Стазис

Часть I. Хранитель

Пролог

Сегодня меня навестил друг, старый добрый друг из реальной жизни, а не из многочисленных социальных сетей. Он сидел напротив и старательно отводил глаза, пытаясь делать вид, что ничего не произошло. Болезнь уложила меня на койку и не оставила шансов. На полном обследовании настояли родные, и даже не знаю, хорошо это или плохо, но заключение врачей звучало как приговор. Жить оставалось три месяца, плюс-минус, как вести себя буду.

- Ты чего приуныл, Серега? Это не тебе сроки обозначили, а я живой пока.

- Макс, что ты знаешь про крионику?

- Поправь, если ошибусь, заморозка полуфабрикатов в жидком азоте, в надежде на светлое будущее, вроде бы так, - ответил я без всякого интереса.

- В общих чертах, да. Теперь слушай, не перебивай. Есть вариант глубокой заморозки. Удовольствие дорогое, но есть инсайд. У нас открывают филиал одной европейской фирмы, и у них будет акция в рамках рекламной кампании…

- Так, даже не продолжай. Сомнительное удовольствие и акция вроде «заморозь мозги – получи новые в подарок» - точно не для меня. Сам знаешь…

- Да подожди ты, не перебивай. Что ты теряешь? У тебя куча наследников что ли? Нет же? Не успел. Вот я это и говорю. Я бы все сделал, чтобы тебя на ноги поставить, но...

- Верю, случай не тот, - я вынужден был согласиться.

- А я про что? Твоего участия не потребуется, только согласие и оплата. С холодильником за тобой никто бегать не будет, обещаю.

- Серега, давай сменим тему, ты же знаешь, я - реалист.

- Знаю. Есть два типа идиотов: одни смотрят только назад, другие – только по сторонам.

- Не понял, ты о чем? – не хватало еще зацепиться по пустякам.

- Я о том, что большинство болезней, неизлечимых в прошлом веке, сейчас такими не считают. Не поверишь, раньше и от аппендицита умирали. Немного вперед загляни. Вдруг получится? Дай себе шанс, может и встретимся.

- Я не понял, ты что, ввязался в эту авантюру и теперь меня уговариваешь?

- Есть такое, я искал варианты для тебя, раз уж наша медицина пасует, а потом и сам согласился. Так как? Одного меня бросишь?

- Как я могу отказать другу в последней просьбе? – я усмехнулся, мне было все равно. - Делай, как знаешь.

- Ага, вот и хорошо, - Серый повеселел, как будто нашел панацею и сейчас мы сорвемся во двор гонять мяч, как бывало в детстве.

Глава 1. Активация

Если человек говорит Вам, что не боится смерти, то знайте: это не так. Смерти боятся все, исключений не бывает. Это проявление основного инстинкта, благодаря которому до сих пор продолжает существовать человечество. В противном случае это уже не человек. Биоробот, машина, пришелец, кто угодно, но только не человек. Тот, кто не боится смерти - не знает ценности жизни или потерял ее смысл, такой человек опасен и готов сам лишить жизни любого.

***

Темнота и пустота, не так я себе представлял костлявую. Потом, без всякого перерыва… яркий, ослепительный свет, от которого не укрыться, но боли я не чувствовал, как и своего тела. Только чистое, ничем не замутненное сознание. Нахлынули воспоминания. За мгновение вспомнил все, до малейшей детали. Родителей, первый класс и первую любовь, первую потерю и первый взлет, а также все, что было между этими событиями вплоть до самой смерти, включая двухнедельную кому.

Выход из стазиса, стадия 1. Проверка активности. Назовитесь.

Голос прозвучал в пространстве, даже не в голове. Сначала я соображал, где нахожусь, вспомнил друга, неужели Серега оказался прав? Радоваться было некогда, голос явно обращался ко мне, поспешил ответить:

- Мельников Максим Владимирович, - с удивлением услышал свой голос, именно свой, а не синтезатора или чей-то другой.

Проверка аутентификации. Сообщите место и год рождения.

- Москва, две тысячи двадцатый год.

Получение исторической справки. Ожидайте…

Сколько длилось ожидание, я точно не знаю, мне показалось, что целую вечность. Странное ощущение времени, вернее полного его отсутствия.

Получено подтверждение. Личность установлена.

Выход из стазиса, стадия 2. Проверка готовности.

Выберете один из вариантов: Стазис. Удаление сознания. Активация.

- Активация, - ответил я, недолго думая.

Подтвердите выбор.

- Выбираю активацию, - уверенно, разделяя слова по слогам, произнес я.

Выбор подтвержден. Отмена выбора невозможна.

Выход из стазиса, стадия 3. Проверка идентификации.

Назовите свою специализацию.

Вот тут я крепко задумался и с ответом не торопился. Что имеет в виду искин? То, что это именно искин или подобная машина, я уже не сомневался. Это было похоже на выполнение стандартной процедуры, а не на диалог. Значит, от моих ответов сейчас зависит многое. Что имеется в виду под специализацией? Профессия, хобби или имеющийся опыт? То, чем я зарабатывал на жизнь или то, что по-настоящему любил делать? У большинства людей это разные виды деятельности. На помощь пришел искин, буду его так называть:

Выберете варианты из перечисленных…

Искин начал монотонно перечислять множество видов, многие из которых у меня не вызывали никаких ассоциаций. Мало того он не собирался останавливаться и все чаще звучали непонятные слова. Я запаниковал:

- Стоп. Стоп. Хватит пока. Из названных: экономика, технологии, системы управления, военное дело, авиация, безопасность, экстремальные виды спорта…, - я продолжал перечислять, искин терпеливо выслушал, потом продолжил:

Общая база сформирована.

Выберете три предпочтительных варианта из перечисленных …

Так значит. Три варианта. То, что это не остров мечты, где на выходе меня будут встречать толпы восторженных людей с цветами, я уже понял. Значит, преследуется чисто практическая или научная цель. Судя по перечню специализаций, прошла не одна сотня лет, или прогресс ускорился до световых скоростей.

Больше всего удивляли специализации вроде экзобиология, колонизация, биоконструирование и гиперпространственная логистика. Это из того что я запомнил, были и вовсе неизвестные термины. Чем же я тогда смогу пригодиться в новом качестве? Экономику, технологии и системы управления отбросил сразу. За это время мои знания безнадежно устарели, так же как и авиация, точнее несколько ее разновидностей, которые называл искин. Профессиональным летчиком я не был, учился летать на легкомоторном самолете, да пара прыжков с парашютом, на этом все. По этой же причине отверг экстрим. Думаю, что в ближайшее время у меня его будет достаточно. Оставался небогатый выбор. И я его озвучил:

- Управление людьми, безопасность, военное дело.

Идентификация подтверждена. Выход из стазиса, стадия 4…

Всего стадий оказалось двенадцать. К концу этого процесса я готов был выйти из себя, если бы было куда. Пару раз возникали длительные паузы. Мне необходимо было подумать. В этом случае искин предлагал свои варианты, в которых я начинал путаться. Мой мозг не справлялся с такой нагрузкой. Это был первый круг ада.

После небольшого перерыва истязание продолжилось. На этот раз мне предстояло ответить на множество вопросов, своеобразные тесты. Это напоминало определение профпригодности при зачислении на службу. Тогда меня чуть было не забраковали. Причина была в том, что я в два раза перекрывал время, отведенное на тесты, и меня заподозрили в подлоге. Повторный тест доказал мою правоту, даже предложили поступить в Академию, но я отказался. После года службы в войсках, я заслужил гражданские права и стал заниматься любимым делом.

К концу тестов мой мозг стал закипать, в переносном смысле, конечно. Больше всего раздражало, что я не мог отказаться, и вынужден был подчиняться до окончания этой процедуры. Как мог, старался не показывать своих эмоций. Некоторые вопросы носили явно провокационный характер, другие вызывали замешательство, потому что не относились к моему времени. Впрочем, отклонения были небольшими, по моим прикидкам плюс-минус пятьдесят лет.

В ожидании продолжения экзекуции я услышал заключение:

Активность – положительно.

Аутентификация – положительно.

Идентификация – положительно.

Специализация – отсутствует.

Социализация – колониальные миры сектора «WD».

Ситуативная готовность - высокая.

Лояльность – ниже среднего.

Волевые показатели – выше среднего.

Эмоциональные показатели – ниже среднего.

Интеллект – выше среднего.

Опыт и навыки: требуют проверки, с целью определения специализации.

Способности: аналитические – выше среднего, технические и гуманитарные не определены.

Профиль сознания успешно закреплен, степень соответствия – 51,5%.

Рекомендация: Рекрут.

Варианты выбора отсутствуют.

Из заключения я понял только одно: меня примеряют под какое-то соответствие и мои способности явно не на высоте. Рекомендация: «рекрут» звучала как «чайник». Это меня не сильно расстроило, будет возможность осмотреться и понять, наконец, куда я попал. Вопросы множились в геометрической прогрессии, но один из них был важнее всего: «Где я?»

Желаете закрепить профиль или вернуться к активации?

Надо ли говорить, что я выбрал? Самому стало интересно, что будет дальше.

Активация завершена успешно.

Приготовьтесь к гиперпространственному перемещению.

«Чего? Как приготовиться? К какому…» - додумать не успел. При полном отсутствии тела и каких-либо ощущений, было полное впечатление, что меня затягивает в водоворот, и наступила абсолютная пустота.

Пустота взорвалась болью. Настоящей физической болью во всем теле, до судорог и помутнения рассудка. Кто-то сделал мне укол инъектором. Я сцепил зубы и старался не заорать во все горло. А еще надо было дышать. Это оказалось трудно. Последовал второй укол, сознание отключилось. Пришел в себя в комнате, размером два на три метра. С трудом сел на кровати. Осмотрелся. Большой, светлый, я бы даже сказал светящийся изнутри гроб. Стоило встать с кровати, как она бесшумно и без всяких предупреждений убралась, слившись с матовой поверхностью стены. Что теперь? В ответ на мои мысли прозвучало сообщение:

Добро пожаловать на военную базу Конфедерации, сектора «WD».

Включите интерфейс для приема сообщений.

Какие там сообщения. Я постепенно отходил от потрясения и стал осматривать и ощупывать себя, не веря в происходящее. Определенно, это было мое тело. Не механическая кукла или биоробот, а самый настоящий я. Прислушался к ритму сердца, прощупал пульс, ущипнул за руку. Никаких сомнений. О каком интерфейсе тогда речь? Сообщение повторилось. Я зажмурился, пытаясь сосредоточиться, и даже протер с усилием смеженные веки, а когда открыл глаза, увидел сетку интерфейса с непонятными шкалами, отметками, иконками и вкладками. Целая операционная система перед глазами. Одна из вкладок подсветилась, интуитивно выбрал ее. Это оказалась инструкция по настройке интерфейса.

Выберете имя носителя

Мысленно, несколько раз сбиваясь, попытался ввести полное имя. И получил отказ системы, слишком много символов. Попытался ввести имя «Макс», оказалось занято. После третьей попытки высветился список доступных имен. Все понимаю, но имя из восьми согласных, без единой гласной, это уже слишком. Убрав этот список из набора букв, я ввел имя «Змей». Это было мое прозвище среди друзей. Им же пользовался как позывным во время службы и потом, когда с друзьями устраивали виртуальные охоты. Система такое имя приняла, а я приступил к настройке самого интерфейса. С помощью подсказок и инструкции это оказалось не так сложно, как я думал.

Нашлось объяснение тому, что меня никто не беспокоил.Я обнаружил таймер обратного отсчета, на котором оставалось двадцать три часа кпрантина. По настоящему полезной информации оказалось мало. Все мои попытки узнать, где нахожусь и какой сейчас год - не увенчались успехом. Ничего нового, за исключением того, что я уже знал. Проще оказалось с бытовыми приборами. Управление ими нашел в одной из вкладок. По моей команде происходило удаленное подключение к ним, теперь можно было ими управлять. В качестве эксперимента активировал почти всю мебель и приборы. Оставшегося пространства в комнате едва хватало, чтобы разместиться на свободном пятачке. Ознакомившись со всеми девайсами, приступил к изучению самого главного. Вывел собственные характеристики:

Имя: Змей. Происхождение: WD. Раса: человек.

Специализация: рекрут. Социализация: WD

Физические показатели – не установлено.

Знания и навыки – не установлено.

Способности: аналитика – 0150/1000

Доступных слотов расширения – 9/10

Степень соответствия – 51,5 %.

Общий уровень – не определен.

Про слоты расширения было непонятно. В результате долгих поисков я обнаружил то, что искал. В технических характеристиках нейроактивного модуля значилась модель и дата изготовления. Название модели содержало двадцатизначный буквенно-цифровой код и ни о чем мне не говорило, как и дата. Я даже не сразу понял, что это именно дата. Цифра «три тысячи сто двадцать восемь» в голове не укладывалась. Потом, здраво рассудил, что это вряд ли земное время. Все вокруг кричало о неземном происхождении, или я ошибаюсь? Меня радовала аббревиатура «WD», точнее не она сама, а то, что она совпадала в строке «происхождение» и «социализация». Если я правильно понял, то это указывало на то, что я не далеко от дома. Не зная истинного размера сектора колониальных миров, это утешало слабо, но подогревало надежду.

В поисках ответов на бесконечные вопросы, включил информационную панель с общей базой данных. Сначала запросил свое местоположение, потом - информацию по сектору. Оценив размеры сектора, приуныл. Среди сотен галактик сектора я не нашел Млечный путь, Андромеду или Магелланово Облако. При всем желании, я не смог бы их узнать - астрономией не увлекался, а поиск по названиям - результатов не дал. Не желая бросать начатое, стал рассматривать одну галактику за другой, уже больше любуясь ими и оценивая масштабы. В интерфейсе появилась надпись:

Доступна база знаний - астрономия, доступно расширение – база данных WD.

В интерфейсе выбрал меню загрузки и согласился на установку. Во время установки базы знаний я потерял сознание. Пришел в себя на полу. Пред глазами мигала надпись:

Вы получили знания «астрономия» - начальный уровень, прогресс 0010/1000.

Установить базу данных? Доступных слотов расширения – 9/10

Рискуя снова свалиться в обморок, выбрал «установить». Как ни странно загрузка прошла успешно, без каких-либо последствий. Появилась надпись:

Установка базы данных WD завершена успешно.

Доступных слотов расширения 8/10

Теперь я мог разглядывать галактики прямо перед собой, появилось множество инструментов в интерфейсе, все неактивны, пришлось закрыть. Через пару часов безуспешных попыток, я оставил эту затею. Меня посетила очередная бредовая мысль. Если я не могу найти Землю или хотя бы Галактику на карте, может быть, смогу найти упоминание о ней в истории. В общей базе данных скоро нашел раздел «История Разумных миров».

Доступна база знаний: история.

Доступных баз данных – одна тысяча сто сорок четыре.

Наученный горьким опытом, торопиться не стал. Стал включать фильтры в базах данных. Сектор, разумная жизнь, цивилизация, контакт, человек… В результате осталась одна, но закрытая база данных. Постепенно снимая фильтры, узнал, что открытых баз по сектору восемь. Загружать их не стал, сомневался, что они приведут меня к цели. Ограничился загрузкой общего раздела истории Конфедерации Разумных Миров. Это закончилось очередным обмороком. Только в этот раз я уже был на кровати. От дальнейших экспериментов отказался. Болела голова, и хотелось есть. Поднос с едой уже стоял какое-то время на панели выдачи. Обед состоял из салата из неизвестных овощей или фруктов, коктейля и пары таблеток. Обратил внимание на изменение шкалы здоровья в интерфейсе. Теперь она была заполнена. Головная боль прошла. Посмотрел на результаты:

Имя: Змей. Происхождение: WD. Раса: человек.

Специализация: рекрут. Социализация: WD

Физические показатели – не установлено.

Базовые знания: астрономия, история.

Навыки – отсутствуют.

Способности: самообучение – 0020/1000, аналитика – 0150/1000

Доступных слотов расширения – 7/10

Степень соответствия – 52,7%.

Общий уровень – не определен.

За открытую способность прибавился один процент соответствия. Загрузка баз данных дала прирост в две десятые доли процента, и заняла два слота расширения памяти. Получение базовых знаний вообще никак не повлияло на показатели, зато в обоих случаях привело к обмороку, не густо. Половина дня потрачена впустую. Самое плохое, что я не знал к чему готовиться. Немного успокоившись, стал рассуждать здраво.

Да, я не знаю, где нахожусь и какой сейчас год, но важно ли это? Многим ли был предоставлен такой шанс? Пожалуй, нет. Разве может быть что-то хуже самой смерти? В привычном представлении – нет, а значит, эту возможность нужно использовать на все сто. На этой спасительной мысли я и сосредоточился, вникая в историю Разумных миров. Это сильно отличалось от привычного изучения. Готовые ответы содержались в базе данных, нужно было только правильно формулировать вопросы. Ответы следовали один за другим на фоне красочных изображений из астрономической базы данных. Процесс был настолько занимательным, что я в какой-то момент осознал, как происходило освоение Вселенной. Я уснул с чувством выполненного долга и мыслью о Церре – центре цивилизации, а проснулся по сигналу таймера. Прочитал сообщение:

До окончания срока карантина – один час.

Глава 2. Проверка на прочность

Одного часа хватило, чтобы привести себя в порядок и позавтракать. Комбинезон серого цвета из какого-то синтетического материала я примерил накануне, нашел его очень удобным, как и обувь на мягкой подошве, вроде ботинок с высокими берцами. Привычных застежек и шнуровок не оказалось. Комбез и обувь принимали форму тела, оставалось отрегулировать только степень свободы. На последней секунде таймера появился дверной проем, я прочитал сообщение:

Карантин завершен. Обучение, этап 1. Следуйте по указателям.

В интерфейсе появилась карта маршрута и указатели, которые дублировались подсветкой на полу и стенах. Их необходимость стала понятна после десяти минут движения по коридорам космической базы. Именно так я себе ее и представлял. Территория высоких технологий, слегка изогнутые коридоры, множество гермодверей и необычная подсветка. Настораживало только отсутствие людей.

В конце маршрута я остановился у закрытых ворот. Оглянулся. За моей спиной, абсолютно бесшумно висел в воздухе металлический шар полметра в диаметре с несколькими объективами камер, анализаторами и выступами по сторонам, которые, несомненно, являлись оружием. Под пристальным наблюдением охранного дроида, я приложил руку к светящемуся контуру и прошел идентификацию. Двери разъехались в стороны. В огромном помещении с металлическими стенами и боевыми механизмами стоял строй рекрутов. Судя по всему, я опоздал. В полной тишине на меня смотрели полсотни человек. В их глазах почему-то читалось сочувствие, кроме одного, который стоял перед строем в комбинезоне со знаками различия.

- Где тебя носит, недомерок? – проорал он, – ко мне, бегом!

Я воспринял его слова, как пожелание поторопится, а не дословно. Это было ошибкой. Как только подошел, сразу прочувствовал это на собственной шкуре. Неуловимым движением он вскинул руку, и я получил разряд тока. Ноги подкосились. В попытке удержать равновесие и не завалиться на спину, мне пришлось присесть на одно колено. Желудок комком подкатил к горлу, тело свело судорогой. Через пелену боли я услышал его слова, сказанные только для меня, но так чтобы слышали все:

- В следующий раз отправлю на активацию. В строй!

Второго разряда ждать не стал. Как можно быстрее занял место в конце строя. Едва повернул голову, чтобы оценить свое положение, раздался окрик:

- Полсотый, стоять ровно.

Про себя порадовался, что наказания не последовало, и успел оценить, что над строем я возвышался на полголовы, так же как и над инструктором. Теперь стал понятен номер «50» на круглых шевронах на рукаве и груди. Их поверхность больше всего напоминала гибкую матрицу фоторамки. Сначала я подумал, что цифра - это округленное значение степени соответствия. Не угадал. Командор продолжал вещать:

- Напоминаю, для всех, - громогласно продолжил он. – Меня зовут Сайрус, я ваш инструктор на все время обучения. Для вас я «командор» и никак иначе. Вы для меня - пыль под ногами. Забудьте свои имена и прежние заслуги. Это ваш очередной шанс. Между собой обращаться только по номерам. За три нарушения – предупреждение. Три предупреждения – и я без сожаления отправлю вас на перерождение и мне наплевать успели вы достигнуть следующего уровня или нет, и хватит ли у вас денег или статуса на оплату активации. Понятно излагаю?

- Понятно, командор, - прогремело эхо полсотни голосов.

- К сегодняшнему дню вы должны были изучить базу рукопашного боя. С него и начнем. Разбились по три человека. Сорок девятый, ко мне. Работать будешь со мной и Полсотым.

От строя обреченно отделилась фигура смуглого крепкого парня. Что касается командора, то его фигура больше напоминала квадрат с непропорционально длинными руками и бычьей шеей. Множество шрамов на голове с коротким ежиком седых волос свидетельствовало о богатом боевом опыте. Если бы не злобное выражение на скуластом лице, то он бы мог вызывать у меня уважение. Определить возраст я даже не пытался, сейчас меня заботило другое. Никакой базы данных по рукопашному бою у меня не было. Возражать не стал, понадеялся на свой прежний опыт и очевидное физическое преимущество.

Сайрус занял место в центре очерченного на полу пятиметрового круга и скомандовал:

- Атакуйте!

Не зная правил, я предоставил Сорок девятому право нападать первым. Через секунду тот лежал на полу и корчился от боли, получив серию ударов в корпус и голову. При этом Сайрус занес ногу для добивающего удара, но в последний момент сменил траекторию удара, припечатав ногу в пол, и продолжал наблюдать за мной. Надо сказать впечатлил. Я никогда не видел столь быстрой и жесткой расправы. Едва я оказался в круге, Сайрус напал, нанося один удар за другим. Два из них я блокировал, во время ответного удара пропустил третий в корпус, перехватило дыхание. Мой удар прошел вскользь. В следующий момент голова взорвалась вспышкой боли, но я оставался в сознании, лежа за пределами круга.

- Атакуйте вдвоем!

Сорок девятый уже стоял на ногах, я тоже поднялся. Мы напали одновременно и снова оказались на полу в позе личинки, жадно глотая воздух и пытаясь восстановить дыхание. Единственным утешением служило то, что мне все-таки удалось зацепить инструктора и довольно болезненно. Теперь я ожидал возмездия, которого не последовало. Вместо этого Сайрус подошел, осмотрел Сорок девятого. Увидев, что я собираюсь поднять его, остановил меня жестом и распорядился:

- Сорок седьмой и Сорок восьмой, ко мне. Сорок девятого в медблок! Полсотый на месте!

- Плохо! – заявил Сайрус, обращаясь ко мне, - какая у тебя база?

- Никакой, - проговорил я.

- Никакой, командор! – поправил он меня. – Что значит никакой? Свой профиль, быстро!

Не без труда я разобрался в интерфейсе, как это сделать. Все это время Сайрус продолжал смотреть на меня, постепенно теряя терпение. Получив доступ к моим характеристикам, он принял задумчивый вид.

- Я не понял, - наконец произнес Сайрус. – Ты откуда взялся?

- С Земли, командор, - помня о том что ждать он не любит, я поспешил ответить.

- Это все? – он недовольно посмотрел на меня. – С такими показателями тебе будет непросто. Какая по счету активация?

- Первая, командор.

После этого Сайрус молчал долго, внимательно изучая меня, затем спохватился:

- Свободен, - спокойно сказал мне, потом заорал: - Разобраться по местам.

Занятия продолжились, а я остался без пары, находясь в центре круга. От Сайруса это не укрылось, он направил ко мне тройку, которая, не давая мне опомниться, напала на меня. С разным успехом схватка возобновлялась несколько раз, но исход был один, каждый раз я оказывался на полу или за пределами круга. Мне удавалось выключить либо вывести на время из боя то одного, то двух рекрутов, но против троих не было ни одного шанса. Меня продолжали избивать, успешно превращая в отбивную.

Больше всего раздражало отсутствие каких-либо эмоций на лицах соперников. Они просто выполняли распоряжение командора. Я был уверен, что меня сейчас убьют. Предвкушая скорую победу, они расслабились или стали уставать, не знаю. Я дождался своего часа, волна холодной ярости накрыла меня с головой. Вся ситуация теперь была видна со стороны. Двое замешкались и мне удалось отправить Первого за пределы круга. С остальными справлялся на инстинктах. Не контролируя себя, нанес добивающий удар последнему из них и только потом услышал окрик Сайруса:

- Стоять! Полсотый, первое предупреждение! Всем отойти.

Затравленным зверем я стоял в круге и наблюдал, как оказывают помощь пострадавшим. Стало доходить, что один из них в тяжелом состоянии. Первый пришел в себя и прошипел мне в лицо:

- Ты Третьего обнулил, тебе не жить.

- Первый, стоять на месте. Угроза жизни после окончания схватки, первое предупреждение.

- Виноват, командор, - браво ответил Первый и посмотрел на меня.

Взгляд не предвещал ничего хорошего, но мне было плевать. Я смотрел на шеврон Третьего, на котором сейчас вместо «тройки» красным цветом светился «ноль». Осознание того, что я только что убил человека, давалось тяжело. Для меня это было не ново, во время службы бывало всякое, но там было совсем другое дело. Враги, которые тоже стреляли в тебя, как и ты в них. Все просто: либо ты, либо тебя, но вот так, во время подготовки? Сука, как же так? Я совсем запутался. Мне за убийство - предупреждение и Первому за угрозу жизни - предупреждение. Где тут логика? Что за вывернутая система наказаний? Теперь все вокруг меня были врагами. Это знал я и знали они, но отсутствие общей реакции, кроме как у Первого, меня обескураживало. Я точно чего-то не знаю или не понимаю. Размышления прервал командор:

- Полсотый, я сказал в медблок, что не понятно?

Адреналин отхлынул, стало потряхивать, постарался ответить спокойно:

- Выполняю, командор, - вышло хрипло, даже голоса своего не узнал.

Никто не стал мне помогать, а я бы не отказался. Правая нога была сильно повреждена, я ее почти не чувствовал, но острая боль при ходьбе напоминала, что она все еще на месте. Подумал: «Сам справлюсь» и захромал к медблоку. К счастью, он оказался рядом, буквально за поворотом коридора.

Размерами медблок немного уступал помещению, где проводилась подготовка, с тем исключением, что вместо боевых механизмов стояли капсулы, много капсул. Ко мне подошла девушка в таком же комбинезоне, как и у меня, но только белого цвета, который выгодно подчеркивал ее фигуру. Сквозь туман перед глазами разглядеть черты ее лица было трудно.

- Почему один? – не дождавшись ответа, она взяла меня под локоть и подвела к одной из капсул. – Сайрус сегодня превзошел сам себя, - проговорила недовольно. – Двое на регенерации, один на активации. На этот раз я не стану молчать.

- Так Третий вернется? – забрезжила надежда.

- Не так быстро. На это уходит два месяца.

- А если у него денег нет на активацию? – задал я видимо глупый вопрос.

- Постой, это ты позавчера прибыл? Новичок значит. Сразу не узнала, хотя забыть сложно.

- Это почему еще? – прошипел я, губы совсем распухли.

- Такое забудешь. Сначала сбои начались, потребовалось трое суток дополнительно, видимо из-за массы тела. Потом сам ты лежишь и молчишь, думали отброс, пока судороги не начались. Вовремя успели, иначе на активацию бы вернулся.

- Понятно. Так что с Третьим?

- Да ничего, вернется как все. Активацию после гибели в бою и во время подготовки оплачивает Конфедерация. Это значит ты его?

- Так получилось.

- Ясно, - ледяным тоном сообщила она. – Хватит разговоров. Раздевайся.

- Совсем?

- Конечно, как еще?

Возражать не стал, послушно разделся, а она даже не сделала попытки отвернуться, только наблюдала, как я неуклюже пытаюсь прикрыться и забраться в капсулу. Перед тем как крышка капсулы закрылась, успел услышать:

- Извини.

Лучше бы она этого не говорила. Было непонятно, за что она извиняется. До того как провалился в сон, пытался сообразить вернусь на активацию или нет. Пришел в себя от чужого крика. Моя капсула была открыта. Крик затих где-то в отдалении и перешел в стон. От моих травм не осталось и следа, интересно, сколько прошло времени? Запросил информацию у системы:

Регенерация завершена. Общее время – 3 часа 09 минут.

Отчет с описанием травм и процесса их лечения читать не стал. Пока одевался, видел, как в противоположном конце зала суетится несколько человек в белых комбезах. Подошел ближе. В метре над поверхностью парила нижняя часть капсулы, похожая на носилки, на ней лежал человек. Новичок, не иначе.

- Ты что тут делаешь? – спросил один из медиков.

- Я из капсулы.

- Понятно. Все в порядке? – я кивнул в ответ. – Тогда иди, чего встал.

Ничего не оставалось делать, кроме как отойти. Оглянулся по сторонам, знакомой женской фигуры не увидел. Хотелось разглядеть ее лучше, в здравом уме так сказать. Решил отложить на следующий раз. Уверен, что теперь я буду тут частым гостем. До своей каюты дойти не успел.

Экстренный вызов от командора Сайруса:

«Срочно прибыть в учебный блок»

Понятно, значит, разбор полетов все-таки будет. Главное - не хамить. Хорошо, если в медблок отправит, но возвращаться на активацию нет никакого желания. С такими мыслями я поторопился в учебный блок. Сайрус стоял в центре одного из кругов и ждал. Я приготовился было к рукопашной схватке, потом понял, что ее не будет, доложил о прибытии, отмечая про себя, как быстро меня взяли в оборот и привели к общему знаменателю. Впрочем, при наличии опыта службы, это было неудивительно.

- Болезнь – не оправдание для пропуска занятий, ты и так отстаешь, - сказал Сайрус, как отрезал. – Готов?

- Готов, командор.

К такому я точно был не готов. Выматывающая тренировка продолжалась два часа. Одни упражнения сменялись другими. Бег, подъем тяжестей, прыжки подтягивания, отжимания, приседания. Чем дальше, тем благодушнее становилось настроение инструктора. Как выяснилось, цель была довольно простая – выявить начальный уровень подготовки. Вникать во все сообщения системы не было ни времени ни желания, старался не пропустить очередное указание Сайруса. В конечном итоге он заявил:

- Могу сказать, что твой уровень выше среднего, но для его повышения придется работать вдвое больше других. Это понятно?

- Понятно, командор. Насчет происшествия с Третьим…, получилось случайно, хотел извиниться.

- Тебе не за что извиняться, это мой просчет. На этом все, вопрос закрыт. К завтрашнему дню загрузи базу рукопашного боя. Свободен.

Последнее он мог и не говорить. Я не нашел эту базу вчера только потому что не искал. Мне даже в голову не могло такое прийти. Устранением этого недочета занялся сразу, как только вернулся в жилой блок.

В результате утомительных манипуляций с общими базами данных мне удалось загрузить основы рукопашного боя и владения холодным оружием. При наличии начальных знаний потребовалось только загрузить базы данных. Вот теперь я был готов, но не к тому, что происходило последующие дни. Веселая игра под названием «забивание мамонта» продолжалась три дня. Количество соперников увеличивалось. Каждый раз в конце этой увлекательной игры я оказывался в медблоке, в последний день выключился в спортзале. Носок ботинка и хруст ломающихся костей носа – это было мое последнее впечатление. Памятуя о том, как я поступил с Третьим, со мной никто не церемонился, но и не добивал. Единственное, что меня грело, так это то, что соседей по палате с каждым днем становилось все больше. В этот раз лечение продолжалось пять часов.

Не дожидаясь традиционного вызова в спортзал, я прошел туда самостоятельно. Сайрус выглядел мрачно, видимо медики нажаловались командованию Базы. Я доложил о прибытии и встал в ожидании указаний.

- Прогресс в подготовке меня устраивает, но есть одна проблема.

Какая у него была там проблема, мне было абсолютно все равно. Я знал, что завтра будет тоже самое, что вчера и сегодня, но сдаваться был не намерен, как и просить пощады. Очевидно, что я пришелся тут не ко двору. Остается только ждать, когда забьют насмерть и последующей активации. Хоть какая-то передышка. Может со второго раза повезет? Очевидно и другое, постараюсь сделать все, чтобы забрать с собой как можно больше «боевых товарищей». Сайрус тоже понимал это. Не дождавшись от меня вопроса, он решил продолжить разговор самостоятельно:

- Проблема в твоей голове. С этим сталкиваются все во время первой активации, но работать мне с этим не приходилось.

- Я не понимаю, командор, о какой именно проблеме речь, - посмотрел на него с вызовом.

В другое время за этим последовало бы наказание, но Сайрус сделал вид, что не заметил:

- Ты боишься умирать, в этом все дело. Пока ты не научишься умирать, подготовка будет продолжаться.

Как так? Мысли побежали вскачь. Ничего не понимаю, я думал, что нас учат выживать, оказалось наоборот, нас учат умирать, а сейчас мой инструктор расстроен только тем, что я выжил. Логика дала сбой, и я пытался хоть как-то восстановить пошатнувшееся душевное равновесие.

- Почему бы вам просто не убить меня, в таком случае?

- Нет, это ничего не даст, тебя это только обозлит. После третьей активации тебя отправят в хранилище, и на этом все закончится на долгие годы или века. Я этого не хочу. Ты должен научиться умирать, иначе у тебя нет будущего.

