Ставка на дракона: Чит-код реальности

Пролог. О сделках с демонами и практичных решениях

Когда тупоносый бампер оливковой шкоды октавии врезается в моё тело — я ещё не понимаю, что произошло. Смотрю в глаза испуганной блондинки со стаканчиком кофе в одной руке и рулём, выворачивающимся из-под другой, и не могу осознать, что это со мной и сейчас.

Грудную клетку обхватывает обруч боли, я открываю рот, чтобы закричать, но звук не вырывается, только какой-то хриплый сип. Щёку обжигает асфальт, покрытый ледяной коркой, мокрый снег, смешанный с грязью, мгновенно проникает сквозь куртку... Или это что-то другое течёт по животу?

От боли сводит судорогой пальцы, я скребу ими по земле и на глазах выступают слёзы. Кажется, кто-то кричит, где-то раздаются звуки гудков и хлопок двери машины, но вся эта какофония сливается в один вой, отдаляясь. Я смотрю вверх, пытаясь сосредоточиться на сизом небе, и на глаза падают снежинки — больно, так больно, закрыть бы их...

В следующий раз прихожу в себя на носилках, которые запихивают в скорую. Боль всё ещё здесь, она пронизывает каждую клетку тела, и с губ срывается стон. Где-то над головой мигает лампа, появляется синее пятно санитара, но сфокусироваться не удаётся и оно расплывается... Звук доходит как через подушку, что-то говорят, но я не понимаю. Не понимаю...

Желтое пятно лампы сменяется белым больничным потолком. Кажется, мне вкололи обезбол, по крайней мере ненадолго я чувствую, как боль отступает, разбираю крик "в операционную" и вижу усталое лицо врача, качающего головой.

Ко мне подключают провода, кажется, это аппарат искусственной вентиляции лёгких, и я не понимаю, зачем — я ведь могу дышать!

Но попытка глотнуть кислород отдаётся бульканьем в груди и, значит, это действительно всё.

Что ж, по крайней мере мне удалось вытолкнуть ту девчонку.

Так что оно не должно быть напрасно?

Я закрываю глаза, вслушиваясь в мерный писк приборов и крики врачей, но ничего уже не могу различить. Боль на несколько секунд сменяется ледяным холодом, обнимающим тело, затем в темноте под закрытыми веками возникает яркая белоснежная звезда, вспышка, от которой хочется ещё сильнее зажмуриться...

А потом я вдруг снова чувствую себя собой.

Боли нет, но тело... Ощущается как обычно? И воздух наполняет лёгкие, спортивный костюм прилегает к коже, как будто и не было ничего, волосы растрепавшись щекочут шею.

Глаза открывать страшно, поэтому я стою, молча прислушиваясь к телу, пытаясь осознать, где я и что со мной.

Под пятками тёплый деревянный пол, пахнет почему-то мёдом и травами, а лица касаются, кажется, солнечные лучи. Странно, разве только что вокруг не было больницы? Или это и есть смерть?

Кто-то совсем рядом звенит ложечкой о чашку — я узнаю этот звук из тысяч других, — и вода с журчанием льётся, а запах трав становится гуще. Медленно поворачиваюсь в ту сторону, никак не решаясь открыть глаза, делаю глубокий вдох...

— Так и будешь стоять столбом, Женек, или мы всё-таки поговорим? — бархатный голос заставляет меня распахнуть глаза, чтобы уставиться на того, кто так фамильярно меня зовёт. Ненавижу эту форму имени!

— Что за чёрт???

Банально, но ничего умнее в голову не лезет. Мало того, что каким-то чудом меня из больницы занесло в какой-то... Дворец, что ли? Или музей?.. Так ещё и незнакомец напротив имеет вид, далёкий от адекватного. Бронзовая кожа, жёлтые, похожие на жидкое золото глаза с вертикальным зрачком, тёмные витые рога, торчащие внаглую по центру лба... Строгий серый костюм с белоснежной рубашкой и аккуратные офисные очки, но из-под брюк торчат совершенно характерные копыта, а через руку аккуратно переброшен хвост, с рыжей, как и длинные, собранные в косу волосы незнакомца, пушистой кисточкой на конце.

Если бы не абсолютная убедительность всех ощущений, это можно было бы списать на предсмертный бред. Но...

— Но ты прекрасно понимаешь, что в предсмертном бреду являются не демоны, да и сама концепция бреда малосостоятельна.

Именно. А ещё я предполагаю, что даже если это бред, то не стоит играть с демоном, в особенности, если он умеет мысли читать. Правда, вот уж это фееричное свинство — за спасение ребёнка из-под колёс не умеющей водить дуры отправить меня к чертям, а не в Чистилище! На Райские кущи не претендую, но уж хотя бы какого-то подобия милости за свою жизнь разве я не заслуживаю?!

— Вопли с просьбами не забирать твою бессмертную душу планируются? — тонкие красно-коричневые губы изгибает лёгкая усмешка и я качаю головой.

— Не вижу смысла. Даже если всё происходит в моей голове, кто сказал, что оно не может быть правдой?

— Всегда уважал писателей вашей реальности за то, как они облегчают мою работу.

Демон довольно жмурится, точно большой кот, пряча завораживающее золото глаз, а я вздыхаю. Интуиция, впервые за день проснувшаяся, отчаянно намекает, что с этим типом не прокатит ни попытка поторговаться, ни споры, ни слёзные мольбы, так что я делаю то единственное, что осталось: плюхаюсь в кресло, беру чашку и начинаю наливать себе чай. Нет, а что? В конце концов, пока всё вокруг воспринимается коматозным бредом, могу я хотя бы выпить чаю?

— Итак... Зачем тебе — могу я тоже на ты? — потребовалось меня встречать? Не хочешь озвучить условия нашей будущей сделки?

Логично ведь, что если есть чёрт, значит будет сделка. Хотя мне всегда казалось, что нет ничего более абсурдного, чем заключать сделки с чёртом, только вот не вижу, чтобы имелся какой-то выбор.

— Хоть бы для приличия можно было изобразить панику и трепет. Это, между прочим, очень льстит самолюбию демона.

— Учту. Предположим, что я трепещу и нахожусь в абсолютнейшем восхищении, о ваше демоническое кошмарище. Этого хватит или ещё на колени упасть? — руки немного потряхивает, поэтому я едва не разливаю чай на себя, но стараюсь просто дышать на счёт и делаю первый осторожный глоток.

Господи, какой же бред. Бред-бред-бред! Не может быть, чтобы всё и правда закончилось. У меня ведь было столько планов, и встреча на завтра с лучшим другом... Маме ещё вечером нужно позвонить.

— Моё имя Лоокхви Тшкхиару.

