клюшки он отбросил его в сторону. Колин замедлился, вглядываясь в воздух. Крылатник почти растворился в солнечном свете.

— Очередное нападение нашей команды! — взорвался голос Рика в микрофоне. — Как легко игроки проходят мимо вашей защиты!

— Проходят, — парировал Сэмми с лёгкой насмешкой, — но уже без мяча. Робер отбил его секунды назад. Теперь Грей ведёт его к воротам «Карликов»! Удар…

— Чёрт! — вырвалось у Рика. — Счёт «7:0»! Как такое возможно? Ребята, «Бесы» — начинающая сборная. Они играли всего с одной командой в прошлом году. Обыграйте их!

Но призывы Рика оставались без ответа. «Карлики» словно выдохлись. К финалу игроки передвигались вяло, будто сонные мухи. Вратарь застыл, безучастно наблюдая, как мячи влетают в ворота.

Пронзительный свисток судьи обозначил конец матча. Счёт — «12:0». Трибуны взорвались редкими аплодисментами и криками «Бесы, вперёд!», но большинство зрителей уже покидали стадион. Команды начали спускаться к земле.

Колин слышал радостные возгласы товарищей, но не разделял ликования. В груди что‑то сжалось. Он так мечтал поймать крылатник рукой, но...

«Я не забил… Не забил… Почему? Не было возможности или я… испугался?» — думал он.

Когда «Бесы» коснулись земли, Рой обнял и поцеловал Лизу. Та бодро улыбнулась и прошептала:

— Мы крутые!

Сэйн подбежала к команде. Её глаза сияли гордостью. Она сделала паузу, оглядывая каждого.

— Ребята… — начала она.

Игроки замерли в ожидании, надеясь услышать «молодцы», «отлично сыграли».

— Ваша игра была сносной, — закончила Сэйн. — Но расслабляться рано. Впереди полуфинал.

Она кивнула сама себе, развернулась и направилась к выходу.

«Бесы» переглянулись. Грей усмехнулся, склонив голову:

— А вы хотели комплиментов после игры с «Карликами»?

— Лично я был бы не против, — ворчливо ответил Робер. — Впрочем, это не помешает мне радоваться!

Он шагнул на середину стадиона и закричал во всю мощь:

— Победа! «Бесы» — чемпионы!

Остальные тут же присоединились, и их голоса слились в восторженном рёве.

Сэйн обернулась. На лице промелькнула тёплая улыбка. Она окинула команду счастливым взглядом, затем перевела глаза на комментаторскую кабинку. Встретившись с Сэмми, подняла руку и показала большой палец вверх. Тот кивнул в ответ и откинулся на спинку стула, выдохнув с облегчением.

Глава 25

Магтобус мчался вперёд, оставляя позади деревья с переливающейся листвой, холмы в туманной дымке и разнообразные постройки. Дорога сменялась каменистыми тропами и непроходимыми чащами, но транспорт упрямо держал скорость.

На переднем сиденье вполоборота к окну сидела Умбрин. На её лице застыла мягкая, мечтательная улыбка, но взгляд был устремлён вглубь себя. Ученики за её спиной перешёптывались и обменивались шутками. Колин оглядывался по сторонам, но местность была незнакомой.

Наконец, Умбрин откашлялась, ухватилась за спинку сиденья и поднялась. Её сиреневый шарф с мерцающими узорами развязался, и концы скользнули по плечам.

— Сегодня мы должны были ехать на Солнечную набережную, — начала она, обводя учеников задумчивым взглядом. — Место из программы второго курса. Но что там смотреть? Набережная как набережная. Красиво, не отрицаю. Но стоит ли тратить целое занятие на прогулку вдоль реки, на художников с волшебными красками и музыкантов‑самоучек?

В салоне повисла тишина. Одни ученики закивали, соглашаясь. Другие замерли, словно чувствовали, что за словами кроется нечто большее.

— Нет, — твёрдо сказала Умбрин. В голосе прозвучала решимость. — Вы сами сможете посетить набережную, когда захотите. Сегодня магтобус не свернёт влево. Он поедет дальше.

Колин повернулся к окну: транспорт промчался мимо развилки. Дорога впереди выглядела устрашающе: колдобины, ямы, острые коряги. Магтобус подпрыгивал, скрипел, кренился, но пробивался вперёд.

— Мы много говорим о тех, кто живёт рядом с нами, — продолжила Умбрин. — Но были и другие существа: феи, гномы, гоблины, альвы, тролли… Какими они были? Что любили? Как выглядели их территории? Теперь никто не ответит, прошло слишком много лет. Но в Магическом мире сохранились места, связанные с ними. Сегодня поговорим о двух из них.

Учительница опустилась на место. Магтобус сильно качало, и ребята хватались за сиденья, поручни, руки друг друга.

— Есть чудесное место — Тролльмост, — певуче заговорила Умбрин. — Через пять минут вы увидите скалы, а за ними — этот мост, перекинутый через реку. На каждом его камне изображён необычный рисунок. Сначала кажется, что узоры не связаны. Но это не просто орнамент — это сказка.

Магтобус подпрыгнул на очередной кочке, но Умбрин не дрогнула.

— Мост построили тролли, но он показался им скучным. Они заметили, что путники любят смотреть вниз, когда переходят через него. И тогда они превратили камни в историю о девочке по имени Искра. Кто‑нибудь знает её?

Несколько учеников кивнули. Колин с завистью посмотрел на них. Он не знал этой сказки.

— Искра любила играть в прятки с родителями, — продолжила Умбрин. — Пряталась за кустами, ждала, когда её найдут. Обычно так и случалось. Но однажды её не нашли... Девочка долго плакала, звала родителей, а потом побежала вперёд. Бежала, пока не начала спотыкаться. Остановилась и увидела мост с надписью: «За переход нужно платить». Искра не задумалась. Забежала на мост — и не вышла с другой стороны.

Умбрин замолчала, устремив взгляд вдаль.

— Сказка заканчивается. Кажется, это просто выдумка троллей. Но она повлияла на весь Магический мир. Существа решили: за переход по мосту нужно платить. Ступят на него — и бросают монетки в воду. Думают, именно это помогает им дойти до конца.

Билл поднял руку, но Умбрин не заметила. Она смотрела на дорогу между деревьями.

Справа выросли огромные скалы. Колин замер, вглядываясь. В их контурах проступали лица с глазницами-углублениями и ртами-расщелинами. Они будто просили о помощи, но их крик не долетал до ушей живых существ, а растворялся в воздухе.

— Вот и скалы, — тихо сказала Умбрин. — Страшно смотреть?

Ребята кивнули, не отрывая взглядов от завораживающего зрелища.

— Говорят, эти скалы — тролли, которых коснулись солнечные лучи. Они пытались убежать, позвать на помощь, но не успели. Кожа покрылась каменной коркой, и они застыли навеки.

Колин обвёл взглядом скалы, стараясь не думать об участи троллей. Сердце сжалось от жалости. И он поспешил переключить внимание на заброшенный мост, показавшийся слева. Тот хорошо сохранился, несмотря на сотни лет. Камни по краям слегка раскрошились, но рисунки оставались чёткими.

Серые валуны с бирюзовыми прожилками покрывали узоры: силуэты девочки, бегущей между деревьями.

Магтобус плавно сбавил скорость. В этот же момент солнечный луч упал на мост. Узоры вспыхнули, но почти сразу погасли.

Элин прижалась к стеклу, невольно задержав дыхание. Рой рядом тихо выдохнул, не отрывая взгляда от камней.

— Вы видели? — прошептала Элин.

— Учитель, а если кто‑то не заплатит? — вдруг спросил Билл, всё ещё тянувший руку. — Это опасно?

Умбрин обернулась. На её губах появилась загадочная улыбка, от которой пробежали мурашки.

— Решать вам, — мягко ответила она. — Но я, переходя мост, всегда кидаю монетки. Боюсь исчезнуть.

Билл повернулся к Майку, прищурил глаза и прошептал с усмешкой:

— А ты не хочешь прогуляться по мосту? Буду счастлив, если не выйдешь с другой стороны!

Майк не отреагировал. Он продолжал смотреть в окно, будто Билла не было рядом.

— Ты даже не хочешь это обсудить? — процедил Билл сквозь зубы.

— Обсуждали, — коротко ответил Майк. — Мой ответ не изменился.

Билл шумно выдохнул и с раздражением качнул головой.

— Как же ты меня бесишь своим… спокойствием! — бросил он.

— А мы с Колином тебя не бесим? — вмешался Рой с ироничной улыбкой.

— Не хочу с вами разговаривать, — отрезал Билл, резко откидываясь на спинку сиденья. — Вы не стоите моего времени.

Он отвернулся в сторону. Губы непроизвольно сжались в тонкую линию.

— Как же мне не повезло с соседями…

— Вот именно, — ухмыльнулся Колин.

Рой тихо рассмеялся, но взгляд снова скользнул к мосту, будто что‑то притягивало его внимание.

Умбрин, не замечая перепалки, проговорила:

— А теперь отправимся в лес Фей.

Мост из серого камня растворился в зеркале заднего вида. Магтобус резко повернул вправо, и учеников зашатало ещё сильнее. У кого-то наклонилась сумка, и из неё с глухим стуком вывалилась бутылка. Она покатилась по полу, ударяясь о ножки сидений. А за окнами уже замелькали первые деревья с переливающимися листьями.

— Сейчас существа Магического мира выглядят похоже, — проникновенно продолжила Умбрин. — Глядя на соседа по парте, не поймёшь, к какому виду он принадлежит. Но так было не всегда. Некоторые создания отличались необычной внешностью.

Колин не видел её лица, но почувствовал: учительница улыбается, будто вспоминая что‑то дорогое.

— Феи были невероятно прекрасны, — продолжила она. — Светлые волосы сверкали на солнце и мерцали при луне. Глаза излучали добро, а прозрачные крылышки могли унести их куда угодно.

Она сделала паузу, словно приглашала представить картину.

— Жили феи в холмах, в маленьких незаметных домах. Ходили слухи, что феи умели менять рост, но это не доказано. Зато точно известно, что они готовили необычные зелья. Рецепты, к сожалению, не сохранились.

Учительница обернулась и понизила голос до шёпота:

— Феи любили музыку. Устраивали тайные праздники в особенном месте: пели там песни, танцевали, ели чудесную пищу. Наверное, все вы догадались, что я говорю о лесе Фей, к которому мы с вами и подъезжаем.

Колин прильнул к окну. Деревья с последними разноцветными листьями проплывали мимо. Кто‑то сзади тихо ахнул, когда за поворотом мелькнула тёмная чаща.

— Ну что, нравится вам лес Фей? — спросила Умбрин с едва уловимой иронией.

— Ну и где тут магия? — буркнул Робер, скрестив руки. — Какие-нибудь призрачные тропы? Или грибы, меняющие цвета?

Колин с усмешкой покосился на друга. «Как всегда», — подумал он.

— На первый взгляд — да, — согласилась Умбрин. — Но в этом лесу можно услышать голоса фей. Ветер разносит их песни и звонкий смех.

— Но они же... умерли, — пробормотал Билл.

— Жуть, — прошептала другая ученица, вжимаясь в сидение.

— Сложно сказать, какими были феи на самом деле, — продолжила Умбрин, не замечая испуга. — Учебники противоречат друг другу.

Она обвела взглядом притихших учеников.

— Одни пишут, что феи — добрейшие существа, неспособные сопротивляться злу. Другие — что они любили шутить: подсыпать соль в чай или измазать друга краской. А третьи утверждают: феи были обидчивыми, насылали болезни и даже подменяли детей.

Учительница приподняла подбородок, взгляд стал пронзительным.

— Верить или нет — решать вам. Читайте, думайте, анализируйте, исследуйте!

Колин хмыкнул. Знакомые наставления — точь‑в‑точь как у учителя Истории.

— Кстати исследовать начнём прямо сейчас, — добавила Умбрин. Магтобус замедлился, тихо урча. — Ну что, готовы войти в лес Фей?

Ученики засуетились, накидывая куртки. Колин в очередной раз взглянул на деревья впереди, и почувствовал легкий страх. Неужели он сейчас услышит пение фей? А что, если они вовсе не умерли, а просто уменьшились в росте благодаря одному из зелий и теперь обитают в этом необычном лесу?

Двери магтобуса со скрежетом открылись. Ребята вышли, бросая на лес настороженные взгляды. Умбрин махнула рукой — за ней! — и направилась в чащу.

Через несколько минут деревья сомкнулись вокруг, образуя свод из переплетённых ветвей. Свет стал приглушённым, золотистым, будто в лесу зажгли тысячи свечей. Умбрин остановилась, и все замерли. Никто не решался заговорить.

Робер переступил с ноги на ногу и недовольно причмокнул: «Скучно!»

Колин поднял взгляд к небу. По серому полотну плыли облака. В лесу было тихо. Ни одна птица не нарушала того спокойствия, которое здесь царило.

Внезапно послышался чей-то тоненький голосок, а затем к нему присоединились и другие.

Ребята стали непонимающе осматриваться по сторонам, но никого не было видно. А песня продолжала литься по воздуху, то затихая, то набирая силу.

Колин посмотрел на Умбрин, ожидая объяснений. Но учительница стояла неподвижно, глядя вдаль. На её лице появилась мечтательная улыбка.

— Ну наконец‑то! — прошептал Робер, глаза загорелись. — Вот это я понимаю, волшебство!

Колин согласно улыбнулся. Он перестал искать разгадку, просто прислонился к дереву и закрыл глаза, вслушиваясь в каждую ноту.

Глава 26

Зима вступила в свои права внезапно, словно без спроса распахнула дверь в Магический мир и ворвалась внутрь. За ночь снег укутал дорожки пушистым покрывалом, а у окон выросли сугробы такой глубины, что в них мог скрыться любой ученик.

Ребята достали тёплые вещи и тут же начали мечтать о новогодних каникулах. Даже преподаватели, понимая, что теперь до занятий никому нет дела, вели уроки вполсилы.

Школа «Стэлла» тоже преобразилась. Каждый день в ней появлялось что-то новогоднее. Окна теперь украшали гирлянды, сразу при входе в правом углу возвышалась елка, а в воздухе кружились волшебные снежинки. Они были холодными на ощупь, но не таяли на ладонях. Ученики любили их ловить, любоваться, а затем отпускали на волю.

Колин поднял глаза от учебника. За окном смеялись однокурсники, украшавшие двор к празднику. На мгновение ему захотелось бросить всё и присоединиться, но он знал, что нельзя. Ведь если он не сдаст хоть один экзамен, его не отпустят домой. И Грей не увидится с Кейт. «А ведь они не общались уже полгода…» — мелькнула грустная мысль.

Рядом Рой, склонившийся над колбой, тихо чертыхнулся.

— Опять не то? — спросил Колин, поворачиваясь к другу.

— Почему-то стало зелёным... — вздохнул Рой, качнув головой.

Майк усмехнулся и поправил фото в рамке на своей тумбочке. Со снимка улыбалась его новорождённая сестрёнка. Он снова склонился над магбуком и резко помрачнел.

— Да уж… — произнёс он непривычно глухо.

Колин и Рой одновременно повернулись к нему.

— Нашёл что‑нибудь про звёзды сновидений? — спросил Рой, отставляя колбу подальше.

— Нет, про это ни слова, — ответил Майк. — Зато получил письмо от бабушки. Оно… какое-то беспокойное.

Ребята подошли ближе. Майк развернул магбук к ним экраном, и Колин прочитал вслух:

«Дорогой мой внучек, я очень переживаю. Зря я попросила тебя следить за волшебным шаром. Это было неправильным решением. Ты не знаешь, что это такое. Поверь, в твоих руках очень опасная вещь. Я хочу рассказать тебе всю правду, но только при встрече. Эту информацию никому нельзя доверять, даже стенам: у них тоже есть уши.

Я до сих пор не знаю, где его спрятать. Каждый день ищу подходящий тайник, но пока тщетно. Прошу: привези шар домой на каникулах и отдай мне. Я больше не хочу подвергать тебя опасности. Со мной уже беседовали тёмные волшебники. Не думаю, что они вернутся. А вот ты… Я стала за тебя бояться. У меня появилось страшное предчувствие.

Майк, пожалуйста, я знаю, какой ты упрямый. Если ты что‑то решил, тебя не переубедить. Но сейчас послушай меня: перестань прятать шар. Не думай, что я в тебе сомневаюсь. Я просто знаю намного больше тебя.

Очень буду ждать тебя на праздники. До скорой встречи».

Колин взглянул на Майка. Тот резко поднялся с кровати и остановился у окна, глядя куда-то вдаль. С улицы раздался громкий смех, но он даже не обернулся, погружённый в мысли.

— Она пишет так, будто мне ничего нельзя доверить, — наконец проговорил он.

— Нет. Она пишет, что это опасная штуковина, из‑за которой тебя могут убить, — терпеливо пояснил Колин.

Майк вскинул на него удивлённый взгляд, затем перевёл его на Роя.

— Мне кажется или вы знаете больше меня? — настороженно спросил он.

Рой переступил с ноги на ногу, затем кивнул, не видя смысла скрывать.

— Басист... По‑моему, стоит передать шар бабушке, — сказал он.

— Но если шар опасен, отдав его бабушке, я навлеку на неё проблемы, — серьёзно произнёс Майк.

— Ну… Мне не нравится твоя логика, — признался Рой. — Твоя бабушка сильнее нас. Она более опытная волшебница, чем ты или мы с Колином. Понимаешь?

Майк качнул головой. Только теперь Колин понял, что тот действительно упрямый. И почему он раньше не замечал в друге эту черту?

— Я не отдам шар. Даже если это значит, что мне придётся разбираться в одиночку, — твёрдо произнёс Майк. В его взгляде читалась решимость, от которой Колину стало не по себе.

— А твои родители знают про шар? — поинтересовался он.

— Нет. И не узнают, — отрезал Майк.

— Почему?

— Зачем им говорить? Они заняты работой и уходом за малышкой... Не стоит их отвлекать.

— Даже если ты в опасности? — уточнил Колин.

Майк опустил глаза вниз и молчал несколько секунд.

— Не драматизируй, Изобретатель, — наконец попросил он. — Я справлюсь. Родители всегда учили меня решать проблемы самостоятельно.

— Наверное, они имели в виду ссоры с друзьями или расставание с девушкой, — осторожно заметил Рой.

— Всё, хватит! — оборвал его Майк.

Рой кивнул, понимая, что в этом споре ему не выиграть.

— Мы поддержим тебя в любом случае. Какое бы решение ты ни принял, мы будем рядом, — сказал он.

Майк невесело усмехнулся:

— Скажи ещё «до последней капли крови».

— Да, — серьёзно подтвердил Рой. — Именно так.

Майк нахмурился и перевёл взгляд на Колина. Тот ответил таким же серьёзным взглядом.

— Вам не о чём волноваться, — добавил Майк.

— Потому что твой чемодан защищён самым лучшим заклинанием? — с лёгкой иронией уточнил Колин.

— Да, заклинанием шпильки, — кивнул Майк. — Название смешное, но его освоили немногие волшебники. Оно не просто запирает, а создаёт барьер от слежки. Пока оно активно, никто не узнает, что внутри.

— Ты же не должен был называть его! — встревожился Колин.

— Знаю. Но… вам можно, — уверенно ответил Майк, встретив взгляд друзей.

— Научишь нас потом? — с лёгкой улыбкой спросил Рой.

— Конечно! А теперь пора заниматься. Только сделайте лица попроще, ладно?

Колин хотел ответить, но не смог. Вместо этого он просто кивнул.

Ребята разошлись по местам. Колин взял учебник, но взгляд невольно возвращался к Майку. Ему захотелось прямо сейчас отдать другу свою магическую монету. Конечно, она не подарит бессмертие, но зато отразит любое заклинание.

Колин мотнул головой, вспомнив слова Майка: «Всё будет хорошо». И попытался ухватиться за них. «Наверное, я зря беспокоюсь».

В комнату бесшумно скользнул Чарли. Не удостоив никого взглядом, он широко зевнул и рухнул на кровать. Через мгновение он уже храпел так громогласно, что стёкла в окне едва не дрожали.

— Он опять спит? — удивился Рой, разглядывая соседа.

Колин вытянул шею, пытаясь разглядеть лицо Чарли. Тот дышал так размеренно и глубоко, что, казалось, даже конец света не разбудил бы его.

— Похоже на то, — наконец произнёс Колин.

— Невероятно. И как он от этого не устаёт? — Рой покачал головой, пытаясь осмыслить способность Чарли спать в любых обстоятельствах.

— А кто‑нибудь видел его с открытыми глазами? — с любопытством спросил Майк.

— Нет, — признался Колин. — Ощущение, что он спит всегда: и когда ходит, и когда ест, и когда сидит на уроках.

— Точно! — рассмеялся Рой. — Он даже вошёл в комнату с закрытыми глазами!

— Давайте сделаем ставки на цвет его глаз, — предложил Колин. — Проигравшие… ну, скажем, пробегут пять кругов вокруг школы.

— Давай! — оживился Рой. — Я думаю, голубые.

— Я за зелёные, — уверенно сказал Майк.

— Мне остались карие, — улыбнулся Колин. — Теперь нужно только дождаться, пока Чарли проснётся.

Парни переглянулись и весело рассмеялись, на миг забыв о тревогах.

Колин подтянул к себе учебник, надеясь немного позаниматься. Но почему-то он никак не мог уловить смысл, и ему приходилось возвращаться к одним и тем же строкам снова и снова...

Глава 27

Колин помешал зелье, всматриваясь в бурлящую массу. Жидкость, вопреки всем расчётам, вместо тёплого коричневого отлива приобрела мрачную черноту. Пузырьки лопались с тихим шипением, выпуская едкий кислый запах.

Он перевёл взгляд на своего подопытного: большого паука, тело которого покрывали яркие жёлтые полоски. Тот неторопливо ползал под прозрачной крышкой, шевеля мохнатыми лапками.

— Со мной ты точно ни в кого не превратишься, — вздохнул Колин. — Посмотри‑ка на это зелье…

Он поднял колбочку, осмотрел содержимое и без сожаления вылил обратно в котёл.

— Просто ужасно…

Рой, работавший неподалёку, бросил на него весёлый взгляд:

— Уже сам с собой разговариваешь?

— С пауком, — невозмутимо ответил Колин, скрывая досаду. — Как твои успехи?

Он заглянул в котел к другу и, увидев там жидкость розоватого цвета, хмыкнул.

— Да уж… Наверное, у Басиста дела лучше.

Оба повернули головы влево. Майк сосредоточенно складывал ингредиенты в котёл, аккуратно помешивая их по часовой стрелке.

— Всё ещё готовит, — усмехнулся Рой.

В этот момент к парням подошла Хидако. Она внимательно оглядела их работы и слегка поморщилась.

— Вы где‑то ошиблись, — уверенно сказала она. — Колин, добавь щепотку коры сосны. Рой, а тебе… лучше начать заново.

Рой не успел даже отреагировать на это сообщение, как Хидако уже бросила в его котёл очистительную таблетку. Та мгновенно впитала испорченное зелье, и учительница аккуратно перенесла её в специальный контейнер.

Рой вздохнул, почесал затылок, а затем рассмеялся:

— Ну что ж, дорогой паук, наше зелье не спасти. Попробуем ещё раз.

— Ага! — торжествующе подхватил Колин. — И ты заговорил со своим питомцем.

— А что, Грею можно, а мы чем хуже? — весело парировал Рой.

Оба рассмеялись. А Хидако уже пошла дальше. Она ловко перемещалась между котлами и вскоре остановилась у стола Элин с одобрительной улыбкой:

— Кажется, ты всё сделала верно. Испробуем зелье?

Девушка с тревогой взглянула на паука под выпуклой крышкой.

— Но если я ошиблась, он может умереть…

— Не переживай за паучка, — мягко перебила Хидако. — Твоё зелье его точно не убьёт. Волшебные пауки очень живучи.

Элин кивнула, приподняла крышку и бережно взяла паука в ладони. Затем капнула на него зелье.

Воздух наполнился зеленоватой дымкой, а когда она рассеялась, Колин увидел на ладони Элин бабочку. Её широкие крылья блестели, будто сотканные из полос радуги.

— Ничего себе! — выдохнула Элин, широко распахнув глаза. Пальцы дрожали, бережно удерживая невесомую бабочку.

— Молодец! — улыбнулась Хидако, обводя взглядом класс. — Вот он, правильный результат! Именно такой должен быть у каждого. Элин, перенеси бабочку в ящик, пока она не улетела. Затем выбери другое зелье из учебника и потренируйся ещё.

«У Элин получилось с первого раза, а я…» — Колин одёрнул себя: «Не сравнивай. Сосредоточься».

Он опустил взгляд на свой котёл, бросил щепотку коры сосны и начал помешивать. И вдруг чернота отступила, уступая место насыщенному коричневому.

— Занятие подходит к концу, — объявила Хидако. — Возьмите пауков и вылейте на них своё зелье. Я верю в каждого!

— Идеально! — самодовольно воскликнул Билл.

Колин обернулся, но его паук всё так же сидел под крышкой. «Чему он так радуется?»

— Поторопитесь, — напомнила Хидако. — Помните: если сегодня что-то не получилось, обязательно получится завтра.

Колин снял стеклянную крышку, но не успел поймать паука. Тот рванул к краю парты с поразительной ловкостью.

— Извини, дружок, не сбежишь, — усмехнулся Колин.

Он капнул зелье, и паук на миг замер, окутавшись лёгкой дымкой. А в следующий момент на столе уже сидела бабочка. Её крылья медленно раскрылись и вспыхнули всеми цветами радуги.

Колин, поймав одобрительный взгляд Хидако, бережно поместил бабочку в ящик. Затем с облегчением выдохнул и только теперь позволил себе оглядеть класс. На его губах невольно появилась улыбка.

Вокруг царил весёлый хаос. Зелья переливались самыми разными оттенками, а воздух наполняли странные запахи, но ученики не унывали. Шутили, щекотали пауков и даже устраивали между ними шуточные гонки.

Превращения тоже удивляли своим разнообразием: один паук стал стрекозой со светящимися крыльями, другой — саранчой, третий — осой с блестящим жалом. А у Роя на ладони лежал невзрачный серый камень.

— Я убил паука, — растерянно сказал он Колину, разглядывая результат. — Посмотри, во что он превратился!

Хидако подошла к нему ближе и мягко улыбнулась:

— Это не убийство, а ошибка. Ты не один такой, ничего страшного. — Она взяла камень. — Я попробую с ним что‑нибудь сделать.

Рой кивнул и посмотрел на Майка. Тот всё ещё возился с зельем.

— Майк, чего ты ждешь? — окликнула ученика Хидако. — Давай попробуем. Твоё зелье, кажется, идеальное.

Парень послушно перелил жидкость в колбочку и капнул на паука. Тотчас появилось зеленоватое облако.

— Хороший знак, — кивнула преподавательница.

Через мгновение на ладони Майка сидела бабочка. Он осторожно подул на нее, и та чуть шевельнула крыльями.

— Отлично! Билл, а что у тебя? — обратилась Хидако к рыжеволосому мальчику.

Тот стоял у котла, вглядываясь в прозрачную жидкость.

— Простите, Учитель, я не смог испортить дождевую воду ингредиентами. Только посмотрите… Оно прекрасно.

Хидако заглянула в его котёл, словно надеясь увидеть там нечто волшебное.

— Что «прекрасно»?

— Моё отражение!

Колин оглянулся на друзей и округлил глаза. Рой еле сдержал смешок, а Майк качнул головой, пряча улыбку.

— Понятно, Билл. Давай сделаем так. Ты всё равно проведёшь эксперимент над пауком. Зельем поделятся ребята.

Билл скривился и отвёл взгляд:

— Но он такой мерзкий… Не хочу к нему даже прикасаться.

— Зато благодаря тебе он станет прекрасной бабочкой. Да? — Хидако ободряюще кивнула.

— Ладно… хорошо.

Билл попросил зелье у ближайшего соседа и брезгливо подцепил паука двумя пальцами. Через мгновение бабочка на его ладони раскрыла крылья. Хидако кивнула и торжественно произнесла:

— У большинства получилось нужное зелье. А это значит, что вы повысили свои магические способности и стали еще более умными. Пожалуйста, не прекращайте совершенствовать свои навыки. И тогда вы многого достигните.

Двери в кабинет автоматически открылись, и Хидако со всеми попрощалась. Мальчики вышли из кабинета и направились на первый этаж, оживлённо обсуждая успехи и неудачи. Из столовой донёсся аромат свежей выпечки, и Майк невольно сглотнул.

— Не знаю, что со мной, но я готов съесть слона, — произнёс он.

— У меня такое же чувство, — подхватил Рой. — Как будто мы несколько лет не ели. Или даже веков!

— Это потому что вы оба сегодня проспали завтрак, — усмехнулся Колин. — В который раз подряд?

Майк и Рой переглянулись и дружно рассмеялись.

— Кажется, это уже традиция, — согласился Рой.

Ребята спустились по лестнице и уже собирались завернуть в столовую, когда из коридора прямо к ним шагнул Валостин. Майк на секунду замер, и Рой невольно выдвинулся вперёд, загораживая его собой.

— Вы спешите на обед? — спросил учитель, останавливаясь возле них.

— Да, — ответил Колин, чувствуя, как внутри всё сжимается от напряжения.

— Я понял… Но у меня есть просьба к Майку. Ты не мог бы зайти в мой кабинет минут на десять? У тебя не получилось последнее боевое заклинание, и, кажется, я понял, в чём проблема.

— Сейчас? — нахмурился Рой и бросил взволнованный взгляд на Майка.

— Да. Боевыми заклинаниями лучше заниматься до еды, — с лёгкой улыбкой пояснил Валостин.

Майк на секунду задержал взгляд на друзьях. Он заметил, как Рой сжал губы, а Колин слегка кивнул, будто говоря: «Всё будет хорошо».

— Я скоро к вам присоединюсь, — проговорил Майк. — Поймайте мне тарелку с макаронами.

— Ладно, — после некоторой паузы проговорил Рой. Он хлопнул Майка по плечу. — Только не задерживайся там надолго.

Валостин одобрительно кивнул и махнул рукой, приглашая Майка следовать за ним. Наклонившись, он принялся оживлённо объяснять ему суть заклинания, показывая движения пальцами.

Колин не сводил с них глаз, пока они не скрылись из вида за поворотом лестницы.

— Не переживай. Даже если он злой волшебник, не посмеет напасть на ученика внутри школы, — проговорил Рой, слегка толкая его в бок.

— Ты в этом уверен? — с сомнением спросил Колин.

Рой пожал плечами:

— Нет, но хотелось бы верить, что мы тут в безопасности.

Колин хмыкнул. В памяти вспыхнул образ «Талисея»: год назад он точно так же верил в неприкосновенность школы, а потом оказался в плену у нимфы.

Ребята зашли в столовую и заняли места у окна. Над головами пролетали ароматные блюда. Колин выбрал густой грибной суп с кусочками хлеба, но есть не мог. Его взгляд то и дело возвращался к двери, из которой вот‑вот должен был появиться Майк.

Колин покосился на Роя. Сегодня тот превзошёл все ожидания: уже опустошил две тарелки супа, пару мисок салата и теперь тянулся к котлетам с картофельным пюре.

— Гепард, я пойду в спальню, — наконец произнёс Колин. — Подожду вас с Майком там. Хорошо?

Рой даже на миг не оторвался от еды. Только кивнул и тут же подхватил вилкой ещё одну котлету. Колин поднялся и вышел из столовой.

Он свернул налево и быстрым шагом двинулся по коридору. Разноцветные двери замелькали перед глазами. «Почему я так волнуюсь? Майк просто задержался у учителя. Ничего страшного».

Зайдя в комнату, Колин застыл от неожиданности. Чемодан Майка был распахнут настежь, а вещи будто сами вылетали в окно, подхваченные невидимым ветром! Рубашка пролетела мимо, за ней последовали носки и пара книг.

В спальне стоял пронизывающий холод, но Колин его не чувствовал. Он шагнул вперёд, и в этот момент из чемодана вырвался стеклянный шар и с пугающей скоростью полетел к окну, оставляя за собой едва заметный след.

«Если шар разобьётся…» — Колин не закончил мысль. Он бросился вперед, осознавая, что не успевает. Шар летел слишком быстро. Еще секунда, и он упадет вниз, как падали все остальные вещи, и разобьется!

Этого нельзя было допустить. Ни в коем случае! Иначе пепельный дым наделит тёмных волшебников силой, которой не должно быть в этом мире.

Колин не видел ничего вокруг себя. У него перехватило дыхание, а в голове что-то зазвенело.

Когда шар вылетел в окно, то он, не думая ни секунды, рванул к нему, оттолкнувшись изо всех сил. Его пальцы крепко сжали стеклянный шар, но равновесие было потеряно. Колин покачнулся и полетел вниз.

Глава 28

Колин пришёл в себя в своей постели. Рядом сидели Рой и Майк, тихо о чем-то разговаривая. Он не видел их лиц, но в голосах сквозило беспокойство.

Мальчик попытался приподняться на локтях, но тело пронзила острая боль, и перед глазами поплыли тёмные пятна. Он сглотнул, борясь с головокружением, и тихо выдохнул.

— Ты что, псих?! — воскликнул Майк, заметив, что друг пришел в себя. — Объясни, какого чёрта ты выпрыгнул в окно?

Колин медленно перевёл на него взгляд. В голове шумело, а мысли путались.

— Он разбился? — прошептал он.

Рой молча кивнул в сторону чемодана. Стеклянный шар лежал на дне, целый и невредимый.

— Тебе повезло, что спальни на первом этаже, — произнёс Рой. — Здесь не так высоко…

— Но ты мог сломать руку или ногу! — резко добавил Майк. Он стиснул кулаки, шагнул ближе и наклонился к Колину. — И всё ради чего? Ради этого шара?

Колин закрыл глаза. «Ради чего? — повторил он про себя. — Если бы я не успел — всё полетело бы в пропасть».

Майк нахмурился и сунул руки в карманы. Колин глубоко вдохнул, собрал остатки сил и открыл глаза.

— Нам нужно поговорить, — сказал Колин. — Соберём Ястребов. Всё обсудим.

Рой кивнул. Он подошёл к магбуку, открыл его и начал вызывать друзей.

Через мгновение экран засветился, и на нём появилось лицо Сэмми. Затем подключились Грей и Кларк.

— Изобретатель! — испуганно вскрикнул Сэмми, увидев Колина в постели. — Что произошло?!

Рой и Майк присели рядом. Оба выглядели бледными.

— Начнём с самого начала, — тихо произнёс Рой, переглянувшись с друзьями.

— Шар, который хранит Майк, — не игрушка, — произнёс Колин. — Мы искали о нём информацию. И Кларку повезло.

Он виновато покосился на Майка.

— Басист, прости. Мы просто переживали.

— Да ладно, — махнул рукой Майк. — Что нашли-то?

— Шар — стеклянная тюрьма для пепельного дыма, — вступил Кларк. — Он сдерживает его силу. Если разбить оболочку, дым вырвется. Тёмные волшебники станут в разы могущественнее светлых.

— Значит… — Майк медленно перевёл взгляд на шар в чемодане. Его лицо побледнело. — Кто‑то пытался его разбить.

— Что?! — Кларк резко выпрямился, стул под ним скрипнул. — Когда?!

— Только что, — подтвердил Рой. — Колин успел поймать шар.

— Но твой чемодан был закрыт на надёжное заклинание! — запротестовал Кларк. — Ты сам говорил!

— Так и было, — Майк отвернулся к окну. — Но вчера я рассказал Колину и Рою, что это за заклинание. Произнёс вслух его название. Видимо, кто‑то подслушивал…

Ребята молчали. Колин аккуратно приподнялся на кровати и сел. С каждой секундой ему становилось легче. Он понимал, что боль от ушибов пройдет, а вот что делать с шаром — нужно решать именно сейчас.

— Подведём итог, — сухо сказал Кларк. — Первое: за вами кто‑то следит. Второе: в вашей школе небезопасно. Медблока у вас нет, про Обов на занятиях Зелья никто даже не заикается. Это разве нормально?

— Да уж… — протянул Сэмми, почесав затылок. — Школа у вас какая-то... сомнительная.

Грей повернулся к Майку:

— Ты знаешь ещё заклинания, чтобы запереть чемодан?

— Знаю, — кивнул тот. — Бабушка научила парочке.

— Отлично. Только теперь никому не говори их названия. Больше не рискуем.

— Хорошо… — ответил Майк, опустив взгляд.

— Как думаете, кто мог вас подслушать? — спросил Кларк, постукивая пальцами по колену.

Колин пожал плечами. «Каждый может оказаться предателем…»

— Кто угодно, — ответил он вслух. — Возможно… Билл?

— Билл? — Рой фыркнул и махнул рукой. — Да ну, не верю.

— Он вечно злится, что мы живём с ним в одной комнате, — настаивал Колин. — Был бы рад навредить нам. Особенно Майку.

— Почему Майку? — Кларк приподнял бровь.

— У них конфликт из‑за кровати… Это долгая история.

— Билл всем недоволен, — Рой усмехнулся. — Знаю таких. До дела никогда не доходят. Пустословы.

— Он вчера заколдовал одеяло Майка. Оно стало колючим, как кактус! — не сдавался Колин.

— И это всё, на что он способен. На маленькую пакость исподтишка, — парировал Рой.

— Ну не знаю…

— Даже если Билл виноват, он не тянет на главного злодея, — сказал Рой.

Майк глубоко вдохнул, глядя в окно. Затем обернулся на друзей.

— Слушайте, я понимаю, что вы волнуетесь. Но бабушка скоро найдёт тайник, и я смогу передать ей этот жуткий шар. Может, уже на зимних каникулах... Обещаю быть осторожнее: перепрячу шар и сделаю двойную защиту от взломов.

— Каждое заклинание имеет контрзаклятие, — ворчливо отозвался Кларк.

— Ты прав, — согласился Майк. — Но это временные сложности. Давайте не паниковать раньше времени, хорошо?

Ребята помедлили, потом нехотя кивнули. Колин перевел взгляд с одного друга на другого. Все погрузились в свои мрачные мысли. Он встретился глазами с Греем, и тот тут же оживился. Понял, что сейчас им необходимо сменить тему.

— Танцор, а как там твои успехи в волшебной музыке? — спросил Грей. — Все ноты изучил или уже новые придумал?

— Ага, конечно, — настороженно буркнул Кларк, прищурившись. — Сейчас опять начнёшь подкалывать?

— Да когда я подкалывал? — Грей вскинул брови. — Я серьёзно! Мне очень интересно.

Кларк несколько секунд недоверчиво смотрел на экран, затем медленно кивнул.

— Мне нравится, — признался он. — Сейчас разучиваем серенаду…

— Любовную песню? — перебил Грей и тут же ухмыльнулся. — И кого же ты решил приворожить?

— Ну вот, начинается! — Кларк закатил глаза. — Да никого. Просто мелодия такая, красивая.

— Но она же волшебная? — добавил Майк и бросил на Грея насмешливый взгляд.

— Серенада пробуждает в слушателе лучшие чувства, — кивнул Кларк. — Если сыграешь правильно, существо, которому посвящаешь мелодию, исполнит твоё желание. Простое, конечно.

— То есть можно попросить у него поцелуй? — уточнил Рой.

Колин толкнул его локтем в бок:

— Тебе‑то зачем для этого серенада? Ты и так всех очаровываешь.

Майк согласно рассмеялся.

— Действие серенады быстро проходит, — добавил Кларк. — Буквально через десять секунд. Потом существо очнётся и может сильно рассердиться.

— То есть… даст мне подзатыльник? — усмехнулся Рой.

— Примерно так, — согласился Кларк. — Изначально мелодию сочинили, чтобы создание испытало… ну, скажем, прилив доброты. А потом кто‑то умный догадался: в таком состоянии оно готово выполнить маленькую просьбу.

— Эх, жаль, что у нас нет такого предмета! — вздохнул с детской тоской Сэмми.

— Он дополнительный, необязательный, — пояснил Кларк. — Но если хотите, я буду присылать вам ноты.

— Давай, — откликнулись Майк и Рой почти хором.

— А я всё равно не верю, — хмыкнул Грей. — Если бы это работало, все бы уже изучали волшебную музыку.

— Ну и зря, — мягко возразил Кларк. — Ладно, парни, я пойду на занятие. Будьте осторожны.

— Хорошо, — пообещал Колин.

— До связи! — сказал Кларк, и его изображение исчезло с экрана.

Сэмми перевёл взгляд на Майка и вдруг спросил:

— Басист, а как там твоя сестрёнка? Как родители её назвали?

— Мелони, — ответил тот, и голос потеплел. — Вы не представляете, как я хочу её увидеть. Говорят, мы совсем не похожи. Я был спокойным ребёнком, а она целыми днями и ночами плачет. Мама жалуется, что не может поспать ни часа.

— Неужели её ничто не успокаивает? — спросил Сэмми.

Майк провёл рукой по волосам и пожал плечами.

— Наверное, что‑то успокаивает. Но мама пока не поняла что.

Колин бросил на него понимающий взгляд. «Если бы не этот шар, он бы сейчас просто поехал к Мелони. Подержал бы её на руках, может, она бы и уснула…»

— Ладно, мне тоже пора на Заклинания, — бросил Грей, потягиваясь. — Учитель сегодня обещал устроить внеплановую проверку знаний.

— Удачи, — пожелал Сэмми. — Тогда… увидимся позже. Всем пока!

— Пока! — хором откликнулись остальные.

Грей махнул рукой в камеру:

— Не скучайте там без меня!

Рой потянулся и захлопнул крышку ноутбука. Колин бросил взгляд на расписание.

— История, — мрачно произнёс он. — Опять придется читать эти древние учебники.

— Да ладно, не кисни, — Рой протянул руку, помогая ему подняться с кровати.

— С этим мы уж точно как-нибудь справимся, — добавил Майк.

Колин согласно улыбнулся. Ему так хотелось остаться в комнате и немного отдохнуть, но делать было нечего.

— Пошли, — сказал он, и ребята двинулись к выходу.

Глава 29

— Тема сегодняшнего урока по Заклинаниям — «Письмена в воздухе».

Когда Эндерис произнёс эту фразу, Колин невольно нахмурился и переглянулся с Роем. В глазах друга читалось такое же недоумение.

Учитель провёл рукой, в воздухе рассыпались оранжевые искры, и перед учениками вспыхнула фраза: «Добрый день!»

Робер присвистнул, а у Элин заблестели глаза от интереса. Слова переливались всеми оттенками радуги, приковывая взгляды ребят. Даже те, кто лениво перелистывал учебник или перешёптывался с соседом, теперь сидели заворожённо.

Только Колин шумно выдохнул и скрестил руки. «Красиво, но… зачем? Это не поможет победить зло».

Он пожал плечами, скрывая лёгкое разочарование. Да и вряд ли он когда‑нибудь станет использовать воздух вместо тетради. Обычная бумага и магбук его вполне устраивали. Они не мерцали, не переливались и точно не отвлекали от учёбы.

— Я знаю, о чём вы думаете, — мягко произнёс Эндерис, бросив на мальчика быстрый взгляд. — О том, что это эффектное заклинание. Я прав?

Ученики дружно закивали, кто‑то рассмеялся. Эндерис улыбнулся, и его глаза блеснули.

— Да, оно впечатляет, — согласился он. — Но писать в воздухе вы должны не ради эффекта. «Письмена в воздухе» — важная часть Символьной магии, науки, которую вы начнёте изучать на третьем курсе. Все заклинания этой категории выдают себя оранжевыми искрами. Сегодня я научу вас основному: чертить буквы в воздухе. А с азами самой магии вас познакомит будущий преподаватель.

Эндерис вышел вперёд, чтобы его видел каждый ученик.

— Встаньте, расправьте плечи, выпрямите руки, расслабьтесь, — звучал спокойный голос учителя. — У вас не получится создать ни одной буквы, если будете нервничать или торопиться. Будьте уверены в себе. Закройте глаза и представьте то, что хотите написать. Это могут быть слова, символы, рисунки или даже портреты. Как только увидите желаемое, взмахните правой рукой и медленно проведите слева направо в любом месте.

Преподаватель поднял указательный палец и улыбнулся:

— Слова будут висеть столько, сколько нужно. Чтобы отменить заклинание, проведите любой рукой справа налево, будто стираете надпись с доски. Просто, правда?

Эндерис окинул взглядом притихший класс.

— Письмена в воздухе всегда переливаются разными цветами. Они светятся в темноте, так что заклинание пригодится, когда не хватает света. Представьте лампочку или люстру, взмахните рукой, и помещение наполнится сиянием. Кстати, «письмена» любят художники. Они рисуют картины и оставляют их в комнатах как ночники.

Эндерис плавно провёл рукой справа налево. Фраза бесшумно испарилась, оставив лишь лёгкое мерцание.

— А теперь я попрошу каждого из вас исполнить заклинание, — произнёс Эндерис. — Закройте глаза, сосредоточьтесь и перенесите в воздух любое слово.

Ученики медленно поднялись с мест. Колин неуверенно последовал их примеру, чувствуя, как внутри нарастает волнение. «В теории всё просто: взмахнул рукой, представил слово, и оно сияет. Но на практике… наверняка всё окажется куда сложнее», — подумал он.

Он оглянулся на друзей. Рой и Майк уже закрыли глаза. «Так быстро выбрали слова?»

Кто‑то из задних рядов хихикнул, когда его буквы рассыпались искрами. Элин, напротив, сосредоточенно выводила своё имя. Оно материализовалось в воздухе и тут же замерцало необычными оттенками.

— Ну, повезло, — буркнул Билл, оглядываясь на девушку. — А моё имя этой магии не понравилось! Видишь — пустота. Ничего. Даже закорючки не вышло!

Парень плюхнулся обратно на своё место с угрюмым выражением на лице. Элин на мгновение обернулась, будто хотела что‑то сказать, но Билл её опередил:

— Ну и ладно. Отдохну, — махнул он рукой.

Колин встряхнул кистями, размял шею, глубоко вдохнул и закрыл глаза. Перед внутренним взором возникло название их банды — «Ястребы». Колин улыбнулся и провёл рукой слева направо. Затем медленно приоткрыл один глаз и опасливо огляделся по сторонам.

Колин боялся, что увидит пустоту, как и Билл, но нет! Прямо перед ним, переливаясь всеми цветами радуги, висело слово «Ястребы».

— Получилось, — прошептал Колин. Горячая радость разлилась по всему телу. Он обернулся к друзьям.

Рой и Майк улыбались, глядя на его слово. В их взглядах читалось одобрение.

Колин обернулся на Инну. Обычно у неё первой из класса всё получалось. Она всегда была собрана, уверена, чуть ли не опережала учителя в объяснениях. Но сегодня она даже не встала со своего места.

Колин знал, в чём дело. Утром разлетелась новость о том, что Шон пришёл в себя. Он рассказал, как почувствовал головокружение и упал с лестницы. Врачи решили оставить его в другой школе до конца года — под наблюдением.

«Для него это, может, и к лучшему, — подумал Колин, глядя на Инну, — но для неё…»

— Я вижу, что у многих получилось, — раздался голос Эндериса. В нём звучало неподдельное удовлетворение. — Великолепная работа, молодцы! А теперь сотрём то, что написали. Это тоже просто.

Колин, Рой и Майк легко выполнили задание. Их надписи растворились в воздухе, будто их и не было. Но у большинства учеников всё шло не так гладко: они размахивали руками, хмурились, пытались снова и снова, но буквы упорно не исчезали.

Колин провёл пальцем по месту, где только что висело его слово, и ощутил на коже лёгкое покалывание. «Если бы переживания стирались так же легко, как это слово…» — подумал он.

— Ваша ошибка в том, что вы расслабились, — спокойно произнёс учитель, глядя на расстроенных учеников. — Сконцентрируйте внимание на словах. Вам нужно не просто смотреть, а видеть. Придавайте значение каждой букве. Они материальны. Представьте, что можете до них дотронуться. И только когда вы поверите в это, у вас всё получится.

Постепенно надписи начали растворяться, одна за другой. Аудитория вновь приобрела привычный вид.

— Хорошо, — кивнул Эндерис с одобрением. — А теперь законспектируйте то, о чём мы говорили.

Колин открыл магбук и принялся кратко записывать суть заклинания. Взгляд скользнул по классу и замер на Инне. Она так и не попыталась исполнить заклинание. Он покачал головой и продолжил писать.

Глава 30

За десять дней до Нового года школа погрузилась в хаос предварительных экзаменов. Колин, Рой и Майк корпели над учебниками днями и ночами, мечтая лишь о том, чтобы каникулы не прошли в стенах «Стэллы».

Больше всего Колина пугал экзамен по Истории. Задача выглядела невыполнимой: из внушительной стопки учебников, выданных ещё в начале года, нужно было оставить ровно половину. И не просто отбросить, а обосновать свой выбор! Мальчик погружался в чтение с головой, тратя на Историю больше времени, чем на все остальные предметы.

Экзамены проходили строго: ученики поочерёдно заходили в кабинет, оставались наедине с преподавателем и отвечали на сложные вопросы. Получив оценку, они лишь на миг успокаивались, а затем вновь начинали зубрёжку...

В начале недели ребята преодолели Звёздную магию. Впереди ждал экзамен по Боевым заклинаниям.

Когда парни подошли к нужной двери, из кабинета вышла Инна. Её губы дрогнули, но улыбка вышла вымученной.

— Мне поставили высший балл, — выдохнула она. — Самый лёгкий экзамен из всех…

— Колин! — раздался из‑за двери властный голос Валостина. — Твоя очередь.

Мальчик сглотнул, в ушах зазвенело.

— Ну, пожелайте мне удачи, — прошептал он, пытаясь сохранить спокойствие.

— Удачи! — хором ответили Майк и Рой, глядя на него с поддержкой.

Колин толкнул дверь и переступил порог. Валостин стоял в центре зала, заложив руки за спину. Услышав скрип двери, он обернулся и неожиданно улыбнулся.

— Какое заклинание хочешь продемонстрировать? — дружелюбно спросил преподаватель.

— А… Можно выбрать? — опешил Колин, замирая на месте от неожиданности.

— Конечно.

Мальчик обвёл аудиторию задумчивым взглядом: «Может, показать заклинание убыстрения бега? Да, это означает боль в ногах, возможное обездвиживание... Но зато я заставлю Валостина объясниться. Пусть расскажет, зачем дал ученикам тёмное заклинание».

Он уже открыл рот, чтобы назвать заклинание, но Валостин внезапно прервал его размышления:

— А знаешь что? Думаю, ты заслужил отличную отметку. Хорошо занимался, старался. Так что можешь идти.

Колин уставился на Валостина, не веря своим ушам.

— Спасибо, — пробормотал он и, словно во сне, вышел в коридор.

— Майк! — снова прозвучал голос учителя.

— Ну что? — тут же спросил Рой. — Заставил тебя показать что-то безумное?

— Он у меня даже ничего не спросил, — растерянно ответил Колин.

Майк окинул его удивлённым взглядом и решительно шагнул за дверь.

Рой и Колин остались в коридоре. Они переминались с ноги на ногу, ожидая друга. Каждый скрип пола, каждый отдалённый голос из других кабинетов разжигал недоброе предчувствие. Вдруг преподаватель вызвал следующего ученика:

— Робер!

— Иду-иду, — беззаботно проговорил тот, бодрой походкой направляясь к кабинету.

Колин ждал, что из двери вот-вот появится Майк, но его не было. Он бросил на Роя недоуменный взгляд, но промолчал.

Спустя пять минут рядом с ребятами возник сияющий Робер. А Элин, собравшись с духом, шагнула к двери кабинета. Наступила её очередь сдавать экзамен.

— А Майк там жив? — не выдержал Рой, хватая Робера за рукав.

— Валостин гоняет его по всем боевым заклинаниям, — вздохнул Робер, покачав головой. — Бедолага… Говорит, что Майк должен показать максимум, на что способен.

Ребята озадаченно переглянулись. Но по-настоящему Колин стал волноваться тогда, когда весь коридор второго этажа опустел, а Майк все еще не вышел из кабинета.

— Он уже всем поставил оценку, — вырвалось у него. — Даже Чарли, который на его занятиях только стенку подпирал! Но не Басисту…

— Давай еще немного подождем, — тихо проговорил Рой. — Не съест же он его...