В этот раз я хорошо подумал, прежде чем продолжить разговор:

- У меня есть небольшой опыт службы. Там нас учили выживать, а не умирать. На первом месте всегда было – выполнить задачу, на втором – сохранить жизнь себе и подразделению. Любой здравомыслящий человек пытается сохранить жизнь в любых условиях - это основной инстинкт. Боец только тем и отличается, что может этот инстинкт контролировать. Мало того, если идти в бой без оглядки, то боевая задача становится невыполнимой, ее просто некому будет выполнять. Так было у нас, как обстоят дела у вас - я не знаю.

- То, что ты готов умереть, но не сдаваться - это хорошо. Про подразделение забудь. Здесь – каждый сам за себя. Плохо другое: ты не можешь понять, что смерти нет. Возродишься ты или отправишься на бессрочное хранение, зависит только от твоей лояльности по отношению к Конфедерации и оценки твоих способностей. Это основное правило. Не тебе решать жить или умереть, но у тебя всегда есть выбор. Даже у наемников есть выбор идти снова в рекруты или отправиться в изоляцию на одну из отдаленных планет Обитаемых или Условно Обитаемых Миров.

- В моем случае такого выбора не было.

- Молчать, - Сайрус переменился в лице, мне показалось на секунду, что он испугался, потом продолжил почти шепотом: - Я понял. Вечером найди меня в жилом блоке. Свободен.

Глава 3. Совет

За оставшееся до вечера время я успел известись, давно так не нервничал. У меня были вопросы, на большинство из которых мог бы ответить Сайрус. Только захочет ли? Очевидно, что заставить его не получится. В этом случае придется сразу забыть о возможности повторной активации, да и не мне с ним тягаться. Уверен, что он не так прост, как кажется. Больше всего меня насторожил испуг в его глазах, когда я сказал об отсутствии выбора. Теперь сомнений не было, ни чем другим это быть не могло.

Во время ужина, по безлюдным коридорам базы отправился в жилой блок инструкторов. Под присмотром оптики охранного дрона, дошел до каюты Сайруса. Постоянное присутствие в коридорах этой железяки стало для меня явлением привычным. Прошел идентификацию, дверь каюты открылась. Доложил о прибытии с видом лихим и придурковатым, получил разрешение войти. До того как дверь закрылась Сайрус вел себя, как и подобает инструктору, но когда дверь закрылась, все переменилось. Из него как будто вынули пружину. Он сделал приглашающий жест рукой и проговорил:

- Присаживайся, подождем еще одного гостя. Именно поэтому я не смог бы сам прийти. Визит инструктора к рекруту вполне допустим, но в сопровождении медика вызовет подозрения. Надень вот это, - он протянул мне обруч, видя мое замешательство, уточнил: - Это дезинтегратор, у меня такой же, блокирует подключение к нейросети извне, - он отогнул ворот и показал на точно такой же предмет.

У меня не было никакого желания надевать этот ошейник, но я подчинился. Вопросы задавать было неуместно, да и Сайрус не торопился меня расспрашивать. Несколько минут мы молчали, пока не раздался сигнал входной двери. Кто-то проходил идентификацию. Сайрус поднялся, я вслед за ним.

- Полсотый, это совершенно недопустимо, ваши показатели никуда не годятся. Вы половину учебного времени проводите в медблоке…

Он еще что-то продолжал говорить, но я его уже не слушал. Мне было понятно, что говорит он это для дроида, который завис за спиной гостьи, стоящей на пороге. Той самой, которую я встретил в медблоке. Теперь я мог ее разглядеть. Среднего роста, в облегающей форме белого цвета, которая контрастировала с ее смуглой кожей. Черные волосы и без сомнения красивое лицо с выразительными зелеными глазами. Она смотрела на меня с интересом, я бы даже сказал с научным интересом. Так смотрит археолог на черепок на месте раскопок. В следующий момент я понял, что бессовестно ее разглядываю. Что называется, выдал стойку. От внимательного взгляда Сайруса это не укрылось, он неодобрительно посмотрел на меня, представил мне гостью:

- Познакомься, Элис, моя дочь…

Она не дала ему договорить:

- Мы знакомы. Благодаря тебе он из медблока уходит только поспать.

- Перестань, сейчас не время и не место.

Теперь у меня не было сомнений, что это не шутка, они на самом деле отец и дочь или, по крайней мере, родственники.

- Но как? Как такое возможно?

- Возможно, - отрезал Сайрус. – Сейчас речь о тебе, а не о нас.

- Извините, командор. Я вас слушаю.

- Это мы тебя слушаем. Расскажи, как ты здесь оказался. Это в твоих интересах.

Уговаривать меня не пришлось. Да и моя история была короткая как анекдот, только не смешная. Гораздо больший интерес вызвало мое происхождение. Вопросы сыпались один за другим, на многие из них я просто не знал ответов. В каком секторе находится Млечный путь, я мог только предполагать исходя из заключений во время активации. Насчет времени было вообще непонятно. Ни одна из известных Элис цивилизаций, по ее мнению, не обладала технологией стазиса. Она была в этом уверена, поскольку какое-то время провела в археологических экспедициях на затерянных планетах Обитаемых миров и имела обширные знания по этому вопросу, как и доступ к всевозможным базам данных. В конце своих рассуждений она выдала неожиданный вывод:

- Если я правильно понимаю, то ты с Церры. По крайней мере, это многое бы объяснило.

- Этого быть не может. При активации был указан именно этот сектор, как место происхождения.

- Не факт, я точно знаю, что в этом секторе нет достаточно развитых цивилизаций с расами гуманоидного типа. Что касается активации, то происхождение с Церры тщательно скрывается и в этом случае местом происхождения указывается сектор первой активации. Расскажи о своем мире, так я смогу сделать более точные выводы.

Следующий мой монолог продолжался долго. Я рассказывал обо всем. Науке, технологиях, освоении космоса, все что знал. Лица собеседников менялись по мере моего рассказа, потом они стали задавать вопросы. Меня этот допрос стал утомлять и Элис это заметила.

- Я понимаю, что тебе тяжело вспоминать, но это необходимо. Могу сказать точно, что место, которое ты описываешь – не Церра, либо… - она замолчала.

- Либо…?

- Либо ты рассказываешь историю до начала времен.

- Это как?

- Не знаю, наша цивилизация отсчитывает свое начало от изобретения технологии стазиса. Именно тогда мы стали тем, кем являемся сейчас.

Настала моя очередь задавать вопросы. Сначала неохотно, но потом все более подробно они стали отвечать. С начала времен прошло больше трех тысяч лет. Центром Обитаемых миров считалась Церра – Звездная система категории АА, от которой во всех измерениях отсчитывался сектор с присвоением буквенного обозначения. Последними галактиками Обитаемых миров считались Галактики категории WW,а дальше начинались условно Обитаемые и Неизученные миры под цифровыми обозначениями.

С учетом расстояний и расходящегося сектора любой Мир на окраине мог в миллиарды раз превосходить по размерам секторы, расположенные вблизи Церры. Это позволяло упорядочить разделение, но не давало представления о том, что на самом деле происходит в том или ином секторе. По факту, все военные базы и колонии были научными экспедициями, основной задачей которых было расширение влияния Церры в бесконечном пространстве и продолжение экспансии.

Сердцевиной этой цивилизации было Хранилище, которое называлось Фуномом. Как я понял, это был гигантский морг, занимающий не одну планету. В нем находились истинные тела носителей сознания в состоянии вечного стазиса. Первоначально эта технология использовалась для дальних космических путешествий, но с открытием гиперпространственного перемещения стала постепенно расширяться. С его помощью можно было путешествовать почти мгновенно на любые расстояния в пределах известных миров. На орбитальных базах из местной органики выращивались тела носителей и погружались в стазис до тех пор, пока в них не возникала потребность.

Профиль сознания и информация о структуре ДНК реального человека передавались через гиперпространство мощным квантовым сигналом от источника к носителю. После получения инфопакета наступал двухмесячный процесс активации, когда тело носителя завершало формирование, принимая облик конкретного человека. Существовали ограничения: профиль сознания не мог быть загружен в носитель другой расы или пола. Были и неудачи при передаче сигнала в гиперпространстве, в этом случае носитель выбраковывался, но профиль сознания сохранялся в Фуноме.

Элис пыталась объяснить мне это с точки зрения квантовой механики, из чего я понял только одно: два профиля сознания существовать одновременно не могут. Если в точке приема сигнала, он искажался, терял идентичность с исходным, то сохранялся исходный сигнал. По сути, эта цивилизация обрела бессмертие. А вот платой за это открытие стали последующие изменения.

Бессмертие окончательно перевернуло этот мир. Наступили последствия, на которые ни кто не рассчитывал. Люди все реже выходили из стазиса. Приобретенный опыт в телах носителей сознания при выходе из стазиса терялся. Первоначально этот опыт пытались систематизировать, передавать реальным людям. Это напоминало движение – два шага вперед, один назад. Замедление развития стало влиять на скорость экспансии и человечество окончательно погрузилось в стазис. Теперь дети не рождались, пополнение популяции обеспечивали гуманоидные расы Обитаемых миров и постоянно расширяющихся колоний.

Древних представителей расы людей в истинном физическом теле не осталось. Их место заняли носители, в то время, как сами тела продолжали пребывать в стазисе на Фуноме. По сведениям Элис существовала одна единственная колония в пределах Обитаемых миров, где полностью отказались от стазиса и постарались сохранить прежний уклад, при этом сильно отстав в развитии. Иначе как Дикими их не называли, а местоположение колонии тщательно скрывали.

Со временем Дикие утратили право на активацию, а о существовании Обитаемых миров могли знать только по мифам и легендам. Проводились опыты по активации Диких, тогда то и выяснилось, что у них отсутствует первоначальное право выбора в отличии от переродившихся граждан Конфедерации. Средний возраст носителей составлял двадцать пять лет, а принятая продолжительность жизни - пятьдесят. Раз в полвека любой носитель должен был пройти принудительную активацию, при этом учитывались сохраненные знания, но не опыт. Десятки раз пройдя процесс перерождения, любой гражданин Конфедерации имел выбор из десятков направлений развития. Сначала мне было трудно это понять, но по мере рассказа ситуация прояснялась, и все более очевидным становился первый вывод: раса людей, обретя бессмертие, перестала жить. Она продолжала существовать, но жить перестала. Впоследствии я находил все больше подтверждений этому.

С этого дня для меня все переменилось. Теперь во время подготовки меня никто не пытался убить. Не знаю, как этого добился Сайрус – не интересно, у меня появились более важные занятия. Следующим вечером меня навестила Элис и наши беседы продолжились. Я все больше узнавал о том мире, где оказался. После каждой из таких бесед у меня возникало множество вопросов. С помощью общей базы я удовлетворял свое любопытство. Через неделю мои знания пополнились базами по физике, химии, экзобиологии, технологии, медицине и не только. Я хотел произвести впечатление на Элис и у меня это иногда получалось. В ее глазах все чаще стал появляться настоящий, а не научный интерес.

Но и процесс обучения не стоял на месте. За неделю были получены знания по тактике, управлению боевыми механизмами, владению различными видами индивидуального оружия. Знания, опыт и навыки увеличивались ежедневно. Все знания были базовыми и без соответствующих баз данных были бесполезны. Это привело к тому, что у меня остался последний слот расширения, который я не торопился заполнять, продолжая загружать знания два раза в сутки с непременным обмороком в процессе загрузки. Общее количество базовых дисциплин приблизилось к двадцати. Вот тогда я понял, что делаю что-то неверно и решил посоветоваться. На роль советника могла претендовать только Элис. Во время очередного ее визита я задал вопрос:

- Что делать, если слотов расширения меньше, чем базовых знаний?

- Такого не бывает, не придумывай. Теоретически такое возможно, но значительно сократит возможности прогрессивного развития.

- А можно подробнее?

- Начнем с того, чем больше базовых знаний, тем меньше вероятность достичь успехов в своей специализации. Возможности биологического мозга ограничены. В каждой области знаний до степени мастера три ступени, пять – до магистра и так далее – до легата. Мало того, по мере углубления специализации объем знаний растет и слоты расширения тут не помогут. Можно установить более современную нейроактивную сеть, увеличив количество баз данных, но на общий объем знаний это не влияет. К примеру, у меня базовые знания – по истории, медицине и технологии. Так было определено во время первой активации исходя из моих способностей. Лингвистический пакет предустановлен. Для того чтобы понимать любого разумного представителя Обитаемых миров достаточно установить недостающую базу в свободный слот расширения и так во всех областях без исключения. У меня таких слотов пятьдесят, это зависит от модели нейроматрицы. Понимаешь?

- Не совсем, - честно признался я. - У меня сейчас двадцать баз знаний и один свободный слот расширения из десяти. Как быть?

- Шутишь? – Элис улыбнулась, потом улыбка медленно растаяла на ее лице. – Позволь поинтересоваться, каким образом?

- Из общей базы данных. Каждый день по две базовых дисциплины устанавливаю.

- Ты обманываешь? Ни у кого не может быть доступа ко всем базовым знаниям, - она посмотрела на меня. - Не понимаю. Подожди, - некоторое время молчала, потом продолжила: - Что ты знаешь о Совете Древних?

- Только то, что есть в общей базе по истории Конфедерации.

- Уже хорошо. Давай я тебе кое-что поясню: Церра управляется Советом. В его составе двадцать четыре легата. Так вот, только у одного из них базовых знаний больше двух десятков и только одно из них на уровне легата, и три на уровень ниже, остальные не выше магистра. Понимаешь? – я отрицательно покачал головой. – Считается, что со временем биологический мозг теряет способность к усвоению новых знаний. Из поколения в поколение количество базовых знаний, которыми может обладать носитель сокращается, но в любом случае не превышает десяти, в редких случаях – двенадцати.

- Что это означает для меня?

- Тебе нельзя умирать, по крайней мере пока, повторную активацию ты не пройдешь, - она была явно встревожена, прикоснулась рукой к дезинтегратору у себя на шее, посмотрела на мой.

- Это я уже понял…

- Нет, ты не понимаешь, дело не только в отсутствии выбора. Это закрытая тема, но тебе я расскажу. Формально – ты даже не гражданин Конфедерации, а значит можешь в любое время не пройти активацию и стать чужой собственностью.

- Рабом?

- Мы не употребляем таких выражений и тебе не советую. Скажем так – исполнителем. Есть и вольные исполнители, но большинство являются чьей-то собственностью, это тема закрыта для обсуждения. Одно упоминание об этом может изменить твой статус навсегда. Я продолжу. Не являясь гражданином Конфедерации, ты вправе претендовать на более высокий статус только по праву обладания обширными базовыми знаниями. При желании и соответствующем обучении ты можешь занять очень высокое положение, при этом тебе не потребуется сотен периодов активации, как другим членам Совета. Ни один из Наместников этого сделать не позволит. Знаешь, сколько человек лишилось разума в попытке расширить свои знания? – Не счесть. Поэтому Система пресекает любые попытки в этом направлении, а Наместники и Служба Безопасности непрерывно следят за выполнением этих условий.

- И что теперь делать?

- Никому об этом не говорить. Со своей стороны я обещаю, что этот разговор останется в тайне. Пока ты не установишь новую нейросеть, никто не узнает о наличии у тебя такого количества базовых знаний. Удали из слотов лишние базы, оставь только те, которые соответствуют специализации и постарайся поскорее стать гражданином Конфедерации, тогда ситуация изменится. Все граждане имеют право на три активации.

- И как это сделать?

- Год службы в экспедиционном корпусе, только…

- Только что?

- Я не знаю никого из десатников, кто смог бы выдержать год без активации на Базе. Окраина Обитаемых миров не самое спокойное место.

- Придется постараться.

- Постарайся, очень прошу. Я не хочу тебя потерять, - она смутилась. – Извини.

Я и сам был слегка шокирован ее последними словами. Мне показалось или я действительно обрел нечто большее, чем просто союзника? В любом случае расставание вышло скомканным, а на следующий день она не пришла. Я выждал пятнадцать минут и сам отправился в медблок. Дойти до него мне не дал срочный вызов Сайруса. В этот раз он был мрачнее тучи и не дослушав, начал меня трамбовать. Вот так, с порога, без всяких пояснений. Я честно пытался защищаться, но это было бесполезно. Когда я уже мысленно попрощался с жизнью, он склонился надо мной:

- Послушай сюда, Дикарь. Сегодня я тебя убивать не буду. Но стоит тебе еще раз приблизиться к моей дочери, я этот пробел восполню. Я не для того искал ее, чтобы терпеть это дерьмо. В тот день, когда она потеряет права – ты умрешь навсегда. Понятно излагаю? – он расстегнул мой ворот, забрал свой подарок и ушел.

Дорогу до медблока я не забыл, так же как и каждое из сказанных слов, но вот запрет пришлось нарушить практически сразу. Элис была на месте, но в этот раз вопросов не задавала и старалась вести себя официально. Причину этого я разглядел на входе. В проеме была чья-то квадратная тень. Готов поспорить, что Сайрус теперь будет контролировать каждый мой шаг.

Глава 4. Испытание

На следующий день Сайрус абсолютно не замечал моего присутствия, как будто вчера ничего не было, как не было и разговора в его каюте неделю назад. Как всегда, стращал и свирепствовал, не забывая напомнить о последствиях предупреждений и неизбежном наказании. Большинство рекрутов воспринимали это как должное, по крайней мере, я не замечал у них дрожи в коленках при упоминании активации. Из группы периодически выбывали рекруты и на смену им приходили новые. Причины были самыми разными. Позавчера один из рекрутов случайно выстрелил из импульсного пистолета, отправив рядом стоящего на активацию, за что получил заслуженное предупреждение и два часа физической подготовки с групповым спаррингом в завершение. Перед отправкой в медблок у него был вид хуже, чем у пострадавшего от случайного выстрела.

В целом, с учетом полученных сведений, я находил систему наказаний вполне адекватной. По мере выбывания рекрутов мой порядковый номер менялся, теперь я был уже сороковым. Выбывали не только по причине гибели. Достигнув первого номера, рекрут проходил заключительное испытание и убывал в подразделение экспедиционного корпуса на этой же базе, которую правильнее было бы назвать колониальным кораблем или космическим городом. Учебный модуль, в котором я сейчас пребывал, был изолирован от остальной части базы и был своего рода инкубатором и конвейером по подготовке бойцов. У рычагов этого конвейера стоял все тот же Сайрус, определяя кто из рекрутов достоин стать пушечным мясом, а кто вернется на активацию. Насколько я понимал, такой конвейер был не один.

Исходя из программы подготовки, не оставалось никаких сомнений, что нас готовят для пополнения силовых подразделений. В этом смешанном классе действовали строгие правила естественного отбора и двоек тут не ставили. Пока арифметика была простая – десять дней – десять ступенек к первому номеру, но потом все изменилось. На следующий день после сорокового номера я получил тридцатый, а еще через два дня двадцатый. Такое стремительное продвижение меня совершенно не радовало, мои мысли все больше занимало финальное испытание. Ходили разговоры, что его проходит едва ли половина рекрутов и это из группы Сайруса, который считался самым результативным инструктором. Говорили, что из других учебных модулей бойцами становится только каждый десятый. Я отвлекся на свои мысли и тут же получил замечание:

- Двадцатый. Повтори то, что я сейчас сказал.

- Тяжелый бронеход используется подразделениями космодесанта для поддержки действий пехоты, захвата и удержания плацдармов, уничтожения живой и техноморфной силы противника, подавления точек сопротивления, уничтожения малых атмосферных летательных аппаратов и дроидов….

- Достаточно. Ваша задача – научиться ими управлять и проводить элементарное техническое обслуживание, пополнять боезапас и устранять мелкие повреждения и неисправности. Могу добавить, что продолжительность жизни операторов бронеходов втрое превышает среднюю продолжительность жизни космодесантника и на порядок –рядового пехотинца. Право управлять бронеходом нужно заслужить…

Продолжая пояснения, Сайрус подошел к одному из них и ловко забрался в кресло оператора, закрыл прозрачный колпак капсулы. Через несколько секунд бронеход ожил и стал совершать резкие движения. На свободном пространстве помещения стремительно передвигалась боевая машина, совершала прыжки, уклонения, перекаты. То и дело мелькали стволы импульсного и ракетного вооружения. Я даже не предполагал, что трехметровая груда железа, обвешанная оружием и боеприпасами под управлением опытного оператора способна на такое. В подтверждение раздался многократно усиленный голос инструктора:

- Не пытайтесь повторить подобное без должных навыков, если не хотите отправить на активацию свое подразделение в полном составе. Это понятно?

- Понятно, командор, - прогремело эхо.

Боевая машина заняла место пред строем.

- С Первого по Десятый, занять места в бронеходах. Следовать подсказкам системы, доложить о готовности.

Мы стояли и смотрели, как первая группа рекрутов заняла свои места. После подключения, одна из машин внезапно стала заваливаться, увлекая за собой две соседние. Образовалась свалка из трех машин. Одна из них продолжала барахтаться. Две другие сохраняли неподвижность, их операторы оказались умнее и паниковать не стали. Сайрус среагировал моментально. В два шага он оказался рядом. Через несколько секунд обе машины стояли в вертикальном положении, а третья продолжала неуклюжие попытки встать. Одним рывком Сайрус придал ей правильное положение и провел какую-то операцию манипулятором, после чего оба бронехода отключились. Бронекапсулы открылись почти одновременно, но инструктор оказался быстрее. Как только Седьмой встал на металлический пол модуля и повернулся, получил единственный прямой удар рукой в подбородок от Сайруса, после чего цифра на его шевронах сменилась на «ноль».

- С любым, кто поставит под угрозу подразделение, будет так же, - прокомментировал происшествие наставник. – Полсотый и Сорок девятый, тело доставить в медблок. Седьмой ко мне. Седьмой!

Я не сразу сообразил, что обращаются ко мне. Только посмотрев на свой шеврон понял, что Седьмой теперь я.

- Занять место в бронеходе!

Без промедления выполнил команду и подключился к интерфейсу. Бронекапсула закрылась. Никаких рычагов и пультов управления. Мой интерфейс изменился! Я внезапно почувствовал, как мое тело стремительно увеличивается в размерах. Теперь с этой машиной я составлял единое целое. Настройка и проверка готовности происходила быстро, я едва успевал читать всплывающие сообщения и отчеты встроенных систем. Дальше, следуя подсказкам, проверил оружие и боезапас. Оказалось, что это не учебные бронеходы, а боевые. Теперь стала понятна такая реакция Сайруса на, казалось бы, безобидный проступок.

Я проверил приводы, сделал пару шагов и движений манипуляторами. Не понятно другое, как можно было не справиться с машиной при такой совершенной системе управления? Пока другие рекруты только делали первые шаги и проверяли подвижность, я уже бодро вышагивал по периметру тренировочной зоны, пару раз присел и уклонился. Инструктор снова нарушил мою идиллию:

- Седьмой, - первое замечание. – Где доклад о готовности?

- Виноват, командор, Седьмой готов! – сам не знаю, откуда взялась такая бодрость в голосе.

Судя по гримасам рекрутов в строю, вышло громче, чем я рассчитывал. Вызвал настройки, отрегулировал уровень. Одного часа пребывания внутри железного монстра было явно недостаточно. Время пролетело незаметно. Я настолько свыкся с этим механизмом, что покидать кресло оператора не торопился и, как следствие, заработал еще одно замечание от инструктора. Два замечания за день – многовато. Если, к тому же учесть, что у меня уже два предупреждения, то шансы дойти до финального испытания стремительно сокращались. До конца занятий я был самым исполнительным и плевать, как это выглядело со стороны. На активацию мне нельзя и точка. В конце занятий Боги снизошли до смертного.

- Седьмой на месте, остальные свободны.

Рекруты спешно покидали учебный блок, радуясь, что этот день для них закончился удачно.

- Седьмой, ты делаешь успехи, - продолжил Сайрус, когда блок опустел.

- Я стараюсь, командор.

- На твоем месте я бы не торопился. Здесь у тебя больше шансов, подготовки много не бывает.

- Я так не думаю, командор. Уверен, что не смогу проходить обучение в течении года.

Сайрус прекрасно понял, о чем я говорю и вынужден был согласиться.

- Ты мог бы постараться продлить этот срок.

- Не уверен, что нашел бы понимание, в первую очередь с Вашей стороны, командор.

- Тут ты прав, - Сайрус недобро усмехнулся. – Тогда у тебя только один выход.

Я был уверен, что он посоветует мне убиться самому, чтобы избавить Систему от лишних хлопот, но услышал другое.

- Ты должен попасть в число операторов бронехода. Отбор жесткий. Средняя продолжительность службы космодесантников до активации – три месяца, у операторов – девять. Навык управления не сильно влияет на системную оценку готовности, поэтому можешь заниматься дополнительно. Что касается предупреждений, то за успехи в обучении – они будут аннулированы. Соответствующие изменения в итоговый протокол я внесу. У тебя явные проблемы с дисциплиной, это я тоже указывать не буду, но учти, что в боевой обстановке предупреждение только одно. Выводы делай сам.

- Спасибо, командор.

- Если ты уверен, что выжить там будет проще, то глубоко ошибаешься. Свободен.

Непонятно для кого предназначалось это «свободен», потому что я направился к бронеходу, а он еще долго стоял и наблюдал за тем, как я осваиваю боевую машину. Для меня Сайрус был полон противоречий. Сначала он упрекал меня в излишней медлительности и отставании, потом в слишком быстром росте, при этом обвешал меня предупреждениями так, что у меня оставалось только одно желание – поскорее закончить обучение и покинуть этот гостеприимный модуль.

В личных отношениях тоже непросто. Сначала сам познакомил меня с Элис, потом настрого запретил мне и ей приближаться друг к другу. К счастью, за это время я несколько раз посещал медблок, и однажды мне удалось застать ее на месте. К моему разочарованию, она вела себя отстранено, только прикосновения, как бы невзначай и выражение глаз выдавали, как на самом деле она ко мне относится. Возможно, мне это только показалось из-за дефицита женского внимания. Мы часто готовы выдавать желаемое за действительное. Оставалось надеяться, что я прав. Не было дня, чтобы я не вспоминал наши вечерние разговоры, которые мне очень помогли, а возможно спасли от окончательной и бесповоротной смерти.

За последующую неделю я стал Первым, а потом наступил период ожидания. Три дня ничего не происходило. Это были самые тяжелые дни за все время после активации. Посетило чувство дежавю. Примерно в таком же состоянии я пребывал последние дни на Земле. Помню, сколько было передумано за те два месяца. На пороге смерти все события видятся по-другому, как бы со стороны. Для меня это было не ново. Страха не было, было жгучее желание не сдаваться.

На четвертый день, утром, пришло системное сообщение:

Для подтверждения специализации прибыть в блок «С».

Время готовности – один час.

И включился таймер обратного отсчета. Хорошо, что я пришел заранее. Следуя указаниям незнакомого инструктора, я выбрал экипировку. Надеялся, что будет возможность использовать бронеход. Тогда я смог бы продемонстрировать все, чему научился под руководством Сайруса, но выбор оказался сильно ограничен. Легкая экипировка пехотинца и легкий вариант экипировки космодесантника. С учетом того, что десантироваться я не собирался, выбрал первый вариант. В итоге, в экипировку вошли: легкий бронежилет и шлем, наколенники и налокотники, подвесная система. Из оружия: два короткоствольных импульсных пистолета и нож. Проверил боезапас. Индикатор заряда – ярко-зеленый. Импульс ослаблен на девяносто процентов, но при попадании сравним с зарядом шокера, это мы проходили. От остального снаряжения и оружия я отказался, не видел в них никакой необходимости. Была возможность взять усиление в виде экзоскелета, отказался. Решил, что будет ограничивать движения, должно хватить природной выносливости. От винтовок и автоматического оружия отказался по другой причине. Сомневаюсь, что в условиях базы потребуется вести огонь на дальние дистанции, а в замкнутых помещениях будет не развернуться. Не зная задачи выбор сделать сложно, но я надеялся на свою интуицию.

Встал у закрытых ворот блока и доложил о готовности.

Этап первый. Полоса препятствий.

Время на прохождение – пять минут.

Готовность – одна минута.

Обратный отсчет пошел. Я замер, наблюдая, как убыстряется время и неумолимо меняются цифры. Раздался сигнал к началу, который вывел меня из оцепенения.

Ворота открылись. В сумрачном помещении на мгновение загорелся ослепительный свет и тут же погас, потом еще раз и еще. Никаких шансов привыкнуть к темноте. Решение нашлось быстро. Я опустил фильтр на бронестекло шлема. Теперь во время вспышки можно было разглядеть хоть что-то. Эта полоса препятствий больше похожа была на лабиринт, оружие мне тут точно не понадобится. Наугад выбрал один из трех входов. Отсутствие карты затрудняло ориентирование, к вспышкам стробоскопа добавились короткие звуковые сигналы. Это раздражало и сбивало одновременно.

Спустя две минуты я уже не понимал, откуда пришел и куда двигаться дальше. Судя по всему, это был центр лабиринта, свет загорался прямо у меня над головой, а сам я стоял в относительно свободном помещении с округлыми стенами. Осмотрелся. Наконец-то удалось сориентироваться. Все проемы были разные и один из них я узнал. Именно оттуда я вышел.

Дальше оказалось сложнее. Проход, который я выбрал, местами был перегорожен двухметровыми стенами, приходилось терять время на их преодоление, но это позволило увидеть выход. Теперь я знал точное направление и ускорился. Пару раз пришлось преодолевать стены через узкие пролазы. В экзоскелете я точно здесь не прошел бы. Наконец, высокие стены лабиринта остались позади, а впереди уже мигала панель над выходом, таймер приближался к последней минуте. Я рванул к выходу и едва удержался, чтобы не свалиться в пропасть под ногами. Если бы не очередная вспышка, я бы не заметил, что пола под ногами нет.

От края провала к выходу в десяти метрах от меня шла металлическая балка, сантиметров двадцать шириной. Проклиная себя за то, что потерял много времени, я попытался восстановить дыхание и сделал первый шаг. Ожидал подвоха, но ничего не произошло. Половину пути преодолел, борясь с желанием посмотреть вниз. По опыту знал, что этого делать не стоит, только вперед. Скорее всего, это была когда-то шахта лифта, которая по чьей-то злой воле стала последним испытанием на полосе препятствий. Уверен, что этот провал поглотил многих.

Пройти по обычной линии на полу, и по балке, когда внизу бездонная пропасть, совсем не одно и то же. Липкий страх сковывал движения. Парадокс, когда стараешься не допустить ошибок – ошибаешься чаще всего. На этот раз обошлось. Мне удалось успокоиться, и последние метры я преодолевал, стараясь не потерять направление в коротких вспышках света. На постоянный вой сирены я вообще перестал обращать внимание, как и на таймер. Стоя перед дверью, я все же посмотрел на него и удивился. Казалось, что прошла вечность, а на самом деле – меньше минуты. Полоса осталась позади. Я успел, приложил руку к панели идентификации. В интерфейсе появилась надпись:

Первый этап пройден…

Второй этап – рукопашный бой с несколькими противниками.

Время на выполнение – три минуты.

Готовность – одна минута.

Если меня хотели удивить, то это получилось. В центре очерченного круга стояла колоритная троица. В центре – возвышался негр с лысой башкой. На Земле я бы назвал его афроамериканцем из соображений толерантности, но где сейчас Африка с Америкой и где я? Рядом с ним стоял десантник почти на две головы ниже, поразительно похожий на моего инструктора. Я было решил, что Сайрус решил на мне отыграться, но вовремя заметил отсутствие шрамов, да и выглядел он моложе, но не менее свирепо. А замыкала троицу – девушка в облегченной экипировке космодесантника и защитных перчатках, видимо для того чтобы не повредить свои белоснежные ручки. На вид довольно симпатичная, но выражение на ее лице не предвещало ничего хорошего. Как мне не хотелось их калечить. Желая избежать последствий, я попробовал применить оружие. Прямого запрета на его использование не было, тем более я не собирался их убивать, а только обездвижить ослабленным импульсом. Не получилось. Боевое применение было заблокировано Системой. Оставалось принять неизбежное. Так что бы они видели, я убрал пистолет и снял шлем. Таймер начал отсчет.

План схватки созрел сразу. Негр по привычке провел пару ударов в корпус, но бронежилет выдержал, хотя меня и пошатнуло от силы ударов. Второго шанса я ему не дал. Связкой из трех ударов я отправил его в глубокий нокаут за пределы круга. Оставалось двое, которые сейчас одновременно начали атаковать меня. Уже легче.

Отбивая и блокируя удары, я заметил движение и сообразил, что поверженного противника оттащили в сторону, а его место занял другой боец. Плохо дело. Сколько бы противников я не отправлял за пределы круга, со всеми мне не справиться. Радовало только два обстоятельства. Одновременно на меня нападали не более трех человек, бывало и хуже. Кроме того минута времени уже прошла. Я ушел в глухую оборону и стал пропускать один удар за другим. То что я до сих пор оставался на ногах, следовало благодарить Сайруса. Про него я вспомнил не зря. Его молодая копия совсем обнаглела, забыв про защиту. Такой возможности я упустить не мог, проводя один точный удар в голову. От неожиданности двое других отпрянули, а дальше произошло то, чего я совсем не ожидал.

Космодесантница подала знак и остальные вышли за пределы круга, а в ее руке появился нож. Вот тут я не сдержался:

- Хорошо подумала?

- Дерись как мужчина, - прошипела она.

- Как скажешь.