— Поэтому ты рыжий? — в голову лезет какая-то чушь, которую мы читали на первом курсе, про истинный облик Локи и то, как часто отражения богов встречаются в других культурах. Делаю ещё несколько глотков, но чай встаёт в глотке комком и его с трудом удаётся протолкнуть в желудок...

— Скорее наоборот, — золотой глаз подмигивает и я в задумчивости чешу кончик носа. Ну да, если, скажем, это — оригинал... Впрочем, именем одиозного аса назваться могут многие, но это ещё не значит, что они и вправду были раньше, чем скандинавские мифы.

Господи, о чём я думаю.

Лоокхви смеётся и перебрасывает тугую рыжую косу с одного плеча на другое.

— Ладно, я и впрямь просто тёзка. Но матушка назвала меня так именно за рыжие волосы! Лоокхви в языке мира демонов означает огонь.

— Мне следует ещё немного поупражняться в остроумии, или ты вовсе не собираешься ничего объяснять? — отставив чашку, я скрещиваю руки на груди и сжимаю кулаки до того, что ногти впиваются в кожу.

Внутри печёт, и я знаю, что так обычно отзывается злость и подступающее к горлу отчаяние... Судя по всему, анестезия для души, которая не позволяла мне поначалу скатиться в бездарную истерику, даёт первую трещину.

Не имею ни малейшего представления, какие чувства положено испытывать после смерти, но в моём прошлом совершенно точно слишком много неоконченных дел, чтобы было не о чем сожалеть, и слишком важные люди, расставание с которыми причиняет боль. И хотя я всё ещё ощущаю какую-то дереализацию, отстранённость, будто вокруг меня искуственная реальность, насыщенная иллюзия... Внутри зарождается осознание и от него меня почти трясёт.

— Прости, мне показалось уместным начать с лёгкой беседы, — демон садится ровнее и бледно-серый костюм потрескивает, явственно натягиваясь на плечах. — К делу, так к делу. Я хочу предложить тебе... Что-то вроде игры. Один мой... Соперник... Нет, скорее коллега. Так вот, мы заключили пари. Его мир против моей пешки: если тебе удастся пройти главный квест, то мир станет моим.

— А если нет — я умру?

— Что-то вроде того. Но твоё посмертие достанется ему, а ты... Скорее, просто исчезнешь. Совсем.

— Морковка будет?

Мне не то, чтобы совсем не страшно, но этот разговор помогает разуму цепляться за окружающую реальность. Если я перестану говорить — сойду с ума.

Страх благополучно свивается в животе дохлой змеёй, от которой хочется блевануть, но если я поддамся этому страху, мне не станет лучше, а потому я сжимаю зубы и глубоко дышу через нос. От запаха чая мутит..

Лоокхви протягивает мне бутылку минеральной воды и ободряюще похлопывает по плечу, на что остаётся только благодарно кивнуть. По крайней мере, минералка помогает от тошноты.

— Если я выиграю, ты получишь вторую жизнь. И посмертие по своему выбору. К тому же, на время игры тебе достанется Система, которая сильно облегчит путь, а ещё ты сможешь выбрать мир, тело и прочие параметры своего воплощения.

— Что с этого тебе? — не то, чтобы я не верю, конечно верю. Но хотелось бы хоть немного понять, где конкретно меня на*бывают, потому что в то, что подвоха нет, верить просто глупо. А мой лимит тупости на сегодня уже перевыполнен. Господи, неужели этот размен моей жизни на спасённую был обязателен???

— Мне достанется мир. Прибавка к силе, надёжная кормушка, репутация и большой запас ресурсов. А ещё контролируемый адепт в твоём лице и возможность создания собственного культа. Поверь, это честная сделка — я проверил с десяток вероятностей, но только та, где мы с моей... Уж прости, игрушкой, приходим к сотрудничеству, обещает выигрыш хотя бы в 73% случаев. Те, кем легко манипулировать, слишком слабы характером, чтобы выдержать игру.

— Угу. А говорить правду легко и приятно, особенно, когда в неё никто не верит... — сосредоточиться тяжело, внутри всё переворачивается от осознания, накатывающего волнами, и хочется завыть по-волчьи или броситься на демона с кулаками, но я закрываю глаза, пряча за ресницами выступившие слёзы, и продолжаю, держась на одном упрямстве: — Два последних вопроса. Какое отношение ты имеешь к моей смерти и что случилось бы со мной за отказ?

— Мне просто повезло перехватить твою душу, когда она отделялась от тела. А если ты откажешься — исчезнешь. Силы твоего мира уже не властны над твоей душой, чтобы дать тебе посмертие, а я ещё не властен, потому что ты не принадлежишь к моим адептам. К слову, если умрёшь во время игры, не пройдя её до конца — случится то же самое.

Лоокхви улыбается, прекрасно понимая, что не оставил мне выбора, и что я тоже понимаю, что он понимает, но не могу с этим ничего сделать... Хочется стереть это выражение самодовольства с его рожи, но единственное, на что я могу рассчитывать, так это на то, что благоразумие и сотрудничество действительно закончатся для меня так, как мне обещают. Драться с демоном, который способен прочесть твои мысли и предугадать движения, которые ты ещё не сделал — довольно глупое и невыгодное решение, с какой стороны ни взгляни. Да и сделка с ним не умнее, но что я теряю, если уже потеряно всё?

— Убедил. Я выбираю игру!

Голос срывается на крик и я ощущаю, как по щекам текут слёзы. Обо мне не так много людей будет переживать в покинутом мире, но я буду жалеть о них и обо всём несделанном тоже. Буду жалеть так сильно, как за двадцать семь лет не доводилось жалеть ни о чём.

Но что бы ни происходило — я выбираю играть, выбираю держаться за своё существование, потому что совершенно не желаю умирать! Ни по-глупости, ни в геройствах. Ведь если я существую, то у меня может появиться хотя бы мизерный шанс вернуться?

Game start!

Первая карта, часть 1. XVIII Аркан — Луна.

"Собака и волк — естественные страхи ума, ищущего дорогу к выходу оттуда, где все освещено отраженным светом"

Давно, когда мне было тринадцать, что ли, или немногим больше, мне довелось смотреть аниме, в котором герой оказался надолго заперт в виртуальной реальности без права возвращения. Его и ещё десятки тысяч людей в этом виртуальном мире Айнкрада держал безумный гений Каяба Акихико, а выбраться они могли только одним способом — пройдя игру до конца...

Кажется, я теперь тоже в некотором роде Киригайя, Кирито, играющий в игру, выжить в которой почти невозможно.

Даже загрузка Системы чем-то напоминает мне кадры из того старого аниме, где разноцветные линии и кружки размазывались в бесконечность, перенося героя, надевшего нейрошлем, в его виртуальный мир.

Вот только у меня нет нейрошлема и не было шанса его не надевать. А жаль. Игры подобного плана мне никогда не нравились.