За окном сгущались сумерки. Небо окрашивалось в глубокие оттенки пурпурного и оранжевого. Снег под лучами заходящего солнца засиял, освещая улочки Магического мира. А снежинки засеребрились, кружа в праздничном танце. Но Колин не видел этой зимней сказки.

Наконец дверь распахнулась. Из кабинета вышли Майк и Валостин.

Лицо Майка было бледным, под глазами залегли тёмные круги. Он обвёл друзей усталым взглядом и едва качнул головой, словно хотел сказать: «Всё плохо».

Преподаватель положил руку на плечо ученика:

— У тебя отличные спортивные данные. Думаю, тебе стоит остаться в школе и позаниматься ещё немного. Ты сможешь освоить те заклинания, которые многим не даются.

Рой упёрся решительным взглядом в Валостина:

— Но Майк не может! Он, конечно, обожает ваш предмет, но Новый год — его любимый праздник. И он хочет провести его дома!

Его голос дрогнул, а кулаки сжались. Колин понял, что нужно срочно вмешаться, пока друг не сказал чего‑нибудь грубого.

— Отпустите его, пожалуйста, — произнёс Колин, подходя ближе. — Он сможет заниматься и вне школы. Мы поможем.

Валостин обвёл ребят задумчивым взглядом, задержавшись на Майке.

— Я понимаю… Но у Майка талант. Он всегда первым справлялся с боевыми заклинаниями.

— Он обязательно вернётся и будет заниматься ещё лучше! — горячо подхватил Рой.

Валостин сжал губы, словно взвешивал что‑то в уме. Тишину нарушало только тяжёлое дыхание Майка.

— Давайте так, — наконец проговорил он. — Если Майк сдаст все предварительные экзамены на высший балл, я не стану его удерживать. Но если нет…

— Хорошо! — хором выкрикнули Рой и Колин, не дожидаясь окончания фразы.

Валостин кивнул и направился к лестнице. Ребята проводили его напряжёнными взглядами, затем обернулись к другу.

— Он тебя совсем замучил, — нахмурился Колин, кладя руку на плечо Майка. — Сколько заклинаний пришлось показать?

— Кажется, все, что мы проходили за полгода, — ответил Майк с вымученной улыбкой. В глазах читалась усталость, которую он тщетно пытался скрыть.

— Зачем он так? — не понял Рой. — Остальных спрашивал всего по одному заклинанию.

— Почему он прицепился именно к тебе? — хмуро добавил Колин.

Майк лишь пожал плечами. Движения были медленными. Было видно, что этот экзамен выжал его до последней капли.

— Нам ещё два дня помучиться… и поедем домой, — с напускным оптимизмом произнёс Майк. — Какие у нас завтра экзамены?

Ребята не спеша двинулись к своей комнате.

— По Зельям и Истории, — ответил Рой.

— История… — простонал Колин. — Меня ждёт ночь с учебниками. И ещё одна попытка понять, какая из этих книг врёт.

— Может, просто прочитать все? — предложил Майк.

— И умереть от скуки? — усмехнулся Рой.

— Я ни одной не отсеял. Ни одной! — пожаловался Колин.

— Надо менять тактику, — посоветовал Рой.

— Тогда буду... просто подбрасывать книги в воздух. Какая упадет лицевой стороной вверх, та и будет самой правдивой, — выдал Колин. Он так устал от бесконечных противоречий в учебниках, что идея выбирать их случайно уже не казалась глупой.

— А если все упадут обложкой вниз? — улыбнулся Майк.

Колин пожал плечами.

— Не заставляй меня думать. Я слишком устал.

Рой расхохотался.

— Ладно, пойдём реализовывать твой гениальный план, — проговорил Майк, хлопнув Колина по плечу.

Мальчики вошли внутрь комнаты и с удивлением обнаружили там бодрствующего Чарли. Тот обернулся. Его глаза были светло-зелеными. Их обрамляли пушистые ресницы такого же светлого цвета, как и его волосы.

— Привет, — осторожно произнёс Колин.

— Правильнее сказать «пока», — с лёгкой улыбкой поправил Чарли. — Я отчисляюсь.

Ребята замерли, не зная, что сказать. Первым очнулся Майк.

— Что? Почему? — вырвалось у него.

— Полтора года в этой школе и ни одного интересного предмета, — объяснил Чарли без тени сожаления. — Сегодня возвращаюсь в Долину нимф.

— Ого… — выдохнул Рой, переглянувшись с друзьями.

Майк невольно бросил взгляд на свой чемодан, но тот стоял на месте.

— Я попробовал учиться… И хватит. Но я ни о чём не жалею, — добавил Чарли, улыбаясь шире. — Я здесь отлично выспался!

Он махнул рукой, подхватил чемодан и вышел из комнаты бодрой походкой. Колин проводил его удивлённым взглядом. Конечно, Чарли не покидал Магический мир, но добровольно отказывался от новых знаний — и это казалось почти немыслимым.

— Вот это поворот, — пробормотал Рой.

— А вы заметили, что глаза у него зелёные? — вдруг спросил Майк с лукавой улыбкой.

— Зелёные? Чёрт… — хмыкнул Рой. — Изобретатель, придётся нам с тобой сначала пробежаться, а потом уже за учебники.

— Вот так всегда… — Колин сделал вид, что расстроился, но на самом деле он был рад отвлечься от предстоящих экзаменов.

Глава 31

Колин широко зевнул и сонным взглядом обвел аудиторию. Ему нужно было собраться перед экзаменом по зельям, но в голове была настоящая каша. Всю прошлую ночь он провел за учебниками, и теперь темы по истории переплелись с рецептами зелий.

Он оглядел одноклассников. Ребята выглядели на удивление бодрыми, кое‑кто даже улыбался! Как так? Неужели они не чувствовали ледяного кома в желудке, не слышали бешеного стука сердца перед экзаменом?

У дальней стены, как всегда, величественно возвышался огромный котёл. Перед каждым учеником стоял свой, поменьше. За столом у окна расположилась Хидако. Она неспешно листала учебник, время от времени бросая на ребят внимательный взгляд.

— Знаю, в нашей школе принято вызывать учеников по очереди, общаться тет‑а‑тет, — наконец заговорила преподавательница. Мягкий голос эхом разнёсся по классу. — Но, мне кажется, это плохая практика. Вы пугаетесь, путаете ингредиенты… и вместо правильного зелья выходит ерунда. Вы расстраиваетесь, я расстраиваюсь. Кому от этого польза? — Она выдержала паузу, обводя взглядом притихших учеников. — Правильно, никому. Поэтому я не подчиняюсь системе. На экзаменах по моему предмету ученики сидят вместе, но делают разные зелья. Сейчас я выдам каждому рецепт и начнёте готовить.

Колин переглянулся с Роем, ища в его взгляде подтверждение: не послышалось ли? «Неужели экзамен пройдёт без допроса? В чём подвох?»

Хидако вновь уткнулась в учебник. Робер тут же обернулся к Колину и прошептал с восторгом:

— Ну что я говорил? Она классная!

Колин кивнул, но мысли были далеко. Волнение нарастало с каждой секундой. Он попытался взять себя в руки, но мурашки продолжали бегать по спине.

«Глупо так переживать, — мысленно уговаривал он себя. — Это всего лишь экзамен…»

Но разум отказывался слушать доводы рассудка.

— Положите учебники на стол и уберите руки, — спокойно произнесла Хидако. — Рецепт откроется на нужной странице. Экзамен длится сорок минут. Если будут вопросы, спрашивайте! На итоговую отметку это не повлияет. Для меня главное, чтобы вы правильно сделали зелье.

Колин послушно положил учебник перед собой, и тот сразу же зашелестел страницами. Уже через секунду мальчик смог прочитать название зелья, которое ему предстояло готовить: зимнее.

Он облегченно выдохнул и, наконец, смог улыбнуться. Это было несложное зелье, он делал его совсем недавно. Оно превращало любую жидкость в белый снег за считанные секунды.

— Все готовы? — спросила преподавательница.

Ученики кивнули. Даже те, кто продолжал со страхом в глазах изучать рецепт.

— Тогда время пошло!

Колин набрал нужные ингредиенты, вернулся на место и стал суетиться над своим котлом. Он заставлял себя действовать четко и быстро. Ему нужно было сдать этот экзамен.

Хидако плавно перемещалась между рядами, наблюдая за учениками. Иногда она останавливалась, давала короткий совет и мягко корректировала действия.

Проходя мимо Колина, она тихо произнесла: «Молодец». И мальчик тут же воспрял духом.

— Не нравится мне цвет твоего зелья, — раздался голос Хидако у котла Майка.

Она протянула ему пучок вечнозелёного растения и прошептала:

— Добавь вот это и будет то, что нужно.

Майк послушно взял ингредиент и опустил в котёл. Зелье булькнуло, заиграло пузырьками и вдруг преобразилось, став насыщенным фиолетовым.

— Идеально, — улыбнулась Хидако и двинулась дальше.

Майк склонился над учебником, брови сошлись в тревожной складке.

— Но ведь оно должно быть бледно‑фиолетовым, — прошептал он.

Рой заглянул в котёл друга и хмыкнул:

— Раньше выглядело хуже. Оно вообще было почти белым.

— Вовсе нет, — упрямо возразил Майк.

— Не спорь с преподавателем, — тихо посоветовал Колин. — Может, она знает какой‑то секрет?

Пока Майк хмурился над котлом, Элин, напротив, радостно улыбнулась. Её зелье отливало золотистым блеском на весь класс.

Ровно через полчаса Хидако хлопнула в ладоши. Резкий звук заставил всех вздрогнуть. Кто‑то даже выронил ложку, и та с лязгом полетела на пол.

— Наполните маленькие колбочки теми зельями, которые у вас получились! — скомандовала она. — Я буду идти слева направо и проверять ваши рецепты на правильность. Если вы вспомнили, что забыли добавить что‑то в своё зелье, и видите, что я стою к вам спиной, — будьте смелее: добавьте нужный ингредиент в котёл!

По классу прокатился нервный смешок. Хидако начала обход.

Когда она подошла к Колину, тот уже всё подготовил. На столе стояли два стакана: один — с кристально чистой водой, второй — с мутно‑зелёной жидкостью.

— Зимнее зелье, — прочитала Хидако название рецепта и кивнула. — Хорошо, вперёд!

Колин глубоко вдохнул, взял колбу с зельем и капнул немного в каждый стакан. Уже через секунду вода и зелёная жидкость побелели, заискрились, а затем медленно превратились в пушистый, искрящийся снег.

Хидако широко улыбнулась.

— Поздравляю! Очередной успех, — сказала она с искренней радостью и перешла к Майку. — А что тебе нужно было сделать?

— Зелье силы, — ответил Майк.

— Хорошо. Тебе придётся его выпить, — предупредила Хидако. — Но выглядит оно отлично, так что не волнуйся.

«Выпить... Как жаль, что тут нет Обов!» — подумал Колин.

Он не помнил точного эффекта зелья и торопливо раскрыл учебник. Взгляд быстро пробежал по строчкам:

«Зелье силы. Наделяет существо дополнительной физической силой. После его применения создание сможет легко сделать в стене дырку, дотронувшись до неё одним пальцем, или даже вырвать дерево с корнями из земли. Цвет: светло‑фиолетовый или фиолетовый (в зависимости от используемых ингредиентов). Густота: значительная. Запах: немного сладковатый. Время приготовления: 30–40 минут. Время действия: одна колба даёт дополнительную физическую силу на час».

Он резко поднял глаза на Майка, и понял, что тот уже выпил зелье.

— Хорошо, а теперь… — начала Хидако, но её слова оборвал резкий скрип двери.

В проёме возник Валостин. Взгляд скользнул по классу, нашёл учительницу зелий и смягчился в извиняющейся улыбке.

— Простите за вторжение. Как проходит ваш предварительный экзамен? — спросил он. — Вы немного задерживаетесь. Преподаватель по Истории заждался учеников.

— Ох, извините, — всплеснула руками Хидако. — Все, кто уже получил мою оценку, пожалуйста, идите на следующий экзамен.

Ученики начали торопливо собирать вещи. Валостин шагнул вглубь кабинета и остановился возле Майка.

— Как твои успехи? — произнёс он, положив руку на плечо ученика.

Майк не ответил, и Колин бросил на друга тревожный взгляд. Тот медленно опёрся о стол и тряхнул головой.

— Тебе нехорошо? — встрепенулась Хидако, отстраняя Валостина и бросаясь к ученику. — Как себя чувствуешь?

Майк поднял глаза, и все увидели алую струйку, стекающую из его носа. Кровь казалась слишком яркой на фоне его бледного лица. Он пошатнулся, сжал край стола, но пальцы соскользнули вниз. И в следующий миг он упал на подбежавшего Роя.

Колин обвёл класс пылающим взглядом. Наверняка кто‑то специально навредил Майку! Валостин? Билл? Кто?!

— Это что, кровь?! — взвизгнул Билл, и в голосе плеснуло отвращение. — Какая гадость!

Он резко позеленел, зажал рот рукой и зажмурил глаза, будто пытаясь стереть увиденное.

— Ребята, пожалуйста, покиньте кабинет! Экзамен завершён, — резко произнесла Хидако. — Я всем поставлю высший балл. Сейчас важнее спасти Майка. Идите на Историю.

Билл первым схватил рюкзак и метнулся к выходу, бормоча:

— Как же меня тошнит, как тошнит…

Хидако повернулась к Валостину. Лицо было бледным, но собранным.

— Я приготовлю противоядие. Ничего не понимаю… Зелье выглядело идеальным. Но, возможно, кто‑то подменил один из ингредиентов. Или добавил что‑то лишнее…

Валостин кивнул, бросил последний тяжёлый взгляд на Майка и, помедлив, произнёс:

— Если понадобится помощь, дайте знать. Я предупрежу Историка, что вы задержитесь.

С этими словами он вышел.

Хидако опустилась на колени рядом с Майком, быстро проверила его пульс, затем приложила ладонь ко лбу.

— Температура нормальная… Но кровь не останавливается, — пробормотала она. — Рой, принеси мне холодную воду и чистую ткань. А потом открой окно. Нужно проветрить помещение.

— А я пойду поговорю с Биллом, — прошептал Колин.

Рой кивнул, и Колин направился к двери. Он должен был выяснить, кто это сделал.

Глава 32

Колин нашёл Билла в туалете для мальчиков. Тот сгорбился у раковины, вцепившись пальцами в мраморную столешницу. Его плечи содрогались от беззвучных всхлипов.

— Билл? — окликнул Колин.

Вместо ответа послышался сдавленный звук. Билла склонился над раковиной, тяжело дыша.

— Это ты сделал? — шагнул ближе Колин.

Билл включил воду, плеснул её в лицо.

— Это не я, я ничего не делал! — выдохнул он, качая головой.

— Но ты обещал, что с Майком случится что‑то ужасное. И вот, случилось! — вырвалось у Колина. Он резко развернул Билла к себе, вцепившись в его плечи.

Тот дрожал, из его глаз текли слезы.

— Да… Но я не способен на такое… — прошептал Билл. Губы искривились в гримасе отчаяния.

— Ты вырос в семье тёмных волшебников! Сам говорил, что хотел обучаться тёмной магии! Признайся — это сделал ты!

Билл замотал головой, пальцы вцепились в рукава рубашки.

— Нет! Я не умею колдовать… Я вообще ничего не умею. Да, я хотел отомстить Майку… Но не собирался его убивать! — беспомощно вырвалось у него.

— Ты прекрасно умеешь колдовать! Вспомни одеяло Майка. Оно стало колючим, — не унимался Колин.

— Нет! Нет! — вскрикнул Билл. Эхо разнесло крик по пустому помещению. — Я не заколдовал его. Просто купил новое одеяло и подменил. Вот и весь секрет.

— Ты… просто подменил одеяло? — переспросил Колин. Он отпустил Билла и отступил на шаг. — Так у тебя плохо с заклинаниями?

— Мне жаль тратить на них время и силы, — пролепетал Билл, опустив голову. — У меня богатые родители. Они устроят меня на любую работу… Я могу вообще не учиться.

Колин молча сделал ещё шаг назад, пытаясь осознать услышанное.

«Он не врёт», — мелькнуло у него в голове.

— Майк умрёт, да? — вдруг прошептал Билл.

— Нет, — отрезал Колин, чувствуя, как кольнуло в сердце.

— Он умрёт… Ты же видел: он отравился зельем. У него из носа текла кровь. Кровь… — Билл зажал рот рукой. Его снова скрутил спазм. — Это так мерзко… Не переношу кровь… Её запах, цвет…

Голос тонул в ладони, превращаясь в невнятный шёпот, полный отвращения.

— Это был ужасный день. Самый ужасный день в моей жизни, — пробормотал он, уткнувшись взглядом в раковину.

Билл отвернулся, включил воду и вновь начал умывать лицо. Колин постоял ещё мгновение. Затем резко развернулся и шагнул к двери. «Если не Билл… то кто?»

***

Колин тихо закрыл дверь спальни и подошёл к окну. По расписанию он должен был уже сидеть на экзамене по Истории, но сейчас было важнее другое.

Колин опустился на кровать, раскрыл магбук. Тихо назвал имена друзей. Уже через пару секунд на экране вспыхнули их лица.

— Думал, у вас сейчас экзамены, — сразу заметил Кларк, приподняв брови.

— А у нас уже нет занятий. Ученики украшают школу, — бросил Сэмми, но его улыбка мгновенно погасла под молчанием Колина.

— Что случилось? — настороженно спросил Грей.

Колин вздохнул. Слова крутились на языке, но он не мог заставить себя их произнести. Глупо получалось: он сам собрал друзей, но не мог вымолвить ни звука.

— Колин, — настойчиво позвал Сэмми, наклоняясь к экрану. — Вы не сдали экзамены?

— Да к чёрту их, — вырвалось у Колина сквозь стиснутые зубы. Он сжал кулаки, пытаясь сдержаться.

— Где Рой и Майк? — спросил Грей.

«Вот он, тот самый вопрос». Колин провёл рукой по лбу, убирая чёлку. Перевёл взгляд с одного друга на другого. В их глазах плескалось беспокойство.

— Мы не умеем читать мысли, — мягко напомнил Грей. — Рассказывай.

— По официальной версии, Майк отравился зельем, — ответил Колин. — Учительница дала противоядие, но ему не лучше… Кровь не останавливается. Рой с ним.

Друзья застыли. Сэмми испуганно моргнул, Грей нахмурился. Колин отвёл глаза в сторону, слушая, как снежинки с тихим стуком бьются о стекло.

— А другая версия? — наконец спросил Кларк.

Колин выдохнул, собираясь с мыслями.

— Перед тем, как Майку стало плохо, на экзамен пришёл Валостин, — проговорил он. — Не знаю точно зачем. Но кажется… кажется, он хотел что‑то сделать с Майком.

Друзья переглянулись, не зная, как реагировать.

— Валостин? — прошептал Сэмми. — Ты уверен? Может, Билл?

Колин усмехнулся и покачал головой:

— Билл не смог бы. Он не переносит вида крови. Сейчас сидит в туалете, его тошнит. Он плачет на весь коридор…

— Да уж… — протянул Кларк. — А Чарли?

— Чарли вне подозрений. Он вчера отчислился.

Колин опустил взгляд, чувствуя, как горло сдавило. «А вдруг Билл прав, и Майк умрёт?» — застучала мысль в голове. Он должен помочь другу. Но как?

— Я вылетаю, — резко произнёс Грей, вставая.

— Куда?! — воскликнул Сэмми. — На чём?!

— На сельте — в «Стэллу». Надоело узнавать новости через эту штуковину. Личное общение лучше.

— Нам нельзя самостоятельно перемещаться по Магическому миру, — возразил Кларк. — Только через год. Если поймают, исключат.

— Что же делать? — занервничал Сэмми.

— Можно… попросить водителей магтобусов, — предложил Кларк.

— Они возят только по определённым дням, — отрезал Грей, доставая сельт из-под кровати. — Танцор, ты сам это знаешь.

— Знаю…

Грей поставил дощечку на пол, затем открыл окно. Ребята молча следили за его действиями через экран магбука.

— Я тоже лечу в «Стэллу»! — вдруг выпалил Сэмми.

Колин недоумённо уставился на него.

— А ты на чём? — усмехнулся Грей, оборачиваясь. — Или умеешь обращаться в птицу?

— Не умею, — смутился Сэмми. — Я… ещё не придумал.

— Он полетит со мной, — вдруг сказал Колин. — Собирайся, Поэт. Я скоро буду.

Сэмми быстро кивнул, а Грей уже накинул куртку и встал на сельт.

Колин перевёл взгляд на Кларка. Тот тяжело вздохнул и развёл руки.

— Ну, я тогда тоже в «Стэллу». Как иначе? Открываю окно, — обречённо отозвался он. — Паук, моя спальня на третьем этаже слева.

— До встречи, — коротко бросил Грей и отключился.

Колин захлопнул крышку магбука. «А если мы опоздаем?..» Он тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, и вскочил на ноги. Пальцы сами потянулись к футляру с сельтом, а снежинки за стеклом закружились в бешеном танце, будто торопя его.

Глава 33

Майк вышел из кабинета по Зельям. Его лицо было бледным, но, увидев друзей, он тут же тепло улыбнулся.

— Привет, — удивленно проговорил он. — Как вы все здесь оказались?

— Да вот… решили заехать, — неловко взмахнул руками Сэмми. — Ну, знаешь, вдруг ты один, грустный, а тут мы!

— Рад вас видеть, — признался Майк, поняв, что они нарушили правила ради него.

— Ты как? — Грей шагнул к нему первым.

— Нормально, — ответил Майк. — Только... теперь меня не отпустят домой на праздники.

Он попытался скрыть, как сильно расстроен из-за того, что не сможет увидеть сестренку. Но у него это не получилось.

— Почему? — тихо спросил Сэмми, подходя ближе.

— Хидако предложила два варианта: больница или остаться в школе, — Майк вздохнул. — Она сама будет готовить противоядие. Пить его надо раз в день в течение двух недель. Зелье должно быть свежим, а делать его может только профессионал.

— Сочувствую, — проговорил Колин, опуская ладонь на плечо друга. — Держись.

— Зелье хоть вкусное? — попытался пошутить Кларк, стараясь разрядить обстановку.

Майк впервые за всё время рассмеялся.

— Я ещё не понял, — честно признался он, качнув головой. — Но если оно окажется горьким, вы будете держать меня за руку?

— Ещё бы! — хором ответили ребята.

Они молча похлопали его по спине, и группа медленно двинулась к лестнице. Ступени казались бесконечными. Было видно, что каждый шаг даётся Майку с усилием, но теперь он хотя бы не один.

— Значит, Валостин добился своего. Ты остаёшься в школе на каникулы, — задумчиво произнёс Кларк, глядя вперёд.

Майк резко остановился, вцепившись в перила лестницы.

— При чём здесь Валостин? Я сам ошибся в приготовлении зелья.

— Перестань, — оборвал его Колин и шагнул вперёд. — Он пришёл в кабинет, подошёл к тебе, дотронулся — и только тогда тебе стало плохо.

— А до этого он мучил тебя на экзамене по Боевым заклинаниям, — добавил Рой, нахмурившись. — Только тебя одного. И очень хотел, чтобы ты остался в школе. Ну вот ты и остался!

— Валостин с первого занятия знал, как тебя зовут, — жёстко вставил Грей, скрестив руки на груди.

— И ещё он зачем‑то учил вас тёмным заклинаниям, — тихо добавил Сэмми, опустив глаза.

— Да ладно, Басист, — Колин слегка встряхнул друга за плечо. — Мы же не слепые: он испортил твоё зелье!

Он посмотрел Майку в глаза и почти сразу понял: «Он не верит».

— Сомневаюсь… Зачем ему всё это? — спросил Майк.

— Что, если он знает, что шар у тебя? — ответил Колин.

Ребята замолчали. В коридоре повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь далёкими шагами. Каждый обдумывал пугающую версию.

— Валостин знает, что шар у Майка, — повторил Кларк, щёлкнув пальцами. — Поэтому проявлял к нему повышенный интерес. Сначала пытался расположить к себе, а когда не получилось, решил убрать с дороги. Научил тёмному заклинанию. Понял, что Майк его не применял, и решил действовать наверняка.

Он обернулся к Майку и хмыкнул:

— И у него всё получилось! Посмотри на себя: ты бледный, без сил, еле спускаешься по лестнице!

Майк отрицательно покачал головой, но остальные смотрели на Кларка с молчаливым согласием.

— Откуда он мог узнать, что шар у меня? — наконец спросил Майк, пожав плечами. — Об этом знали только бабушка и вы.

Колин бросил растерянный взгляд на Кларка, но тот только переступил с ноги на ногу, хмуро уставившись в пол. На этот вопрос ответа у него не нашлось.

— Давайте перестанем строить фантастические теории и просто поболтаем о всяком, — попросил Майк. — Как вы хотите провести зимние каникулы? Куда поедете?

Ребята переглянулись. В их взглядах отразилось немое удивление: как можно говорить о праздниках, когда над ним нависла угроза?

— Ну, я остаюсь в школе, но вы‑то нет, — напомнил Майк, обводя друзей взглядом.

— Я останусь с тобой, — твёрдо заявил Рой. — Валостин очень хотел, чтобы ты не поехал домой.

— И поэтому ты будешь меня охранять? — В голосе Майка проскользнул раздражённый оттенок. — Я не беспомощный!

Колин невольно отвел взгляд в сторону. Он слишком хорошо помнил, каково это — когда друзья превращаются в надзирателей. В прошлом году они следили за каждым его шагом, и постоянный контроль доводил до отчаяния.

Майк развернулся и без слов зашагал к комнате. Ребята остались на месте, растерянно глядя ему вслед.

— Я не поеду домой на зимние каникулы, — твёрдо произнёс Рой.

— Я тоже останусь, — неожиданно заявил Кларк.

— Ты учишься в другой школе, — осторожно заметил Колин, приподняв бровь.

— Вот же… — Кларк запнулся, чуть не выругавшись.

Гостиная «Стэллы» сияла в предпраздничном убранстве. Огромная ёлка переливалась сотней огней, ветви украшали хрустальные игрушки. Они тихо позванивали при малейшем движении воздуха. Под потолком висели миниатюрные колокольчики, вдоль стен тянулись гирлянды, рассыпая по полу радужные блики. Даже древний посох в углу мерцал необычным светом.

— Нам необязательно отсюда уезжать, — внезапно произнёс Грей. — Мы можем все перевестись в «Стэллу».

— Каким образом? — вскинул брови Колин.

— Может, существует правило, по которому ученик может сам выбирать школу? — с робкой надеждой спросил Сэмми.

— Ничего такого в Золотой книге нет, — медленно ответил Кларк.

— Ты уверен? Совсем ничего? — настойчиво переспросил Грей.

Все обернулись к Кларку. Он обвёл взглядом праздничную гостиную, задержался на мерцающем посохе, и вдруг на его лице расцвела уверенная улыбка.

— Придумал. Пойдёмте к директорам. По дороге всё объясню, — сказал он с непривычной твёрдостью. — А потом обрадуем Басиста.

— Обрадуем или ещё больше разозлим? — хмыкнул Колин, но уже двинулся следом.

Мальчики переглянулись и решительно повернули направо.

Глава 34

Баилс и Даирс замерли, когда в кабинет с шумом ворвались пятеро взбудораженных мальчишек. Первый поднялся из‑за массивного дубового стола и шагнул навстречу гостям. Второй попытался улыбнуться, но его взгляд остался настороженным.

— Добрый вечер, — вежливо произнёс Колин, стараясь сгладить резкость их появления.

— Мы хотим поговорить о переводе трёх учеников в «Стэллу», — твёрдо заявил Рой, выступая вперёд.

Баилс переглянулся с Даирсом. В его взгляде читалась озадаченность.

— Ученики закреплены за школами с начала года. Перевод возможен лишь в крайних случаях… — медленно произнёс Даирс.

— Сегодняшний инцидент на экзамене по зельям — как раз такой случай, — резко вставил Грей.

Баилс покачал головой:

— В Магическом мире всякое случается. Ученик жив — и это главное. Ничего необычного я тут не вижу.

Колин бросил взгляд на Кларка: «У нас должно получиться. Давай, Танцор, твоя очередь».

Тот словно услышал его мысли и заговорил:

— В Золотой книге чётко сказано: каждая школа обязана иметь Обов и медблок, — он достал отпечаток Золотой книги и ткнул пальцем в нужный абзац. — Исключение возможно только в одном случае: если все согласны на отклонения от правил.

Он протянул книгу Баилсу, но директор лишь слегка коснулся края страницы, не беря её в руки.

— Перевод, значит? — Даирс внимательно оглядел ребят. — И вы готовы к тому, что «Стэлла» живёт по своим правилам?

— Мы и сами не следуем общим правилам, — отрезал Грей.

Ребята выпрямились и молча уставились на директоров, ожидая их решения.

— Ладно... — нехотя выдохнул Даирс. — Но вам придётся сдать экзамены по всем предметам.

— Принимаем, — коротко кивнул Кларк.

Баилс потёр виски, будто пытаясь унять головную боль, а Даирс, напротив, сдержанно улыбнулся.

— А можно нам всем жить в одной комнате? — внезапно выпалил Сэмми.

— Вместе? Пять учеников? — удивился Баилс, приподняв брови.

— Шесть, — спокойно поправил Грей.

Директора обменялись взглядами. Даирс молча открыл массивный журнал и углубился в изучение строк.

Только сейчас Колин смог разглядеть кабинет по‑настоящему. Помещение словно раскололось на две реальности. Слева преобладали мягкие зеленые оттенки, а справа — глубокие коричневые.

В каждой зоне располагались письменный стол, стул и ряд фотографий. Они повторялись зеркально, словно отражение в двух мирах. Казалось, здесь сошлись две системы правил, пытающиеся ужиться под одной крышей.

— У нас нет свободных комнат, — вздохнул Баилс, приближаясь к брату.

— А вот эта? — Даирс указал на страницу журнала. — Она пустует с прошлого семестра.

— Но она же… — начал Баилс, но замолчал под настойчивым взглядом.

— Какая им разница? — отрезал Даирс.

— А кровать? Их всего пять, — не сдавался Баилс.

— Наколдуем ещё одну. Проблема? — легко бросил Даирс.

Баилс потёр подбородок и наконец кивнул.

— Ребята, — Даирс развернулся к ученикам, на лице застыла натянутая улыбка. — Можем расселить вас по разным комнатам. Или поселить вместе, но... в комнате для девочек.

— Дверь розовая. Ну и что? — пожал плечами Баилс.

— Нам всё равно! — выпалил Сэмми. — Для девочек — так для девочек. Главное, чтобы вместе!

Остальные закивали, переглядываясь и сдерживая улыбки.

— Хорошо. Мы поговорим с преподавателями. Завтра начнёте сдавать экзамены, — объявил Даирс.

— Мы с Колином пропустили сегодня Историю… — добавил Рой, оглянувшись на друга.

— Сдадите вместе с друзьями, — с готовностью отозвался Баилс.

— Спасибо! — выдохнули ребята хором.

Выйдя из кабинета, они едва сдерживали радость. Ещё вчера Колин не мог представить, что снова будет учиться с друзьями. А сегодня «Стэлла» объединила всех Ястребов.

Ребята бросились искать Майка и, найдя его в спальне, наперебой затараторили:

— Кларк всё устроил!

— Мы снова вместе!

— Как хорошо, что здесь нет Обов!

— Готов переехать в лучшую комнату?

— Директора за тебя так переживали, что всё разрешили!

Майк обвёл друзей удивленным взглядом.

— Ничего не понял, — признался он с растерянной улыбкой.

Грей подошёл, его глаза сияли от радости.

— Нас перевели в «Стэллу». И разрешили жить вместе, в самой классной комнате. Собирай вещи, идём.

— Ого. Как вы это сделали? — всё ещё не веря, спросил Майк.

— Танцор нашёл способ, — подмигнул Грей.

Через несколько минут ребята вышли в коридор. Колин глубоко вдохнул, не в силах сдерживать улыбку. Наконец, его мечта исполнилась! Пусть и спустя несколько долгих месяцев.

Но стоило ему переступить порог новой комнаты, как его радость поубавилась.

Пол укрывал мягкий ковёр с высоким ворсом. Стены украшали нарисованные бабочки, порхающие над цветами. Их крылья были сделаны из кружева, а цветы благоухали так, словно были настоящими. Потолок превратился в небосвод с парящими птицами. Их щебетание было слышно даже сейчас, пока мальчишки заходили в комнату и осматривались.

Кровати были застелены покрывалами с пятью маленькими подушками. На каждой наволочке был вышит лесной обитатель. А на одеяле сидела маленькая мягкая игрушка и смотрела своими глазами-пуговками на новых жильцов.

— Никогда не видел столько розового, — прищурился Рой, почесав затылок.

— Рюшечки да бантики, — хмыкнул Кларк с лёгкой иронией.

— Вы сказали — комната лучше прежней, — медленно произнёс Майк, оглядывая спальню. — Это точно она?

Грей, который до этого молча разглядывал комнату, вдруг рассмеялся.

— Да ладно вам! — он плюхнулся на кровать у окна и раскинул руки. — Вполне приличная спальня.

Колин согласно рассмеялся. Майк покачал головой, но на его губах тоже появилась улыбка.

Грей достал из кармана пушистого паучка и пересадил его на подоконник.

— Приятного аппетита, Пушок, — произнёс он, наблюдая, как питомец направляется к окну, облепленному сочными гусеницами. — Смотри не объешься, а то лопнешь.

Сэмми подхватил с кровати красно‑белую плюшевую игрушку: зайчика с длинными ушами и вышитыми глазками.

— Назову его Красноух, — сказал он, перекинув игрушку из руки в руку. — Будет нашим талисманом.

Колин усмехнулся, глядя на него.

— Ладно, пора готовиться к экзаменам, — сказал Кларк, поднимаясь и поправляя рукава. — Пойду в библиотеку. Кто со мной?

— Зачем? — удивился Рой.

— За учебниками, — ответил Кларк.

— Оставайся, — остановил его Колин. — Поделимся своими. У нас их много.

— Особенно по Истории, — усмехнулся Рой.

— А когда перевезёте чемоданы? — спросил Майк.

— Попросим директоров «Стэллы», — подмигнул Грей. — Сделают ещё одно одолжение.

Майк приподнял бровь, но промолчал.

Мальчики распределили кровати. Хотели начать заниматься, но пять маленьких подушек на каждой выглядели так вызывающе, что Рой не выдержал:

— Кто первый кинет, тот проиграл!

— Да ладно, — хмыкнул Грей. — Проиграл тот, кто не увернётся.

И в тот же момент он запустил подушку в Сэмми. Та влетела ему прямо в лицо.

— Эй! — Сэмми на мгновение замер, а потом со смехом схватил подушку. — Месть будет жестокой!

Он швырнул её обратно в Грея, но тот ловко увернулся. Подушка угодила в Колина, который как раз собирался открыть учебник по истории.

— Ну всё, — Колин вскочил на ноги. — Это война!

Не успел он ничего сделать, как в него прилетело ещё две подушки: одна со стороны Роя, другую кинул Майк.

— Тактика «внезапного удара», — оправдался Майк с улыбкой.

Комната наполнилась смехом. Подушки летали в воздухе, кто‑то нырял под кровать, кто‑то пытался укрыться за спинкой стула. Перья разлетались во все стороны, оседая на волосах и плечах.

— Сдаюсь! — наконец поднял руки Сэмми. — Но только потому, что устал!

Кларк застыл с подушкой в руках, так её и не бросив в цель.

— Реванш завтра? — с улыбкой уточнил он.

— Обязательно, — кивнул Грей. — Только подушки побольше возьмём.

Глава 35

Банда Ястребов — шестеро парней, совершенно не похожих друг на друга. Их различия проявлялись во всем, даже в подготовке к экзаменам.

Грей лег спать самым первым. Он выглядел невероятно довольным и уверенным в себе! Что было странным. Ведь кто-кто, а он никогда не разбирался в Истории.

Сэмми долго сидел над книгами и ел один пирожок за другим, пока его глаза не начали смыкаться. Тогда он положил учебники под кровать и уснул, но еще долго ворочался с бока на бок, бормоча что-то во сне.

Рой едва прикасался к страницам. Взгляд то и дело ускользал к окну, где прогуливались девушки. Страницы оставались нетронутыми, а мысли Роя витали где‑то между улыбками прохожих и мечтами о завтрашнем дне.

Колин мучился дольше всех. Перед ним лежала гора учебников, и он никак не мог решить, какие нужны. Термины сливались в какой-то бессмысленный поток. Вконец устав, он закрыл глаза, наугад вытянул несколько книг и отложил остальные. Так и был решен сложный вопрос, который не давал ему покоя.

Майк подошёл к подготовке с холодным любопытством. Неспешно изучил оглавления, выбрал книги, сложил их в рюкзак и через час спокойно уснул.

А Кларк не спал вовсе. Всю ночь просидел за учебниками, а с рассветом, когда первые лучи скользнули по столу, отправился в библиотеку. Вернулся к кабинету Истории с целой стопкой новых книг.

Майк встретил его ошарашенным взглядом:

— Тебе было мало тех книг?

— Ненавижу историю, — признался Кларк. — Чем больше погружаюсь, тем меньше понимаю. А если не понимаю, схожу с ума!

— И поэтому решил перечитать все книги из библиотеки?

— Не все… Хотя, может, и все. Я ещё не знаю, — пробормотал он, проводя рукой по растрёпанным кучерявым волосам.

Друзья усмехнулись, и Кларк тут же закатил глаза.

— А где Паук? — спросил он, оглядываясь.

Рой пожал плечами:

— Сказал, что задержится. Не представляю, как он сдаст историю. Он ведь не готовился!

— Как будто ты готовился, — ворчливо отозвался Сэмми.

— Я готовился так же, как и ты.

— Это как же?

— Разбавлял полезное приятным. Для тебя приятное — еда, а для меня…

— Девушки! — хором сказали друзья, и коридор наполнился смехом.

Рой улыбнулся и кивнул.

В этот момент в конце коридора показалась знакомая фигура, а затем послышались быстрые шаги. Это был Грей. Только выглядел он не бодрым и веселым, как утром, а измученным и больным. Лицо было почти белым, а под глазами залегли тёмные круги.

— Паук, что случилось? — встревоженно спросил Колин, когда Грей дошел до него.

— Я очень сильно заболел. Разве не видно? — бодро отчеканил тот.

Колин замер, вглядываясь в лицо друга.

— Видно, конечно… Просто ты разговариваешь как…

— А, понял! — Грей театрально закашлялся и перешёл на слабый шёпот: — Я очень плохо себя чувствую… Заболел, простыл…

«Что за ерунда…» — подумал Колин.

— Ой! — вскрикнул Сэмми, и его глаза округлились. — А медблока здесь нет! Как быть?

Рой отодвинул рыжеволосого друга и встал перед Греем, уперев руки в бока:

— Ты всё‑таки сделал это, да?

— Что? — Грей забыл о «болезни», голос снова стал бодрым.

— Ты же вчера расспрашивал меня про подарок Лизе на Новый год. Ты его всё-таки взял?

Грей ухмыльнулся и кивнул:

— Не взял, а протестировал. Всё работает! Можешь дарить.

— Да? И как теперь подарить ей использованный крем? — возмутился Рой.

— Что за крем? — недоумённо спросил Колин.

— Волшебный, — пояснил Рой. — Если намажешься, сможешь предстать в любом виде. Паук захотел выглядеть больным, вот и результат: бледное лицо, красноватые глаза…

Колин нахмурился, снова оглядывая Грея. Тот расхохотался и хлопнул Роя по плечу:

— Зачем твоей Лизе крем? Она и так красивая.

— Красивая, значит? — Рой прищурился. — Уже на мою девчонку глаз положил?

— Не клал я на неё глаз, — отмахнулся Грей. — Мне он самому нужен. Гепард, хватит ругаться насчёт крема. Я потом такой же ей куплю.

— Ага, найди ещё такой же…

Грей ухмыльнулся и двинулся дальше, оставив кабинет Истории позади.

— Паук, ты куда? — недоумённо окликнул его Сэмми.

— К директорам. Скажу, что приболел и попрошу освободить от экзаменов. Здесь же нет медблока. Так что проверить они не смогут.

— Ну ты и хитрец, — пробурчал Кларк из‑за груды учебников.

Грей обернулся, обвёл его бледное лицо бодрым взглядом и бросил через плечо:

— Не завидуй, Танцор. Лучше читай.

Он махнул друзьям и зашагал по коридору. Колин только покачал головой:

— Да, смекалки ему не занимать…

— Колин, прошу зайти! — внезапно раздался голос преподавателя из‑за закрытой двери.

Парень вздрогнул, а затем поспешил внутрь — к столу, где уже лежали билеты. «Ну вот и началось…» — мелькнуло у него в голове.

Глава 36

Следующие несколько часов прошли, как во сне: билет, подготовка, вопросы, ответ... Всё слилось в один нервный поток.

Преподаватели старались не пугать учеников, но те всё равно тряслись от страха.

Ястребы сдали один экзамен и перешли к следующему. А затем к ещё одному... И ещё одному...

По коридорам разносился гул радостных и тревожных голосов: кто‑то ликовал, узнав отличную оценку, а кто‑то угрюмо вздыхал, закрывая за собой дверь кабинета.

Колин ловил обрывки фраз: «Наконец‑то домой!», «Встретим Новый год с семьёй!» и невольно бросал взгляд на Майка.

«Он наверняка тоже хочет домой, но...»

Через три дня официальные ведомости были подписаны. Ястребы, как и остальные ученики, выдохнули с облегчением: больше не нужно было зубрить темы, топтаться у дверей кабинетов или проводить бессонные ночи над учебниками.

Школа пустела. Ученики, сдавшие экзамены на отлично, спешили собрать вещи. По вечерам в гостиной уже горела украшенная ёлка, отбрасывая тёплые блики на стены. Из коридоров доносились новогодние мелодии, а воздух пропитался ароматом хвои и мандаринов.

Колин часто останавливался у окон, глядя на заснеженный двор. Белоснежный покров превращал Магический мир в сказочное королевство: деревья стояли, укутанные в пушистые шубы, а дорожки извивались, будто серебряные нити. Но красота не заглушала тревоги.

Ему не хотелось оставлять Майка одного в школе, без родных, без защиты... Но разве он мог подвести Грея? Тот мечтал вернуться в Обычный мир, чтобы встретить Новый год вместе с Кейт.

Каникулы были так близко, но Колин не ощущал радости. «Почему я должен выбирать между друзьями?» — думал он.

День отъезда наступил неожиданно, но Ястребы даже не притронулись к чемоданам. Ребята сидели в комнате, болтали и смеялись, будто забыли о расставании. Кто‑то шутил, кто‑то перебрасывался учебниками, а Сэмми, как всегда, жевал что‑то из запасов.

Майк несколько раз посмотрел на часы и наконец сказал:

— Вам пора собираться.

Разговор оборвался. Колин взглянул на Грея. Тот взъерошил волосы и выпалил:

— Мы никогда не праздновали Новый год вместе. Почему бы не сделать это сейчас?

Майк хотел возразить, но Кларк перебил:

— В двенадцать ночи посох загорается волшебным огнём. Он исполняет желание того, кто к нему прикоснётся.

— А ещё собирать чемодан, потом разбирать… — протянул Рой, закатывая глаза. — Очень утомительно!

— Да и комната у нас такая уютная, — добавил Сэмми, оглядывая розовые стены и мягкие покрывала. — Не хочется из неё уезжать.

— Вы должны поехать домой! Вы получили высшие баллы! — настойчиво сказал Майк, поднимаясь на ноги.

— Я не получил, — с хитрой улыбкой ответил Грей.

Майк замер. Его брови сошлись на переносице.

— Я притворился больным… То есть, болел! — поправился Грей. — Меня освободили от экзаменов, так что оценок нет.

Майк нахмурился. В синих глазах мелькнуло недовольство.

— Ты специально это сделал? — спросил он. — Чтобы остаться со мной?

Грей на секунду замер, взгляд скользнул в сторону, а затем на губах появилась привычная ухмылка:

— Да ладно, Басист! Я просто не люблю экзамены. И не сдавал их!

— А Кейт? — прямо спросил Майк.

Грей замялся.

— У нас всё хорошо. Не переживай.

Майк пристально посмотрел на него, пытаясь прочесть правду за улыбкой. Затем отрицательно покачал головой:

— Зачем вы это делаете…

— Мы же объяснили! У меня нет оценок. Сэмми полюбил комнату. Рою лень собирать чемодан… — начал Грей.

Майк тяжело вздохнул.

— Так вы все хотите остаться? — уточнил он.

Колин поймал его взгляд. В глубине синих глаз читалось что‑то большее, чем просто недоверие. «Мы не можем его бросить. Он должен это понять», — пронеслось в голове.

— Да, — твёрдо сказал Колин. — Мы ни разу не встречали Новый год вместе.

В комнате повисло напряжение. Майк качнул головой и опустился обратно на кровать.

— Ладно, — тихо сказал он. — Притворюсь, что поверил. Спасибо.

Ребята переглянулись и разом заулыбались. Сэмми хлопнул в ладоши и проговорил:

— Ура, мы его уговорили. Теперь можно и на праздничный ужин сходить. Мы точно заслужили по куску торта.

Ребята рассмеялись, Кларк хлопнул Сэмми по плечу.

За окном плавно кружились снежинки, а в комнате стало как‑то теплее.

Колин покосился на Майка. Тот сидел, уставившись в пол.

Рука сама потянулась к карману. Колин нащупал гладкую поверхность монеты, вытащил её, подкинул и ловко поймал. Затем подошёл к Майку.

— Басист, ты только не обижайся, — начал он мягко.

Майк поднял глаза. В них читалось удивление.

— Помнишь, ты мне цепочку дал? От сглаза? — Колин положил монету на ладонь Майка. — Теперь моя очередь. Бери.

— Да ладно, не надо… — начал Майк.

— Бери, — твёрдо повторил Колин. — Если эта штука защитит тебя хоть на день, уже будет победа. Я заберу её обратно, когда спрячем шар. Договорились?

Майк поколебался, потом всё‑таки сунул монету в карман.

— Вы тоже можете попасть в беду, — хмуро проговорил он.

— Тебе она грозит больше, чем нам, — ответил Колин.

Майк молча кивнул, а Колин улыбнулся себе под нос. Он знал, что теперь друг будет в безопасности.

Глава 37

Новый год стал яркой вспышкой в череде серых дней. Ястребы думали, что школа опустеет на зимние праздники, но в ее стенах осталось очень много учеников.

В гостиной царила сказка. В центре возвышалась огромная ёлка, утопающая в гирляндах, шарах и серебряных снежинках. Ребята прятали под нее свои подарки, а ровно в полночь все они разлетались по адресатам.

Потом случилось то, о чём говорил Кларк. Посох в углу заискрился, а потом над ним вспыхнуло белое пламя.

Ученики выстроились в очередь и стали подходить к нему по одному. Колин никогда не верил в исполнение желаний, но сегодня ему почему-то захотелось сделать исключение.

Продвигаясь вперёд, он размышлял о том, чего хочет больше всего. Стать лучшим учеником? Или незаменимым игроком в сборной по сельтболу?

Незаметно подошла очередь Грея. Он сделал шаг к посоху и подмигнул друзьям:

— Ну, посмотрим, сработает ли!

Он усмехнулся, прошептал что‑то в пламя, и отступил.

— Давай, Басист, твоя очередь! — подтолкнул он локтем следующего.

Майк с серьёзным видом протянул руку к пламени и закрыл глаза, проговаривая желание одними губами. Следом за ним подошёл Сэмми. На его лице сияла восторженная улыбка. А когда к посоху приблизился Рой, то смог только качнуть головой.

— Не сработает же, — бросил он друзьям. — Но если уж что и загадывать, то чтобы эти дурацкие контрольные сами себя написали. Да, парни?

По его губам пробежала улыбка, но когда он повернулся к посоху, то взгляд стал сосредоточенным.

Кларк долго наблюдал за друзьями со стороны, словно прикидывал, как это работает. Потом махнул рукой и расположил ладонь над посохом.

Колин удивлялся, почему ребята не вскрикивают от боли. Но когда он сам оказался у волшебного огня, то понял, что тот совсем не жжется. Пламя ласково оплетало пальцы мальчика, будто гладило его и поощряло к следующему действию.

Колин закрыл глаза и тихо проговорил свое желание. Пусть оно не было оригинальным, но сейчас оно казалось ему самым правильным.

Когда все побывали у посоха, двери «Стэллы» распахнулись, и ребята выбежали на улицу. Они подняли глаза и увидели салют, который рассекал ночное небо. Это были не простые яркие вспышки, а сюжеты из новогодних сказок.

Вот по небосводу промчался Дед Мороз с мешком подарков, подмигнул и взмахнул рукой. Его северные олени фыркнули и тут же пустились в пляс, забавно приподнимая ноги. А потом с неба посыпались снежинки. Они закружились в воздухе, вспыхнули и, не долетев до земли, внезапно превратились в крошечных светящихся фей.

— Феи? — приподнял бровь Кларк, косясь в сторону друзей.

— А ты бы предпочёл летающие книги? — подмигнул Грей.

— Ага. По Истории, — добавил Майк, и все рассмеялись.

— Да ладно вам, красиво же, — проговорил Сэмми.

Ребята обернулись. Он стоял с тарелкой, на которой умещалось сразу три пирога.

— Поэт, ты… не лопнешь? — улыбнулся Колин.

— В Новый год всё можно, — отмахнулся Сэмми.

Вечер завершился праздничным ужином. Многие ученики, зевая, отправились спать, но не Ястребы. Они не хотели упускать ни минуты. Ребята смеялись, шутили и наслаждались каждой минутой, проведенной вместе.

***

Ребята планировали провести оставшуюся неделю каникул весело. Грей воодушевился и набросал список мест для поездок. Он уже пошёл договариваться с водителем магтобуса, как его энтузиазм оборвала неожиданная новость.

Ученикам, оставшимся в «Стэлле», предписали обязательные занятия по всем дисциплинам. А это значило: никаких каникул, только учебники и уроки.

— За что нам всё это? — взвыл Сэмми.

— Зато вы будете умнее, — передразнил Грей преподавателя, скривив лицо.

— То есть ещё более уставшими, — хмыкнул Майк.

Кларк, как всегда, сохранял спокойствие. Он исправно ходил на занятия и даже ездил в старую школу на уроки волшебной музыки.

— В чём твой секрет? — один раз спросил его Грей.

— Просто у меня иммунитет к скуке, — невозмутимо ответил Кларк. — Выработался за годы общения с вами.

— Ну, хоть где‑то мы пригодились, — хохотнул Колин.

Дни тянулись однообразно. Ястребы пытались не падать духом, даже устроили пару ночных экскурсий по «Стэлле».

Но оказалось, что в школе не было специального помещения для призраков. По ночам они разбредались по этажам, превращая прогулки в мучение.

То и дело за ребятами скользили прозрачные фигуры. Призраки улыбались, перешёптывались, улюлюкали, созывая собратьев. Коридор наполнялся таким шумом, что даже Энди, самый неугомонный призрак из «Талисея», позавидовал бы.

— Да сколько их тут?! — прошипел Рой, когда очередной призрак пронёсся мимо, фальшиво напевая.

— И все такие болтливые, — поморщился Колин. — Будто им за это призы дают.

Майк каждый день ходил к Хидако за зельем, которое она ему готовила. Он говорил друзьям, что оно очень кислое на вкус. Но это было ерундой по сравнению с тем, что из-за него он стал часто спотыкаться и падать.

— Я больше не стану его принимать, — как-то раз заявил Майк, придя в комнату вместе со стаканом, наполненным зеленоватой жидкостью. — Я и так стал жутко неуклюжим. Хуже Сэмми!

— Вообще-то.., — начал Сэмми, а затем махнул рукой и произнес. — Да кого я обманываю. Я и правда очень неуклюжий.

— У каждого заклинания или зелья есть побочные эффекты, как у обычных лекарств. Может, это зелье и делает тебя неуклюжим, но зато ты вон уже какой бодрый, — сказал Кларк.

— На смерть перестал быть похож, — хмыкнул Грей.

Колин, сидевший у окна, обернулся:

— Да и осталось его пить всего два дня. Потерпи, Басист.

Майк взглянул на зелье и, поморщив нос, покачал головой.

— Вы говорите, я выгляжу хорошо, — сказал он. — Так зачем тогда это пить?

Ребята переглянулись, не зная, что ответить.