Я тоже достал нож, но нападать не торопился. Время сейчас работало на меня. Оставалось продержаться сорок секунд. Видимо она это тоже поняла и напала сама. Такой техники ножевого боя я никогда не видел. Сначала я вообще не хотел атаковать, надеялся просто обезоружить, но ее ловкости мог позавидовать кто угодно. Она была везде, казалось, что у нее не один нож, а несколько. Бедро и плечо у меня уже сочились кровью. Уверен, не будь на мне бронежилета, то в моей шкуре была бы уже пара лишних дырок. Мне удалось провести удар ногой и сбить каскад атак, но она успела полоснуть ножом по ноге, после чего потеряла равновесие. Секундного замешательства мне хватило, чтобы провести захват, оказаться у нее за спиной и приставить нож к горлу. Одновременно с этим я почувствовал болезненный, но не критичный укол чуть пониже пояса. Раздался сигнал об окончании испытания. Только после этого я опустил взгляд вниз и увидел то, что предполагал. Ее нож был направлен точно мне в пах, пришлось убрать свой нож и отпустить ее.

- Это еще вопрос кто из нас победил, - съязвила она, я только пожал плечами.

Мне было все равно. Главное было сделано. Перед глазами было сообщение системы:

Второй этап пройден…

Третий этап – огневое поражение группы противников.

Время на выполнение – 3 минуты.

Готовность – 3 минуты.

Перед началом этапа вопросов было больше чем ответов. Стрелять из нового оружия мне уже приходилось. Во время обучения этому уделялось не меньше времени, чем рукопашному бою, но что значит «поражение группы противников»? Воевать с космодесантниками? Фантазия разыгралась, а я наспех перевязывал раны на руках и ногах. Одна из них была довольно глубокая. По-хорошему надо промыть и заклеить рану, а еще лучше оказаться в медблоке, но сейчас главное было остановить кровотечение. К счастью, крупные сосуды и суставы не повреждены, а мясо нарастет.

Закончив с перевязкой, я вышел на исходный рубеж третьего этапа. Задача оказалась и легче и сложнее одновременно. После того, как прозвучал сигнал к началу испытания, я сразу ушел за укрытие. На карте интерфейса отобразилось пять целей, последняя из них далековато, пожалуй, я погорячился, отказавшись от короткого импульсного автомата. Времени на раздумья не было и я решил сократить дистанцию, перебегая к другому укрытию и увидел, что цели двигаются. Стрельба по движущимся целям была не в новинку, но вот то, что цели открыли ответный огонь, стало абсолютной неожиданностью. Я не знал какие у них заряды, боевые или учебные, в любом случае проверять это на себе не хотелось. Единственным плюсом было то, что цели не скрывались. Время стремительно уходило.

Из-за укрытия я поразил двух ближайших механических дроидов и сам едва не подставился. Еще одна плохая новость заключалась в том, что по мере сокращения дистанции вероятность попадания возрастала не только для меня. Две другие цели я подпустил поближе и поразил их без особого труда, а вот последняя приближаться не собиралась. Оставалось тридцать секунд. Вариантов не осталось. Либо провалить задание и вернуться на активацию, либо предпринять последнюю попытку. В любом случае – исход один. Пытаться перебежать бесполезно, как и сбить прицел оставшемуся механоиду. Я редко практиковал стрельбу с двух рук, но сейчас мне это было необходимо. Я перекатом ушел из-за укрытия, растянулся на полу ногами по направлению к цели и вскинул оба пистолета. Как только цель оказалась на линии огня, одновременно выжал оба спуска до упора и продолжал стрельбу пока не получил ответный импульсный разряд в корпус. Пытаясь лучше прицелиться, я совершил ошибку и приподнялся, за что и поплатился.

То что я до сих пор не умер, могло означать только одно. По мне тоже стреляли ослабленным импульсом, впрочем, этого хватило для того, чтобы на время потерять ориентировку. Когда пришел в себя, отчетливо увидел отметки поражения целей и сообщение:

Специализация подтверждена…Программа обучения закончена.

Глава 5. Назначение

После финального испытания я оказался в медблоке, который по масштабам в разы превосходил такой же в учебном модуле. Его можно было назвать медицинским уровнем или госпиталем. Многочисленный персонал был занят, и мое появление оставалось незамеченным, до тех пор, пока один из медработников случайно не обратил на меня внимание:

- Заблудился? – поинтересовался он, не обращая внимания на мои наспех наложенные повязки.

- Нет, я на лечение.

- Тогда не стой. Занимай свободную и жди, к тебе подойдут. В первый раз что ли?

- Понял, - ответил на ходу, направляясь к свободной капсуле, ближайшей ко входу.

- Дальше проходи, ближние оставляй для тяжелых, - крикнул он вслед.

Мог бы и сам догадаться. Прошел почти в самый центр операционного зала и занял место в капсуле. Ждать пришлось долго. Появилось время прочитать все сообщения:

Специализация подтверждена…

Рекомендация: воин

Ранг: исполнитель

Варианты выбора: пехотинец, космодесантник, оператор боевых машин.

Без колебаний последовал совету Сайруса, выбрал оператора и просмотрел свои характеристики:

Имя: Змей. Происхождение: WD. Раса: человек.

Специализация: оператор боевой машины

Социализация: сектор WD – база Конфедерации, боевое подразделение.

Физические показатели: Сила – 300, Ловкость – 250. Выносливость – 250

Базовые знания: астрономия, история, технология – доступно

Медицина, экзобиология, химия, физика, тактика, управление - скрыто

Навыки : рукопашный бой, владение холодным оружием,

стрельба, управление боевыми механизмами

Способности: интеллект – 0250/1000, самообучение – 0240/1000

аналитика – 0200/1000, техника – 100/1000

Доступных слотов расширения – 01/10

Степень соответствия – 65,9%.

Общий уровень – 06/10.

Вспомнил последний разговор с Элис и очистил два слота расширения, оставил только доступные базы и базы навыков. Степень соответствия снизилась не две десятые доли процента, уровень не пострадал, зато свободных слотов стало три. Не смотря на то, что обучение закончилось, я был уверен, что они мне еще понадобятся. Я надеялся, что с такими характеристиками займу достойное место в команде десантников. Мечты были бесцеремонно прерваны:

- Готов? – надо мной склонился медик.

Не дожидаясь ответа, он закрыл капсулу, а я провалился в пустоту. Через час от ранений остались только воспоминания. Меня больше беспокоило состояние комбинезона. Оказалось – зря. На привычном месте – подставке возле капсулы, лежал новый комбез зеленого цвета. На прямоугольном нагрудном шевроне красовалось имя «Змей» и цифра «шесть». Круглый нарукавный шеврон оставался девственно чистым. Вероятно, за мной наблюдали, потому что стоило мне одеться, появилось сообщение:

Для получения назначения прибыть в блок «В».

По указателям я без труда нашел искомый блок, при этом пришлось воспользоваться лифтом. В отличие от инкубатора, в коридорах базы было многолюдно. На меня никто не обращал внимания. Форма и знаки различия были у всех однотипные, а вот цвета разные. Пока шел до своего блока пытался сопоставить цвет формы и цифры уровней. Закономерности не нашел. Скорее всего, цвет комбинезона говорил о принадлежности к определенной специализации. У ворот блока «В» прошел идентификацию и попал в тамбур, из которого отходили два длинных коридора. По указателю открыл еще одну дверь и оказался в центре всеобщего внимания.

В помещении кают-компании находилось не меньше сотни человек. Все они занимались своими делами или просто отдыхали. Кто-то сидел у барной стойки, другие общались за столиками. С моим появлением разговоры постепенно стихли. В этой тишине вдалеке прозвучал неразборчивый голос, а в следующую секунду раздался смех, который тут же подхватили остальные. Среди этого смеха я мог различить только несколько реплик:

- Этот мудак Марка уложил? Не верю, - смех.

- Кира танка искала, похоже нашла, - снова смех.

- С шестым уровнем долго не живут, - и снова смех.

- Змей… я шестой… держите меня семеро…

Их веселья я не разделял, хотя бы потому что был объектом этих насмешек. Они даже не думали успокаиваться. Я постепенно начинал терять контроль над собой. Единственное, что меня останавливало, это присутствие девушек, а их было едва ли не половина. Я сделал шаг вперед и громко проговорил:

- Кто сказал «мудак», в лицо мне готов повторить?

- Оп-па, - раздалось в толпе. – Парень и вправду шуток не понимает.

Однако смех и разговоры стихли. От дальней стены ко мне направилась фигура. Видимо в десанте никто не заморачивался с прическами, потому что он тоже был лысый, как и некоторые из девушек.

- Ну я. Что дальше? – ко мне приблизился двухметровый детина с темными веснушками на лице и густыми бровями. Уверен, будь у него шевелюра, то была бы рыжей. По габаритам он немного превосходил меня, а вот на шевроне гордо значилась цифра «девять» и три зеленые полосы под ней.

- Повтори, узнаешь, - я приготовился доказывать, что за слова нужно отвечать, но не пришлось.

Позади меня раздался грозный женский голос:

- Что тут происходит?

Я обернулся и отошел в сторону. Это была та самая девушка, которая меня так нещадно порезала во время испытания. «Цифра пятнадцать» и имя «Кира» - говорили о многом.

- Да ничего, забирай своего новобранца.

- Смотри Гарри, доиграешься. Так до десятки никогда не дорастешь, - потом повернулась ко мне: - Следуй за мной, - развернулась и вышла в тамбур, я за ней.

- Я и не тороплюсь, - пробурчал Гарри вслед, но Кира проигнорировала реплику.

Походка у нее была царская, я даже загляделся. Мы свернули в коридор и прошли к последней двери. Эта каюта была просторнее обычной и совмещала в себе сразу несколько помещений, в том числе кабинет. Не предлагая мне сесть, Кира удобно расположилась в кресле, только после этого завела разговор:

- Я Кира, друзья зовут меня «Молния», командир десантно-штурмовой команды. Скажи на милость, чего ты хотел добиться, вызывая Гарри на поединок?

- Справедливости, - коротко ответил я.

- Забудь этот бред. Независимо от исхода поединка вы оба оказались бы на активации. И знаешь что? Для Гарри это не впервой. И запас активаций у него есть. Видел зеленые полосы на идентификаторе?

Я мысленно представил себе его шеврон и кивнул в подтверждение.

- То-то. А теперь посмотри на свой. И на что ты рассчитывал?

- Я не думал об этом.

- Знаешь что, - у нее стало такое лицо, как тогда, во время рукопашной схватки. – Мне плевать на тебя и твои амбиции. Мне нужен танк, с головой. Понимаешь, что это значит?

- Не совсем.

- А то, что оператор бронехода без головы мне не нужен! – она вспылила, я остался невозмутим, подумал, что напрашиваться не буду.

- Так у меня голова вроде на месте.

- На месте говоришь? А что тогда ты вытворяешь?

- Что не так-то? – я возмутился.

Абсурдность ситуации меня уже достала, как и теплый прием на новом месте.

- Хорошо, - она успокоилась. – Я объясню, но только один раз. Начнем с испытания. Зачем было калечить Марка?

Увидев, что я собираюсь ответить, остановила меня жестом.

- Молчи. Твоя задача была продержаться три минуты. Зачем снял шлем? Для полноты ощущений? В последнюю минуту остался бы один из нас, тот кто тебя выбрал в свое подразделение. Ты Марку даже шанса не дал. Или думаешь, что он не смог бы тебя вырубить с одного удара? – она усмехнулась. – Мы работали в полсилы, как на тренировке, но ты повел себя как полный идиот.

- Откуда мне было знать?

- Я продолжу, - она смерила меня оценивающим взглядом. - В результате я выбрала тебя, повторюсь только потому что мне нужен танк, - она произнесла это по слогам. – Кроме того, тебя рекомендовал Сайрус, а его слово в этом подразделении пока еще чего-то стоит. И что ты делаешь? Вместо того, чтобы меня обезоружить, ты достаешь свой нож. Я хотела тебе дать шанс проявить себя, а ты перевел это в жесткую поножовщину. Кстати техника ножевого боя у тебя никакая, на уровне базы, не более.

- Согласен.

- Меня не интересует, согласен ты или нет. Я перечисляю факты. Что имеем в результате? Ты вламываешься в кают-компанию с явным желанием отправиться на активацию, мало того затеваешь ссору с Гарри. Учти он тот еще ублюдок и злопамятный как моя бабушка. Шестеркам в кают-компании не место, запомни…

Не знаю, какой смысл она вкладывала в это слово, но прозвучало жестко. Моей реакции она не заметила и продолжила:

- Наработай авторитет, подтяни уровень, заведи друзей и милости просим, но только после того как покажешь себя в деле. А пока ты даже не шестерка, а полный «ноль» или близко к тому.

- Мне Сайрус говорил, что тут каждый сам за себя.

- Сайрус говорил про инкубатор, а в команде все по-другому. Или хочешь вернуться?

- Нет, мне здесь нравится, - я усмехнулся.

- Это хорошо. Только вот теперь я не знаю, нужен ты мне или нет.

- А есть выбор?

- Запомни, выбор всегда есть, и он всегда зависит только от тебя.

Эти нравоучения от незнакомой барышни были на грани фола, но самое плохое, что она была права. Кроме того я был уверен, что разговариваю с девушкой, которая гораздо старше, чем выглядит.

- И какие варианты?

- Не много, но есть. Если ты не подойдешь или откажешься, то другие командиры групп могут взять тебя к себе. После последней высадки в танках нуждаются все без исключения. Если этого не произойдет, то ты сам можешь выбрать пехоту или десант, но уже не оператором бронехода, а рядовым.

- Мне говорили, что на операторов много желающих.

- Верно. Так было до последнего времени. Сейчас ситуация такова, что желающих продлевать себе изгнание нет, а подготовленных и того меньше. Многие тут находятся в качестве наказания, до первой активации или восстановления прав. Мы на окраине Вселенной и кроме нас и самого себя помочь тебе некому – это последнее, что ты должен запомнить, - она задумалась. - Пожалуй, я возьму тебя на испытательный срок. Возражения есть?

- Возражений нет. Я согласен.

- Хорошо. Отдельную каюту тебе выделили. Зови меня «Молния», - не дождавшись моей реакции, добавила: - Свободен.

Я направился к своей каюте, а когда пересекал тамбур, ворота кают компании открылись и вышел Марк. Его было трудно не узнать. Его рука пошла вверх, а я приготовился защищаться, сделал полшага назад. Однако он и не думал нападать, а показывал мне на нарукавный шеврон. На его поверхности теперь была изображена молния.

- Вот, стерва, - с уважением произнес он. – И тут опередила. Что сегодня за день? – посмотрел на меня. – Слышал, ты тут с Гарри сцепился, не бери в голову. Я, если что без претензий, сам подставился под удар. И, кстати, если передумаешь, то могу взять тебя к себе в команду.

- Нет, спасибо, я уже определился.

- Да вижу я, - он снова посмотрел на шеврон и скривился. - Тогда прими бесплатный совет. Держись от этих бестий подальше, особенно в части, что ниже пояса, иначе Молния быстро укоротит, проверено на практике. Не благодари. Нет… что сегодня за день?

С этими словами он ушел по коридору, оставив меня в замешательстве. Моя каюта была в два раза меньше, чем у Киры, но значительно больше, чем гроб в инкубаторе. Наличие двух отдельных коек меня озадачило. Либо кого-нибудь подселят, либо операторы бронемашин на особом счету.

Поздно пообедав и закончив все первоочередные дела, я не знал чем заняться. Становилось откровенно скучно. Появилась шальная мысль посетить кают-компанию, но вспомнил совет Киры и передумал. Пусть думают, что хотят, я на активацию не тороплюсь. Мое внимание привлекла новая иконка в интерфейсе. Подключившись к неизвестному устройству, я определил, что это жалюзи. На деле это оказалась стена, которая разошлась в стороны, открывая панорамный вид на космос. Такого подарка я не ждал. В инкубаторе не было даже иллюминаторов, а тут… От зрелища бесконечного пространства с яркими точками звезд у меня перехватило дыхание. В детстве я мечтал стать космонавтом, но потом реальность вытеснила эту мечту, и я стал таким же как и все. Теперь мечта детства сбылась, и проснулись воспоминания.

Я долго стоял у этой панорамы, пытаясь определить, в какой части сектора мы находимся. В своих предположениях я не ошибся. Сейчас мы были в движении, а не на орбите. Несколько раз сработали светофильтры, а потом и вовсе стена сомкнулась и о наличии панорамы ничего не напоминало.

Скорее по привычке, я запросил доступ к общей базе данных и получил его. Из разговора с Элис я знал, что это исключение, а не правило. Мне стало интересно, насколько вырастут мои характеристики, если я заполню все десять слотов расширения памяти. Так увлекся, что не заметил, как установил последнюю, десятую базу данных. То, что процесс вышел из под контроля, я понял, только по всплывшему сообщению Системы:

Установка базы данных «экзобиология» завершена успешно.

Доступных слотов расширения 0/10.

Желаете подключить дополнительные слоты? Доступно 990/1000.

Выберите значение.

Я решил, что девяносто – вполне меня устроит и особо не задумывался над тем, как это стало возможно. Дальше оказалось сложнее. Пришлось устанавливать две дополнительные базы знаний и их общее количество достигло двадцати четырех, за что я поплатился отключением сознания и потерял счет времени. В свободные слоты расширения я без разбора скачивал базы данных, пока все сто ячеек памяти не были заполнены полностью. Появилось сообщение:

Установка базы данных «гиперпространственная астронавигация» завершена успешно.

Доступных слотов расширения 0/100.

Желаете подключить дополнительные слоты? Доступно 900/1000.

Выберите значение.

Дальше рисковать я не стал, вовремя вспомнил о том, что мне говорила Элис. Не хочу закончить свои дни в психушке или как тут поступают с Наполеонами? Я не знаю. Того что я видел в своих характеристиках было вполне достаточно. По шестнадцати областям знаний у меня была степень магистра, другие восемь немного не дотягивали до этого показателя. Развивать их дальше я не решался, меня смущал резкий рост характеристик, а главное уровня. После достижения ста процентов соответствия, появились десятки различных вариантов специализации. С уровнем происходило вообще странное, за каждый процент после ста добавлялось по одной единице к общему уровню. В результате получилось:

Имя: Змей. Происхождение: WD. Раса: человек.

Специализация: оператор боевой машины

Социализация: сектор WD – база Конфедерации, боевое подразделение.

Физические показатели: Сила – 300, Ловкость – 250. Выносливость – 250

Базовые знания: доступно 24

Навыки : доступно 12

Способности: интеллект – 0750/1000, самообучение – 720/1000

аналитика – 1000/1000, техника – 500/1000,

Доступных слотов расширения – 0/100

Степень соответствия –138, 6%

Общий уровень – 48/100

Теперь мне Кира не казалась богиней с запредельным уровнем. Она после достижения соответствия продвинулась лишь на пять процентов, в то время, как у меня сейчас было тридцать восемь. Посмотрев на идентификатор, я только убедился в этом. На нем гордо красовалась цифра «сорок восемь» и это был не порядковый номер в инкубаторе, а уровень!

Первый шок прошел, с этим срочно нужно было что-то делать. Я спешно начал освобождать слоты. С облегчением увидел, как цифры поползли вниз. Только после того, как осталось девять загруженных баз данных они приняли прежние значения. Я боролся с искушением оставить хотя бы седьмой уровень, но во-первых не хотел привлекать к себе внимание, во-вторых обнаруживать наличие широкой базы знаний. Лишний ажиотаж вокруг моей персоны сейчас ни к чему, и так мое появление было слишком заметным.

Если учесть, что новобранцы прибывали каждый день, а иногда и не по одному, то этого было вполне достаточно. Была одна проблема. Все выгруженные базы данных пропадали. Я не знал, сколько у меня еще сохранится доступ к общей базе и следовало позаботиться о приобретении накопителя. Насколько это законно и возможно ли вообще, я не знал. Я вспомнил про время. Было уже далеко за полночь и все запланированные дела были отложены на следующий день.

Глава 6. Команда

Утро ничем не отличалось от череды таких же в инкубаторе. Потом пришло сообщение о необходимости прибыть к месту сбора команды. Опаздывать я не хотел и пришел заранее. По мере того, как заполнялся тренировочный блок, мое настроение стало портиться. Подвох почувствовал еще на пути к месту сбора. Некоторые из встреченных мной, загадочно ухмылялись, другие покровительственно похлопывали по плечу, третьи и вовсе отпускали двусмысленные, но беззлобные пожелания. Теперь было понятно, почему. Среди сотни космодесантников в этом помещении не было ни одного мужчины, кроме меня. Среди них не было никого с шестым уровнем. Меня это обстоятельство беспокоило мало, по вполне известным причинам, а вот они придавали этому факту большое значение. Выражения вроде «малыш», «зеленый», «салага», то и дело проскальзывали в разговорах. Некоторые не стесняясь, рассматривали меня, хотя я был не единственным новобранцем. Чуть в стороне стояла группа девушек с седьмым и даже восьмым уровнем, явно новенькие. Эту вакханалию прекратила Молния.

Кира появилась в сопровождении женщины – офицера управления. Об этом свидетельствовал комбинезон небесно-голубого цвета, знаки различия и двадцать третий уровень на шевроне. Когда они подошли ближе я разглядел ее имя – Лина. Без команды и дополнительных распоряжений подразделение выстроилось в две шеренги, а я и новенькие заняли место в конце строя.

Лина придирчиво осмотрела строй, на секунду задержала взгляд на мне, повернулась к Кире. Та ей что-то пояснила вполголоса. Ответ видимо устроил, она одобрительно кивнула, начала с предисловия:

- Я рада приветствовать всех вновь прибывших. Надеюсь, что вы будете достойно служить Конфедерации. Командующий военной базой поручил мне довести до вас обстановку. Период вынужденного бездействия заканчивается. Через трое суток мы прибываем к месту назначения – одной из планет Условно Обитаемых миров Сектора WD. В зоне нашей ответственности наблюдается враждебная активность. На планете пропала группа разведчиков и исследовательская команда. Принято решение о высадке десанта и организации поиска пропавших граждан Конфедерации. Все необходимые сведения о планете и условиях проведения операции получите по запросу в общей базе данных. Боевую задачу получите от своих командиров непосредственно перед ее началом. Вопросы есть?

Ответом было полное молчание.

- Тогда желаю удачи, - закончила Лина и направилась к выходу.

Кира проводила офицера, после чего обратилась к строю:

- От себя добавлю: оставшееся время мы уделим проверке готовности и повышению слаженности подразделения. Прогулка легкой не будет. Как обычно, если принято решение о высадке десанта, то во враждебности обитателей планеты сомнений нет.

Начались тренировки. Они мало чем отличались от занятий во время обучения. Я оказался не единственным оператором бронехода. Помимо меня было еще девять человек и в первый день мы тренировались отдельно от остальной группы. К концу первого дня покровительственный тон в общении со мной исчез без следа. В завершение дня меня задержала Кира:

- Уверен, что ничего не хочешь мне рассказать?

- Не понимаю, о чем ты.

- Я наблюдала за тобой весь день, и у меня возникло подозрение, что ты что-то скрываешь.

Я постарался сохранить хладнокровие, ответил:

- Мне скрывать нечего. Есть претензии?

- Претензий у меня нет, только доступ к твоему делу оказался закрыт. На моей памяти такого не было. Признайся, ты уже служил в космодесанте?

- Нет, не служил. Ты ошибаешься.

- Возможно, - она легко согласилась. – Тогда скажу, что у тебя талант.

- Нет никакого таланта, - возразил я. – Ты забываешь, что меня готовил Сайрус.

- Приму как вариант, - она пристально посмотрела на меня. – Если захочешь рассказать то, что я должна знать, обращайся.

Она развернулась и ушла, давая понять, что разговор закончен, но тема не закрыта. Я пытался вспомнить, где мог проколоться, но не находил ничего, что могло бы вызвать подозрение. Когда у тебя появляется тайна, которую ты вынужден скрывать, поведение неуловимо меняется. Я уверен, что именно на это обратила внимание Кира. Ее проницательности можно было позавидовать. В течение дня я тоже наблюдал за ней и пришел к выводу, что ее авторитет в команде непоколебим.

Следующий день начался с рукопашного боя. К слаживанию это не имело никакого отношения, а была устроена специально для новичков, чтобы оценить их уровень подготовки. Надо сказать, девчонки не подкачали, чего не скажешь про меня. Никогда не был поклонником женских боев, но тут загляделся. А как они кричали. У меня мурашки бегали по коже от их боевого клича. Благостное настроение как ветром сдуло, когда Кира обратилась ко мне:

- Твоя очередь, Змей.

Это что? Шутка такая? С кем тут драться? Спорить не стал, вышел в центр круга. Кира была достойной последовательницей дела Сайруса. На меня напали сразу три, хотел бы сказать девушки, но нет – разъяренные фурии. Памятуя последний наш разговор относительно схватки во время испытания, я лениво отбивался, уйдя в глухую оборону. Было еще одно обстоятельство. Я не мог ударить женщину. Головой понимал, что это никуда не годится, и если возникнет угроза жизни, мне придется это сделать, но сопротивляться этому не мог. Стал все чаще пропускать удары, ожидая, когда это закончится. Даже окрик Киры «Змей, полный контакт. Никого не жалеть!» – не мог ничего изменить в картине рукопашной схватки.

При этом я отчетливо понимал, что долго так не продержусь. Валькирии тем временем вошли в раж, и спарринг стал напоминать публичную порку. Даже наметилась какая-то очередность. Как охотничьи собаки, почувствовав запах крови дикого зверя, они только свирепели, все больше теряя контроль. Не знаю, это их природная жестокость сейчас выходила наружу или выплескивалась ненависть ко всему мужскому полу, но мне пришлось тяжко. Сколько это продолжалось, сказать трудно. Бой был остановлен Кирой, но не закончен. С ухмылкой, не предвещающей ничего хорошего, она вошла в круг и достала из ножен свой любимый нож. По прошлому разу я помнил, на что она способна, но свой нож доставать не стал. Ты хотела обезоруживания? Ты его получишь.

Сегодня удача была не на моей стороне, но у меня был план, основанный на знании целей и тактики Киры. Во-первых я знал, что она не будет наносить критический удар, по крайней мере в начале схватки. Почему? Да потому что я ей нужен как танк. Значит, будут наноситься ослабляющие удары, которые меня выведут из строя, позволят ей одержать легкую победу, а мне излечиться до начала запланированной высадки. Все это пронеслось в голове за мгновение и я пришел к выводу, что нож она достала зря. Второй вывод был еще неожиданней. В отношении Киры почему-то психологического блока не было. Возможно, потому что я воспринимал ее как равного противника или потому что с ней уже приходилось драться, не знаю.

Я позволил ей провести атаку, после чего ушел с линии атаки и провел захват с обезоруживанием. Этот прием всплыл откуда-то из подсознания, возможно из прошлой жизни, а может быть из одной из баз, но точно знал, что это сработает. Плохо было другое. Эта связка заканчивалась ударом в шею, в большинстве случаев с летальным исходом. Кире повезло, она отделалась сломанным запястьем и глубоким нокаутом. Когда я огляделся, увидел испуганные и побледневшие лица недавних соперниц. У меня из раны в боку обильно сочилась кровь, нож Киры валялся далеко в стороне. Не нашлось никого, кто поспешил бы поднять упавшее знамя. Видимо, такого раньше никогда не случалось, поэтому я взял инициативу в свою руки:

- Чего стоим? Помогите ей, - я зажал рану и оглядел присутствующих.

Это помогло. Несколько человек подхватили Киру, пытаясь привести в чувства.

- Чего раскомандовался? Найдутся и постарше тебя, - недовольно произнесла одна из фурий.

- Тогда командуйте, а мне в больничку надо.

Не спрашивая ни у кого разрешения, я покинул блок. Не учел одного, что госпиталь здесь был на другом уровне. Потеря крови сказывалась, да и шок уже прошел, стала накрывать волна боли. До капсулы добирался как в тумане. Как мне сейчас хотелось увидеть Элис, кто бы знал.

После госпиталя я отправился в свою каюту. Не успела за мной закрыться дверь, как снова распахнулась. На пороге стояла Кира.Ее настроение не предвещало ничего хорошего. Не хватало ножа в руке. Не дожидаясь, когда дверь закроется, она накинулась с претензиями.

- Что это было? Объяснишь?

- Объясню. Только ты сначала успокоишься и ответишь на свой же вопрос.

Такая наглость с моей стороны выбила ее из колеи, она не привыкла, чтобы ей перечили, тем более подчиненные. Но это заставило ее успокоиться и сесть на стул.

- Слушаю, - сообщила ледяным голосом, не сводя с меня взгляда.

- Чего ты хотела добиться, доставая нож? Только не надо мне говорить про шанс проявить себя, не поверю.

- Я хотела тебя разозлить. Ты вел себя, как полный кретин, даже не сопротивлялся.

- У тебя получилось. Так чем же ты недовольна?

На это ей было нечего сказать. Она молчала, обдумывая слова, потом продолжила:

- Это правда, что в первый день ты отправил одного из первых на активацию из группы рекрутов?

- Правда. Именно поэтому я не атаковал, а только защищался. Ты ведь не хочешь, чтобы накануне операции состав команды уменьшился на пару бойцов?

- В этот раз ты прав, но это ничего не меняет. Никому не позволено подрывать мой авторитет.

Я видел, что она не успокоилась, хотя и признавала мою правоту. Ее самолюбие было задето всерьез и все из-за превосходства в уровне почти в два раза. Меньше всего я хотел наживать врага в ее лице. У меня была своя цель и задача, а любые осложнения в отношениях с непосредственным командиром могут сделать выполнение этой задачи невыполнимой. И я решился на то, что при других обстоятельствах никогда не пошел бы.

- Что касается авторитета, то могу тебе кое-что сообщить, точнее показать, но только при условии, что это останется в тайне.

- Обещаю, - согласилась Кира.

Я подключился к общей базе данных и стал постепенно заполнять свободные слоты. По мере их заполнения цифра уровня на шевроне стала увеличиваться, а выражение лица Киры принимало все более удивленный вид. Я не собирался доказывать свое превосходство, поэтому довел уровень до пятнадцатого и так же плавно его снизил до прежнего уровня.

- Я не понимаю, как такое возможно, - было то единственное, что она смогла произнести.

- Есть вещи, которые тебе знать не нужно. То, что я имел право тебе показать, ты уже видела.

Я решил напустить больше тумана. Дальше пусть сама додумывает, и мне не придется врать. Это позволит избавиться от повышенного внимания и каких-либо претензий. При таких условиях у меня появится возможность продержаться год до получения статуса гражданина Конфедерации.

- Я обязана доложить об этом, - заявила она.

Такого варианта я не предусмотрел, теперь старался исправить оплошность.

- Твое право. Могу лишь предупредить, что в этом случае ты рискуешь потерять не только гражданские права, но и право на активацию.

- Ты угрожаешь мне? – она вспылила.

- Ни в коем случае. Предостерегаю от ошибки.

Ни слова не говоря, она вышла из моей каюты, мне оставалось только ждать. Если за мной сейчас придут, то живым я не сдамся. В ожидании прошло больше часа. Когда дверь каюты вновь распахнулась, я находился в дальнем ее конце, готовый ко всему. На пороге была только Кира и больше никого.

- Ты могла бы в следующий раз не входить без предупреждения? – я решил перейти в наступление.

- Да, извини, привычка. Я больше не буду злоупотреблять своими полномочиями. Я пришла извиниться за свое поведение. Ты прав. Я не стану вмешиваться в дела Службы Безопасности. Если бы была необходимость, меня и так поставили бы в известность. Ты можешь спокойно выполнять то, зачем пришел, я на твоей стороне.

- Спокойно может не получиться, да и помощи с твоей стороны не требуется. Необходимо только одно, чтобы меня оставили в покое от претензий и выяснения отношений. В остальном ничего не должно измениться.

- Я обещаю, что сделаю для этого все, что от меня зависит.

Во время разговора Кира приблизилась. Теперь она стояла почти вплотную ко мне. В следующий момент я почувствовал на своих губах ее поцелуй. Она обняла меня и отпускать не собиралась. Я инстинктивно приобнял ее, но потом мягко, но настойчиво отстранил.

- Что ты делаешь?

- Ничего особенного. Говорю же, пришла извиниться, - она едва заметно смутилась.

- Извинения приняты, - возникла пауза. – Ты смелая, раз не боишься потерять гражданские права.

- Я их уже теряла, неоднократно, этим меня не испугаешь. Дальше десанта не пошлют. Жить везде можно, главное жить, а не существовать.

Я был согласен с ней, но не знал, как ответить. Чем может закончиться этот разговор оставалось неизвестным.

- Какая это активация у тебя по счету?

- Такие вопросы не задают, но я отвечу. Двадцатая. Я слишком взрослая? Я не нравлюсь тебе? Или кто-то опередил меня?

- Не в этом дело, но ты права. У меня действительно есть подруга.

- Не удивительно, - сделала вывод Кира. – Ты мне сразу понравился. Может быть поэтому стала делать глупости. Извини еще раз.

- Тебе не за что извиняться.

Можно было согласиться с предложением Киры, но во-первых из головы не шла Элис и несмотря на отсутствие каких-либо обязательств с моей стороны, предавать ее не хотелось. Во-вторых, я не хотел становиться объектом вожделения и переходящим кубком. Вокруг меня сотня девушек и, многие из них захотят проверить меня в новом качестве. Извините, это не ко мне. Я знал по опыту, на что способны отвергнутые женщины и ждал реакции Киры, но ее не последовало. Видимо череда активаций не прошла даром.