Пространство вокруг похоже на серую бесконечность, заполненную облаками. Я оглядываюсь, стараясь понять, где я, но ничего не нахожу. Даже не ясно, стою ли я, лежу или вишу в этой безразличной холодной серости...

О, кажется буквы появились.

Чтобы сосредоточиться и вчитаться в текст приходится приложить усилие, но постепенно я начинаю понимать, что передо мной вступительное письмо.

Поздравляем! Вы три тысячи семьсот восемьдесят девятый пользователь Системы Тхи-Ра-Дзуси. Демоническая Система выживания в агрессивных мирах приветствует Вас!

Пожалуйста, озвучьте ваше пользовательское имя для загрузки в Систему. Оно должно быть легкочитаемым, состоять из звуков всеобщего языка и не являться существующим именем где-либо в вашем мире. Вы также не можете использовать в качестве имени слова, являющиеся частями речи какого-либо языка и имеющими закреплённое значение. Помните, что Система предоставляет встроенный переводчик, поэтому ваше имя будет звучать с вложенным смыслом на каждом из языков, которые встретятся вам в новом мире.

Обратите внимание на интерактивную систему корректировки внешности вашего игрового персонажа. Вы можете выбрать параметры в зависимости от вашего желания, однако ваша раса определяется Системой автоматически и изменению не подлежит, поэтому будьте внимательны и корректны при использовании раздела "украшения".

Как новому игроку, вам также предоставляется десять очков эволюции, которые вы можете распределить по параметрам своего персонажа. Первичные значения параметров определяются автоматически и корректировке не подлежат.

Как только вы завершите создание персонажа и назовёте своё имя, вы будете перемещены в стартовую точку путешествия. Вызвать Систему и ознакомиться с меню вы сможете голосовой командой "Справка Система" либо же используя жесты в меню управления. Интерфейс системы остаётся открытым по умолчанию до момента достижения вами двенадцатого уровня, либо же до приобретения предмета "Плащ-невидимка" эпического уровня.

Благодарим вас за то, что выбрали нашу Систему! Тхи-Ра-Дзуси желает вам прекрасного дня и приятного игрового опыта!

В целом, наполнение письма стандартное, как и в большинстве онлайн игр, в которые мне доводилось играть ещё дома, на Земле, но, прочитав ограничения, я всё равно закатываю глаза и недовольно фыркаю:

— Будто бы у меня был другой выбор! Жлобы, могли бы сделать из меня имбу по умолчанию, или хоть очков этих чёртовых отсыпать пощедрее. Спасибо, штрафы не предполагаются, а то пришлось бы корячиться, как бедолаге Шэнь Цинцю, благо, что характер персонажа прописать забыли...

И стоило мне договорить, как Система любезно откликнулась, подмигивая ехидными огненными буквами:

Система Тхи-Ра-Дзуси подстраивается под любое пожелание клиента и обладает уникальной гибкостью для создания наиболее наполненного игрового опыта! Благодарим вас за внесённые пожелания, они будут направлены нашим разработчикам, а модуль обучения включит ваши запросы в активный инструментарий после всестороннего знакомства с Системой Спаси-Себя-Сам!

Несмотря на всю дерьмовость моего положения в этот момент мне хочется просто заржать в голос над собственной наивностью. А правда, чего ещё было ждать от демонической, мать её, Системы?! Что она накормит меня пряниками, выдаст золотую ложку и будет дуть в жопу с первого же квеста?

Качнув головой и всё же не удержав смешок, отворачиваюсь от текста и задумчиво начинаю рассматривать ползунки. Так... Особенно заморачиваться с созданием персонажа не хочется, да и не было это никогда моей сильной стороной. Но стоит внимательно подумать, что я делаю, потому что сомневаюсь, будто гадская Система позволит мне потом вносить изменения. Вот просто назло заставит мучиться с тем, что выбрано в начале...

Цвет волос, цвет глаз, форму носа и всякую прочую мелочёвку, пожалуй, можно немного подкрутить... Хотя, стоп, а не запросить ли мне у Системы подсказку?

— Эй, Система Тхи-Ра-Дзуси, можешь дать мне справку о том мире, в который предстоит попасть? Я же не могу создавать персонажа, не зная, какие там есть правила и всё такое... Может, у них короткие волосы признак проститутки или ещё что-нибудь в том же духе.

За выполнение секретного квеста "Используй мозг" вы получаете 12 очков эволюции! Продолжайте пользоваться ими с умом!

Запрошенная справка по миру обойдётся вам в 12 очков эволюции. Желаете оплатить покупку?

М-да. Кажется, ознакомление с детищем Мосян Тунсю идёт у моей Системы полным ходом. Что называется — весёлый у вас тамада и конкурсы интересные...

Закатив глаза тыкаю пальцем в кнопку "оплатить", огромной зелёной блямбой зависшую перед лицом. Пару секунд ничего не происходит, затем она мигает, исчезает, а затылок разрывается от боли! Ч-чёрт, что ещё за х*рня?!

О, это Система любезно загрузила мне краткую историю мира драконов Тергардааг прямо в мозги. Сейчас они, кажется, вытекут прямо через уши... Хотя теперь знаю, что стоит в себе поменять. Спасибо и на этом, как говорится.

Впрочем, запомнить! Больше у этой сволочи справку не запрашивать!

Осторожно ощупываю кончиками пальцев отваливающуюся голову, прикрываю глаза, но затем со вздохом трогаюсь за первый ползунок: толку сидеть здесь дольше необходимого? Раньше начну, раньше закончу.

Зеркало, сменившее огненные письмена, отражает высокое, тощее, абсолютно растрёпанное нечто в сером спортивном костюме и при этом почему-то босиком. Волосы серо-мышастого цвета непонятно какой длины, зелёные глаза, которые за стёклами квадратных офисных очков и не разглядишь толком...

— Кстати, Система, а с очками моими можно что-нибудь сделать? Они мне не то, чтобы нужны в новом мире, но привычка, как известно, страшная сила...

Предметы, принесённые уважаемым игроком, наделяются качествами артефактов и сохраняются в бесконечный инвентарь. Вы можете не беспокоиться, после завершения создания персонажа все предметы, принадлежащие вам, автоматически будут помещены в инвентарь, а для выполнения первого квеста вы получите соответствующую экипировку начального уровня, подходящую вашему классу.

— Спасибо, — не знаю, насколько Система является искусственным интеллектом, но как мы уже выяснили, подъ*бнуть она может, а значит лучше будет проявлять вежливость. И вообще постараться быть паинькой, пока я не разберусь, как здесь всё работает.

Незаметно настройка персонажа увлекает меня, и хотя побороть искушение увеличить-уменьшить себе что-то жизненно важное всё же удаётся, но удержаться от того, чтобы придать себе черты нескольких любимых героев — выше моих сил!