— Учительница говорила, что очень важно допить его до конца, — напомнил Рой. — Иначе весь курс насмарку.

— Ну и ничего страшного, — отмахнулся Майк. — Я и так чувствую себя нормально.

Он подошёл к окну, резко распахнул створку и вылил зелье наружу. Колин замер, глядя на стекающие по подоконнику капли.

— Кошмар! — воскликнул Грей. — Сдался почти в конце!

— Вы же не расскажете Хидако? — обернулся Майк.

— Нет, но... — начал Сэмми.

— А я уже бегу, — перебил его Грей, делая вид, что собирается выскочить из комнаты.

— Со скоростью черепахи? — подразнил его Майк.

Ребята рассмеялись.

А время неумолимо двигалось вперед, приближая начало второй половины учебного года.

Глава 38

Ученики так же стремительно заполнили коридоры «Стэллы», как перед этим разъехались на каникулы. Школа постепенно оживала: в воздухе звенели голоса, смех и перешёптывания.

Колин, Грей и Рой вышли на поле для сельтбола. Сэйн окинула их тревожным взглядом:

— Что с вами? Не отдохнули на каникулах? Мне нужна ваша энергия на матче!

— Отдохнули, — бодро ответил за всех Робер и улыбнулся. — И очень хорошо! Я поставил эксперимент: спал днём, а бодрствовал ночью.

— И как? — заинтересовался Лео, поворачиваясь к нему.

— Мне понравилось! А вот соседям — не очень. Они ругались, когда я проносился на сельте под окнами. Шумно им, видите ли, — передразнил он.

— Робер, ты закончил? — резко перебила Сэйн.

— Могу ещё рассказать… — начал парень, но, встретив её взгляд, кивнул: — Но не буду. Замолкаю.

Сэйн вздохнула, а затем чётко произнесла:

— Через месяц вас ждёт вторая игра с «Единорогами». Это серьёзные соперники. Они любят применять врождённые силы во время матча. У них одно поражение и двенадцать побед.

Грей присвистнул, а Лиза нервно поправила футболку.

Колин сжал клюшку, глядя на размытый горизонт. «Как противостоять команде, которая почти не знает поражений?» — эхом отдалось в голове.

— Печальная новость, — поник Лео. — Мы неопытная команда. Проиграем им… Двенадцать побед! Лучше бы равного соперника...

Робер толкнул его локтем, заметив сердитый взгляд Сэйн. Лео замолчал, но на его лице всё ещё читалось сомнение.

— Если так рассуждать, то конечно проиграете! — оборвала Сэйн, грозно взглянув на защитника. — Чтобы научиться, нужно играть с лучшими. Да, матч будет сложным, но иначе вы не разовьётесь!

Она замолчала, затем оглядела игроков:

— «Единороги» уверены в победе. Берите пример!

— Ещё бы они не были уверены… — пробормотал Лео под нос.

— Игра состоится на Центральном стадионе. Разрешаю вам взять по другу. Остальные приедут на магтобусе — как раз к началу матча. А теперь хватит разговоров. Начинаем тренировку!

Ребята взлетели на сельтах. В воздухе прозвучал свисток, и в центре поля появился белый мяч. Грей ударил по нему клюшкой. Крылатник отлетел к Лизе. Она обошла Лео, но не Робера. Тот молниеносно выбил у неё мяч, отправив его к дальним воротам.

Колин кружил в стороне, едва чувствуя под ногами вибрацию сельта.

Он закрыл на мгновение глаза, представляя поле Центрального стадиона, заполненное зрителями.

«"Единороги" сильны. Но как они играют? Какую тактику используют? Забивают прозрачный гол или делают ставку на обычные? Хитрят или играют по правилам?»

Он прикусил губу. Если бы он раньше интересовался сельтболом, изучал соперников… Теперь время было упущено, а впереди их ждала встреча с почти непобедимой командой.

— Колин, отомри! — крикнула Лиза, проносясь мимо. Её сельт задел его борт, и Колин вздрогнул, теряя секунды.

«Пора в игру», — мелькнуло у него в голове, и он рванул за мячом.

Тренировка длилась больше двух часов. Мышцы ныли, дыхание сбивалось, но ребята продолжали носиться по полю: нырять, взмывать в воздух, пытаться загнать крылатник в ворота. Каждый бросок отдавался усталостью, однако никто не сдавался, будто хотел доказать, что всё возможно.

Сэйн резко свистнула. Команда опустилась на землю. Игроки тяжело дышали, форма прилипла к разгорячённым тела́м. В глазах читались изнеможение и решимость.

— Неплохо, — сказала Сэйн, оглядывая подопечных, но в тоне прозвучало разочарование. — Всего лишь неплохо… Следующая тренировка состоится завтра. Вне графика, но это необходимо.

Игроки переглянулись. Робер тихо застонал, а Лео вздохнул, потирая уставшие плечи.

Сэйн обернулась на Колина, Грея и Роя и добавила:

— А вам надо выспаться, поесть и набраться сил. Больно смотреть на ваши лица.

Грей усмехнулся:

— Ещё бы нам дали выспаться.

— И передайте комментатору, что он часть команды «Бесы», — проговорила Сэйн с иронией. — Хоть иногда приезжать на тренировки — его обязанность.

Колин кивнул:

— Передам.

— Все свободны! До завтра.

Игроки все вместе поплелись к магтобусу. Лео и Робер оживлённо обсуждали предстоящий матч: строили стратегии, прикидывали ходы, спорили о слабых местах соперника.

Колин обогнал их и залез в магтобус, вдыхая запах нагретого металла. Рой и Лиза прошли дальше и устроились на заднем сидении. Рой наклонился к ней и прошептал:

— Мы же выиграем?

Девушка улыбнулась, пробегая пальцами по его руке, словно играя.

— С таким вратарём — обязательно, — подмигнула она.

Колин закрыл глаза и прислонился лбом к прохладному стеклу. Ему не хотелось думать о будущем и представлять противостояние команде с двенадцатью победами и одним поражением, но мысли всё равно лезли в голову.

«У нас ещё месяц, — повторял он про себя. — Нужно натренироваться так, чтобы вратарь всегда ловил мячи, защитники не пропускали никого из соперников мимо себя, а нападающие постоянно владели крылатником. Интересно, такое вообще возможно?»

За окном уже сгущались сумерки, когда магтобус, наконец, затормозил у ворот «Стэллы». Ребята молча направились в свою комнату.

Но стоило им распахнуть дверь, как перед ними предстала неожиданная картина.

Сэмми сидел на полу в позе лотоса. Глаза были закрыты, губы что-то бормотали, а руки совершали непонятные плавные движения.

Колин переглянулся с друзьями. Грей усмехнулся и качнул головой.

— Поэт, ты опять? — хмыкнул Рой, скрестив руки. — Сеанс Полионтиуса в разгар дня?

— Мы на Центральный стадион даже не завтра полетим, — добавил Колин, почесав затылок.

Сэмми не реагировал. Его руки продолжали выписывать плавные круги.

— Говорил же Майку и Кларку не оставлять его одного, — театрально вздохнул Грей. — Теперь будет до вечера «избавляться от укачивания».

Колин прошел внутрь комнаты и, присев рядом с Сэмми, осторожно тронул его плечо:

— Ты хоть перерыв делаешь? Или это как с пирожками — каждые два часа?

Сэмми резко открыл глаза и метнул на него укоризненный взгляд:

— Очень смешно. Между прочим, Изобретатель, ты сам мне про этот сеанс рассказал. А теперь насмехаешься?

— Нет‑нет! — поднял руки Колин.

— Я хочу, чтобы меня перестало укачивать на сельте! Навсегда, — твёрдо сказал Сэмми.

Грей прислонился к стене:

— С таким серьёзным подходом точно всё получится.

— Согласен. Я даже «Полионтиус» правильно не выговорю, а Сэмми ещё и движения умудряется делать, — улыбнулся Рой.

Сэмми закатил глаза:

— Я пытаюсь сосредоточиться, а вы…

— …а мы восхищаемся твоей дисциплиной, — закончил Грей. — Но, может, всё же перерыв?

— На ужин сходим, — добавил Рой.

Сэмми помолчал, оценивая предложение, потом неохотно кивнул:

— Ладно. Дайте мне пять минут, а потом я к вам присоединюсь.

Ребята кивнули и один за другим стали выходить из комнаты. Колин задержался на пороге, бросив на Сэмми короткий взгляд. Тот уже закрыл глаза и снова поднял руки.

— И не подглядывать! — буркнул он. — У меня остался самый важный этап…

Колин усмехнулся и закрыл дверь.

Глава 39

Магтобус плавно остановился, и ученики вышли следом за преподавательницей на улицу. Колин застегнул куртку на молнию и оглядел Волшебное поле. Оно было таким огромным, что у него сразу же захватило дух.

Морозный ветер пролетел мимо учеников, и те поежились от холода. Колин спрятал руки в карманы и сгорбился, будто это могло помочь ему согреться.

Умбрин в быстром темпе шла вперед, не оглядываясь на ребят, задержавшихся у магтобуса. Колин в последний раз бросил взгляд на тёплый салон, затем тяжело вздохнул и последовал за учительницей.

Под его ногами заскрипел снег. Он ярко сиял под лучами солнца, и мальчик невольно зажмурился.

Грей обернулся на него, ухмыляясь:

— Интересно, Умбрин вообще чувствует, что тут минус двадцать?

— Ей, похоже, всё нипочём, — ответил Колин, заметив довольную улыбку на лице учительницы.

— Вот бы и нам так! Чтобы мороз — не мороз, снег — не снег, главное, чтобы не отвлекали от любимого дела.

Колин рассмеялся и пихнул его плечом.

Ученики молча шли вперед несколько минут. Они не задавали вопросов, хотя им всем было интересно, куда же их ведет Умбрин.

Наконец, учительница остановилась. Вокруг простиралась снежная пустыня. Несколько школ, видневшихся вдали, сейчас больше напоминали маленькие спичечные коробки.

Умбрин прошептала заклинание, развела руки в стороны, и перед ней возник Великий Посох. Но не величественный символ, а бледная тень былого артефакта. Его поверхность тускло мерцала.

— Магический мир не статичен. Он изменяется, — голос Умбрин проникал сквозь шум ветра. — Вы можете применить заклинание истории и увидеть, как он выглядел века назад. Сегодня вспомним, что такое Великий Посох. Как он возник и что олицетворял.

Ученики спрятали покрасневшие руки в карманы. Колин тяжело вздохнул: «Урок пройдёт на улице». Рядом Кларк тихо выругался и потёр замёрзшие уши, а Робер демонстративно зашагал на месте, пытаясь согреться.

— Изначально все существа дружили, — продолжила Умбрин как ни в чём не бывало. — Да, у каждого был свой характер. Но они старались понимать друг друга. Это было мирное время…

Она замолчала, и её взгляд устремился вдаль. Ветер подхватил и взметнул её шарф, но она даже не пошевелилась.

— Существам было всё равно, кто перед ними: вампир, оборотень, человек, призрак, нимфа или колдун. Никто не скрывал происхождения. Каждое создание носило одежду своего вида. Например, колдуны — фиолетовые и золотые костюмы, а вампиры — длинные красные мантии...

Ветер усилился, пробираясь под куртки. Колин засунул нос в воротник и поёжился.

— Но время шло, и всё менялось, — голос Умбрин стал жёстче. — В Магическом мире вновь и вновь поднимался вопрос: кто достоин встать во главе, задать общие порядки? Споры порождали недоверие и недовольство. И в итоге... наступила Первая Магическая Война. Мы не будем сейчас говорить об этом страшном времени, а перейдём сразу к Великому Посоху. Его создали после окончания войны. Кто знает, что же это такое?

Колин переглянулся с Роем. Тот улыбнулся и показал жестом: «Три, два, один...»

— Посох символизировал разные характеры существ, — произнёс Майк.

Рой победно улыбнулся, а Колин тихо рассмеялся. Грей усмехнулся и пробормотал:

— Басист всегда готов.

— Он призывал всех относиться друг к другу с уважением, принимать собеседников такими, какие они есть: с разными характерами и предпочтениями, — дополнил Майк, не обращая внимания на подколы друзей.

— Именно! — Умбрин подняла указательный палец. — Посох видел сущность каждого и указывал путь в будущее.

Билл бросил на Майка короткий взгляд и шёпотом проговорил:

— Я рад, что ты не умер.

Майк обернулся на него, по губам пробежала слабая улыбка.

— Я тоже рад, — ответил он.

— Твои друзья думали, что это я тебя заколдовал… Но это не я, клянусь. Я не хотел, чтобы ты умер, — торопливо продолжил Билл. — Я просто хотел, чтобы ты уступил мне свою кровать…

Майк усмехнулся и кивнул.

— Да, это звучит ужасно глупо, — признался Билл, опустив глаза.

— Ну так что, теперь ты спишь на той кровати, на которой хотел? — шутливо спросил Майк.

— Да…

— Тогда предлагаю больше не враждовать. Мир?

Майк протянул руку. Билл замер, будто не веря своим глазам. На мгновение его лицо исказилось от растерянности, но затем он решительно сжал ладонь Майка.

— Мир, — хрипло выдохнул он.

Колин, стоявший рядом, незаметно подмигнул Рою. Кларк, до этого разглядывавший голограмму Посоха, хмыкнул и одобрительно улыбнулся.

— Представьте экзамен, — продолжила Умбрин. — Вы можете списать или ответить самостоятельно. Кто‑то выберет первый вариант, кто‑то — второй. В итоге все сдадут, просто разными путями. Пример не самый удачный, — она усмехнулась, — но такие мелочи позволяют познать себя: что нам ближе — врать или говорить правду.

Она сделала шаг вперёд, и снег под её ногами скрипнул.

— Посох содержал магию двух видов: тёмную и светлую…

— Я знаю про магию! — уверенно выпалил Робер, выступая вперёд. — Тёмной обучаются злые волшебники, а светлой — добрые.

— Отличный ответ! — воскликнула преподавательница.

На лице Робера расцвела самодовольная улыбка.

— Это самое распространённое мнение и… самое ошибочное, — добавила Умбрин. Улыбка Робера погасла, сменившись растерянностью.

Умбрин медленно обошла голограмму Посоха, внимательно разглядывая каждый его изгиб.

— Вместе с Посохом создали Золотую книгу, — Умбрин подняла руку, будто держа невидимый свиток. — В ней содержатся правила, которые нельзя нарушать. А если нарушил, то твоё имя непременно окажется в Чёрной книге.

Сэмми выдвинулся вперёд. На его руках лежала тетрадь, в которую он без перерыва что-то записывал.

— А кто решал, что «нельзя»? — спросил он.

— Большинство, — ответила Умбрин. — Первые правила, которые были в неё добавлены: «не убивать» и «не воровать».

Сэмми закивал, затем подул на свои замёрзшие пальцы и вновь уткнулся в тетрадь.

— Девиз тёмных: «Добейся своего любой ценой». Девиз светлых: «Иди честной дорогой», — чётко произнесла Умбрин. — Программы школ отличаются. Одних учат хитрить, других — говорить правду. Первые используют проклятия и порчу. Вторые лишь защищаются от них. Есть профессии только для тёмных или только для светлых. Например, собиратели эмоций и аналитики воспоминаний.

Умбрин сделала паузу, а затем спросила.

— Можно ли сказать, что тёмные волшебники опаснее светлых?

Ребята переглянулись. Колин молча переминался с ноги на ногу, не решаясь ответить. Всё это время он, как и Робер, всегда считал, что в школе тёмной магии учатся лишь те, кому наплевать на других.

Наконец руку подняла Элин. Обычно она терялась среди других, но сейчас, на фоне белоснежного поля, её силуэт обрёл чёткость: на щеках играл румянец, а синие глаза ловили отблески солнца.

Умбрин кивнула, разрешая ей ответить.

— В Магическом мире есть профессия психолога. Её могут выбрать и тёмные, и светлые, — твёрдо начала Элин. — Психолог разговаривает с существом и понимает его проблемы.

Она вздохнула, собираясь с мыслями:

— Если клиент угнетён, готов к преступлению, психолог должен вмешаться. Светлые удлиняют встречи, больше общаются. Тёмные наводят порчу: клиент отвлекается и пытается справиться с новым недугом…

Робер нахмурился, скрестив руки.

— Ты хочешь сказать, что порча — это хорошо? — бросил он.

— Иногда... Тёмные верят, что шок пробуждает волю к жизни.

— Клиенты тёмных страдают. Одну боль заменяют другой! — не сдавался Робер.

— Клиенты тёмных в итоге не совершают преступлений, — сказала Элин, взглянув на него. — А те, кто ходит к светлым, зачастую убивают или крадут.

Колин нахмурился, пытаясь понять: неужели жестокость — это тоже помощь?

— Ерунда, — выдохнул Робер. — Девчонки всегда несут какую-то чушь. Оставь магию нам, парням, а сама лучше научись шить.

Грей поморщился. Робер хотел сказать что‑то ещё, но внезапно ему в переносицу влетел холодный ком. Парень отшатнулся, вытирая лицо, и обернулся. Рой стоял в трёх шагах, сжимая в руках новый снежок.

— Ты чего? — возмутился Робер.

Умбрин резко вскинула руку, вставая между мальчиками.

— Остановитесь! — громко воскликнула она. — Что только что произошло?

Робер ткнул пальцем в Роя:

— Он напал на меня!

— А ты напал на Элин словами, — парировала Умбрин. — И оба считаете себя правыми.

Умбрин обвела взглядом учеников. Сэмми медленно закрыл тетрадь. Элин подняла глаза на Роя и тихо произнесла:

— Спасибо…

Рой кивнул, но ничего не ответил.

— Так рождается ненависть. Один удар. Одно слово. И вот уже «мы» против «них», — сказала Умбрин, качнув головой.

Робер помедлил, затем повернулся к Элин и проговорил:

— Извини, не хотел обидеть.

— Пример Элин интересный, — продолжила Умбрин, прерывая перешептывания среди учеников. — И правдивый. Тёмные психологи создают клиентам проблемы, встряхивают, выводят из депрессии. Светлые лечат разговорами, но это помогает не всем.

Она снова обвела взглядом учеников.

— Тёмные и светлые преследуют одну цель, — Умбрин сделала паузу, глядя каждому в глаза. — Сделать мир лучше. Но идут разными путями. Из-за этого между ними возникает соперничество. Каждый доказывает, что его путь верен.

Она шагнула вперёд.

— Когда тёмный может помочь светлому, он не делает этого. Не потому, что плохой. А из‑за ощущения осуждения.

Умбрин слегка наклонилась, будто готовилась сказать нечто важное:

— Вы все хотите, чтобы вас любили и принимали такими, какие вы есть. Вы хотите честно отвечать на вопросы: «Кто ты? Какой магией занимаешься?» — и видеть, что лицо собеседника не меняется.

Она подняла голову, и твёрдо проговорила, словно пыталась донести свою мысль до каждого:

— Не бойтесь говорить друг другу правду. Нет лучших и худших. Возможно, именно вы начнёте менять историю.

Билл хмыкнул и раздражённо покачал головой. Умбрин обернулась на него.

— Да ну, — вырвалось у ученика. — Мы что, герои из легенд? Мы же просто… ученики. Что мы можем изменить?

Умбрин остановилась в шаге от Билла и посмотрела ему в глаза.

— Думаете, у великих всё получалось с первого раза? Над ними никто не смеялся? Отнюдь!

Она обернулась на учеников:

— Мы все боимся. Но именно в страхе рождается сила. Не бойтесь ошибаться. Бойтесь перестать верить.

Умбрин хлопнула в ладоши. Посох замерцал, а затем рассыпался на тысячи искр, которые тут же унёс ветер.

— А теперь все быстро в магтобус, — добавила она чуть мягче. — Пока не превратились в сосульки. И помните, — она взглянула на Билла, — великие тоже когда‑то были учениками.

Ребятам не нужно было повторять дважды. Они рванулись к дверям. Робер поскользнулся, но тут же выровнялся.

Колин бежал по хрустящему снегу и думал о том, что только что услышал. Ему бы очень хотелось верить, что он рожден для какого-то великого дела. Но ведь он был обычным мальчиком...

Он поднял взгляд к небу. Сквозь серую пелену проглядывали лучи солнца, и ему вдруг показалось, что где‑то вдалеке звучит тихая мелодия. Колин мотнул головой, и она тут же растворилась в воздухе.

Глава 40

— Вы привыкли к сложным трюкам на моих занятиях, — размеренно говорил Валостин, вышагивая перед учениками. — Но сегодня всё будет иначе. Мы изучим простое боевое заклинание, но очень важное. Вам не придётся прыгать или бегать. Главное — быть тихим.

Колин следил за преподавателем исподлобья. Теперь каждый его жест, каждое слово вызывали у него подозрение. Он улавливал в интонациях Валостина скрытую враждебность. Особенно когда речь шла о Майке.

— Магический мир полон существ, — продолжил учитель. — Среди них есть светлые и тёмные, а есть те, кто готов напугать, ограбить, лишить магических способностей… или убить.

Он обвёл взглядом притихших учеников. В глазах некоторых мелькнул страх, а кто‑то незаметно отодвинулся назад.

— Многие из них настолько сильны, что вы, второкурсники, не успеете вступить в бой. Но спрятаться так, чтобы существо вас не нашло, — вам под силу. В этом вам поможет заклинание маскировки!

Преподаватель остановился в центре аудитории, скрестил руки на груди и окинул всех довольным взглядом.

— Сначала найдите место для укрытия: ствол дерева, стена дома — что угодно.

Он поднял указательный палец:

— Запомните: вы не исчезнете. Противник будет вас слышать. Может наткнуться, если спрячетесь неудачно. Был случай, когда волшебница просто легла на землю. Враг быстро её нашёл — наступил, когда искал. Она лишилась магических способностей и отправилась в Обычный мир…

Сэмми покосился на Колина и тихо пробормотал:

— Я не смогу всё запомнить… Тетради на занятия брать нельзя, а информации слишком много!

— Я потом всё тебе расскажу. Запишешь с моих слов, — негромко пообещал Колин.

— Ладно… — вздохнул Сэмми, бросив на друга благодарный взгляд.

— Прижмитесь всем телом к укрытию, — снова заговорил Валостин. — Представим, что это дерево. Затем закройте глаза, затаите дыхание и трижды произнесите: «Часть дерева». Говорите уверенно, но тихо. Думайте только о том, что вы — дерево. Не позволяйте страху взять верх. И не открывайте глаз, пока не убедитесь, что противник ушёл. Иначе вас обнаружат.

Колин бросил взгляд на Кларка. Тот одними губами повторил заклинание, не сводя с учителя сосредоточенного взгляда.

— Заклинание работает и на вещах. Тут проще: прислоните предмет к укрытию и, не отпуская, произнесите заклинание. Неодушевлённые предметы не дышат и не двигаются, так что найти их почти невозможно.

Валостин резко хлопнул в ладоши. Несколько учеников вздрогнули от неожиданности.

— Меньше слов — больше дела! Кто попробует заклинание маскировки? Есть добровольцы?

Преподаватель обвёл взглядом класс. Робер уставился в пол, а мальчик рядом с ним нервно сглотнул и потёр шею.

— Майк? — вдруг резко окликнул Валостин.

В то же мгновение вперёд шагнул Грей. Его фигура чётко вырисовалась на фоне окна, залитого холодным зимним светом.

— Я доброволец. Где мне спрятаться? — твёрдо произнёс он.

Валостин на мгновение замер, но тут же улыбнулся:

— Где хочешь. Мы отвернёмся, досчитаем до десяти, потом будем тебя искать. Договорились?

— Договорились, — коротко ответил Грей, и в уголках его губ мелькнула усмешка.

— Ну что, ребята, готовы поиграть в прятки? — с иронией спросил преподаватель.

— Детский сад. Лучше бы книгу почитал, — пробурчал Билл, закатив глаза.

— Отворачиваемся к двери, начинаем считать! Десять… — скомандовал Валостин, игнорируя ворчание.

Ученики выстроились у двери. Колин боролся с желанием обернуться, но зажмурился, понимая, что это было бы нечестно.

— …Два, один! — хором выкрикнули ребята.

— Теперь найдите одногруппника! — провозгласил Валостин.

Колин развернулся, оглядывая аудиторию. «Ну и где ты, Грей? — подумал он. — Вряд ли ты лёг на мат или прислонился к стене — слишком просто». Взгляд невольно устремился вверх. Грей вполне мог залезть по канату наверх, зацепиться за крючки и повиснуть под потолком.

Рой подошел к другу и перехватил его взгляд.

— Думаешь, он там? — спросил он.

— Он же Паук, — улыбнулся Колин, оборачиваясь. — Где же ему ещё быть?

Остальные методично обшаривали помещение: ощупывали стены, заглядывали под столы, приподнимали маты. Даже Валостин постепенно терял невозмутимость.

Рой залез к потолку, но в итоге вернулся ни с чем.

Время шло, и спустя десять минут Валостин остановил игру. Грей так и не был обнаружен.

— Вот пример, как спрятаться так, чтобы враг потерял терпение и ушёл, — произнёс преподаватель с восхищением. — Попробуйте это заклинание в действии. Поиграйте в прятки друг с другом. Обещаю, будет и весело, и полезно.

Он обвёл аудиторию взглядом:

— Ну что ж, давайте узнаем, где был ваш одногруппник. Грей, покажись!

Сзади деликатно откашлялись. Все обернулись. Возле двери стоял довольный Грей.

— Погоди… — брови Валостина взлетели вверх. — Ты всё время был позади нас? Как ты там оказался?

— Я знал, что вы будете искать меня в той части зала, — спокойно объяснил Грей. — Пока вы считали, я перебрался по потолку сюда. Когда вы обернулись, тихо спустился и замаскировался под дверь.

Валостин хлопнул в ладоши и рассмеялся:

— Смекалка — важный элемент боевых заклинаний. Учитесь, ребята! На сегодня всё. Вы свободны.

Двери с тихим скрипом распахнулись, впуская поток свежего воздуха.

Ястребы вышли в коридор. Майк вопросительно посмотрел на Грея.

— Тебя ведь не было у двери, — утвердительно произнёс он, прищурившись. — Я там искал. Тщательно.

— А я под потолком, — вставил Рой, проводя рукой по взъерошенным волосам. — Залез по канату, цеплялся за крючки… Думал, ты там.

Грей задорно рассмеялся.

— Я всё пропустил! — сказал он с наигранным сожалением. — Меня не было в классе. Я просто перелез через вас и вышел в коридор. Подождал, пока вы закончите искать, и тихо вернулся.

Кларк расхохотался и хлопнул его по плечу:

— Ну ты и мошенник! — выдохнул он, вытирая слёзы.

Грей оглядел друзей, и улыбка сошла с его лица.

— Пока мы не поняли, кто такой Валостин, не стоит применять его заклинания, — холодно произнёс он. — Мало ли что потом будет.

Майк нахмурился, а Колин согласно кивнул:

— Думаю, ты прав, — серьёзно сказал он.

Сэмми вздохнул, затем оглядел друзей:

— Ладно, не будем применять эти заклинания, — повторил он. — Но записать про них в тетрадь можно? — В голосе зазвучала надежда. — Изобретатель, как думаешь?

Он перевёл взгляд на Колина.

— Записать можно, — пожал тот плечами. «Если бы я знал, как правильно», — подумал он.

Глава 41

Когда команда «Бесы» вышла на поле Центрального стадиона, трибуны взорвались рёвом. Болельщиков было куда больше, чем в прошлый раз. И Колин не смог сдержать улыбки.

— Да мы популярны! — воскликнул Робер, оборачиваясь к команде. Его глаза сияли.

— Нет, не мы, — вдруг мрачно отрезал Лео, скрестив руки. — Они пришли на «Единорогов».

— Не может быть!

— К сожалению, так, — подтвердила Лиза, кивнув на трибуны. — Посмотри на плакаты.

Колин огляделся и понял, что ребята были правы.

Тем временем Сэмми устроился в комментаторской кабинке. Он нервно сжал в руках волшебный микрофон, чувствуя, как ладони потеют. Сейчас его голос разнесётся по всему стадиону: остроумные шутки, факты о команде…

Он случайно встретился взглядом с комментатором другой команды. Им оказалась очаровательная девушка. Тёмные кучерявые волосы мягко обрамляли лицо, а карие глаза сияли в солнечных лучах. Сэмми замер, не в силах пошевелиться.

— Э‑э‑э… — невольно вырвалось у него, и звук разнёсся по стадиону.

Все — зрители, тренеры, игроки, даже та самая девушка — устремили взгляды на Сэмми. Его лицо залилось краской.

— То есть… привет всем! — выпалил он, пытаясь выкрутиться из ситуации. — Сегодня на Центральном стадионе — «Бесы» против «Единорогов»!

Трибуны взревели. Колин с горечью наблюдал за тем, как болельщики размахивают плакатами, выкрикивают имена соперников и аплодируют каждому их движению. Он поймал взгляд Сэмми в кабинке. Тот виновато пожал плечами. Колин чуть заметно кивнул в ответ: «Ничего, справимся».

На «Единорогах» были костюмы радужного цвета, а сельты и клюшки имели какое-то необыкновенное фиолетовое сияние. Соперники надменно смотрели на «Бесов», и Колину это совсем не понравилось.

В этот момент комментатор «Единорогов», Камила, взяла микрофон:

— Пока игра не началась, представлю состав любимой сборной! — её звонкий голос перекрыл шум. — Нападающие «Единорогов»: Лия, Руди и Лори. Защитники: Орлик и неподражаемый Патрик. Вратарь — чудесный Жан!

Она сделала паузу, наслаждаясь вниманием зрителей:

— Кстати вижу плакат в его честь: «Хоть мячи он пропускает, Но зато улыбки дарит!» Спасибо, болельщики, за поддержку! Все победы мы посвящаем вам!

Команды взмыли в воздух, и трибуны взорвались восторгом. Колин почувствовал, как почва ушла из‑под ног. Казалось, зрители не просто поддерживают соперников, а жаждут поражения «Бесов». В горле так сильно пересохло, что каждый вдох теперь приносил боль.

А Камила продолжала говорить как ни в чём не бывало:

— В команду «Единороги» вошли ученики школ тёмной магии. Мы умеем колдовать, кусать, обращаться и много ещё чего. Поэтому, дорогие зрители, вам нечего бояться: сегодня мы одержим победу!

Новая волна аплодисментов слилась со свистком судьи. Игра началась. Назойливые фотошки — маленькие летающие насекомые с глазом‑камерой — разлетелись в разные стороны. Они щёлкали затворами, ловя яркие моменты матча.

Колин стиснул клюшку, отгоняя посторонние мысли. Возможно, комментаторша нарочно пытается вывести игроков из равновесия. Но он не поддастся. «Сосредоточься. Смотри на поле и играй».

Колин нашёл взглядом крылатник и рванул вперёд.

— Игра началась, а я ещё не представил «Бесов»! — спохватился Сэмми, и в голосе вспыхнула энергия. — Соперники у нас серьёзные, но мы их не боимся!

Он откашлялся, пытаясь обратить внимание зрителей на себя. Но те смотрели в другую сторону и переговаривались. С разных сторон слышалось:

— Какой пас передал Лори! Видели?

— Наши «Единороги» светятся ярче солнца.

— Давай, Жан! Ты всё можешь!

— Нападающие: Грей, Колин и Лиза! Думаете, им сложно завладеть крылатником? Смотрите: Лиза уже ведёт мяч к воротам! — Голос Сэмми набирал силу, становясь всё громче: — Защитники — Робер и Лео. Они играют сплочённо, потому что стали друзьями на тренировках. Прошмыгнуть мимо них не сможет даже мышь!

Шум постепенно сходил на нет, зрители прислушивались.

— А вратарь… Тут ни стишков, ни плакатов не нужно. Ворота защищает Рой! Он не только очаровательно улыбается, он не пропускает мячи.

Слова подействовали. Трибуны затихли, десятки взглядов устремились на Роя. Он ответил им своей уверенной фирменной улыбкой. Кто‑то из болельщиков, до этого размахивавший плакатом «Жан, вперёд!», медленно опустил его. Рядом девушка в фиолетовой футболке улыбнулась в ответ и толкнула подругу локтем, указывая на вратаря «Бесов».

Колин бросил на Сэмми благодарный взгляд. Поддержка была нужна команде, как кислород. Пусть большинство всё ещё болело за «Единорогов», но теперь в толпе то и дело раздавались одобрительные возгласы в адрес «Бесов».

— Игра идёт! — вмешалась Камила. В её ровном голосе угадывалось напряжение. — Атака Лизы разбилась о нашего защитника. Патрик ведёт мяч, передаёт пас Лие… Удар!

— Мяч у нашего вратаря! — громогласно объявил Сэмми. — Для нас это повседневность, даже скучная! Крылатник у Грея. Как легко он обошёл защитников… Бросок…

— Бросок был, а где мяч? — растерянно произнесла Камила. — Ах, вот он! Грей передал пас Колину. Гол! Жан, проснись! Первое очко и не в нашу пользу!

— Мяч у Лии из «Единорогов», — продолжил Сэмми. — Она летит быстрее пули, обходит игроков, разворачивается… Какая стремительная атака! Она почти у ворот...

— Смотрите и учитесь! — провозгласила Камила. — Про Лию есть стишок: «Наша Лия хоть куда, Колдонет…»

— Догадываюсь, чем он заканчивается, — перебил Сэмми с игривой насмешкой. — Наверное, так: «Ваша Лия хоть куда, Колдонет да не туда. Мяч кругами полетит, В нос кому‑то угодит. Но она не унывает И всем нам улыбки дарит!»

Нападающая «Единорогов» резко остановилась, лицо исказилось от гнева. Она метнула злобный взгляд в сторону комментаторской кабинки, губы зашевелились.

Внезапно Сэмми подскочил на месте и громко вскрикнул. Его испуганный голос разнёсся по всему стадиону. Зрители недоумённо переглянулись.

— Что происходит? — встрепенулся кто-то с заднего ряда.

— Смотри на комментатора! — ответили ему. — Он как ужаленный. Так смешно!

Колин подлетел к Грею, во взгляде читался невысказанный вопрос.

— Она колдунья, — ответил Грей, кивнув на Лию. — Видишь, шепчет что‑то. Заклинание, наверное.

Колин кивнул. «Вот оно что. „Колдонет“ — не метафора», — мелькнуло у него в голове.

— Я тоже не сразу понял, — выдохнул Грей.

— Её дисквалифицируют? — Колин огляделся, выискивая взглядом судью.

— С чего бы?

— Разве можно использовать силы во время матча?

— Ещё как можно, — с горечью бросил Грей. — Игра превращается в шоу. Эмоции зрителей — это то, на чём всё держится. Организаторам это на руку.

Колин обвёл трибуны вопросительным взглядом. Кто-то из зрителей хмурился, но большинство смеялись, глядя на страдания Сэмми.

— Только мы можем помочь Поэту, — сказал Грей и в тот же миг рванул вперёд.

На скорости он задел Лию плечом. Та пошатнулась, едва удержавшись на сельте. Губы застыли, и слова не вырвались наружу. Это мгновение замешательства дало Сэмми время. Он схватил микрофон и выпалил:

— Я хотел сказать: «Ваша Лия хоть куда, Колдонет — и всем беда». Теперь вижу, что так оно и есть.

Лия метнула в кабину яростный взгляд, но затем всё же вернулась в игру. Сэмми глубоко выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках.

— Крылатник у Руди! — голос Камилы снова звучал уверенно, даже насмешливо. — Видите, как она виртуозно владеет клюшкой? Её удары точны и быстры. Мало кто может её обыграть…

Руди легко облетела одного из защитников, но не смогла обойти второго. Лео ловко вытащил мяч из-под её клюшки.

— Крылатник у Лео, защитника «Бесов»! — проговорила Камила, прищурившись. — Он останавливается, оглядывает поле, ищет, кому передать пас...

Удар, и мяч полетел вперёд, прямо к Колину. Он мгновенно развернулся и помчался к воротам.

Трибуны превратились в размытое пятно, когда рядом оказался Патрик. Колин закрыл собой мяч, не давая ему подлететь. Тогда тот резко ускорился и, развернувшись, полетел прямо на Колина. Порыв ветра ослепил его лишь на миг, но мяч уже ушёл. Патрик помчался с ним к воротам «Бесов».

«Нужно было уйти влево», — догадался Колин, но было уже слишком поздно.

— Давай, Патрик! Ты самый быстрый… — Камила осеклась. — То есть все наши игроки лучшие, быстрые и замечательные!

Патрик приближался к воротам. Он обошёл Лео и Робера. Остался один на один с Роем.

— Удар… — Камила замерла. — Нет! Он опять поймал! Да что это?!

Трибуны взорвались. «Рой, ты лучший!» — донеслось откуда-то сбоку. Поддержка «Бесов» росла. Всё больше зрителей переходило на их сторону.

Колин почувствовал, как внутри разгорается азарт. «Хватит стоять! Пора показать, на что способен».

Он развернулся, перехватил мяч и рванул вперёд. Мимо Руди, Лори, двух защитников… Но боковым зрением он внезапно уловил Лию. Она замерла посреди поля в странной позе, губы еле заметно шевелились. «Неужели снова заклинание?»

— Колин, бей! — крикнул Сэмми из кабинки.

Колин перевёл взгляд на комментатора и кивнул на Лию, будто говоря: «Смотри. Вот что важно».

Сэмми нахмурился, внимательно оглядывая нападающую команды соперников.

— А что это ваша Лия так странно смотрит на Роя? — удивленно протянул Сэмми. — Уж не влюбилась ли? Желающих встречаться с ним и так хватает… Да она и шепчет что‑то! Что происходит?

И тут Колин понял: они опоздали.

По полю пробежал ледяной ветер. Рой приложил руку к голове и закрыл глаза. Несколько секунд казалось, что он просто застыл. А затем его ноги подкосились, и он упал вниз. Волшебная сетка поймала мальчика, но тот уже был без сознания.

Гул трибун стих, оставив лишь шорох сетки и чей‑то испуганный возглас:

— Что с вратарём?!

Колин в ужасе оглядел игроков команды «Единороги». Они не сочувствовали Рою, а улыбались!

Его взгляд остановился на Лие. Она победно задрала голову наверх и, заметив мяч, направилась к нему. «Ну уж нет», — вспыхнуло в голове Колина. Он глубоко вдохнул и крепче сжал клюшку...

Глава 42

Колин резко развернулся, клюшка ожила в руках. Он ударил, и мяч со свистом рванулся к воротам.

— «2:0», — сухо бросила Камила, но её голос был таким радостным, будто она уже праздновала победу. — Но это не страшно. Ведь ворота соперников теперь пусты, защищать их некому.

Она хохотнула на весь стадион, а затем добавила:

— Половина матча позади, огоньки на стадионе это подтверждают. Так что у нас ещё много времени, чтобы обыграть «Бесов». Показать им, кто лучший. Выбить пустые фантазии из их глупых голов.

Камила бросила взгляд на ложу организаторов матча. Те одобрительно кивнули.

Сэйн рванулась к судье. Движения были резкими, отчаянными. Она вскинула руки, в глазах даже издалека читалась ярость:

— Вы видели? Мы лишились вратаря из‑за колдовства! Это против правил!

— Колдовство, не угрожающее здоровью, не запрещено, — равнодушно ответил судья, словно читал текст по бумажке.

— А вы уверены, что оно не угрожает здоровью моего вратаря?! — голос Сэйн сорвался. Она указала на врачей, несущих Роя в медблок. — Вы знаете, что с ним? Он не шевелится!

Судья на мгновение замер, но тут же взял себя в руки:

— Пока нет данных о травме. Правила не нарушены. Вернитесь на скамейку и не мешайте!

Тренер сжала губы и медленно отошла в сторону. В каждом шаге чувствовалось отчаяние. Она бросила взгляд на Колина, и тот уловил безмолвный призыв: «Не сдавайся».

— Игра продолжается — с вратарём или без, — продолжила Камила с едва уловимой насмешкой. — Руди передаёт пас Лие. Та у ворот… Гол! Кто бы мог подумать. Счёт растёт, и «Единороги» не собираются останавливаться.

«Бесы» переглянулись. В глазах команды проскользнула не только растерянность, но и страх поражения.

«Мы не можем проиграть», — подумал Колин.

Он подлетел к одному из защитников своей команды и резко схватил его за футболку.

— Робер, какого чёрта ты стоишь?! — почти выкрикнул он. — Ты был вратарём в том году. Так иди на ворота!

Робер растерялся. Он несколько секунд молча смотрел на Колина, а затем кивнул.

— Согласен, — на лице Робера вспыхнула улыбка, на этот раз уверенная. — Не переживайте, я крутой вратарь. Лучше Роя. «Единороги» ещё пожалеют о своём решении.

— Лети уже к воротам, хватит болтать, — поторопил Колин.

— Лечу‑лечу, — проговорил Робер и рванул вперёд.

Лео проводил его одобрительным взглядом и крикнул вдогонку:

— Давай, Робер! Покажи им!

Колин выдохнул, сжал клюшку и окинул взглядом поле. Теперь у «Бесов» появился шанс.

Атаки накатывали, как штормовые волны. Робер старался изо всех сил, но счёт всё равно пополз вверх. И вот уже «4:5» не в пользу «Бесов». Противники обрели второе дыхание, и их атаки стали яростнее.

Если кто-то из зрителей и испытывал симпатию к «Бесам», то тщательно это скрывал. Всё чаще болельщики выкрикивали имена игроков «Единорогов», размахивали плакатами, посвящёнными им, и улюлюкали, когда те забивали голы.

— Мы проигрываем, — в отчаянии проговорила Лиза, пролетая мимо. Её голос дрогнул, и она тут же стиснула зубы, будто ругая себя за слабость.

Колин обернулся на Грея. Тот поймал его взгляд и двинулся вперёд, помогать Лео в защите.

— Прозрачный гол, — прошептал Колин себе под нос. — Только он может нас спасти от проигрыша...

Мяч был у Патрика. Он ловко обошёл соперников и замахнулся клюшкой. Колин зажмурил глаза: «Только не ещё один гол…» Он боялся услышать возглас Камилы, но внезапно раздался спокойный, чуть насмешливый голос Сэмми:

— Возможно, вы удивлены, но в «Бесах» все игроки чудесные. Робер легко ловит мяч, который Патрик закрутил очень необычным способом. Кстати, Робер раньше был вратарём. Надеюсь, соперники не слишком расстроились. Вот так‑то.

Колин распахнул глаза. Перед ним мелькнул белый крылатник. Он исчез на мгновение, набирая скорость, а затем снова возник в воздухе, словно подмигивая. Колин убрал клюшку за спину и рванул вперёд, готовясь поймать мяч.

— Ого! Нападающий «Бесов» надеется забить прозрачный гол? — воскликнула Камила.

Слева от Колина тут же возникла Руди, справа — Лия. Обе нацелились на крылатник, размахивая клюшками. Парень вытянул руку, но в этот момент заметил тень: Лори стремительно снижался к нему, заслоняя свет.

Внезапно в глаза ударила яркая вспышка. Будто солнце взорвалось внутри тела соперника, ослепив Колина. Тот замотал головой, пытаясь прогнать цветные пятна, и инстинктивно сжал крылатник.

Мяч оказался липким и мокрым, но времени на раздумья не было. Колин развернулся и рванул к воротам. Краем глаза он заметил, что защитники «Единорогов» стоят на месте с пугающими улыбками. «Почему они не преследуют меня?» — пронеслось в голове.

Внезапно сильная боль обожгла руку Колина. Это были не просто острые зубы мяча, тут было что-то еще. Мальчик закричал, и пальцы сами собой стали разжиматься, будто Колин ими больше не управлял.

— А наш нападающий тем временем летит прямо к воротам «Единорогов», чтобы забить прозрачный гол, - говорил Сэмми. - Дорогие зрители, думаю, это решающий момент...

Колин понимал, что сдаться — значит проиграть и подвести всю команду. Он не чувствовал правую руку и не мог ей пошевелить, но ведь у него была еще другая рука! Мальчик резко нырнул вниз, перехватил крылатник.

Губы Лии дрогнули, но вместо усмешки на её лице вдруг мелькнуло удивление. Руди наклонилась к Лори и прошептала:

— Он всё ещё летит… Не может быть.

Перед Колином возникли ворота. «Левая рука слабее, но выбора нет». Он глубоко вдохнул, подавил боль и замахнулся.

Крылатник на мгновение стал абсолютно прозрачным, а затем влетел точно в сетку.

Трибуны взорвались криками. Лиза первой бросилась к Колину:

— Ты сделал это! Прозрачный гол левой рукой!

Грей и Лео подлетели следом, хлопая его по спине.

— Ура! — Сэмми почти кричал. — Победа! Колин забивает прозрачный гол!

Камила отключила микрофон и резко отвернулась. На её лице было написано раздражение, а в глазах легко читалась досада.

— Для «Единорогов» эта игра — последняя в сезоне! — дополнил Сэмми, взглянув на девушку. — «Бесы» проходят дальше. И будут ждать вас, дорогие зрители, на своей следующей игре!

Трибуны продолжали ликовать. Аплодисменты, крики и свист слились в восторженный гул.

Колин искренне улыбнулся, поднял руку в жесте благодарности, но тут же опустил взгляд на ладони…

Кожа покраснела и покрылась волдырями, по пальцам струилась кровь. Боль пульсировала, отдаваясь в предплечье. Мяч не просто укусил его, а прожёг и отравил.

— Он оборотень, — сказал Робер, подлетая ближе. — Лори превратился в мелкое млекопитающее с ядовитой слюной.

— Что?! — ахнул Колин.

— Он плюнул на мяч, — подтвердил Грей. В его глазах горела ярость.

— Тёмные волшебники, — процедил Лео, сжимая клюшку. — Ничего не могут сделать по‑честному.

Команда медленно опустилась на поле. К ним мгновенно приблизилась Сэйн.

— Покажи руки, — потребовала она.

Колин неохотно выполнил ее просьбу.

— Вылечим, — пообещала Сэйн. — В медблоке есть противоядие. Оно снимет жжение за пару минут.

— А как Рой? — спросила Лиза, подходя ближе к тренеру.

Та тяжело вздохнула и пожала плечами.

— Не пришёл в себя. Врачи не знают, что с ним. Возможно, Лия применила собственное заклинание.

— Так пусть отменит его! — вскрикнула Лиза. Брови сошлись у переносицы.

Тренер бросила на неё строгий взгляд:

— Пойдёмте в медблок. Там разберёмся. Заодно обработаем раны Колина.

Сэйн направилась к белому зданию у выхода. Команда молча последовала за ней. Лиза шла последней, кусая губу. Грей положил руку ей на плечо, и она слегка кивнула.

Глава 43

Колин переступил порог медблока, чувствуя запах трав, перемешанный с лекарствами. В полумраке на кушетке лежал Рой. Лицо было бледным, а глаза закрыты. Грудная клетка едва заметно вздымалась, и это был единственный признак жизни.

Вокруг него суетились врачи. Один бормотал под нос какое-то заклинание; другой листал старый фолиант с пожелтевшими страницами, время от времени бросая тревожные взгляды на пациента.

Команда сбилась в тесный круг у кушетки. Робер нахмурился и засунул руки в карманы. Грей требовательно взглянул на мимо проходящего врача, но тот словно специально опустил голову вниз, ускоряя шаг.

Сэйн перехватила одну из медсестёр и подтолкнула к ней Колина.

— Осмотрите, пожалуйста, его руки. Их нужно обработать.

Женщина бросила беглый взгляд на ладони нападающего и кивнула.

— Мазь… — проговорила она себе под нос и направилась к ближайшей полке. — Применять придётся каждый день, пока раны не затянутся.

Она достала небольшую банку и вернулась обратно к Колину.

— Дай руки, — требовательно сказала она.

Парень послушно перевернул ладони. Женщина обильно смазала их мазью. Едкий запах ударил в нос, и Колин поморщился, чувствуя, как кожу покалывает от состава.

— Он сможет забивать прозрачные голы? — сухо спросила Сэйн, повернувшись к медсестре.

Колин задержал дыхание. «Что за вопрос? Конечно, смогу», — мысленно возразил он.

Но в тот же момент медсестра неуверенно покачала головой.

— Пока лучше воздержаться от контакта с крылатником. Минимум на год, — проговорила она.

Колин невольно выдохнул. «Год… Я ведь выделялся только из‑за прозрачного гола…» Он опустил голову, разглядывая свои перемазанные руки.

Лиза подошла сзади и легонько толкнула его локтем в бок.

— Ты хотя бы жив, — буркнула она. — А раны заживут.

Колин согласно кивнул. Его боль казалась смешной по сравнению с тем, что происходило с Роем. Он снова посмотрел на друга: тот лежал всё так же неподвижно.

Врачи продолжали шептать над ним слова, совершать движения, но ничего не менялось. В их глазах то и дело мелькала неуверенность.

— Как у него дела? — тихо спросила Сэйн, перемещаясь к кушетке, на которой лежал вратарь команды «Бесы».

Врач, не отрываясь от манипуляций, пожал плечами:

— Не можем понять, какое заклинание применено. Наши контрзаклятия не помогают.

Второй медик поднял голову от фолианта:

— Вероятно, он долго пробудет в обмороке, а потом выйдет из него сам. Минус только один: придётся опять учиться на втором курсе.

Колин и Грей переглянулись. «Но тогда… тогда мы будем на разных курсах», — подумал Колин.

— Это не вариант, — резко сказал Грей, выходя вперёд. — Давайте позовём Лию из «Единорогов». Она точно знает, что применила.

Сэйн обернулась к нему, мгновение молчала, а затем коротко кивнула.

— Лия! — повторила она себе под нос и исчезла за дверью.

Лиза опустилась на край кушетки рядом с Роем и сжала его ладонь.

— Всё будет хорошо, — тихо сказал Колин, стараясь звучать уверенно.

Девушка подняла на него взгляд, и его зелёные глаза заблестели от волнения.

— Ты не знаешь этих колдунов, — прошипела она. — А вдруг он умрёт?

— Это ты не знаешь Роя, — твёрдо ответил Грей. — Он выкарабкается. Как всегда это делал.

Время тянулось медленно. Игроки стояли вокруг кушетки, поглядывая на дверь. Они ждали, что внутрь вот-вот войдёт Сэйн, но никого не было. Только тревожные мысли бились в голове, передаваясь, как вирус.

Постепенно в медблок подошли друзья: Майк, Кларк и Сэмми. Майк остановился у изголовья Роя и скрестил руки на груди, нервно постукивая пальцами по локтю. Кларк наклонился к Колину и прошептал:

— Пока ничего?

Тот отрицательно качнул головой.

Элин тоже проскользнула внутрь и подошла к Лизе.

— Всё будет хорошо, — прошептала она, приобняв её за плечи.

Лиза резко отстранилась, и бросила в её сторону холодный взгляд.

— Я слышала эту фразу уже сто раз! — бросила она, и голос дрогнул. — Больше нечего сказать? Зачем вы повторяете одно и то же, как попугаи?

Она отвернулась, сжав губы. Элин кивнула, словно всё понимала. Затем отошла в сторону и встала у стены рядом с Сэмми. Её поза была напряжённой. Взгляд на секунду задержался на Рое, а потом быстро скользнул к Лизе.

Дверь в очередной раз распахнулась. Первой в медблок вошла Лия. За ней — Сэйн. На её лице было решительное выражение.

— Пришлось долго уговаривать эту девушку, — ответила она на взгляды своих игроков. — Но она всё‑таки согласилась помочь.

Лия не смотрела на команду. Она шагнула к кушетке и твёрдо отстранила Лизу.

— Мне нужно пространство, — резко сказала она.

Лиза фыркнула и встала рядом с Колином, смерив колдунью скептическим взглядом.

Та тем временем присела у кушетки, взяла руку Роя и закрыла глаза. Колин невольно отступил на шаг, улавливая обрывки фраз:

«Будешь видеть ты и слышать, Как и прежде… Будешь ты такой же… Как и прежде ты бывал. Я сниму с тебя проклятье, Ты прости уж…»

Ребята замерли, наблюдая за колдуньей: Сэмми нервно теребил край рубашки, а Элин стояла чуть в стороне, закусив губу.

Наконец Рой вздрогнул и резко распахнул глаза. Несколько секунд он словно плавал в тумане, а потом сфокусировал взгляд на Лие и растерянно улыбнулся:

— Привет. Во время игры ты была похожа на демона. А сейчас превратилась в ангела.

Щёки Лии вспыхнули румянцем.