- Я поняла тебя, - разговор был исчерпан, но она не торопилась уходить, продолжила после паузы. – Я побуду у тебя часок, если ты не против?

- Зачем?

- Понимаешь, пусть все думают, что мы вместе. Так будет проще и тебе и мне.

- А как же законы Конфедерации?

- Знаешь, как у нас говорят? «Когда издавался свод законов, десант был уже на другой планете»

- Хочешь сказать, что для вас законы не писаны?

- Нет конечно, но на наши вольности командование закрывает глаза, потому что знает, что кроме нас ни кто не захочет скитаться по окраине Вселенной. Да и процедура расследования занимает много времени. В десанте столько не живут. Можно считать это компенсацией за повышенный риск и низкий статус исполнителей.

- Понятно. Давай тогда поужинаем что ли?

Она согласилась. После ужина разговаривали ни о чем, пытались загладить неловкость и концу встречи это удалось. Наконец-то я мог хоть с кем-то разговаривать на равных. Подчиненное положение меня последнее время стало угнетать. Надоело постоянно оглядываться и оправдываться. Надо признать, что адаптироваться в новом мире было тяжело. После ее ухода я выдохнул. Слишком близко прошел по краю, зато теперь можно было чувствовать себя в относительной безопасности. Что касается остальных, то оставался последний день перед высадкой, который объявили выходным. А после операции все может кардинально измениться, как и состав команды.

На следующий день я стал целенаправленно собирать информацию о секторе, военной базе и миссии на окраине Обитаемых миров. В открытом доступе оказалось много информации. Для меня оставались закрытыми только командные и технические базы данных. По имеющимся сведениям я мог только догадываться о первоначальной цели пропавшей экспедиции. В закрытые массивы я даже не пытался проникнуть, ибо чревато последствиями. Наверняка такую активность отслеживают. Были справедливые опасения, что мои действия также могут отследить, но ничего противозаконного я не делал, по крайней мере, надеялся на это. Когда открывается дверь к безграничным знаниям, устоять трудно. К вечеру в открытом доступе появились сведения о предстоящей операции с пометкой «Важно. Обязательно к изучению!».

Глава 7. Десант

Эта планета не имела даже названия, только цифровое обозначение, что говорило о том, что она находится на окраине Обитаемых миров и не представляет интереса для Конфедерации. Так же это могло говорить о том, что на планете отсутствует собственная разумная жизнь. В случае открытия планет с разумной жизнью, ей присваивается название, принятое у большинства населения планеты. О таких открытиях сообщалось в официальном меморандуме Конфедерации, в котором перечислялись краткие сведения о планете, своеобразный отчет о проделанной работе и заявление о достижении одновременно. Граждане Конфедерации должны знать, что экспансия продолжается и продолжается успешно. «Да здравствует Разум!» - так заканчивались подобные сообщения. Другое дело, что на них уже давно перестали обращать внимание, и воспринимали как должное.

С этой планетой все было иначе. Не было ни сообщений, ни меморандума, ничего, что могло бы заинтересовать, но это только на первый взгляд. Скудность сведений могла говорить как о недостаточном изучении планеты, так и о том, что эти сведения тщательно фильтруются и дозируются. Пребывание исследовательской миссии да еще в сопровождении разведки, говорило в пользу первого предположения, но я больше склонялся ко второму варианту и вот почему.

Информация была явно скорректирована. Складывалось такое впечатление, что планета изучена достаточно хорошо, но из отчетов изъяты целые абзацы или блоки информации, а итоговая справка не давала никакого представления о том, с чем предстоит столкнуться на самом деле. В результате приходилось довольствоваться кратким описанием:

Наименование – G0471-3256WD, категория – «условно обитаемая», класс - «альфа».

Удаленность: от центра – 471 парсек, от системообразующей звезды – 150 млн. км, входит в пояс жизни, продолжительность суток – 31,6 часов, продолжительность года – 420 суток.

Физические характеристики – масса 2,1 у.е, радиус - 1,3 у.е.

Атмосфера – кислородосодержащая, пригодная для дыхания.

Наличие воды – преимущественно на полюсах в жидком виде, занимает около 30% поверхности.

Климат – умеренный, условно пригодный для освоения, средняя температура +25 градусов.

Биологические характеристики – вероятно наличие форм жизни на основе углерода.

Растительность – скудная.

Пригодность для жизни – условно пригодна.

Наличие разумной жизни – не установлено.

Биоморфы, техноморфы, признаки присутствия известных рас – не обнаружены.

Такое же описание системообразующей звезды и самой системы. Чем больше я углублялся в описание, тем больше понимал, что Система похожа на Солнечную, только планет больше. Да и сама звезда имела схожие с Солнцем характеристики. Номерная планета объединила в себе характеристики Земли и Марса. Оставался вопрос об условных единицах, но тут ответов не было. Если другие мерные единицы были успешно переведены в знакомые мне понятия, то база для сравнения оставалась неизвестной. Я мог только догадываться, что в качестве эталона выступает Церра.

Об обстановке – один абзац, в котором перечислялись только факты и события, связанные с исследовательской группой и ее исчезновением. Изучение информации породило больше вопросов, чем ответов. Во-первых было не ясно кто противник. Во-вторых, исходя из каких соображений, принималось решение о высадке десанта, оставалось непонятным. По своему небольшому опыту я мог только предположить, что предстоит разведка боем. Куда больше было известно о самой планете, чем об условиях проведения десантной операции.

Утром, я первым делом открыл панораму. Увиденное меня не впечатлило. База конфедерации заняла точку на орбите планеты, и теперь ее можно было разглядеть визуально, но толку от этого было мало. Поверхность планеты была укутана толстым слоем непрозрачной атмосферы. Едва успел позавтракать, поступила команда общего сбора.

Следующий час прошел в бесконечных инструктажах и проверке снаряжения. Пересекая шлюз атмосферного экраноплана и занимая свое место, я вздохнул, выравнивая дыхание. Предстояла первая боевая операция. Сказать, что я не волновался, значит соврать. Забытое чувство неизвестности и важности предстоящего дела. Я физически чувствовал как от адреналина закипает кровь.

Момент выхода экраноплана из шлюзов я не заметил, но вход в атмосферу прочувствовал каждой клеткой. Полет перешел в горизонтальную плоскость, мы плавно снижались. Ощутимый толчок от посадки заставил собраться. Внезапно гул двигателей выровнялся, аппарель стала опускаться вниз. Кира скомандовала:

- Внимание! Действовать по обстановке. Обо всем докладывать немедленно. При нападении огонь открывать самостоятельно.

Сначала пошла группа разведки, потом – тяжелые, затем - все остальные. Не знаю, чем руководствовалось командование, но наша группа была первой. Только после доклада Киры будет высаживаться остальной десант. Экраноплан двигатели не глушил и после высадки сразу взмыл в небо.

Мы рассредоточились, заняв круговую оборону. Все было спокойно, даже слишком. Теперь я мог осмотреться. Вокруг – пустыня, яркий желтый песок под ногами бронехода, с одной стороны – горы, до них рукой подать и никаких признаков местных форм жизни, если не считать брошенных исследовательских модулей и безжизненного космического корабля в километре от нас.

- Внимание! Разойтись широкой цепью. Направление – на корабль. Танки – сканирование, доклад. Без команды огонь не открывать.

Спустя минуту посыпались доклады. Сканирование во всех диапазонах ничего не дало, в интерфейсе только сотня отметок, окрашенных зеленым цветом. Когда настраиваешься на бой сходу, и ничего не происходит, это начинает угнетать. В абсолютном молчании дошли до брошенных модулей. Танки остались на подступах, пошли группы зачистки. Десант действовал слаженно. Глядя на фигуры в экзоскилетах, я ни за что бы ни сказал, что это женская команда. Через несколько минут пошли доклады о проверке. И снова все чисто, более того, необходимости в высадке основной части десанта пока не было.

Три десятка человек и три танка остались на охране модулей и периметра, остальные выдвинулись к кораблю. Проникнуть внутрь не получилось, все входы задраены, доступа нет, каналы связи не работают. Абсолютно мертвый корабль и никакой возможности проверить есть кто-то внутри или нет. Еще три десятка человек остались на охране корабля, остальные разошлись в стороны в поисках следов пропавшей экспедиции. Десантная операция имела все шансы перерасти в долгосрочную поисковую миссию.

Я вошел в группу из десяти человек, направленную в сторону гор, Кира осталась возле корабля и поддерживала связь с базой. По сыпучему песку я прокладывал тропу, по моим следам следовали остальные. Периодически останавливался, тогда десантники расходились в стороны, прочесывая местность. У подножия гор стали попадаться валуны, необходимо было перестроиться. Выбрав место на возвышении, стал наблюдать, как бойцы одно за другим осматривают возможные укрытия.

Команда «К бою» прозвучала внезапно. Я инстинктивно присел и оценил обстановку, отметки враждебных или неопознанных целей на мониторе отсутствовали. Значит, нашли то, что искали, и не ошибся. После команды «Все ко мне», возле дальнего от меня валуна, стала собираться группа. Я подошел последним. Из-за того, что находился в бронеходе, мне хорошо была видна находка. Два тела разведчиков. По характеру ранений было очевидно, что погибли они от выстрелов в упор. На коллективное самоубийство не похоже. Об обнаружении немедленно доложили, а в течение следующего часа обнаружили еще восемь тел. Одно тело так и не удалось обнаружить.

Из обрывочных разговоров было понятно, что сейчас решается вопрос об эвакуации основной группы десанта и доставке дознавателя Службы Безопасности с экспертами на точку высадки. Все поисковые группы уже собрались возле корабля, напряжение понемногу отступало. Не знаю, пришло кому-нибудь в голову или нет, что ситуация далека от разрешения. Видимо никого не волновал вопрос, почему после смерти пропавшая экспедиция не вернулась на активацию. Лично меня этот вопрос беспокоил больше всего, потому что мог означать только одно: смерть была внезапной и окончательной. У всех найденных тел было один общий признак – смертельное ранение в голову.

Повинуясь скорее инстинкту, чем команде, отошел от основной группы в поисках опасности и возможного укрытия, при этом не переставал сканировать окружающее пространство.

- Змей, доклад, - Кира заметила мои действия.

- Чисто.

- Продолжай…

В этот момент произошло сразу несколько событий. Несколько вспышек от выстрелов импульсного оружия, падающие на землю тела десантников и короткий сигнал о постороннем подключении к бронеходу. Я успел отключить бронемашину и разорвать связь, но радоваться не спешил. Мой бронеход замер неподвижной грудой железа. Я находился внутри, понимая, что оказался в ловушке. Причина была передо мной. Подразделение в полном составе вступило в бой между собой. Только сейчас я осознал, что не вижу перед собой привычного интерфейса нейроактивной сети. Обдумывать это было некогда, я наблюдал, как бронеходы сцепились между собой в смертельной схватке всех против всех. Некоторые из них уже лежали на песке. Видимо в число приоритетных целей я не попал. По какой-то причине меня игнорировали. Я оставался зрителем и ничего не мог поделать. В довершение ко всему, корпус бронехода стал крениться, теряя устойчивость, и я завалился на спину.

Теперь было видно только небо и сгущающиеся сумерки. Из-под пелены облаков показалась точка, которая стремительно увеличивалась в размерах, за ней вторая. Два экраноплана шли на посадку. Радость от того, что идет подкрепление сменилась пониманием того, что они ничем помочь не смогут и тоже станут объектом атаки неизвестного противника. Все оказалось гораздо хуже. Первый из них, не снижая скорости, прошел над землей в сторону гор, а потом раздался мощный взрыв. Второму удалось набрать высоту, и вскоре он исчез из вида. Стрельба возле корабля стихла. Я попытался воспользоваться рычагом аварийного сброса бронекапсулы, но электромеханический привод не сработал. Выхода не было, оставалось ждать, когда придет помощь.

Нечего было даже думать, чтобы взломать капсулу изнутри, она выдерживала прямое попадание противотанковых ракет. С другой стороны мне в ней ничего не угрожало, по крайней мере, в первые сутки. Видел бы меня сейчас Сайрус, наверняка не постеснялся бы в выражениях. Ситуация, глупее не придумаешь. Я был уверен, что команда погибла в полном составе, иначе кто-нибудь уже давно подошел бы. Когда стемнело, стало понятно, что ждать помощи раньше утра не стоит и успокоился, даже задремал.

Сколько прошло времени, трудно сказать, было по-прежнему темно. Проснулся от тусклого света интерфейса, нейросеть оживала. Раздался звуковой сигнал системы.

Процесс восстановления нейроактивного модуля завершен.

Задействован основной модуль. Целостность системы – 100%

Производится аварийный запуск в условиях гибридной техноморфной атаки.

Внешние модули отключены.

Включен режим пассивного противодействия.

Включен режим маскировки.

Рекомендация: покинуть район с соблюдением режима маскировки…

Хороши рекомендации, нечего сказать. С учетом моего положения и габаритов бронехода, вообще невыполнимые. Попытался подключиться к нейроматрице бронехода, получил отказ и очередное сообщение:

Рекомендация: поэтапное восстановление удаленных баз данных, запуск автономного режима боевого модуля.

Восстановление баз данных длилось долго, после чего началась их загрузка. По окончании высветилось очередное сообщение:

Установка баз данных завершена успешно.

Доступных слотов расширения 900/1000

Стало светать. После восстановления баз данных я легко разобрался с автономным режимом бронехода и подключился к нему. Удалось подняться. Все активные функции были заблокированы, включая сканеры и системы связи, наведения и вооружение. По факту, я мог только свободно перемещаться. Не желая дальше испытывать судьбу, я наконец-то открыл бронекапсулу и выбрался наружу. Следующие два часа осматривал поле боя. Исход сражения был очевиден, но я проверил все девяносто девять тел в поисках раненых. Никто не выжил, мало того, большая часть из них была поражена в голову, а это значит, что возможности активации они лишились, так же как и группа исследователей.

Четверо из девяти операторов погибли в бронеходах, остальные – вне капсул. Трудно сказать, что их заставило покинуть боевые машины. Тело Киры я нашел недалеко от модуля, смог узнать только по знакам различия и шеврону, от головы мало что осталось. Дальше медлить нельзя, нужно было искать безопасное место и ждать, когда за мной вернутся. В качестве укрытия решил использовать исследовательский модуль. После небольшого ремонта удалось восстановить его герметичность и запирание входного шлюза.

В ожидании и полной изоляции я провел время до вечера. Становилось очевидно, что помощь если и будет, то не так скоро как я рассчитывал. Возможно, требуется время для анализа обстановки и подготовки второй группы, но постепенно меня стали одолевать мысли, что за мной никто не вернется. Чтобы как-то заглушить этот страх, перешел к активным действиям. Первым делом изучил внутренне пространство модуля.

Исследовательский посадочный модуль был рассчитан на длительное автономное пребывание группы до десяти человек. Даже на планете с непригодными для жизни условиями в таком модуле можно было находиться годами. Все зависело от количества запасов и наличия органики на самой планете. Из описания я знал, что с органикой тут проблема, да и первое впечатление говорило о том же. Самостоятельный поиск запасов результатов не дал, а искин молчал. Вся электроника в модуле вышла из строя. Сначала подумал, что это результат мощного электромагнитного импульса, но потом убедился в том, что это не так. Вслед за системой охраны, удалось запустить системы жизнеобеспечения в автономном режиме. Очевидно, что большинство систем в рабочем состоянии, за исключение главного искина.

К вечеру запустил почти все системы и безрезультатно искал ответы на свои многочисленные вопросы. До тех пор, пока молчит искин, это было сделать невозможно. Пришлось отложить затею. В течение дня несколько раз выходил из модуля. Находясь внутри, я мог бы и не заметить прибытия спасателей. Вторую ночь провел в тревожной полудреме и проснулся совершенно разбитым.

Никогда не тяготился одиночеством, но сейчас это начинало давить. Нужно было собраться. Для себя решил, что буду исходить из худшего варианта. Возвращаться на активацию нельзя и за мной никто не прилетит. Голубой вертолет отменяется и мороженое тоже. В очередной раз я вышел из модуля и понял, что сегодня мне предстоит большая работа. Вокруг модуля было множество трупов. Если я рассчитываю продержаться здесь какое-то время, то мне надо о них позаботиться. Хоронить их пока не стоит, но отнести подальше от модуля – необходимо. После третьего перенесенного тела решился использовать бронеход.

К вечеру на поле боя остались только бронеходы. Оружие и снаряжение перенес во второй модуль. Если первый был жилой и исследовательский, то второй был предназначен для обеспечения жизнедеятельности. Именно в нем я нашел запасы воды и продовольствия, оружия и снаряжения. Искин хранилища был так же отключен. Восстановил охранную систему и на время забыл про него. Запасов в жилом модуле должно хватить надолго.

Глава 8. Находка

Прошла неделя и надежды на скорое возвращение не осталось. Меня бросили, но сдаваться я был не намерен. За это время успел привыкнуть к этой мысли. Тела сослуживцев похоронил, затратив на это два дня. Физические нагрузки помогли привести голову в порядок. Провел инвентаризацию, подсчитал запасы. Даже по самым неблагоприятным расчетам – на год с небольшим. Если за это время меня отсюда не вытащат, то буду искать варианты самостоятельно. С момента гибели экспедиции до высадки десанта прошло три месяца, на этот срок и буду ориентироваться, дальше – куда кривая вывезет.

Необходимо было занять себя чем-то. У меня был главный вопрос – кто на нас напал и с какой целью. Возможно, Главный искин модуля смог бы прояснить ситуацию. В отличие от нас группа ученых была на планете достаточно долго, и, наверняка у искина есть нужные сведения. Необходимость восстановления Главного искина модуля вышла не первое место. Два дня я экспериментировал на искине хранилища, прежде чем добился результата:

Процесс восстановления модуля искусственного интеллекта завершен.

Задействован аварийный модуль. Проведена модернизация.

Целостность системы – 30%.

Производится автономный запуск в условиях гибридной техноморфной атаки.

Внешние модули отключены.

Включен режим пассивного противодействия.

Включен режим маскировки.

Рекомендация: автоматическое управление…

Хоть что-то. Искин хранилища запустился, потребовал смены протоколов доступа. Необходимые протоколы были сгенерированы моей нейроактивной сетью, также как и программа обновления. Пусть и в ограниченном режиме, хранилище перешло под мой полный контроль. Теперь я мог с точностью до дня рассчитать длительность автономного пребывания на планете. Я с сомнением смотрел на результат расчетов и не мог понять, в чем дело:

…Длительность автономного пребывания – не более 60 суток.

Стал разбираться, в чем причина. Даже разница в продолжительности суток не могла так повлиять на конечный результат. Меня поджидал очередной сюрприз. Ошибка была найдена. При подсчете запасов я совершенно упустил из вида запасы воды и теперь искин выдавал мне совершенно иное заключение. Обозначилась первая проблема, сколько их еще будет?

Только на следующий день я решился приступить к восстановлению главного искина исследовательского модуля и к вечеру добился результата:

Процесс восстановления модуля искусственного интеллекта завершен.

Задействован аварийный модуль. Проведена модернизация.

Целостность системы – 70%.

Производится автономный запуск в условиях гибридной техноморфной атаки.

Внешние модули отключены.

Включен режим пассивного противодействия.

Включен режим маскировки.

Рекомендация: автоматическое управление…

Я ликовал. Появился шанс выяснить, что на самом деле тут происходит. До утра перебирал бесконечные массивы данных и каждый раз система отказывала в доступе. Оставалось только просматривать видеозаписи с камер наблюдения, пытаясь определить, когда начались проблемы в экспедиции, которые в конечном итоге закончились гибелью всех ее участников.

С момента первой записи прошло полгода по местному времени. Свой интерфейс я тоже перестроил под местное время. К увеличению продолжительности суток успел привыкнуть за десять суток, хотя первое время было тяжело. С момента начала экспедиции несколько дней ушло на развертывание модулей и периметра. Команда находилась на борту корабля, и событий было мало. Потом началось движение. Прослеживалось явное разделение на три тройки, в которых было двое разведчиков и один ученый. Изучение планеты проводилось только в дневное время в различных направлениях, но спустя неделю основным объектом изучения стал горный массив. Ежедневно к нему отправлялось как минимум две тройки, которые возвращались вечером. Результаты их поисков мне сейчас пригодились бы. На записях из общей зоны отдыха звук отсутствовал, но можно было видеть, что периодически возникали обсуждения, иногда перерастая в споры. Была одна закономерность: ближе к концу записей дискуссии становились ожесточенней и едва не переходили в потасовку. Факт открытого противостояния был очевиден. Главными оппонентами были командир разведчиков и начальник исследовательской группы. Если первый почти все время проводил в горах, то второй за три месяца вышел в горы несколько раз, в том числе в последний день, когда записи оборвались.

Вариант, что группа погибла в результате ссоры, я отбросил сразу. У ученых не было ни единого шанса против разведчиков, да и результаты гибридной атаки я видел своими глазами. Оставалось выяснить, что они делали в горах и почему все данные об этом засекречены. Была еще одна призрачная догадка, которую я хотел проверить. Большинство ученых в моем мире имеют привычку не следовать общим правилам безопасности и не соблюдают режим секретности. Была надежда, что глава экспедиции вел свои записи и не доверял их искину. Я тщательно обыскал каюту начальника экспедиции, но так ничего и не нашел. Оставался один выход – идти в горы. Только так я мог надеяться получить ответы на свои вопросы а заодно попытаться найти источники воды.

Несколько дней были потрачены на подготовку вылазки в горы. Не смотря на то, что матрицы бронехода и гравиплатформы были мной модернизированы, полностью заменены протоколы безопасности, от их использования решил отказаться. Причин сразу несколько: во-первых не было никакой гарантии, что модернизация обеспечит полную защиту, во-вторых при их использовании про маскировку можно будет забыть. Рекомендации системы я не забыл, но покидать район не было ни желания, ни возможности. Кроме того, я не забыл в каком беспомощном положении оказался, когда отключился бронеход. Что будет, если гравиплатформа выйдет из под контроля, я даже думать не хотел. Повторять прежние ошибки, а тем более совершать новые не стоит. Предусмотреть все невозможно, но готовился я тщательно. В памяти искина оставил сообщение на случай, если не вернусь, проверил оружие, экипировку и носимый запас. Со спокойной совестью лег спать.

Утро ничем не отличалось от череды предыдущих. Мне начинало нравиться увеличение темного времени суток. Десяти часов хватало с избытком чтобы выспаться. Экзоскелетом в этот раз пренебрегать не стал, и дорога к подножию гор далась легко. Я помнил все места обнаружения тел и теперь пытался определить как они могли тут оказаться. Найти следы в горах, при полном отсутствии растительности, да еще по прошествии времени, практически невозможно. При использовании гравиплатформ и гравикоптеров задача становится вообще невыполнимой. Оставалось искать места стоянок.

Исходя из продолжительности рейдов научной партии я был уверен, что найду объект их пристального интереса в течении суток. В первый выход это мне не удалось. Ложбина, уходящая вглубь массива, стала расширяться и превратилась в широкий каньон с отвесными стенами. За очередным поворотом я обнаружил останки экраноплана. В результате мощного взрыва его обломки и элементы обшивки разбросало по всей округе. Стены каньона местами осыпались, похоронив под завалами большую часть корпуса. Я ограничился только поверхностным осмотром. Искать что-то полезное, а тем более выживших, было бесполезно. Сдетонировавший боезапас экраноплана не оставил его пассажирам ни единого шанса.

Много времени потратил на поиск прохода в возникшем на пути завале, но в итоге нашел. Сделал привал, перекусил. Жалел только об одном, что не могу использовать сканеры и дроиды для наблюдения с воздуха. Хотелось видеть всю картину целиком, но это выдало бы меня с головой. Логика событий по-прежнему не укладывалась у меня в голове. После успешного нападения должна была появиться пехота и довершить начатое или по крайней мере удостовериться в результате. Этого не произошло. Почему? Таких вопросов у меня был с десяток и ни одного ответа. Уверен, что со временем отвечу на них, торопиться мне некуда. Свое спасение я связывал только с необычными свойствами нейросети. То, что она не рядовая и примитивная, какую устанавливают новичкам, я был убежден. Она маскировалась под примитивную, но обладала такими свойствами, про которые ветераны даже не слышали. Достаточно было вспомнить лицо Киры, когда я демонстрировал ей рост уровней. Такого не забудешь.

После привала я прошел еще пару километров и решил вернуться. Нужно было внести коррективы. При планировании я не учел, что исследователи передвигались на гравикоптерах, а следовательно район поисков надо расширить как минимум втрое. К следующему выходу готовился более основательно. Как гласит народная мудрость «Если собираешься в горы на сутки, то бери запасов на три дня, если собираешься на три – то запасись на неделю. Не стоит собираться в горы на неделю, если не хочешь там остаться навсегда». Я ограничился запасами на три дня.

Сегодня встал пораньше и через четыре часа был уже на месте крушения. В проверенном месте сделал привал. По привычке старался не оставлять следов и продолжил двигаться по каньону. В двух часах ходьбы от основного рукава появилось ответвление, куда я свернул не раздумывая. Мне нужно было проверить все вероятные места и быть уверенным, что я ничего не пропустил. Через пару километров ответвление закончилось тупиком. Отвесная стена, преградившая путь заканчивалась площадкой на высоте четырех метров. Теперь я жалел, что не взял с собой альпинистское снаряжение. Вернулся в основной каньон и через километр свернул в другое ответвление, которое закончилось непроходимым завалом.

Ближе к вечеру стал подыскивать место для ночевки, возвращаться сегодня я не собирался. Почти в полной темноте я свернул в очередное ответвление. Присмотрел относительно безопасное место. Естественный выступ горной породы образовывал навес, к которому я и направился. В свете фонаря что-то блеснуло, поднял, рассмотрел. Эта была фольга от рациона питания. Под навесом нашел и другие свидетельства пребывания здесь людей: обрывки упаковок, следы ног и три расчищенных от мелких камней участка. Сомнений не было. Я нашел место стоянки экспедиционной группы. Благодаря навесу, следы сохранились. Как не велико было желание сразу залечь, я развернул охранную систему на подходах – несколько радиолучевых датчиков.

Ночевать в одиночку в горах, да еще на чужой планете? Согласен, не самая лучшая идея, но других вариантов не было. Усталость взяла свое, уснул практически сразу, как только застегнул спальный мешок. Под утро внезапно проснулся от шороха, резких движений делать не стал, плавно достал пистолет, прислушался. Такой знакомый и одновременно забытый звук не мог быть ничем иным, как звуком сильного ливня, приглушенного материалом спального мешка. Выдохнул.

Включил фонарь и отшатнулся. От стены промелькнула тень и затаилась. В свете фонаря разглядел довольно крупную, около метра в длину, ящерицу. Чуть сдуру палить не начал. Варан затаился, но потом понял, что обнаружен и бодро покинул укрытие. Накатила какая-то щенячья радость, может быть из-за того что это было первое живое существо, встреченное за много дней, а может быть потому что теперь знал как решить проблему с дефицитом воды. Осталось придумать способ, как ее собирать. Нервы, напряженные до предела событиями последних дней стали приходить в норму. Все не так плохо, как кажется. Уснуть уже не смог, с трудом дождался рассвета и продолжил поиски.

Через четыре часа движения по каньону и проверки еще одного ответвления я нашел то, что искал. Пройти мимо этого было невозможно. Перед массивными воротами в скале был разбит полевой лагерь экспедиции. Временный модуль в форме полусферы из прочного полимера поверх прочного сотового каркаса мог служить как временным укрытием от непогоды, так и местом отдыха. Больше всего он напоминал палатку или шатер, метра четыре в диаметре и два в высоту. С максимальной осторожностью я осмотрел и сам модуль и периметр. Датчики периметра были неисправны, а сам шатер пуст. Только разбросанные кругом вещи говорили о том, что лагерь покидали в спешке.

Все мое внимание привлекали ворота. Цельнометаллические, около пяти метров в высоту, они хранили на своей поверхности следы от многочисленных попыток их вскрыть. Судя по всему их пытались подорвать, потом прожечь и даже протаранить. Это им нисколько не повредило, остались только подпалины и царапины на поверхности. Похоже, что их пытались вскрыть кувалдой вместо отмычки. Видимо они и были причиной многочисленных споров внутри команды. Сомневаюсь, что начальник экспедиции был сторонником силовых методов, а от разведчиков я такого не ожидал. В разведке учат в первую очередь думать головой. Ворота свидетельствовали об обратном. Подобрать ключ к ним не получилось и стали пробовать все доступные средства.

Чтобы подтвердить свою догадку я выстрелил по ним из импульсного пистолета. На секунду возникла яркая вспышка, которая волнами разошлась по поверхности. На секунду мне даже показалось, что они дрогнули, но когда вспышка пропала, а глаза привыкли к дневному свету, я убедился в обратном. На поверхности не осталось даже следа от попадания заряда. Если бы я не видел, как этот пистолет прожигает легкую броню насквозь, то ни за что не поверил бы. Размышления прервало сообщение системы:

Зафиксирована попытка установления связи.

Абонент отсутствует в списке разрешенных контактов.

Принять?/Отклонить?

Принять сообщение можно было и в пассивном режиме, но чтобы ответить, автономный режим придется отключить и подключить внешний модуль связи, а это рискованно. Поэтому я сомневался, но все же решился. Второго такого шанса может и не быть. Выбрал «принять».

Вы попытались проникнуть в «Ковчег».

Пройдите идентификацию, в противном случае будете уничтожены.

В том, что это не пустая угроза, я убедился немедленно. По сторонам от ворот открылись ниши и на меня нацелились два десятка стволов на турелях. Судя по их калибру даже будь я сейчас в бронеходе, мне хватило бы и одного. В голове пронеслась мысль «Ну вот и все». Прочитал сообщение от системы:

Зафиксирована непосредственная угроза.

Рекомендация: оставаться не месте и выполнять требования.

Зафиксировано прекращение гибридной атаки.

Рекомендация: подключить внешние модули обеспечения безопасности и связи.

Повторное сообщение с требованием:

Пройдите идентификацию, в противном случае будете уничтожены.

Оно бы осталось незамеченным, если бы не трехминутный таймер обратного отсчета.

Подтвердите готовность

- Подтверждаю, готов, - что еще мне оставалось делать?

Назовитесь

- Змей, человек, оператор боевой машины, Сектор WD – база Конфедерации, боевое подразделение, - я зачитывал присвоенные в этом мире характеристики и надеялся, что ответ устроит, ошибся. Через минуту получил заключение:

Идентификация отклонена.

В этом был только один положительный момент. Меня пока не распылило на атомы, значит еще остаются варианты.

Пройдите аутентификацию по аварийному протоколу

Введите двадцатизначный код доступа.

Появилось поле ввода. Я лихорадочно соображал что туда можно ввести. Кроме матов ничего на ум не приходило. Сознание зацепилось за количество знаков. За время обучения у меня накопилось много информации, но методом подбора действовать не получится, на это потребуется вечность, а таймер отсчитывает последнюю минуту. На ум пришла только одна комбинация. Я спешно открывал характеристики нейросети и нашел то что искал, двадцатизначный буквенно-цифровой код. Скопировал его и ввел в поле ввода. После небольшой паузы пришел ответ:

Аутентификация завершена успешно. Запущен аварийный протокол доступа.

Я смотрел на зеленую надпись в интерфейсе и не верил своим глазам. Получилось. Что дальше?

Данные носителя сохранены. Доступ разрешен.

Одновременно с этим сообщением автоматические турели скрылись в нишах и ворота стали медленно открываться.

Глава 9. Ковчег

На сегодня достаточно с меня глупостей. Любопытство разбирало, но здравый смысл взял верх. Идти в неизвестность, непонятно зачем, без подготовки – это не про меня. Я, конечно авантюрист, но не до такой степени. Пока не разберусь, что тут происходит, в Ковчег – ни ногой. Ворота стали также медленно закрываться, как и открылись, а я стоял и смотрел на них, борясь с искушением.

Сегодня я буду ночевать здесь, а рано утром вернусь в точку высадки. Во временном модуле царил беспорядок, я стал расчищать место под ночлег и со стола что-то упало. Поднял предмет, рассмотрел. Это был информационный кристалл. Размером с грецкий орех, со множеством граней, переливающихся всеми цветами радуги. Хранитель информации гигантской емкости. Именно на такие кристаллы производилась запись профиля сознания, а так же могли записываться большие объемы информации. Для меня это был не более чем артефакт, поскольку оборудования для считывания информации с него не было. Краем уха слышал, что они по стоимости сопоставимы с годовым жалованьем офицера и были в цене. Во все тонкости товарно-денежных отношений в Конфедерации я вникнуть не успел, поскольку находился на полном государственном обеспечении, а деньги за первый контракт так и не получил.

Не в моем положении было оспаривать какие-либо пункты контракта. Его просто прислали сообщением, и после моего согласия подтвердили регистрацию. Можно сказать, я подписал его не глядя. С таким же успехом я мог подписать себе смертный приговор, что было не далеко от истины. Вряд ли командование не знало о грозящей опасности. Нас просто кинули на убой в надежде на то, что нам повезет. Как оказалось, шансы были невелики, один к ста не более. И кого мне за это благодарить? В модуле нашлось много полезных приборов и инструментов, но мародерствовать я не стал. Нет, не по этическим соображениям, мне просто было все не унести. Не смотря на обширные знания в области технологий, назначение большинства приборов для меня оставалось загадкой. Думаю, у меня будет возможность разобраться с этим без спешки, а пока я их подготовил к транспортировке и сложил в угол.