В итоге серое бледное нечто превращается в зеленоглазое и черноволосое что-то с аристократическими чертами лица, бледной кожей, большими глазами, острыми скулами и... Всё той же тощей конституцией Здыхлика Невмирущего. А на кой мне банки, если сила не в них? Терпеть не могу тестостероновых качков с бараньими глазами — моей сильной стороной всегда были мозги...

Ладно, если говорить с собой честно, может быть я немного завидую. Но делать лишний рельеф всё равно не буду, лучше вкину очки развития в силу, ловкость, координацию и прочее подобное, чем вложусь в визуал. Ошибка в оценке противника — половина составляющих победы.

Ко всему прочему, поколебавшись, решаюсь добавить несколько татуировок: тёмно-зелёные узоры на запястьях, красные цветы по бедру и пояснице и золотую закорючку на виске. Поля рядом с картинками обещают, что эти специальные знаки магического характера предоставляются бесплатно только впервые зарегистрировавшимся пользователям, приобрести каждую из них можно за одно очко эволюции и у каждой имеются скрытые полезные способности. Например зелень даёт устойчивый иммунитет ко всем известным Системе ядам, а также способность выработать резистентность к любым убивающим физическое тело средам при длительном контакте. Красные цветы обещают сделать кровь непригодной для использования кем-то чужим, для магических ли опытов, питья ли, ещё чего... Ну а золотая непонятка — сохранить мои мозги при встрече с ментальным магом любого уровня.

Из всего мне нужна на самом деле только она, но и остальные я тоже прихватываю про запас, мало ли, как жизнь повернётся?

Все оставшиеся очки эволюции я, подумав, распихиваю в следующем порядке: 3 в Удачу, два в Интеллект, а оставшиеся по одному в Силу, Ловкость и Магию. Интересно, что статы последней у меня почти на уровне интеллекта, а он достигает 73, когда сила в районе 30, ловкость 47 и... Удача 89. Что ж, это было ожидаемо.

Имя, которым мне бы хотелось назваться, за это время приходит как-то само, а потому, закончив с параметрами, я решительно произношу, удивляясь бархатному звучанию своего голоса после его "системной" обработки:

— Имя мне отныне Иджи! Иджи Брисингр.

На эльфийском языке из выдуманной книги "Brisingr" означает огонь. Раз уж я отправляюсь в огненный мир, где живут дети огня, то и назваться стоит соответствующе, верно?

Имя "Иджи Брисингр" подтверждено Системой Тхи-Ра-Дзуси. Добро пожаловать, уважаемый пользователь Иджи Огненный, отправляйтесь в ваш первый квест по миру Тергардааг! Ваша легенда вписана в мир, все необходимые вам знания вы получите в процессе телепортации в стартовую локацию Иггдрассиль, пожалуйста, закройте глаза и постарайтесь расслабиться, телепортация вашей души в новое тело начинается.

Иггдрассиль? Опять что-то на тему скандинавов... Стоп, а почему Огненный?!

Но додумать мысль и выкатить претензии мне уже не удаётся. Яркие цветные пятна и полосы вновь устремляются вперёд перед моим зрением, унося куда-то в бесконечно-белое пространства, и чтобы не сойти с ума от буйства цвета, мне действительно приходится зажмуриться...

А когда я прихожу в себя — вокруг уже совсем ничего не напоминает о серости внутреннего мира Тхи-Ра-Дзуси (зачем я вообще помню это... Имя? Что это такое и почему его не стали переводить?). Видимо, это и есть Иггдрассиль.

Первая карта, часть 2. XVIII Аркан — Луна.

Мир вокруг приходится опознавать в несколько приемов. Первая попытка открыть глаза спотыкается о слишком яркое солнце, вторая — о две явно эльфийские, судя по ушам, невероятно смазливые и какие-то... Хм, вот, как говорят в дурацких книжках, соблазнительно-порочные эльфийские мордочки.

Сложно с ходу объяснить, что именно не так, но я доверяю своему ощущению первого взгляда, а оно просто-таки кричит, что двое из ларца, похожие друг на друга, как отражения, во-первых привыкли спать со всем, что движется, во-вторых крайне самоуверенны, ну а в третьих — первостатейные засранцы.

— Господин Ра-шхаар, с вами всё в порядке? — левый щурит нежно-розовые, как у кролика-альбиноса, глаза, отводя с лица каштановую прядь, вьющуюся красивыми крупными кольцами. Прикольно, кстати, волосы у них длинные, моськи смазливые, усов-бород нет, но я абсолютно чётко вижу, что это мужчины.

— Д-да... Кхм, да, всё хорошо, — подарочный пакет информации от системы распаковывается с некоторым запозданием, да ещё и простреливает виски острой болью, так что мне приходится схватиться за голову, но уже хорошо, что он вообще есть и я начинаю понимать, где, что и кто.

— Мы ждали вас на площадке телепорта, что-то случилось при переходе? — правый эльф кажется мне серьёзнее своего собрата, чем, определённо, располагает к себе. Но отвечать всё равно стараюсь максимально расплывчиво, используя единственную подсказку системы, которую удалось сразу разобрать в ворохе новых воспоминаний.

— Рамку... Повредили. Точка выхода сместилась и вот я здесь, — хмурюсь и развожу руками, одним резким движением поднимаясь с земли. — Прошу прощения, небольшое недоразумение. Кажется, кто-то не очень хотел меня видеть в Иггдрассиле.

Эльфы переглядываются, и в эту краткую передышку мне приходится судорожно перебирать в памяти всё то, что туда закинула система, пытаясь понять, за кого ж меня здесь принимают и почему, чёрт побери, господин! С каких пор я... А, ладно, не важно, главное разобраться, что от меня хотят. Хотя бы, кто я в их глазах и как себя вести?!

А золотистая рамка интерфейса Тхи-Ра-Дзуси, будто издеваясь, всплывает перед глазами:

Механика квестов разблокирована!

Цепочка квестов "Спасение Иггдрассиля" успешно запущена!

Принят квест "Брат за брата". Открыто задание мира "Корни, питающие великое древо". Открыто задание демонизации "Проклятый клинок проклятого короля". Открыт образ персонажа "Геодор Ра-Шхаар". Знакомство с любовным интересом "Близнецы Отамурэ" разблокировано. Желаете подтвердить любовный интерес как основную ветку?

...

— ЧЕГО-О-О-О?!!! — дочитав последнюю строчку я едва не подскакиваю на месте с диким воплем, едва-едва сумев удержать его и последующую матерную тираду исключительно в мыслях. Но на алую кнопку "Отмена" жму так яростно, что эльфики смотрят на меня с явным сомнением в моей нормальности. Извините, кролики-акселераты, но вас мне ни даром не надь, ни с доплатой не надь, так что лучше уж примите за сумасшествие, только не приближайтесь.

— Магистр?