— Кхм, — громко откашлялась Лиза.

Колдунья вскочила так резко, что едва не опрокинула стул. Рой поднялся следом и оглядел всех:

— А кто выиграл?

Команда взорвалась смехом. Губы Сэйн дрогнули в намёке улыбки. Она выдохнула, незаметно для всех, и кивнула Лие.

Ребята окружили Роя, хлопая его по плечу.

— Не задавай глупых вопросов, — усмехнулся Кларк. — Конечно, вы.

— Но без тебя было чертовски сложно, — признался Лео.

— Что значит «сложно»? — вскинул голову Робер. — Я отлично защищал ворота!

— Да‑да, — кивнул Лео. — Поймал один мяч из пяти. Молодец.

— Тогда в следующий раз вратарём будешь ты!

— Так, хватит, — резко оборвала их Сэйн. Её голос вновь был жёстким и чётким. — Надеюсь, такого больше не повторится. Через пять минут встречаемся у выхода со стадиона.

Тренер вышла. Колин глянул на Лизу. Та стояла недалеко от кушетки, сцепив пальцы в замок. Её губы были плотно сжаты, а взгляд был прикован к Лие.

— А тебе не пора? — спросила она, шагнув вперёд.

Лия переступила с ноги на ногу и кивнула.

— Да. Пожалуй, пойду…

— Иди-иди, — бросила Лиза.

— Команда тебя ждёт? — спросил Рой, задержав Лию за руку.

Их взгляды на секунду пересеклись. Затем Лия слегка покачала головой:

— Нет, я… ускользнула незаметно. Так что теперь придётся лететь одной. Надеюсь, не заблужусь.

Рой на мгновение замялся, будто взвешивая слова, затем улыбнулся:

— Давай я тебя провожу?

Лиза замерла. Её пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а щёки слегка покраснели. Это заметили все. Грей взглянул на Колина и тихо присвистнул. Майк провёл рукой по волосам и отвернулся в сторону. Сэмми непонимающе переводил взгляд с Роя на Лию и обратно, потом тихо пробормотал: «Ну и ну…»

— Рой, — начала Лиза, её голос звучал напряжённо.

— Не волнуйся, — мягко перебил он, взглянув на неё. Затем он обернулся к Ястребам и улыбнулся: — Встретимся в школе.

Секунду спустя он и Лия вышли. Лиза отвернулась к стене, чтобы скрыть свои чувства. Элин с сочувствием взглянула на подругу и осторожно коснулась её плеча. Робер хмыкнул и покачал головой.

Колин медленно повернулся к друзьям.

«Это просто благодарность или что‑то большее?» — пронеслось в его голове.

— Он всегда ищет неприятности, — задумчиво произнёс Сэмми.

— И успешно их находит, — усмехнулся Грей.

Глава 44

Рой летел на сельте рядом с Лией. Холодный ночной ветер свистел в ушах, а внизу, далеко под ними, мерцали редкие огни волшебных школ.

Из‑за стремительного полёта ребята то и дело проваливались в воздушные ямы. На мгновение сердце замирало, а потом пускалось вскачь, и оба невольно улыбались друг другу.

С такой высоты весь Магический мир казался крошечным. Снег можно было принять за пушистое облако, стелющееся по земле. Он ярко мерцал, освещая все вокруг белым светом.

Наконец впереди показалась школа Лии. Её очертания постепенно проявлялись в темноте, подсвеченные редкими фонарями.

Девушка плавно остановилась и обернулась к Рою. Он приземлился рядом, подхватил сельт с земли.

— Спасибо, что проводил, — тихо сказала Лия. — Ты не обиделся на меня за то заклинание?

— Обиделся, конечно, — хитро прищурился Рой. — Зачем ты его применила?

Лия опустила взгляд, потом исподлобья посмотрела на него.

— Мы не забили ни одного мяча… — пробормотала она. — Я разозлилась и растерялась. Наши игроки ничего не могли сделать против тебя. Ты ловил и ловил крылатник… Тогда я и подумала: если ты не будешь у ворот, у нас появится шанс. И была права. Мы ведь почти выиграли… Рой, прости.

Её голос дрогнул. Она порывисто шагнула к нему, будто испугавшись, что он заметит её слабость, и торопливо выпалила:

— Ну скажи, как всё исправить? И я это сделаю, честно!

Рой усмехнулся.

— Ладно, — он подмигнул и ткнул пальцем в свою щёку. — Вот.

Лия рассмеялась, поняв, что он её дразнил. Толкнула его кулаком в плечо, но затем вдруг наклонилась и быстро чмокнула его в щёку.

— Так?

Она посмотрела на него в ожидании. Рой улыбнулся.

— Да, пойдём, — он кивнул в сторону школы. — Уже поздно.

Лия выдохнула, пытаясь скрыть облегчение. Уголки её губ дрогнули, щеки вспыхнули румянцем, когда Рой случайно задел ее пальцы своей рукой.

***

Рой вернулся в «Стэллу» далеко за полночь. Над головой рассыпались холодные звёзды, а ветер так сурово хлестал по щекам, что хотелось побыстрее добраться до тёплой кровати и уснуть.

Школа распахнула тяжёлые двери, признавая в мальчике своего ученика.

В гостиной было тихо. Лишь полупрозрачные призраки скользили в полумраке, с любопытством его разглядывая.

Мальчик хотел свернуть в коридор, ведущий к спальням, но вдруг заметил кого-то и замер. У стены стояла Лиза. Он улыбнулся и сделал несколько шагов ей навстречу — и тут же оказался под градом ударов. Лиза колотила его кулаками по груди, дыхание сбилось от гнева.

— Почему так долго?! — выпалила она. — Ты не представляешь, что эта Лия могла тебе сделать! Она же колдунья!

— Лиза, всё хорошо, — Рой мягко перехватил её руки. — Я просто заблудился по пути. Честно. Как ты здесь очутилась?

Его пальцы скользнули по её запястью, но Лиза дёрнулась и выпрямилась.

— Рой, скажи правду, — потребовала она.

— Она прозвучала только что, — после некоторой паузы ответил Рой.

Лиза кивнула, по губам скользнула горькая улыбка.

— Знаешь в чём проблема? Я тебе не верю. Не верю, что ты заблудился. Не верю, что у тебя ничего не было с Лией. Ты же сам... Сам вызвался её провожать! После всего, что она тебе сделала!

— Лиза…

— Мне всё это надоело, Рой, — девочка поджала губы и замолчала.

— Что? — не понял Рой.

— Всё. Что девчонки сворачивают шеи, когда ты проходишь мимо. Улыбаются тебе, а ты им в ответ. Как я должна это воспринимать?

— Что же мне делать, когда они улыбаются? — спросил Рой. Он шагнул к ней ближе. — Прятать лицо? Убегать? Приговаривать: «Чур меня»?

— Ты ещё и шутишь! — голос Лизы сорвался на крик. — А я серьёзно. У нас даже нормального свидания не было! Вокруг всегда толпа твоих фанаток. Мне кажется, они на всё готовы ради тебя!

— Я тоже серьёзно, — твёрдо ответил Рой. — Я не врал. Заблудился. Но мне важно, чтобы ты верила. Не хочу оправдываться каждый раз.

Стало тихо. Рой в ожидании смотрел на Лизу. Внезапно та покачала головой:

— Ты даже не пытаешься объяснить… Значит, правда есть что скрывать.

Лиза резко развернулась и пошла к выходу.

— Лиза! — голос Роя был полон усталости. — Перестань…

Она махнула рукой, не оборачиваясь, и скрылась за дверью.

Глава 45

Рой тяжело вздохнул, и свернул в полутёмный коридор «Стэллы». Глаза устало скользили по разноцветным дверям, но не останавливались ни на одной.

В дальнем конце, прислонившись к стене, сидел Майк. На его коленях лежал светящийся магбук. Парень тихо разговаривал с кем‑то, полностью поглощённый беседой. Его лицо то озарялось мягким светом экрана, то снова скрывалось в тени.

Когда Рой подошёл, Майк приложил палец к губам, словно говоря «не шуми». Рой молча опустился рядом и бросил заинтересованный взгляд в сторону экрана, но там отображалась только темнота.

— …А ещё есть ми мажор и ля мажор. Позитивные тональности. В следующий раз я сыграю тебе пару мелодий на бас‑гитаре, — голос Майка звучал мягко.

— Майк, — на экране появилось женское лицо, глаза светились благодарностью, — она заснула! Это просто... Фантастика. Спасибо тебе.

— Ты успела дописать главу? — Майк слегка наклонил голову.

— Да! Даже придумала новые повороты.

— Рад за тебя... Мам, а папа помогает с малышкой?

— Нет… У него тоже много работы.

— Понятно... — в голосе Майка прозвучала грусть.

— Ты завтра сможешь поговорить с Мелони?

— Конечно. Можешь рассчитывать на меня.

— Ты нас сильно выручаешь.

— Спокойной ночи, мам, — Майк закрыл магбук и прислонился головой к стене.

Рой приподнял бровь и наклонился вперёд. Майк заметил это, и по его губам пробежала слабая улыбка.

— Мелони засыпает только под мой голос, — объяснил он. — Наверное, он очень монотонный.

— Спокойный, — поправил Рой.

Майк кивнул и бросил взгляд в сторону окна. Небо было усеяно множеством сияющих звёзд.

— Ты поздно, — перевёл он тему.

— Лия… Оказалось, я ей понравился. Пришлось объяснять, что у меня есть девушка, — Рой отвёл взгляд.

— Рискованно. Она не превратила тебя в жабу после того, как ты ей отказал?

— Нет, — рассмеялся Рой. — Она расстроилась, но больше не применяла заклинаний.

— С колдуньями шутки плохи, — подмигнул Майк. — Кстати, Лиза тут. Осталась до вечера, тебя ждала.

Рой замер, вспомнив её обиженный взгляд.

— Да, я её встретил, — он сделал паузу. — Мы поссорились.

— Жаль, — проговорил Майк.

— Она жутко ревнивая! Мы и так редко видимся, а она сразу: «Кто это? А почему ты с ней говорил?» Надоело! Ей нужен кто-то, кто будет всё терпеть. А я так не могу, — улыбка Роя вышла горькой.

— Но ты всё же объясни ей про Лию. Может, поймёт, — посоветовал Майк.

Рой молчал. Призраки, скользящие рядом, замерцали, будто пытаясь прочесть его мысли. А затем растаяли, оставив после себя едва ощутимый холодок.

— Не уверен, — вздохнул Рой. — Знаешь, я тут подумал: а есть ли кто‑то, кто доверится мне в любой ситуации? Даже когда это невозможно…

— В Магическом мире сложно доверять, — проговорил Майк. — Никогда не знаешь, кто перед тобой: человек, нимфа, колдунья…

— Это должно быть неважно, — возразил Рой, качнув головой. — Доверяешь — так доверяешь.

Ребята уже собирались встать, когда розовая дверь скрипнула, и в проёме показался Грей. Он зевал, потирая глаза, но, заметив друзей, ухмыльнулся.

— У вас тут что, свидание? — протянул он, приподняв бровь.

Ребята переглянулись и весело рассмеялись.

— Только никому не говори, — прошептал Майк.

— Могила! — Грей приложил руку к груди.

Он устроился рядом, подтянув колени.

— Ну что, о чём поболтаем? — спросил Грей, откидываясь на стену.

Майк пожал плечами и глянул в сторону улицы.

— Может, про циклолёты? А то всё о девчонках да о девчонках, — усмехнулся он.

Грей хохотнул и взъерошил другу волосы.

— Скучаешь по своим поездкам по бескрайней дороге, да?

Майк молча кивнул.

— Жду третий курс. Тогда смогу ездить сколько хочу и куда хочу. Представляете, трасса вдоль озера... Там такой ветер, что лететь — одно удовольствие!

— Кстати, Паук, — Рой слегка толкнул Грея локтем, — как там Кейт? Не обиделась, что ты не приехал к ней на каникулах?

Грей усмехнулся, и в его глазах мелькнула гордость.

— А я приехал. Мы слепили целую армию снеговиков — штук двадцать, не меньше! Одному даже сделали морковный нос, Кейт сама его принесла.

— Подожди... Кто-то из водителей магтобуса всё-таки отвёз тебя к Волшебному лесу?

— Мой сельт меня отвёз, — криво улыбнулся Грей.

— Нарушаешь правила? — догадался Майк, улыбнувшись.

— Ага. Так даже романтичнее, — подмигнул Грей.

— Значит, сельт — это не только транспорт, но и романтический помощник? — пошутил Рой.

— Ещё какой, — усмехнулся Грей и бросил взгляд на Майка. — Басист, а как у тебя с Деборой?

Майк удивлённо обернулся.

— Стоп, — он поднял ладонь. — Мы с Деборой просто дружим. Меня всё устраивает.

— Ага, как же, — отозвался Грей с ухмылкой. — Что же она тогда так часто тебе пишет?

— Ну... пишет иногда. И что? — не понял Майк.

— Каждый день! — подмигнул Грей. — Она явно в тебя втрескалась.

— Чего? — Майк удивлённо поднял брови.

— Ну смотри: и про циклолёт спрашивает, и про уроки, и даже про любимый чай! — Рой усмехнулся.

— Ничего это не значит, — отмахнулся Майк.

— Ага, конечно. Прокати её на циклолёте, вот и проверим, — хлопнул его по плечу Грей.

— Вы сговорились, да? — улыбнулся Майк.

— Просто шутим, — Рой толкнул его локтем. — Хотя…

В этот момент розовая дверь в очередной раз приоткрылась. В проёме появились трое сонных парней: Колин, Кларк и Сэмми. Волосы у всех были взъерошены.

— О, наш Дон Жуан вернулся, — протянул Кларк, глядя на Роя с иронией.

— Нет, просто Рой, — качнул тот головой. — Ни Дон, ни Жуан.

Колин потянулся и, зевнув, переступил порог.

— Вы чего тут? — спросил он, усаживаясь прямо на пол у стены. — Нет сил дойти до кровати?

— Что‑то вроде этого, — кивнул Рой.

— Ты поговорил с Лизой? — прямо спросил Колин, глядя на него.

— Да... Она обиделась и ушла.

— Ушла? — Грей фыркнул. — Тоже мне проблема! Пригласи её в парк Сезонов. Там за сутки все времена года пролетают, она сразу растает.

Рой пожал плечами.

— В прошлом году я не отвечал Софии, — вдруг сказал Колин, потирая глаза. — Ну, проблемы были, понятно. Но я не нашёл на неё даже пяти минут, представляете? И всё закончилось, даже не начавшись.

— Точно, — кивнул Кларк, облокотившись на дверь. — Если девушка реально нравится, придумаешь, как с ней поговорить или встретиться.

— Наверное, вы правы, — задумчиво признал Рой. — Если бы я правда хотел её вернуть, я бы сейчас не тут сидел. А делал бы что‑то…

Колин и Кларк обменялись взглядами.

— То есть ты… совсем не расстроился из-за ссоры? — осторожно уточнил Колин.

— Ну… немного, — признался Рой. — Просто не хочу врать ни ей, ни себе.

Сэмми, уже разувшийся, обернулся на затихших друзей.

— Раз уж мы всё решили, пойдёмте спать? — проворчал он. — А то у меня глаза уже закрываются.

Ребята рассмеялись.

— Погнали, гении любви, — кивнул Грей.

Он первым направился к спальне, за ним потянулись остальные. Кларк на ходу хлопнул Роя по плечу, тот в ответ пихнул его локтем.

Друзья один за другим скрылись в спальне. Хлопнула дверь, и «Стэлла» погрузилась в тишину.

Глава 46

Кларк резко распахнул дверь и шагнул в комнату. Щёки были красными от мороза, но на губах сияла такая радостная улыбка, что друзья замерли в предвкушении.

Не обращая на них внимания, Кларк прошёл к кровати, тяжело опустился и с щелчком раскрыл магбук. Экран мягко засветился, отбрасывая блики на его взволнованное лицо.

— Тебе что, волшебная музыка так настроение подняла? — не выдержал Грей.

Кларк поднял взгляд и улыбнулся ещё шире, словно дразнил парней.

— Не могу рассказать, — покачал он головой. — Ещё не уверен, что всё настроил верно.

Ребята переглянулись.

— Танцор, — проговорил Майк, — либо говори, либо перестань так улыбаться. Это невыносимо!

— Поддерживаю, — скрестил руки Грей.

Кларк обвёл друзей взглядом, будто проверяя, готовы ли они. Затем неторопливо захлопнул магбук и отложил его.

— Ладно, — произнёс он с ноткой торжественности. — Вы знаете, я ездил в «Удсор» на дополнительные занятия по музыке. Но там я делал ещё кое‑что…

Он выдержал паузу.

— «Удсор» — огромная школа: шесть этажей, куча кабинетов. Есть и старые аудитории. Их давно не используют, там только хлам.

— И? — нетерпеливо перебил Колин.

— Несколько месяцев назад я нашёл один кабинет. Маленький, на последнем этаже, в самом углу. До него никто не доходит. Может, о нём и забыли. Я там учился… создавать портал.

Майк подался вперёд.

— Временной? — выдохнул он.

— Да, — в голосе Кларка зазвучала гордость. — И сегодня... у меня всё получилось! Я настроил его для нашего путешествия.

Грей вскочил с места, глаза загорелись.

— Погоди, — нахмурился Сэмми. — Нам на занятиях говорили: второкурсникам не создать портал. Никогда.

Кларк развёл руки и самодовольно улыбнулся.

— А что за путешествие? — спросил Рой.

— Мой портал перенесёт нас в прошлое. В самое начало. Когда Магический мир только появился. Тогда все существа дружили, общались, восхищались умениями друг друга. А в Новый год они собирались у древней ёлки, украшали её ветви игрушками, пели, загадывали желания, запускали фейерверки…

Колин задержал дыхание. «Приключение во времени!» Сердце забилось чаще, но тут же шевельнулся страх: «А если Кларк ошибся?»

— До утра небо пылало. Существа обнимались, дарили друг другу подарки. Новый год превращал их в семью, — добавил Кларк. — Мы перенесёмся именно в такой день. Потому что заслужили это.

— Когда? — подошёл ближе Грей.

— Не сегодня.

— Ты не уверен в портале? — насторожился Рой.

— Нужно ещё раз всё проверить, — признался Кларк, потирая подбородок. — Просто чтобы быть спокойным.

— А давайте рискнём? — азартно предложил Грей.

— Попробуем сегодня ночью, — поддержал Майк с вызовом в глазах.

Колин усмехнулся и покачал головой. «Это вообще нормально — так рисковать? Или мы просто с ума сошли?»

Кларк замер, взвешивая «за» и «против». Потом хлопнул себя по колену:

— Почему бы и нет? Я давно мечтаю его испробовать.

Сэмми вцепился в край рубашки и прошептал:

— Вы слышали про путешественников, которые не вернулись? Они вечно блуждают во времени… Как призраки, лишённые тела и собственных желаний.

— Поэт в чём‑то прав, — произнёс Колин. — Если Кларк неверно настроил портал…

— Он уверен в портале! Да, Танцор? — резко перебил Грей, хлопнув Кларка по плечу.

— Почти, — кивнул Кларк, и его кудрявые волосы слегка качнулись.

Колин обвёл взглядом друзей. С улицы послышался смех одногруппников, но он даже не повернулся в ту сторону.

— Ладно, рискнём, — выдохнул он. — Мне очень хочется увидеть прошлое, о котором рассказал Кларк. Я с вами.

Сэмми тяжело вздохнул и нахмурился. Его пальцы продолжали теребить край рубашки.

— Раз Колин за, то и я за, — обреченно выговорил он.

Ястребы обменялись взглядами. В воздухе повисло ощущение чего‑то грандиозного и неизбежного.

— Нам нужно будет добраться до «Удсора», — напомнил Кларк. — Ночью магтобус не поедет.

— Полетим на сельтах, — решительно сказал Рой. — Танцор — со мной. Поэт — с Колином. Басист — с Греем.

— Согласны! — хором отозвались ребята.

Майк посмотрел на чемодан, потом на друзей:

— Мой шар здесь безопасно вообще оставить?

— Безопасно, — заверил Кларк. — Вернёмся минута в минуту.

— Да и с тобой давно не происходило ничего странного, — задумчиво произнёс Колин. — Будто тот, кто хотел украсть шар, растерялся… Или ждёт.

Майк медленно кивнул. Было видно, что он и сам это заметил.

— Или этот кто‑то просто перестал подслушивать, — добавил Кларк, подходя к окну.

— В каком смысле? — нахмурился Майк.

— Наша теория про Валостина развалилась после одного-единственного вопроса, — сказал Кларк, проводя ладонью по подоконнику. — Ты спросил: откуда преподаватель мог узнать, что шар у тебя?

— Да, — подтвердил Майк. — Об этом никто не знал.

Кларк резко обернулся, сверкнув глазами.

— У меня есть ответ. Валостин — оборотень!

Друзья замерли. Сэмми побледнел, а Грей не сдержался и выругался.

— Ты серьёзно, Танцор? — приподнял бровь Рой.

— Вспомните, — понизил голос Кларк. — Повсюду были гусеницы: на окнах, в спальне, в столовой. Летом, осенью и даже зимой! Они не замерзали. Они жили здесь, вопреки всему. Падали на наши учебники, ползали у наших кроватей. Раньше такого не было.

— Даже в Обычном мире, — подхватил Колин, бросив взгляд на Грея. — В тот день, когда Майк рассказывал про шар, я снял гусеницу со своего окна. Она... будто наблюдала за нами.

— Помню, — кивнул Грей, и его глаза расширились. — Значит, ты думаешь…

— Валостин — оборотень, — твёрдо повторил Кларк. — Он умеет обращаться в гусеницу и общаться с ними. Так он узнал про шар.

— И про заклинание, защищавшее чемодан Майка, — вставил Рой.

— Точно! Я тогда вслух назвал заклинание, и на следующий день вещи вылетели в окно, — подтвердил Майк.

Друзья замолчали. В тишине был слышен только далёкий гул ветра. Затем они одновременно обернулись к окнам. Гусениц не было. Зато стёкла покрывала липкая, тускло поблёскивающая паутина.

— Паук Грея избавил нас от шпионов, — сказал Кларк. — Теперь мы можем спокойно общаться. Валостин ничего не знает про шар и наши планы.

— Молодец, Пушок, — с гордостью произнёс Грей, глядя на паука, который сидел на тумбочке и деловито перебирал лапками.

— Я не понимаю, — проговорил Майк. — Зачем ему это? Если Валостин разобьёт шар, погибнут все: и светлые, и тёмные. Он же сам погибнет!

— Чтобы оставить имя в истории? — пожал плечами Рой. — Кто знает, чего он хочет! Главное — держаться подальше от Валостина, пока твоя бабушка не найдёт тайник.

Майк кивнул. Его пальцы непроизвольно крутанули пуговицу на рубашке.

— Ты чего? — насторожился Сэмми.

— Помните заклинание маскировки? — спросил Майк и, дождавшись, пока все ребята кивнут, заговорил дальше: — Оно ведь идеально решает эту задачу. Если применить его к шару, то никто и никогда не сможет его найти.

— Ага, — скептически заметил Грей. — А если это типа маячка? Ну, чтобы все сразу: «О, вот он, шар!»

— Вполне… — согласился Колин. — Валостин удивился, когда никто не нашёл Грея.

— Вы правы, — сказал Майк. — А очень жаль.

Он вздохнул и плюхнулся на кровать.

— Давайте… думать о хорошем, — пробормотал он. — О наших каникулах без Валостина, шара и тайн.

— А ещё без учителей с их домашними заданиями, — добавил Грей, подмигнув.

Ребята взглянули на Кларка, на его лице опять появилась довольная улыбка. Он многозначительно кивнул, и друзья потихоньку начали заниматься своими делами. Но каждый из них думал о предстоящем путешествии во времени.

Глава 47

Школа «Удсор» возникла на горизонте внезапно. Стены отливали насыщенным жёлтым, словно впитали последние лучи заката. Длинные корпуса тянулись к облакам, а окна рассыпались по фасаду неровными рядами.

Друзья приземлились у входа, едва коснувшись земли сельтами. Кларк сделал шаг, и массивная дверь беззвучно распахнулась: школа узнала ученика. Остальные поспешили следом за ним.

Внутри царила таинственная атмосфера. Гостиная слабо освещалась тысячами парящих свечей. Их дрожащие огоньки отбрасывали тени, создавая иллюзию живого пространства. В центре возвышался потемневший от времени посох, а вокруг него спиралью взвивалась винтовая лестница, уходя в глубину верхних этажей.

— Идём тихо, — прошептал Кларк. — Тут много призраков. Могут раскричаться, увидев нас.

— Надеюсь, от радости, а не от страха, — усмехнулся Грей.

Ребята встали на первую ступень лестницы, и та послушно понесла их вверх. Они миновали второй и третий этажи. Колин оглядывался по сторонам, замечая то удивительные статуи, то старинные колонны, то мраморные полы.

Каждый этаж был выполнен в своём стиле. Кларк сгорал от желания поделиться знаниями, но молчал, боясь нарушить тишину. Глаза блестели от возбуждения, но он лишь кивал в ответ на вопросительные взгляды друзей.

Наконец лестница вынесла их на шестой этаж. Множество окон открывали вид на звёздное небо. Кларк резко повернул направо и махнул рукой:

— Сюда.

На полу лежал тёплый ковролин, а лампы зажигались, как только Ястребы проходили мимо них.

Колин шёл и шёл... И ему начало казаться, что этот коридор никогда не закончится. Здесь было так много аудиторий, что мальчик сбился со счёта.

Ребята дошли до самой дальней двери. Кларк толкнул её, и та беззвучно отворилась.

Кабинет оказался маленьким. Слева и справа виднелись пыльные школьные парты, стулья были перевернуты и стояли поверх них. В углах аудитории ребята заметили несколько старых и, очевидно, никому ненужных вещей. А в центре сиял прозрачный прямоугольник синего цвета. Он слегка искажал очертания предметов за собой, словно мираж в жарком воздухе.

— Это и есть портал? — спросил Сэмми, подходя ближе к манящему сиянию.

— Да, — подтвердил Кларк.

Мальчики остановились. Колин вглядывался в таинственный цвет портала и его форму. А Кларк стоял рядом с гордым выражением на лице. Его можно было понять. Ведь это заклинание порой не удавалось даже взрослым волшебникам.

— Привет, — внезапно раздался сзади чей-то голос.

Ястребы резко обернулись. У двери стояла Лиза. Взгляд метался между порталом и ребятами. Рука коснулась дверной ручки, будто она сомневалась, стоит ли входить.

— Я вас видела, когда вы проезжали по лестнице наверх, — пояснила она.

После прошедшей ссоры с Роем её глаза должны были блестеть от обиды, но Лиза выглядела спокойной и дружелюбно смотрела на всех Ястребов.

— Что ж ты не спала, как все нормальные ученики? — пошутил Рой.

Лиза пожала плечами. На губах мелькнула улыбка:

— Люблю иногда следить за призраками по ночам. А вы что тут делаете?

Ребята переглянулись. Сэмми растерянно потёр затылок, Майк уставился в пол. «Сейчас она узнает про портал… и всё закончится, даже не начавшись», — подумал Колин.

Синий прямоугольник в центре комнаты продолжал пульсировать едва заметным светом.

— Придётся взять её с собой, — вдруг произнёс Грей. — Не откладывать же путешествие.

— Путешествие? — Лиза медленно перевела взгляд на портал. Брови удивлённо приподнялись. — Так это…

— Он самый, — подтвердил Кларк. — Отправит нас в далёкое прошлое.

— На новогодние праздники, — добавил Майк, пытаясь улыбнуться.

— Можешь остаться, если боишься, — осторожно предложил Колин.

— Кто боится?! — вскинула подбородок Лиза. — Я с вами!

Она шагнула к ребятам, но тут же замерла, глядя на мерцающий прямоугольник. Рой мягко взял её за руку и отвёл в сторону.

— Ты на меня ещё злишься? — тихо спросил он.

Лиза задержала взгляд на их сцепленных руках.

— Ещё вчера я бы вырвала ладонь и ушла, но сейчас… — она качнула головой. — Ничего, понимаешь? Наверное, это что‑то значит?

Рой помолчал, потом кивнул:

— Мне кажется, мы с тобой… ну, не пара.

— Да, — она облегченно выдохнула. — Я тоже так подумала.

— Зато ты на меня больше не будешь кричать из‑за девушек, правда? — Рой попытался улыбнуться.

— Передаю это право другой, — Лиза рассмеялась. — Не повезёт твоей девушке, красавчик Рой.

Она по‑дружески обняла его, а затем они вернулись к остальным.

— Ну что, — Грей хлопнул в ладоши. — Кто первый в портал?

— Не так быстро, — сказал Кларк. — Я настроил портал на шестерых. Сейчас поправлю.

Он подошёл к сияющему прямоугольнику, сделал плавные движения руками. В воздухе замелькали синие искры, портал вспыхнул и снова принял прежний вид.

— Вот теперь готово, — кивнул Кларк.

Майк невольно отступил назад, рассматривая загадочное сияние. Лиза обернулась на него и рассмеялась:

— Трусишка.

— Реалист, — парировал Майк.

Колин сглотнул. По спине пробежал холодок, но он оглядел друзей. Они были рядом. «Мы уже выбирались из худших передряг», — подумал он. Это придало сил: он не один шагает в неизвестность.

— Ну что, хватит слов? Встретимся в прошлом, — объявил Грей и шагнул в портал.

Синее сияние поглотило его. Рой молча зашёл следующим. За ним Майк и Кларк.

Синий прямоугольник забирал одного за другим, пока в комнате не остались Лиза, Колин и Сэмми.

— Я хочу остаться, — вдруг прошептал Сэмми.

Лиза на миг задержала на нём взгляд, затем кивнула сама себе.

— Ладно, в путь, — прошептала она и зашла в сияние.

Колин подошёл к Сэмми и положил руку ему на плечо. Тот побледнел так сильно, что с носа пропали все веснушки.

— Мы будем держаться вместе, — пообещал Колин. — Увидим салют, получим подарок от какого‑нибудь существа, поводим хоровод вокруг ёлки… и вернёмся. С новыми эмоциями.

— Звучит здорово, — робко улыбнулся Сэмми.

— Ну, тогда вперёд!

Сэмми бросил на Колина последний взгляд и исчез в портале.

Колин остался один в аудитории. Он оглянулся на дверь, затем вновь посмотрел на портал. Наконец резко выдохнул и решительно шагнул вперёд, навстречу загадочному прошлому.

Глава 48

Тело Колина пронзил холод. Он боялся открыть глаза и дышать, боялся шевелиться и думать. Но вопреки всему в его голове закружились воспоминания. Мальчик знал, что уже не сможет сделать шаг назад. Портал нёс его в прошлое. Но Колин чувствовал присутствие своих друзей, и от этого ему становилось легче.

Когда прошла минута, мальчику показалось, что это конец. Он решил, что ребята вечно будут так стоять, неизвестно где, и думать, вспоминать, жалеть о содеянном. Но резкий удар отрезвил Колина. Он больше не чувствовал холода, а сквозь закрытые глаза видел сияние солнца…

— Изобретатель, ты в порядке? — раздался голос Сэмми, и вскоре тяжёлая рука легла на плечо. — Ребята, что‑то с Колином!

Колин разомкнул ресницы и судорожно вдохнул. Воздух пахнул свежестью, травой и цветами. По лицу скользнули тёплые лучи солнца. Всё было совсем не так, как в промозглом кабинете «Удсора».

— Дай ему прийти в себя, — усмехнулся Грей. — И нам заодно.

— Где мы? — выдохнула Лиза, озираясь по сторонам.

Колин осторожно поднялся и последовал её примеру. Слева возвышался густой лес, переливающийся зеленью под солнцем, а справа — древняя крепость. Башни терялись в облаках, а стены казались высеченными из цельной скалы.

— Лето, — прошептал Кларк, схватившись за голову. — Вы понимаете? Лето!

— Погоди переживать, — оборвал Рой. — Сначала поймём, в каком мы времени.

Колин заворожённо разглядывал каменные глыбы, сложенные с невероятной точностью, узкие бойницы, массивные ворота... Вокруг замка был вырыт глубокий ров, за которым виднелась толстая и неприступная стена.

— Это плохое время, — тихо сказал Майк. — Видите крепость? В её строительстве участвовали все существа Магического мира. Предполагалось, что они будут жить здесь вместе. Но когда замок достроили, его захватили колдуны. Вырыли ров, возвели стену, запретили остальным проникать на территорию. Вампиров взяли на службу — конюхами, охранниками. Оборотней изгнали в лес, объявив недостойными.

— А людей и нимф? — спросил Колин, чувствуя, как горло сжимается от тревоги.

— Нимфы отказались иметь дело с колдунами и ушли. Люди разделились: кто‑то отправился за нимфами, кто‑то за оборотнями, а кто‑то остался служить колдунам, как вампиры.

— До Первой Магической Войны осталось немного… — прошептал Кларк, и в его глазах отразилась паника.

Колин обвёл друзей взглядом. Он надеялся на то, что их путешествие будет захватывающим, но не настолько же! «Если колдуны так жестоки, как мы вернёмся?» — пронеслось в его голове.

— Где портал? — вдруг спросила Лиза.

Она закружилась, выискивая синее сияние. Но вокруг были только трава, деревья и грозные стены. На её лице отразился страх.

— Нужно узнать легенду, — твёрдо сказал Кларк. — Помните занятие по Заклинаниям?

— Да, — помедлив, отозвался Колин. — Преподаватель говорил, что портал в прошлом можно только найти.

— И колдовать здесь нельзя, — добавил Кларк, бросив взгляд на Лизу.

Та сглотнула, но кивнула. Затем обернулась к замку, и на её лице появилось замешательство:

— Я уверена, что живу там. Помню… кое‑что из жизни той девушки, чьё место заняла. Она… колдунья.

Ребята переглянулись. Колин сосредоточился на своих воспоминаниях. Он помнил Сандру, маму, дом, Волшебный лес и школу... Но кроме всего этого помнил и службу в замке. Он был…

— Я вампир, — вырвалось у него. — Как я могу быть вампиром, если я человек?

— Всё просто, — ответил Кларк. — Ты больше не Колин. Теперь ты — существо из этого времени. Ты вампир.

— Понятно… Хотя сложно, — растерянно проронил Колин.

— Что сложного? — уточнил Кларк.

— Сложно понять, что меня больше нет. Что я — теперь кто‑то другой.

— Звучит и правда запутанно, — подтвердила Лиза, нервно теребя край рукава.

— Вы привыкнете, — заверил Кларк.

Колин на секунду закрыл глаза и глубоко вдохнул. В миг он услышал миллионы запахов: цветов, травы, деревьев, животных... Но был среди них и другой запах — крови. От него во рту мгновенно скопилась слюна, по телу пробежала пугающая волна жара, а в висках застучала пульсация.

Колин отступил подальше от Лизы. От неё не просто пахло кровью, а безумно воняло — словно крик среди шёпота. Он прижал ладонь к губам, будто сдерживая клыки, но они уже стали острыми. «Только этого не хватало… Как я смогу пить кровь? Это же противно!»

— Если моя «кукла» — вампир, значит, мне нужно питаться кровью?! — выпалил Колин, распахнув глаза. Его растерянный взгляд метнулся к друзьям.

— Вампиры питаются как все, — спокойно ответил Майк. В его голосе скользнула нотка сочувствия. — Но раз в полгода им нужна кровь. Не добудешь — умрёшь.

Колин замер. Запах крови продолжал его преследовать, манить. Как он её хотел! Горло жгло, а руки слегка дрожали.

Лиза невольно отшатнулась, почувствовав его взгляд, и инстинктивно прикрыла шею рукой.

— Я давно не пил кровь, — прошептал Колин. — Живу между наружной и внутренней стеной замка. Охраняю его. Колдуны обращаются со мной ужасно: еду скидывают из окон прямо на землю…

— Чёрт, я это тоже помню, — пробормотал Рой, потирая лоб. — И чувствую, как будто это было со мной.

— И я, — добавил Сэмми с гримасой отвращения. — Мы что, все вампиры?

Колин пожал плечами.

— Видимо, так.

— Вы трое — вампиры, — поправил Кларк. — А моя «кукла» — нимфа. Я живу не здесь. Мне нужно обогнуть лес и найти небольшие дома.

— Нимфа? Мужчины могут быть нимфами? — вскинул брови Колин.

— Конечно, — кивнул Кларк. На лице мелькнуло умиротворение. — Я нимфа ветра. Слышу его шёпот… Он успокаивает меня. Говорит, что я не должен корить себя… Но моя ошибка ужасна!

— Каждый мог ошибиться, — мягко сказал Сэмми. — Портал — сложная штука. А ты его создал и настроил.

Кларк опустил голову, словно ничего не услышал. Ветер гладил его волосы, но слова тонули в гуле вины.

— Я ошибся, когда вносил изменения по количеству путешественников… — выдохнул он. — Подвёл всех.

— Перестань, — оборвал Сэмми. — Мы сами согласились на путешествие во времени. Понимали, что это опасно. Это не только твоя вина.

Кларк вздохнул, качая головой. Колин обернулся к Майку и Грею.

— А вы кто? Вспоминаете что‑нибудь? — спросил он.

— Я тоже из замка, — отозвался Майк с горечью. — Но я человек. Никаких новых ощущений. Наверное, прислуживаю колдунам… Отвратительно быть на побегушках.

Колин понимающе кивнул. Сейчас он думал о том же. Лучше бы он оказался нимфой, как и Кларк.

— Я оборотень, — с усмешкой произнёс Грей. — Обитаю в лесу вместе со своей стаей. Мы нападаем на дома, охотимся… Выживаем, как можем. И ненавидим колдунов.

Он бросил взгляд на Лизу. Колин почувствовал звериную ярость, исходящую от него.

— Вы ненавидите их, а они презирают вас, — слабо улыбнулась Лиза.

Ребята замолчали. Они понимали одно: всё изменилось. Они стали «кукловодами» — носителями чужих судеб, воспоминаний, жизней. Теперь им оставалось плыть по течению и надеяться, что у них получится найти портал.

— Судьбы «кукол» предопределены, — жёстко произнёс Кларк. — Мы не вправе нарушать историю. Каждый должен идти своей дорогой.

Он сделал паузу, обводя друзей взглядом:

— Общайтесь с местными, но не привлекайте внимания. Узнавайте разные легенды. Одна из них связана с местом, в котором и спрятан портал. Нам нужно его найти.

Ребята молча кивнули. Лишь Сэмми застыл, широко распахнув глаза, будто только сейчас осознал масштаб беды.

— То есть… нам придётся разделиться? — в его голосе дрогнула нотка отчаяния.

— Мне это тоже не нравится, — признался Кларк. — Но иначе не вернуться.

— Я против, — отрезал Сэмми и для убедительности мотнул головой.

— Сэмми… — начал Колин.

— Ты обещал, что мы будем вместе! Ты обещал! — зелёные глаза Сэмми сверкнули от обиды.

— Я же не знал… Думал, всё пройдёт гладко, — попытался оправдаться Колин.

— У нас нет выбора, — вмешался Кларк. — Если не разделимся, попадём в беду.

— Не попадём, — упрямо стоял на своём Сэмми.

— Попадём, — отрезал Кларк. — И тогда уже не вернёмся.

Сэмми тяжело вздохнул и, закрыв глаза, пробормотал себе под нос:

— Это какой‑то страшный сон…

— Всё будет хорошо, — уверенно сказал Грей, толкнув его локтем в бок. — Мы же Ястребы, справимся.

— Тем более, что ты пойдешь к замку не один, а с нами, — сказал Майк. — Грею и Кларку намного хуже.

Сэмми перевёл задумчивый взгляд на друзей, будто впервые увидев их в этом чужом мире.

— Да… Им не позавидуешь, — признал он. — Они сами по себе.

— Ладно, давайте уже прощаться, — произнёс Кларк. — Встретимся здесь послезавтра. Надеюсь, все будут живы.

Он попытался улыбнуться, но его шутку никто не оценил. Ребята попали в слишком серьезную ситуацию. Они в последний раз взглянули друг на друга и стали расходиться.

Кларк первым шагнул на узкую тропинку, теряющуюся в высокой траве. Грей, не оборачиваясь, направился к тёмному лесу.

Остальные развернулись к замку. Его стены грозно высились на горизонте. «Что там, впереди?» — пронеслось у Колина в голове. Он сжал кулаки и направился вперёд, стараясь не думать о грядущих испытаниях.

Глава 49

Ребята осторожно приближались к крепости. Их сердца бешено бились, хотя внешне они казались самим спокойствием.

Колин не мог оторвать изучающего взгляда от замка. С ума сойти, эти стены давным-давно стёрты временем... А он их видит, может потрогать! Эти камни, бойницы, мрачные башни когда‑то были частью живого мира, а теперь превратились в легенду.

Сэмми шёл почти бесшумно, словно научился парить. Наверное, это было заслугой его «куклы». Обычно он умел создавать шум из ничего: то споткнётся о ступеньку, то уронит книгу, то громко рассмеётся.

Вход в замок был через ворота с подъемным мостом, переброшенным через ров. Стоило ребятам приблизиться к нему, как тот с грохотом опустился. Друзья осторожно ступили на деревянные доски, ощущая их лёгкую дрожь под ногами, и замерли перед каменной громадой.

— Мы остаёмся тут, — произнёс Рой.

— Да, — кивнул Сэмми. Его бледное лицо стало ещё бледнее. — Такое чувство, что мы тут не только работаем, но и живём.

— И спим на земле, — вздохнув, подтвердил Колин.

Майк бросил на друзей сочувственный взгляд.

— Присмотри за Лизой, ладно? — тихо попросил Рой, наклонившись к нему.

Майк кивнул, глянув на девушку. Она поджала губы и резко отвернулась.

Ребята обменялись крепкими рукопожатиями. Колин, Рой и Сэмми остались снаружи, а Майк и Лиза направились внутрь замка. Мрак коридора мгновенно поглотил их фигуры.

— Не надо за мной следить, — твёрдо сказала Лиза, как только они оказались внутри. — Я сама о себе позабочусь.

Майк ничего не ответил, но по его губам пробежала улыбка. Лиза заметила её и ещё больше насупилась.

Ребята двигались тихо и быстро. Внутри замка царила странная атмосфера: несмотря на грозные стены, здесь было уютно. Мягкие ковры приглушали шаги, яркие люстры заливали пространство тёплым светом, а гобелены с сценами охоты будто приглашали добыть новый трофей.

Поднявшись на второй этаж, они заметили плотного старика лет семидесяти. Он обернулся на шум их шагов и всплеснул руками. Брови полетели к переносице, лицо исказила гримаса гнева. Он рванул к Лизе, но стоило ему заметить Майка, как он резко остановился. Губы растянулись в неестественной улыбке.

— Фин, ты всё же вернулся? — спросил мужчина, пристально глядя на гостя своими темно-карими глазами. — Значит, наш договор в силе?

Майк несколько секунд изучал его морщинистое лицо, затем коротко кивнул.

— Тогда ступай в свою комнату и доделай пику! — резко бросил старик. — Я на тебя рассчитываю. Работай упорно. Не хочу видеть тебя в коридорах.

Майк быстро взглянул на Лизу. Та спрятала руки за спину, в глазах на секунду мелькнул страх. Он хотел что‑то сказать, но не мог — старик был слишком близко. Тогда Майк едва заметно кивнул ей, словно обещая: «Всё будет хорошо». И направился по коридору.

Лиза ещё несколько секунд слушала скрип половиц, понимая, что осталась наедине с незнакомцем. Затем обернулась на него, и в её голове вдруг всё прояснилось. Перед ней стоял её дедушка Глатей. Тёмный волшебник и колдун. Он отличался очень жестоким нравом, и многие его боялись.

— Луиза, я не разрешал тебе выходить из замка, — голос прозвучал резко. — Рядом с нашим домом — лес. Там обитают создания, которых нельзя назвать ни животными, ни людьми. Они — никто!

— Оборотни, — догадалась Лиза.

— Оборотни, — с презрением повторил Глатей, скривив губы. — Они нападают со спины и убивают мучительно долго. Каждый крик для них — музыка.

— Дедушка, я колдунья, — твёрдо сказала Лиза, хотя голос чуть дрогнул. — Я не боюсь оборотней.

Глатей медленно провёл рукой по её щеке. На миг в его взгляде мелькнуло что‑то тёплое.

— Я всё не привыкну, что ты выросла, — в его тоне прозвучала непривычная мягкость. — Волнуюсь за каждый твой шаг.

— Не стоит, — качнула головой Лиза.

Она шагнула вперёд, но Глатей резко схватил её за руку. Пальцы впились в кожу, а взгляд пронзил насквозь.

— У меня есть поручение, — вдруг сказал он. — Ты ведь хочешь доказать, что достойна называться моей внучкой?

Лиза удивленно вскинула брови.

— Какое? — осторожно спросила она.

— Этот Фин… — Глатей сжал губы, словно борясь с гневом, затем выпалил: — Он обещал создать волшебную пику, которая победит любого колдуна. Вчера я думал, что он струсил, сбежал, признал поражение… Но он вернулся. Ты будешь следить за ним. Не позволяй покидать комнату. Стань его тенью. Следи за всем, что он делает с пикой. Это очень важно. Договорились?

Лиза кивнула, хотя ничего не понимала.

Глатей гордо улыбнулся и положил руку ей на плечо.

— Никто не смеет предлагать колдунам сделки, — прошипел он. — Я проучу его.

Он резко развернулся и зашагал прочь. Лиза смотрела ему вслед, чувствуя, как сердце колотится где‑то в горле.

«Почему он дал мне задание? — пронеслось в голове. — И про какую сделку он говорил?»

Девушка тряхнула головой, отгоняя тяжёлые мысли, и медленно пошла по коридору. Проходя мимо одной из дверей, она внезапно заметила знакомый рисунок и вошла внутрь.

Комната оказалась небольшой, но уютной. Пол застилали шерстяные ковры с геометрическим орнаментом, тяжёлые шторы скрывали окна, а на стенах висели портреты суровых колдунов в старинных нарядах.

Девушка вспомнила: это была её спальня. Она опустилась на край кровати, обитой тёмно‑фиолетовым бархатом, и закрыла лицо руками. «Майк… Во что ты втянут? И во что втянули меня?» — подумала она.

Глава 50

Грей шагнул в лес. Свежий воздух ударил ему в лицо. Он невольно вдохнул и чуть не чихнул от обилия запахов: сырая земля, смолистые иголки, едва уловимый след недавнего дождя… А ещё — грибы, мох, мышиная норка слева… «Ого, я даже слышу, как она грызёт орех! Это круче любого супергеройского фильма!» — усмехнулся он.

Грей вдруг осознал, как это здорово: поменять свой вид. Он и мечтать не мог о том, чтобы на время стать кем-то другим.

Пробираясь сквозь заросли, мальчик невольно прислушивался к каждому звуку. Шелест листьев переплетался со скрипом старых ветвей, а где-то вдалеке слышался клёкот птицы… Уши сами улавливали шорохи, а нос — новые запахи.

Обогнув могучий дуб, Грей увидел впереди узкую тропу. Она спускалась вниз и вела в самую темень. Он быстрым шагом направился по ней, оглядываясь по сторонам.

Грей чувствовал себя в этом лесу, как дома. Постепенно он начинал вспоминать: оборотни спали под деревьями, пили воду из ручейков и охотились на птиц. Если уж с ним и могло случиться что-то плохое, то только не здесь.

Ветви покачивались от ветра, будто кивали Грею. Зелёная, почти изумрудная трава ковром лежала под деревьями. А маленькие сказочные цветы поражали количеством красок.

Грей зашёл глубже. Солнечные лучи всё реже пробивались сквозь полог листвы. Впереди послышались чужие голоса, а в нос ударил резкий запах волков. Кто это? Знакомые? Или…?

Ветер доносил обрывки слов, смешивая их с шёпотом листьев. Грей присел, чуть пригнув колени, и медленно двинулся вперёд, стараясь ступать бесшумно.

— Да послушайте вы! Шустрый пропал. Его должен кто‑то заменить. Нашей стае нужен вожак. Что, если его убили?

— Перестань! — оборвал резкий, возмущённый голос.

Другие согласно загудели.

— Я понимаю ваши чувства. Но мы не можем ждать Шустрого вечно. Нужно продолжать охотиться. Иначе мы умрём, как умерли другие оборотни.

— Мы не умрём! — прогремел низкий бас. — Мы не стая зайцев! Мы волки!

— Давайте перестанем тратить время. Первая кандидатура — Коготь.

— Я пас, — отозвался тот. — Если тебе так неймётся, сам и управляй нашей стаей.

Возникла пауза, но лишь на миг. Она тут же сменилась насмешливым голосом:

— Взять на себя такую ответственность? Ну что ж… Раз никто не хочет, то я…

— Шустрый! — восторженный крик разорвал напряжённый разговор.

Все разом обернулись. У ствола древнего дуба, небрежно прислонившись плечом, стоял Грей.

Радостные крики заполнили поляну. Один оборотень бросился к нему, хлопнул по плечу: «Жив, брат!», другой облегчённо выдохнул. Лишь тот, кто ещё мгновение назад рвался занять место вожака, не шелохнулся.

«Чёрный», — всплыла его кличка в памяти Грея. — «И кажется, он уже считал себя главным...»

Он отвернулся, пытаясь вспомнить остальных, но пока неудачно.

— Где ты был? — вырвалось у кого‑то из стаи.

— Да так… В плену, — бросил Грей, на ходу придумывая ответ.

Стая насчитывала семь оборотней, включая его самого. Все — молодые, но потрепанные: на коже алели шрамы, кое‑где виднелись свежие порезы. А у того, кто явно невзлюбил «куклу» Грея, не хватало пальца на левой руке. Он выглядел старше остальных: грубые черты лица, неряшливые волосы, заляпанные грязью, — всё выдавало в нём того, кто привык добиваться своего силой.

— Ты что, сбежал? — процедил какой‑то парень.

«Это Коготь, — вспомнил Грей. — Добрый малый. Любит экспериментировать с едой».

— Да, сбежал, — коротко произнёс Грей.

Стая взорвалась гулом восхищения.

— Мы уж думали, ты сгинул, — выдохнул молодой парень с ещё не до конца зажившим шрамом на щеке.

— Кто же тебя поймал? Глатей? — выступил вперёд Чёрный.

Грей вздрогнул. Запах гнили, идущий от Чёрного, ударил в ноздри, выдавая раздражение.

— Не знаю. Мешок на голову — и в темницу, — отмахнулся Грей, стараясь не показать волнения.

Губы Чёрного дрогнули в усмешке, будто он знал, что это ложь.

— Наверное, Глатей, — вставил зеленоглазый парень, нервно теребя край рубахи. — Он ненавидит нас. Я слышал, что он ловит оборотней и проводит на них разные опыты…

— К нам сейчас все плохо относятся, — буркнул Чёрный, скрестив руки на груди. — Мы для них — звери, которых можно истреблять.

— Чёрный, ну хватит тебе, — оборвал его рыжий парень. — Не весь же мир ополчился против нас!

— И кто же за нас? Ты кого‑то видишь здесь, ну? — голос Чёрного стал громче, в нём зазвучало рычание.

Грей бросил взгляд на лагерь. Рваные шкуры валялись у корней деревьев, между камнями виднелись обглоданные кости. «Ну и бардак…» — подумал он. Казалось, они привыкли к постоянным скитаниям. Лишь в центре, сложенные небрежной грудой, лежали брусья и ветки — основа для костра.

— Я страшно хочу есть, — пожаловался Коготь, потирая живот. — Когда мы пойдём на охоту?

— Ты знаешь правила, — властно отрезал Чёрный. — Мы охотимся только по ночам.

Он в упор посмотрел на Грея и скрестил руки, словно ожидал от него возражений.

— Чёрт! Шустрый, а тебя хоть кормили в плену? — обернулся к нему зеленоглазый.

— Нет, — признался Грей. — Но там были крысы.

— А! Воспользовался моим рецептом! — радостно воскликнул Коготь. — А говорил, что не пригодится!

Грей усмехнулся, качая головой. Пока что ложь давалась ему на удивление легко.

— Что, мы даже птицу не можем подстрелить? — не унимался Коготь, бросив взгляд на небо. — До ночи ещё много часов…

Оборотни замерли, выжидающе глядя на вожака. В их глазах читалась надежда. Грей помедлил, поймав на себе пристальный, недоверчивый взгляд Чёрного. Тот чуть качнул головой, словно говоря: «Не смей».