Я уже решил, что следующий раз вернусь сюда как минимум на бронеходе. Какая ни есть, а дополнительная защита. Техноморфные атаки больше не повторялись. Оповещений об этом не поступало. Видимо Ковчег меня принял за своего, так же как и искины на базе и в исследовательском модуле. Объяснение этому у меня было только одно. Установленная нейросеть была на порядок совершеннее искинов, иначе не смогла бы противостоять комплексному радиоэлектронному импульсу. Объектом таких атак становились менее мощные искины и нейросети с целью их подчинения или вывода из строя. Судя по эффекту, искин Ковчега намного превосходил все известные мне аналоги.

Лег спать пораньше, предстояла трудная дорога обратно. Я нашел, то что искал и при этом остался жив, а это уже не мало. Открытию Ковчега я большого значения не придавал. Рано или поздно, со смой или без меня его все равно вскрыли бы. Если сюда отправили экспедицию, то его местоположение – не тайна. Обратная дорога оказалась намного легче и быстрее. Отпала необходимость в маскировке, не надо было проверять множественные ответвления каньона, да и дорога была известна.

За свою неосмотрительность я едва не поплатился жизнью. На подходе к модулю рядом со мной сверкнул импульсный разряд, за ним следующий, но меня не прежнем месте уже не было, на инстинктах ушел с линии огня, иначе второй выстрел меня достал бы. Как назло никакого укрытия. Я находился на абсолютно открытом пространстве и был отличной мишенью. Бегущий кабан, не иначе. Ранец и часть экипировки была уже сброшена, в руках только пистолет, не самое подходящее оружие для дальнего боя. Экзоскелет замедлял меня и делал движения неуклюжими. Тем не менее, пока удавалось сбить прицел и разряды один за другим проходили мимо. Сейчас я уже сориентировался и заметил то, что должен был заметить сразу. Входной шлюз космического корабля был открыт. В его проеме стоял человек и не скрываясь выцеливал меня. Для того чтобы сделать один, но точный выстрел, мне необходимо было сократить дистанцию, что я и делал. Стрелять наугад я не решался, боялся повредить корабль – это моя единственная пока надежда на спасение.

Неизвестный стрелок разгадал мои намерения и прекратил стрельбу. Теперь он был отличной мишенью, но я решил взять его живым. Незнакомец скрылся в проеме, а я молился только об одном, чтобы шлюз корабля вновь не закрылся. Молитвы были услышаны. Когда я приблизился к кораблю, он оставался открытым. Ловушка? Как заходить без прикрытия? Вход один и наверняка под прицелом. Освободился от экзоскилета, в замкнутом пространстве корабля он будет только мешать.

Как можно осторожнее осмотрел внутреннее пространство по сторонам от шлюза – никого. Если стрелок напротив, то есть только один шанс. Я присел как можно ниже, пересек порог и сразу ушел в сторону – никакой ответной реакции. Следующие полчаса я осматривал корабль, ожидая увидеть за любым из поворотов стрелка или получить разряд в упор, не успев даже удивиться. Игра в прятки меня не вдохновляла. Из открытых помещений оставался не осмотренным только командный пост. Сам факт, что он оставался открытым внушал опасения. Каково же было мое удивление, когда я увидел обезьяну в рванье в кресле командира корабля. Это и был командир, только от человека в нем осталось мало. Он сидел и смотрел на меня непонимающим взглядом и продолжал давить на спуск пистолета, приставленного к нижней челюсти снизу. Длинные пряди волос, обезумевший взгляд, невнятное мычание через сжатые зубы.

- Тебе помочь?

Капитан дернулся в мою сторону и я выстрелил ему в грудь. Это самое большее, что я мог для него сделать. Оставалось надеяться, что после активации он придет в себя, но его карьера на этом, скорее всего, закончится. Все лучше, чем заряд в голову без возможности перерождения, а такая мысль тоже была. В сложившихся обстоятельствах свидетели моего спасения были не нужны. Вовремя подумал, что в таком состоянии он, скорее всего, ничего не вспомнит. Не было ни раскаяния, ни жалости. Похоронил я его недалеко от корабля. Даже мертвый он сослужил мне добрую службу. При нем я нашел командный ключ активации корабля. С искином корабля я договорился быстро.

Даже первичный осмотр подтвердил мои худшие опасения. Корабль был в совершенно запущенном состоянии. То, что повсюду валялись объедки и протухшие куски сырого мяса, еще полбеды. Многие системы были повреждены в приступе безумной ярости. По моим расчетам капитан провел тут в одиночестве больше трех месяцев. Когда именно он сошел с ума в момент атаки с Ковчега или позже, мне было не интересно, результат я видел. Врагу не пожелал бы. Как он умудрился в таком состоянии открыть шлюз, да еще и стрелять я не понимал. Больше всего пострадал командный и жилой блок, одному мне было не справиться.

Решение нашлось быстро. Обнаружились механические уборщики и роботы-помощники. Те из них, которые в момент атаки были деактивированы, оказались в рабочем состоянии. Мне оставалось только обозначить перечень задач Главному искину, и работа закипела. На грузовой палубе обнаружилась и пара роботов – ремонтников, которые без труда устраняли самые распространенные неисправности. Два дня я контролировал производство работ и находился на корабле безвылазно. Периодически возникали вопросы, но чаще звучали доклады искина о восстановлении систем корабля. Восстановлением блоков связи и управления я занимался самостоятельно, не без помощи роботов. Совершенная система диагностики бортового искина позволяла безошибочно определить неисправный блок и найти ему замену в комплекте дублирующего оборудования. Как правило, все они имели внешние повреждения, но вот с их заменой пришлось повозиться.

Я не преставал костерить конструкторов за такую компоновку блоков. Сам иногда удивлялся, когда в голове возникала альтернативная схема размещения. Даже не поленился и одну из таких схем скинул искину на проверку. Оказалось, что схема рабочая, но кроме экономии места и повышения ремонтопригодности никаких дополнительных преимуществ не дает. Испорченные блоки отправились в мастерскую на ремонт и восполнение ремкомплекта. Если бы роботы могли выражать эмоции, то я наверняка увидел бы их озадаченные физиономии. У них появилась работа на несколько месяцев вперед.

Через три дня аврал пропал, но до завершения было еще далеко. С подключением модуля связи я не торопился. До тех пор пока я не изучу находку, сообщать о своем воскрешении я был не намерен. По этой же причине не спешил включать аварийные маяки, поврежденные во время атаки и теперь восстановленные. В целом я был удивлен такой уязвимостью боевого корабля к воздействию извне, пока не понял причину. На поверхности планеты он абсолютно беззащитен. Корпус повредить сложно, он защищен многослойной композитной броней, а вот электроника была уязвима без защитного поля, которое укрывало его, словно кокон. В дополнение к полю в межзвездном пространстве включались дополнительные внешние системы активной и пассивной маскировки, средства радиоэлектронной борьбы и постановки помех. Искин во время атаки почти не пострадал, сработало аварийное отключение, но вот защитные меры он принять не успел, результат – перед глазами.

На окончательное устранение неисправностей ушло еще несколько дней. Потом началась погрузка запасов на корабль. Модуль хранилища был опустошен полностью. В исследовательском модуле оставались минимальные запасы из расчета на месяц пребывания одного человека. Я готовился к любому развитию событий, даже к тому, что после посещения Ковчега мне придется покинуть планету. За время ремонта корабля я убедился, что смогу активировать запуск корабля и смогу передать управление бортовому искину. Видимо, прежний капитан так и поступал. Только этим я мог объяснить отсутствие команды на корабле. Это был не боевой корабль, а скорее корабль-разведчик или истребитель предназначенный для выполнения ограниченных задач.

Я не знал, чем закончится мой визит и принял все меры предосторожности, на какие только было способно мое воспаленное сознание и обострившаяся паранойя. Искины всех модулей, включая бортовой, были мной отключены. В работе оставались только системы охраны и аварийные системы поддержания жизнедеятельности. Затратив почти месяц на то, чтобы оживить модули и корабль, теперь я сознательно ввел их в режим бессрочного хранения и даже предусмотрел вероятность возобновления гибридных атак.

В этот раз без гравикоптера мне было не обойтись. Управление мало чем отличалось от вождения автомобиля, а с учетом навыков по управлению боевыми машинами, мне потребовалось несколько часов, чтобы освоиться. Наличие транспорта давало неоспоримое преимущество – позволяло перевозить до трех тонн полезного груза. Можно было воспользоваться гравиплатформой, но я сомневался, что смогу ее посадить в каньоне, слишком мало места и недостает опыта. На пути к Ковчегу моим полезным грузом был бронеход, лишившийся почти всего оружия и боезапаса для облегчения веса.

Гравикоптер с трудом набрал высоту, я похвалил себя за предусмотрительность и через два часа был уже на месте. Посадка вышла жесткой, но аппарат не пострадал. Я занял место оператора в бронеходе и покинул транспорт. На освободившееся место загрузил приборы из временного модуля, только после этого вновь приблизился к воротам. В этот раз обошлось без угроз и бряцания оружием, прошел идентификацию и ворота открылись. Еще дважды повторялась процедура проверки, прежде чем я оказался в каменном мешке. Ворота позади и впереди были закрыты. В углах помещения ожили турели и на меня теперь были направлены четыре ствола пушек. Одновременно с этим возникло сообщение:

Зафиксировано внешнее подключение…

Модернизация протоколов безопасности оказалась бесполезной. Искин Ковчега без труда взломал их. Аварийного отключения тоже не произошло, мало того я продолжал контролировать бронеход, мог двигаться, но нейросеть отключить не мог. Сознание помимо воли стало выдавать в картинки недавнего боя и обезумевшего капитана корабля. Меньше всего я сейчас хотел бы оказаться на их месте. Теперь все меры безопасности, предпринятые мной, казались смешными и неуклюжими. Противостоять Ковчегу я не мог, да и не хотел. Мои сомнения закончились сообщением:

Проверка генетического кода и инфопакета завершена успешно.

Вам присвоен статус «хранитель»

Доступ в хранилище разрешен.

Турели вернулись в исходное положение, а последние двери шлюза отворились. Передо мной был длинный широкий коридор в тусклом свете дежурного освещения. Я пошел прямо. Справа и слева от центрального коридора были бесконечные двери и боковые коридоры. В этом лабиринте можно было заблудиться. Я активировал миникарту и с удивлением обнаружил на ней подробную схему хранилища. Его масштабы я недооценил. Это был подземный город и, если верить карте, включал в себя несколько уровней. Вместе с осознанием масштабов, пришло острое чувство, что я вторгся в святая святых чужой цивилизации и мне тут не место, но любопытство упорно двигало меня вперед.

Дорога к пункту управления, обозначенному на карте, заняла больше часа. Сейчас я стоял пред дверью с надписью на незнакомом языке. Воспользовался возможностью и загрузил лингвистический пакет Ковчега. Нейросеть не смогла его классифицировать и причислить к известным группам языков, но меня это не остановило. Мало ли во Вселенной неизученного? Зато теперь я мог прочитать надпись:

«Центральный пункт управления. Доступ ограничен» В своих выводах я не ошибся и очередная проверка завершилась успешно, но бронеход пришлось покинуть. Передо мной был круглый зал необъятных размеров с куполообразным сводом. Посреди комнаты находилась цилиндрическая тумба около десяти метров в диаметре, а вокруг были расположены ложементы. К моему облегчению, в них никого не было. Возле каждого места было небольшое углубление в рабочей поверхности и подвижный шар, утопленный в нее. Нечто подобное я видел в технике военного назначения. Наконец-то я решился – занял одно из мест. Как иначе узнать назначение этого пункта?

Еще одна проверка не стала для меня неожиданностью. Появилось сообщение:

Статус «Хранитель». Доступ разрешен. Введите информацию.

У меня не было ничего, что я мог бы ввести. Я рассчитывал на сеанс связи, обучение, обзорную экскурсию в конце концов, но вводить ничего не собирался. Ковчег продолжал настаивать.

Введите информацию.

На рабочей поверхности подсветилось углубление. До конца не соображая, что делаю, по наитию или подсказке системы, я досталинформационный кристалл и положил его в это углубление. Грани засветились и на сводчатом потолке возникла проекция неизвестной Галактики. Звезды закружились в круговороте, масштаб стал стремительно увеличиваться, пока взгляд неизвестного наблюдателя не остановился на неизвестной планете, третьей от Солнца, со знакомыми очертаниями материков. Оказалось, что я сначала не узнал Млечный Путь. Передо мной было ни что иное, как голографическое изображение Земли.

Происхождение установлено.

Вновь закружился хоровод. В этот раз это была другая Галактика, а в приближении я видел ровно то что впервые увидел на панораме из своей каюты на базе. Тоже третья планета, Другая Звезда, без имени, только номер и серая пелена атмосферы, за которой ничего больше не разглядеть.

Местонахождение установлено.

Желаете сделать копию?

От копии я не стал отказываться. Иметь под рукой данные, по которым я смогу найти Землю – это то о чем я мечтал, но к тому что произошло дальше я был совершенно не готов. Наступило странное состояние безвременья и воронка, в которую стремительно затягивало мое сознание. Я вспомнил, что похожие ощущения испытывал при активации и смирился. Все равно, пошевелиться не мог. Это прекратилось так же внезапно, как и началось. Кристалл погас, а я читал сообщение системы:

Копия профиля сознания «хранителя» завершена.

Предупреждение: одновременная активация невозможна.

Это сообщение я пропустил мимо сознания, радовался тому, что остался жив. Больше я экспериментировать не хотел. На автомате убрал кристалл и запросил подключение к Ковчегу. Никаких дополнительных проверок не потребовалось. Я должен был сделать то, зачем пришел. Искин принимал команды «хранителя» как приоритетные и через час общения мне удалось снять боевой режим с объекта. При этом я преследовал только одну цель: Я должен быть уверен, что в момент, когда решусь оставить планету, Ковчег позволит мне это сделать…

Глава 10. Вербовка

После изменения режима Хранилища, я задерживаться не стал, покинул Центральный пункт и решил возвращаться. По пути решил проверить одно из боковых помещений. После очередного подтверждения личности двери распахнулись и перед глазами предстали бесконечные стеллажи. Почти вплотную друг к другу лежали информационные кристаллы. Мертвенный голубой свет дежурного освещения создавал впечатление, что нахожусь я в огромном могильнике. Сколько их тут? Миллионы? Миллиарды? Ковчег принял это удивление за прямой вопрос и выдал число с двенадцатью нулями. Кроме того я стал получать информацию, что именно находится в каждом из Хранилищ. При этом на карте подсвечивались поочередно помещения, о которых шла речь. От такого искушения я устоять не смог. И дело было не в астрономической стоимости того, что находится в этих отсеках.

Я свернул в один из боковых коридоров, открыл очередной отсек. Такие же кристаллы, на вид не отличить, но если верить искину, то что содержится на них, может изменить мою жизнь и не только. Я стал собирать кристаллы и тут же получил предупреждение:

Вынос оригиналов запрещен. Произведите копирование.

После такого сообщения я почувствовал себя если не мародером, то расхитителем гробниц, это точно. Куда я тороплюсь? Что меня подгоняет? Угрозы нет, или… Или я пока не осознал ее? Моя паранойя возобновилась на новом уровне. Интуиция подсказывала, что оставаться тут долго нельзя. Тем не менее, я выбрал сотню кристаллов и сделал с них копии. Потом долго раскладывал оригиналы по местам. О том, что кристалл занял прежнее место, свидетельствовало сообщение Ковчега и короткая подсветка самого информационного кристалла. Сверил часы. Выходило, что в хранилище я провел почти восемь часов. Пора было поторопиться обратно.

Я вышел из хранилища, но насладиться свежим воздухом не получилось. В вечернем небе был четкий инверсионный след. Ничем другим это быть не могло. Значит, за мной все-таки вернулись, нечего сказать, вовремя. Только один вопрос. Хочу ли я теперь этого?

Инверсионный след был не единственным, что я увидел. Со стороны точки высадки приближалось три гравикоптера. Когда они приобрели четкие очертания, я смог разглядеть их цвет. Бардовый цвет летательных аппаратов говорил об их принадлежности к Службе Безопасности Конфедерации. У меня похоже серьезные проблемы. Воевать с Конфедерацией я не собирался. Было несколько минут, чтобы подготовиться к их встрече. Нельзя было терять ни минуты, для этого пришлось снова покидать бронеход, он становился больше обузой, но и бросить его я не мог. Гравикоптеры зависли над временным модулем. Один пошел на посадку, другие оставались прикрывать с воздуха. От моего аппарата они отличались так же как экзоскелет от бронехода. Одно только вооружение говорило о том, что СБ не любит тратить время на убеждение. Ситуация обострилась до предела. Я открыл бронекапсулу, демонстрируя добрые намерения, но место оператора покидать пока не торопился.

Из бронекопртера вышел человек в черной форме Службы Безопасности и двое сопровождающих его бойцов в бордовых боевых скафандрах. О такой модели я даже не слышал и сначала принял их за роботов. Без всяких опасений офицер подошел к бронеходу и сделал жест рукой, показывая, что пора мне спуститься с небес на землю. Возражать я не стал. Сопровождающие взяли меня на прицел, я поторопился. Спрыгнул на землю и повернулся к нему. Он явно чего-то ждал от меня, но что ему доложить я не знал, поэтому он взял инициативу в свои руки:

- От имени Конфедерации выражаю благодарность за выполнение задания особой важности. Этот факт будет учтен в итоговом протоколе при последующих активациях и подтверждении статуса, - он покосился на идентификатор, на котором, не смотря на все предпринятые мной меры, гордо красовалась цифра «двенадцать».

- Служу Конфедерации, - единственное что я мог ответить офицеру СБ с тридцать третьим уровнем на шевроне, а вот имя не значилось.

Когда с формальностями было покончено, приземлился еще один бронекоптер. Из него вышли бойцы и взяли под охрану вход в Ковчег и периметр. Мне же было предложено следовать к месту эвакуации в сопровождении бронекоптера или под конвоем, я так пока и не понял. Двух часов полета мне было достаточно, чтобы заново оценить свои действия, теперь уже с точки зрения командования. Единственное, в чем меня могли упрекнуть – это в радиомолчании после того как были восстановлены системы связи и убийстве капитана корабля. Если по поводу первого у меня был ответ, то по поводу второго оставалось только надеяться на то что об этом не узнают. Потому что это без сомнения было убийством и не важно, что из сострадания. В мотивы вникать никто не станет, но и доказать сложно. Системы наблюдения в момент убийства были отключены, как и все остальные.

На месте высадки был не обычный экраноплан, а космический корабль, по габаритам превосходящий мой истребитель в несколько раз. Я стал осознавать насколько серьезно обстоят дела. Вероятно, он прибыл из центра Конфедерации, возможно с Церры. То, что меня сразу не убили, не задержали и вели себя предупредительно, не смотря на разницу в официальном уровне, вселяло надежду, что все закончится благополучно. Чувствую, мне придется для этого сильно постараться, взвешивая каждое свое слово. Когда танцы с бубнами закончились, по предложению офицера мы прошли на борт разведчика и расположились в кают-компании. Сопровождающие остались у входного шлюза.

- Максим? Я правильно произнес ваше имя?

- Так точно.

- Хорошо. Забудьте про устав на время. У нас с вами будет разговор не для протокола. Мое имя Вам ни о чем не скажет, представляться не буду.

Суровый мужик, под стать внешности. Колючие серые глаза сверлили меня взглядом, с лица не сходила доброжелательная улыбка, которая в этих обстоятельствах была скорее хищной. Аккуратная стрижка и замедленные движения создавали впечатление холеного небожителя, на самом деле свидетельствовали о немалом опыте. Одним словом истинный ариец, надо отдать должное он сразу смог показать, кто тут главный и кто полностью контролирует обстановку. Между тем он продолжил:

- Предваряя возможные вопросы, скажу следующее. Вы стали частью и невольным исполнителем многолетней секретной операции Службы Безопасности, санкционированной Советом Конфедерации. Прежде чем приступим к основной части, хотелось бы услышать Ваш рассказ. Многие сомневались в ее успехе операции и соответственно потребуют от меня детального отчета. Прошу Вас ничего не утаивать и рассказывать максимально подробно. Время не ограничено.

Задавив в себе возмущение по поводу использования втемную, я стал рассказывать все, начиная с момента высадки, и даже рассказал об убийстве капитана в целях самообороны и при этом был недалеко от истины. Периодически возникали вопросы, на которые я давал взвешенные ответы, а в остальном визави старался меня не перебивать. После того как я замолчал, он думал пару минут, потом заговорил:

- Если у Вас все, то я расскажу о том, о чем Вы умолчали, - по спине пробежал холодок, я постарался сохранить хладнокровие.

- Во-первых, Вы получили несанкционированный доступ к общей базе данных. Во-вторых, обнаружили себя и вступили в сговор с инструктором Сайрусом и его дочерью Элис. В-третьих, раскрыли себя в разговоре с непосредственным командиром, Кирой, если не ошибаюсь и толкнули ее на должностное преступление. Поправьте меня, если ошибаюсь. Есть еще несколько пунктов, по которым Вам можно предъявить обвинение прямо сейчас. С учетом всего этого у меня только один вопрос: Вы не успели наделать глупостей в самом Хранилище? Не хотелось бы возвращаться к этому разговору.

- Нет. Была долгая проверка, да и времени было совсем мало. Что-то вынести оттуда не возможно, хотя признаюсь, мысли такие были.

Такой ответ его устроил, он продолжил:

- Хорошо. В противном случае можете забыть о повторной активации. Останавливаться на этом не будем. Виновные уже понесли наказание. Теперь дело за вами…

Я старался не упустить ни единого слова, но после слов о том, что виновные понесли наказание, мысли понеслись вскачь. Мало того, что меня использовали в темную, угробили при этом целое подразделение и группу ученых, часть из них -безвозвратно, так еще и следили за каждым моим шагом. О том, что стало с Сайрусом и Элис я даже думать боялся. То, что разговор шел не под протокол и без свидетелей, говорило о том, что мне сделают предложение, от которого я не смогу отказаться.

- Что от меня требуется?

- Сущая мелочь по сравнению с тем, что вы уже совершили, - офицер не шутил. – Передача Хранилища под полный контроль Конфедерации. Поверьте, это будет лучше, чем оно окажется в руках Рептилоидов или Механоидов, с которыми мы пребываем в состоянии перманентной войны. В одиночку с его обороной Вам не справиться. В случае такой угрозы оно будет уничтожено…, возможно вместе с планетой. Официально заявляю, что Конфедерация готова на многое, чтобы получить контроль над Хранилищем и на еще большее, в случае угрозы контроля над Хранилищем третьих сил.

Настал самый важный момент разговора. Торг. Его доводы были безупречны, да и решение о передаче контроля выглядело единственно верным. Не нравилось только одно, что вариантов не было.

- Что взамен?

- Это будет мудрое решение с вашей стороны. От имени Конфедерации я гарантирую снятие всех обвинений и право выбора. За вами будут сохранены все достижения. Срок выполнения задания будет засчитан в общую продолжительность службы с коэффициентом один к трем. Это позволит вам получить Гражданство и претендовать на более высокий Статус. Кроме того, я уполномочен рассмотреть любые, подчеркиваю, любые встречные требования. С учетом того, что контракт со Службой Безопасности на выполнение особо опасного задания не заключался, Вы имеете на это полное право. Все зависит от того, чего Вы хотите сами, детали обсуждаются.

- Я хотел бы вернуться на Землю, это возможно?

- Возможно все. Только подумайте, действительно ли Вы этого хотите? Мы сможем Вас вернуть туда только в том состоянии, в котором вы находились в момент изъятия.

Пожалуй, мне стоит быть осторожнее в своих желаниях. Оказаться на Земле в виде замороженного трупа – это последнее чего я хотел бы. Поэтому поспешил исправиться:

- Пожалуй, Вы правы, возвращаться я не хочу, - в мыслях добавил «на таких условиях», - но у меня есть несколько условий и я хотел бы знать насколько они выполнимы, перед тем как приму окончательное решение.

- Внимательно слушаю, - собеседник демонстрировал полную готовность, и я этим воспользовался.

Перечислял я долго, но представитель Конфедерации даже бровью не повел, выслушал и задумался. Повисла минутная пауза.

- Хорошо. Я вправе выполнить все ваши условия с небольшими поправками, иначе меня не поймут. Корабль разведчик можно считать Вашим трофеем, поскольку он принадлежал частному подрядчику, а не Конфедерации, тем более владелец мертв, но придется заплатить пошлину. Второе, грузы, находящиеся на корабле будут досмотрены, и изъяты только те, которые попадают в список запрещенных к перемещению в пределах Конфедерации. Третье, Сайрус и Элис будут освобождены, и Вы сможете им сделать предложение о найме в команду, так же как и тем бойцам с базы, которых выберете, но не более трех человек. В случае отказа они вернут свой прежний статус. Относительно погибших при выполнении задания, могу гарантировать, каждый из них получит дополнительную возможность активации и повышение статуса. Семьям тех, кто ушел безвозвратно, включая капрала Киру, будет выплачена тройная компенсация. Вы сможете оформить Гражданство и Статус в любой точке Конфедерации, за исключением Центра.

Я ликовал, почти все мои условия были приняты, но видимо где-то был подвох, интуиция меня не подвела, потому что офицер продолжил:

- Я могу Вам предложить дальнейшее прохождение службы в подразделении специальных операций Службы Безопасности. В случае отказа Вам придется расстаться с незарегистрированной нейроактивной сетью и установить любую другую на Ваш выбор за счет Конфедерации.

Это был удар ниже пояса. Я искренне надеялся, что они об этом не знают. Собеседник с улыбкой наблюдал за моей реакцией.

- Да мы знаем, на что она способна и к Вам она попала не случайно. Это один из прототипов, которых осталось совсем мало. Нам еще предстоят десятки, если не сотни лет исследований, чтобы достичь такого уровня и контроль над Хранилищем – одно из условий выполнения этой задачи. Больше скажу, именно ей вы обязаны тем, что были выбраны в качестве исполнителя из миллионов других кандидатов. Это как-то связано с исходным генетическим кодом, иначе вы не прошли бы проверку внутри Ковчега.

Каждое его слово для меня было откровением, я полагал, что Конфедерация находится на вершине цивилизации, а оказалось, что они только учатся копировать достижения Неизвестной Расы. Собеседник заметил мою реакцию и тут же спохватился:

- Какое будет решение?

Расставаться с уникальной нейросетью я был не готов. Вкупе с обширными знаниями, о которых мой собеседник явно не догадывался, у меня были хорошие перспективы. Да и покровительство самой мощной Государственной Службы на первых порах мне не помешает.

- Какие есть варианты сотрудничества?

- Вариантов много, но предлагать вам длительный период подготовки, думаю неразумно. С учетом вашего профиля – Вам подошла бы отработка разовых заданий под прикрытием наемника. В этом случае содержание корабля и команды будет Вашей заботой, а с нас щедрая оплата по разовым контрактам. Есть два обязательных условия: Первое – Ваши действия не должны быть направлены против Конфедерации и Второе – обязательство содействовать в установлении контроля над Хранилищами, если подобные еще обнаружатся.

- Так оно не единственное?

- Конечно нет, скажу только, что их не так много. Последняя такая находка была больше трехсот лет назад. Тогда все закончилось гораздо хуже.

- И чем, если не секрет?

- Только после Вашего предварительного согласия под протокол, - офицер улыбнулся.

- Я согласен.

- В прошлый раз планета была уничтожена. Приступим к деталям?

Деталей было много, а я думал о том, что радость офицера не была наиграна. Событие действительно не рядовое. Наверняка после такой операции его карьера пойдет в гору. Стали приходить запоздалые мысли о том, не продешевил ли я? К этому примешивалось какое-то неприятное чувство, что делаю что-то неправильно, но возможности остановиться и подумать уже не было. Мы договорились и нарушать договор я не собирался. В заключение разговора и в подтверждение моих мыслей, он сказал:

- Остался один вопрос, который мы обошли вниманием. Дело в том, что часть содержимого Хранилища имеет вполне определенную стоимость. По законам Конфедерации каждый участник этой операции имеет право на компенсацию в процентном выражении за вычетом расходов на ее проведение. Определение размера Вашей компенсации я оставляю за собой, но могу сказать сразу, что это будет внушительная сумма, которая не должна будет повлиять на выполнение Вами условий договора.

- Спасибо. Пара вопросов, если позволите: Что было бы, если бы я не справился?

- Мы продолжили бы попытки до тех пор пока не получили результат, независимо от исхода.

- Вы действительно готовы были вернуть меня на Землю?

- Скажем так, - он улыбнулся. – О выполнении этого обязательства Вы никогда бы не узнали.

- Я так и думал.

- Вы умный человек и приносите удачу, но примите мой совет: не слишком на нее полагайтесь, она переменчива, как погода на Церре.

Глава 11. Возвращение

Сборы были долгими, намного дольше, чем я рассчитывал. Для начала пришлось вернуться к Ковчегу и провести процедуру передачи контроля над Хранилищем представителю Службы Безопасности. Оказалось, что у моего нанимателя были подробные инструкции на этот счет. Я убедился, что он хорошо знает, что делает и это была чисто техническая процедура.

К моему разочарованию, приборы и инструменты исследовательской команды, которые я уже было причислил к своим трофеям, пришлось вернуть. Я был бы не я, если бы не попытался получить что-то взамен. Пришлось обращаться к благодетелю:

- Я хотел бы оставить у себя, по возможности, три бронехода для себя и своих друзей.

Офицер удивленно посмотрел на меня, но игнорировать просьбу не стал:

- С кем воевать собрались? Если не секрет?

- Ни с кем, - про себя добавил «пока», - но был уверен, что они могут пригодиться.

В этот раз он задумался, видимо с кем-то связывался.

- Пожалуй, это можно будет согласовать с командованием Базы. Все бронеходы, кроме Вашего, списаны, но если Вы захотите оставить именно свой, то придется его выкупать за личные средства по полной стоимости. Он под списание не попал, вы же живы.

Прозвучало это как упрек, но я не стал обращать на это внимание.

- Именно свой, так скажем, он мне дорог, как память. Ну, и два из числа списанных.

На самом деле я лукавил. В то время пока шел досмотр на корабле, инфокристаллы хранились за внутренней обшивкой моего бронехода и лишаться запасного парашюта я не хотел. К счастью, он ничего не заподозрил и обещал содействовать. Свое слово офицер сдержал. Во время общения с ним я только убеждался в том, что СБ слов на ветер не бросает. Если какой-то вопрос был вне его компетенции, он говорил об этом прямо. Все это заставляло проникнуться к нему уважением.

Неожиданная задержка возникла, когда все уже было готово к отбытию с планеты. Во-первых, шла оценка запасов Ковчега, что никак не нарушало планов. Главное было в другом – у моего корабля нашелся наследник и заявил о своих правах. Мои планы рушились на глазах, но мой покровитель снова пришел на помощь. Он взял на себя переговоры, в результате которых за счет моей доли была выплачена компенсация наследнику.

С другой стороны, вынужденная задержка пошла даже на пользу. За это время я смог получить гражданство. Сама процедура проходила на борту фрегата Службы Безопасности, где находился модуль гиперсвязи, и можно было быть абсолютно уверенным, что все изменения внесены в итоговый протокол и не будут утеряны. Я же в дополнение получил подтверждение своего статуса. С учетом того, что за время своего пребывания на планете получил значительный опыт в самых разных областях, теперь мои характеристики выглядели иначе.

Имя: Максим. Раса: человек. Статус: Гражданин Конфедерации. Ранг: нобиль.

Специализация: искатель

Социализация: частный судовладелец, вне сектора.

Физические показатели: Сила – 400, Ловкость – 350. Выносливость – 350

Базовые знания: 19 – скрыты.

Развитые знания: астрономия, история, технология, тактика, управление

Навыки : выживание, техническое обслуживание и ремонт техники

Умения: рукопашный бой, владение холодным и стрелковым оружием,

управление боевыми механизмами и летательными аппаратами.

Способности: интеллект – 0450/1000, самообучение – 0440/1000

аналитика – 0400/1000, техника – 300/1000

Доступных слотов расширения – 01/10

Доступных циклов активации - 5

Общий уровень – 18/100.

По сравнению с прошлыми официальными характеристиками были существенные изменения. Рост личных характеристик и физических показателей привел к росту уровня в два раза по сравнению с прошлым, еще половина пришлась на рост за счет опыта. После получения гражданства проверка степени соответствия осталась в прошлом, и был добавлен еще один бонусный уровень. Самым ценным во всех отношениях было изменение специализации и социализации. По факту это означало разрешение на перемещение в пределах любого сектора Конфедерации, за исключением Церры и Центральной части Обитаемых миров. Я был доволен тем, что смог вернуть себе имя, и теперь был вправе выбирать, какое из них будет указано на идентификаторе «Максим» или «Змей». А самым значимым я считал присвоение ранга «нобиль», что причисляло меня к элите с одной стороны, и говорило о моем происхождении с самого нижнего слоя социальной лестницы – с другой. Только позже я убедился, что в этом ранге больше минусов, чем плюсов, ну а пока я был всем доволен, чего не скрывал и принимал дежурные поздравления.