— Это пассы, защищающие вас от воздействия моего персонального щита, — как говорится, "мы недоговаривали, умалчивали, да, но лжи, как таковой, её не было...". Система ещё тот щит, конечно, но, думаю, и им может быть в какой-то мере, так что никакой лжи в моих словах они почувствовать не должны. — Мы ведь проведём какое-то время вместе, господа Отамурэ, значит мне необходимо дать вам определённый уровень допуска для нашего комфортного взаимодействия.

Переглядываются, детекторы ушастые, но, кажется, верят. Простите, ребят, я не то, чтобы со зла, но пока ещё ни черта не понимаю, а значит вам лучше держаться от меня подальше, пока не разберусь, что от меня хотят и кем вы все меня считаете. Что значит облик персонажа? Кто такой магистр? За кого я себя выдаю, а? И эта вот записочка про любовный интерес — это обязательная часть игры или система просто надо мной издевается?!

Господи, если я не угроблюсь в первый же день этого дурдома, такое определённо можно будет считать величайшим достижением в истории.

— Проводите меня к месту моего размещения на время расследования? — делаю строгое лицо, складываю руки на груди и, старательно изображая из себя независимого и мудрого магистра, смотрю на ушастых, как на провинившихся детишек. А что, они, вроде как, если верить системе, назначенные мне консультанты-помощники, должны послушаться, да? — Надеюсь, эльфы предоставят мне подходящие условия проживания? Мне потребуется лаборатория для проведения некоторых специфических процедур и, к тому же, хотелось бы иметь возможность обсуждать конфиденциальную информацию без необходимости каждый раз защищаться от слишком... Любопытных ушей.

В последний момент дипломатично заменяю слово "длинных", вовремя вспомнив, что эльфы, как следует из справки по миру, очень трепетно относятся к этой части своего тела. А провоцировать я пока никого не хочу.

— Следуйте за нами, — тот, что показался мне более серьёзным, помеченный теперь табличкой Кэлердан Отамурэ, кивнул и направился куда-то в сторону тропинки, выложенной круглыми разноцветными камушками.

Второй, Наирдан Отамурэ, тоже, помедлив, отправился за братом. Украдкой выдохнув скопившееся внутри напряжение, цепляю на морду самую высокомерно-независимую маску и следую за ними. Кажется, первый этап прошёл успешно: меня не убили, не сомневаются в том, кто я, не пристают с дурацкими вопросами и не пытаются сразу уличить в том, что я съезжаю с катушек или не являюсь тем, за кого себя выдаю.

Надеюсь, в месте, куда меня ведут, найдётся зеркало, потому что чуйка мне подсказывает, что с выбором внешности система меня снова знатно так нае... Прокатила, в общем.

"Эй, Тхи-Ра-Дзуси, можно как-то поподробнее про образ персонажа и вот это вот всё?! За кого меня принимают и как мне проходить квест, если я ничего не знаю?!" — понятия не имею, сработает ли мысленное обращение, но попробуем.

Загрузка дополнительных материалов, необходимых для выполнения квеста, будет произведена в момент отключения сознания уважаемого пользователя Иджи Брисингр. Расчётное время выполнения составляет 9 часов и 18 минут. Желаете приступить?

"Не-не, спасибо, давай-ка подождём до того момента, как я лягу спать! Не отключаться же мне на глазах у всего эльфийника!" — и так уже где-то накосячено, не будем, как говорится, усукаблять ситуацию хуже, чем она уже есть. Мне бы хоть краткие сведения в голове разложить, куда там дополнительным пакетам.

Как пожелает уважаемый пользователь. Вы можете просмотреть краткую справку о задании и сопроводительные материалы в текстовом формате или прослушать легенду открытого образа персонажа по командам "Легенда, озвучить" и "Материалы, открыть".

Несколько секунд я сомневаюсь, пытаясь сосредоточиться на том, что уже засунули в мою бедную больную голову, но в конце концов сдаюсь:

"Легенда, озвучить!" — начнём с этого, а дальше станет ясно.

Довольно приятный, хотя и отстранённый, мужской голос начинает озвучивать мне легенду, рассказывая о том, чьё место я волей судеб — и одного наглого рыжего демона, — теперь занимаю. А я, слушая, медленно оглядываю из-под ресниц окружающее пространство, только теперь начиная выделять из разноформенных зелёных пятен какое-то подобие реальности.

Итак, это лес. Судя по наличию в нём эльфов — эльфийский лес. Эльфийский лес штука довольно благоустроенная, раз здесь есть тропинки, а в той стороне, куда мы так уверенно топаем, виднеются несколько выпендрёжные, обустроенные прямо на и в деревьях, но дома. Логично пока, да?

Вот только какого чёрта это место называется Иггдрассиль, и какой дебил решил нанять для расследования убийства эльфийского ассани — принца то есть — магистра огненной магии из драконов?!

Ладно, ладно, насчёт Иггдрассиля я придираюсь. Может, у них тут правда есть великий ясень и всё такое прочее, мне ведь ещё не всё в мозги уложили... Но почему дракон? Разве эльфы не должны взаимно недолюбливать друг друга с этими летающими ящерицами? Да и какой прок от огненного боевика в тонком деле расследования?..

От меня, между прочим, тоже не самый большой, если что, но я собираюсь всецело положиться на систему. Мне ведь положены всякие подсказки к заданиям и всё такое... Ну, или хотя бы наведение на цель, или как оно называется на геймерском, когда тебе показывают путь и область выполнения задания?

— Господин, мы пришли, — Наирдан осторожно касается моего рукава и я рефлекторно отдёргиваю руку. Фу! Кто тебе разрешил меня лапать, скотина рафинированная? — Простите, господин! Вы не отвечали и мне показалось...

— Больше так не делай, — наградив эльфят злым взглядом, внимательно оцениваю предложенный дом и, поразмыслив, признаю удобным. А то, что он на второй ветке от земли и туда придётся взобраться по лесенке — в сущности мелочь, не на верхушке их деревца-небоскрёба и ладно. Зато отдалён от ствола и надёжно изолирован от всех хитроухих. Или будет изолирован, когда я разберусь со здешней магией.

— Нам очень жаль, господин, мой брат ещё молод и не знает ваших правил, а я не успел его остановить...

— Хватит. Вопрос закрыт. Вы больше так не делаете, а я не сломаю вам руки, — шучу, максимум получили бы в нос. Но терпеть не могу, когда лапают!

По лицу Кэлердана мелькнула тень, Наирдан побледнел, а затем они оба отступили на шаг и опустились на колени с негромким "Да, господин". С тяжким вздохом закатываю глаза, берусь за перила, чтобы подняться наверх, и киваю, придумав наконец, как избавиться от обоих оболтусов сразу:

— Идите и найдите мои вещи. Раз их не было на поляне, значит нестабильный портал выплюнул их где-то рядом. К завтрашнему утру я рассчитываю получить всё в полном объёме, иначе буду весьма недово...лен. — едва заметно запнувшись, маскирую оплошность презрительным хмыком и добавляю: — Не беспокойте меня, пока вещи не будут найдены, а лучше до завтрашнего утра, мне нужно произвести некоторые магические изыскания, ваше присутствие помешает.