«От голода они станут совсем слабыми...» — подумал Грей.

— Можем, — внезапно выпалил он. — Но осторожно. Днём нас проще заметить.

Стая зашевелилась, зазвучали возбуждённые голоса. Кто‑то рванул к дуплу, вытаскивая самодельные луки и стрелы, другие захлопали в ладоши, оживленно переговариваясь. Только Чёрный остался на месте. Он наклонился вперёд и тихо бросил:

— Это ошибка.

— Лучше ошибка, чем сидеть и ждать, пока мы все с голоду сдохнем, — ответил Грей так же тихо.

Чёрный хмыкнул и отступил, но его взгляд по‑прежнему сверлил Грея.

Глава 51

Долина нимф всегда славилась невероятной красотой: изумрудные равнины, прозрачные реки, деревья с сочными листьями… Но Кларк явно попал в какое‑то другое место.

Он с недоумением разглядывал скромный посёлок, где по обе стороны извилистой тропинки теснились простые хижины. Под ногами вместо травы волшебного цвета хрустели стружки, на брёвнах виднелись свежие трещины, а деревья казались настолько обычными, что он даже разочарованно выдохнул.

Кларк прошёл вперёд и остановился в нескольких шагах от нимф, укрепляющих один из домов. Он следил за их слаженными действиями, за тем, как при помощи природной силы они поднимали брёвна, укладывали их друг на друга и скрепляли лианами. И внезапно почувствовал ту атмосферу гармонии, которая всегда царила в Долине.

Кларк огляделся и теперь увидел всё в ином свете. Перед ним стояли не шаткие хижины, а будущие дворцы из живых ветвей. Не хилые кусты вдоль тропинки, а пышные цветущие изгороди. «Так вот как всё начиналось», — прошептал он, и на губах появилась улыбка. Он понял, что получил уникальную возможность стать свидетелем зарождения сказочной Долины нимф.

— Юдвин, быстрее иди к нам! — окликнул его юноша с загорелым лицом по имени Дэнни. — Нужно успеть переделать крыши до вечера. Говорят, ночью будут сильные дожди.

Кларк невольно бросил взгляд на небо. Темные тучи расползались в разные стороны, а ветер усиливался, шевеля листья на деревьях.

Кларк поспешил к остальным нимфам. Он не знал, что нужно делать, но внезапно пальцы сами стали переплетать прутья. Да так ловко, что он не успевал за ними следить.

— Отлично! — воскликнул Дэнни, отряхнув ладони о штаны. — Думаю, дома готовы! Осталось немного магии.

— Давай, Дэнни! — подхватили остальные с радостью.

Юноша поднял правую руку и плавно описал ею круг в воздухе. В тот же миг ветхие стены обросли плотными ветвями, крыши укрылись густым покровом листьев, между брёвнами заплелись лианы.

Кларк отошел на пару шагов, не веря своим глазам. Всего за несколько мгновений простые лачужки превратились в изящные, крепкие дома.

— Вот это да… — выдохнул он, заворожённо разглядывая результат совместного труда. Дома выглядели так, словно выросли сами по себе прямо из земли. Ветви слегка шевелились, а листья легонько подрагивали.

— Идите немного отдохните, — произнёс Дэнни, обводя товарищей добрым взглядом. — А потом займёмся цветами.

Нимфы стали расходиться, обсуждая общий успех. Тучи на небе больше не казались им страшными, ведь теперь у них были дома, которые укроют их даже от сильного ливня.

Кларк нерешительно переступил с ноги на ногу и бросил взгляд на Дэнни. Он понимал, что ему нужно как можно быстрее вытащить друзей из этого опасного прошлого. Но действовать при этом нужно было осторожно.

— Дэнни… — негромко окликнул Кларк, подходя ближе к парню, с которым только что укреплял крыши домов.

Тот обернулся:

— Да, Юдвин?

— А ты случайно... не знаешь какую‑нибудь интересную легенду? — как можно более небрежно спросил Кларк. — Хочу узнать о нимфах, других существах…

Дэнни на миг замер, нахмурил брови, потом пожал плечами:

— Никогда не интересовался легендами.

Кларк разочарованно опустил взгляд. Он надеялся на другой ответ.

— Юдвин, — вдруг окликнул Дэнни. — Не расстраивайся. Знаю, кто тебе нужен. Он ответит на любой вопрос.

— Кто? — встрепенулся Кларк.

— Сам не догадываешься? — улыбнулся Дэнни и кивнул в сторону дома, который резко выделялся среди остальных.

Кларк проследил за его взглядом. Вдалеке стоял узкий дом с единственным окном по центру. Коническая крыша напоминала шатёр, а у двери сиротливо приютилась пустая плетёная корзина.

— Спасибо! — торопливо воскликнул Кларк и тут же направился к дому.

Тропинка пружинила под ногами, и постепенно дом обрёл чёткие очертания. Кларк поднялся по ступенькам и, глубоко вдохнув, уже протянул руку к дверной ручке, как вдруг боковым зрением уловил яркую вспышку.

Он повернул голову в её сторону и уставился на дно корзины. Теперь там лежала круглая деревяшка, на которой были выжжены цифры: «5009».

Кларк нахмурился и осторожно прикоснулся к её поверхности. Деревяшка была тёплой, словно приглашала взять её в руки.

Кларк поднял ее и вгляделся в непонятные цифры. «Что это вообще такое?»

— Ты никогда не был у старца Нурима? — раздался за спиной мягкий женский голос.

Кларк обернулся и, заметив незнакомую нимфу, слегка качнул головой. В этот момент в корзинке снова что‑то вспыхнуло, а затем появилась ещё одна деревяшка.

— Это номер, — пояснила нимфа, указывая на «5009». — Зайдёшь к старцу, когда он тебя вызовет.

— Вызовет? — удивился Кларк. — Но мне срочно! Всего на минутку!

Нимфа тихо рассмеялась:

— Все так говорят. Лишь старец решает, чей вопрос важнее. Он называет номер, и его слышат все нимфы. Каждый смотрит на свою деревяшку и надеется. Но везёт единицам.

Женщина потянулась к корзинке, но в последний момент убрала руку, словно передумала.

— Я хожу сюда много лет, — призналась она и качнула головой. — Ни разу не вызвал… А я всё беру номер. Может, тебе нужнее.

Внезапно нимфа развернулась и зашагала прочь.

— Подождите! А ваш номер?! — крикнул Кларк.

Но женщина так и не обернулась.

Кларк опустил взгляд на деревяшку в своей руке.

«Много лет…» — повторил он про себя и тяжело вздохнул:

— Друзья не обрадуются этой новости…

Глава 52

Из верхнего окна вывалилась буханка хлеба и шлепнулась на землю, раскисшую от дождя. Вампиры у стены замка переглянулись между собой.

Один из них, высокий мужчина с резкими чертами лица и сединой в волосах, шагнул вперед. Он поднял хлеб, уже успевший пропитаться грязью, и на мгновение замер. Его клыки непроизвольно выдвинулись, а глаза стали багровыми от гнева.

— Мы не свиньи, чтобы с нами так обращались! — выкрикнул он, оборачиваясь к остальным. — Колдуны думают, мы будем есть хлеб с земли?

К нему поспешила хрупкая женщина с усталыми глазами — Шенни.

— Енурим, успокойся, — попросила она, коснувшись его руки. — Если будем хорошо трудиться, нам разрешат жить в крепости.

— «Разрешат жить»? — язвительно повторил Енурим. — Мы её строили! Теперь наши братья‑оборотни скитаются в лесу. А мы... мы служим колдунам!

Он с отвращением откинул хлеб в сторону. Шенни метнулась за ним и в последний момент успела подхватить. С буханки стекали грязные капли, но женщина будто не замечала их. Она бережно прижала ее к груди и исподлобья взглянула на Енурима.

— Ты будешь это есть? — выдохнул он, нахмурившись.

— Не всё так просто, любимый, — тихо ответила Шенни. — Чем мы будем питаться, если не этим? Где будем спать, если уйдем?

Енурим молчал. Его взгляд ушел в сторону, а губы на миг дрогнули.

— У нас дети, — добавила Шенни. — Крысы — их единственная еда. Пусть будет хоть немного хлеба.

Енурим хотел что-то сказать, но внезапно передумал. Он резко развернулся и направился вперед, даже не оглянувшись на жену.

Шенни некоторое время смотрела ему вслед, затем тяжело вздохнула и повернулась к другим вампирам.

— Кто будет хлеб? Подходите. Разделим по‑братски.

Вампиры медленно потянулись к ней. Шенни отламывала каждому кусочек и клала на протянутую ладонь.

Рой, стоявший рядом с Колином, покачал головой.

— Одна буханка на двадцать вампиров? — прошептал он.

Колин молчал. «Они строили эту крепость, а теперь получают объедки», — мелькнула мысль.

Он отвернулся. Ему противно было смотреть на то, как вампиры смиренно принимают подачки. Это было какое-то неправильное время...

— Что с ними произойдёт? — тихо спросил Колин у друзей. — Они все умрут?

— Вампиры выживут, — отозвался Сэмми. — Ты же знаешь. Многие из них теперь даже учатся вместе с нами.

— Я имею в виду этих, — настаивал Колин, не сводя взгляда с Шенни.

Сэмми опустил глаза вниз.

— Я… я не знаю, — выдохнул он. — Надеюсь, этих крох хватит, чтобы…

Сэмми не договорил. Колин почувствовал отвращение к самому себе. Ему так хотелось хоть как-то помочь вампирам, но...

Когда юноша, наконец, поднял голову, очередь уже рассосалась. Вампиры разошлись по своим делам. Одни приступили к работе, а другие доедали малюсенькие куски хлеба, сгорбившись у стены.

Шенни заметила троих парней, которые так и не решились подойти за едой, и сама направилась к ним.

— А что же вы? — произнесла она с горькой улыбкой. — Я видела, как вы работаете. Благодаря таким, как вы, скоро у всех будет по комнате в крепости.

— Да ладно, ты правда в это веришь? — резко спросил Рой.

Шенни замерла, будто её застали врасплох, а затем медленно кивнула:

— Колдуны обещали нам, — голос дрогнул. — Сказали, что труд…

— Вы уже хорошо потрудились, пока строили крепость! — перебил Колин. — Все существа! И где они теперь? В замке — только колдуны!

Шенни опустила взгляд на хлеб. Осталась жалкая горбушка, испачканная землёй.

— У нас нет выхода, — проговорила она, пожав плечами. — Нимфы обладают природной силой. Стоит им шепнуть деревьям несколько слов, и те отдадут им свои ветви. Вот уже и дома. Оборотни перекидываются: могут выжить в холоде, добыть пищу. Призракам всё нипочём… Иногда я завидую им.

Она сжала остатки хлеба.

— Колдуны сказали, что впустят в крепость лишь тех, кто докажет им свою преданность. Люди обещали помочь с заклинаниями и оружием, а мы… Мы не такие умные. Вампиры предложили свою помощь в уборке, готовке, охране — вот и вся наша «ценность».

Колин покачал головой. «Да как они это терпят?! — подумал он. — Это же издевательство». Он понимал, что вмешиваться в ход истории нельзя. Но как же хотелось крикнуть, переубедить Шенни, сказать, что колдуны кормят их пустыми обещаниями...

— Возьмите по кусочку хлеба, — мягко произнесла Шенни, отламывая ломоть не больше ногтя. — Вам надо питаться.

Колин взглянул на Сэмми. Он знал, что друг не ел уже почти сутки. Но внезапно тот отрицательно покачал головой и отступил.

— Отдай мою порцию детям, — произнёс он.

— И мою, — добавил Рой.

Колин кивнул, и друзья молча направились к рабочим местам, оставляя за спиной Шенни с остатками хлеба.

Глава 53

Наступил долгожданный день встречи.

Первым, около восьми утра, пришёл Грей. Он замер на опушке, оглядываясь по сторонам, а затем плюхнулся на траву и стал ждать остальных.

Спустя час на извилистой дороге показался Кларк. Он беззаботно улыбнулся приятелю и ускорился.

— Привет! — произнес мальчик и пожал Грею руку. — Как же я рад видеть знакомое лицо! Остальных ещё нет?

— Мы забыли договориться, во сколько встретимся, — усмехнулся Грей. — Ну или они просто проспали.

Кларк прыснул со смеху и опустился рядом.

Солнце постепенно поднималось, заливая поляну тёплым светом. В воздухе уже разливался аромат полевых цветов, когда на горизонте появились Майк и Лиза. А к полудню из‑за кустов вынырнули Колин, Рой и Сэмми.

— Это вы… или у меня уже начались галлюцинации? — шутливо спросил Грей, театрально протирая глаза.

— Это мы! — радостно воскликнул Сэмми, размахивая руками.

Грей рассмеялся:

— Фух, значит, я ещё не свихнулся!

Парни уселись рядом с Греем. Рой тут же растянулся на траве, закинув руки за голову.

Колин перевёл взгляд на Лизу. Та довольно улыбалась, её светлые волосы блестели на солнце, щёки румянились от свежего воздуха, а глаза сияли. Она выглядела отдохнувшей. Видимо, жила в относительном комфорте.

Лиза заметила его взгляд и обернулась.

— Вы что, совсем не едите? — тревожно спросила девушка, переводя взгляд с одного на другого. — Вы же худые, как палки!

Рой сел и хохотнул:

— Ну, у вампиров с едой… так себе. Мы постоянно работаем: то территорию убираем, то крепость охраняем, то грядки копаем… А за это нам кидают из окна по буханке хлеба трижды в день.

— Он хотел сказать «одну буханку на всю стаю», — с горечью поправил Колин. — Хорошо хоть, в воде не ограничивают.

Сэмми вздохнул:

— Спим на улице. У каждого вампира есть одеяло и подушка. Говорят, выдают тем, кто соглашается на условия колдунов.

Майк кивнул:

— Да, у меня тоже самое.

Ребята переглянулись. Лиза нахмурилась:

— Но ты ведь живёшь в замке, — повернулась она к Майку.

— Не живу, а работаю, — поправил её Майк, пряча руки в карманы. — В моей комнате нет кровати. Только зелья, волшебная пыльца, книга с заклинаниями да пика. Еду приносит девочка‑вампир: кусок хлеба и чашку воды. Она так плохо выглядит, что я делю с ней порцию. Со всеми мне есть не разрешается. Я пока раб колдунов.

Майк пожал плечами и замолчал. Кларк задумчиво смотрел на него некоторое время, а затем переспросил:

— Пика?

— Ну да.

— Волшебная пика? Ты делаешь её для колдунов? Не говори, что твою «куклу» зовут Фин! — почти выкрикнул Кларк.

Майк серьёзно кивнул. Остальные замерли. Грей первым нарушил тишину:

— Ну и ну… Турниры, волшебные пики, — выдохнул он, пытаясь разрядить обстановку. — Может, мы вообще попали в Средневековье?

Колин подался вперёд:

— Я ничего не понял, — честно признался он. — Давай по порядку! Ты делаешь для колдунов пику? Зачем?

Майк вздохнул:

— Колдуны больше всего на свете обожали турниры. Правила простые: двое существ из разных видов садятся на лошадей, берут волшебные пики и по сигналу сближаются.

Он на мгновение зажмурился, будто вспоминая:

— Пики считывают мысли хозяина и выстреливают заклинаниями: замораживают, обездвиживают, заставляют бояться... В итоге выигрывает тот, кто вышибает соперника из седла. Хоть толчком, хоть магией — неважно. Главное, не убивать.

— То есть это типа магического родео? — хмыкнул Грей.

Майк невесело усмехнулся:

— Типа того. Но шло время, а колдуны всегда выигрывали. Существ, готовых сражаться, становилось всё меньше. Зрители уходили. Колдунам стало скучно.

— И что дальше? — спросил Рой. — К колдунам пришёл Фин?

— Да, — кивнул Майк. — Он предложил им сделку: если выиграет — все существа Магического мира получат право жить в крепости. Колдуны согласились, уверенные в своём превосходстве. А человек… он был умён и верил в победу.

Лиза нахмурилась, придвигаясь к нему ближе.

— И что с ним случилось? — требовательно спросила она.

Майк пожал плечами:

— Никто точно не знает. Говорят, он почти победил, но в последний момент колдуны схитрили. С тех пор его никто не видел.

Грей присвистнул:

— То есть твоя «кукла» — это он? Ты что, делаешь пику по его образцу?

— Да, — кивнул Майк. — Я изучаю древние заклинания в своей комнате. Пытаюсь понять, как он собирался победить. Может, он нашёл какой‑то трюк…

— А если… — Лиза нервно облизала губы, — если у него не было никакого плана? Или он не сработает?

Майк помолчал, потом поднял глаза и твёрдо сказал:

— Нам не придётся проверять. Мы скоро выберемся отсюда.

— Уверен? — нахмурилась девушка.

Майк бросил взгляд куда-то вдаль, затем кивнул:

— Должны.

— Конечно выберемся! — подхватил Сэмми. — Как иначе?

Лиза открыла рот, чтобы возразить, но Майк поспешно сменил тему.

— Ладно, хватит про это, — сказал он. — Давайте лучше узнаем, как дела у оборотней? Грей, расскажешь?

Тот поднял задумчивый взгляд от земли, и по его губам скользнула улыбка:

— Всё отлично! Я умею превращаться в волка. Живу в стае из семи существ. Иногда мы общаемся с другими оборотнями: помогаем, делимся едой. Но в основном действуем обособленно. Одну ночь мы охотимся, добываем много еды, а потом сутки спим.

— А как это — превращаться? — заинтересованно спросил Рой. — Больно?

Грей рассмеялся:

— Да нет, вообще не больно! Сначала будто мурашки по коже бегут, потом всё вокруг становится чётче: запахи, звуки… А потом — р‑раз! — и ты уже на четырёх лапах, нюхаешь воздух, слушаешь лес. Это как… как кататься на американских горках!

— Звучит круто, — признался Колин.

— Но после… такая усталость накатывает, что хоть плачь. Я спал, но до конца так и не выспался, — пожаловался Грей.

Ветер подул с новой силой, шевеля волосы и листья. Колин повернулся к лесу, вдыхая аромат хвои и мха.

«Вот бы на день стать оборотнем, — подумал он. — Не только жаждать крови, как вампир, но и уметь перекидоваться…»

— Лиза, а ты как? — спросил Кларк, мягко поворачиваясь к девушке.

Лиза поджала губы и опустила взгляд:

— Мне даже не хочется вам рассказывать… — произнесла она. — Но колдуны живут прекрасно. У каждого — своя комната. С утра меня причёсывают вампиры, стирают и гладят одежду, убирают… Но в каждом их движении видна злость, недосказанность. Мне кажется, они меня ненавидят.

— Точно ненавидят, — бросил Колин с горькой усмешкой.

— Ну вот… — Лиза вздохнула. — Ем в огромном зале с колдунами. Они смеются, громко говорят и постоянно оскорбляют других существ. Уверены: лишь они достойны жить в Магическом мире.

Она замолчала, будто ища в памяти хоть что‑то светлое, затем добавила:

— Наверное, есть среди них и добрые. Например, моя «кукла». Я чувствую: она не любит дедушку и переживает за всех, но не может ничего сделать…

— Это печально, — пробормотал Сэмми с искренним сочувствием. — Получается, ты тоже пленница.

— Да… — кивнула Лиза. — В каком‑то смысле.

Все повернулись к Кларку. Он сидел, слегка ссутулившись, и теребил шнурок на кроссовке. Рой хлопнул его по плечу:

— Ну, дружище, твоя очередь! Что там у тебя?

— У нимф всё неплохо, — начал Кларк. — Они какие‑то… возвышенные. Не любят выходить за пределы территории, общаются только друг с другом. Считают, что остальные несут разочарование и печаль.

— В чём-то они правы, — хмыкнул Колин.

— Нимфы строят дома, собираются возводить забор. Общаются с природой, и та им отвечает, — продолжил Кларк. — А ещё в Долине живёт старец.

Он вытащил из кармана круглую деревяшку с выжженным номером и продемонстрировал её друзьям.

— Я записался к нему на приём, — протянул Кларк.

— На приём? — Колин удивлённо вскинул брови. — К нему сложно попасть?

— Очень, — кивнул Кларк. — Он умный. Говорят, знает легенды, рецепты от всех болезней и может ответить на любой вопрос. Поэтому мой номер не кажется большим: впереди всего пять тысяч существ.

Грей хмыкнул:

— Пять тысяч? Ну, это воодушевляет…

Кларк слабо улыбнулся и убрал деревяшку. Сэмми нервно сцепил руки в замок. Лиза проскользила взглядом по верхушкам деревьев.

— Кстати, про легенды… — Колин понизил голос. — Среди вампиров обсуждают одну, но мы не уверены, что это то, что нам нужно.

Кларк тут же встрепенулся:

— Что за легенда?

— Говорят, не так давно одна колдунья полюбила оборотня, — начал Колин. — Тот подарил ей кольцо. Девушка приняла его и с того мгновения мечтала выйти за него замуж. Но её отец был против: считал оборотней недостойными, отвергал союз с «нечистым» созданием.

— О, классика! — хмыкнул Грей. — Папа не одобряет бойфренда.

— Тогда она решила сбежать с возлюбленным, — подхватил Рой. — Назначила встречу, ждала… но он так и не явился. Она искала о нём вести, расспрашивала всех… И в итоге узнала: он испугался её отца, скрылся в лесу и исчез без следа.

— Девушка не выбросила кольцо, — дополнил Сэмми. — Спрятала в крепости, в самом надёжном месте. Но отец нашёл его и решил уничтожить.

— Представляете, что было дальше? — Колин сделал паузу. — Он принёс кольцо в комнату дочери и на её глазах произнёс сильнейшее заклинание. Девушка упала… и больше не поднялась. Умерла от разрыва сердца.

— Ого… — выдохнула Лиза.

— А кольцо осталось лежать возле колдуна, — продолжил Колин, — не тронутое, не разрушенное. Говорят, отец до сих пор хранит его в замке. Но иногда кольцо само перемещается в лес. Когда его находят, относят обратно. Считается, что сердце девушки даже после смерти ищет своего оборотня.

Он замолчал, ожидая реакции от друзей, но они молчали.

— Вы что, не поняли? — Колин резко хлопнул ладонью по колену. — Нам нужно найти кольцо!

— Зачем? Оно что, и есть портал? — усмехнулся Грей. — Надел и исчез?

Кларк внезапно поднялся на ноги:

— А что, если… — он замер, затем зашагал, — нет, всё правильно. Это легенда, и мы должны её проверить! Кольцо в замке. В нашем замке. Лиза и Майк, вы сможете поискать?

Ребята кивнули. Лиза оглянулась на Колина:

— Как звали отца той девушки? Случайно не Глатей?

Колин помолчал, затем кивнул.

— Это мой дедушка, — пояснила Лиза с тяжёлым вздохом. — То есть дедушка моей «куклы»… Иногда мне кажется, что она уже стала частью меня.

— Кольцо оказывается в лесу, — снова заговорил Кларк. — Грей, расспроси стаю. Может, кто‑то знает эту историю.

— Спрошу, — пообещал Грей. — Вдруг кто‑то слышал.

— Отлично! — выдохнул Кларк. — А я буду ждать очереди к старцу. — Он вздохнул. — Не могу поверить… Я в Магическом мире! И всё равно стою в какой‑то очереди.

Ребята весело рассмеялись.

— Ладно, пора расходиться, — произнёс Колин, оглядываясь на тёмные стены замка. — Нам нельзя долго отсутствовать. Иначе вызовем подозрение.

— Когда встретимся? — тревожно спросила Лиза.

— Через неделю, — ответил Колин.

— И уточните, пожалуйста, время, — с ухмылкой заметил Грей.

— У тебя хоть часы есть, — фыркнул Сэмми. — Эх, жаль, что в путешествие во времени нельзя брать свои вещи!

— Наоборот, хорошо, — усмехнулся Грей. — Иначе ты бы собрал огромный чемодан.

Сэмми надул губы, но остальные рассмеялись.

Колин попрощался с друзьями и направился в замок. Напоследок он обернулся: Грей уже скрылся в тени деревьев, а Кларк неспешно свернул на пыльную тропинку. «Надеюсь, временной портал не даёт „кукловодам“ несчастные судьбы...» — пронеслось в голове.

Глава 54

Утро сменялось днём, а день — вечером. Ребята постепенно привыкали к прошлому, в котором оказались, но не забывали о своих задачах.

Майк углубился в тайны волшебной пики, пытаясь понять план Фина. Лиза методично обыскивала крепость, надеясь найти кольцо, а Кларк, Рой, Колин и Сэмми неустанно общались с местными созданиями, стараясь выведать ещё какую‑нибудь легенду.

Но хуже всего приходилось Грею. На нем постоянно лежал тяжелый взгляд Черного. Что бы Грей ни делал, тот либо осуждающе качал головой, либо кривил губы от неприязни. Любое его предложение он встречал насмешкой, даже не дослушав.

Грей убеждал себя, что все это ему только кажется, и на самом деле Черный нормально относится к главарю банды. Но следующей же ночью произошел неприятный случай.

Грей уже погружался в сон, когда прямо над ухом раздался сухой треск. Он распахнул глаза и увидел, как в тусклом свете луны блестит лезвие.

Отскочив в сторону, он заметил Черного. Тот стоял напротив него, а уголки его губ кривились в почти зверином оскале.

— Я не хотел тебя будить, — небрежно бросил Черный.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурился Грей.

— Мне не спалось, решил... ну, попить сок березы, — Черный кивнул на дерево, возле которого только что лежал вожак.

— Понятно, — произнёс Грей. — Пей. Не буду мешать.

Он отошел в сторону и оглянулся. Черный не сводил с него взгляда, а пальцы ковыряли лезвие ножа.

«Не верю», — подумал Грей.

С тех пор ночи проходили в полудрёме, а днем он искал возможность расспросить членов стаи про легенду о кольце.

Удачный момент выпал только спустя три дня. Банда Шустрого подстрелила много дичи и решила отпраздновать это. В лесу разожгли костёр. Пламя взметнулось к небу, отбрасывая пляшущие тени на стволы, а воздух пропитался терпким запахом дерева.

Коготь взял готовку на себя, важно распорядившись, чтобы остальные отошли в чащу и не мешали. Те послушно выполнили его просьбу, пообещав напоследок, что вернутся с чистой водой из родника.

Грей сделал вид, что идёт с остальными, но в последний момент нырнул за ствол могучего дуба и замер.

Когда разговоры и смех стихли, Грей осторожно вышел из укрытия и приблизился к Когтю. Костёр отбрасывал тёплые отблески на его лицо.

— Шустрый, без тебя мы бы не выжили и дня, — с искренней благодарностью произнёс Коготь, переворачивая птицу на вертеле. — Садись, первая будет твоя.

Грей присел рядом. Он мысленно повторил вопросы, боясь забыть их в самый важный момент. Никто не должен увидеть его здесь, особенно Чёрный.

— Ещё чего! Конечно, выжили бы. Ты и сам поймал не меньше десятка птиц. Кстати, давно хотел спросить: как тебе это удаётся? — Грей постарался, чтобы голос звучал непринуждённо. — Я ни разу не видел у тебя оружия.

На губах Когтя мелькнула довольная улыбка.

— Ещё в детстве отец научил меня плести волшебные верёвки, — в его голосе прозвучала нотка ностальгии. — Против них не только птицы бессильны, любое живое существо!

— Да ладно? — Грей невольно подался вперёд. — Как же их делать?

Коготь прищурился, будто оценивая, достоин ли собеседник тайны, затем рассмеялся и кивнул:

— Ладно, расскажу. Ты ведь мне как брат, Шустрый. Знаешь об этом?

Он сделал паузу и продолжил:

— Я их плету из высушенных стеблей юртисивы. Этой травы в нашем лесу полно — куда ни глянь. Пока переплетаешь стебельки, проговариваешь заклинание застревания. Знаешь его?

Грей отрицательно качнул головой:

— Не-а, не помню такого.

— Да ладно! Его все знают. Оно как считалочка: «Раз, два, три, четыре, пять, Дай узлы мне завязать. Дай мне их пересчитать, Ядом словно пропитать». Повторяешь по кругу, пока не доделаешь верёвку. На вид она может быть некрепкой, но из‑за колдовства отлично справляется. Делаешь петлю и всё. Как только в неё попадётся любое существо, будь то птичка или олень, оно мгновенно становится беспомощным.

Коготь ненадолго замолчал и добавил:

— Многие считают этот способ неэффективным, ведь верёвку можно заметить или уклониться от неё. Не то что стрелы или пули. Те летят точно в цель. Но главное — знать, где расставить ловушки.

— Это точно, — проговорил Грей. — Как‑нибудь попробую твой способ.

Коготь взглянул на него и вдруг улыбнулся:

— Хочешь, подарю одну такую верёвку? Я на днях много наплел.

Он вытащил из сумки аккуратно скрученную верёвку и протянул Грею. Тот принял подарок, ощутив шероховатую текстуру стеблей.

— Попробуй, не пожалеешь, — усмехнулся Коготь.

— Спасибо, — пробормотал Грей.

Коготь наклонился над птицей и осмотрел её со всех сторон. Грей же убрал верёвку в карман и небрежно бросил:

— А знаешь, я сегодня вспомнил про кольцо. Ну, то самое.

Лицо Когтя мгновенно изменилось: улыбка сползла, брови сошлись, взгляд метнулся к костру.

— Да, — выдохнул он. — Это история о любви…

Он пересел поближе к костру, вновь перевернул птицу. Грей не торопил, понимая, что сейчас важно не спугнуть.

— Ты веришь в любовь? — вдруг спросил Коготь, резко вскинув голову и глядя Грею в глаза.

Тот покраснел и почесал затылок, не зная, чего ждёт от него собеседник.

— Э‑э… ну, в общем… да? — пробормотал Грей.

Коготь грустно улыбнулся, устремив взгляд на пламя.

— И я верю в любовь, — тихо произнёс он. — Но не в её силу. Говорят, она может преодолеть что угодно: расстояние, проблемы, болезни… Всё это чушь. Из‑за любви существа умирают. Как произошло и с тем оборотнем.

Грей нахмурился. Он слышал от друзей другую версию.

— Но ведь он сбежал… — проговорил Грей.

Коготь вскинул на него тяжёлый взгляд. Несколько мгновений он молча вглядывался в лицо юноши, затем медленно покачал головой и тихо произнёс:

— Ты не знаешь правды… Но я знаю. Мой отец, земля ему пухом, рассказал мне эту историю. Он хотел, чтобы я понимал: в Магическом мире могут твориться страшные вещи…

Грей затаил дыхание, ожидая продолжения.

Коготь опустил взгляд на тлеющие угли.

— Все звали его Добряк. Он был лучшим другом моего отца… Слишком наивным для оборотня. Перекидывался лишь затем, чтобы почувствовать ветер, совершить длинный прыжок, поваляться по земле — и не выглядеть при этом глупо. Но Добряк… он никогда и никого не убивал. Понимаешь?

Он сделал паузу. В голосе прозвучала странная смесь гордости и скорби:

— Он не ел мясо. Волк‑вегетарианец — это же невозможно! Против самой природы! Но Добряк держался. Над ним издевались — не только другие существа, но и сородичи. Смеялись, потешались… А потом он влюбился.

Коготь едва заметно улыбнулся.

— Все об этом догадывались. Он собирал цветы, пел песни, танцевал… И спрашивал у всех: «Какой подарок подарить девушке, чтобы та улыбнулась?» Просто улыбнулась, понимаешь?

Голос сорвался, и Грей поспешно кивнул, боясь, что рассказ прервется.

— Её звали Анабель. Она была колдуньей. Не знаю, что ей понравилось в Добряке, но она без раздумий ответила на его чувства. Они хотели быть вместе, пожениться. Добряк часто гулял с ней в этом лесу, а она говорила, как чудесно пахнут деревья… Тогда он понял, что может ей подарить.

Коготь поднял глаза к тёмным кронам.

— Добряк сделал кольцо из дерева. Вырезал его ножом, применив свою силу. Говорят, в южной стороне нашего леса и сейчас есть это дерево — внизу след от кольца. Оно не стареет, не покрывается мхом, не плесневеет. Даже во время дождя не мокнет, а осенью не сбрасывает листьев. Его называют деревом вне времени. В нём частица его любви — вот почему оно вечно.

Несколько секунд Коготь молчал: пальцы машинально переворачивали тушку над углями, но взгляд оставался отсутствующим. Затем резко обернулся:

— Анабель понравилось кольцо. Она рассказала отцу, что хочет выйти замуж за оборотня. Но тот, конечно, не обрадовался. Колдуны всегда считали нас… хуже животных. Её отец, Глатей, понимал: если у Анабель и Добряка появятся дети, они могут стать не колдунами, а оборотнями. Этого он допустить не мог.

Голос Когтя стал глухим:

— Глатей договорился о встрече с Добряком в этом лесу. Тот пришёл, не раздумывая. Колдун предлагал ему деньги, власть, многое другое… Но оборотень и слышать ни о чём не хотел. И тогда… Тогда в Магическом мире было совершено страшное убийство. Мой отец был ему свидетелем.

Коготь сжал губы. На несколько мгновений между ребятами повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь треском дров и далёким уханьем совы.

— Значит… Добряка убили, а девушке сказали, что он сбежал, — медленно выговорил Грей.

Коготь кивнул.

— Ты, наверное, думаешь, что мой отец — трус? — тихо произнёс он. Каждое слово давалось с усилием. — Теперь и обо мне так думаешь… Что я трус, потому что храню эту историю в секрете, никому не рассказываю…

Грей на мгновение замер, подбирая слова.

— Нет, — сказал он наконец. — Я не думаю, что ты трус.

Грей положил руку на плечо парня. Тот исподлобья на него посмотрел. Его подбородок трясся, глаза наполнились слезами. В этот миг Коготь казался не членом банды, не умелым охотником, а просто юношей, которому приходилось скрывать ото всех правду.

— Не знаю, как сам поступил бы на месте твоего отца, — продолжил Грей. — И, честно, надеюсь, что никогда не узнаю.

Коготь резко выдохнул и отвернулся к костру.

Грей встал и медленно направился в глушь леса. Ему нужно было обдумать все то, что он только что услышал.

Обогнув несколько густых кустов, Грей остановился и прошептал:

— «Дерево вне времени».

И тут его осенило: ребятам нужно было найти не только кольцо. Волшебники хотели надёжно спрятать портал и придумали где: внутри дерева из легенды. Так дерево стало дверью, а кольцо — ключом, что её открывал.

Теория казалась фантастической. Но что‑то внутри подсказывало, что он на верном пути.

Грей поднял глаза и вздрогнул. Перед ним стоял Черный. Лицо было напряжено, а губы сжаты, а острый взгляд будто хотел проткнуть насквозь.

— Почему ты не пошёл со всеми за водой? — резко спросил он.

— Охранял Когтя, — ответил Грей без запинки. — Сейчас не лучшие времена. А теперь я иду к ручью. Пропусти.

Черный прищурил глаза, но ничего не ответил и отошел в сторону, давая мальчику пройти вперед.

Грей облегченно выдохнул и направился в самую глушь леса. Теперь у него была новая задача: нужно было найти «дерево вне времени».

Глава 55

Вечерами нимфы собирались в беседке. Её арки обвивала пышная виноградная лоза, а в воздухе витали ароматы цветущих трав, переплетаясь с прохладой наступающего вечера. Здесь, в укромном уголке, нимфам были не страшны ни ветер, ни дождь, ни жара, ни холод. В беседке всегда царили покой и уют.

Кларк прошёл внутрь, пригибаясь под низкой веткой винограда, и плюхнулся за стол. Его взгляд скользнул по нимфам, пристроившимся напротив него. Среди них была и та женщина, которую он встретил у домика старца Нурима. Она подняла голову и слегка кивнула ему, словно здоровалась.

Рядом с ней на краю скамейки примостился мальчишка лет пяти. Он весело смеялся, увлеченно играя со скорлупой ореха: брал ягоды с тарелки, аккуратно складывал их внутрь скорлупы, а затем выгружал на другую тарелку.

Женщина улыбалась, глядя на него, и все же ее глаза оставались грустными.

Кларк нахмурился и повернулся к парню, с которым они недавно вместе укрепляли дома.

— Дэнни, — окликнул он его, а потом кивнул в сторону женщины. — Кто она?

Дэнни проследил за его взглядом и тяжело вздохнул.

— Это Истелия, — шепотом ответил он. — Её муж… Ушёл слишком рано. Простудился, отмахивался — мол, пустяк. А через неделю сгорел. Она тогда носила под сердцем первенца. Малыш родился здоровым, но ноги не слушались... Уже пять лет она ждёт чуда…

Кларк снова посмотрел на мальчика. Тот как раз закончил разгрузку ягод и теперь пододвинул тарелку к Истелии.

— Мама, смотри, что тебе привез кораблик!

— Ох, как много ягод, — проговорила та и погладила сына по голове. — Передай ему спасибо.

Мальчик широко улыбнулся, довольный тем, что угодил матери.

— Неужели нельзя помочь? — спросил Кларк, наклоняясь к Дэнни. — Ну, там, магией, травами…

Тот горько усмехнулся и покачал головой:

— Юдвин, в Магическом мире болезни не простые. Они… цепляются за что‑то внутри, понимаешь? Истелия день и ночь ищет ответы в книгах, но...

— Я понял.

Кларк отвернулся в сторону. Даже природная сила не была безгранична...

Он резко поднялся и вышел из беседки. Перед глазами вилась тропинка, но он не обращал внимания ни на нее, ни на звезды, усеявшие небосвод. Все его мысли теперь крутились только вокруг Истелии.

Ветер пролетел мимо, слегка толкнув его в спину. Кларк закрыл глаза и позволил себе слабую улыбку.

Теперь он мог одним взмахом руки направить ветер в другую сторону, сделать его прохладным или теплым, тихим или порывистым. Кларк был уверен, что если он захочет полететь, то ветер выполнит его просьбу. Его природная сила таила в себе тысячи возможностей! И все же ветер не подчинялся бездумно, а действовал, как верный друг.

Нимфы… Так вот, что чувствовали подобные существа, вот, как жили...

Вдруг в голове у Кларка что-то прозвенело, а затем четкий голос произнес:

«Приди ко мне, создание, чей номер 5009».

От неожиданности Кларк остановился. 5009... Это же... его номер! Наконец-то!

Юноша бросил взгляд на вытянутый домик старца, и по губам скользнула счастливая улыбка. Сейчас он узнает легенду, раскроет тайну портала, и они с друзьями вернутся домой! В свое время!

Он достал из кармана круглый деревянный номер, сжал его, затем разжал и вгляделся в выжженные цифры, словно боялся ошибиться. Но там и правда было выведено: 5009.

Значит, это его позвали, его номер назвали. Его...

Кларк нахмурился, и его шаг замедлился.

В этом времени он был вовсе не Кларком, а другим существом. Он взял номерок из корзины, но ведь Юдвину не нужен был совет старца Нурима. Он бы не пошел к вытянутому домику. И тогда «5009» достался бы… Истелии.

Если бы Кларк не перенёсся сюда, она сейчас бежала бы по дорожке и улыбалась, представляя, как сын впервые сделает шаг... Как они будут играть в догонялки, кататься на велосипедах и, главное, как он будет звонко смеяться.

А теперь, из-за него, Истелия продолжает сидеть на лавке, перебирая бесполезные номерки...

Кларк повернулся к беседке. Он не должен нарушать ход истории. И не вправе был брать номерок ценой чужой надежды. Он — светлый волшебник. Значит, обязан искать честный, справедливый выход.

Кларк выдохнул и зашагал к беседке. Он не мог ни о чем думать, но ясно понимал, что поступает правильно.

Когда юноша подошел к Истелии, та подняла на него удивленный взгляд.

— Это… вам, — выдохнул он, передавая ей номерок. — Идите. Ваш черёд.

Истелия сжала деревяшку, растерянно смотря на Кларка. Она приоткрыла рот, словно хотела что-то спросить, но он уже развернулся и направился к выходу.

Ветер коснулся его плеча, будто поддерживал его решение. В голове всё ещё звенел голос: «Приди ко мне, создание, чей номер 5009», но теперь это не должно было его волновать, ведь номер принадлежал не ему.

Глава 56

Крепость была огромной. В ней таились сотни комнат, лабиринты из коридоров и потайные ходы, скрытые за статуями и гобеленами. Тайник с кольцом мог быть где угодно, и Лиза это понимала. Поэтому подошла к своей задаче со всей серьёзностью.

Начав с первого этажа, она переходила из комнаты в комнату, перебирала старые вещи и заглядывала в шкафы, боясь пропустить скрытую нишу. Кольцо было таким маленьким, что могло скрываться в самой незаметной трещине.

Дни шли, раздражение росло, но Лиза продолжала действовать осторожно. Она знала, что любой лишний вопрос или подозрительный взгляд могут сорвать их план.

За прошедшие дни она облазила почти все комнаты и сегодня направилась прямиком к спальне своего деда.

Девушка спряталась за углом и дождалась, пока Глатей отправится на обед. Как только его шаги стихли, она бросилась вперед и вскоре оказалась в его спальне.

Лиза шагнула в центр комнаты и замерла, оглядываясь по сторонам. Тёмная мебель стояла по кругу, под потолком висело огромное искривленное зеркало, а у стены примостилась деревянная кровать. На ней поверх фиолетового покрывала лежали восемь золотых подушек. Лиза поморщилась и отвернулась.

Взгляд упал на гобелен. Девушка приблизилась к нему и резко отодвинула ткань, но за ней оказалась лишь голая каменная кладка.

— И никакого тайника, конечно, — хмыкнула Лиза. — А мог бы и порадовать…

Ящики письменного стола тоже не оправдали ожиданий. Внутри лежали старые пергаменты, чернильницы, засохшие перья... Что угодно, но только не кольцо.

В огромном шкафу скопились наряды на все случаи жизни и ни одного потайного отделения.

На стенах висели картины, за которыми скрывалась только пустота. А на столе в хаотичном порядке были разбросаны книги. Лиза вздохнула, отодвинула их в сторону и только теперь заметила небольшую шкатулку. Она стояла у самой стены, почти сливаясь с тенью, и была ничем не примечательной, но почему-то показалась Лизе знакомой.

Она потянулась к ее крышке и дернула. Закрыто.

Лиза нахмурилась, дернула еще раз и еще... А потом наклонилась ближе и увидела крохотный замок. «Ключ. Нужен ключ», — догадалась Лиза.

В этот миг за спиной раздался шорох, и Лиза резко обернулась.

В комнату вошли две женщины. Их лица были измождены, под бледной кожей проступали вены. Но стоило им поднять взгляд на Лизу, как в глазах вспыхнула ненависть. «Вампиры», — поняла Лиза.

— Мы хотим убрать комнату, — произнесла первая сквозь зубы.

— С вашего позволения, — добавила вторая, делая книксен.

Лиза кивнула и молча отошла в сторону. Вампиры следили за каждым её движением, словно ждали, что она вот‑вот ошибётся.

— Колдуны могли бы заколдовать веники и швабры, но, видимо, не хотят напрягаться, — процедила одна из них.

— Не то что мы — драим замок до блеска, — подхватила вторая. — Посмотри на мои руки!

Она подставила ладони под нос Лизе. Кожа была воспаленной, покрытой волдырями и трещинами.

— Нравятся? — с ядовитой усмешкой бросила вампирша.

— Нет, — коротко отрезала Лиза.

— А ты? Покажи свои ладошки, — потребовала первая и вцепилась в запястье девушки.

Лиза почувствовала боль и, резко дёрнувшись, прижала руку к груди.

— Перестаньте, — выпалила она.

Вампирша усмехнулась и выпрямилась.

— Мы не так безопасны, как кажемся. Слышала про вампирические силы? — спросила она, сверля девушку взглядом.

— Слышала, — кивнула Лиза.

— Мы быстрые. Можем напасть сзади, укусить, и ты сделаешь всё, что мы захотим.

— А ещё мы можем лишить тебя колдовства, — прошипела вторая. — Дедушка отвернётся от тебя, как отвернулся от других. И будешь драить пол вместе с нами. Хочешь?

Лиза почувствовала обжигающий страх, но изо всех сил старалась его не показывать.

— Ну и кусайте, — выдохнула она, вскинув подбородок.

Вампирши удивлённо переглянулись. Первая уже шагнула ближе, но вторая схватила её за локоть и тихо сказала:

— Не здесь. Если услышат, нам конец. Потом. Сделаем это позже.

— Когда? Сколько нам ещё это терпеть...

Лиза воспользовалась моментом и выскользнула из комнаты, захлопнув за собой дверь.

«Спокойно, — прошептала она себе. — Не беги…»

Она направилась вперёд по коридору, прислушиваясь к каждому звуку за спиной, но было тихо. «Они не будут догонять. Боятся», — успокаивала себя Лиза.

Спустившись по лестнице на первый этаж, она услышала смех и громкие разговоры из столовой. Кивнув самой себе, девушка повернула к нужной двери, натягивая на губы улыбку.

— Луиза, ты становишься всё прекраснее с каждым днём, — поприветствовал её Глатей.

— Спасибо, дедушка, — отозвалась Лиза.

Она села за стол и, пододвинув миску с супом, машинально зачерпнула ложку. Взгляд метнулся к тарелкам с салатами, затем к закускам и остановился на румяных пирожках. «Их можно спрятать, а потом... отдать Майку».

Девушка ловко наклонилась к нужной тарелке и, схватив пару пирожков, засунула их в подол.

— Было очень вкусно, — пробормотала Лиза, поспешно поднимаясь.

Она направилась к выходу, стараясь не привлекать внимания, но внезапно раздался голос Глатея:

— Луиза.

Лиза вздрогнула и медленно обернулась, прижимая руки к платью.

— Да, дедушка?

— Ты стала мало есть, — нахмурился Глатей. — Один суп и всё?

— Я… хочу похудеть, — выпалила Лиза первое, что пришло в голову.

— Ну вот! — хмыкнул дед. — Глупее ничего не слышал!

Он хлопнул рукой по столу, и остальные колдуны тут же послушно рассмеялись. Щёки Лизы вспыхнули. Она резко кивнула, развернулась и почти выбежала в коридор.

Лиза чувствовала себя просто ужасно. Она не нуждалась в еде, не терпела лишений, не спала на ветках, как друзья. Но с радостью поменялась бы с ними местами. Быть колдуньей… Это не для неё. Лучше уж стать призраком, чем принадлежать к тем, кто унижает других.

Лиза бесшумно поднялась на третий этаж и, остановившись у одной из комнат, нажала на потускневшую ручку. Дверь поддалась и распахнулась. Девушка бросила взгляд внутрь.

Майк стоял у окна, погружённый в чтение. На столе тускло блестела волшебная пика, а вокруг нее стояли склянки с пыльцой и зельями. На полу валялись клочки бумаги с непонятными каракулями.

Лиза тихо вошла и прикрыла за собой дверь. Майк поднял голову и улыбнулся, увидев ее.

— Похоже на творческий беспорядок? — кивнул он на стол.

— Да, — призналась Лиза, оглядывая хаос. — А ты хоть что‑нибудь делаешь с этой пикой?

Майк покачал головой:

— Фин уже сделал всё необходимое. Мне осталось только вспомнить его план.

Лиза кивнула и, порывшись в складках платья, достала два тёплых пирожка. Она протянула их Майку. Тот замер. Взгляд скользнул с румяной выпечки на лицо девушки.

— У них много этого добра, — поспешно оправдалась Лиза, заметив его растерянность. — Столы ломятся от всякой еды. А лишнее они выбрасывают! Даже вампирам не отдают, просто... закапывают возле замка! Возьми, пожалуйста... Ты мало ешь.

Майк положил книгу на стол и качнул головой.

— Спасибо, но... — начал он. — Ты нарушаешь ход истории. Не думаю, что Луиза носила Фину пирожки.

Лиза резко шагнула вперед, в глазах защипало от обиды.

— Плевала я на это! — выпалила она и тут же испугалась своего тона.

Она облизала губы и, опустив взгляд в пол, добавила уже тише:

— Возьмешь?

Майк тяжело вздохнул и подошёл ближе.

— Ладно... Поделюсь с маленьким вампиром, — проговорил он, забирая из рук Лизы пирожки. — Но больше так не делай. Хорошо?

Лиза отвернулась и поджала губы. «Зачем он так? Заботится? Но я не маленькая... Мне не нужно это».

Девушка бросила беглый взгляд на Майка и вдруг выпалила:

— А я, между прочим, нашла шкатулку. И почти уверена, что там... ну, кольцо. То самое.

Майк удивленно вскинул брови.

— Ого... Ты молодец.

— Только... Она закрыта. Мне нужен ключ…

— Я понял. Помогу тебе в поисках.

— Нет! Не надо, — мотнула головой Лиза и вдруг хитро улыбнулась. — Или только мне нельзя нарушать ход истории?

Майк рассмеялся и поднял руки.

— Ладно-ладно, я всё понял... Извини.

Лиза кивнула, пряча глаза.

— Ты... сильно на меня обиделась? — спросил Майк.

— Нет, с чего ты взял? — нахмурилась она, пряча руки за спиной.

— Ну... Ты какая‑то… грустная, — пожал плечами Майк.

Девушка удивилась, затем хмыкнула и указала на губы:

— Как это? Я же... Видишь? Улыбаюсь.

— Вижу. Но неубедительно.

Лиза замерла на секунду. «Как он вообще заметил?» Затем опустилась на стул и кивнула, не видя смысла скрывать правду.

— В общем... Дело не в тебе.

— Тогда в ком?

— Вампиры меня ненавидят, — выдохнула Лиза.

Майк подошёл ближе и присел рядом.

— Не тебя. Не Лизу. Они ненавидят колдунов. И Луизу. Понимаешь?

— Я знаю! — воскликнула Лиза. — Но это ужасно! Когда на тебя смотрят со злобой… Как они дошли до этого? Разве приятно ненавидеть? Или быть тем, кого ненавидят?

Лиза сглотнула и продолжила тише:

— Я не понимаю колдунов. Но и вампиров не могу оправдать. Почему они не ушли? Почему не построили свой дом где‑то вдали? Чего ждали от колдунов, когда вместе возводили замок? Честности? Да ведь большая часть из них — тёмные волшебники! Откуда в них честность? Откуда в них вообще может быть что‑то светлое?

Майк улыбнулся и осторожно дотронулся до ее руки. Лиза вздрогнула, но не отстранилась.

— Не грусти, ладно? — проговорил он. — Мы скоро будем дома...

Лиза подняла на него зелёные глаза и выдавила слабую улыбку:

— Я постараюсь не грустить. Но при одном условии.

— При каком?

— Расскажи про Фина и волшебную пику. Что на самом деле случится? — спросила Лиза.

Майк отвернулся в сторону и некоторое время молчал. Затем подошёл к столу и машинально переставил несколько баночек с пыльцой.

— Рой смог бы тебя развеселить. Придумал бы что‑то беззаботное, но… его здесь нет.

Он обернулся и кивнул.

— Ладно, слушай. Фин завершит работу над пикой и доложит об этом Глатею. Тот захочет испытать её лично, без свидетелей. Устроит закрытый турнир в замке, выставив против Фина одного из сильнейших колдунов. Из зрителей будут лишь сам Глатей да вампир‑конюх.

Лиза не сводила с Майка глаз, ожидая продолжения.

— Никто не знает, чем закончился тот турнир… — медленно произнёс он. — Но Глатей объявит, что Фин совершил роковую ошибку. Пика… выстрелила в него смертельным заклинанием. После этого колдуны откажутся от турниров навсегда.

Лиза резко вскочила на ноги и всплеснула руками.

— И мы просто будем сидеть в замке, слепо следуя предначертанному?! — в её голосе смешались горечь и гнев. — Ждать, пока тебя убьют?

Майк усмехнулся.

— Мы не сидим, — напомнил он. — Ребята ищут портал, изучают легенды. Мы с тобой скоро найдём ключ и кольцо.

— Знаешь что, Майк? А я буду на турнире, — отрезала Лиза, выпрямившись. — И никто мне не запретит!

Она шагнула к двери, уже коснулась ручки, но в последний момент обернулась. Пальцы слегка дрогнули.

— Можно тебя ещё кое о чем спросить?

— Конечно, — кивнул Майк.

— На первом курсе ты был… другим, — произнесла она, подбирая слова. — Резким, язвительным. Мог высмеять друзей, толкнуть... Почему?