По опыту я знал, что стремительный взлет бывает скорее авансом и еще не раз мне придется подтверждать свой статус. Либо мне стоит приготовиться к столь же стремительному падению. Пока задача была одна – сохранить преимущество. Увеличению количества доступных активаций я не придавал особого значения, поскольку имел в запасе ни много ни мало инфокристалл с копией своего профиля. Пока я не знал, как его можно использовать, но обязательно хотел с этим разобраться в будущем.

Когда куратор узнал, что я собираюсь самостоятельно управлять кораблем, удивился:

- Ты или очень смелый или самый безрассудный человек из всех кого я знаю. Пожалуй, я тебе дам на первое время инструктора.

По понятным причинам, я не мог говорить ему, что разбираюсь в этом больше, чем он предполагает, но и отказываться не стал. Я был уверен, что инструктор помимо выполнения обязанностей капитана корабля будет негласно контролировать меня и сообщать о моих действиях своему начальнику. Не стоило даже надеяться, что он оставит меня без присмотра, по крайней мере, в первое время. Почему бы тогда не использовать это в своих интересах? В результате первым членом моей команды стал второй помощник капитана фрегата.

Знакомство состоялось спустя час после нашего разговора. Жилистый военный с суровым выражением на лице представился:

- Астронавигатор первой категории, капитан Аркус, - он явно гордился своими двадцать первым уровнем и, видимо имел на это право.

Особой необходимости в представлении не было, его идентификатор содержал всю необходимую информацию, как и мой, но я ответил тем же:

- Змей, владелец этой посудины.

Аркус скривился как от зубной боли, но тут же взял себя в руки. Он и так был явно не в восторге от таких поворотов карьеры и пытался это тщательно, но безуспешно скрывать, а тут еще я назвал корабль едва ли не корытом. Душа поэта не выдержала, он разразился длинной речью:

- Я не стал бы называть этот корабль посудиной. Это предпоследнее поколение малозаметных, многоцелевых разведчиков – истребителей. По боевой мощи он сильно уступает фрегату, на котором я имел честь служить, но по другим характеристикам превосходит его вдвое. Что касается систем наведения и маскировки, а так же живучести и дальности полетов ему пока нет равных. Смею напомнить, что не все фрегаты третьего поколения имеют возможность самостоятельного гиперпространственного перемещения, в отличии от этой, как вы выразились «посудины».

Во время этой тирады правильные черты его лица заострились, в серых глазах появилась фанатичная искра, по всему было видно, что этот блондин предан своему делу и может рассказывать о кораблях и галактиках часами. С такими как он, тяжело выстроить отношения, но при взаимном уважении можно рассчитывать на преданность. Первый урок был получен, я постарался загладить свою оплошность:

- Я этого не знал, но думаю, что Вы мне сможете не только рассказать, но и показать все его преимущества.

- Непременно. Разрешите приступать к обязанностям?

Ничего против этого я не имел. Ситуация, когда инструктор находится у тебя в подчинении, была нестандартной. «Ну, хоть этот не будет меня гонять до седьмого пота» - подумалось мне.

В течении дня были решены последние вопросы. Не могу сказать, что после оценки Хранилища и получения компенсации я стал баснословно богат. Причин было несколько. Во-первых, к операции так или иначе было причастно около тысячи человек и все рассчитывали на свою долю дивидендов, да и роль первой скрипки была не за мной. Кроме того пришлось заплатить за корабль, бронеходы и часть запасов. Это компенсировалось отчасти выплатой годового жалованья за операцию и подъемным пособием при получении гражданства. Одним словом статей дохода было много, но расходов не меньше. В результате у меня на счете осталась сумма, позволяющая содержать малочисленную команду в течении года и в случае отсутствия подрядов придется привлекать резервы.

Проводов как таковых не было, но куратор к отбытию пришел. Я задал ему единственный вопрос:

- Как вы считаете, я не сильно продешевил?

- Трудно сказать. Все зависит от того как Вы этим распорядитесь. Могу сказать лишь одно, предыдущий Хранитель входит в Совет Конфедерации.

- Даже так? – от удивления я не нашелся что сказать.

- В нашем случае на это рассчитывать не стоит. Он проводил изыскания за свой счет и добился результата практически в одиночку, чувствуете разницу?

- Я понял, спасибо, - мне намекнули, что я начинаю зарываться, сделал выводы.

В эти дни я, отчасти, специально провоцировал куратора, чтобы усвоить границы дозволенного. Надо сказать, результатом остался доволен. Иногда он со мной общался как с равным. О соблюдении устава вообще речи не шло. Чего можно требовать с вольного рейнджера? А вот ожидать – чего угодно. Такая степень свободы мне нравилась, я даже стал привыкать.

- До встречи, Змей. И удачи.

Удача мне не помешает. С одной стороны я получил свободу, на которую даже не рассчитывал, с другой - был связан обязательствами и находился под наблюдением. О такой свободе ли я мечтал? Вряд ли, но для начала – более чем достаточно. Планету я покидал со смешанными чувствами, а через час корабль-разведчик уже занимал место в стыковочном шлюзе. Могли бы долететь до базы и быстрее, но инструктор устроил мне показательный полет.

За время этого полета я многое узнал от капитана-инструктора, в том числе и о своих интеллектуальных способностях.Несмотря на подчиненное положение, он в выражениях не стеснялся. Мне оставалось признать, что я пока ничего не смыслю в астронавигации, при этом сознательно приходилось косить под дурака, поскольку ни на секунду не забывал, кем и для чего он был ко мне приставлен. Капитан выполнил мою просьбу и продемонстрировал некоторые из возможностей корабля. Непонятные маневры вызвали озабоченность на Базе Конфедерации, и их пришлось прекратить, а я для себя сделал выводы, насколько опрометчиво было назвать истребитель «посудиной».

По прибытии, капитан остался на борту, а я отправился в подразделение, гадая, как меня встретят. По дороге меня перехватила Лина, офицер-аналитик Базы и нисколько не удивилась моему подросшему уровню.

- Здравствуйте, нобиль Максим. Командир Базы принять Вас не сможет. Просил меня сопровождать Вас и оказывать содействие. Поздравляю с победой и получением Ранга.

- Спасибо, - я замешкался. – Как я к Вам могу обращаться?

Официально я уже не состоял на службе и был вольным судовладельцем, поэтому вопрос был закономерным.

- Друзья зовут меня Линой.

- Спасибо, Лина. Мы можем пройти в подразделение?

- Конечно. Я Вас провожу.

Встретили меня сухо и официально. Зачем-то построили все подразделение. Еще хотели, чтобы я произнес какую-нибудь речь, но я отказался. Знакомых лиц было мало. Сначала было удивился, что они вообще есть, но потом сообразил, что по времени Конфедерации прошло больше двух месяцев. Многие отводили глаза, но одна из них, смотрела на меня с неприкрытой злобой. Я узнал ее, это была Зара, одна из подружек Киры. По большому счету, мне было все равно. Я вернулся за своими вещам, и если кто-то так люто завидует, пусть это останется на их совести. Сколько времени я провел в этой женской команде? – Всего ничего, большинство даже по именам не знал, ориентировался на шевроны. Не знаю почему, но я захотел выяснить причину.

- Могу я переговорить с бывшими сослуживцами?

- Это не запрещено, - Лина явно не ожидала такой просьбы. – Со всеми или с кем-то отдельно.

- Отдельно, - я указал на подружку Киры.

- Хорошо, она подойдет к Вам.

На этом встреча закончилась и прошла она не так, как рассчитывала Лина. Ее лицо стало серьезным, если не сказать расстроенным.

Я заканчивал собирать вещи, которых оказалось немного, когда в сопровождении Лины пришла Зара.

- Мы можем переговорить наедине?

Лина смутилась.

- Если только недолго. У Вас десять минут, - сказала резко и вышла.

- Вы что-то хотели, нобиль Максим? – ледяным тоном произнесла Зара, выделив интонацией ранг.

- Для друзей я Змей, для начала здравствуй.

- Не могу Вам пожелать того же. И моим другом Вам никогда не стать.

Даже так? Стало интересно, в чем причина.

- И чем я заслужил такое отношение?

- Тебе не все равно? – она перешла на «ты». – Ничего не забыл? Кира была моей подругой, теперь ее нет. Она погибла, как и все остальные. А ты остался жив. Если ты готов идти по трупам, то спешу тебя обрадовать – ты на верном пути, далеко пойдешь.

Как мне было объяснить ей, что меня самого использовали втемную. Что бы я ни сказал, это будет звучать оправданием. Всей правды сказать тоже не могу – дал обязательство о неразглашении. Она и не ждала от меня оправданий, а продолжала:

- Что б ты знал. Семьдесят восемь человек ушли навсегда, их не вернуть, остальным этот бой не засчитали, потому что погибли в результате дружественного огня. Факт гибридной атаки, а это была она, я уверена, нигде не фигурирует. Нас до сих пор допрашивают службисты. И ты хочешь, чтобы я прыгала от счастья, завидев тебя? Да я уверена, что ты стал причиной этой бойни. Как иначе?

- Что ты помнишь о бое?

Ей потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться:

- Ничего, я ничего не помню.

- Я тоже, - пришлось соврать, - очнулся, когда уже все закончилось. – Если помнишь, я обходил периметр в одиночку, и рядом никого не было. Потом хоронил всех вас и ждал помощи. Потом просто выживал, пока меня не нашли.

Она молчала, обдумывая мои слова.

- Я тебе не верю. Как тогда объяснить твой статус?

- Я случайно сделал то, с чем не справилась группа ученых. О большем не спрашивай. Сказать не смогу.

Не знаю, удалось мне ее убедить или нет, но почему-то для меня это было важным. Кроме того появился вопрос к куратору, который я намеревался решить, но обещать ничего не стал, потому что не знал как он на это отреагирует. Зара вышла, я вслед за ней. На выходе из каюты меня поджидали Марк и Гарри. Не станут же они бузить в присутствии офицера? Им вообще тут находиться запрещено, не их подразделение. Если хотят разговора один на один можно устроить…

- Змей, - начал без предисловий Марк, - помнится, вот этот кадр, - он указал на Гарри, - устроил тебе встречу в кают-компании, ему есть что тебе сказать.

- В общем, Змей, извини, что так получилось, сам понимаешь, - Гарри был явно не в своей тарелке.

- Я уже забыл, что-то еще? – после общения с Зарой, разговаривать настроения не было.

- Ну да, - вмешался Марк. – В кают-компании ты так и не побывал, хотим загладить эту оплошность. Кем бы ты ни был – у нас так не принято. Десант своих не бросает. И за девчонок извини. Вторая команда разбилась, а нас уже не пустили, хотя мы настаивали. Мне вон видишь, даже уровень срезали.

Только сейчас я обратил внимание на его шеврон. Выходит, разжаловали в рядовые. Поставил для себя зарубку и прошел в кают-компанию в сопровождении Лины. Разговаривать, а тем более рассказывать было не о чем, и длился этот прием полчаса – не более. Лина на минуту отвлеклась, видимо принимала сообщение, потом произнесла:

- Спасибо за встречу. Нас ждут, - и поднялась из-за стола, я вслед за ней.

Кто меня мог ждать, я уже догадывался и с нетерпением ждал встречи, а еще больше волновался по поводу ее исхода.

Глава 12. Своя команда

Сайрус и Элис ждали меня в каюте инструктора. Радости на их лицах не было, но обошлось без упреков. Сайрус был как всегда хмур и суров, а вот Элис старательно скрывала свои чувства в присутствии отца, но получалось плохо. Они ждали чего угодно, но только не того, что я сказал им сразу после дежурных приветствий.

- Я набираю команду и готов Вам предложить места на своем корабле и контракты на год на должности командира боевой группы и корабельного врача. Оплата – по договоренности. На испытательный срок – не ниже, чем вы получаете сейчас. Что скажете?

Элис хотела что-то сказать, но Сайрус ей не дал этого сделать:

- Мы согласны.

От скорости ответа я опешил, Элис была удивлена не меньше. Он смотрела на отца, как будто в первый раз его видит и добавила:

- Я тоже согласна.

Ожидал чего угодно. Как минимум того, что он возьмет время на размышления или начнет задавать неудобные вопросы, а то и вообще пошлет куда подальше с такими предложениями, с него не убудет. Чего ради бросаться в неизвестность и покидать насиженное и относительно безопасное место на Базе Конфедерации? До последнего времени оба были на хорошем счету, и вряд ли могли на что-то жаловаться. Либо я чего-то не знаю, либо у Сайруса есть свои веские причины. В любом случае, сейчас было не место и не время требовать ответы на свои вопросы. Я пришел за согласием, и его получил.

- Замечательно, тогда у вас время до вечера, чтобы завершить свои дела и жду вас на корабле. Там же закончим все формальности, разрешение от командования Базы уже получено.

- Наши дела на Базе закончены, - ответил Сайрус, - сможем быть через час.

- Хорошо. Тогда второй вопрос. Мне предоставили возможность набрать трех человек помимо вас в свою команду. Капитан, инструктор, медик и командир боевой группы у нас есть. Нужен толковый техник и два человека в боевую группу. Есть кандидатуры?

- Знаю, кто из техников может согласиться, - немного подумав, ответил Сайрус. – Могу предварительно с ним поговорить.

- А можно я предложу подруге? Она раньше служила в десанте и думаю, согласится. Помимо того у нее много талантов.

- Хорошо. Но пока ничего им не обещайте. Сначала я сам поговорю с кандидатами. На Базе будем находиться, пока не укомплектуем команду, так что не торопитесь.

Они согласились. Перед уходом Элис подгадала момент, когда Сайрус уже был на пороге и прошептала:

- Спасибо. Я рада, что ты вернулся…

Возможности остаться наедине, и спокойно пообщаться не было. Да и то, что произошло дальше, меня поставило в тупик. Не выходя из каюты, Элис кого-то пригласила. На пороге появилась Лина.

- Вот подруга, про которую я говорила, - на лице сияла озорная улыбка.

- Элис, объясни толком, что тут происходит? - возмутилась Лина.

Объяснять пришлось мне, впрочем, недолго. Лина согласилась почти сразу, как только я заверил, что с командованием Базы вопрос будет решен. Теперь мне было понятно, почему куратор ограничил численность наемников. Если даже офицер управления без сожаления принимает такое решение, то я действительно чего-то не знаю. Против кандидатуры Лины я ничего не имел. На что способна десантницы, я видел, а наличие толкового аналитика, да еще офицера управления в прошлом, может мне пригодиться. В мотивах их решений разберусь позже. Сейчас мне оставалось только озвучить свое решение.

В голове у меня бродила одна мысль, от которой я не мог отделаться. Почему бы и нет? Мысли иногда приобретают реальные очертания. В данном случае они материализовались в виде фигуры Марка. Бывший командир группы десанта пришел в сопровождении Сайруса и человека в форме техника. Взгляд сразу зацепился за внешность техника. Я ожидал увидеть щуплого технаря в очках и засаленном комбинезоне, но был приятно удивлен. В блондине благородной внешности с трудом можно было распознать техника. Знакомство с ним пришлось отложить. Все вышли, кроме Марка. Сайрус ничего не имел против использования мной своей каюты в качестве вербовочного пункта. Марк заговорил первым:

- Змей, мне Сайрус сказал, что ты набираешь команду. Условия я знаю. Хотел бы присоединиться. Если подойду, буду только рад.

- Считай что договорились. Отбываем завтра. Времени на сборы хватит?

- Готов хоть сейчас. Терять мне нечего, - темнокожий здоровяк невесело ухмыльнулся.

- Тогда завтра в десять жду на корабле.

С последним кандидатом в команду разговор был не менее содержательным. Предварительную беседу с Грегом – новым техником корабля, Сайрус провел, и мне оставалось только подтвердить свои намерения и обозначить условия. В отличии от Сайруса, Грег был улыбчив и рассудителен. Сначала я посчитал, что хорошее настроение вызвано моим предложением, но потом понял, что это его обычное состояние.

Я рассчитывал потратить сутки, а то и двое на вербовку, а вышло, что управился меньше чем за три часа и решительно не понимал, что тут происходит. Состав команды меня полностью устраивал, но их мотивы оставались тайной, пока не переговорил с Сайрусом. Как оказалось, ответ лежал на поверхности и я к этому имел непосредственное отношение.

- Понимаешь, мы все попали в разряд неблагонадежных, - просветил меня Сайрус. – Мы с Элис – за то что оказывали тебе поддержку и не сообщили командованию. Нас отстранили от службы и пытались обвинить в сговоре против Конфедерации. До сих пор не могу поверить, что это закончилось.

- Хорошо, а Лина с Грегом?

- Тоже все просто, они попали в наше ближайшее окружение. Грег – давний мой друг, а Лина – подружка дочери. Если Грега не стали отстранять от обязанностей, пока не найдут замену, то с Линой вопрос решился очень быстро. Она недавно в управлении и ей сделали такое предложение, по сравнению с которым твое – просто царский подарок. С Марком, думаю тебе и так все понятно. Могу лишь добавить, что в свое время это был мой лучший ученик. Я ответил на твой вопрос?

- Вполне. Меня это устраивает.

- Меня тоже. Каждый из них способен на многое и, думаю, что не подведут, но и у меня есть вопрос.

- Какой же?

- Что тебя связывает со Службой Безопасности Конфедерации?

Как же меня иногда бесит прямолинейность Сайруса. И так понятно, что без СБ тут не обошлось. Не мог отложить этот вопрос на потом? На более подходящее время? И что мне ему ответить? Правду говорить нельзя, а явный обман может привести к разрыву всех договоренностей. Пока официально ничего не оформлено. Да и по условиям контракта, на протяжении трехмесячного испытательного срока от их услуг могу отказаться не только я, но и они могут вернуться к прежнему месту службы или покинуть команду в любом удобном месте разрешенного сектора. Дилемма.

- Если и есть какие-то обязательства, то это касается только меня, на членов команды не распространяется. Большего сказать не могу. Если готовы сменить военную службу и стать вольнонаемными, то буду рад. Хочу чтобы об этом знали все и вопросов на эту тему больше не задавали.

- Понятно, - Сайрус был явно недоволен моим ответом.

Для себя решил, что если он захочет изменить решение, то я его пойму. Разводить политес, когда все и так висит на волоске – некогда. Если сейчас Сайрус и команда примут это как должное, то впоследствии будет проще. Я не рассчитывал, что смена статуса со специалистов на вольнонаемных пройдет безболезненно, но чем раньше начнется этот процесс - тем лучше. И дело даже не в оценках системы и уровнях, а в образе мышления и внутреннем барьере, который нужно преодолеть самостоятельно.

На военной службе проще. Активацию гарантирует Конфедерация. Полное обеспечение и уверенность в завтрашнем дне. Только вот гарантии того, что завтра ты не окажешься в легионе смерти – никакой. Вольные специалисты, наемники предоставлены сами себе, но такое право предоставлено только Гражданам Конфедерации с обязательным опытом военной службы. При этом можешь рассчитывать только на три активации в пределах Сектора, в котором находишься на момент гибели. Остальные активации – за плату или при повышении статуса. Надо ли говорить, что повышение статуса для наемника – дело хлопотное и почти невыполнимое. На это счет у меня был козырный туз в рукаве, который я пока не торопился выкладывать. За воображаемым игровым столом был только один лишний, но пока полезный игрок – Аркус, к которому помимо заслуженного уважения я испытывал недоверие. По крайней мере, я знал, что не стоит посвящать его в свои планы. Пока он на корабле, я вынужден буду использовать друзей втемную, надеюсь, они когда-нибудь мне это простят. Имея в запасе бесконечное количество активаций, на многие вещи смотришь по-другому.

Во-первых, я был уверен, что рано или поздно мы с Элис будем вместе. Она мне нравилась, так же как и я ей. Это невозможно было скрыть и мы оба это понимали. На пути стоял только Сайрус, со своими патриархальными взглядами, но я его за это не винил. Начнем с того, что я совершенно не знал их истории, и того, что им пришлось пережить, чтобы найти друг друга в череде перерождений. Я был не первый день в этом мире и понимал, что это случай уникальный, по крайней мере, для людей не входящих в элиту. Сайрусу просто надо дать время привыкнуть и присмотреться.

Во-вторых, я понимал, что с такой командой, шансы реализовать задуманное возрастают многократно. Аркус и куратор, после того как я полностью адаптируюсь не смогут помешать мне, да и не станут, не в их интересах. Была призрачная надежда, что Аркуса удастся завербовать и привлечь на свою сторону, но иллюзий на этот счет я не питал. У меня были справедливые сомнения, захочет ли он сменить обеспеченную жизнь помощника капитана фрегата на наемничество. Время покажет.

Но первоочередной задачей – было заработать достаточно средств для осуществления задуманного. По вполне понятным причинам, я не рисковал сейчас сбывать инфокристаллы. Добрая половина из них содержала критически важную для меня информацию. Со второй половиной можно расстаться без сожаления и к стоимости самих кристаллов добавить стоимость самой информации, но только после того как СБ ослабит внимание к моей персоне. Я не собирался действовать против Конфедерации, как и обещал, но и вечно пребывать на коротком поводке был не намерен. То, что сейчас для меня было несомненным преимуществом, впоследствии могло стать серьезным препятствием.

Не знаю, как обширные знания повлияли на меня, но я заметил, как расширился горизонт планирования, да и многие факты, которые раньше прошли бы мимо сознания, теперь откладывались в памяти. Надо будет проконсультироваться с Элис по этому вопросу, а пока мне следовало дождаться прибытия куратора. Накопились вопросы и самому мне их не решить.

Фрегат Службы Безопасности прибыл на Базу после обеда. Куратора мне искать не пришлось - он сам заявился на борт корабля.

- Как продвигаются дела? - спросил он первым делом.

- Хорошо, завтра готовы отбывать, но есть пара вопросов, требующих вмешательства.

- Внимательно слушаю. Учти, времени совсем нет. Получил срочный вызов.

- Я постараюсь кратко…

Короткой беседы не получилось, вопросов накопилось много и не только у меня. Во-первых, я ходатайствовал за своих бывших сослуживцев, которые оказались в цепких руках местного СБ. Во-вторых, просил посодействовать, чтобы были учтены факторы, при которых произошел бой на планете и были внесены коррективы в итоговые протоколы. Он внимательно меня слушал, но когда я заговорил о команде, он меня прервал:

- Я уже наслышан по поводу твоей команды. Ты уверен, что тебе эти люди необходимы?

- Других не возьму, даже не предлагайте. Этим я доверяю.

- Тогда скажи мне, что ты задумал?

- Ничего особенного, что-то не так? – посвящать его в свои планы я не собирался.

- Команда сформирована грамотно, отрицать не буду. Даже то, что подобные команды используются для дальней разведки, я могу объяснить случайностью, но то, что все кандидаты с пониженной степенью лояльности к Конфедерации, может поставить тебя под удар, а соответственно и меня. Не забывай, мне пришлось давать личные гарантии и поручительство. Количество таких индивидов не превышает одного процента, а ты укомплектовал свою команду ими на все сто.

- Это я могу объяснить, - сделал театральную паузу. – Каждый из них попал в разряд «неблагонадежных» в той или иной степени из-за меня или сопутствующих обстоятельств. В свою очередь, за каждого из них я готов поручиться до тех пор, пока они находятся под моим командованием и выполняют условия контракта. В противном случае я сам отправлю их на принудительную активацию.

Ох, говорила мне мама: «Не бери больше чем унесешь». Какое там поручительство? Этих людей я едва знал, но в правильности выбора не сомневался. Крайние обстоятельства требуют крайних решений. Слова возымели действие, куратор согласился:

- Если так, то я приму это решение, только надо будет подождать. Кандидатуры Грега и Лины требуют дополнительного согласования. Один попал в разряд незаменимых, другая – получила официальное назначение через принудительную активацию. Что касается Сайруса и Элис, они должны быть тебе благодарны за сохранение самой возможности активации.

- А так же за то, что попали в такое положение из-за меня, - поправил я.

- Не важно, - ему не понравилось, что я его перебил. – О решении ты узнаешь максимум через три дня. Я буду к этому времени далеко. Аркус сообщит тебе о нем.

- Мне не хотелось бы уменьшать и без того малочисленную команду.

- Это я понял. Жди согласования. Что бы и ты понимал, подобные вопросы иногда решаются годами. В данном случае, для меня будет сделано исключение, но с моими полномочиями это никак не связано, скорее, с последней находкой. Учти это на будущее. Теперь о деле…

Следующие несколько минут он излагал, как представляет дальнейшее наше сотрудничество и обозначил сроки, за которые я должен вжиться в легенду, после чего могу рассчитывать на получение контрактов от Конфедерации.

К вечеру этого дня Сайрус с Элис и Марк уже были на моем корабле и обживали каюты. Эти трое суток стали настоящим испытанием для всех. Пока не был решен вопрос о зачислении в команду Грега и Лины, царила напряженная атмосфера. Сайрус и Элис переживали за своих друзей. Гарантии положительного исхода не было, как и обратного пути. В этом мире дружба ценилась почти так же как родственные связи. На такой поворот я не рассчитывал. С другой стороны такая круговая порука меня устраивала. Была надежда, что на выходе я получу сплоченную команду единомышленников.

Все формальности в отношении пребывающих на корабле были улажены. Периодически возникали вопросы о дальнейших планах, но даже ближайшие я раскрывать не торопился. К чему сотрясать воздух? Надо дождаться, когда команда будет в полном составе. Каждый принял свою зону ответственности и теперь на меня и капитана корабля посыпались предложения со всех сторон, чем необходимо запастись на Базе, а что приобрести на ближайшей станции. Спокойнее всех был Марк, но составленный им список необходимого вооружения после согласования с Сайрусом, оставался внушительным. Аркус тоже нервничал, видимо из-за смены места службы и экипажа. Куратор отвел ему три месяца, за которые он должен меня подготовить как пилота корабля и штурмана.

Все сомнения остались позади, когда Аркус сообщил мне:

- Состав команды согласован. Командование Базы получило необходимые распоряжения.

Новость была встречена общим одобрением, а к вечеру мы приветствовали на борту двух недостающих членов команды. По этому случаю был устроен званый ужин в кают-компании. Оказалось, что Лина с Элис умеют вкусно готовить и озаботились меню. Это был первый раз, когда я познакомился с местной кухней, которая мало чем уступала земной. Нужно было только привыкнуть к острым специям и соусам. Об их происхождении я старался не думать. В результате возникла домашняя атмосфера, и даже Аркус пытался шутить.

Я долго не решался заговорить о делах, пока идиллию не нарушил Сайрус:

- Змей, команда в сборе. Теперь-то ты можешь сказать нам, на что мы подписались.

Разговоры стихли, взоры команды были обращены на меня.

Глава 13. Прибытие

Первым пунктом назначения была Независимая Станция на окраине Обитаемых миров. Именно ее рекомендовал Сайрус и капитан корабля, как наиболее подходящее место для пополнения запасов и подготовки к длительному путешествию. Для своей команды я изложил официальную версию, которая гласила, что заниматься мы будем всем, что приносит доход. Конечная цель – обеспечить себе безбедное существование. Дальше было бурное обсуждение, чем именно следует заниматься помимо сопровождения грузов и участия в частных перевозках.

Не смотря на гордое название «многоцелевой», наш корабль-разведчик совершенно не был предназначен для перевозки крупногабаритных грузов и длительных путешествий вне гиперпространства. Зато найдется много желающих в разы сократить время перемещения из одного сектора в другой, да и скрытность и маневренность корабля могут многим пригодиться. На этом настаивал Сайрус и остальные его поддержали. Отмалчивалась только Элис и не сводила с меня взгляда. У Аркуса позиция была простая – «Я человек временный. У меня другая задача. Как решите, так и будет». Лина пообещала собрать больше информации и по прибытии на ближайшую станцию, зарегистрировать нас на бирже. У меня же были свои задачи, и общее решение в них прекрасно вписывалось.

Маршрут до ближайшей Станции я прокладывал самостоятельно. Это можно было поручить искину, но капитан-инструктор настоял, чтобы я выполнил это сам. Занятие оказалось увлекательным, и я с блеском его выполнил, чем вызвал, первое за все время, одобрение Аркуса:

- Не знаю, как ты это делаешь, но маршрут не из простых. Даже опытным астронавигаторам на это потребовалось бы часа три, не меньше. Ждал, когда ты обратишься за помощью ко мне или искину. В чем секрет?

Тут я сообразил, что переусердствовал:

- Нет никакого секрета. Я загрузил дополнительные базы данных. А маршрут, хоть и не простой, но достаточно близкий, чтобы учесть все известные факторы.

- Понятно, значит, в астронавигации проблем не намечается. Что касается пилотирования, то на подходе к станции будет практика.

По моим расчетам, через десять суток мы будем на станции. Я решил использовать это время с пользой. Суточную вахту мы разбили пополам. Половину времени кораблем управлял искин, вторую половину мы с капитаном. Я под его присмотром время от времени принимал на себя управление кораблем в качестве второго пилота. Четыре часа до совместной вахты он контролировал искин, после вахты – я. С таким режимом времени оставалось только на то чтобы поспать и немного отдохнуть.

Сайрус не смог быть без дела и начал подготовку боевой группы. Поскольку это было предусмотрено контрактом, возражений не последовало. Он даже пытался привлечь Грега, но тот отмахнулся и заявил, что своих дел невпроворот. Следующие несколько дней я слышал от Грега нелицеприятные замечания по поводу прежних техников корабля. Он не знал, что последним кто занимался его ремонтом и подготовкой был я. Если бы знал, то, наверное, удивился бы. Элис первые дни пропадала в медблоке, но потом все чаще, в отсутствие Аркуса, стала появляться на мостике. Судя по тому, что Сайрус на это никак на это не реагировал, его запрет в свете последних событий действовать перестал.

Однажды, когда я после вахты собирался отдыхать, ко мне постучался Сайрус:

- Разговор есть. Не занят?

Даже речи не было о том, чтобы сослаться на усталость. После наших бесед в инкубаторе это был первый раз, когда он зашел ко мне. Думал, что разговор будет о нас с Элис и морально подготовился. Оказалось, ошибся.

- Заходи. Поговорим.

Он немного помялся в двери, потом протянул мне знакомый обруч.

- Думаешь надо? – спросил я.

- Уверен. Можешь оставить себе. Тогда я погорячился.

- Принимается. На чем основана твоя уверенность? – спросил, защелкивая дезинтегратор на шее.

- На наблюдении. Думаешь, я не понимаю, зачем приставлен Аркус?

- Ты прав, но официально – как инструктор.

- Я так понимаю, что и без него ты прекрасно бы справился?

- Не совсем так. Что предлагаешь? Не за борт же его отправлять.

- Об этом и речи нет. Специалист он грамотный, только в его присутствии ты много не договариваешь. Вот я и решил пообщаться. Не думаешь же ты, что я поверил в то, что ты говорил в кают-компании? Деньги, достаток – все это хорошо, но на самом деле это половина правды, - он смотрел на меня в ожидании ответа.

- Скажи мне лучше, как посторонние узнали о наших разговорах? – я отогнул ворот и показал на обруч.

- Из каюты утечки не было. Это точно. Иначе с нами бы ни кто не разговаривал, - Сайрус помрачнел. – Скорее всего, сложили два и два.

- То есть, в надежности ты уверен? - я снова показал на шею.

- Абсолютно. Так же как в том, что половина корабля нашпигована следящими устройствами. Мне Грег сказал, я его попросил тебя не беспокоить и панику не поднимать.

- Спасибо. Это правильно. Потом с этим всем разберемся. Лучше, если все будут знать, что мы под наблюдением.

- Они уже знают. Давно не дети, - он осекся.

- Если ты уверен на все сто, я тебе хочу кое-что показать, - я вынул из сейфа информационный кристалл и показал его Сайрусу. – Придет время, каждый член команды получит такой же.

Сайрус подскочил как ужаленный и с силой закрыл мою ладонь.

- Убери это немедленно. Или это подарок твоих друзей?

- Можно и так сказать, - я был удивлен такой реакцией.

- Я надеюсь, ты сможешь при случае объяснить его происхождение? – заволновался Сайрус.

- Как тебе сказать. Не совсем. Хотел узнать, как это можно сбыть неофициально.

Он побледнел, но сохранял спокойствие, только голос стал жестче:

- Это смертный приговор, - пальцем указал на зажатый у меня в руке кристалл. - Когда ты успел? Корабль же проверяли. И будут проверять еще не раз. Ты понимаешь, что делаешь?

- Думаю, что да, но будет лучше, если ты мне все объяснишь.

- Хорошо. Инфокристаллов очень мало. На них хранится самая ценная информация. Они все без исключения – собственность Конфедерации. Официально ими обладают только Граждане Церры и влиятельные люди других секторов. Во многом это касается кристаллов с копией профиля, позволяющих их владельцам не зависеть от общей системы активаций. Не каждый трибун может похвастаться тем, что имеет в своем распоряжении копию профиля. Неофициальное копирование – под строжайшим запретом. После несанкционированного копирования носитель становится вне закона и лишается права активации независимо от статуса и состояния счета. Если кристалл содержит любую другую информацию, то наказание может быть менее суровым. Любой, кто сообщит о незаконном копировании, получает щедрую награду от властей, а носителя может убить без объяснения причин. Поэтому, если это то, о чем я думаю – избавься от него или спрячь так, чтобы самому было трудно найти, не говоря о посторонних.