Эльфы переглядываются, а я с замиранием сердца жду, сработает или нет. Ну ведь должно же, а? Ну?!

— Будет сделано, магистр Геодор. Мы надеемся на вашу помощь.

Ну-ну, надейтесь, если б ещё это был и вправду магистр Геодор... впрочем, лишние мысли я оставляю при себе. Наблюдаю с верхней площадки, как две каштановых макушки растворяются в зелени леса, и только убедившись, что меня точно оставили в покое, решаюсь коснуться входной двери и осторожно скользнуть в странное, похожее внешне на огромный орех, строение.

Ну здравствуй, мой новый временный дом.

Первая карта, часть 3. XVIII Аркан — Луна.

Не могу сказать, что у меня имелись какие бы то ни было ожидания по поводу убранства эльфийского дома. Ясно уже, что здесь всё не совсем, чтобы очевидно, поэтому ориентироваться на скандинавскую культуру, Толкина или там какую-то их помесь было глупо.

Но что точно не вписывалось в мои представления о достойных условиях размещения приглашённого специалиста, так это полностью пустая комната. То есть вообще. Совсем. Да тут даже тюфячка на полу нет, чтобы приглашённый маг смог передохнуть с дороги!

— Эй, Система, я опять чего-то не знаю? Можешь выдать краткую справку по эльфийским домам? Только не в мозги! Устно там давай, словами, — на всякий случай уточняю, а то получить очередной приступ головной боли как-то мне не хочется. Да и... Есть вот, есть у меня предубеждение к этому способу восприятия информации. Я как-то предпочитаю обо всём иметь собственное мнение, а когда тебе прямо в мозг засовывают новые знания, составить это самое мнение сложно — то, что я знаю об этом мире благодаря прошлому запросу воспринимается как аксиома, не подлежащая сомнению.

Можно, конечно, с некоторым усилием критически обдумать информацию, но всё-таки удобнее сразу её так воспринимать, чем потом переобрабатывать. Да и быстрее будет, я думаю.

Вы разблокировали достижение "Холодная голова". За него вам начисляется 5 очков эволюции. Пожалуйста, подождите несколько секунд, справка об эльфийских домах загружается... Доступна разблокировка функции "Библиотека попаданца" за 5 очков эволюции — после включения этой функции вы сможете находить любую информацию о мире, проживающих в нём расах, магии и колдовстве через голосовой поиск и получать справку в голосовом и текстовом формате вместо прямого подключения. Справка будет доступна в любое время по любым интересующим вас вопросам. Желаете подключить функцию?

Вот же ж... С-собака хитрозадая! Нет, как вообще предполагается накопление этих чёртовых очков, если всё заработанное приходится тут же тратить? Или это балансировка, чтобы, не дай Босх, игрок не превратился в имбу?

Поскольку глаза закатываться ещё дальше отказываются, я просто тыкаю пальцем в кнопку с надписью "Активировать функцию" и жду дальнейшего. Система некоторое время мигает зелёно-золотистыми вспышками, затем интерфейс перестраивается и я вижу новую иконку. С книжкой, ага. Ну... Спасибо, типа, хотя бы понятно, что это.

Пару минут приходится потратить на то, чтобы разобраться в этой новой системе, но затем я чуть ли не пускаю слезу умиления — интернет, родненький, как есть он! Правда, с поддержкой Искусственного Интеллекта, сиречь Системы, выдающей краткие справки, ответы и всё такое, но в целом больше всего похоже именно на такой встроенный браузер с доступом к какому-то межмировому интернету. Правда, пока только с функцией поиска, потому что попытка тыкнуть на ссылку с подписью "форум Иггдрассиль" меня выкидывает на предупреждение "Функция общения требует не менее 7 уровня пользователя!"

Ладно, по крайней мере с домом разобрались, и то хорошо: следуя подсказкам, найденным в "Библиотеке", довольно быстро получается превратить комнату в этакую квартирку-студию в стиле фэйрикора. Меня, признаюсь, несколько смущает, что вся мебель тут из дерева, как и подобие земной техники, а вместо постельного белья, например, предлагается мох и покрывало из листочков... Но что уж, как говорится, бывало и хуже, спасибо за то, что есть.

Я вообще после универского общежития спокойно отношусь к тому, где жить, было бы спальное место да еда — то и хорошо. К тому же дерево здесь приятное, медового оттенка по стенам и белое на полу, мебель наоборот более тёмная, мох и листья жизнерадостно-зелёные, так что полог, отделяющий, например, ванную комнатку, разбавляет общую древесную гамму помещения. Нормально, живём.

К сожалению, надолго прокрастинации за обустройством жилища не хватило. Местную еду, кстати, тоже выдавало дерево — у меня появилось что-то вроде холодильника, такой шкафчик с полочками, которому можно было заказать определённый набор блюд... Из приятного — местные эльфы веганами не являются и мясо в "холодильнике" вполне появляется. Из не очень — количество блюд довольно скудное, пусть их не назвать невкусными, но как-то вот... Мясо жареное, мясо запеченное, мясо тушёное, мясо варёное, мясо вяленое. Хлеб. Каша, какой-то овощ, похожий на батат и картошку одновременно, салатик из капусты, огурцов и помидорок вполне земного вида, гороховое пюре и суп из всего вышеперечисленного. Ни тебе макарон, ни колбасы, ни сыра... Даже творога, и того нет! И яиц, кстати. И выпечки. И вообще, как-то здесь драконов неправильно кормят, мне не нравится.

Впрочем, ругаться я пока не пойду. Перепробовав все представленные блюда, излазив дом вдоль и поперёк, затем опробовав на нём по подсказкам "библиотеки" несколько бытовых и защитных заклинаний (в частности то, которое хотелось с самого начала — от чужих ушей), я укладываюсь на кровать и со вздохом велю Системе:

— Приступить к загрузке дополнительных материалов.

Ну а после этой фразы меня накрывает успокаивающим покрывалом сон. И это хорошо, потому что если бы не он, то, скорее всего, началась бы истерика — руки уже нехорошо подрагивали, и в горле першило, и глаза то и дело пытались оказаться на мокром месте... Нет уж. Лучше спать и делать что-то, что приблизит меня к возвращению, чем метаться бестолково по этому дурацкому эльфийскому дому, в котором даже разломать нечего, ведь он запрограммирован на самовосстановление...

Зеркала, кстати, так и не нашлось. И это оказалось обидно.