Майк на мгновение удивился, а потом вспомнил прошлый год и кивнул. Он и правда вёл себя отвратительно, но лишь из‑за чар могущественной нимфы.

— Было дело, — признался он. — Но я не виноват, честно. Это долгая история… Как‑нибудь расскажу тебе.

— Договорились, — чуть улыбнулась Лиза и, помедлив, вышла за дверь.

Глава 57

Колин наклонился над кустом, вглядываясь в листья. Он ничего не смыслил в садоводстве, но его «кукла» сразу обратила внимание на вялые побеги, и вывод сам пришел в голову: куст не плодоносит из‑за нехватки света.

Юноша поднял голову и наткнулся взглядом на крышу. От неё по земле стелилась тень, отрезавшая растение от солнца.

Колин надел перчатки и пробормотал себе под нос:

— Сейчас я тебе пересажу, и зацветёшь лучше остальных.

Он взялся за лопату и только воткнул её в землю, как вдруг за стеной раздался странный треск.

Колин вздрогнул и отступил. Звук нарастал. С каждым проходящим мгновением камни скрежетали всё сильнее, а затем расступились в разные стороны. В стене возник узкий проем, из которого выскочил Ерурим. Он тяжело дышал и прижимал к себе пару батонов хлеба и сыр.

Его взгляд испуганно метнулся к Колину. Он явно не ожидал его здесь увидеть.

Колин переступил с ноги на ногу, не зная, что сказать. Глаза невольно возвращались к еде, а в голове стучала мысль: «Откуда это?»

Енурим спрыгнул на землю, затем наклонился и коснулся пальцами нижнего булыжника. Стена заскрежетала и сомкнулась, скрыв проход.

Мужчина остановился напротив Колина, но так и не произнес ни звука. Его брови нахмурились, а взгляд блуждал по земле, словно искал выход из этой неловкой ситуации.

— Привет, — первым заговорил Колин. — А я тут... решил куст пересадить. Умирает он без солнца.

Енурим взглянул на куст и закивал.

— Да, вижу... Вижу...

Он сделал шаг в сторону, словно уже хотел уйти, но внезапно остановился и всем корпусом повернулся к Колину.

— Я не ворую, — выдохнул он шепотом, склонившись к парню. — Я беру своё, ясно? Мои дети голодают. Жена раздаёт всем последние крошки, пока колдуны... Пируют день и ночь. Мы не рабы.

Енурим заскрежетал зубами, сдерживая злость. Его взгляд метнулся в сторону, затем опять вернулся к Колину. Тот сглотнул, чувствуя, как желудок сводит от запаха свежего хлеба...

Здесь все голодали. Но Енурим крал только для себя и своей семьи. «Значит... Каждый выживает, как может», — подумал Колин. Кто-то надеется и продолжает честно работать, а кто-то решается на воровство, которое тут же оправдывает.

Енурим тяжело вздохнул, а затем медленно, словно через силу, протянул Колину буханку хлеба.

— Если хочешь… Держи.

Колин отрицательно мотнул головой.

— Нет, вам нужнее, — ответил он. — Расскажи лучше про этот потайной ход. Откуда он здесь? Куда ведет?

На лице Енурима промелькнуло облегчение. Он спрятал еду за пазуху и поспешно заговорил:

— Его сотворила Анабель с помощью заклинания, чтобы возлюбленный мог проникать в её комнату.

— Возлюбленный... это тот оборотень? — догадался Колин.

— Да-да, он. Один вход здесь, второй — в каменной стене замка. Проход узкий, тесный, неудобный. Но по нему можно попасть и в столовую, и в комнату Анабель, и куда угодно — везде есть ответвления. Колдуны часто его проверяют. И если находят вампира... выгоняют из замка навсегда. Так что будь осторожен, если решишься им воспользоваться.

— Я понял... спасибо, — выдохнул Колин.

Енурим коротко кивнул и шагнул в тень. Колин обернулся на каменную стену и некоторое время молча ее изучал. «А что если...» — промелькнуло у него в голове.

Но план не хотел складываться. Тогда Колин взялся за лопату и вернулся к пересадке куста. Руки работали механически, а в голове одна за другой появлялись идеи: «Воспользоваться и сбежать... Исследовать... Достать еду...»

Спустя час Колин завершил работу, и поспешил к друзьям, чтобы рассказать им про потайной ход и выслушать их мысли.

Сэмми равнодушно махнул рукой, а потом еще и качнул головой:

— Не нужен он нам.

Рой же нетерпеливо сжал плечо Колина и прошептал:

— Ты прав, надо его исследовать.

— Но это опасно... — заметил Колин.

— Зато мы можем там что-то найти! — горячо возразил Рой. — То же кольцо.

— Мы там найдём только неприятности в виде колдунов! — буркнул Сэмми, скрестив руки.

— Даже если так... Нас тогда просто выгонят из замка. И все. Мы сможем уйти либо в лес к оборотням, либо к домам нимф.

Сэмми недовольно хмыкнул и уставился на Колина. Рой тоже обернулся к нему, словно теперь их спор мог решить только он.

— Давайте рассуждать логически, — наконец произнёс Колин. — Предположим, мы пойдём…

Сэмми нетерпеливо всплеснул руками:

— Я никуда не пойду! И вас не пущу! Это опасно!

— Поэт, всё в этом мире опасно. Но не сидеть же из-за этого на месте.

— Еще как сидеть!

Рой закатил глаза.

— А давайте я один схожу? — предложил он. — Это лучше, чем втягивать всех.

— Ты уверен, что справишься один? — спросил Колин.

— Уверен, — бросил Рой.

Колин обернулся к Сэмми. Тот поджал губы, уставившись в землю.

— С Лаурой он тоже был уверен, — пробормотал Сэмми. — И где она теперь?

Рой нахмурился:

— А это здесь при чём?

— При том, что я бы не доверял твоей уверенности, — отрезал Сэмми.

Рой рассмеялся и хлопнул его по плечу.

— Тогда я был мелкий и бестолковый, а сейчас — смотри какой!

Сэмми обернулся на него и оглядел с ног до головы.

— Да такой же ты! — бросил он.

Рой поднялся с места и проговорил:

— Я туда и обратно, даже соскучиться не успеете.

Сэмми качнул головой, а Колин поспешно пожал ему руку.

— Удачи, — сказал он.

Рой кивнул и направился к каменной стене.

Был уже вечер. Сумрак окутал замок. Вампиры разбрелись по своим делам. Кто-то устало сидел на земле, другие тихонько переговаривались или доедали остатки еды.

Рой прошел мимо них и остановился у стены. Ветер шевельнул его волосы, и по спине пробежали мурашки.

— Да ладно, сам же сказал: «Ничего страшного», — пробормотал он себе под нос.

Он провел рукой по нижним булыжникам. Один из них дрогнул, и тут же раздался скрежет. Камни разъехались в стороны, открывая перед ним темный проход.

Рой выдохнул и зашел внутрь. Едва его нога коснулась первой ступеньки, камни сомкнулись обратно, и все погрузилось в беспросветную тьму.

Юноша сглотнул и осторожно двинулся вперед, опираясь о шершавые стены.

Пальцы скользили по камням, выступам, щелям, и потихоньку Рой понял, что его «кукла» была здесь не в первый раз. Она ходила сюда за тем, чтобы украсть немного еды или теплой одежды. Выживала хотя бы так, забирая крохи у тех, кто имел слишком много.

Очередная ступенька оказалась неожиданно высокой. Рой споткнулся и инстинктивно ухватился за ближайший камень. Но тот, вместо того, чтобы удержать его, вывалился из стены и полетел вместе с ним вниз.

— Чёрт, — выругался Рой, приземлившись на колено.

В тот же миг яркий свет резанул по глазам. Он невольно прикрыл их. Впереди виднелась тёмная фигура. Сердце замерло, а затем послышался знакомый голос:

— Гепард, привет! Решил прогуляться?

Рой поднял глаза и узнал Майка. По его губам скользнула дружелюбная улыбка.

— Ага. Решил поискать что‑нибудь интересное.

— И как?

— Отлично. Нашел тебя.

Майк весело рассмеялся.

— Ты сам-то что тут делаешь? Тебе же нельзя выходить из комнаты, — напомнил Рой.

— Нельзя, но я помогаю Лизе найти ключ от шкатулки. Она считает, что там кольцо.

— Ключ?

Рой выхватил взглядом что-то блестящее, лежащее на полу. Он наклонился и поднял маленький медный ключ.

— А этот не подойдет? — спросил он, передавая его Майку.

Тот внимательно осмотрел находку и сжал ее в кулаке.

— Откуда он?

— Наверное, лежал за тем камнем, из‑за которого я упал, — пожал плечами Рой.

Майк кивнул, убирая ключ в карман.

— Передам его сейчас Лизе и проверим. Это удачно мы с тобой встретились.

— Точно, — улыбнулся Рой. — У вас всё в порядке?

— Да, держимся. А вы как?

— Работаем не покладая рук, — отозвался Рой с улыбкой. — Каникулы вышли не очень, согласен?

— Да, — рассмеялся Майк и добавил уже тише: — Только не говори об этом Танцору. Расстроится.

Рой согласно кивнул, затем махнул рукой и начал спускаться обратно вниз. А Майк задвинул гобелен, скрывающий проход, и направился к Лизиной комнате. Он уже повернул к лестнице, когда услышал шаги, доносившиеся снизу. На стене задрожали тени от факелов, а затем послышались тихие голоса колдунов.

Майк бросился обратно к своей комнате и, зайдя внутрь, плотно закрыл за собой дверь. Ему нельзя было попадаться колдунам на глаза, ни в коем случае.

Юноша достал из кармана ключ и бросил на него изучающий взгляд.

— Отнесу его завтра, — прошептал он. — Ничего страшного не случится...

Глава 58

Грей углубился в южную часть леса. Ту, что была ему совсем незнакома. Деревья здесь стояли плотной стеной, их ветви сплетались в мрачный свод, через который изредка пробивались тусклые лучи солнца.

Грей медленно шел между стволами, внимательно всматриваясь в кору. Он искал необычное отверстие, которое напоминало бы кольцо.

В начале юноша был настроен позитивно, но время шло, а результата не было. Перед глазами мелькали одинаковые деревья, и он уже не понимал, осматривал ли он этот ствол или видел его впервые.

Но Грей не привык сдаваться. Даже столкнувшись со сложной, почти невыполнимой задачей, он лишь хмурился, но продолжал идти вперед.

Внезапно позади раздался шорох. Грей резко обернулся. В нескольких шагах от него стоял Чёрный.

— Шустрый, ты что‑то стал часто отделяться от стаи, — процедил он, и его глаза сверкнули подозрением.

Грей выпрямился, стараясь принять невозмутимый вид.

— Я всегда любил одиночество, — пожал он плечами. — А ты что здесь делаешь? Неужели следишь за мной?

Чёрный отвел взгляд в сторону, словно обдумывал ответ. Затем прислонился к дереву и кивнул.

— Что ж, давай начистоту, — бросил он.

Грей напряженно следил за тем, как Черный поправляет рукава на своей рубашке и щурит глаза.

— Ты сдался, — наконец проговорил он. — Отдал крепость колдунам. Не стал спорить, не пошёл драться. Просто принял оскорбления и ушёл. А за тобой пошла вся стая. Шустрый, ты ведь лидер! Ты обязан был не допустить того, что сейчас происходит с нами! Посмотри: мы спим на земле, питаемся чем придётся. Неужели оборотни должны так жить? Пока колдуны пользуются удобствами, мы доказываем, что мы — животные.

Голос Чёрного сорвался от ярости. Он замолчал и сглотнул, тщетно пытаясь удержать контроль. Но его пальцы уже задрожали, а в глазах вспыхнул безумный огонь.

— И все из‑за тебя! — выдохнул он.

— Как же я должен был поступить? — осторожно спросил Грей. — Начать драться с колдунами? Потерять нескольких оборотней? А может быть и всех?

Чёрный пренебрежительно хмыкнул и качнул головой.

— Ты считаешь, что мы слабее колдунов. Вот в чём твоя ошибка, — прошипел он. — Ты сдался, даже не начав бой. Не стал отстаивать своё.

— Нет, ты не прав, — возразил Грей. — Это колдуны поступили как слабые. Они показали, что никогда не смогут построить такой замок сами. Воспользовались всеми созданиями Магического мира, но потеряли главное: друзей. Их все ненавидят. А мы… Мы построим дома. У нас будет своя территория, куда не зайдет ни один колдун. Мы докажем, кто мы есть.

Чёрный застыл на миг, а затем криво улыбнулся и медленно направился к Грею.

— Ты трус, Шустрый, — повторил он сквозь зубы. — Говоришь, говоришь… а я не понимаю ни слова. Знаю лишь, что ты убежал и сдался. Я не стану слепо следовать за тобой, как остальные. Давай выясним здесь и сейчас, кто из нас прав. Решим по‑нашему, по‑оборотничьи. Проигравший покинет стаю навсегда. Согласен?

Грей опустил взгляд, буравя землю. Он не хотел драться, но не понимал, как отступить, не потеряв авторитет. А если он согласится и погибнет... Друзья даже не узнают об этом. Никто не узнает.

Черный заметил его замешательство и неприятно оскалился.

— Опять трусишь? — бросил он. На губах расцвела ядовитая улыбка.

— Чёрный, мне не нужен в стае тот, кто во мне сомневается, — твёрдо произнёс Грей. — Можешь уйти и создать свою.

— Нет! — резко мотнул головой тот. — Я докажу всем, что ты — ничтожество. И сделаю это прямо сейчас!

Чёрный прыгнул вперед. В воздухе мелькнула его фигура, а затем на землю уже приземлился волк. Шерсть встала дыбом, глаза нашли Грея и налились яростью.

Тот отпрыгнул в сторону и спрятался за стволом дерева.

«Я чувствую тебя… — зазвучал голос Чёрного в голове Грея. — Запах твоей крови… По ней течёт только страх… Яд, который убьёт всю нашу стаю…»

Грей закрыл глаза, унимая бешеный стук сердца. Придётся драться. И чтобы выжить, нужно сражаться на равных.

Рычание Черного звучало в воздухе, а земля дрожала под его лапами. Он приближался к тому дереву, за которым укрылся Грей.

Тот медленно выдохнул и попытался сосредоточиться. «Я — волк», — мысленно сказал он себе.

Слово отозвалось в крови, тепло хлынуло в жилы и разлилось по телу, пронизывая каждую клетку. Кости заныли, мышцы свело. Грей не видел этого, но знал, что обращение началось.

Когда он раскрыл глаза, мир стал совсем другим. Изменилось все: цвет, запах, звуки... И среди них особенно отчетливо звучали хладнокровные удары сердца Черного. Так близко... Слишком близко.

Грей резко обернулся и заметил рядом второго волка. Он рванулся в сторону, но не успел. Черный прижал его лапами, и вот они уже на земле, придавленный тяжестью его тела.

Волки покатились по траве, рыча, кусая, молотя лапами. Листья вихрем взметнулись вверх, а земля забилась под спинами. Грей почувствовал, как Черный вонзил когти ему в лапу, и в воздухе появился новый запах: крови.

Мальчик ничего не понимал. Он перестал думать. Все его действия были основаны лишь на одном инстинкте: выжить. Грей кусал, царапал, прыгал, убегал и вновь нападал. Все, что теперь происходило, было каким-то слишком реальным сном.

Черный нанес очередной удар, и Грей оказался у какого-то дерева. Он уже хотел перевернуться, как взгляд внезапно зацепился за странное отверстие в коре. То самое, что он искал. В голове вспыхнула мысль: нашёл. Но он тут же услышал тяжелое дыхание Черного.

В последний момент Грей увернулся. Черный приземлился возле дерева, но неудачно. Пошатнулся, на миг потерял равновесие, но этого было достаточно. Грей напрыгнул на него сверху и прижал лапами к земле, крепко вцепившись зубами в его шею.

Черный замер. Ему понадобилось какое-то время, чтобы осознать: он проиграл.

«Я уйду из стаи… Отпусти», — мысленно попросил он.

Грей поднял голову и вгляделся в его глаза.

«Очередной обман?» — мелькнуло у него в голове.

«Нет... Обычай нельзя нарушать. Я уйду», — пообещал Черный, и за долю секунды обратился в человека.

Его взгляд ушел в сторону, а голова обессиленно упала на траву.

Грей всё ещё чувствовал, как по крови бежит жар. Бешеная ярость заставляла сердце биться с невероятной скоростью. Лапы сами сжимались, а когти впивались в шерсть Черного...

Грей сделал глубокий вдох. Он и правда очень хотел разорвать противника на клочья, но сейчас в нем говорил зверь. Пора было его усмирить, ведь прежде всего он был... человеком.

Дыхание постепенно замедлилось, и сердцебиение утихло. Тело задрожало и вскоре перед Черным уже стоял не волк, а обычный парень.

На ватных ногах он отошел в сторону и облокотился спиной о ближайшее дерево, тяжело дыша.

Черный не взглянул на него. Он с трудом поднялся и молча направился вперед.

Как только его фигура скрылась за деревьями, Грей бросился к черному отверстию, которое нашел во время драки. Рука сильно болела, с нее алыми струйками сбегала кровь и падала в траву, но все это сейчас казалось неважным.

Он опустился на землю и провел пальцем по краю углубления. «Это оно... Дерево вне времени, — мелькнула радостная мысль. — Осталось только найти кольцо».

Грей осторожно поднялся, но почти сразу почувствовал навалившуюся усталость. Нужно было найти безопасное место для сна. И как можно скорее.

Глава 59

Солнце едва поднялось из‑за горизонта, окрасив небо в бледные розоватые тона, а Майк уже стоял в комнате Лизы. Он вынул из кармана ключ и протянул его девушке.

Та вскинула на него удивленный взгляд, но тут же радостно улыбнулась.

— Откуда? — только спросила Лиза.

— Нашли вместе с Роем, — ответил Майк и, заметив недоумение на лице девушки, весело рассмеялся.

— Как Рой... Ладно, эту историю ты мне тоже потом расскажешь, — сказала Лиза.

Она взяла ключ и внимательно осмотрела его со всех сторон, словно все еще не верила, что удача им улыбнулась.

— Как думаешь, подойдёт? — тихо спросил Майк, вглядываясь в её лицо.

— Очень хочу в это верить. Нужно быстрее добраться до шкатулки, — выдохнула Лиза. — Мы ведь сегодня встречаемся с друзьями?

Майк кивнул.

— Постараюсь забрать кольцо до встречи с ними, — сказала она.

— Хорошо. А я пойду, пока меня тут не обнаружили, — бросил Майк и шагнул к двери.

— Сомневаюсь, что в этом замке встают в четыре утра, — рассмеялась Лиза.

Майк подмигнул ей и вышел за дверь. Лиза вновь опустила взгляд на ключ и только начала придумывать план действий, как внезапно снаружи послышался мужской голос. Она вздрогнула, мгновенно узнав его. Это был Глатей. Только у него был такой твёрдый, властный тембр, от которого по спине пробегал холодок.

Девушка подкралась к двери и, слегка приоткрыв ее, прислушалась.

— Мне кажется, ты уже достаточно работаешь над волшебной пикой, — говорил Глатей. — Когда она будет готова?

— Какое сегодня число? — коротко спросил Майк.

Возникла пауза. Затем Глатей сухо рассмеялся.

— Ты очень странный человек, — бросил он.

— Просто ответьте на вопрос, — настойчиво повторил Майк.

— Сегодня двенадцатое июля, — произнёс Глатей.

Майк молчал. Лиза почувствовала что-то неладное и выглянула в коридор. Дедушка стоял к ней спиной. Она не видела его лица, но была почти уверена, что он сейчас хмурит брови.

Майк же выглядел сосредоточенным. Взгляд опустился в пол, затем вновь поднялся, и в нем мелькнула безысходность.

— Тогда пика готова, — наконец сказал Майк.

— Отлично! — Глатей хлопнул в ладоши. Он резко, почти грубо приобнял парня. — Сегодня же организую закрытый турнир. Покажешь её способности.

— Но мы договаривались, что я буду участвовать в настоящем турнире, — сделал попытку Майк. — На который приедет множество существ…

— Конечно! Наша сделка в силе, — произнёс Глатей, и в голосе зазвучали приторно‑сладкие нотки. — Но прежде чем организовывать настоящий турнир, я должен убедиться, что ты действительно создал непобедимую пику. Понимаешь? Не хочу, чтобы зрители заскучали и разошлись. Тебе нужно лишь провести небольшой показ. Это ведь не страшно? На трибунах буду только я. В соперники дам слабого колдуна. Тебе нечего бояться.

Майк помедлил, затем кивнул:

— Хорошо.

— Ступай в свою комнату и готовься! Через десять минут пришлю за тобой вампира.

Глатей направился вперед и, потирая руки, исчез за поворотом. Майк опустил голову, разглядывая узорчатый ковер под ногами.

Лиза не выдержала и вышла из своего укрытия. Она сделала шаг к другу, но тот услышал и поднял глаза. Что-то в его взгляде заставило ее остановиться и замереть на полпути.

— Найди кольцо и иди к ребятам, — прошептал Майк. — Не жди, когда я вернусь.

По его губам скользнула неестественно спокойная улыбка.

— Я не пойду без тебя, — резко бросила Лиза.

— Лиз... пожалуйста.

Майк несколько секунд молча смотрел на нее, затем развернулся и быстрым шагом направился к лестнице.

Лиза нахмурилась, чувствуя, как внутри поднимается волна негодования. Она сжала ключ и почти бегом бросилась к комнате Глатея.

«Раскомандовался! „Иди без меня“… Я заберу кольцо и проберусь на турнир. И тогда... все изменится. Фин не умрёт. Даже если я нарушу правила… Да плевать на них».

Девушка осторожно приоткрыла дверь в комнату деда. Внутри царила тишина. Только ветер гудел где-то вдалеке, словно звал кого-то.

— Дедушка? — окликнула Лиза на всякий случай.

Ей никто не ответил. Тогда она скользнула внутрь и, плотно закрыв за собой дверь, бросилась к шкатулке. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь занавески, ложились на крышку яркими бликами.

Лиза вставила ключ в замок и на миг замерла. «Фин создал неудачную пику. А мы… мы ведь не при чём. Портал это понимает? Он отличает нас от „кукол“? Что будет, если „кукла“ умрёт? Вернёмся ли мы тогда в своё время? Или останемся здесь... навсегда?»

Лиза подняла глаза к потолку и покачала головой: «Почему я не слушала внимательнее на уроке? Теперь мучаю себя этими мыслями…»

Лиза резко повернула ключ. Ничего. Она повторила свои действия, но шкатулка не открывалась.

— Почему… — прошептала Лиза, взглянув на замок так, словно ждала от него ответа. — Он же идеально к тебе подходит!

Она присела на стул и шумно выдохнула. Руки дрожали, выдавая нарастающее напряжение. «Успокойся. Ты сможешь... Нет, ты должна, слышишь? Никто не бросил бы Майка в беде. Ни Рой, ни Колин, ни Сэмми... И я не брошу».

Лиза собралась, встряхнула руку и вновь вставила ключ в замок.

— Сейчас все получится, — прошептала она.

Глава 60

Волшебная пика была уникальным оружием. Достаточно было сосредоточиться, и она считывала задуманное заклинание, выстреливая им в соперника.

Но пользоваться ей мог далеко не каждый. Настройка пики требовала настоящего мастерства. Малейшая оплошность — и вместо задуманного оглушающего заклинания мог вылететь жалкий искрящийся снаряд.

Колдуны умели колдовать с рождения. Они могли даже не учить заклинания, просто придумывали свои за доли секунды. Именно поэтому они стали лидерами подобных поединков. Пока другие осваивали основы магии, колдуны совершенствовали свои пики, и в итоге те молниеносно считывали их мысли.

Турниры давно превратились в шоу с предсказуемым финалом. Ни оборотень, ни вампир, ни нимфа не могли выстоять против колдунов. Их пики били без промаха. Даже простейшее заклинание могло сбить всадника с седла.

Майк знал об этом. Знал — и поэтому не понимал, зачем Фин пошёл на сделку с колдунами. Он был обычным человеком, освоившим лишь горстку базовых заклинаний. У него не было ни врождённого дара, ни опыта. Он заведомо проигрывал. И всё же решился на турнир.

«Значит, у него был план, — думал Майк. — Но какой?»

В дверь осторожно постучали, а затем в комнату заглянула девочка‑вампир. Её лицо было бледным от голода, а глаза сегодня смотрели с особой грустью.

— Меня прислал за тобой Глатей, — проговорила она.

— Значит, ты и есть конюх? — с улыбкой спросил Майк.

— Да, — тихо ответила она, опустив взгляд.

— Такая маленькая и уже работаешь…

Девочка пожала плечами, по её губам скользнула печальная улыбка.

— Можешь дать мне минутку? Мне нужно… ещё кое‑что сделать, — попросил Майк.

Девочка кивнула и исчезла в полумраке коридора.

Майк закрыл дверь. Взгляд скользнул к окну: солнце медленно взбиралось по небосводу, разливая по стенам золотистый свет.

Он подошёл к столу, провёл рукой по пике, затем взглянул на книги, разбросанные повсюду. В памяти закрутились обрывки воспоминаний.

Майк закрыл глаза, боясь пропустить самое важное. И в этот момент в голове сформировался план Фина — от начала и до самого конца.

Майк покачал головой, словно сам не мог в него поверить. Но выбора у него не было.

— Ладно, Фин, — прошептал он. — Сделаем, как ты хотел.

Через несколько минут он вышел в коридор. Девочка‑вампир повела его вперёд. Обычно она была очень болтливой, но сейчас даже избегала смотреть ему в глаза.

— Давно ты работаешь конюхом? — спросил Майк, пытаясь её разговорить.

Это подействовало. Девочка торопливо кивнула — видно, вопрос задел что‑то важное.

— Я с раннего детства ухаживаю за лошадьми, — произнесла она. — Лет с трёх. Мне сложно представить день без них. Я люблю лошадей больше любых других существ. Их глаза… Ты когда‑нибудь смотрел в них?

— Да, — проговорил Майк, замедляя шаг. — Я тоже люблю лошадей. Они… искренние.

— Какое точное слово ты подобрал! — в её голосе прозвучала радость.

Они спустились по ступеням и, наконец, оказались на нижнем этаже. Ворота слегка скрипнули, пропуская их во двор.

Майк огляделся. Соперник уже сидел в седле и, едва заметив его, снисходительно усмехнулся.

Майк перевёл взгляд на трибуны. Там, в тени навеса, расположился Глатей. На его губах то и дело возникала противная улыбка. Он небрежно взмахнул рукой, словно хотел побыстрее начать турнир.

Майк тяжело вздохнул и повернулся к девочке‑вампиру.

— Спасибо, — произнёс он тихо. — За то, что проводила.

Она молчала, но её брови слегка дрогнули. Взгляд метался по лицу Майка, словно она видела его в последний раз и пыталась запомнить каждую черточку: упрямый изгиб губ, блеск синих глаз, тёмную прядь волос, упавшую на лоб.

— Я буду следить за твоим выступлением, — сказала девочка и шёпотом добавила: — Обязательно выиграй.

— Я буду стараться, — улыбнулся Майк. — Но и ты мне должна кое‑что пообещать.

— Что? — удивилась она.

— Как бы турнир ни закончился, все вампиры должны узнать правду о колдунах.

— Какую? — нахмурилась девочка.

— Увидишь, — Майк мягко коснулся её плеча. — Доверься мне.

Девочка кивнула.

— Подержишь? — спросил Майк, указав взглядом на пику.

— Да.

Девочка бережно дотронулась двумя руками до пики, а затем крепко обхватила её.

Майк тем временем подошёл к лошади, провёл ладонью по её гриве, наклонился к самому уху и прошептал:

— Мы сделаем это не ради славы. А ради тех, кто обманут. Если план сработает, у каждого будет крыша над головой. И свобода.

Лошадь фыркнула, топнула копытом — будто в знак согласия. Майк вскочил в седло, подъехал к девочке и забрал у неё пику. Та задержала на нём взгляд и прошептала одними губами: «Удачи». Майк коротко ей улыбнулся и направился к краю поля.

Соперники замерли друг напротив друга. Первый, колдун, держался уверенно. Губы насмешливо кривились, а пика слегка искрилась, словно была готова выстрелить заклинанием прямо сейчас.

Майк же задумчивым взглядом скользил по земле. «Я Фин, — мысленно повторял он. — Я не мальчик со второго курса. Я должен верить в свой план».

Он на секунду закрыл глаза, пытаясь собраться, и в этот момент раздался резкий сигнал. Соперники медленно двинулись навстречу.

Колдун вскинул пику, и в сторону Майка полетели фиолетовые искры. Тот применил зеркальное заклинание. Не достигнув цели, искры замерли, закружились вихрем и устремились обратно. Колдун резко выдохнул — перед ним вспыхнули серебристые искры, и защитный барьер поглотил заклинание.

Турнир продолжался. Соперники не говорили ни слова, на арене было слышно лишь тяжёлое дыхание лошадей и стук их копыт.

Пики не умолкали. Стоило их поднять, как в воздух тут же летели искры: алые, изумрудные, лазурные — они вспыхивали, гасли и снова вспыхивали, наполняя воздух треском магии.

Первое время Глатей улыбался, но поединок явно затягивался. И с каждой секундой его лицо становилось всё мрачнее, а в глазах читалась тревога: как этот человек может противостоять лучшему из его воинов?

Колдун тоже терял самообладание. Это можно было заметить по его резким движениям, яростному взгляду и заклинаниям, которые вылетали из его пики. Они становились всё мощнее и опаснее.

Соперники сражались на равных, и теперь это видели все. Даже маленькая девочка‑конюх.

Она прижала руки к груди, затаила дыхание и не отрывала от Майка взгляда, полного надежды.

И вдруг в воздухе возникла слишком яркая вспышка. Из пики колдуна вырвался сноп красных искр.

«Смертельное заклинание», — понял Майк.

Искры стремительно летели вперёд, готовые поразить цель.

Девочка ахнула и поспешно закрыла лицо руками.

Глава 61

Наконец раздался едва слышный щелчок — замок поддался. Лиза осторожно приподняла крышку шкатулки. Сердце бешено колотилось в груди от волнения.

На бархатном дне, отливая тусклым бронзовым блеском, лежало кольцо. Лиза выдохнула от облегчения, схватила его и сжала в ладони. По губам скользнула радостная улыбка. «Получилось! Теперь — на турнир, к Майку!»

Она захлопнула крышку, поставила шкатулку на место и выбежала в коридор. Добежав до лестницы, Лиза уже занесла ногу для первого шага вниз. Но вдруг прямо перед ней возник Глатей.

— Ох, а я боялась, что не успею на турнир! — выпалила Лиза.

Она поспешно спрятала руку с кольцом в карман.

— Турнир? — Глатей слегка приподнял бровь. — Я не знал, что они тебя интересуют, солнышко. Иначе мы бы тебя подождали.

Лиза растерянно моргнула. Что-то было не так. Обычно его тон был более властным, а сейчас казался мягким, нежным.

Девушка отступила на шаг, пытаясь прочесть разгадку в его лице, но оно оставалось непроницаемым.

— Что ты хочешь сказать? — выдавила она.

— Он уже закончился, — небрежно ответил Глатей, пожав плечами.

Лиза невольно выглянула за его плечо, но там никого не было. Лишь тени слегка дрожали на стенах, словно предвещая что-то страшное.

— А где участники? — нахмурилась она.

Глатей медленно опустил руки ей на плечи. Ладони были тёплыми, но почему-то от его прикосновения по телу пробежала дрожь.

— Ты ведь знаешь, что колдуны — самые сильные существа в Магическом мире? — спросил он.

Лиза кивнула. Её глаза всё ещё метались по коридору, будто в поисках какой‑то зацепки, что всё это — просто дурной сон.

— Когда существо заключает с нами сделку, это заканчивается для него не так хорошо, — в голосе Глатея прозвучала нотка торжества.

— И что случилось с Фином? — спросила Лиза, переводя на него остекленевший взгляд.

— Его пика была неправильно настроена. Она выстрелила смертельным заклинанием… в него же самого, — спокойно произнёс Глатей.

Лиза отшатнулась, словно от пощёчины. В голове помутилось, перед глазами поплыли тёмные, пугающие пятна. Она замотала головой, отрицая, отказываясь верить. На губах сама собой появилась жалкая улыбка.

— Нет… — еле выговорила она. — Не может быть…

Дедушка равнодушно развел руки в стороны.

— Вот что бывает, когда пытаются перехитрить колдунов, — холодно произнёс он.

— Он не мог умереть, — глухо прошептала Лиза себе под нос.

Глатей наклонился и коснулся губами её щеки. От прикосновения его шершавых губ её затошнило, и она еле сдержала позыв.

— Ты добрая девушка, — сказал он с чуждой теплотой. — Но наша жизнь жестока...

Лиза не дослушала. Она резко развернулась и бросилась прочь. Пыталась сдержать слёзы, задушить их в горле, но они все равно прорвались и заструились по щекам.

«Что теперь? Майка больше нет?.. Это кошмар. Просто кошмар. Сейчас я проснусь — и всё вернётся. Пожалуйста, проснись же!»

Лиза до боли прикусила губу, но ничего не изменилось. Она все так же бежала вперед, чувствуя головокружение.

Значит, это не сон. Реальность. И она не изменится, даже если ее сто раз попросить, если пообещать ей что-то взамен за его жизнь...

Сердце сжалось в груди. Но почему же так... мучительно больно?

Влетев в свою комнату, Лиза остановилась. Слёзы размывали очертания предметов, но сквозь влажную пелену она внезапно уловила движение. Резко смахнув их, она вгляделась.

Перед ней стоял Майк.

Он обвёл её растерянным взглядом.

— Лиза, что случилось? — спросил он. — Тебя кто-то обидел?

Вместо ответа Лиза бросилась к нему. Руки вцепились в его плечи, лицо уткнулось в тёплую грудь.

— Всё хорошо, — тихо проговорил Майк, явно ничего не понимая.

— Майк... — прошептала Лиза, чувствуя, как постепенно сердце, недавно сжимавшееся от боли, часто-часто заколотилось в груди. — Живой...

Она подняла на него взгляд. По щекам ещё стекали слёзы, но зелёные глаза теперь блестели от радости.

— Как ты выжил? — спросила Лиза. — Мне сказали, что… что пика выстрелила в тебя, и ты… — она запнулась, коснувшись пальцами его рукава, будто до сих пор боялась, что он исчезнет. — Это правда ты?

Майк улыбнулся и качнул головой:

— Всё было не так. Фин так отлично сражался, что колдун применил смертельное заклинание. Все ждали его смерти. Но Фин знал: колдунам нельзя доверять. Перед турниром он провёл ритуал.

— Ритуал? Какой? — прошептала Лиза.

— Астральной проекции. Когда твоё тело остаётся на месте, а точная копия — проекция — отправляется куда нужно. Ритуал сложный, но Фин его знал. Я повторил.

Он бросил на Лизу обеспокоенный взгляд, но она уже перестала плакать.

— Моя проекция была неотличима от меня, — продолжил Майк. — Пока она сражалась, моё тело лежало в комнате.

— А когда колдун ударил?..

— Проекцию нельзя убить. Если в неё попадает заклинание, она рассеивается, как дым. И тогда я снова обрёл контроль над телом.

Лиза слушала, затаив дыхание. В глазах разгорался огонёк понимания и вместе с ним восхищение.

— Но… зачем? — спросила она. — Зачем Фин пошёл на это?

— Его план был не в победе. Он хотел показать остальным, что колдунам нельзя верить. Чтобы после турнира вампиры и люди перестали им служить.

Лиза вытерла слёзы и глубоко вдохнула, пытаясь вернуть привычное спокойствие.

— У Фина не получилось осуществить свой план? — тихо спросила она.

— Получилось, — ответил Майк с едва заметной, но твёрдой гордостью.

— Но как? Ведь турнир был закрытым…

— На турнире присутствовал кое‑кто, — Майк усмехнулся. — Девочка-вампир. Глатей предложил ей сделку: она расскажет сородичам, что Фин — обманщик. Вампиры выследят его и выпьют кровь. Взамен Глатей впустит их в замок, позволит поселиться в его стенах.

Лиза замерла. Перед глазами встала картина: маленькая растерянная девочка перед могущественным колдуном.

— И что же она сделала? — выдохнула Лиза.

— Фин успел стать для девочки другом. Она не соврала. Рассказала своим правду. Вампиры не станут искать Фина. И этой же ночью покинут замок.

Лиза кивнула.

— Так что же станет с Фином? Он спрячется? — спросила она.

— Да. Так надёжно, что о его судьбе никто не узнает.

«Надеюсь, у него всё будет хорошо», — подумала Лиза.

Майк взглянул на часы, и его лицо стало серьёзным.

— Мы опаздываем к друзьям, — сказал он. — Ты должна была пойти без меня.

Лиза облизала соленые от слез губы, чувствуя, как вспыхнули щеки.

— Я искала кольцо, — поспешно сказала она то первое, что пришло в голову. — И нашла!

Она вытащила из кармана маленький предмет, поблескивающий в лучах восходящего солнца, и показала Майку.

— Отличные новости, — произнёс тот с искренней улыбкой. — Пойдём быстрее, пока никого не встретили.

Лиза, наконец, улыбнулась в ответ. Всё плохое осталось позади. Она вложила свою ладонь в руку Майка, и они выбежали из комнаты.

Глава 62

Пять парней замерли на траве, каждый погружённый в свои мысли. Их взгляды невольно возвращались к крепости — тёмная громада высилась на холме, будто грозила им. Солнце уже припекало, рассыпая по земле золотые искры, но вокруг не было ни души. Они специально пришли на рассвете: так было проще избежать случайных свидетелей.

Кларк резко поднялся и зашагал взад‑вперёд, сжимая кулаки. Сэмми некоторое время наблюдал за ним, а затем поджал губы.

— У меня от него голова кружится, — тихо пожаловался он Колину.

Колин молча кивнул и вновь нервно поглядел на замок.

— Сегодня двенадцатое июля, — вдруг произнёс Кларк и замер. Он обернулся к друзьям: — Ну? Поняли?

Ребята переглянулись.

— Двенадцатое. И что? — нахмурился Рой.

— Именно сегодня Фин должен показать Глатею пику… а потом исчезнуть навсегда! — воскликнул Кларк.

Парни разом вскочили, во все глаза смотря друг на друга. «А вдруг...» — начал мысль Колин, но тут же мотнул головой.

— Надо идти в замок, — твёрдо сказал Грей.

— Мы знаем, где потайной ход. Проникнуть внутрь — раз плюнуть, — подхватил Рой, и в его глазах вспыхнул огонёк.

— Это не лучшая идея, — возразил Кларк. — Нас поймают. Колдуны сразу поймут, что мы из будущего, начнут пытать, выведывать тайны… Они сделают всё, чтобы захватить власть над Магическим миром. Пока контролёры прошлого разберутся, от нас уже ничего не останется.

— И что ты предлагаешь? — выпалил Колин. — Ждать, пока Лиза расскажет нам о смерти нашего друга?

Кларк вновь начал ходить, сцепив пальцы за спиной. Шаги стали резкими — будто движение помогало ему думать.

Грей молча следил за ним, нервно дёргая плечами. Колин заметил, как у того чуть заострились черты лица, и подумал: «Да он сейчас обратится в волка!»

— Они идут! — внезапно воскликнул Рой, указывая вдаль.

Парни обернулись. По дороге стремительно шли Майк и Лиза. Ещё издалека они заметили друзей и замахали руками.

— Мы тут волнуемся, а они беспечно улыбаются, — пробормотал Сэмми, хмуро наблюдая за ними.

Остальные согласно на него посмотрели, явно не понимая, что происходит.

Вскоре все были в сборе. Майк крепко пожал руки приятелям, но в его взгляде читалась тревога.

— Мне нельзя возвращаться в замок, — произнёс он. — Фин участвовал в турнире и теперь должен исчезнуть навсегда.

Ребята замерли, уставившись на него.

— Он выжил? — удивился Кларк. — Да что вообще случилось?

Майк глубоко вдохнул:

— Колдун смухлевал и применил к Фину смертельное заклинание. Но оно не сработало: перед турниром тот сделал астральную проекцию. Глатей, конечно, взбесился, что его перехитрили. Приказал вампирам поймать Фина и выпить из него всю кровь. Короче, отдал на растерзание.

— Что?! — шутливо воскликнул Рой. — Никого нам не отдавали! Мы с ребятами страшно голодные.

— Это точно, — подтвердил Колин, невольно облизываясь. — Мы бы не отказались от свежей крови!

Трое парней‑вампиров зловеще рассмеялись, обнажая клыки. Грей усмехнулся и хлопнул Колина по плечу.

— Да... вам не позавидуешь, — хмыкнул он.

— Меня отпустили, — пояснил Майк с улыбкой. — Вампиры поняли: раз колдуны не выполнили условие одной сделки, то обманут и их.

— Понятно, — кивнул Кларк, потирая подбородок. — Вот почему они убегут этой ночью из замка.

Колин удивленно вскинул голову:

— Убегут? Но куда?

— Сначала — к нимфам, — ответил Кларк. — Вампиры попросят у них крова, но те не пропустят их на свою территорию. Лишь вынесут немного еды, скажут, что теперь каждый сам за себя. Тогда вампиры пойдут к оборотням. Объединятся, построят дома… И их дружба выдержит даже Первую Магическую Войну. Ничто не сможет её разрушить.

— А люди? — спросила Лиза.

— Люди продолжат общаться со всеми, — отозвался Кларк. — Но построят свои дома вдали от других существ. Отгородившись, но не отрекаясь.

Лиза вздохнула и покачала головой.

— Грустно… Все перестали друг другу доверять.

Ребята расселись на траве, невольно придвинувшись ближе. Теперь, когда они собрались вместе, предстояло решить самую важную проблему: где спрятать Майка. Он был человеком, чьё существование должно остаться тайной. Ему нельзя было идти ни к людям, ни к нимфам, ни к оборотням.

Колин вдруг представил, каково пришлось Фину. Может, тот поселился в самой глуши леса, в забытом уголке, и остался в одиночестве до конца дней. А может, кто‑то из существ помог ему скрыться от колдунов…

«Получается, — пронеслось в голове у Колина, — историю никогда нельзя узнать до конца. Даже если путешествуешь во времени. Всегда остаются пробелы…»

— Мы нашли кольцо, — вдруг произнесла Лиза и, порывшись в кармане, вытащила небольшой круглый предмет. Он блеснул в лучах солнца.

— Если его надеть, то портал не появляется? — с надеждой спросил Кларк.

— Нет, не появляется, — покачала головой Лиза. — Мир остаётся прежним. Я тоже никуда не исчезаю. Так что… просто бесполезное кольцо.

— Может, мы узнали не ту легенду? — глухо спросил Колин. — Может, всё это — не то, что нам нужно?

— Может быть и так… К старцу Нуриму я так и не попал, поэтому… — Кларк тяжело вздохнул.

Ребята молча переглянулись. Если они ошиблись с легендой, придётся начать всё сначала — с нуля.

— Я нашёл дерево, из которого оборотень вырезал это кольцо, — внезапно произнёс Грей. — Здесь его называют деревом вне времени. Оно не стареет, не меняется, живёт вопреки всем законам природы. Думаю, именно в нём спрятан портал.

На мгновение воцарилась тишина, затем Кларк резко выпрямился:

— Это гипотеза, но... Хорошая гипотеза. Давайте её проверим. Других вариантов у нас всё равно нет.

— Пойдём, — кивнул Колин, поспешно поднимаясь на ноги. — Время не ждёт.

Ребята все вместе двинулись к лесу. Грей шёл первым — так стремительно, будто выучил каждую тропинку. Остальные следовали чуть позади, перебрасываясь короткими взглядами.

Глава 63

Ребята шли за Греем, стараясь не отставать. Но это было не так-то легко. Он двигался очень непредсказуемо. То ускорялся, то резко замедлялся и нырял куда-то в сторону, словно за ними кто-то следил.

Голоса друзей терялись в шуме деревьев. Солнце едва пробивалось сквозь кроны, рисуя на земле рваные тени.

По дороге Грей пересказал услышанное от Когтя. Никто не перебивал — пока повествование не достигло рокового момента.

— Колдун убил оборотня, — потрясённо повторил Кларк. — Зачем?

— Может, он не хотел, чтобы его дочь вышла за него замуж? — высказал догадку Колин.

— Нет, — поправил Майк. — Он боялся, что его род прервётся.

Колин озадаченно на него оглянулся.

— В смысле?

— Когда в брак вступают существа разных видов, их ребёнок наследует либо гены отца, либо гены матери. Гибридов не бывает, понимаешь?

— То есть Глатей испугался, что внук будет не колдуном, а оборотнем? — нахмурил брови Колин. — Но в чём разница? Это же его внук!

Майк покачал головой, переступая через поломанный кустарник. Ветви скользнули по коже, оставив несколько белых полосок.

— Для тебя это неважно, — произнёс он. — Но есть существа, для которых чистота рода — вопрос жизни и смерти. Например, вампиры. Они даже ввели закон: брак только с себе подобными.

— Но ведь влюбиться они могут в любое существо, разве нет? — удивилась Лиза.

— Могут, — кивнул Майк.

Девушка на миг замолчала, а затем тихо выдохнула:

— Это ужасно…

Ребята продолжали идти за Греем. Лес сгущался, и вот уже тени заполонили все вокруг, прогнав свет. Колину начало казаться, будто кто-то крадется следом за ним. Он слышал едва уловимый шелест, но когда оборачивался, видел лишь деревья.

«Это нервы, — убеждал он себя, ускоряя шаг. — Надо держаться ближе к друзьям…»

Колин бросил взгляд вперед. Грей двигался легко: ловко обходил кусты, перепрыгивал через ямы, почти перелетал через коряги, торчащие из земли. Остальные едва поспевали за ним — спотыкались, царапались о колючие ветки и тихо ругались.

Спустя полчаса Сэмми начал всхлипывать. Его шаги стали неровными, он то и дело падал на землю и охал: «За что?..»

— Грей, — окликнул Колин, — долго ещё?

Тот махнул рукой, даже не оборачиваясь. Колин оглянулся на Сэмми, хотел что‑то сказать, но лишь беспомощно пожал плечами.

— Слушайте, я… я обещал вам Новый год, ёлку, подарки… — вдруг произнёс Кларк. — Но что‑то пошло не так. Видимо, я себя переоценил.

— Если тебя это хоть немного утешит, то мы с ребятами не смогли бы даже вызвать портал! — пробормотал Сэмми, вытирая пот со лба рукавом.

— А мне понравилось, — неожиданно обернулся Грей. В глазах блестел азарт. — Вы хоть осознаёте, что мы побывали в прошлом?

— И смогли почувствовать себя существами других видов, — улыбнулся Рой.

— Не все, — с лёгкой усмешкой поправил Майк. — Но приключение всё равно было классным.

— Согласна, — кивнула Лиза, оглядывая друзей. — Обещайте мне, что возьмёте меня с собой, когда в следующий раз решите путешествовать во времени.

— Обязательно, — твёрдо сказал Грей.

Остальные замерли, переглянувшись. Сэмми резко замотал головой, будто пытаясь стряхнуть наваждение.

— Вы… серьёзно? — выдохнул он, испуганно глядя то на Лизу, то на Грея. — Снова? После всего?

Колин невольно улыбнулся. Ему с трудом верилось, что когда‑нибудь они с друзьями вновь отважатся на подобное путешествие.

Внезапно по его затылку пробежал щекочущий холодок — будто кто‑то выдохнул прямо в шею. Колин остановился и медленно обернулся.

Перед ним стояло необычное существо. Мощное, мускулистое тело покрывала чёрная шёлковая шерсть. Из лба торчали два небольших острых рога, а дикие глаза метались из стороны в сторону, не находя покоя.

Колин отшатнулся. Он уже открыл рот, чтобы окликнуть друзей, но существо резко стукнуло копытом о землю. Парень замер, словно пригвождённый к месту.

Страх отступал, сменяясь изумлением. Колин заметил, что копыта существа были поставлены задом наперёд и внезапно улыбнулся. «Какое оно... красивое», — подумал, не в силах отвести взгляд.

— Кто ты? — прошептал Колин.

Существо моргнуло. В его больших глазах на миг отразились слезы, но тут же впитались в шерсть.

— Как тебе помочь? — спросил Колин, нахмурившись.

Вдалеке послышался растерянный голос Сэмми:

— Колин, ты где? Ребята, Колин пропал!

— Да куда он мог деться? — отозвался Грей. — Наверное, немного отстал.

Колин слышал их шаги, крики, своё имя, повторяемое снова и снова. Но всё это отошло на задний план. Он словно оказался в ином мире, где были только он и загадочное создание.

— Колин! Где ты? Ответь же! — кричал Сэмми.

— Здесь… — еле слышно выдохнул Колин.

Существо вновь стукнуло копытом. Колин послушно подошёл ближе и улыбнулся. А в следующее мгновение, не зная зачем это делает и почему, он уже протянул руку вперед, чтобы дотронуться до блестящей шерсти.

— Изобретатель, нет! — донёсся приглушённый крик Кларка.

Но было поздно.

Едва пальцы Колина коснулись бока существа, оно резко развернулось, взметнув облако пыли. В одно мгновение парень оказался у него на спине — и они рванули прочь. Всё дальше и дальше, растворяясь в сумраке леса.

Глава 64

Лес ожил. Деревья проносились размытыми силуэтами, ветви хлестали Колина по лицу, оставляя тонкие царапины. Трава пригибалась к земле, а воздух наполнился свистом ветра.

Колин зажмурил глаза, пытаясь отгородиться от этого безумия. В голове закрутились вопросы: «Где я? На чём сижу? Что вообще произошло?»

Он почувствовал, как пальцы сжимают что‑то липкое и склизкое. Резко распахнув глаза, увидел под собой лошадь... или быка. Понять было невозможно. Существо будто было гибридом этих животных. Чёрная шерсть блестела под редкими лучами солнца, а сумасшедшие глаза были полны непонятной тоски.

— Эй, кто ты?! — выкрикнул Колин.

Существо не ответило. Оно металось между деревьями, словно потеряло путь, но не замедлялось ни на секунду.

Колин рванул руки, пытаясь оторвать их от шерсти, — тщетно.

— Что за ерунда… — прошептал он.

Он попытался привстать, но и тело словно приросло к спине зверя. Сердце испуганно застучало в груди.

— Парни?! — крикнул Колин, оборачиваясь.

Лес молчаливо продолжал размываться перед глазами. Рядом никого не было, но Колин все равно выкрикнул:

— Кто‑нибудь, помогите!

Существо продолжало нестись вперёд. Стук перевёрнутых копыт отдавался в ушах, сливаясь с шумом леса.

Колин ещё раз дёрнул руками — бесполезно. Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться.

— Ничего страшного не случится… — прошептал он себе под нос. — Сейчас эта лошадь остановится, и я смогу спуститься…

Колин прислушивался к стуку копыт, к свисту ветра, к своему прерывистому дыханию. Он не знал, сколько времени провел с закрытыми глазами, но боялся смотреть вперед.

В какой-то момент существо начало замедляться. Колин невольно приоткрыл глаза. Пейзаж изменился. Впереди блестело круглое озеро. Небо и кроны деревьев отражались от его неподвижной воды.

Существо повернуло голову в начале в одну сторону, затем в другую и внезапно издало низкий, гортанный звук. Колин испуганно наклонился к нему.

— Ты же не хочешь к озеру, правда? — с надеждой выкрикнул он.

Существо порыло копытами землю, вздыбилось и рвануло вперёд с новой силой. В его темных глазах заблестело безумие.

Колин задергался, судорожно сжал ногами бока существа, но оно неумолимо неслось к озеру. С каждым мгновением вода становилась все ближе. Парень прикусил губу до боли, чувствуя отчаяние. Он был абсолютно беспомощен!

Существо резко оттолкнулось от земли, и в следующий миг они рухнули в озеро. Колин инстинктивно задержал дыхание, сам не понимая зачем.

Вода сомкнулась над его головой. Свет превратился в размытые дрожащие блики. Колин смотрел на мутные очертания подводного мира, чувствуя к себе отвращение. Так вот, значит, как выглядит смерть...

Существо погружалось всё глубже. Колин ощутил, как горят его легкие и отчаянно рванул руками. Получилось! Пальцы оторвались от шерсти, а за ними и все тело обрело свободу.