- Понятно, - мои радужные надежды только что стали рушиться. – Ты сказал незаконная активация? Значит это в принципе возможно?

- Возможно. Но сфера находится под тотальным контролем. Ты пока не понял, но на этом держится власть Конфедерации. Ни один здравомыслящий человек не станет рисковать бессмертием, ради обладания копией своего профиля. Если бы ты скажем нашел его, то мог бы сдать властям и получить компенсацию. Если позволяет статус, то мог бы оплатить пошлину и оставить себе. Сразу скажу, ни твой нынешний статус, ни состояние тебе не позволяет этого сделать.

- Что не так с моим статусом?

Сайрус замолчал. Видимо не знал, как лучше сформулировать, продолжил после паузы:

- Ранг «нобиля» – предел мечтаний многих, но только до тех пор, пока они его не получат. Дело в том, что по заслугам причисляя владельца к элите, он недвусмысленно говорит о его происхождении. В высшем обществе принимать нобиля не принято, а у низших он вызывает только зависть. Для чиновников разного уровня, исключая Наместников, это безусловно показатель. И за некорректное обращение они могут быть сурово наказаны. Для всех остальных – это раздражающий фактор. Другими словами ты становишься чужим для всех. Много примеров, когда заслуженные люди отказывались от этого ранга или предпочитали его скрывать. С одним из них я был знаком и поверь мне, это был достойный человек. Хотел тебя, кстати, просить убрать ранг с идентификатора до прибытия на станцию, но не знал, как тебе об этом сказать. Не по рангу мне тебе указывать.

- Я команду набирал не по рангу, и для меня это ничего не значит, - тут же изменил настройки и ранг перестал отображаться на шевроне. – Спасибо за совет. О самом процессе активации и считывании информации с кристаллов что-нибудь знаешь?

- О работе с ними спроси Грега, он расскажет лучше, а по поводу активации у нас специалист – Элис, это по ее части. Только одна просьба не здесь и не сейчас. В более подходящее время. Не хочу, чтобы они оказались под ударом.

- Обещаю. Этого разговора тоже не было.

Когда Сайрус ушел, я думал о том, сколько еще потребуется времени, чтобы разобраться во всех хитросплетениях этого мира.

Что я знаю на сегодняшний день?

Центром Обитаемых Миров является Церра. Обитаемые миры входят в Конфедерацию Разумных миров и разделены на Сектора. Остальные сектора считаются колониями, а их население, признав власть Церры, получило возможность перерождения и подчиняется законам Конфедерации. Правом посещения Центра и Церры обладают только Граждане Церры и немногочисленная элита других Секторов.

Помимо Обитаемых миров есть Условно Обитаемые миры, где возможно существование жизни, но в Конфедерацию они не входят. Кроме того существуют Неизвестные миры, куда Конфедерация еще не проникла. В основе могущества Конфедерации – технология стазиса, которая досталась им по наследству от Неизвестной расы, называемой так же Реликтами или Первордными. При этом граждане Церры не являются их потомками и прилагают все усилия для поиска Хранилищ и их Наследия.

Помимо Церры есть две особо охраняемые сферы – это Фуном – хранилище истинных носителей сознания и Колония Диких, добровольно отказавшаяся от стазиса и пребывающая в полной изоляции. Местоположение обоих неизвестно и тщательно скрывается.

В общественном устройстве наблюдается четкое разделение на ранги. При этом наименование рангов переводится в понятное для носителя значение. Тут у меня появилась первая надежда. Поскольку были использованы понятия нобиля, легата, трибуна и наместника, есть основания полагать, что Земля находится в пределах Обитаемых миров. Остается только выяснить, где именно. Вариантов не много. Это либо Колония Диких, либо сама Церра. В последнем случае это значит только одно – в стазисе я находился больше трех тысяч лет и путей возвращения не существует.

За право бессмертия люди заплатили свободой выбора и правом продолжения рода. Все носители бесплодны. Попытки создать общины или родственные связи пресекаются. Правом поддержания родственных уз пользуются только представители элиты и те, кто недавно вошли в состав Конфедерации. Во всех других случаях это приводит к утрате прав Гражданина Конфедерации и возможности повторной активации. Тела носителей стареют быстрее, несмотря на уровень медицины, и раз в двадцать пять лет нуждаются в замене. Таким образом, все граждане находятся в безраздельной власти Конфедерации. Мало кто захочет прожить четверть века свободным, но при этом без права перерождения и в полном одиночестве.

Мысли путались. Несмотря на наличие обширных базовых знаний, охватить такой объем информации, и свести воедино было трудно. Главный вывод, который я для себя сделал, заключался в том, что мне будет трудно найти свое место в этом мире. Если не получится отыскать путь домой, то придется искать другой мир за пределами Конфедерации, но сначала нужно найти способ, как избавиться от контроля. Это можно сделать, только исключив факторы влияния и разорвав путы. У меня хватало ума понять, что противостоять Конфедерации – смерти подобно, но вырваться из-под ее контроля я попытаться должен, иначе со временем превращусь в послушную марионетку, как большинство Граждан Конфедерации.

С учетом тех артефактов, которые сейчас находились у меня в сейфе и общем представлении о предстоящем пути, я полагал, что задача хоть и трудная, но вполне выполнимая. Главное - не пытаться решить все и сразу. Только поэтапно двигаясь к своей цели, я смогу добиться желаемого результата. И первым пунктом на этом пути должна стать Станция.

На подлете к Станции настал мой звездный час. Управление кораблем Аркус передал мне, а сам занял место второго пилота. При этом он контролировал не только корабль, но и мои действия. Вход в систему на крейсерской скорости сменился торможением и сближением с космической станцией. Искин непрерывно выдавал рекомендации, ему вторил инструктор, помимо этого нужно было контролировать два десятка показателей и своевременно на них реагировать. От управления в свободном космическом пространстве это отличалось так же как езда по проселку от езды по мегаполису в час пик. Надо сказать, я не ожидал, что на окраине Обитаемых миров будет такой трафик движения. Искин захватил сигнал маяка и в очередной раз выдал поправки. В этот момент прозвучал аварийный сигнал об опасности столкновения. На оценку ситуации совершенно не было времени. Я только видел, как на экране интерфейса стремительно меняются цифры, отсчитывая время до столкновения. Огромный грузовой корабль находился в мертвой зоне и я не мог его видеть, только отметку, в несколько раз превосходящую наш корабль по размерам.

На прямое соединение с искином ушли доли секунды, после чего мир преобразился. Теперь я видел все вокруг на триста шестьдесят градусов и одновременно со стороны. От этого можно было сойти с ума. В темноте космоса находилось одновременно несколько десятков судов. Какие-то из них покидали станцию, другие наоборот- сближались. Третьи находились в ожидании своей очереди. Вся эта информация хлынула одним потоком и среди множества отметок возникла пунктирная линия, которая то и дело окрашивалась в красный цвет, когда ее пересекали другие корабли.

Что я дальше делал - в памяти почти не сохранилось. Со стороны казалось, что я пытаюсь разогнаться до максимальной скорости с одновременным торможением всеми двигателями. В пределах видимости стали мелькать корпуса кораблей, а я, не отрываясь, следил за медленным продвижением по пунктиру и цифрами оценки вероятности столкновения, которые, то приближались к сотне, то падали, оставаясь в критическом секторе. Аркус находился в прострации и даже не пытался вмешаться, зато подключился искин Станции и стал выдавать свои рекомендации, а потом подключился и диспетчер, обвиняя меня в хулиганстве.

Только когда угроза миновала, я передал управление искину и полет вернулся в штатный режим. Корабль местной Гвардии взял нас под охрану. Аркус начал отвечать на претензии диспетчера и запросы опознавания, а я приходил в себя. После стыковки, началось шлюзование. Дальнейшая безопасность маневров зависела только от искина Станции, связь временно отключилась. Только теперь Аркус начал мне выговаривать:

- Что это было? Ты понимаешь?

- Я избегал столкновения.

- Я это видел. У нас не было шансов. Я склонен считать, что нас пытались протаранить специально.

- Зачем? Кому это нужно? Есть множество способов свести со мной счеты менее радикальными способами, да и врагами я пока не обзавелся.

- Только не тогда, когда устранить надо всю команду и представить все как несчастный случай. Хотел бы я ошибаться, но я видел, как этот грузовик маневрировал. Он не пытался избежать столкновения, а наоборот. Не веришь мне, просмотри записи данных.

- Посмотрю, но не сейчас. Думаю, о происшествии надо доложить куратору.

Аркус промолчал, а я не стал настаивать. Не мне указывать капитану, в каких случаях он должен связываться со своим начальством.

Глава 14. Элис

После происшествия в космосе, на теплый прием я не рассчитывал, но того, что нас будет встречать патруль местной полиции – не ожидал. Едва открылся выход из шлюза, меня приветствовал офицер в сопровождении наряда полиции.

- Капитану этого судна надлежит явиться к начальнику Станции, команде выход с корабля запрещен. Следуйте за мной.

Официально капитаном судна являлся Аркус. Отпускать его одного я не хотел. И заменить его я не горел желанием, потому что совершенно не знал местных порядков. Возникла заминка.

- Я владелец этого корабля и управлял им во время инцидента на правах второго пилота. Могу я проследовать с Вами?

Офицер задумался. Видимо связывался с начальством.

- Возражений нет. Следуйте за мной.

Двое полицейских в экипировке, напоминающей облегченный вариант пехотной, взяли под охрану выход с корабля. Двое других стали сопровождать нас. Безлюдные коридоры стыковочных блоков вывели нас в зал прибытия. Тут было на что посмотреть. Центральный зал, по размерам с площадь большого города был заполнен, хотел бы сказать людьми, но нет, скорее гуманоидами. В этом столпотворении были представители различных рас. Безусловно, разумные и похожие на людей, но различия в цвете кожи, росте и одежде, красноречиво говорили о том, что это представители далеко не одной расы. Только рост варьировался от метра с небольшим до двух с половиной. Те, кого я принял за детей, вели себя вполне по-взрослому, а одежда и лица, говорили о том, что передо мной не дети, а низкорослые представители разумных.

Полицейские без колебаний вклинились в эту толпу и она расступилась. Большинству до нас не было никакого дела, но были и те, кто оглядывался и провожал нас взглядами. Интерфейс ожил, определяя принадлежность встречных к той или иной расе. Мое внимание зацепилось за колоритную персону. Этот представитель был выше меня на полметра. Строение черепа напоминало человеческий, но выдающиеся надбровные дуги, пепельный цвет кожи и полностью черные глаза говорили об обратном. Это подтверждала надпись в интерфейсе:

Раса: рептилоид. Контакт невозможен (отсутствует лингвистический пакет)

При взгляде на другого представителя инопланетной цивилизации появилась следующая:

Раса: химера. Контакт невозможен (отсутствует лингвистический пакет)

И следующая:

Раса: инфантем. Контакт невозможен (отсутствует лингвистический пакет)

Пока мы дошли до пассажирского лифта между уровнями, я насчитал больше десятка рас и только с половиной из них я мог бы общаться на общем языке. Я своими глазами убедился, что это не сказка и не сон. Только теперь я стал осознавать где на самом деле нахожусь. Если до сих пор привычные представления лишь менялись, то теперь они рушились, как карточный домик. В кабинет Начальника Станции я входил в слегка ошалевшем состоянии. Офицер доложил о прибытии и вместе с сопровождающими покинул кабинет.

- Никому не позволено нарушать общие правила и подвергать опасности Станцию, – начал без обиняков начальник. – Инцидент будет расследован самым тщательным образом и Ваши действия получат оценку с обязательным указанием в итоговом протоколе. После такого, я думаю, не многие Станции захотят Вас видеть в числе своих гостей…

Он продолжал говорить, постепенно распаляясь. Я смотрел на этого немолодого и тучного господина и думал совершенно о других вещах. Он начал повышать голос и ситуация стала меня раздражать. Что там говорил Сайрус о ранге? Я вывел данные о нем на идентификатор и начальник тут же замолчал на полуслове. После секундного замешательства продолжил:

- Мы обязательно разберемся, кто виноват в данном происшествии. Со своей стороны гарантирую Вам полную безопасность. До окончания расследования прошу Вас быть нашими гостями и чувствовать себя как дома. В какой части Станции вы хотели бы разместиться? В индивидуальной или общей?

- В индивидуальной, - опередил меня Аркус, по голосу было слышно, что он не понимает, чем вызван такой поворот в разговоре.

- Хорошо, я распоряжусь. У Вас есть какие-нибудь просьбы или пожелания?

- Ограничения для команды в силе? – поинтересовался я.

- О, нет, прошу извинить. Это простая формальность. Все ограничения сняты.

Кабинет на верхнем уровне мы уже покидали самостоятельно, от сопровождения отказались.

- Почему в индивидуальной? – задал я вопрос капитану.

- В общей зоне неспокойно. Разные расы - регулярно возникают недоразумения. У различных рас свои особенности общения и правила хорошего тона. Без их знания в общей зоне лучше не появляться. К чему нам неприятности? Неизвестно чем закончится расследование причин происшествия. Могут и штраф назначить. Скорее всего, так и будет. Администрация такой возможности не упустит, - потом посмотрел на меня и понял причину резкой смены тона разговора. – Но для Вас, нобиль Максим, может быть, сделают исключение.

- Хорошо. Пока мы будем на Станции нужно собрать всю доступную информацию о втором корабле. Если придется доказывать свою непричастность, то она пригодится. Это возможно? – мы были в лифте и никто нас не слышал.

- Если он на станции, то да, - Аркус подумал немного. – В любом случае, это оставлять без внимания нельзя. Сделаю все возможное.

- На всех станциях так? – я кивнул на толпу в зале прибытия. Мы спускались и с высоты, через прозрачные стены лифта, был виден весь зал.

- Нет, эта наиболее спокойная в ряду таких же. У нее хорошая репутация.

Такой ответ меня не устроил и Аркус это понял, потому что продолжил:

- Если вы про множество рас, то нет. Эта станция на окраине и используется многими как перевалочная база и место для деловых контактов. Тут в основном торговцы и наемники. Авантюристов и путешественников тоже хватает.

- Я видел рептилоида, как такое возможно? Конфедерация…

- Это ни о чем не говорит. Это свободная станция. Тем более, Конфедерация не ведет тотальную войну с Ящерами. Отдельные столкновения не прекращаются уже давно, но до всеобщего конфликта далеко. Этот ящер может быть в нейтральном статусе, торговец, посланник или представитель. В центральных мирах его не приняли бы, а тут не запрещено. Исключение составляют механоиды. Где бы они не появлялись – это ведет к захвату объекта и его трансформации под свои нужды. Они не признают никакую власть и с ними невозможно договориться, они лишь послушные исполнители чужой воли. Открою тебе секрет – в некоторых Секторах Конфедерация противостоит угрозам совместно с Ящерами и другими разумными расами.

- Значит, глобальная угроза исходит от механоидов?

- Вселенная полна глобальных угроз, механоиды – одна из них.

Мы подходили к кораблю. К слову, охраны уже не было. Непродолжительное совместное путешествие изменило Аркуса, по крайней мере, его отношение ко мне улучшилось. Я продолжал думать над его последними словами и сожалел, что пока так мало знаю об этом мире.

Мы договорились, что на корабле постоянно будут находиться не меньше двух человек. Аркус ушел раньше всех, видимо торопился навести справки о нарушителе спокойствия. В этот раз остались Грег и Сайрус. На то были причины. Грег получил задание - в отсутствие капитана корабля – найти и обезвредить все следящие устройства, за исключением штатных камер наблюдения в общих помещениях. Я без колебаний передал Сайрусу доступ ко всем помещениям кроме капитанского мостика, остальные последовали за мной. Смотрелись мы как две пары, а не как часть команды. При этом Центральный зал не произвел на моих спутников никакого впечатления. Я понял, что для них это не в новинку.

В индивидуальной зоне мы подошли к стойке регистрации, где прошли идентификацию и назвали цель прибытия. Симпатичная девушка – администратор без колебания выдала нам два ключа от двухместных номеров. Я хотел было возмутиться, но решил промолчать. Как ни странно, возражений со стороны Лины и Элис не последовало. Я решил, что так будет дешевле и возражать не стал. До последнего думал, что Лина с Элис решили разделить номер на двоих, а нам с Марком достанется второй ключ. Когда Лина открыла первую дверь и повлекла за собой Марка, я опешил. Элис только усмехнулась и открыла соседний номер.

- Проходи. Если не возражаешь, то я пойду в душ первая.

«Ни что человеческое им не чуждо» - думал я, сидя в кресле и наблюдая, как за стеклянной перегородкой плещется в душе Элис. Осмотром номера я остался доволен. В нем была только одна двуспальная кровать, которая стояла напротив панорамного окна с видом на звезды. За небольшим столиком была пара удобных кресел, информационная панель, другие бытовые приборы, знакомые мне еще по инкубатору. В дополнение к этому я нашел аналог холодильника с запасами продуктов и напитков. Была мысль накрыть на стол, но решил оставить это занятие для Элис. Было трудно сориентироваться в этом многообразии, особенно в напитках.

- Свободно. Давай не долго. Я голодная, - она вышла из душа в белоснежном пушистом халат и направилась к холодильнику.

В настройках душа я без труда включил поляризацию стекол, при этом я мог видеть комнату, а меня нет. Подумал: «У неземных девушек эксгибиционизм тоже в крови. Или основной инстинкт?». Видимо основной инстинкт, потому что когда я вышел из душа, меня ожидала Элис лежа на кровати и наблюдая за звездами. На ней не было ровным счетом ничего, что прикрывало бы ее наготу. Она просто не оставила мне выбора. Все и так было уже решено, еще тогда, в нашу первую встречу.

***

- Дезинтеграторы изначально придумали именно для таких случаев, - Элис продолжала меня посвящать в тонкости взаимоотношений полов в новом мире, при этом она коснулась своего обруча.

Меня наличие этого девайса раздражало не на шутку. Иначе, как рабский ошейник я его не воспринимал.

- А как же дети? За все время пребывания я не видел детей.

- Детей могут себе позволить только граждане Церры и Центрального мира, либо коренные жители колоний, лишенные права активации. Такова цена за Гражданство Конфедерации и это всех устраивает. Чем ближе к Центру, тем меньше Станций, подобных этой, где на нарушения закрывают глаза. На этой Станции больше неграждан, чем граждан и администрация не вмешивается. Тем не менее, наличие агентов СБ исключать нельзя, отсюда такие меры предосторожности. Ты спрашивал, люблю ли я тебя? А как ты думаешь? Рисковала бы я лишиться гражданских прав, будь иначе. Вот и ответ на твои вопросы.

- А как же Лина?

- Ты про Марка? – она засмеялась, - так они давно уже вместе, не знаю, как ты до сих пор не заметил.

- Погоди, я кое-что тебе должен показать.

Я нашел инфокристалл и протянул ей. В отличии от Сайруса, она совершенно спокойно отнеслась к этому, и взяла его, рассматривая на ладони.

- Красивый, правда? – она улыбалась, и сотни отблесков от граней кристалла плясали у нее в глазах. – Это то, о чем я думаю?

Я согласно кивнул.

- Рискованно, но от тебя я другого не ожидала. Я так понимаю незарегистрированный?

- Снова угадала.

- Забери и больше никому не показывай, это опасно, - она хотела вернуть его мне, но я отстранился.

- Хочу чтобы он пока оставался у тебя. Сможешь спрятать?

- Смогу. Тебе что-то угрожает?

- Нет. Думаю что нет. Просто чувствую, что события выходят из-под контроля и решил подстраховаться. Для тебя это не опасно?

- Не больше, чем связь с тобой. Тем более что копия профиля тут не моя, - она убрала кристалл в свои вещи, - когда надо будет вернуть – скажешь.

- Ты можешь мне объяснить, как происходит его активация?

- Точно так же как и при обычной активации, только профиль к носителю передается не через систему, а напрямую.

- А если первичный носитель в это время жив?

- Если носитель жив, то активации не произойдет.

- И как об этом узнать?

- Если вне Системы, то по индикации считывателя, - она усмехнулась.– Ты как маленький, тело не может существовать вне сознания. Это знают даже дети. И две активные копии сознания не могут существовать одновременно. Это противоречит квантовому закону Фунома. Разберись с этим по возможности. Это важно.

- Тогда получается, что инфокристалл одноразовый?

- Ничего не получается, - она рассмеялась. Говорю же закон Фунома. В кристалле копия неактивная и лишенная носителя. На Церре их регулярно перезаписывают и сохраняют последние изменения, как правило, после значимых достижений или поворотных событий. Стоит это дорого, и позволить себе эту роскошь могут немногие.

- Хорошо, а что требуется для его активации?

- Стандартное оборудование и считыватель. Это диск вит такого размера, - она руками показала окружность сантиметров пятнадцать в диаметре, - и совместимый носитель в стадии формирования. На любой Станции или военной базе таких тысячи. Думаешь все предпочитают путешествовать между секторами через гиперпространство? Иногда это дороже, чем активация. Станции подобные этой, потому и ценятся, что имеют запас подходящих носителей.

- И как это происходит?

- Очень просто. Человек или не человек приходит в пункт активации. Оплачивает или использует право двойной активации. Создается профиль, передается через гиперпространство в точку назначения, где есть подходящий носитель. Выполняет то, зачем пришел и возвращается обратно. Все это время его первичный носитель искусственно поддерживают. Когда перемещение длительное, то это становится не выгодно и носитель отправляют на переработку. В этом случае приходится оплачивать два носителя, а не один.

- У нас это называли путешествием по астральным мирам.

- Никогда не слышала про астральные миры, но технически это происходит так, как я тебе рассказала.

- Последний вопрос. Такое оборудование можно установить на корабле?

- Технически – да, но при первой же проверке корабля на Станции или Базе это обнаружат. В этом случае наказана будет вся команда. Одни – за установку, другие – за невыполнение гражданского долга.

- И никак его нельзя замаскировать или спрятать?

- Думаю, что нет. Сканеры покажут наличие незарегистрированного оборудования.

- А если такое оборудование разместить не на корабле?

- Смысла нет. При желании можно найти пиратское оборудование. К чему лишние затраты ради одной активации?

- А если не одной?

- Я над этим не думала и тебе советую выбросить эти мысли из головы. Кристалл я сохраню на самый крайний случай, но думаю, он тебе никогда не понадобится. Я никогда не слышала, чтобы за одну активацию кто-то становился «нобилем».

Я многое ей хотел еще рассказать и расспросить, но она внезапно вскочила с кровати.

- Меня вызывают на корабль.

- Тебя или нас?

- Меня, - она торопливо одевалась.

- Кто и зачем?

- Угадай.

- Ну и кто из нас маленький?

- Я с ним обязательно сегодня поговорю, но он и так уже догадывается.

- Я с тобой. Вместе и поговорим, - я стал тоже собираться.

Поговорить не получилось. Едва мы ступили на борт корабля, нас встретили Сайрус с Грегом.

- Так и знал, что придете вместе, - улыбнулся. – Мы свою задачу выполнили, и хотим немного размяться. Подмените?

- А вы куда? – Элис забеспокоилась.

- Как куда? В бар, конечно, - ответил Грег за Сайруса. – Целую вечность не выпивали. Командор не против?

- Валяйте, - согласился я, - Аркус вернулся?

- Нет еще. Ну мы тогда пошли? – я кивнул.

- Только не так, как в прошлый раз, - вставила Элис. – Я Вас выкупать из полиции не буду и разыскивать по всей Станции тоже.

- Это было исключение, а не правило, - ответил Сайрус удаляясь.

Мы переглянулись. А что нам мешает продолжить?

Продолжить не получилось. В коридоре появился Аркус и вид у него был мрачнее тучи.

Глава 15. Ромус Квинт

Совершенно не обращая внимания на Элис, капитан обратился ко мне:

- Змей, надо поговорить.

Шевельнулось нехорошее предчувствие. Под недоуменный взгляд Элис, я согласился и мы прошли на капитанский мостик.

- Вижу, что уже похозяйничали, - прокомментировал он работу Сайруса и Грега. – Так даже лучше.

- Что-то случилось?

- Пока нет, но обязательно случится, если не примем меры.

- Рассказывай, что удалось узнать.

- Как я и предполагал, это не случайность. Капитана этого корабля я знаю и догадываюсь, на кого он может работать.

- И на кого же? – стало интересно.

- На Службу Безопасности Конфедерации.

- Как так? - я удивился.

- Возможно это противники нашего куратора, мне хотелось бы в это верить.

- Вы ему сообщили?

- С ним связи нет. Отправил сообщение об инциденте без подробностей.

- Что предлагаете?

- Надо поскорее заканчивать тут дела. Они на этом не остановятся. Команду надо вернуть на корабль и ждать сеанса связи, может быть тогда будет ясность.

- Что-то еще?

- Если выяснится, что к этому причастен куратор, то я без сожаления оставлю службу и вступлю в Вашу команду… если примете.

- Чем вызвано такое решение? – для меня это было неожиданно.

- Личными обстоятельствами. Последнее время мне довелось много путешествовать, и запаса активаций у меня не осталось. Если быть точным, то это последняя.

- И как это связано с Вашим решением?

- Если бы случилась катастрофа, то я бы ушел безвозвратно. Понимаете?

- Понимаю.

Решения, принятые из чувства обиды или под страхом смерти не отличаются последовательностью, но если попросится в команду, отказывать не стану.

Через час после этого разговора вся команда была в сборе. Сайрус с Грегом сетовали, что их прервали на самом интересном месте, пришлось пообещать им выходной при первой возможности. Когда Лина успела выполнить мои поручения - для меня оставалось загадкой, тем не менее, она бодро доложила, что корабль зарегистрирован на бирже как частный подрядчик. Одному только Марку пока доложить было нечего, но я его понимал. Скрывать от команды сложившуюся ситуацию было бессмысленно, все и так понимали, что происходит что-то из ряда вон. За обедом в кают-компании Аркус изложил свои подозрения, а итог подвел Сайрус:

- Ничего другого я не ожидал.

Остальные восприняли сообщения капитана достаточно спокойно. Зато после обеда никого не надо было подгонять. Каждый заботился о скорейшем завершении дел на станции. Аврал продолжался почти сутки, после чего суета улеглась, а команда совершенно выбилась из сил. У спешки обнаружились нехорошие последствия. При создании запасов торговаться и ждать поставок было некогда, и расходы превысили расчетные. В довершение ко всему, Грег заявил о необходимости технического обслуживания корабля и привлечения для этой цели персонала Станции. Свои услуги местные технари ценили высоко, не забыв при этом добавить процент за срочность. К слову обслуживание продолжалось до сих пор.

Подсчитав расходы и остаток средств, после расчета с командой техников, я понял, что на горизонте маячит банкротство. Лина привнесла надежду, что этого не случится, поскольку поступило несколько заказов на перевозку пассажиров. У меня не было планов превращать корабль в пассажирский, но этого делать и не пришлось. По неизвестной причине все заказы были отменены, а Лина не находила себе места, анализируя, где допустила ошибку.

Я рассчитывал на продажу части кристаллов, но оказалось, что это не так просто и сейчас не самое подходящее для этого время. У меня не оставалось другого выхода, кроме как собрать команду и выложить им все начистоту.

- Каждому из Вас я выплатил деньги в счет первого месяца работы по контракту. По окончании месяца вы можете решить, продлевать контракт или нет. Гарантии своевременной оплаты у меня пока нет. На заказы в ближайшем времени рассчитывать не приходится. С учетом этого я готов предложить Вам долевое участие.

- Это как? – вскинулся Марк, остальные промолчали.

- В счет оплаты годового контракта каждый из вас станет равноправным собственником корабля. Доходы будут распределяться поровну. Меня это избавит от необходимости накапливать средства на оплату контрактов, а вам позволит получать долю в прибыли, которая вначале будет меньше оговоренной платы, а впоследствии может превысить ее в несколько раз. Решение необходимо принять в течении суток. Мы не знаем, когда в следующий раз окажемся на Станции. Кто решит покинуть команду, препятствовать не стану.

Сайрус попытался что-то сказать, но я его остановил:

- О своем решении сообщите завтра, после того, как хорошо его обдумаете.

До завтра ждать не пришлось. Вечером ко мне подошел Сайрус:

- От имени всей команды готов сообщить о единогласном решении в пользу новых условий контракта. Под вопросом только капитан. Он согласен вступить в команду на общих основаниях, но до окончания его контракта больше двух месяцев. При досрочном погашении он лишится всего, в противном случае будет считаться дезертиром, поскольку находится на Службе Конфедерации. Необходимые соглашения подготовлены, на Аркуса в том числе, с отсрочкой до окончания службы. Оговорюсь, команда примет любое решение и покидать корабль не собирается. Решение за тобой.

За ужином я огласил решение. Все постоянные члены команды получили свою долю. Аркус и так считался на службе. С предложением пересмотреть доли после его вступления в команду, согласились все. После ужина остались только мы с Сайрусом. Только убедившись, что нас ни кто не слышит, он начал разговор:

- Поэтому я предпочитаю держаться от службистов на расстоянии.

- Ты думаешь, что последние события связаны с ними?

- Узнаю их подчерк. Скажи мне, что произошло там, на планете, когда ты остался один?

Я долго молчал, взвешивая все за и против. Если об этом разговоре узнает куратор, то мне не сдобровать, а иначе я могу потерять не только Сайруса, но и всю команду. В конце – концов, я решился:

- Я нашел Хранилище и передал его Конфедерации.

- Хранилище? – мне показалось, что Сайруса хватит удар. - Я думал клад кристаллов, оказалось хуже. Я такого и предположить не мог. Ты в самом деле рассчитываешь, что тебя оставят в покое?

- Почему нет?

- Я удивляюсь, почему ты до сих пор жив. Из-за Хранилища уничтожались целые планеты. Ты в самом деле ничего не понимаешь?

- Нет. А тебе откуда это известно?

- Это долгая история. Могу лишь сказать то, что раньше я часто бывал в Центральном мире. Это самое худшее из того, что ты мог сделать, - мне показалось, что в его голосе появились нотки презрения. – Если я правильно понял, то ты стал хранителем и добровольно от этого отказался?

- Я не отказывался, просто передал контроль Конфедерации.

- Это равнозначно отказу. Ты упустил свой шанс.

- Да какой шанс? О чем ты говоришь? Что мне оставалось делать? Воевать с Конфедерацией или отдать под контроль Реликтам или Механоидам?

- Поверь мне, лучше бы Механоидам. Ты мог закрыться в Хранилище и никого не пускать.

- Тогда они уничтожили бы меня вместе с планетой, - возразил я.

- Невежество порождает глупость, - философски изрек Сайрус. - Давай я тебе кое-что объясню. Хранилище не принадлежит этому миру. В случае уничтожения планеты с тобой бы ничего не случилось. Ты просто оказался бы на другой пригодной для жизни планете вместе с Хранилищем. Именно поэтому ни кто не стал бы ее уничтожать. Лучше знать, где оно находится, чем снова искать его по всей Вселенной. Как такое возможно - не спрашивай, ответа у меня нет. Хранилище – это ковчег Реликтов, их последняя надежда и первая искра жизни в этом мире. Получается, что ты их предал.

- Что плохого в том, что контролировать его будет Конфедерация? Не понимаю.

- Вот именно что не понимаешь. Три тысячи лет назад в руки людей попала технология «стазиса» и после этого мир изменился. Эта технология позволяет копировать сознание и управлять им. Теперь оглянись вокруг и скажи мне, тебе нравится то, что ты видишь вокруг себя?

- Признаюсь, нет.

- Этот мир далек от совершенства и с каждым годом, с каждой минутой становится от этого все дальше. Теперь Конфедерация ищет пути к управлению Вселенными. Ты представляешь, к чему это может привести?

- Честно сказать – нет.

- Я тоже. Нам не дано понять этого, но многих конфедератов такое положение вещей не устраивает. Они хотят стать равными Первородным.

- А как же остальные Хранилища?

- Нет никаких остальных. Оно единственное и всегда было таким. Время от времени туда удается кому-нибудь проникнуть и добыть кристаллы и новые знания, но потом оно исчезает, также, как и появилось. С учетом того, что теперь там хозяйничают конфедераты, его местоположение будут отслеживать, а значит, со временем оно иссякнет, а Конфедерация получит невиданное до сих пор могущество и при самом плохом варианте сравняется с Реликтами.

- Не иссякнет. Оттуда нельзя вынести оригиналы, только копии, что я и сделал.

- А кристаллы принес с собой? Не глупи. Свободных инфокристаллов там не бесконечное множество. Если вместо того чтобы набивать свои карманы, они начнут извлекать знания, то рано или поздно узнают то, что хотят узнать. При этом за бортом окажутся многие действительно необходимые знания. Уже сейчас колонии стонут от гнета Конфедерации и нехватки ресурсов, а что будет в случае их усиления?

- Не боишься вести со мной такие речи? Ты же знаешь…

- Не боюсь. Извини, ты не жилец. Мне очень жаль, что моя дочь полюбила тебя. Она мне вчера сказала об этом.

- Я никого не держу и прекрасно осознаю, что нахожусь в опасности. Не мог понять источник, пока ты мне не разъяснил. За это отдельное спасибо. Вы вправе оставить корабль в любое время.