Прийти в себя меня заставляет довольно мелодичный звонок и мягкий голос Системы:

Уважаемый пользователь Иджи Брисингр, загрузка дополнительных файлов была успешно завершена! Пожалуйста, просыпайтесь! Вам доступно выполнение квеста "Проклятый клинок проклятого короля", пожалуйста, приступайте.

Эхх, а сколько надежд было, что всё это — просто очередной шизанутый сон!

С тяжким вздохом сев на постели автоматически складываю пальцы в какую-то странную загогулину, прикладываю ко лбу... И боль, сдавливающая виски, проходит! Вау! Этот "образ персонажа", оказывается, довольно удобная штука!

Тряхнув головой, чтобы уложить в ней всю новую информацию, решаю потратить несколько минут на подведение плюсов и минусов того, что я теперь знаю.

Что ж, начнём с плюсов:

"Образ персонажа" - реально имбовая фича, которая будет разруливать большинство бытовых проблем за меня. Если не вмешиваться, то от меня потребуется только прислушиваться к "интуиции", пока образ будет руководить моими поступками, изображая именно того персонажа, который заявлен. Время, потраченное на выбор внешности, было проведено не зря, ведь все мои плюшки оттуда сохраняются, а переключиться на неё можно с помощью команды "убрать образ". И тогда меня хрен кто узнает — удобно, если нужно быстро удрать или там разведать что-то, не засвечивая основной образ.С завершением первой цепочки квестов у меня, как в компьютерных играх, появится функция "отряда", где будут храниться все полученные образы. И за завершение каждого нового особого квеста я буду получать новый образ.Система реально будет водить меня по всем квестам, подсвечивая маркеры, давая подсказки и всё такое. Как по основным, так и по побочным. При этом за каждый квест мне дадут очки опыта для повышения уровня, а вот очки эволюции — только за повышение уровня или открытие достижений.Мне не придётся телепаться здесь невесть сколько времени, потому что на каждый квест отведено ограниченное количество времени. А вся цепочка Иггдрассиля должна уложиться в три месяца.Хорошо звучит, да? Но Тхи-Ра-Дзуси не была бы демонической, если б в ней имелись одни только плюсы. Так что подведём-ка и минусы тоже:

Воля игрока всегда выше воли персонажа. Поэтому, если я начну творить дичь, выбивающуюся из образа, меня вряд ли что остановит... И, что самое неприятное, я даже не пойму, что делаю что-то не так. Потому что в режиме "ручного управления" образ персонажа перестаёт выдавать вообще хоть какие-то уведомления или там подсказки. А перейти в этот режим очень легко, достаточно испытать слишком сильную искреннюю эмоцию, диссонирующую с тем, что должен испытывать образ. Что-то мне подсказывает, что вряд ли я справлюсь с тем, чтобы эмоционально соответствовать портрету тысячелетнего воина-дракона с дофига крутой магией и не боящегося почти ничего в этой жизни.Мне нельзя встречаться с оригиналом образа. Нет, не так. МНЕ НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕЛЬЗЯ встречаться с оригиналом образа. Потому что если это произойдёт — образ будет автоматически удалён, Система подгрузит мне новую легенду и новый же образ взамен, но с потерей 90% всех характеристик предыдущего. Вот даже не будучи Вангой я почему-то прям чувствую, что в моём случае это будет образ какого-нибудь бедняка, вора или эльфийской поломойки. В лучшем случае.За невыполнение квестов предусмотрены штрафы. Обожаю Систему!За несвоевременное выполнение квестов... Тоже предусмотрены штрафы.За выполнение побочных квестов в ущерб основному... Ба-дум-тсс! Тоже штраф.И за выполнение основного с игнорированием побочных.Вести ветку с любовными интересами допустимо только в своём оригинальном облике. Но улучшать отношения с ними необходимо и в образе тоже. Как это работает? Не спрашивайте, я сдаюсь, закидоны системы выше моего понимания...Не вести ветку ни с одним любовным интересом вообще, кстати, нельзя, потому что в таком случае у меня будет критически низок показатель баллов Обольщения и я не смогу выполнить некоторые задания. О, и, судя по подсказкам системы, даже если я не выбираю любовные интересы как основные с ними всё равно следует улучшать отношения для накопления баллов. Иначе штраф.Право слово, я даже не знаю, что из всего перечисленного впечатляет меня больше... Но счёт к одному рыжему определённо стал на пару нолей больше.

Встав с кровати, очищаю свою одежду ещё одним бытовым заклинанием, тащусь к шкафу-холодильнику и недовольно предупреждаю в пространство:

— Если ты сейчас не выдашь мне кофе, я клянусь, весь Иггдрассиль об этом пожалеет.

Понятно, что угрозы бессмысленны, ведь вчера мне уже довелось убедиться, что эльфийские технологии предоставляют только разных видов травяные отвары, очень смутно напоминающие чай... Но когда я злюсь, логика рядом не стояла.

Однако, к моему удивлению, по дереву проходит золотистая волна и напиток, появившийся в деревянной же высокой кружке, впрямь начинает отчётливо пахнуть кофе. С огромным удивлением принюхавшись, я осторожно беру чашку в руки, делаю первый глоток...

— Ура! Есть жизнь в эльфийских лесах, Система!

— Уважаемый пользователь Иджи Брисингр, пожалуйста, приступайте к выполнению задания "Проклятый меч проклятого короля". Путь к месту его выполнения вы можете увидеть на карте или проследуйте за цветовым маркером.

Тьфу-ты. Вот ведь зануда, когда не надо... Кстати, а ведь во сне, кажется, упоминалось, что обращение к пользователю можно заменить! А то каждый раз это слушать уши вянут.

— Обращение замена. Иджи. Обращайся ко мне Иджи, Тхи-Ра-Дзуси, пожалуйста.

— Обращение принято, Иджи. А теперь, пожалуйста, приступите к выполнению квеста.

— Да-да, уже иду...

Одним глотком ополовинив чашку своей драгоценной аццкой чёрной жижи (что поделать, люблю кофе покрепче), возвращаю остатки в шкаф и следую за световым индикатором, который представляет собой мерцающие радужные звёздочки. Правда, перед выходом решаю ненадолго задержаться, чтобы отдать ещё одну команду: "убрать образ". Не знаю, как именно мне предстоит выполнять задание, но почему-то думаю, что в оригинальном облике делать это будет удобнее. К тому же, там у меня есть, если судить по загруженным файлам, крайне полезная фишка — полог леса.

Странно, конечно, что система определила мою расу как полуэльф-полудемон, но за щедро отсыпанные плюшки побуду кем придётся.

Интересно, что именно будет включать этот первый квест? Надеюсь, мне не понадобится какой-нибудь меч из камня доставать? А то, судя по концентрации легендарных имён в этом мире, такое не то, чтобы было далеко от возможного.

Первая карта, часть 4. XVIII Аркан — Луна.