Колин оттолкнулся, поплыл наверх и вскоре вынырнул на поверхность, жадно хватая ртом воздух.

— Колин! — раздался рядом радостный возглас.

Парень резко обернулся и уткнулся недоуменным взглядом в Сэмми. Тот стоял на берегу, размахивая руками. А рядом с ним — остальные друзья. Грей бодро улыбнулся, сжимая в ладони какую-то веревку.

— Вы как здесь? — удивленно крикнул Колин.

В этот момент рядом с ним раздался всплеск, а затем на поверхность вынырнуло черное существо. Колин вздрогнул и изо всех сил поплыл к берегу.

— Не бойся, — сказал Грей. — Эта волшебная верёвка лишила его всех сил, включая силу воли.

— Нам повезло, что Коготь подарил её Грею, — добавил Майк, помогая Колину выбраться на берег. — Иначе всё могло закончиться...

— Что случилось? — требовательно спросил Сэмми, отодвигая Майка в сторону. — Зачем ты сел на спину этому чудовищу? И почему… почему ты бросил нас там, в полном одиночестве?

Грей недоумённо вскинул бровь:

— По‑моему, это Колин был в полном одиночестве. А мы как раз нет.

— Это ничего не меняет! — воскликнул Сэмми, повышая голос.

— Подождите, — перебил Колин, поднимая руку. — Я ничего не понимаю. Расскажите все по порядку.

Он оглянулся на существо, но оно не проявляло признаков агрессии. Просто плавало у берега.

— Кларк сказал бежать к озеру, — пояснил Рой. — Вот мы и побежали.

Колин недоверчиво оглядел друзей.

— Почему к озеру?

— Потому что это келпи, — уверенно произнёс Кларк. — Или по-другому: обезумевший оборотень. Он умеет запутывать разум других и заставлять сесть к себе на спину.

Колин смахнул со лба мокрые волосы и согласно кивнул.

— В начале я и правда ничего не понимал, будто загипнотизировали, — признался он. — Потом захотел спрыгнуть, но не получилось…

— Шерсть келпи липкая, — перебил Кларк. — Когда они кого‑то ловят — всё.

— Что «всё»? — по спине Колина пробежал холодок.

— Они бегут к ближайшему водоёму, прыгают в него и остаются под водой, пока наездник не задохнётся.

Майк нахмурился, скрестив руки:

— Странно. Это не похоже на оборотней.

Кларк раздраженно вскинул голову:

— Можешь покопаться в учебниках, когда вернёмся в наше время.

— Да верю я тебе, — поспешно сказал Майк. — Просто объясни: почему оборотни превращались в келпи?

— Не могу. В книгах — одни догадки: то ли зелье, то ли неудачный эксперимент.

— А что с ними потом произошло? — спросил Колин.

— Почти уверен, что вымерли, — выдохнул Кларк. — Слишком уж глупые.

Колин удивлённо на него взглянул.

— Глупые?

— А ты не думал, как мы успели прибежать к озеру раньше келпи? — спросил с улыбкой Кларк.

— Ну… Честно говоря, не до этого как-то было, — сказал Колин.

— Келпи отвлекался, ходил кругами вместо того, чтобы бежать вперёд. Они часто забывают о цели: могут следить за жуком или любоваться своим отражением в воде.

Колин почесал в затылке и хмыкнул.

— Получается, мне повезло... Спасибо, что спасли.

— Ой, да брось, — махнул рукой Грей.

— А как вы... заставили его отпустить меня? — спросил Колин.

Лиза бросила взгляд на верёвку в руках Грея. Та была сплетена из серебристой травы.

— Просто воспользовались этой штукой, — сказала она.

Майк облокотился о дерево, кивнул:

— Ну как... просто, — он слегка улыбнулся. — Мы спрятались за деревьями, а когда келпи приготовился к прыжку, Грей выскочил и набросил верёвку ему на шею.

Колин медленно перевёл взгляд на келпи. «Почему он не может перекинуться обратно в человека? Понимает ли хоть что‑то?»

— Что мы с ним сделаем? — спросил он, поворачиваясь к друзьям.

— У нас нет вариантов, — ответил Кларк. — Мы должны его отпустить.

— А если он еще кого‑то утопит? Мы же будем виноваты! — бросила Лиза. — Нельзя его просто так отпускать!

— Если начнём вмешиваться, всё может пойти не так, — ответил Кларк, смотря ей в глаза.

— В смысле?! — переспросила Лиза. — Мы только что обезвредили его волшебной верёвкой. Это уже вмешательство! Почему нельзя придумать что‑то ещё?

Сэмми робко вставил:

— А давайте не будем его освобождать? Привяжем к дереву. Пусть ходит вокруг озера, щиплет травку…

Кларк покачал головой:

— Келпи не будет щипать травку. Волшебная верёвка вытягивает из него всё, даже желание жить. Он просто... умрет.

— А обычная? — с надеждой протянул Сэмми.

— Обычную он порвет за секунду.

В воздухе повисла пауза. Грей хлопнул в ладоши и первым сдвинулся с места.

— Значит, решили? — спросил он, подходя к келпи и протягивая руку к веревке на его шее.

— Не решили, — отозвалась Лиза, нахмурившись.

Она шагнула вперёд, к Грею, но её задержал Майк. Осторожно дотронулся до руки и качнул головой:

— Лиз… Надо отпустить.

Девушка сжала губы и отвернулась в сторону. Майк перевёл взгляд на Грея, кивнув ему. Тот на мгновение замер, потом резко дёрнул узел.

Верёвка упала на землю. Келпи вздрогнул и в следующее мгновение метнулся в чащу леса и исчез.

Колин некоторое время смотрел ему вслед, не понимая, что чувствует. Облегчение? Замешательство? Он обернулся на друзей. Они молча стояли рядом, задумчиво глядя вдаль.

— Ладно, пойдемте уже, а? — вдруг сказала Лиза и, засунув руки в карманы, направилась к тропинке.

— Эй, вообще-то я вас веду, — отозвался Грей, догоняя ее и шутливо толкая в бок.

— Да ну? У меня такое чувство, что ты вообще не хочешь возвращаться в настоящее. Какими-то петлями ходишь.

— Ага. Как келпи, — пошутил Кларк.

Ребята рассмеялись и двинулись следом.

— На что это вы намекаете? — прищурился Грей, оборачиваясь.

— Нет-нет, ни на что, — отозвался Майк.

— Совсем ни на что, — добавил Рой.

Сэмми взглянул на Колина и тихо спросил:

— Ты как?

— Уже хорошо, — с благодарностью улыбнулся тот, обводя взглядом друзей.

Глава 65

Ребята молча двигались вперёд. Последнее приключение выжало из них все силы — даже Сэмми, обычно не упускавший случая пожаловаться на усталость или неровную дорогу, шёл молча, едва переставляя ноги.

Колин чувствовал, как жажда постепенно берет верх. Во рту то и дело скапливалась слюна — виной тому был солоноватый запах крови, исходивший от раны Грея. Парень пытался отвлечься. Он смотрел по сторонам, цеплялся взглядом за траву и деревья, но в горле все равно першило так сильно, что приходилось постоянно сглатывать.

Вдруг Грей резко остановился и кивком указал на дерево. Оно выглядело совсем обычным, но когда Колин пригляделся, то заметил в стволе круглое отверстие.

— Думаешь, кольцо — это ключ к порталу? — спросил Кларк, подходя ближе.

Грей лишь пожал плечами:

— Давайте попробуем. Мы ведь ничего не теряем.

Лиза положила кольцо на ладонь Грея. Ребята замерли в напряжённом ожидании, переминаясь с ноги на ногу. Сейчас всё решится: либо они вернутся домой, либо…

Грей присел на корточки, повертел кольцо в пальцах и осторожно вставил его в отверстие. Дерево задрожало, а потом из глубины донёсся низкий гул, от которого заложило уши. В тот же миг кора затрещала и расступилась — но внутри ствола оказалось пусто.

«Не может быть...» — пронеслось в голове у Колина.

Он с горечью взглянул на друзей. Грей поднялся и тяжело вздохнул:

— Ерунда какая-то. Тайник есть, а портала нет.

— Всё есть, — спокойно возразил Кларк, шагнув вперёд и отстранив друга. — Пока вы не настроите портал, вы его не увидите. Он даже работать не будет.

В подтверждение своих слов он несколько раз прошёл сквозь открывшееся пространство — туда и обратно.

— То есть портал тут всё-таки есть? — с надеждой спросил Сэмми.

Кларк уверенно кивнул.

— Как всё запутано, — пробормотал Колин, почесав голову.

— Надо признать, волшебники умеют ввести в заблуждение, — усмехнулся Майк.

— Вот так путешественники и пропадают во времени, — вздохнул Грей. — Полжизни пытаются разгадать легенду, а потом ещё полжизни настраивают портал.

— Опасное хобби, — хмыкнул Рой. — Ну что, Кларк, теперь дело за тобой. Настраивай портал. Нам уже всем пора назад в будущее.

Ребята весело рассмеялись.

Кларк начал совершать плавные движения руками. Остальные молча наблюдали, затаив дыхание. Колин почувствовал себя невероятно глупым: он не понимал ни единого жеста. А ведь они с Кларком учились вместе на втором курсе!

Постепенно пространство внутри ствола начало окрашиваться в знакомый синеватый цвет. Затем оно вспыхнуло ярким светом, и изнутри посыпались искрящиеся блики.

Сэмми выдохнул с облегчением, а Лиза невольно шагнула вперёд, приглядываясь к порталу.

— Вот это... класс, — выдохнула она.

Кларк выпрямился и улыбнулся:

— Всё готово. Мы вернёмся в четыре утра того же дня, с которого начали путешествие. Пункт назначения: школа «Удсор».

Лиза вдруг нахмурилась и обернулась к нему.

— Ну уж нет! — возмутилась она. — Вас шестеро, а я всего лишь одна. Давайте вернёмся в школу «Стэлла»!

— Лиза, ты что? — удивился Рой. — Не придумывай.

— Я и не придумываю! Так всем будет удобнее.

Рой бросил умоляющий взгляд на друзей, надеясь на их помощь.

— Мы не из‑за тебя настраивали портал на «Удсор», — вмешался Грей. — Там мы оставили свои сельты.

Остальные уверенно закивали.

— Но… — начала девушка.

— Пора заходить в портал, — перебил Майк. — А то нас настигнет стая Грея.

— Да‑да, — подхватил тот с ухмылкой. — Я уже слышу их. Наверняка учуяли наш запах, когда мы гонялись за келпи.

— И что же они делают? — скептически спросила Лиза, скрестив руки на груди.

— Они обратились в волков, воют и бегут за нами. Хотят съесть!

Его выдумка подействовала лишь на Сэмми. Он испуганно обернулся:

— Ой! Быстрее заходим! — скомандовал он и первым шагнул в сияющий синий прямоугольник.

— Вот так вот, — рассмеялся Грей, подмигнул Лизе и шагнул следом за ним в портал.

Колин наблюдал, как один за другим его друзья исчезают в мерцающем прямоугольнике. Рой пропустил Лизу вперёд, та на миг замерла перед сиянием, затем шагнула внутрь. Рой последовал за ней. За ними, не колеблясь, вошёл Майк.

В лесу остались лишь Колин и Кларк. Тишина давила, лишь изредка нарушаемая шорохом листьев.

Колин взглянул на кольцо — оно будто вросло в кору, став частью дерева..

— А что будет потом с кольцом? — спросил он, не поднимая взгляда.

— Думаю, оно упадёт на траву, а кора восстановится, — ответил Кларк.

— И это не кажется никому странным?

— По легенде кольцо иногда возвращается в лес. Все думают, что это сердце девушки до сих пор стремится найти своего возлюбленного оборотня, — пояснил Кларк. — Так что его найдут и отнесут колдуну. А тот вновь положит его в шкатулку и закроет на замок.

Колин кивнул. Затем повернулся к порталу, глубоко вдохнул и шагнул вперёд, всё ещё не до конца веря, что приключение окончилось так хорошо.

Глава 66

В этот раз Колин твёрдо решил не закрывать глаза. Его поглощал бесконечный водоворот. Синие оттенки сменялись голубыми, а затем вспыхивали лазурью. Голова пошла кругом. Ему казалось, что он падает с немыслимой высоты.

Колин невольно напрягся, хотя и знал, что все закончится хорошо. Страх постепенно перешел в любопытство. А потом волны водоворота стали глубже… Впереди возник пол, к которому он стремительно летел. В последний миг в голове пронеслось: «Надо сгруппироваться!» — и тут же мир перевернулся. Колин рухнул вниз, ощутив удар в коленях и короткий всплеск боли.

Следом приземлился Кларк. Он приподнялся на руках, огляделся, и вдруг облегченно рассмеялся:

— Мы в том же кабинете! Вы понимаете, что это значит?

Ребята осторожно поднимались на ноги, приходя в себя. Сэмми потирал ушибленный бок, а Грей начал разбирать сельты, сваленные кучей в углу.

— И что? — спросила Лиза, повернувшись к Кларку.

— Я настроил портал верно! — довольно отозвался тот.

— А ты мог ошибиться? — осторожно спросил Сэмми, приподнимая бровь.

— Ну… — начал Кларк, но его перебил энергичный возглас Грея:

— Погнали уже отсюда, а?

Ребята разобрали сельты и бесшумно вышли в коридор. Школа утопала в тишине. Ученики давно спали, видя пятый сон. Колин невольно подумал о своей кровати и зевнул. «Вот бы побыстрее нырнуть под уютное розовое одеяло...»

Стоило друзьям встать на лестницу, как та послушно поплыла вниз. Никто не решался нарушить молчание, боясь привлечь ненужное внимание призраков.

Лиза дошла с ребятами до первого этажа и остановилась у двери.

— Большое вам спасибо за это путешествие, — сказала она.

— Тебе правда понравилось? — не поверил Кларк.

Лиза улыбнулась себе под нос и, бросив быстрый взгляд на Майка, поспешно кивнула.

— Очень понравилось, — выдохнула она.

— Это хорошо.

— Обычно девчонкам нравятся танцы, платья, сказочные единороги… — задумчиво протянул Сэмми. — Странная ты девочка, Лиза.

Лиза весело рассмеялась и небрежно пожала плечами.

— Я лучше с вами. Зовите в свои приключения, хорошо? — попросила она, подмигнув ребятам.

— Договорились, — кивнул Грей, словно одобрял.

— Ладно, нам пора. А то я сейчас усну стоя, — бросил Рой.

Он махнул ей на прощание и шагнул наружу. Остальные последовали за ним.

Колин спустился по лестнице и ступил на тропинку. Внезапно он задумался о тех, кто жил в Обычном мире. Они пропускали столько всего... Не могли колдовать, летать на сельте, путешествовать во времени. «Как же хорошо, что я попал в Магический мир», — мелькнула мысль, но тут же резко оборвалась: Колин налетел на Роя, едва не потеряв равновесие.

— Что случилось? — недовольно протянул Колин.

Рой не ответил. Он недоуменно оглядывался по сторонам.

Колин вышел вперед и бросил взгляд вдаль. Солнце медленно поднималось над горизонтом, заливая мир мягким светом. Сквозь землю пробивалась первая трава. Деревья покрывались нежной зеленью, а в ветвях уже щебетали птицы…

— Разве была не зима, когда мы отправились в прошлое? — произнёс Рой, оборачиваясь к ребятам.

Кларк побелел и замер, словно не хотел верить своим глазам.

— Что вы сразу паникуете? — спросил Грей. — Снег может растаять за одну ночь.

Кларк медленно покачал головой:

— Нет, что‑то не так. Это не то время. Может, не тот год… или даже век! Страшно представить, где мы! Мы застряли в этом бесконечном круговороте времени…

Он схватился за голову. Кучерявые волосы выбились сквозь пальцы и повисли.

— Я же просил не паниковать, — ухмыльнулся Грей, обернувшись на друга.

— Давайте доберёмся до школы, поспим, а утром разберёмся, какой сейчас год, — предложил Майк.

— Я согласен, — поддержал Колин, кладя сельт на землю. — Главное, что мы живы и все вместе.

Кларк тяжело вздохнул.

— Ладно, полетели, — кивнул он.

Ястребы забрались на сельты и взмыли в воздух. Колин почувствовал, как прохладный ветер ласкает лицо, и невольно улыбнулся. Он ещё не знал, где они оказались, но что‑то ему подсказывало, что уже дома.

Глава 67

— Прошёл месяц с тех пор, как из Магического мира бесследно исчезли семь учеников — вы и ещё одна девочка из школы «Удсор». Вы хоть представляете, что мы пережили за это время? — голос Даирса дрожал от сдерживаемого гнева. — Вся школа была на ушах! Учителя сбились с ног…

Колин вновь оказался в кабинете директоров. По всем правилам он должен был переживать, растерянно озираться, съеживаться под тяжёлыми взглядами... Ведь перед ним сидели не только оба директора, но и весь преподавательский состав школы «Стэлла»!

Но вместо страха Колин чувствовал… радость. Он опустил голову, пытаясь спрятать улыбку, предательски тронувшую губы.

Ястребов не было месяц. Кларк ошибся всего на тридцать дней! Разве это не повод для ликования?

Директора, конечно, не знали правды. Их гнев нарастал, выплёскиваясь в резких словах. Даирс уже битый час читал нотации о том, как следует вести себя в Магическом мире.

— Мы понимаем: усталость, личные проблемы, — продолжал он, чеканя каждое слово. — Но вы — ученики! Вы не можете просто исчезнуть на целый месяц в Обычном мире. А вы ведь были там, не так ли?

— Вы заставили нас волноваться, — подхватил Баилс. — Учителя не находили себе места. Экзамены уже на носу! Вы отдаёте себе отчёт, что за такой проступок мы вправе вас исключить?

— Исключение означает возвращение домой, — прозвучал холодный, безжалостный приговор. — И больше никакой волшебной школы. Будете лежать на своих кроватях до конца дней.

Сэмми испуганно переглянулся с ребятами. Директора замолчали, их тяжелые взгляды впились в учеников.

— Может, проведём голосование по поводу исключения? — подала голос учительница по Зельям. — Хотя я, конечно, против…

Колин замер.Только сейчас он по‑настоящему осознал, что всё это — не весёлое приключение. Это могло стать концом. Всё-таки экспериментировать с порталом посреди учебного года было не лучшей идеей...

— Подождите, — раздался твёрдый голос Кларка. Он шагнул вперёд, прямо под прицелы суровых взглядов. — Это моя вина. Исключайте только меня.

Но не прошло и мгновения, как рядом с Кларком возник Грей, за ним — Рой и Майк, а следом присоединился и Колин. Сэмми неуклюже шагнул вперёд и тихо заговорил:

— Мы все одинаково виноваты… Но мы были не в Обычном мире. И это путешествие нельзя назвать отдыхом. Если бы вы хоть на миг почувствовали то, что чувствовали мы…

Сэмми поднял взгляд на директоров, его голос дрогнул:

— Скажите… Разве стать вампиром — да ещё и давно мёртвым — это то, о чём я мечтал?

Директора обменялись озадаченными взглядами. Учителя зашептались, переглядываясь с недоумением.

— У мальчика бред, — сухо произнёс Валостин, скользнув по Сэмми холодным взглядом.

— Может, учеников стоит отправить на осмотр в больницу? — настороженно предложила Умбрин.

— Подождите, — вмешался преподаватель по Заклинаниям, шагнув к ребятам. Его глаза блестели от любопытства. — Вы что, создали временной портал?

Кларк уверенно кивнул, но тут же опустил взгляд:

— Вот только ума правильно настроить его у меня не хватило…

Эндерис вдруг громко расхохотался и дружески хлопнул Кларка по плечу:

— Ты создал временной портал — и вернулся назад! Ты понимаешь, что это значит? Ты ошибся всего на месяц! Это же невероятная удача!

Колин невольно выдохнул с облегчением. Всего десять минут назад он сам думал о том же самом! Наконец‑то кто‑то не злился, не осуждал, а… восхищался.

— Значит, так! — Эндерис резко развернулся к директорам, его голос зазвучал твёрдо и чётко. — Это я дал ребятам задание. Они должны были отправиться в прошлое и вернуться назад. И они справились. Успешно.

В кабинете повисла тяжёлая пауза. Баилс перевёл взгляд на Даирса — в этот момент братья были как две капли воды похожи друг на друга: одинаковые нахмуренные брови, сжатые губы, напряжённые плечи. Лишь цвет пиджаков — тёмно‑синий и угольно‑чёрный — позволял Колину различить их.

— И вы сообщаете нам об этом только сейчас? — голос Баилса дрогнул от сдерживаемого гнева.

— После множества бессонных ночей? — добавил Даирс, сжимая кулаки.

— Да, — спокойно ответил Эндерис, пожимая плечами. — Я уже не молод, память подводит. Дал задание этим шестерым ребятам — и забыл…

— Семерым, — тихо вставил Рой. — С нами была ещё девушка из другой школы.

— Ах да, точно! — учитель хлопнул себя по лбу, словно только что вспомнил. — Ну конечно.

— Но зачем вы привлекли ученицу из «Удсор»? Вы же не преподаёте у неё, — недоумённо спросил Баилс.

Эндерис развёл руками с беспечной улыбкой:

— Уже не помню. Но если попросил — значит, так было нужно. Как видите, ребята выполнили научную работу и вернулись целыми и невредимыми. Так что прошу отпустить их без каких‑либо санкций.

Он направился к выходу, небрежно махнув рукой:

— Идёмте, ребята.

— Так… Это всё? — растерянно спросил Даирс, будто не веря, что ситуация разрешилась столь внезапно. — Больше никаких объяснений?

— До встречи, коллеги, — донеслось уже из коридора.

Ребята молча последовали за Эндерисом, изредка переглядываясь. Но ни один не мог угадать, что на уме у учителя по Заклинаниям. Почему он вступился за них и солгал остальным о задании?

Ястребы вошли в кабинет и расселись за партами. Эндерис взмахнул рукой, и двери захлопнулись. Затем он опустился на стул и улыбнулся.

— Ошибка в месяц… — произнёс он, покачав головой. — Вы хоть понимаете, что это означает?

— Да, — тихо ответил Кларк. — Что мне ещё нужно учиться и учиться.

— Мы понимаем, что поступили неправильно, отправившись в прошлое, — добавил Сэмми, опустив взгляд. — Но нам так хотелось попробовать…

— Кларк тут ни при чём, — резко вставил Грей. — Это я его уговорил на путешествие во времени.

— Мы его уговорили, — поправил Майк, бросив на друга строгий взгляд.

— Он очень торопился, когда настраивал портал на обратное возвращение, — пояснил Колин. — Мы были в лесу… Чувствовали опасность.

— Но мы всё‑таки вернулись, — завершил Рой с ноткой гордости в голосе.

Эндерис молча слушал ребят. А когда сбивчивый поток оправданий иссяк, он вдруг рассмеялся. Ребята замерли в недоумении.

— Вы думаете, я буду вас ругать? — спросил преподаватель, и в его глазах заплясали озорные искорки. — Вы учитесь всего на втором курсе, а уже создали действующий портал! Это огромный успех. Никто в Магическом мире ранее не делал подобного. Даже не пробовал — потому что не верил в свои силы. Ребята, вы гении. Кларк, ты большой молодец.

Кларк поднял карие глаза, неуверенно улыбнулся. Он всё ещё ждал какого‑то «но», готовился к упрёкам за ошибки, за саму идею создать портал. Но Эндерис смотрел на него с искренней гордостью.

— Учитель, почему вы вступились за нас? — наконец спросил Майк, нарушив неловкую паузу.

— Отличный вопрос, — отозвался Эндерис. — Вы побывали в прошлом, стали вампирами…

— Не только, — перебил Колин, оживившись. — Кто‑то оборотнем, кто‑то колдуном, кто‑то нимфой, а кто‑то остался человеком.

— Великолепно! — воскликнул преподаватель, резко вставая. — Я хочу, чтобы каждый из вас написал доклад о своём опыте. И ваша подруга из «Удсор» тоже. Сдадите мне — а я потом издам книгу о вашем успехе.

— Я бы не назвал это успехом, — пробормотал Кларк. — Я ошибся столько раз…

— Зато все живы, здоровы, вернулись и отделались лишь лёгким испугом, — мягко перебил Эндерис. — А что получили взамен? Море незабываемых впечатлений.

— Это точно, — произнёс Грей, и на его лице мелькнула ухмылка.

Ребята невольно улыбнулись в ответ.

— В Магическом мире много профессий, — продолжил Эндерис, понизив голос. — Но нет ничего сложнее, чем быть контролёром прошлого. В юности я был им.

Колин удивлённо поднял глаза. Преподаватель подошёл к окну, устремил взгляд в небо, где плыли багровые облака заката.

— Я чувствовал себя всемогущим, — прошептал он. — Мог увидеть историю, стать её частью. Именно я следил, чтобы её ход никто не нарушил. Я был тем клеем, что связывал эпохи воедино. Но знаете ли вы, как мало контролёров прошлого?

Он резко развернулся к ученикам. Те молча покачали головами.

— Их очень мало, — тихо произнёс Эндерис. — Из‑за страха совершить ошибку в настройке портала… Из‑за жутких историй о путешественниках, навеки затерявшихся между прошлым и будущим. В контролёры идут лишь избранные.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

— Я и сам никогда не отличался смелостью. Путешествовал, наблюдал, ловил нарушителей… Но всякий раз, когда нужно было настроить портал, меня сковывал ужас. А что такое страх? Если мы его поддерживаем, он навсегда остаётся с нами, живет в каждой мысли. И что в итоге? Мысли материализуются…

Учитель опустился на стул, тяжело вздохнув.

— В итоге я стал ошибаться, — продолжил он. — Так часто, как только можно представить. Если бы я терял месяц, я бы не переживал. Но я терял годы своей жизни… Стал плохим примером для молодых волшебников. Они смотрели на меня и уходили из контролёров прошлого, не желая повторить мою судьбу.

Он поднял глаза, и в них мелькнула боль.

— Я любил свою профессию, но понимал: я плохо влияю на других. И решил уйти преподавать заклинания. Остаться в школе — пока не смогу побороть свои страхи.

Эндерис обвёл взглядом учеников и развел руки в стороны.

— Как видите, я до сих пор учитель. Я оказался не так силён духом, как думал. Но вы, дорогие мои ребята, станете отличным примером для других. Я выпущу книгу — и все узнают, как обычные ученики второго курса не испугались отправиться в путешествие сквозь время. Как они стали частью истории и вернулись назад.

В кабинете повисла тишина. Колин переглянулся с друзьями — те молча кивнули, понимая, что написать доклад будет нетрудно.

— Я хочу, чтобы вы продолжали путешествия, если это вам понравилось, — добавил Эндерис после паузы. — Вы всегда можете обратиться ко мне за помощью или советом. Я буду рад. Вы талантливые ученики. Кларк, ты ошибся, но кто не ошибается? Поверь мне, то, что ты сделал… это чудесно.

Кларк улыбнулся и кивнул.

— Учитель, можно спросить? — подал голос Майк. — Можно ли умереть в прошлом? В теле «куклы».

Эндерис задумчиво оглядел учеников, поднялся и медленно зашагал по аудитории.

— Портал даёт вам тех «кукол», чья судьба в безопасности, — вздохнул он. — Но если что-то пошло не так...

Он замолчал на минуту, затем бросил взгляд в сторону, словно решал: рассказывать или нет.

— Когда вы переноситесь в другое время, вы становитесь частью «куклы», — всё-таки проговорил он. — Управляете её поведением, говорите за неё, двигаетесь, живёте. Вы исчезаете из Вселенной как личность и становитесь ею. Если она умрёт, вы умрёте вместе с ней. И если её смерть не повлияет на ход истории, контролёры не станут ничего менять. В таком случае вы погибнете навсегда. Но в вашем времени об этом никто не узнает. Остальные будут считать, что вы просто затерялись в лабиринтах времени.

Колин посмотрел на друзей. Когда они отправлялись в прошлое, то надеялись отдохнуть и развлечься. Но теперь стало ясно, что их путешествие было опасным.

— Я вижу ваши лица, — сказал Эндерис. — Именно такие мысли порождают страхи. Они вам не нужны. С вами и вашими «куклами» ничего не случится, если вы будете следовать правилам. Всё просто. Но если позволите страхам завладеть вами, лишитесь невероятных впечатлений. Здесь решать только вам.

Он выпрямился, голос снова стал бодрым:

— Так или иначе, жду от вас докладов о первом — и, надеюсь, не последнем — путешествии. А теперь идите, а то опоздаете на урок.

Ребята поднялись, попрощались и вышли за дверь. Грей обернулся к друзьям:

— Лично у меня он не отбил охоту к новым путешествиям. А у вас?

Парни переглянулись и дружно рассмеялись. Только Сэмми отрицательно качнул головой и побледнел.

— Паук, ты неисправим, — усмехнулся Кларк.

— Да ему лишь бы не учиться, — фыркнул Рой. — Он готов хоть всю жизнь во времени перемещаться.

Колин обернулся на друзей. На миг ему показалось, что Сэмми вот‑вот скажет: «Больше ни за что». Но внезапно Грей подмигнул, а Майк усмехнулся. И он понял: «Мы точно полезем туда снова».

Глава 68

Ученики забрались в магтобус, и тот плавно тронулся с места, едва слышно заурчав двигателем.

Преподавательница по Исследованиям Магического мира устроилась на переднем сиденье и, взяв в руки волшебный микрофон, заговорила:

— Сегодня мы направляемся в Центральную библиотеку. Там хранятся две легендарные книги — Золотая и Чёрная. Мы не только взглянем на них, но и поговорим об их истории. А ещё вы узнаете, что одну из них можно уничтожить… Правда, ни я, ни вы не доживём до этого чудесного момента.

В салоне повисла тишина. Колин вопросительно посмотрел на Сэмми, который сидел рядом.

— Она про Чёрную книгу, — тихо пояснил тот, чуть наклонившись к другу.

— А почему она считает, что её нужно уничтожить? — не удержался Рой, расположившийся сзади вместе с Кларком.

Ответить ему никто не успел: преподавательница, словно предвидя шквал вопросов, вновь заговорила:

— Мы путешествуем по Магическому миру на волшебном автобусе. Он развивает невероятную скорость и покрывает огромные расстояния за считанные минуты. Этот вид транспорта был изобретён давным‑давно, но до сих пор остаётся незаменимым для всех существ.

Сэмми достал магбук и, распахнув его, начать печатать, еле успевая за учительницей.

— До Центральной библиотеки мы доберёмся всего за полчаса, — продолжила Умбрин, слегка повысив голос, чтобы перекрыть нарастающий шёпот. — Прошу вас не шуметь. Лучше откройте учебники и прочитайте вступительную главу о библиотеке.

Колин отвернулся к окну. За стеклом мелькали пейзажи Магического мира — и он невольно залюбовался ими. Казалось, в каждом уголке таилось что‑то неизведанное и невероятно прекрасное.

— Сейчас увидите место, которое обожают мои родители, — произнёс Майк, сидевший перед Колином.

— Библиотека? Серьёзно? — усмехнулся Грей, сидящий рядом. — Не ожидал.

— Просто там есть особый корпус — хранилище черновиков.

— Чего-чего? — заинтересовался Сэмми.

— Черновиков! — Майк развернулся ко всем. — Наброски книг, картин, музыки — всё там. Художник рисует — его эскизы сразу появляются перед посетителями. Мнёт холст — рисунок исчезает.

— Живое творчество… — улыбнулся Колин.

— Да! — подхватил Майк. — Это место — источник вдохновения. Но приходят туда и те, у кого нет собственных идей. Они подсматривают, пытаются превратить чужую задумку в шедевр.

— Как-то это… нечестно, — нахмурился Сэмми.

— Если они тёмные волшебники — им всё равно, — пожал плечами Майк. — Только обычно у них ничего не выходит. Во‑первых, там тысячи работ — сложно найти стоящее. Во‑вторых, без своего вдохновения получается ерунда.

— И при чём тут твои родители? — спросил Кларк.

— Они писатели, — объяснил Майк. — Вечно спорят, кто лучше. Вначале кричат, потом расходятся по комнатам — и пишут...

Он секунду помолчал, а затем продолжил:

— Но в библиотеке всё меняется. Они стоят рядом, смотрят на чужие работы — и возвращаются домой с новыми идеями. Уже не злятся.

— Кто из них пишет лучше? — спросил Сэмми.

— Я не читал их книги, — пожал плечами Майк.

— Что?! — Грей даже подскочил. — Совсем?

— Терпеть их не могу, — Майк опустил взгляд. — Из‑за них вечно ссоры....

Колин молча посмотрел на друга. Только сейчас он по‑настоящему понял, каково Майку.

Через полчаса магтобус резко затормозил. Ученики потянулись к выходу, переговариваясь между собой. Когда ноги Колина коснулись асфальта, он замер, заворожённый открывшимся видом.

Перед ним возвышалось грандиозное здание Центральной библиотеки. Главный корпус устремлялся в небо, будто хотел дотянуться до облаков, а по обе стороны от него ступенями спускались остальные строения — каждое чуть ниже предыдущего. Издалека это напоминало гигантскую симметричную лестницу, по которой можно было подняться к звёздам, а потом плавно спуститься обратно на землю.

Фасады корпусов походили на огромные книжные шкафы. Только вместо книг на «полках» сияли ровные ряды узких окон с толстыми белыми рамами.

— Центральная библиотека, — торжественно произнесла Умбрин, выступая вперёд. — Вам кажется, что здесь пять корпусов, но на самом деле их шесть. Один скрыт за главным зданием — оттого и не виден.

Её взгляд на мгновение задержался на тени, падавшей от скрытого корпуса.

— Ну и махина, — присвистнул Грей. — Да тут можно неделю бродить и не обойти...

Рой согласно усмехнулся.

— В этих стенах собрано всё, что когда‑либо было создано в нашем мире, — продолжила учительница. — Древние рукописи, чьи страницы рассыпаются от одного прикосновения. Их можно листать лишь с помощью заклинаний. А рядом — свежие истории, которые авторы пишут прямо сейчас. Вы можете наблюдать за рождением книги: следить за черновиками, эскизами иллюстраций, всеми изменениями…

Её голос зазвучал строже:

— Первый корпус целиком посвящён Золотой книге. Второй, скрытый за ним, хранит Чёрную. Сегодня мы посетим только их. Если захотите вернуться и исследовать библиотеку самостоятельно — обязательно приходите. Это место способно изменить вас…

Преподавательница двинулась вперёд, и ученики послушно последовали за ней. Улица перед библиотекой была широкой, но казалась тесной из‑за толпы посетителей. Люди спешили, бережно прижимая к себе стопки книг.

У главных дверей Умбрин резко остановилась и обернулась. Её серьезный взгляд скользнул по лицам учеников.

— В Центральной библиотеке, как и в любой другой, запрещено шуметь. Нарушителей ждёт наказание — пузырь тишины.

Колин переглянулся с Роем, и оба невольно улыбнулись, вспомнив свой прошлый «опыт» заключения.

— Поэтому прошу вас — ни слова. Все вопросы зададите позже, в магтобусе. Сейчас — только слушать.

— Эй, а разве в библиотеке не надо молчать? — раздался дерзкий голос Билла. — Или для вас правила не писаны?

Умбрин едва заметно качнула головой.

— Правила касаются всех без исключения. Иначе они теряют смысл. Сейчас я наложу заклинание, и мой голос будете слышать только вы. Понятно?

Ученики молча кивнули.

Преподавательница прошептала несколько слов, и воздух вокруг неё дрогнул, словно от лёгкого ветра. Она резко развернулась и шагнула в дверной проём. Ребята, помедлив секунду, последовали за ней.

Глава 69

Когда Колин переступил порог библиотеки, у него перехватило дыхание. Внутри царил таинственный полумрак, пронизанный лучами света, пробивающимися сквозь высокие окна. Огромные стеллажи тянулись вверх, книги теснились на полках, их корешки мерцали разными цветами.

— В первой половине этого корпуса собраны самые значимые и востребованные книги, — не сбавляя шага, говорила Умбрин. — Вторую же целиком занимает Золотая книга. Мы могли бы подняться по лестнице, но на лифте будет куда быстрее.

Учительница уверенно шла вперёд, а ученики старались не отставать. Колин изо всех сил старался сосредоточиться на лекции, но взгляд невольно скользил по бесконечным рядам книг. Он никогда прежде не видел такого количества томов в одном месте!

Впереди возникла прозрачная кабина лифта — словно хрустальный куб, висящий в воздухе без единой опоры. Если бы Умбрин не упомянула о лифте, Колин ни за что не догадался бы, что это именно он.

Ученики вслед за учительницей вошли внутрь. Двери бесшумно сомкнулись, и кабина плавно скользнула вверх. Колин прижался к стеклу, заворожённо наблюдая, как этаж за этажом проплывают мимо.

Каждый уровень повторял предыдущий: бескрайние стеллажи, утопающие в полумраке, и просторные зоны для читателей.

— Любую книгу можно взять домой, — продолжила Умбрин. — Если же хотите прочесть её здесь, отправляйтесь в читальный зал. Он расположен в шестом корпусе.

Наконец лифт замер. Ученики вышли на небольшую, на первый взгляд пустую площадку.

Учительница сделала несколько шагов вперёд и остановилась у невысокого ограждения, призванного уберечь посетителей от падения.

— Золотая книга, — произнесла она.

Колин недоумённо взглянул на преподавательницу, затем подошёл ближе. Ухватившись за перила, он посмотрел вниз — и замер.

Там не было ни стеллажей, ни полок, ни привычных этажей. Лишь глубокое пространство, в центре которого, словно паря в невесомости, висела огромная книга. Её переплёт переливался чистым золотым светом, озаряя всё вокруг тёплым сиянием.

— Мы находимся на двадцатом этаже первого корпуса Центральной библиотеки, — голос Умбрин отчётливо звучал в ушах учеников. — Золотая книга настолько массивна, что ни один книжный шкаф не выдержал бы её веса. Потому её разместили здесь, в этом просторном зале. Каждый желающий может приблизиться и попросить открыть нужное правило. Хотите попробовать?

Ученики молча кивнули. Умбрин повернулась к книге, её взгляд стал сосредоточенным.

— Правила, касающиеся людей, — чётко произнесла она.

Обложка вспыхнула ослепительным светом, и Колин невольно зажмурил глаза. Затем книга раскрылась, страницы зашелестели, взмыли вверх и, наконец, замерли в воздухе перед учительницей.

— Перед вами — все правила, касающиеся людей, — пояснила Умбрин.

Колин попытался сосчитать страницы, но их было слишком много. Каждая сияла, словно сотканная из чистого света, а не из бумаги.

— Когда ознакомитесь с нужными правилами, скажите: «Прочитано», — сказала учительница.

Как только она произнесла это слово, страницы закружились, затем плавно вернулись на место. Книга захлопнулась, вновь явив миру свою сияющую обложку.

— Теперь поговорим о том, как был создан этот грандиозный свод правил, — начала Умбрин, оборачиваясь к ученикам. — Давным‑давно, после Первой Магической Войны, выжившие существа задумались: как жить дальше? Они решили создать единый кодекс, которому подчинялись бы все обитатели Магического мира. Надеялись, что это поможет избежать новых бед.

Учительница тяжело вздохнула, но всё же заставила себя продолжить:

— Существа собрались вместе. Дни напролёт они предлагали правила, обсуждали их, убеждали друг друга, искали компромиссы. Все общались на равных, прислушивались к желаниям и просьбам... В Золотую книгу попадали лишь те правила, за которые проголосовало большинство. А после завершения собрания каждый народ провёл собственные встречи, чтобы добавить нормы, касающиеся только их вида.

Умбрин бросила задумчивый взгляд на Золотую книгу, затем обернулась к ученикам:

— Например, у оборотней существует обычай класть в гроб к покойнику магбук — на случай, если захоронение совершено ошибочно и оборотень лишь погрузился в глубокий сон. А людям разрешено трудиться одновременно в Обычном и Магическом мирах.

Голос Умбрин с каждой фразой звучал всё тише. Колин невольно сделал шаг вперёд, боясь пропустить продолжение.

— Правил становилось больше. Больше. Больше, — учительница сделала паузу, словно сама ощущала их тяжесть. — Пока книга не превратилась в неподъемный монолит. Тогда и решили построить библиотеку. Поначалу существовал лишь первый корпус — Золотая книга висела под самым потолком, и каждый мог прийти и прочесть нужные предписания... Со временем появились другие книги, требующие места. Центральная библиотека разрасталась, пока не приняла тот величественный облик, который вы видите сейчас.

Умбрин ещё раз взглянула на Золотую книгу и медленно покачала головой.

— Идея была замечательной, — она вздохнула, развела руки в стороны. — Существа должны были уважать друг друга, соблюдать принятые правила… Но всегда найдутся те, для кого закон — не указ. Как же их наказывать?

Преподавательница медленно прошлась вдоль ограждения. Её тень скользила по полированному полу.

— Кто‑нибудь из вас слышал о Темнице Исправлений? — спросила Умбрин, остановившись.

Кто-то кивнул, но Колин лишь растерянно покачал головой.

— Считается, что нарушители правил просто сбились с пути. Их можно переубедить, вылечить… Поэтому хранители порядка отлавливают их и отправляют в Темницу Исправлений, — рассказала учительница. — Там решается их дальнейшая судьба. Иногда это означает возвращение в общество… а иногда — вечное заключение.

Колин невольно оглянулся на друзей — те слушали, затаив дыхание. Никто, похоже, не знал больше него.

— Изначально хранители пользовались Чёрной книгой, — продолжила Умбрин, и её пальцы слегка дрогнули, коснувшись перил. — В неё автоматически записывались имена нарушителей. Хранители решали, насколько серьёзно преступление. Если оно было тяжким, существо ловили и перевозили в Темницу Исправлений. После этого его имя исчезало со страниц Чёрной книги.

Она замолчала, взгляд устремился вдаль, к мерцающей Золотой книге.

— Но несмотря на всё это, существа продолжали тревожиться. Преступлений становилось больше. Они мечтали о мире, где добро царит безраздельно, где можно ходить по улицам без страха, зная, что рядом нет нарушителей. И тогда колдуны предложили решение…

Умбрин запнулась, явно подбирая правильные слова.

— Решение оказалось отвратительным, — её голос стал жёстче. — Они предложили не ловить нарушителей, а лишать их возможности грешить. Остальные поддержали это с радостью, не представляя, во что это выльется. Так на свет появилась новая Чёрная книга.

Она резко развернулась, поджав губы.

— Давайте перейдём во второй корпус. Посмотрим на неё. На то, что навсегда изменило наш мир.

Ученики молча последовали за Умбрин. Она провела их вокруг ограждения, затем свернула в переход. Он напоминал узкий искривлённый подвесной мост. По бокам натянулись тросы, будто пытались удержать хрупкую конструкцию от падения в бездну.

— Не бойтесь, отсюда невозможно упасть, — обернулась Умбрин к ученикам, чьи лица застыли в немом испуге. Балки под ногами подрагивали, но голос учительницы звучал твёрдо. — А если это и произойдёт, внизу натянута золотая сетка. Она подхватит вас и убережёт от ушибов.

Сэмми резко остановился, и Колин, не успев среагировать, налетел на него.

— Она сказала, что упасть невозможно, — прошептал Сэмми, хмуря брови. — Тогда зачем сетка?

Колин пожал плечами:

— На всякий случай. Лишняя безопасность никогда не повредит.

— Не разговаривать, — строго напомнила Умбрин, не сбавляя шага. — Лучше изучайте всё, что видите вокруг. Посмотрите налево и направо. Вам кажется, будто вы идёте по мосту, подвешенному на огромной высоте. Если оступитесь или балка треснет — упадёте. Верно?

Колин кивнул, крепко сжимая тросы. Мост раскачивался, и каждый шаг отзывался дрожью в коленях.

— На самом деле этот переход скучный и прямой, — продолжила учительница. — По бокам — высокие перила, под ногами — обычный каменный пол. Но здесь действует заклинание воображения. Вы видите всё так, как задумал создатель.

Колину не верилось: мост выглядел до ужаса реальным. Он осторожно отпустил трос, но шёл по‑прежнему, едва отрывая ноги от досок. Лишь когда перед ним возник вход во второй корпус, он выдохнул с облегчением.

Внутри царил густой, почти осязаемый мрак. Несмотря на множество лампочек вдоль стен и огромную люстру под потолком, свет будто тонул в этой тьме, не в силах её рассеять.

Умбрин подошла к ограждению — такому же, как в первом корпусе, — и тихо произнесла:

— А вот и Чёрная книга.

Ребята приблизились и заглянули вниз, но там была непроглядная тьма. Внезапно пространство вспыхнуло фиолетовым светом. Книга раскрылась, и страницы замелькали перед глазами.

Колин перевёл взгляд на Умбрин, ожидая объяснений. Но учительница замерла, её глаза расширились от шока, а губы беззвучно дрогнули.

Движение прекратилось. Книга осталась открытой, и на единственной видимой странице горело одно имя: Рой.

Умбрин медленно подняла взгляд. В её глазах читались ужас и искреннее сожаление. Она посмотрела на ученика — и тут же к нему устремились взгляды всех остальных.

— Я этого не ожидала, — прошептала она. — За что ты попал в Чёрную книгу? Ты ведь ещё так молод…

Она покачала головой. Рой не ответил. Он молча отступил назад — и книга мгновенно захлопнулась. Тьма вновь поглотила всё вокруг.

Колин заметил, как ученики начали перешёптываться, смотря на Роя с нескрываемым сочувствием.

— Что ж… — Умбрин тяжело вздохнула. — Давайте начнём сначала, будто ничего не произошло.

Она обвела взглядом тёмное пространство второго корпуса, где даже множество лампочек не могли прогнать гнетущую тьму.

— Вы могли подумать, что здесь пусто, что это просто тёмное помещение. Но правда в том, что тысячи источников света освещают его. Только их свет бессилен перед тьмой, которую несёт Чёрная книга. Вы сможете увидеть её лишь в тогда, когда рядом окажется тот, чьё имя записано на её страницах.

Её взгляд вновь скользнул к Рою. Парень стоял, опустив глаза, явно не желая делиться своей тайной. Ястребы молча сомкнулись вокруг него, заслоняя от любопытных взглядов. Это сработало: внимание учеников снова сосредоточилось на учительнице.

— Итак, — продолжила Умбрин, выпрямляясь, — колдуны убедили всех, что страх станет лучшим сдерживающим фактором. Они предложили изменить Чёрную книгу. Её страницы по‑прежнему автоматически заполняются именами нарушителей. Но теперь каждого ждёт страшное наказание — вне зависимости от того, прошёл ли он реабилитацию.

Преподавательница подошла к ограждению, всматриваясь в непроглядную тьму внизу, словно пытаясь разглядеть очертания зловещей книги.

— Каждый год шестеро существ разных видов собираются в Тайном лесу. Они проводят ритуал, и перед ними возникает одна из страниц Чёрной книги. Тот, чьё имя на ней написано, обязан пройти через самые страшные испытания, какие только можно вообразить. Я не преувеличиваю.

Её голос дрогнул:

— С момента появления новой Чёрной книги прошло много лет. И ни один, ни один из тех, кто отправился на испытания, не вернулся живым.

На мгновение в зале повисла тяжёлая тишина.

— Поначалу казалось, что решение было верным. Преступлений стало меньше. Чёрная книга выглядела как тонкая, никому не нужная папка. Но со временем всё изменилось. Страниц становилось больше и больше. Существа начали понимать: они допустили ошибку. Но не могли осознать, в чём именно.

Умбрин сделала паузу и сглотнула.

— Они попытались уничтожить Чёрную книгу, но это оказалось невозможным. Ведь они сами наложили на неё особое заклинание. Разрушить его может лишь тот, кто пройдёт смертельные испытания, очистит душу и станет избранным…

Учительница медленно подошла к ученикам. Их глаза неотрывно следили за ней. Колин всё ещё не мог до конца осознать ужас Чёрной книги. Да, она обрекала преступников на испытания — но ведь они сами виноваты! Никто не заставлял их воровать или убивать…

И тут он обернулся к Рою — и всё понял. Чёрная книга не разбирала мотивов. Не важно, совершил ли ты убийство или просто поделился магическими способностями из добрых побуждений — твоё имя может оказаться в Тайном лесу.

— Я вижу, вы уже догадались, о чём я хочу сказать, — тихо произнесла Умбрин. — Во‑первых, сама идея отправлять существ на смертельные испытания ужасна. У них почти нет шанса выжить...

Она сделала шаг вперёд, голос зазвучал резче:

— Во‑вторых, далеко не все, чьи имена попадают в Чёрную книгу, заслуживают такой участи. Многие дети нарушают правила по незнанию. Да и взрослые не помнят всего, что записано в Золотой книге. Они могут ошибиться — и заплатить за это жизнью.

Учительница обвела взглядом притихших учеников:

— Чёрная книга судит всех одинаково. Неважно, кто ты, сколько тебе лет и что ты сделал. Её нельзя уничтожить, нельзя обойти её законы. Но есть нечто ещё более страшное…

Она замолчала, пытаясь подобрать верные слова.

— В ней миллионы страниц. Во время ритуала может выпасть имя не жестокого убийцы, а невинного создания. Это развязывает руки настоящим преступникам. Они знают: вероятность быть наказанными с каждым днём становится всё меньше.

Умбрин замолчала. Её взгляд скользнул по лицам учеников, и на губах появилась горькая улыбка.

— На этом наша лекция окончена. Что я могу вам сказать? Почаще заглядывайте в Золотую книгу. Старайтесь не нарушать правила Магического мира. Берегите себя и своих друзей.

Она повернулась к выходу:

— А теперь прошу за мной. Нам пора возвращаться в школу.

Колин медленно пошёл следом, погружённый в мысли. Ещё недавно он считал Магический мир чудесным местом, где всё просто и понятно. Теперь же перед ним раскрылась иная правда: правила Золотой книги не защищают, а карают.

Если бы Колин узнал о Чёрной книге раньше… Он бы никогда не позволил Рою нарушить правила — передать часть магических способностей Лауре. Никогда. Но уже было поздно.

Глава 70

Колин ехал на тренировку по сельтболу, сердце сжималось от противоречивых чувств. На нём была чёрная футболка команды — но имел ли он право её носить? Целый месяц он не появлялся на тренировках. Вместо этого путешествовал во времени…

Он хорошо знал Сэйн: она ценила лишь тех, кто любил сельтбол, кто не променял бы игру ни на что другое. Колин бросил взгляд на Робера и Лео — те сидели рядом, смеялись и о чём‑то оживлённо болтали. Им‑то нечего было бояться. А ему…

Магтобус с грохотом подкатил к стадиону школы «Ринней» и распахнул двери. Команда замерла на местах. Робер и Лео сочувственно посмотрели на остальных.

— Думаю, нам больше не посчастливится играть вместе, — тихо произнёс Лео. — За тот месяц, что вы отсутствовали, Сэйн нашла вам замену.

Колин резко обернулся на них. Нашла замену...

— Новые ребята, конечно, не идут вам в подмётки, но… — Робер пожал плечами.

— Они не пропускают тренировок, — глухо добавил Колин.

— Неужели нас уберут из команды? — выдохнула Лиза, нахмурившись.

— Давайте пойдём и узнаем всё у Сэйн, — твёрдо сказал Грей.

Он первым вышел из магтобуса. За ним нестройной шеренгой потянулись остальные.

На стадионе уже кружили новые игроки. Они ловко управлялись с сельтами, а Сэйн снизу что‑то громко выкрикивала, жестикулируя.

Когда ребята приблизились, тренер резко свистнула и скомандовала всем собраться вокруг неё.

Колин смотрел, как незнакомые парни плавно опускаются на землю и послушно выстраиваются перед Сэйн. Ему казалось, будто он уже стоит в стороне.

— Месяц! — рявкнула Сэйн вместо приветствия, резко взмахнув руками. — Вы бросили меня и всю команду на целый месяц! Хотя прекрасно знали, что в апреле нам играть с «Вихрем»! Знали?!

Ребята молча кивнули. Колин опустил взгляд, не в силах выдержать её разъярённого взора.

— Финальная игра через неделю. Я взяла других игроков, — продолжила она. — И каждый из вас на моём месте поступил бы так же. Они учатся в этой школе и давно мечтали попасть в сборную. Знали бы вы, сколько они тренируются! Я их чуть ли не силой выгоняю со стадиона, а они всё летают и летают на своих сельтах.