- Извини, нобиль Максим. Я все забываю, что это твоя первая активация. Надо сказать неудачная. Ты оказался в самом центре жестокой игры. В твои годы я был еще глупее, не обижайся. Мы не собираемся бросать ни тебя, ни корабль и пойдем за тобой до конца. Пожалуй, они не захотят тебя убивать, ты им можешь пригодиться. Это произойдет только если ты захочешь выйти из под контроля. Видимо последние твои действия дали основания так полагать.

- Что ты предлагаешь?

- Надо улетать, чем быстрее, тем лучше.

- От Конфедерации не убежишь.

- Власть Конфедерации не во всей Вселенной, по крайней мере, пока. Я знаю пару колоний за ее пределами, где можно жить, а не существовать. Вопрос захочешь ли ты?

- У меня есть выбор?

- Выбор всегда есть. Жить или умереть. Предать или сохранить верность. Не так ли?

- Хорошо. Я подумаю. Когда?

- Завтра утром надо решить окончательно. Боюсь, что больше времени нам никто не даст.

Утром я объявил общий сбор и сообщил о решении покинуть Станцию.

- Я думал, задержимся, - разочарованно возразил Марк.

Лина на него так посмотрела, что он тут же стушевался. Остальные поддержали, Грег воздержался. Про обещанный выходной он не забыл, но Сайрус, думаю, ему все объяснит. У меня на это сейчас не было ни времени, ни желания. Я и так провел бессонную ночь, заново перебирая все события с момента активации.

- Вот и хорошо, тогда все по местам. Готовим корабль. Отбытие по готовности. Диспетчер без разрешения нас не выпустит. Я к Начальнику Станции за разрешением.

- Я с тобой, - вызвался Аркус.

- Нет необходимости. Готовьте корабль.

- У меня все готово, - вызвался Марк, могу и я, - видя, что я собираюсь возразить, поспешил добавить: - Одного тебя не отпустим, не забывай, что находишься не на Базе.

Пришлось согласиться. Всю дорогу Марк крутил головой по сторонам, мне показалось, что он вжился в роль охранника особо важной персоны. Надо сказать, не безуспешно. В местах скопления, толпа расступалась, давая нам дорогу. До кабинета начальника Станции дошли без приключений. Аудиенция была предварительно одобрена, а вот в приемную Марка уже не пустили. Он остался у дверей в компании двоих полицейских довольно бравого вида. Я даже позавидовал их выправке. Все это я вспомнил только тогда, когда увидел за столом начальника станции ни кого-нибудь, а куратора.

- Неожиданно, добрый день, - я не нашелся что сказать. – Как это понимать?

- Вот и я хотел бы знать, как это понимать? У нас с Вами была договоренность. Я вас спрашивал «Какие глупости вы успели натворить в Хранилище?» Вы мне ответили, что никаких.

У меня все похолодело внутри. Я проклинал себя за жадность, хотя настоящей причиной была не она, но это не важно. Главное, я обратил внимание на выражение «была договоренность», значит, теперь ее нет или она под угрозой.

- Потом выясняется, - невозмутимо продолжал куратор, - что в хранилище не достает ровно ста инфокристаллов. Проверить, что именно вы туда скопировали нет никакой возможности, а это важно. Если вы откажетесь их добровольно выдать или там окажутся копии профилей, то я Вам ничем не смогу помочь. Мало того, я и себе в этом случае уже ничем не смогу помочь. Где они? – последнее он проорал.

Я решил его немного остудить.

- Не вижу в этом ничего зазорного или как вы сказали «глупостей» я скопировал туда недостающие мне знания, да и лишние деньги никогда не помешают. Работа тайным агентом, знаете ли дело затратное….

Помогло, но отчасти.

- Я боюсь, что вы не понимаете. Все инфокристаллы – это собственность Конфедерации и оценке не подлежат. Вы получили достаточно, чтобы не желать большего. О прежних договоренностях можете забыть. Все зависит от ответов на два моих вопроса.

- Я готов их выдать в обмен на гарантии, что ни кто кроме меня не пострадает – это первое. На второй вопрос я уже ответил.

- Вы не в том положении сейчас, чтобы торговаться. Назовите место, где они хранятся. Я отправлю людей.

- Без меня не получится, - я попытался получить хоть малейший шанс для побега.

На этом корабле можно попробовать преодолеть систему обороны Станции, главное покинуть стыковочный шлюз, но куратор каким-то непостижимым образом угадал мои мысли:

- Вы не выйдете из этой комнаты до тех пор, пока на этом столе не будут лежать кристаллы, все до единого.

Последнее выражение мне сильно не понравилось, дальше я упираться не стал, назвал код от сейфа на корабле. Он тут же отправил людей за пропажей. Мои мысли вернулись к команде. Я не надеялся, что меня отпустят, боялся, что команда будет сопротивляться и пострадает.

- Разрешите связаться с командой, иначе могут возникнуть осложнения.

Он подумал немного и кивнул.

Только сейчас я обратил внимание, что связь до этого момента была заблокирована. Я предал распоряжения и сделал последнее, на что был способен – одобрил соглашение с Аркусом, по которому ему отходила моя доля собственности.

Это не укрылось от внимания куратора:

- Что вы делаете?

- Избавляюсь от балласта, вы меня теперь не отпустите. Я правильно понимаю?

- Правильно, - он встал из-за стола, продолжил официально: - Под протокол: Нобиль Максим, вы арестованы, по подозрению в хищении исключительной собственности Конфедерации и совершению преднамеренных действии, угрожающих интересам Конфедерации. На время следствия и до решения Верховного суда вы лишены всех рангов и прав, имущество подлежит аресту. С учетом Вашего положения для окончательного вынесения приговора вы будете доставлены на Церру. Дознаватель Специального отдела Службы Безопасности Конфедерации магистр тридцать третьего ранга Ромус Квинт.

Наконец-то я узнал его имя, но легче от этого не стало. По крайней мере буду знать кого «благодарить» до того как меня поглотит вечность. Надо сказать, жизнь вышла короткая, но насыщенная событиями. За полгода в этом мире я повидал больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. Что важнее я пока не решил. Находиться в знакомой обстановке, и не замечать привычных вещей, воспринимая все как должное, включая отношения с окружающими, друзьями и родственниками или вот так каждый день узнавать что-то новое, проникая в тайны нового мира. Может быть, просто не там ищу? И следует оглянуться по сторонам?

***

- Подсудимый № 221 948 309. Вы признаны виновным в совершении преступления, предусмотренного сводом законов Конфедерации Разумных миров и приговариваетесь к окончательной смерти и уничтожению как истинного носителя, так и всех копий сознания…

Земля ушла из-под ног. Не каждый день тебе выносят смертный приговор. Я думал, что это будет легче, и питал слабую надежду на то, что меня помилуют. После памятного разговора, мне не пришлось оглядываться по сторонам. Меня просто выключили неизвестно чем и погрузили в стазис. Пришел в себя в камере тюремного блока. К моему удивлению, нейросеть была на месте, но почти все функции оказались заблокированы. Прочитал только то, что было активным:

Имя: 221 948 309. Раса: человек. Статус: арестованный.

Происхождение: скрыто.

Физические показатели: снижены

Знания, навыки, умения – не определено

Способности - не определено

Доступных слотов расширения – нет (заблокировано)

Доступных циклов активации – не определено

Степень соответствия – не определено

Значит, фраза о лишении имени не была фигурой речи, да и номер говорил о многом. Правосудие было поставлено на поток. Глядя на шкалу физического состояния, я не удивился тому, что она была заполнена на десятую часть. Вероятно, обкололи химией. Нестерпимая жажда и чувство голода усиливали дискомфорт. Было только одно желание – чтобы это всё поскорее закончилось.

Воспоминания стали возвращаться обрывками. Оказывается, я не в первый раз прихожу в себя. Сколько времени прошло? Месяц или год? Может быть один день? – Не важно. Что я успел наговорить дознавателю? Да и был ли это допрос? Голова раскалывается. Ничего не помню.

Каменный мешок, камера смертников. Осознание этого пришло в один момент.

- Пить хочу, - голос сорвался на хрип. – Дайте воды, - прохрипел уже громче сидя на каменной полке. – Дайте воды, иначе загнусь до суда, - проорал и не узнал в этом зверином рыке своего голоса.

Несколько минут ничего не происходило, потом на стене образовался прямоугольный контур. Часть стены отошла в сторону. Путь к побегу? У меня появился доброжелатель? Надежда забилась с новой силой. Озираясь по сторонам, вышел в коридор. Слева – тупик, пошел вправо, пока не увидел светлый проем очередной камеры. Это помещение напомнило мне гроб в инкубаторе. Стоило мне зайти в него, как проем за моей спиной закрылся. Это не спасение, это последний приют.

Сначала появилось сообщение:

Время рассмотрения дела Верховным судом Конфедерации назначено. Готовность – один час.

Включился таймер обратного отсчета, появились активные иконки бытовых приборов. Активировал окно раздачи. Первым делом – утолил жажду и голод. Попытался повторить заказ. Бесполезно, отказ. Почувствовал себя немного лучше. Шкала физического состояния заполнилась на треть и больше повышаться не хотела. Стал готовиться к неизбежному. Помылся и переоделся, обрился наголо. Независимо от исхода суда, это будет не лишним. Когда таймер отсчитывал последние десять минут, пришло очередное сообщение:

Событие отложено. Готовность – один час.

Второй час прошел в попытке привести в порядок мысли, в поисках выхода из создавшегося положения. Вывод был неутешительным. Я не знаю, что готовит мне суд, и полностью нахожусь во власти Конфедерации. Оставил это бесполезное занятие, стал прохаживаться по помещению. Это привело лишь к тому, что физическое состояние стало ухудшаться. После того, как пришло еще два подобных сообщения, я уже сидел на стуле и смотрел невидящим взглядом в одну точку. Теперь я был готов и можно сказать сдался. Легко? – Пожалуй.

Мне следовало понять раньше, что я никогда не был бунтарем, лидером или просто борцом. Рыцарь в сияющих доспехах, приходящий на помощь обездоленным - это не про меня. Я всегда использовал то, что дано мне было природой – аналитические способности. Именно благодаря им, я добивался успеха в прошлой жизни и достигал намеченных целей. В какой-то период я считал, что так и должно быть, пока судьба не преподносила очередной сюрприз, после которого приходилось начинать все заново. Кто-то мог считать меня счастливчиком, кто-то пройдохой, но большинству я был безразличен, как и они мне. Я не стремился осчастливить всех без исключения, предпочитая сосредоточиться на близких мне людях. Только друзья и родственники могли знать, какими усилиями мне давался каждый шаг к успеху, остальные предпочитали не вникать в это.

В этом мире пошло все не так. Я вдруг решил примерить на себя роль третейского судьи и только лишь потому, что древняя нейросеть выбрала меня в качестве носителя. Какое у меня право судить этот мир, который предоставил мне второй шанс? Да, он мне не нравится, а прежний меня полностью устраивал? Так что ли? Почему там, прожив четверть века, я знал, что ничего не могу изменить, а тут решил, что могу поступать, так как мне заблагорассудится? Закономерный итог.

Я ненавидел себя за такие мысли. Мне отчаянно не хватало Сайруса. Только он мог бы сейчас указать мне на ошибки в рассуждениях. Так же как и во время последнего разговора, он без труда выделил именно то, что мне не давало покоя. Я всегда боялся предательства, но не того, что предадут меня, к этому я был готов всегда, а предательства со своей стороны. Как тогда получилось, что принимая взвешенные решения, я оказался здесь и сейчас? Теперь я мог не врать себе – я всегда шел по самому рациональному пути – пути наименьшего сопротивления. Результат – впечатляющий. В тот самый момент, когда мне появилось ради кого жить, это будет определять суд.

Таймер отсчитал последние секунды. Очередного сообщения не появилось. Просто открылся проем. По безлюдному коридору я прошел к лифту и поднялся на верхний уровень. Стены лифта ушли в пол, а я остался внутри очерченного на полу круга в центре зала, где с одной стороны на возвышении размещалась Коллегия Верховного суда Конфедерации. Три легата и консул.

Не было длинных обвинительных речей, не было эмоций и осуждения. Только голые факты, извлеченные из моего сознания. Защиты не было, как и требований признать свою вину. Приговор прозвучал, оставалось только осознать это. Следующие слова заставили меня вновь прислушаться, а надежда забилась с новой силой:

-… По ходатайству представителя Службы Безопасности Конфедерации, Ромуса Квинта, - продолжал оглашать приговор консул, - и с учетом прежних заслуг перед Конфедерацией, Верховный суд принял решение о смягчении приговора и постановил: Приговорить подсудимого № 221 948 309 к бессрочному хранению. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Из пола вокруг меня возникли прозрачные стены лифта и капсула стала наполняться туманом, а вслед за этим мир погрузился в пустоту.

Часть II. Рейдер

Пролог

- Зачем я Вам понадобился на этот раз? – посмотрел на Ромуса, не скрывая своего раздражения.

Когда осознал себя в инкубаторе, совсем не удивился. В этот раз активация не вызвала даже тени замешательства. Удивительно было другое – я помнил прошлую активацию до малейшей детали. Значит, носитель тот же. Нейросеть - на месте. Первая радость от возвращения в мир живых сменилась осознанием зависимости от Системы Церры и её представителей. За время карантина у меня была возможность оценить прошедшие события и выработать линию поведения. В глубине души я надеялся, что Элис воспользуется копией моего профиля и найдет возможность провести незаконную активацию, но так даже лучше. Я нисколько не удивился, когда по окончании карантина в образовавшемся проёме появилась знакомая фигура.

- Давайте, Максим, спокойно поговорим, присаживайтесь, - Ромус указал на стул в моей же каюте.

- Спасибо, я постою.

- Как будет угодно, - Ромус сделал вид, что не замечает моего вызывающего поведения и продолжил: - Мы столкнулись с нестандартной ситуацией. Сразу скажу, что вы не единственный кандидат на выполнение задания и дальнейшая Ваша судьба будет зависеть только от Вашего решения.

- В этот раз Вы хотите меня использовать в светлую? – с сарказмом спросил я.

- Я же говорю, что ситуация не стандартная. Впрочем, если Вы не настроены, то мы можем прекратить этот разговор, - Ромус поднялся со стула и добавил. – Зря вы надеетесь на Элис, - он продемонстрировал мне инфокристалл.

Холодок пробежал по спине. Интуиция подсказывала мне, что в руках у него не что иное, как копия моего профиля. Я едва сдержался, чтобы не наброситься на этого самодовольного индюка, нашел силы сдержаться.

- Что с ней?

- С ней, как и со всей вашей командой, всё в порядке, по крайней мере, пока.

- Хорошо. Я Вас выслушаю.

Для себя решил, что этот разговор – мой единственный шанс и его стоит использовать. Присел и постарался взять себя в руки.

- Тогда, с Вашего позволения, я продолжу, - усмехнулся Ромус, продолжая стоять. – Речь пойдет о колонии, - я насторожился. – Недавно мы утратили с ней связь. Причины неизвестны. Учитывая ваше истинное происхождение и значимость колонии для Конфедерации, было принято решение о проведении специальной операции. Привлечение Вас в качестве агента – сугубо моя инициатива. На причинах своего решения останавливаться не буду.

- О какой колонии речь? – спросил с замиранием сердца, голос предательски дрогнул.

- О колонии Диких, она вам известна, как Земля.

Я превратился в мраморную скульптуру. Удивительным образом мои цели совпали с целями Конфедерации. Когда я пришел в себя, Ромус продолжал говорить:

- Больше года с ними отсутствует связь. Дистанционное сканирование не принесло результатов. По объективным причинам, мы не располагаем агентурной сетью на этой планете. Подрядчики, обеспечивавшие связь и поставку инфопакетов на запросы не отвечают. Вы – один из последних выходцев с этой колонии и думаю, сможете разобраться на месте, что произошло...

- Моя команда уже согласилась? – перебил его я.

- Хорошая попытка, - он усмехнулся. – Это исключено. Участие посторонних в операции не предусмотрено. Мало того, я не могу дать Вам никаких гарантий Вашей безопасности, кроме одной. Мы сделаем актуальную копию сознания, - он вновь продемонстрировал мне мой инфокристалл. - Задача – сбор информации и установление причин сбоя связи. Все необходимые координаты получите после того как подтвердите своё согласие. Что скажете?

- Допустим, я соглашусь, - сделал вид, что задумался. – Что получу взамен?

- Взамен, я обещаю, что Ваше дело будет пересмотрено и часть обвинений будет снята.

- Меня бы устроила полная реабилитация, - я решил поторговаться.

- Сомневаюсь, что это возможно, слишком тяжелые обвинения. Впрочем, всё будет зависеть от результатов.

На Ромуса это было не похоже. Не в его правилах было давать расплывчатые обещания, наверное не хочет обманывать или боится не сдержать обещание? Мне не в чем его было упрекнуть. Для себя я уже всё решил, оставалось только озвучить:

- Хорошо. Я согласен.

Сам не знаю, чего больше было в этом решении. Простого любопытства, желания помочь команде, а заодно и себе, но никак не стремления помочь Конфедерации. Ромус, видимо, это тоже понимал, и это его устраивало.

- Другого не ждал, Вы разумный человек, - удовлетворённо сообщил он. – Скажу главное: если к назначенному сроку Вы не вернетесь, Ваши копии будут уничтожены, на этот раз окончательно. Я просто отзову своё ходатайство из Верховного суда и первичный приговор вступит в силу…

Я облегченно выдохнул. Теперь всё встало на свои места. Ромус был верен себе и предусмотрел любые варианты. Есть кнут и пряник, и ослик с подвешенной перед мордой морковкой. Неприятно было чувствовать себя вьючным животным, но других вариантов я не видел. Главное – оказаться на Земле, а там уже можно подумать об изменении «статус-кво».

Глава 16. Прибытие

Капсулу я покинул самостоятельно. Не такой транспортировки я ожидал. Вместо утомительного космического путешествия с последующим приземлением в духе Гагарина и других первопроходцев космоса из меня просто вышибли дух и отправили его на Землю инфопакетом. Оказалось, что на моей прародине существует несколько хранилищ, подобных Хранилищу Реликтов, по одному-два на каждом континенте. К моему удивлению, ожила нейросеть:

Имя: Максим Мельников. Раса: человек.

Статус: нелегал. Специализация: рейдер

Происхождение: Земля.

Физические показатели: Сила – 400, Ловкость – 350. Выносливость – 350

Базовые знания: 19 – скрыты.

Развитые знания: астрономия, история, технология, тактика, управление

Навыки : выживание,техническое обслуживание и ремонт техники

Умения: рукопашный бой, владение холодным и стрелковым оружием,

управление боевыми механизмами и летательными аппаратами.

Способности: интеллект – 0450/1000, самообучение – 0440/1000

аналитика – 0400/1000, техника – 300/1000

Доступных слотов расширения – 01/10

Доступных циклов активации - 1

Общий уровень – 18/100.

Первое разочарование. Я попытался восстановить базы данных и потерпел фиаско. Хотел повысить уровень, не получилось. Кто знает, с чем мне придется столкнуться? Ромус предупредил сразу, что в случае провала задания я вернусь на хранение. Перспективы такого развития событий я прекрасно представлял. Он хотел мотивировать меня? Надо признать, что это ему удалось. С момента отправки инфопакета прошло больше двух месяцев, именно столько требовалось времени для завершения формирования носителя. Сутки провёл в изоляции, карантин никто не отменял. Было приятное исключение. Во время карантина я был не ограничен в передвижениях внутри базы. За сутки я успел её изучить.

В инкубаторе я насчитал сотню носителей, готовых к применению. Значит, была возможность отправить со мной команду. Неприятное открытие. Я обшарил остальные блоки в поисках аппаратуры копирования. В большинство помещений у меня отсутствовал доступ. Мало того, меня постоянно сопровождал охранный дрон. Имея прежнюю нейросеть, для меня это не стало бы преградой, как и установление контроля над железякой, но прежняя, исключительная нейросеть осталась в прежнем носителе. После этого сосредоточился на поиске оружия, снаряжения и экипировки. Система охотно выдавала рекомендации. В качестве документа, удостоверяющего личность, синтезатор выплюнул пластиковую карту с чипом и фотографией. В ней были указаны мои настоящие данные, кроме даты и места рождения. Взглянув на дату рождения, я понял, что ошибся в первоначальных выводах. Почему я не спросил Ромуса, который сейчас год?

Отведенного времени едва хватило на неотложные дела. Я осмотрел одежду и обувь. Камуфлированный костюм и куртка мне пришлись в пору, для осени - в самый раз. Вязанная шапочка могла бы служить подшлемником, если бы такой был. Оружие и снаряжение я убрал в рюкзак на жестком каркасе. Разрешением на оружие мои кураторы не озаботились, поэтому светить его лишний раз не стоит. Теперь для любого встречного я мог быть кем угодно: охотником, рыбаком, грибником, но только не пришельцем с другой Галактики. Была только одна проблема – с транспортом. То, что он мне понадобится, я был уверен. При выборе точки назначения я исходил, в первую очередь, из условий задания, во вторую – из своих предпочтений, поэтому знал, что нахожусь хоть и на одном континенте с целью, но на приличном удалении. Придётся преодолеть не одну тысячу километров, но сначала надо покинуть хранилище. Оказалось, это не так просто сделать. Пришлось пройти многоуровневую проверку и бесконечное количество шлюзов.

В выводах я не ошибся, хранилище находилось глубоко под землей. Последний, замаскированный шлюз вывел меня на поверхность – к подножию невысоких гор, скорее даже холмов, поросших пожухлой травой и мелким кустарником. В глаза светило яркое солнце, но совершенно не грело. Смешанный лес местами уже освободился от листьев, готовясь к зиме. Я быстро опьянел, вдыхая свежий осенний воздух. «Неужели это не сон?» - одинокой птицей в голове билась единственная мысль. Сколько я так простоял – не знаю. К этому надо было привыкнуть. Из оцепенения вывело сообщение системы:

Зафиксирована попытка подключения со стороны локальной Системы Разрешить/Отклонить

Призадумался. У искина Хранилища не было никакой информации на этот счёт, да и связь с ним после выхода отсутствовала. По сравнению с хранилищем Реликтов – это была скорее база, жалкое подобие, впрочем, вполне пригодное для перемещения между мирами. Интересно, кто и когда создал эти запасы и сколько лет или веков носителям? На эти вопросы у меня ответов не было. Надпись продолжала мигать, напоминая мне о том, что необходимо сделать выбор. В конце концов, это моя родная планета. Я разрешил подключение и тут же получил такой заряд бодрости, от которого едва устоял на ногах. В состоянии, близком к обмороку я прислонился к скале и осел на землю. Перед глазами пробегала бесконечная простыня сообщений. Я только краем сознания улавливал суть происходящего. В ответ на запрос системы, моя нейросеть выдавала готовые ответы в соответствии с легендой и имеющимися сведениями. Две системы общались между собой без моего участия, так мне показалось вначале. Потом я стал улавливать суть происходящего. Нейросеть обходила всевозможные запреты и ловушки локальной Системы. В итоге появилась последняя надпись:

Идентификация пройдена

Вслед за этим появились характеристики:

Имя: Максим Мельников. Происхождение: Европа. Статус: свободный

Физические показатели: средние

Базовые знания: обширные

Навыки : не установлено

Умения: не установлено

Способности: не установлено

Общий уровень – первый

Рекомендации: пройти

1. регистрацию (до пункта первичной регистрации – 180 км)

2. подготовку с целью определения специализации – 3 мес.

3. социализацию – 6 мес.

4. практику по основной специальности – 1 год…

Читать рекомендации до конца не стал. Скрыл ненужные характеристики. Посетило чувство дежа-вю. Я не собирался следовать рекомендациям системы. Причина – вполне очевидна. У меня в запасе мало времени. На выполнение задания мне отвели три месяца, два из которых уже прошли. Следовало поторопиться. Попытался встать. Решил, что пока рано, голова кружилась. Какое-то время сидел и приходил в себя. Пытался составить план действий. Мысли разбегались. Сосредоточиться не получалось. Очевидно только одно. За прошедшие сто пятьдесят лет Земля сильно изменилась. Шока не было, я его уже пережил, там, в хранилище, когда смотрел на дату рождения в документах. Прибавил к ней биологический возраст носителя и получил разницу в полтора столетия. Интересно, где я пропадал всё это время? Возможно на хранении до первой активации или в промежутке между первой и второй? А может быть Эйнштейн был прав и время для путешественников в космосе течёт по-другому? Но и к классическим путешествиям в космосе мои перемещения между мирами не относились. В одном он точно оказался прав: нет пределов человеческой глупости. Чего ради мне надо было подключаться к этой Системе? Ответ пришёл сам собой – ностальгия. Я мечтал оказаться на родной планете, и вот я здесь. Что дальше?

С усилием встал и пошёл в сторону заросшей просеки в лесу, постепенно набирая темп и чувствуя, как с каждым шагом ко мне возвращаются силы и уверенность. Вспомнил время вынужденного одиночества на забытой планете другого мира, и стало совсем хорошо. Я был дома! Очень скоро обнаружились преимущества подключения к Системе. У меня появилась карта геолокации с указанием пройденного расстояния и расстояния до ближайшего населенного пункта. На асфальтированную дорогу я вышел уже к вечеру, ругая себя за то что не предусмотрел возможность ночёвки в лесу. Запас питания был тоже на сутки, хотя меня никто не ограничивал. В качестве валюты у меня в рюкзаке лежало несколько слитков золота и серебра, в общей сложности меньше килограмма. Сомневаюсь, что за столь короткое время драгоценные металлы вышли из оборота.

Прежде чем выйти из леса на дорогу, я затаился на опушке. Видимо, дорога была второстепенной. За полчаса наблюдения, по ней проехало не больше десятка автомашин в обоих направлениях, преимущественно грузовики. После чудес техники, виденных мной в Конфедерации, я ожидал увидеть нечто сюрреалистичное, типа гравикоптеров или флайеров. Все оказалось прозаичнее. Обычные с виду автомашины, разве что обводы слегка изменились и не было слышно шума двигателей. Было еще что-то, едва уловимое. Завидев очередной грузовик, я вышел на дорогу и поднял руку сжатую в кулак с поднятым вверх большим пальцем. Этот универсальный жест мне нравился.

Не снижая скорости и полностью игнорируя мой позитивный настрой, грузовик пронесся мимо. Из-за тонированных стекол я не смог разглядеть водителя. Через некоторое время проехал следующий. Мне удалось разглядеть, что за рулём никого нет. Беспилотные автомобили? Вполне возможно. По поводу двигателей я тоже не ошибся. Характерного шума, как и запаха выхлопных газов не было. Во встречном направлении проехала легковая машина. Водитель оглянулся на меня и даже слегка притормозил, но решил не останавливаться. Грузовики я теперь не пытался останавливать. После часа безуспешных попыток, направился к городу. Когда надоело ловить каждый отблеск фар в сгущающихся сумерках, просто вытянул руку поперек дороги и уже не оглядывался.

Приближающийся свет стал замедляться, я непроизвольно оглянулся. Рядом со мной остановился грузовик. Стеклоподъемник опустился. Я вскочил на подножку. За рулём сидел мужчина, лет сорока на вид в спортивном костюме или комбезе, не разобрал.

- Тебе куда?

- В город, - не стал уточнять в какой, и так понятно, что в ближайший. Предваряя следующий вопрос, добавил: - Машина сломалась.

Этого оказалось достаточно. Сработал пневмопривод и я легко открыл дверь. Поставил рюкзак в ноги и разместился на сиденье.

- Назад закинь, если мешает, - посоветовал водитель.

Я оглянулся, позади было спальное место. Рюкзак закидывать не стал. Во-первых я его ставил на землю, во-вторых лучше держать оружие под рукой. Вежливо отказался. Решил не отвлекать водителя от дороги, но молчание длилось недолго. После набора скорости, он включил автопилот и откинувшись в кресле спросил:

- Сам-то откуда?

- Из Москвы – ответил недолго думая.

Он подозрительно на меня покосился.

- В смысле ни там где родился, а откуда едешь. Я что-то машин по дороге не видел.

- На второстепенную съехал, заглохла, - соврал я.

- Бывает, - сказал он немного подумав, но вроде поверил. – Техпомощь вызвал?

- Вызвал, сказали скоро приедут, ждать не стал.

- Это да. Когда надо их не дождешься.

Я выдохнул и решил перехватить инициативу:

- Долго голосовал. В основном беспилотники… - договорить не успел.

- Да задрали они, - в сердцах он ударил руками по рулю. – Не поверишь, я застал время, когда их и в помине не было. И зарабатывали тогда на порядок больше. Теперь сам не знаю, пассажир я или водитель. Иногда возникает желание плюнуть и выйти на обочине, прям как ты, а машину отправить на автопилоте по известному адресу.

- Так в чём же дело?

- Издеваешься? Корпорация с меня три шкуры спустит, да и груз ценный, без сопровождения никак. А если сломается по дороге? Места тут глухие. Кстати, если узнают, что пассажира взял, оштрафуют, - понял, что сболтнул лишнего и замолчал.

Намёк я понял. Полез в рюкзак и достал серебряный слиток на пятьдесят грамм.

- Этого хватит? – протянул ему.

- Да я не к тому, - смутился он, но слиток взял, повертел в руках, рассматривая, и тут же вернул. – Так не пойдёт, за это можно и в тюрьму угодить, лучше кредитами.

- У меня кредитов с собой нет, - признался я.

- Как так? Регистрацию не прошёл?

- Ну да, - согласился я. – вот как раз и направляюсь туда.

- Ну тогда дело поправимое, - он улыбнулся. – Получишь подъемные, закинешь на счет, если захочешь. Я не настаиваю. Так и так остановился бы. Трое суток в дороге, поговорить не с кем.

Надо сказать, мне повезло. За час беседы я узнал много нового об этом незнакомом мире. Говорил, в основном водитель, я всё больше слушал. Опасался сболтнуть лишнего или вызвать подозрения. Стал обращать внимание на его говорок. Когда он волновался или увлекался рассказом, то выделял гласные, окая. Оказалось, что сельских жителей давно нет. Всё население сосредоточено в городах. Производством продуктов питания занимаются корпорации на автоматизированных фермах. По поводу их качества Олег, как он представился, выражался нелицеприятно, даже продемонстрировал. Угостил бутербродом. Честно сказать, я не понял вкуса, но съел с удовольствием. Под вечер оголодал, а доставать свои припасы в тюбиках не стал. По сравнению с ними его бутерброды были деликатесами.

- Вижу, проголодался, - сделал он вывод. – У меня еще есть. Будешь?

Отказываться не стал. Голод не тётка. Когда он налил мне кружку горячего кофе, я чуть не заурчал от удовольствия.

- Служил? Спросил он, когда я расправился с ужином.

- Не довелось, - соврал я, чтобы не объяснять где и когда.

- Значит, показалось, - в его голосе проскользнуло недоверие.

- Спортом занимался, - рассеял его сомнения, но углубляться в тему не стал, на горизонте появились огни большого города.

Огни небоскребов уходили в небо, освещая низкую облачность над городом фиолетовым светом. Нечто подобное я и рассчитывал увидеть, вспоминая, что в моё время о существования этого города за Уралом и знали то немногие. По мере того, как мы приближались к городу, движение становилось оживлённее. Теперь я отчетливо видел эти небоскрёбы. Их оказалось немного, всего с десяток. Выглядели они странно, не говоря уже об исходящем от них свете. Миновали въезд в город. Обошлось без проверок. Зачем? Когда каждого жителя контролирует Система. Поравнялись с одним из гигантских сооружений. Оказалось это не небоскрёбы, а башни. Метров тридцать в диаметре и больше ста в высоту, они мало походили на жилые здания. У меня было много вопросов к спутнику. В разговоре он пару раз упомянул о катастрофе в столице, какой именно я спрашивать не стал. Предполагалось, что это общеизвестный факт. Начни я задавать вопросы, мог бы вызвать подозрения. По этой же причине так и не решился узнать какой сейчас год и что это за башни. На моей карте расстояние до пункта регистрации стремительно сокращалось, пока не достигло нулевой отметки.

- Приехали, - Олег остановился на обочине и кивнул мне на здание напротив, на котором красовалась голографическая надпись: «Пункт регистрации граждан».

На прощанье мы обменялись контактами и я поблагодарил Олега, но он не торопился разблокировать дверь:

- Послушай, парень, - сказал он почти шёпотом. – Может быть, это не моё дело, но хочу тебе дать пару советов.

Я вопросительно уставился на него.

- Не знаю откуда ты взялся и как тебя пропустила Система на въезде, но ты не тот за кого себя выдаёшь.

Я покрепче взял рюкзак, соображая, успею выхватить пистолет, если возникнет такая необходимость.

- Начнем с того, что пока ты не прошел регистрацию, у тебя не может быть машины, да и не выглядишь ты состоятельным гражданином, чтобы позволить себе такую роскошь. Опять же серебро, - он задумался, - да много чего ещё. Я надеюсь, что ты не из этих, - он кивнул на одну из башен за стеклом, - поэтому советую: «Пореже открывай рот и при первой возможности смени прикид». А теперь вали из моей машины, - и почему-то улыбнулся.

Я положил слиток на сиденье и вышел из машины. Уже закрывая дверь, услышал:

«Удачи тебе. Чтоб я еще раз остановился на трассе…». Звук закрываемой двери заглушил конец фразы, и машина бесшумно тронулась с места. Чужая душа – потёмки. «Будь на его месте более щепетильный гражданин, пожалуй, пришлось бы и пристрелить», - подумал я и направился в сторону яркой вывески.