Новые игроки гордо улыбнулись и бросили самодовольные взгляды на бывших членов команды.

— И всё же… Рой, вставай на сельт и занимай место у ворот, — вдруг смягчилась Сэйн. — Я не встречала вратаря лучше, чем ты. Не хотела говорить, чтобы ты не зазнался, но у тебя молниеносная реакция. Ты будто точно знаешь, где окажется мяч в следующую секунду. Ни один игрок не сможет тебя заменить. Ты снова в команде.

Рой не сдвинулся с места, оглянувшись на Грея, Колина и Лизу.

— Что же до остальных! — голос тренера вновь взлетел до крика. — Как так можно?! Вы лишили меня трёх нападающих! Я понимаю, у вас есть школьные задания, но сельтбол всегда должен быть на первом месте! Если я говорю, что команда тренируется ночью, вы должны быть на стадионе ночью — хотите вы этого или нет! Вам понятно?!

Ребята покорно кивнули.

— Вы знаете, что я могу заменить любого из вас? — спросила Сэйн после паузы. — Могу распустить всю сборную и набрать новую. Вы знаете это?

Ребята снова кивнули. Даже Робер и Лео теперь выглядели такими же напряжёнными, как все остальные.

Сэйн обвела взглядом команду и слегка качнула головой.

— Я так долго искала идеальный состав… Годы ушли на то, чтобы найти вас. Вы — команда. Когда вы взлетаете, я вижу не отдельных игроков, а единое целое. Вы чувствуете друг друга — и это бесценно.

Она сделала паузу, затем вздохнула:

— Да, я могу вас заменить. Но я этого не хочу.

Резким движением она указала на новых игроков:

— Ты, ты и ты… Спасибо за игру — и до свидания.

Затем повернулась к «Бесам», и в её взгляде вспыхнула прежняя страсть:

— А вы… залезайте на сельты! И чтобы больше никогда меня не подводили. Вам ясно? Пора тренироваться. Вперёд!

Колин не смог сдержать улыбки. Он переглянулся с ребятами и, опустив сельт на землю, подпрыгнул на нем. Ощущение полёта… Как же он по нему тосковал!

Тренировка началась бодро. Как только крылатник мелькнул в воздухе — Колин ударил по нему клюшкой, передавая пас Грею. Тот ловко обошёл Робера и рванул вперёд, но в последний момент перед ним возник Лео. У ворот закипела отчаянная борьба за мяч. Ребята настолько увлеклись, что не заметили, как к ним подкрался Рой и мощным ударом отправил крылатник на середину поля.

Лиза, завладев мячом, уже вела его к воротам, когда к Сэйн подошёл незнакомый мужчина. Колин остановился, пытаясь уловить хоть слово из их разговора, но расстояние было слишком велико. Он только видел, как тренер вскинула руки, а затем схватилась за голову.

Мимо пронеслась Лиза, ударила по мячу, и он залетел прямо в ворота. Она радостно вскрикнула, но тут же осеклась, заметив, что остальные игроки застыли в воздухе, напряжённо глядя вниз.

— Наверное, плохие новости, — пробормотал Робер.

— Кто это с Сэйн? — спросил Колин.

— Директор школы «Ринней», — ответил Лео.

— Может, нам запрещают тренироваться здесь? — предположила Лиза, подлетая к ребятам. — Ну и ладно, найдём другой стадион…

Никто не ответил. Все молча ждали.

Наконец, директор ушёл. Сэйн ещё несколько секунд смотрела ему вслед, затем поднесла свисток к губам. Резкий, пронзительный звук разнёсся по стадиону. Игроки тут же начали спускаться — звать дважды не пришлось.

Когда «Бесы» подошли к тренеру, она встретила их тяжёлым взглядом.

— У меня плохие новости, — произнесла она глухо. — Тренировка отменяется. Финальной игры не будет.

Колин замер. Только что он снова летал, забивал голы… и вот — всё рухнуло.

— Но что случилось?! — вырвалось у Роя.

Сэйн развела руки в стороны:

— Помните, я говорила, что игру могут закрыть, если зрители потеряют интерес?

Команда молча кивнула.

— Кое‑кто считает, что введение двух комментаторов не помогло… Поэтому игру временно приостановили.

— Временно? — переспросила Лиза.

— Да. Сейчас запустят голосование. Три‑четыре месяца — и узнаем судьбу сельтбола.

— Мы тоже можем голосовать? — с жаром спросил Лео, выходя вперёд.

— Нужно собрать как можно больше голосов! — подхватил Грей.

— Конечно, можете, — Сэйн попыталась улыбнуться, но не вышло. — Ещё не всё потеряно. Если кому‑то там, в спортивных кабинетах, кажется, что игра непопулярна, это ещё не значит, что так и есть.

Колин отвернулся. Сначала закрыли «Талисей», теперь — сельтбол. Это казалось нелепой ошибкой...

— Ну что ж… Сегодня тренировка вышла короткой. Очень надеюсь увидеть вас всех в новом году — на сельтах, в небе. А теперь идите в магтобус. И постарайтесь не унывать раньше времени. Хорошо?

Ребята кивнули и стали медленно расходиться.

— Сэмми?! — вдруг раздался удивлённый возглас Роя.

Колин обернулся. К ним спешил рыжеволосый парень. Он споткнулся на бегу, чертыхнулся, но тут же ускорил шаг.

— Я приехал на магтобусе! — выпалил Сэмми, едва приблизившись. — Водитель обещал домчать нас до школы за считанные минуты. Вы должны срочно поехать со мной!

Друзья окружили его. Лиза, шедшая неподалёку, тоже остановилась, встревоженная взволнованным тоном бывшего одноклассника.

— Мы и так туда собирались, — сдержанно заметил Грей.

— Что случилось? — напряжённо спросил Рой.

Сэмми бросил недоверчивый взгляд на Лизу, затем сделал таинственное лицо и прошептал:

— Басист получил какое‑то письмо. Взял шар и собрался куда‑то идти. Танцор его задерживает в комнате, уговаривает остаться. Поэт поехал за остальными.

Лиза ошарашенно моргнула. Она обвела взглядом ребят, словно пытаясь понять, одна ли она ничего не смыслит в этой странной речи.

— Поехали, — коротко бросил Грей.

— Лиза, встретимся… потом как‑нибудь, — добавил Рой, обернувшись к девушке. Он старался говорить спокойно, но в голосе проскользнула тревога.

Лиза кивнула, хотя явно оставалась в полном недоумении. Парни развернулись и почти бегом бросились к магтобусу, на котором приехал Сэмми.

Глава 71

Ребята вошли в комнату. Майк стоял у окна, спиной к ним. Кларк нервно ходил рядом, что-то говоря. Голос звенел от напряжения. Он то и дело оглядывался на друга, но тот даже не смотрел в его сторону.

При звуке шагов оба обернулись. Кларк всплеснул руками и бросился к ребятам. Майк лишь скользнул по ним отстраненным взглядом.

— Он ничего мне не рассказывает! — пожаловался Кларк. — Стоит тут, как истукан, пялится в окно…

— Басист, что случилось? — спросил Рой, шагнув вперёд.

Майк тяжело выдохнул, не отрывая взгляда от улицы. На кровати позади него лежал раскрытый чемодан. Колин молча кивнул в сторону маленького стеклянного шара.

Грей подошёл к другу, встал рядом у окна.

— Мы ведь ни в чём не виноваты, — сказал он. — Расскажи, что происходит.

Майк медленно обернулся, обвёл всех взглядом, потом шагнул к магбуку.

— Идите сюда. Читайте.

Ребята собрались вокруг. Колин наклонился к экрану — глаза забегали по строкам:

«Привет, Майк.

У тебя находится одна вещь, которая очень нужна моему Повелителю. Именно по его приказу я тебе и пишу.

Ты не знаешь, что это такое. Шар передала тебе бабушка. Ты его спрятал, но он доставляет тебе массу проблем. Мой Повелитель поможет тебе избавиться от них. Принеси шар ему. Он будет ждать тебя сегодня на школьном стадионе ровно в двенадцать часов ночи.

Наверное, ты хочешь узнать, что будет, если ты проигнорируешь это письмо и просьбу моего Повелителя. Что ж, я тебе отвечу. Умрут все, кого ты любишь. В начале мой Повелитель заберёт жизнь твоей маленькой сестры Мелони. Затем погибнут твои родители и бабушка. А после начнут по очереди умирать твои друзья.

Всего этого кошмара можно избежать только одним способом: принести шар и передать его моему Повелителю. Прошу тебя не делать глупостей. Не рассказывай об этом письме никому из взрослых, иначе наша сделка не сможет состояться. И ты в итоге потеряешь всё, что тебе так дорого.

Подумай, стоит ли какой‑то шар стольких жизней? Инна»

Колин вскинул глаза на имя отправителя.

— Инна? — вырвалось у него.

Майк молча пожал плечами, сжав зубы.

— Это странно… Она же была моей подругой. Почему она теперь пишет от имени какого‑то Повелителя? — пробормотал Колин.

— Что за бред? Какой ещё Повелитель? — Рой нахмурился, не скрывая недоумения.

— И что ты собираешься делать? — Грей посмотрел на Майка.

Тот подошёл к чемодану, взял шар. Несколько секунд смотрел на него, затем резко обернулся.

— Я приду на стадион. Поговорю с Инной, её Повелителем — со всеми, с кем понадобится. Но если мои слова их не убедят… — он сжал шар в ладони, — им придётся побороться со мной за него.

Ребята замерли, впиваясь в него взглядами. Колин пытался уловить хоть тень шутки на лице друга — но Майк был абсолютно серьёзен.

— Побороться с тобой? — с усмешкой переспросил Грей. — Повелитель и ты… Вот это будет сражение! Я уже знаю, кто победит.

— Думаете, Повелитель — это Валостин? — приподнял бровь Кларк.

— Скорее всего, — кивнул Рой.

Сэмми, до этого читавший письмо, наконец выпрямился.

— В двенадцать ночи… — прошептал он. — Почему так поздно?! Мы будем уставшими, сонными... напуганными.

Ребята секунду смотрели на него, затем вновь обернулись на Майка.

— Басист, мы не отпустим тебя одного, — твёрдо произнёс Грей.

Майк лишь отрицательно мотнул головой.

— У меня есть монета Колина. Она защитит меня от любого заклинания, — напомнил он. — А что защитит вас?

Ребята молча переглянулись, явно не зная, что ответить. Майк присел на кровать и опустил голову. Пальцы по‑прежнему сжимали стеклянный шар — такой маленький, безобидный на вид, но таящий в себе смертельную угрозу.

— Давайте спокойно всё обсудим, — мягко попросил Кларк, присаживаясь рядом. — Во‑первых, Инна назначила встречу на стадионе. Почему?

— Потому что он может превратиться в спортивный зал, — тут же отозвался Колин. — А Валостину только этого и надо. Он же преподаватель по Боевым заклинаниям! Сможет и на канат залезть, и замаскироваться у какой‑нибудь стены, а потом внезапно на нас напасть.

— Да‑а… — Кларк почесал затылок, вздохнул. — То, что наш противник знает боевые заклинания, — не самая хорошая новость.

— А ещё он оборотень, — тихо добавил Сэмми. — Это тоже пугает.

— Не пугает, — усмехнулся Грей. — Если наши предположения верны, то он сможет превратиться лишь в гусеницу. Тоже мне страшный зверь.

Ребята невольно улыбнулись.

— Но на этом можно сыграть, — задумчиво проговорил Майк. — Помните, Арстиниус рассказывал нам про одну особенность оборотней?

— Они страшно устают после обращения, — тут же ответил Грей. — Я знаю это по своей «кукле».

— Точно, — кивнул Майк. — Значит, нужно заставить Валостина обратиться, а затем убедить его вновь принять человеческий вид. Тогда он уже не сможет нормально сражаться. У него будет только одно желание — спать.

— Или, как только он станет гусеницей, можно его поймать и посадить в баночку, — с ухмылкой предложил Кларк.

Майк рассмеялся, но глаза оставались серьёзными:

— Тоже верно.

Колин взглянул на часы. За окном уже сгущались сумерки — небо пылало закатными красками: от алого до лилового. На улице царили тишина и покой, природа готовилась ко сну, словно и не подозревала о буре, бушующей в сердцах шестерых учеников школы «Стэлла».

На мгновение Колину захотелось оказаться там, среди этих птиц, где можно просто лететь, не думая о шантаже, угрозах и шаре. Но потом он резко выдохнул — и в голове вспыхнула мысль.

— Я знаю, как мы сможем отвлечь Валостина, если что‑то пойдёт не так! — выпалил он, загораясь идеей.

— Как? — тут же спросил Кларк.

— Летом я изобрёл механическую птицу. Она преследует объект определённого цвета, а затем нападает на него. Я взял её с собой в школу, думал доработать, но руки не дошли. Она лежит в моём чемодане и ждёт своего часа.

— А это вариант, — оживился Грей, вспоминая. — Мы испытали её на Сандре. Она, правда, была недовольна. Но птица отлично справилась со своей задачей.

— Выпустим «птицу». Она отвлечёт внимание Валостина, а мы пока сможем убежать… или напасть на него, — сказал Колин. — Тут уже надо будет действовать по обстоятельствам. Это будет наш запасной план.

— Хорошо, — кивнул Майк. — Но только не «наш», а мой.

Ребята разом затихли. Колин заметно сник.

— Мы идём с тобой, — твёрдо сказал он.

— Нет, не идёте.

Сэмми бросил на друзей отчаянный взгляд, словно умоляя найти слова, способные переубедить Майка.

— Басист, в письме не сказано, что ты должен прийти один, — вдруг произнёс Грей.

— Мы не сможем бездействовать, пойми же! — добавил Рой.

— Я очень боюсь. Этого Повелителя... и того, что может случиться сегодня ночью, — признался Сэмми. — Но мы же друзья, Майк! Вместе мы сильнее.

— Монета будет защищать шар от заклинаний, а мы — друг друга, — сказал Колин.

— Давай, Басист, пойди нам навстречу хоть раз в жизни, — попросил Кларк.

Ребята замерли, глядя на Майка. Он не хотел подвергать друзей опасности, но должен был понимать их стремление быть рядом в трудную минуту.

Наконец, он слегка качнул головой, признавая своё поражение, и улыбнулся.

— Ястребы, — произнёс он, выставляя руку вперёд.

В ту же секунду на неё опустились ладони Грея, Роя, Кларка и Сэмми. Колин оглядел друзей, кивнул и последним положил свою руку поверх всех остальных.

Глава 72

Ровно в полночь Ястребы вышли из школы «Стэлла» и направились к стадиону. Небо было усыпано звёздами — они сияли так ярко, словно пытались ободрить ребят.

Друзья шли молча. Майк прижал руку к карману — там, надёжно спрятанный, лежал стеклянный шар.

Колин чувствовал, как сердце сбивается с ритма. «Сможем ли мы, ученики второго курса, противостоять тёмному волшебнику?» — думал он. Но потом взглянул на то, как уверенно держится Майк, и невольно выдохнул.

Ребята подошли к стадиону и переглянулись. Он преобразился, став просторным спортивным залом.

— Так мы и думали, — хмыкнул Грей.

Сэмми судорожно выдохнул. Майк, не говоря ни слова, распахнул дверь. Парни зашли внутрь.

В центре зала стояла Инна. Она смотрела прямо перед собой. Не шелохнулась даже тогда, когда друзья приблизились и поздоровались.

Колин сделал шаг вперёд, всматриваясь в её лицо. Его взгляд встретился с её глазами, и по спине пробежали мурашки: они были абсолютно чёрными, лишёнными всякого блеска.

— Она заколдована, — тихо сказал Кларк.

Майк дотронулся до её плеча — и внезапно Инна встрепенулась, резко схватила его за руку. Пальцы сжали его запястье с нечеловеческой силой, а длинные ногти едва не проткнули кожу.

— Отпусти его, — твёрдо произнёс Грей.

Инна медленно повернула голову и ослабила хватку. Этого мгновения хватило, чтобы Майк вырвался из её цепких пальцев.

— Ты пришёл не один, — проговорила она наконец, обводя взглядом остальных ребят. Голос звучал ровно, без эмоций.

— Ты не говорила ему приходить одному, — возразил Кларк.

— Отдай мне шар, — потребовала Инна, резко развернувшись к Майку.

— Я хочу поговорить с твоим Повелителем, — ответил Майк.

На лице Инны расцвела ядовитая улыбка. Она окинула его уничтожающим взглядом.

— Ты хочешь увидеть моего Повелителя? Ты?

Майк кивнул. На мгновение наступила тревожная тишина, затем Инна резко шагнула к стене.

— Так смотри, — произнесла она.

Девушка остановилась в паре метров от стены, и повела руками в воздухе. Ногти вспыхнули оранжевым светом, глаза закрылись — она словно погрузилась в транс.

Сперва возник тонкий контур двери. А затем линии стали медленно утолщаться, обретая глубину.

«Символьная магия», — догадался Колин.

Когда рисунок был завершён, Инна отступила на шаг. По губам скользнула мёртвая полуулыбка.

Ребята замерли. Всего секунда — и дверь обрела плоть. Раздался тихий скрежет: ручка медленно повернулась. Из проёма хлынул тёмный свет, и в зал шагнул Повелитель.

Он взглянул на Инну и холодно произнёс:

— Хорошо сработано.

Колин сглотнул и отступил на шаг.

— Значит, вы и есть Повелитель? — выдохнул Рой.

Хидако пожала плечами.

— А вы думали, это Валостин? — в голосе звенела издёвка. — Бедный преподаватель даже не знал про ваш стеклянный шар.

Колин качнул головой, не в силах поверить.

— Но он учил нас тёмным заклинаниям! Я точно знаю!

Она приблизилась, склонилась к нему:

— Откуда такая уверенность, Колин? — прошипела она.

— Инна сказала… — Он обернулся к одногруппнице — и сердце упало.

Девушка стояла у стены, неподвижная, как кукла.

Хидако резко выпрямилась и рассмеялась. Зашагала взад‑вперёд, явно упиваясь их замешательством.

— Какие же вы наивные… — протянула она с презрением. — Я заколдовала Инну, потому что мне нужна была помощница. Знала: вы уже начали подозревать кого‑то из учителей. Нужно было переключить ваше внимание — на кого угодно. Хоть на Валостина, чьё поведение и так вызывало у вас вопросы.

Она остановилась и обвела их торжествующим взглядом.

— Я дала Инне специальную книгу — сама её создала. А она показала её тебе, Колин. И ты поверил — каждому слову!

— Но Шон же говорил, что заклинание тёмное! — голос Колина дрогнул, он упрямо вскинул голову. — Не мог он ошибиться!

— Мог, — холодно оборвала Хидако. — Потом он понял, что ошибся, и хотел рассказать тебе об этом. Но… увы. Вы же помните, что случилось с Шоном?

Колин обернулся к Рою.

— Так это Инна столкнула его с лестницы? — сжимая кулаки, прошептал Рой.

— Именно, — кивнула Хидако без тени раскаяния. — Она сделала то, что я приказала. И ваша вера в «злого гения» Валостина оставалась непоколебимой. Жаль, что никто из вас не поверил Сэмми, который действительно ускорил свой бег с помощью заклинания... Вы поверили отличнице, зубриле Инне — той, что уже полностью подчинилась мне.

Колину стало не по себе. Он обернулся к Сэмми — стыд обжёг изнутри. «Почему я не послушал друга?..»

— Но ведь Валостин знал моё имя, — растерянно произнёс Майк. — С самого первого занятия…

— Знал. Конечно, знал, — подтвердила Хидако. — Но ты даже не догадываешься почему, правда?

Она медленно приблизилась, заглянула Майку в глаза. Он не отвёл взгляда, и Колин в очередной раз позавидовал его стойкости.

— В школе «Талисей» ты был любимым учеником Арстиниуса, — продолжила Хидако. — Он учил тебя Истории Магического мира. В этом году ты перешёл в другую школу. Здесь не было Арстиниуса… но был его брат — Валостин. Существо, наслышанное о твоих способностях. Вот почему он так внимательно к тебе относился.

Майк опустил голову, сжав зубы. Всё это время они подозревали Валостина, а тот, выходит, не желал им зла...

— Так это вы заколдовали вещи Майка? — резко спросил Колин. — Сделали так, чтобы они вылетали в окно?

— В тот день у вас было занятие по Зельям, — кивнула Хидако. — Вы должны были превратить этих ужасных, противных пауков в бабочек. Вспомните: какими они были?

— С жёлтыми полосками по всему телу, — ответил Майк.

— С жёлтыми полосками? — Грей обернулся к друзьям. — Но ведь…

— Именно! — перебила Хидако. — Этот вид пауков выделяет особую слизь. Когда она попадает на кожу, вызывает чувство голода. Пока вещи Майка вылетали из окна, вы все должны были сидеть в столовой и есть! Но, видимо, кто‑то не взял паука на руки… Верно, Колин?

Колин отвел взгляд в сторону. Он действительно не прикоснулся к пауку... Тот был слишком шустрым. Тогда это казалось мелочью. А теперь он понимал: это спасло шар.

— А на экзамене по Зельям… — начал Рой. — Это вы отравили Майка?

Хидако приподняла бровь, словно удивляясь наивности вопроса.

— Конечно! У Майка должно было получиться отменное зелье силы. Он делал всё правильно: проверял каждый ингредиент. Всё, кроме того, что дала я, — она усмехнулась. — Этот пучок вечнозелёного растения на самом деле был ядовитым. А Валостин… просто оказался не в том месте не в то время. К моему счастью.

— Но зачем вы это сделали? — Сэмми нахмурился. — Он чуть не погиб!

— Он бы не погиб, — отмахнулась Хидако. — Доза яда была небольшой — лишь чтобы напугать. После этого он каждый день приходил ко мне за особым зельем. Думал, что лечебным. Но на самом деле оно делало его неуклюжим.

Майк обернулся к друзьям, в глазах мелькнуло недоумение. Колин вспомнил, как после Нового года Майк начал спотыкаться. Они думали, что это побочный эффект лечения. А на самом деле…

— Ты не допил моё зелье, — продолжила Хидако. — А последние дозы были самыми важными. Приняв их, ты почувствовал бы огромное желание взять шар. Но из‑за неуклюжести не смог бы удержать… и разбил. К сожалению, ты остановился — и весь эффект исчез за считаные дни.

Она вздохнула, покачала головой — будто сожалея.

— Думаю, вы догадались про гусениц, — в её голосе зазвучал почти нежно. — Я давно искала стеклянную тюрьму. Миллионы гусениц по всему миру прислушивались — и наконец уловили весть о шаре. С их помощью я следила за каждым вашим шагом. Знала, когда вы спите. Когда гуляете. О чём говорите. Чем дорожите. Они раскрывали мне все ваши секреты.

Хидако сделала паузу, обвела ребят взглядом.

— Но в какой‑то момент всё затихло. Потом вы пропали на месяц. Я испугалась, что потеряла шар навсегда. Когда вы вернулись, я решила больше не медлить. Инна написала вам письмо — и вот вы здесь.

Хидако повернулась к Майку, попыталась улыбнуться… Но теперь, когда правда раскрылась, каждый её жест казался фальшивым.

— Отдай мне шар — и всё закончится. Никто из вас не пострадает. Тебе не нужно в это лезть, Майк. Ты согласен?

Он помолчал, глядя ей в глаза. Затем спросил:

— Вы ведь были светлой волшебницей. Что произошло?

Хидако медленно перевела взгляд к окну. За стеклом простиралась тьма, нарушаемая лишь слабым светом звёзд.

— Вы знаете, что из всех родившихся гусениц лишь два процента становятся бабочками? — спросила она. — Остальные умирают. Светлые волшебники — те же гусеницы. Они пытаются выжить честно, но в итоге… замерзают, гибнут от голода или становятся добычей. Птицы, пауки — всё равно. Вы понимаете, к чему я веду?

Она шагнула ближе.

— А теперь попробуем схитрить. Превратим пауков в бабочек. Создадим больше еды — оживим осенние листья. Заберём несколько гусениц к себе. Это не по правилам светлой магии. Но мы дадим им шанс. Сделаем доброе дело.

Её глаза вспыхнули лихорадочным блеском.

— Принято считать, что тёмные волшебники — злые существа. Но это не так. Многие из них милосерднее светлых. Те лишь смотрят, как умирает гусеница. Называют это естественным отбором, в который нельзя вмешиваться.

Она приблизилась к Майку вплотную.

— Вы ведь знаете, что я хочу сделать? Мы разобьём стеклянную тюрьму. Выпустим то, что томилось в ней годами. Это лекарство — оно поможет сильным стать ещё сильнее. Тёмные убедят светлых перейти на их сторону. А тех, кто откажется… ждёт смерть. Получится тот же естественный отбор.

— Но вы же знаете про неудачный эксперимент, — нахмурился Майк. — Тёмные волшебники не выдержат такой силы. Они умрут.

— Ты глупец, Майк, — холодно улыбнулась Хидако. — Я не просто разобью тюрьму. Распылю по всему Магическому миру особое зелье. Я трудилась над ним годами. Это — моё наследие.

Она с жадностью протянула руку.

— Отдай шар — и твоя семья останется целой. Сестра будет расти, улыбаться, пойдёт в школу…

Майк отвернулся, будто пытаясь стереть из сознания следующий звук.

— Иначе — их не будет. Никогда.

Майк рванулся назад, но пальцы Хидако впились в его подбородок.

— Время уходит. Решай: они живут — или ты остаёшься один.

Глава 73

Колин взглянул на Майка. Тот не отрываясь смотрел на Хидако. В глубине его глаз мелькнул страх, но кулаки сжались. Медленно, будто против воли, Майк отступил на шаг.

— Перестаньте его шантажировать! — голос Грея прорвал напряжённую тишину.

Хидако неприятно улыбнулась.

— Не лезь не в своё дело, мальчик, — процедила она. — Ну что, Майк, ты решил?

Сэмми побледнел так резко, что на его коже проступили капли холодного пота. Кларк бросил на Майка встревоженный взгляд, который словно говорил: «Не поддавайся».

— Тёмные волшебники не должны воевать со светлыми, — твёрдо произнёс Майк. — Среди них нет слабых и сильных. Они равны.

— Ты ошибаешься! Отдай мне шар! — голос Хидако зазвенел.

— Ни за что.

Хидако ухмыльнулась. Её презрительный взгляд скользнул по лицам Ястребов.

— Великолепная шестёрка… Ну что, сразимся? Я ведь не просто оборотень. Я — мастер зелий. И они сделали меня той, кого не победить!

В ту же секунду её тело начало меняться. Ребята инстинктивно отступили, не отрывая глаз от жуткого превращения.

Хидако становилась гусеницей — но не такой, какую они представляли. Её чёрные глаза вращались во все стороны, ловя каждое движение. Множество маленьких лапок облепили брюшко. Кожа мерцала желтоватым блеском, словно покрытая ядовитой росой.

Гусеница стремительно росла. И вскоре она дотянулась до потолка, нависла над ребятами, закрыв собой свет.

— Танцор, что ты там говорил про баночку? — прошептал Грей, оборачиваясь к Кларку.

Тот сглотнул и лишь беспомощно покачал головой.

— Почему она такая огромная? — тихо спросил Рой. — Я не то чтобы испугался… Просто очень интересно.

— Видимо, выпила какое‑то зелье, — предположил Майк. — Может, даже не одно.

— Так… Какой у нас план? — Сэмми обернулся к друзьям. Его губы дрогнули.

— Давайте попробуем её оглушить, — резко сказал Колин.

Ребята сгрудились вместе, плечом к плечу. Кларк произнёс слово «Обморок», вытянул правую руку, сжал кулак и повёл его по часовой стрелке. Сноп тонких фиолетовых искр рванулся к гусенице.

Но едва искры коснулись её кожи, они отразились и полетели обратно. Ребята пригнулись, но не все... Раздался пронзительный крик.

Колин резко обернулся. Сэмми замер на мгновение, а затем закрыл глаза и беззвучно рухнул на пол.

— Сэмми! — голос Колина сорвался на хрип.

Он бросился к другу, падая на колени. Нащупал дрожащими пальцами слабый пульс и выдохнул.

— Её кожа отражает заклинания! — выкрикнул Колин, оборачиваясь к остальным. — Осторожнее!

Гусеница двинулась вперед, да так быстро, что глаза не успевали следить.

— Хочешь получить это? — крикнул Майк, выхватывая из кармана стеклянный предмет. — Тогда поймай!

Он бросил шар Колину. Тот едва успел среагировать — пальцы скользнули по гладкой поверхности, но в последний момент сжали её. В тот же миг гусеница резко повернула голову и рванулась к нему.

Колин помчался вперёд, нашёл взглядом Роя и метнул шар. Рой с лёгкостью его поймал. Увернулся от преследования, развернулся и передал пас Грею.

— В «собачку» решили поиграть? — прогремел голос Инны из дальнего угла.

— Да нет. В гусеничку, — с усмешкой ответил Грей, перекидывая шар Майку.

Колин глянул на друга и невольно улыбнулся. Но улыбка тут же погасла, когда боковым зрением он уловил едва заметное движение.

Колин обернулся. Руки Инны выписывали в воздухе замысловатые узоры. «Что… что она затевает?»

— Осторожно, Инна колдует! — выкрикнул он. Но предупреждение прозвучало слишком поздно.

Девушка уже прошептала заветные слова, завершила последний жест — и чёрные искры рванулись вперёд, ударив Кларка в живот. Тот резко выдохнул, глаза закатились, ноги подкосились — и он беззвучно осел на пол.

Ребята в ужасе обернулись. Кларк лежал в самом углу, но Колин увидел, как его грудная клетка поднимается. «Жив», — подумал он.

— Надо оглушить Инну! — решительно произнёс Рой.

Вскинув руку, он произнёс заклинание — и сноп фиолетовых искр ударил в Инну. Девушка вздрогнула, а затем рухнула без чувств.

Четверо оставшихся парней переглянулись. В их взглядах легко читались растерянность и вопрос: «Что дальше?»

Внезапно гусеница изменила тактику. Вместо того чтобы преследовать Майка, она резко развернулась, обвила длинным хвостом Грея и сжала его в смертельных объятиях.

Вскрик друга заставил ребят застыть на месте. Гусеница больше не двигалась, лишь угрожающе смотрела на трёх оставшихся. Её взгляд словно говорил: «Признайте поражение».

Майк приблизился к Колину, незаметно вложил в его ладонь шар и шепнул:

— Изобретатель, пора переходить к запасному плану. Отвлекайте её сколько сможете.

— Что ты придумал? — тихо спросил Рой.

— У меня появилась дикая мысль. Но мне нужно немного времени, — ответил Майк. — Стадион, сцена!

Друзья недоумённо переглянулись, но Майк уже рванул вперёд — к разбросанным у стены инструментам.

Ребята понимали: победить Хидако можно лишь в одном случае — если она совершит обратное превращение. Но Колин не имел ни малейшего представления, как этого добиться.

Он достал из кармана «птицу» и быстро настроил её на нужный цвет. Через мгновение изобретение, щёлкая металлическими суставами, взмыло в воздух. Оно кружило под потолком, сканируя цвета, а затем устремилось к гусенице.

Атака «птицы» оказалась неожиданной. Повелитель растерялась, ослабила хватку — и Грей мгновенно вырвался, бросившись к друзьям.

Гусеница взмахнула хвостом — и «птица» разлетелась на осколки с громким треском. Затем её взгляд переместился на Майка. Тот уже стоял на сцене, настраивая гитару. Не раздумывая, Повелитель направилась к нему.

— Парни, давайте применим к Хидако одно из боевых заклинаний! — предложил Грей. — Валостин говорил, что их невозможно отразить.

— Как насчёт силового заклинания? — спросил Рой. — Сделаем его все вместе.

Ребята молча кивнули.

— Эй! — вдруг закричал Колин. — Ты случайно не шар ищешь?

Он выхватил из кармана заветный предмет и демонстративно поднял его. Это сработало — гусеница замерла, затем плавно заскользила к ребятам.

Колин не знал, способны ли гусеницы улыбаться, но ему показалось — оборотень сейчас именно это и делает.

— Готовы? — тихо спросил Грей.

— Да, — хором ответили Рой и Колин.

Как только гусеница приблизилась, парни синхронно сделали сальто назад, а затем резко выбросили кулаки вперед.

Хидако отлетела, рухнув на спину с глухим стуком. Ребята обернулись, нашли взглядом Майка. Он им коротко кивнул.

— Что он собирается делать? — прошептал Колин, не отрывая взгляда от друга.

— Кажется, играть, — предположил Рой.

— Нашёл время, — усмехнулся Грей.

В этот момент пальцы Майка коснулись струн гитары. Гусеница начала медленно переворачиваться, приподнимаясь на лапках. А парень уже играл незнакомую Колину мелодию. Она лилась медленно, с пульсирующим ритмом. Звонкие переливы переплетались с глубокими басами, обволакивая пространство вокруг.

Повелитель замерла в неестественной позе, словно заворожённая. Её чёрные глаза устремились к Майку. Она ловила каждый звук, паузу, шорох пальцев по струнам. Парень не останавливался ни на секунду, ни на долю мгновения.

Он спустился со сцены и начал приближаться к гусенице. Она не реагировала на него. Казалось, чары музыки полностью взяли ее под свой контроль.

Колин ощутил, как его захлёстывает волна непривычных чувств. По логике вещей он должен был испытывать страх, ненависть, ярость — но вместо этого внутри разливалась удивительная лёгкость. Грудь наполнилась теплом, мышцы расслабились, а в голове не осталось ни одной тревожной мысли. Всё, что его мучило, растворилось в этой мелодии.

Майк подошёл вплотную к гусенице, встал перед ней, продолжая играть свою чарующую мелодию. Затем чётко произнёс:

— Обратись.

И желание исполнилось. Гусеница дрогнула, контуры размылись, и на мгновение она стала полупрозрачной. А затем ее место заняла Хидако.

Майк опустил гитару. Учительница встряхнула головой, словно пытаясь осознать происходящее.

— Что… — начала она, вопросительно глядя на Майка. — Как ты заставил меня вновь стать человеком?

— Волшебная музыка, — просто ответил он.

Лицо Хидако исказилось яростью. Она вскрикнула, рванулась к Майку — но тут же пошатнулась от изнеможения и опустилась на пол. Обхватила голову руками и начала раскачиваться вперёд‑назад.

— Когда‑нибудь везение отвернётся от вас, — прошептала она. — Вы проиграете. Вы же просто мальчишки!

Майк присел рядом и заглянул в её растерянные глаза.

— Мы победим, потому что крепче дружбы в мире ничего нет.

Глаза Хидако медленно закрылись. Тело обмякло, и она погрузилась в сон.

Колин бросился к Сэмми, пытаясь привести друга в чувство. Грей и Рой склонились над Кларком. Пара заклинаний — и вот ребята уже сидят на полу, растерянно оглядываясь по сторонам.

Сэмми потрогал свой лоб, а потом его взгляд упал на спящую Хидако. Он мотнул головой:

— Не может быть… — прошептал он.

— Может, — проговорил Колин. — Она больше не опасна, крепко спит.

— Как вы смогли её победить? — удивлённо спросил Кларк.

— Помнишь, ты рассказывал про серенаду? Мелодию, которая помогает исполнить простое желание, — ответил Майк. — Ну так вот, я её исполнил.

— Я недооценивал силу музыки, — признался Грей, потирая подбородок. — Даю вам обещание: за летние каникулы научусь играть на каком‑нибудь инструменте.

Он усмехнулся и добавил:

— На любом, кроме фортепиано.

Рой удивлённо на него обернулся.

— А чем тебя фортепиано не устроило? — спросил он.

— Ну, не знаю. Мне кажется, это какой‑то женский инструмент, — беззаботно ответил Грей.

— Вот арфа — женский инструмент, — заспорил Рой. — А фортепиано вполне себе универсальный.

— А тебе-то что? — не понял Грей.

Рой закатил глаза и махнул рукой в его сторону.

— Да ничего, забудь.

Кларк медленно подошёл к Майку. Остальные ребята последовали за ним. Колин никак не мог поверить в случившееся — в голове снова и снова прокручивались кадры недавней битвы.

— Что теперь будем с ней делать? — тихо спросил Сэмми, бросив осторожный взгляд на неподвижную Хидако.

— Нужно рассказать обо всём директорам, — твёрдо произнёс Майк. — Прямо сейчас.

Колин глубоко вздохнул, достал из кармана стеклянный шар и передал его другу.

— Но Хидако была лишь одной из тех, кто охотился за шаром, — сказал он. — После неё придут ещё. И ещё. И ещё…

Майк на мгновение задумался, затем кивнул.

— У меня есть кое‑какие мысли о том, где можно спрятать шар, — произнёс он. — Но об этом уже завтра.

Колин кивнул, убрав со лба чёлку, липкую от пота.

— Пойдёмте, — сказал он.

Ребята развернулись и вышли на улицу. В лицо ударил свежий ветер. Колин запрокинул голову и улыбнулся, глядя на звёзды. Мир продолжал жить. И они тоже.

Глава 74

Ястребы сидели в столовой, сонно склонившись над тарелками. Выглядели они так, словно не спали всю ночь. И это было правдой. После схватки с оборотнем они отправились к директорам и провели в кабинете почти два часа, подробно рассказывая о случившемся. Когда их наконец отпустили спать, мысли и воспоминания закрутились в голове с новой силой. И сон так и не пришел.

Колин уставился на кашу и зевнул во весь рот. Он с тоской подумал о том, что впереди его ждут занятия. Как вообще можно сосредоточиться, когда глаза сами собой закрывались, а голова гудела так сильно, словно в ней на постоянной основе поселился волшебный колокольчик?

— Чувствую себя так, будто по мне проехалась машина, — простонал Кларк, проводя рукой по спутанным волосам.

— Неудивительно, — отозвался Рой. — Инна ведь попала в тебя заклинанием. Хорошо, что оно лишь погрузило тебя в сон.

Кларк молча кивнул. Он пододвинул стакан с соком и задумчиво уставился в окно.

— А могла бы и убить, — тихо добавил он.

— Надеюсь, с Инной всё будет хорошо, — вздохнул Колин.

— Директора обещали её расколдовать, — откликнулся Сэмми.

— Майк, а что ты придумал по поводу шара? — вдруг спросил Грей, поворачиваясь к другу.

Майк улыбнулся и придвинулся ближе. Он знал, что теперь в школе за ним никто не следит, но все равно по привычке продолжал соблюдать осторожность.

— Помните, Валостин рассказывал нам про заклинание маскировки? — тихо спросил он.

Ребята синхронно кивнули.

— Так вот. Можно им воспользоваться. Только замаскировать шар не в нашем времени, а в прошлом. В эпоху, когда существа не враждовали. Найти там тайник, создать временную петлю — и шар исчезнет из нашего времени навсегда.

Майк молчал, внимательно наблюдая за друзьями, словно ждал их вердикта.

— Значит, ты хочешь отправить шар в далёкое прошлое? — уточнил Кларк, пытаясь разобраться. — И поместить его во временную петлю, чтобы он никогда не появился в нашем времени?

Майк кивнул.

— И там ты его замаскируешь в каком‑нибудь непопулярном месте, — подхватил Рой. — Чтобы никто и никогда его не нашёл.

Ещё один кивок.

— По‑моему, это гениально, — выдохнул Сэмми, и его глаза вспыхнули восторгом.

— Тогда напишу бабушке, — с лёгкой улыбкой произнёс Майк. — Она более опытный волшебник. И у неё есть проверенный знакомый среди контролеров прошлого, который закроет глаза на применение одного заклинания в прошлом. Так что пусть сама этим и занимается.

— Правильно, — одобрил Кларк и вдруг улыбнулся. — Знаете, что интересно? В ту новогоднюю ночь, когда каждый ученик касался пламени посоха, я загадал, чтобы Басист придумал, где спрятать шар…

Он побарабанил пальцами по столу, осознавая, что желание, наконец, исполнилось.

— А вы что загадали? — спросил он у остальных, поймав их взгляды.

Колин улыбнулся себе под нос и произнёс:

— Я попросил, чтобы у нас хватило сил и ума разоблачить охотника за шаром.

— Чтобы мы выжили, — тихо добавил Сэмми.

— Чтобы Майк наконец позволил бабушке нам помочь, — сказал Рой.

— Чтобы тёмные волшебники перестали за нами гоняться, — закончил Грей.

На несколько секунд в их маленьком кругу повисла тишина. Затем ребята рассмеялись. Их смех разлетелся по столовой, заставляя других учеников оборачиваться. Те переглядывались, пытаясь уловить суть разговора, но тайна оставалась только их общей.

— Да вы просто не оставили посоху шансов, — усмехнулся Майк. — Хотите знать, что загадал я?

— Хотим, — тут же откликнулся Сэмми, опередив остальных.

— Чтобы директора неожиданно отправили вас на каникулы. И вы бы никак не смогли отвертеться.

Ребята замерли. Колин нахмурился, собираясь что‑то возразить, но Майк продолжил, не дав ему заговорить:

— Мне было невыносимо думать, что вы провели каникулы в школе из‑за меня. Я так хотел, чтобы вы отдохнули. Но моё желание не сработало.

— А мы вот нисколько не жалеем, что не поехали домой, — твёрдо сказал Грей, скрестив руки на груди.

Остальные тут же кивнули в знак согласия. Майк тепло улыбнулся им, и в этот момент кто‑то громко откашлялся у их стола.

Друзья подняли глаза. Над ними стояли два директора. За их спинами теснилась толпа преподавателей. Ястребы растерянно переглянулись, а потом молча поднялись со своих мест.

— Прошу минуточку внимания! — громко произнёс Даирс

В столовой мгновенно стало тихо. Ученики повернулись к шестерым ребятам, окружённым учителями.

Баилс вышел в центр зала, добродушно улыбнулся и начал:

— Уважаемые учащиеся! Наша школа была в огромной опасности. Учительница по Зельям оказалась вовсе не светлой волшебницей, а тёмной и злой. И непонятно, чем бы всё это закончилось! Но эти шестеро смелых юношей спасли всех нас. Они не просто сражались со змеёй — они одолели её, несмотря на опасность…

— Это всё‑таки была ящерица, — мягко поправил брата Даирс.

— Ты уверен? — недоверчиво обернулся к нему Баилс. — Скорее уж червяк.

— Нет! Ящерица, и точка!

— Ладно, пусть будет ящерица! — махнул рукой Баилс. — Эти ребята победили оборотня! Хидако была лишена своих магических способностей и вскоре будет переведена в Темницу Испытаний. Что же касается наших спасителей, то теперь весь Магический мир узнает про их заслуги.

Ястребы снова переглянулись — на этот раз с явным замешательством. В глазах директоров светилась гордость, но сами ребята чувствовали себя неловко под пристальными взглядами одноклассников.

— Но это ещё не всё! Как вы знаете, с мая месяца начинается череда экзаменов, — произнёс Даирс, и в его голосе зазвучала торжественная нотка. — Мы вместе с преподавателями пришли к единогласному решению: освободить этих шестерых мальчиков от испытаний и отпустить их домой… на целый месяц раньше!

В столовой повисла изумлённая тишина — а затем зал взорвался шёпотом и переглядываниями. Колин резко повернулся к Сэмми. Тот замер. Его взгляд метался между директорами и учителями.

Рой незаметно толкнул Майка локтем в бок и прошептал:

— Что ты там говорил про незапланированные каникулы?

Майк обернулся и окинул друзей удивленным взглядом.

— Они это заслужили! — продолжил Даирс. — И не только тем, что спасли всех нас от опасной преподавательницы. Зимой эти ребята сдали предварительные экзамены на высшие баллы, но по неудачному стечению обстоятельств им так и не удалось отправиться домой. Теперь эта ошибка будет исправлена!

— Пожалуйста, поприветствуйте наших новых героев! — воскликнул Баилс и первым захлопал в ладоши.

Ученики и преподаватели дружно присоединились к нему, поглядывая на ребят.

А Ястребы стояли в стороне, скромно улыбаясь, как будто вовсе не они были главной причиной этих аплодисментов.

Глава 75

Ребята сидели в комнате, погружённые в задание по Звёздной магии. Перед их кроватями стояли раскрытые чемоданы — парни потихоньку собирались домой. В «Стэлле» им оставалось проучиться всего одну неделю.

За окном раскинулось безоблачное голубое небо, а на ветвях деревьев уже проглядывались молодые листья. Апрель клонился к закату, уступая место маю — последнему месяцу весны. Весь Магический мир наполнялся звонкими трелями птиц, а воздух возле школы пропитался душистым ароматом цветущих растений.

Майк невольно отвлёкся от учебника. На экране его магбука всё ещё висело письмо от бабушки — статья на официальном сайте Магического мира застала её врасплох. В ней красочно описывалось, как шестеро учеников «Стэллы» одолели злого оборотня.

Вначале она сильно расстроилась, каждое её слово обжигало: «Как ты мог ввязаться в это?! Объясняйся немедленно!» Но стоило Майку лишь намекнуть, где можно спрятать шар, — и бабушка сразу сменила тон. На следующий день она уже была в школе: забрала артефакт и увезла его прочь. А потом написала, что дело улажено.

Теперь Майк мог наконец просто сидеть на кровати. Больше не нужно было вздрагивать от каждого шороха или гадать, не ворвётся ли кто‑то в комнату, чтобы разбить стеклянный шар.

Он глубоко вдохнул, наслаждаясь тишиной. Уже собирался вернуться к учебнику, как вдруг комнату озарил зеленоватый свет — магбуки разом вспыхнули сигнальным цветом. Друзья удивлённо переглянулись. Шум вокруг их победы над оборотнем постепенно затихал, и они уже не ждали никаких писем.

Кларк первым открыл крышку устройства.

— Голосование завершилось, — произнёс он.

— И чем завершилось? — тут же спросил Рой, подаваясь вперёд.

Кларк вгляделся в экран и прочёл вслух:

— «Добрый день! Большое спасибо за участие в голосовании „Вернём нашу школу“. Первого мая в шесть часов вечера в главном зале „Талисея“ будет объявлен результат. Пожалуйста, не пропустите эту встречу».

В комнате повисла тишина. Всё было решено: голоса учеников и преподавателей уже подсчитаны, и теперь ничто не могло изменить исход.

— В день нашего отъезда, — заметил Колин. — Забавное совпадение.

— Всё будет хорошо, — твёрдо сказал Рой, глядя на друзей. — А если нет, то мы уже учимся вместе в «Стэлле».

— Верно, — подхватил Грей. — Поэтому хватит мандражировать. Пойдёмте лучше в футбол поиграем?

— А уроки? — наивно спросил Сэмми, оглядывая разбросанные по кроватям тетради.

— Потом сделаем, — отмахнулся Майк.

— Какие уроки?! Вы только посмотрите, какая погода! — воскликнул Грей, бросая взгляд в окно. — А мы тут сидим в четырёх стенах… Пора это исправлять.

Ястребы переглянулись, улыбнулись друг другу и, поднявшись с мест, вместе шагнули в ослепительный весенний день.

***

Когда магтобус плавно подкатил к «Талисею», у Колина замерло сердце. Глупо, конечно, но школа вдруг показалась ему такой родной... Одна мысль о том, что он больше никогда не переступит её порог, заставляла всё внутри сжаться.

Ребята вышли из салона и шагнули на вымощенную камнем площадку. Кларк замер, изумлённо оглядывая толпу у главного входа.

— Ничего себе, — выдохнул он.

Он явно не ожидал, что на объявление результатов соберётся столько народа.

Парни встроились в очередь и медленно двинулись вперёд. Колин невольно окидывал взглядом толпу, выискивая знакомые лица. Бывшие ученики и преподаватели «Талисея» были напряжены. В их глазах читались надежда и тревога одновременно.

Когда Колин прошёл через главные двери, на лице сама собой расцвела улыбка. «Талисей» остался прежним. Ничуть не изменился.

Под ногами раскинулась коричнево‑жёлтая мозаичная плитка. Стены украшали портреты великих волшебников. Две лестницы, словно зеркальные отражения друг друга, вели на второй этаж. А в центре гостиной, как и прежде, возвышался посох, наполненный белым светом. Только теперь его окружала перегородка с бордовыми верёвками — чтобы никто не мог приблизиться.

Постепенно толпа прошла к столовой, которая сегодня превратилась в зал для торжественных собраний. Вдоль стен вытянулись длинные скамейки, на которые усаживались ребята. Преподаватели же скромно пристроились у дальней стены. Они больше не несли ответственности за учеников, но всё равно бросали обеспокоенные взгляды в их сторону.

Ястребы заняли места недалеко от окна. Колин увидел Лизу — она махала ему из-за спин других учеников. А рядом с ней пристроилась Элин. Он кивнул в ответ и повернулся к сцене, сдерживая волнение.

Зал постепенно заполнялся. Ученики переговаривались, улыбались знакомым и оглядывались в поисках того, кто объявит судьбоносное решение.

— Смотрите, — вдруг прошептал Сэмми, и в его голосе прозвучало благоговейное восхищение. — Там… Тентардия.

Колин повернул голову. Действительно — неподалёку стояла преподавательница по Заклинаниям с гордо поднятым подбородком.

— Поэт, лучше бы представил её как «сияющий идеал, недосягаемый, как звезда», — с усмешкой бросил Грей.

Сэмми слегка покраснел, но тут же пробормотал, стараясь сохранить достоинство:

— Вечно ты что‑то придумываешь…

Наконец в зал вошёл бывший директор «Талисея» — Ожаней. В тот же миг гул голосов стих. Все взгляды устремились к нему.

Директор встал в центре и слегка склонил голову.

— Добрый вечер, — произнёс он. — Я очень рад, что вас так много. Хочу сказать огромное спасибо всем, кто не остался равнодушным к судьбе нашей школы. Было собрано невероятное количество голосов…

Он сделал паузу, обвёл взглядом толпу и решительно добавил:

— Не буду тянуть. Знаю, вы ждёте.

Колин переглянулся с друзьями, скрещивая пальцы.

— Итак, — произнёс Ожаней. — Спасибо всем, кто проголосовал. Результат прост. «Талисей» больше не будет музеем. Единогласно!

Ученики закричали и бросились обниматься. Учителя поздравляли друг друга сдержаннее, но и по их губам скользили радостные улыбки.

Колин обернулся к Кларку. Тот, сияя, кивнул — и в тот же миг на него с размаху налетел Грей, обхватив за плечи. Рой, смеясь, хлопнул обоих по спинам:

— Ну что, Ястребы, получилось!

Когда шум немного стих, к ребятам пробились Элин и Лиза. Их глаза блестели от облегчения и восторга, что и у всех.

— Я слышала про ваше сражение с учительницей‑оборотнем, — внезапно сказала Лиза, с любопытством глядя на ребят. Её взгляд на миг задержался на Майке.

— Да уж! Какое было сражение! — с усмешкой подхватил Грей. — Колин запускал в небо птиц, Рой делал сальто назад, а Майк играл серенаду. В общем, развлекались, как могли.

Девушки переглянулись, явно не понимая, шутит он или говорит всерьёз. Парни громко рассмеялись.

— А вот кто по‑настоящему сражался, так это мы с Сэмми, да, Поэт? — Кларк толкнул друга локтем, и тот энергично закивал.

— Вы никогда не сможете говорить на эту тему серьёзно, да? — с лёгким упрёком бросила Лиза.

— А зачем? — пожал плечами Рой, подмигнув ей по‑дружески.

Лиза покачала головой, но улыбка всё же тронула её губы.

— Вы сегодня едете домой? — спросила она.

— Да, — ответил Колин.

— Наконец‑то я увижусь с Мелони! — вырвалось у Майка.

— Неужели тебе надоело болтать с ней по магбуку? — с улыбкой поддел Рой.

На секунду пальцы Лизы впились в ремешок сумки, но тут же расслабились.

— Ладно, мы пойдём, — сказал Кларк. — А то нам ещё нужно собрать чемоданы.

— Увидимся в следующем году, — добавил Майк, коротко кивнув.

Лиза поспешила улыбнуться и тут же, нахмурившись, отвернулась в сторону.

— Хороших летних каникул! — пожелала Элин.

Парни развернулись и направились к выходу. Колин медленно скользил взглядом по родным стенам «Талисея». Он задерживался на рифлёных поверхностях, на огромном зеркале и высоком потолке. Каждый уголок напоминал о первых шагах в магии, о смехе, о спорах, о победах…

Он уезжал, но знал, что в следующем году он вернётся сюда, в Магический мир, вместе с ребятами, которые стали ему настоящими братьями.