Путешествие за радужными звёздочками сквозь эльфийский лес оказывается довольно увлекательным. Я, правда, с большим усилием заставляю себя выкинуть из головы все ненужные мысли и тревоги, но, когда система подсказывает мне в очередном мигающем уведомлении идею воспользоваться заклинанием невозмутимости — это наконец получается.

И я сосредотачиваюсь на мире вокруг.

Лес ещё не проснулся толком — судя по инфе от системы здесь сутки длиннее земных, так что у меня пара часов до того, как эльфы начнут активно шебуршиться. Прохладный воздух пахнет хвоей и свежей травой одновременно, такой странный запах, но вкусный. По краю неба уже расплылась широкая золотисто-розовая полоса рассвета, но всё ещё стоят сумерки, лишь кое где прорезаемые столпами света.

Повсюду тихо и нет привычных городских звуков, но лес живёт какой-то своей загадочной жизнью: несколько полёвок перебегают тропинку по своим делам, а на одной из дорожек сидит какая-то большая кошка — в крапинку, с куцым хвостом, уж не знаю, рысь или кто другой. Честно говоря, идти мимо стремновато, но она не обращает на меня внимания, просто сидит и умывается, подставив бок пятну солнца, так что я прохожу рядом, её не потревожив.

Огоньки ведут меня на окраину города, если так можно сказать, учитывая, что город и лес здесь не то, чтобы сильно разграничены. Я понимаю, что мы двигаемся куда-то за пределы обитаемого пространства, только тогда, когда гигантские жёлуди домов перестают попадаться мне на каждом шагу.

Слегка неуютно от того, что теперь идти приходится по лесу, и жёлтые дорожки заканчиваются, оставив только равномерную зелёную подложку, но наличие карты в верхнем углу "экрана" успокаивает. Я, конечно, ещё тот сверхразум, способный запутаться в трёх соснах, но по проложенному системой пути обратно как-нибудь доберусь.

Звуки леса непривычны, но неожиданно приятны. Тихий шелест листьев, негромкое посвистывание птиц, шуршание где-то в кустах сливаются в почти мелодию. Кажется, нужно только прислушаться, чтобы уловить её... Но я не успеваю, потому что огоньки приводят меня к берегу озера.

Поляна, на которой оно раскинулось, не слишком большая, но поразительно круглая, как и само озерцо — пруд? — серебристой монеткой поблёскивающее посредине. Может, метров двадцать или около того, у меня не очень-то с измерением пространства, но выглядит уютным таинственным местом, почти мистическим.

Внимательно оглядываясь, я не нахожу никого, кто мог бы мне помешать, но интуция (а может уже и паранойя, заработанная в силу непрерывной стрессовости последних дней) подсказывает, что соваться на открытое пространство без хоть какой-то защиты довольно глупо. К тому же, я понятия не имею, что это за место, можно ли мне здесь находиться и одобрят ли эльфы шатание подозрительных незнакомцев по их озёрам.

Так что, потыкав в кнопки системы и раскрыв библиотеку, приступаю к освоению "Полога леса", который, согласно справочной информации, прекрасно защитит меня от чужих глаз, в том числе и эльфийских, если только тем не придёт в голову специально спросить лес, не укрывает ли он кого-то. А я искренне надеюсь, что им не придёт.

Свернуть из пальцев фигу, нужную для постановки "полога леса", получается не сразу. Хорошо, что, к моему несказанному счастью, у системы обнаружился колдовской навигатор — честно говоря, от мысли, что сейчас ткну пальцем не туда и наколдую чёрт знает что, у меня по спине бегали мурашки размером со слона. А тут прямо как в игре Хогвартс мистери, только нужно не палочкой по нужной закорюке взмахнуть, а скрутить жест из пальцев, расположив их правильно.

На седьмой попытке у меня вышло.

— taur thurin [тайр тьюрин]! — непривычные звуки этого певучего, немного грассирующего языка, взрезали воздух, и на меня будто накинули полог из прозрачной зеленоватой ткани. Красиво. Выдохнув, глажу себя по голове, мысленно хваля за удачно проведённую впервые в жизни колдовскую операцию.

Разблокировано достижение "Ученик мага". Плюс одно очко эволюции. Получен навык "Синдарин для чайников", плюс два очка эволюции. Добавлена опция "эльфийский словник", активирована возможность тренировки произношения синдарина, квенья, дройвиша и ах'энн. Заклинание "Полог леса" доступно к установке в быстрые клавиши системы. Желаете установить?

Привычное уведомление, выскочившее перед лицом, уже не раздражает — то ли привыкать начинаю, то ли невозмутимость действует... Тыкаю в кнопку "да" и мелочно радуюсь тому, что счётчик очков эволюции наконец показывает цифру, отличную от нуля. Если так и дальше пойдёт, то есть шансы, что я всё-таки хоть как-то смогу зарабатывать эти чёртовы очки.

Сделав глубокий вдох и отвесив себе мысленного пинка для ускорения, я решительно направляюсь в сторону озера. Зеленоватая колышущаяся вокруг муть немного замедляет движения, но не то, чтобы сильно, так что на берег спускаюсь достаточно быстро...

Вот только этот берег меняется.

С моего прежнего места на краю леса поляна выглядела уютной, но достаточно обыкновенной — ну озеро, ну в лесу, ну красивое, но не то, чтобы от него как-то особенно веяло магией или там ещё что-то в этом духе.

А вот по приближении... Похоже, это то, что в фэнтези принято называть складкой пространства или пространственным карманом, а иногда и пятым измерением. Потому что иначе я не знаю, как объяснить, что озеро увеличилось в своих размерах, вода в нём приобрела странный серебристо-лиловый оттенок, а над всей поляной раскинулась крона огромного дерева, среди корней которого и спрятался аметист озера.

Ну нихрена ж себе хрена, а!

Всё-таки при личном столкновении такое колдунство реально впечатляет!

Увлёкшись разглядыванием, не сразу замечаю фигуру коленопреклонённого эльфа, замершего у воды. Он поднимает руки к лицу и от этого его белоснежные волосы поблёскивают, как снег в ясный зимний день, отражающий солнце. Мне аж левый глаз щурить приходится — больно!

И нет, я не шучу. Натурально белые волосы, не седые, не пепельные, а вот прям как у париков для косплея. Он и одет в косплейном духе — что-то такое, похожее на платья небожителей из китайских и корейских новелл и дорам. Странно, вроде бы вчерашние эльфы были одеты в штаны и рубашки?

— Как ты мог оставить меня, брат... — голос у эльфа довольно приятный, бархатный, но, хоть его и хочется слушать — как-то неловко мешать чело... эээ, в смысле, мешать чужим личным делам.

Осторожно отступив в сторону, обхожу незнакомца по широкой дуге, стараясь найти новый путь к огонькам, мерцающим у края озера, где один из корней приподнимается высокой воздушной дугой. К сожалению, эльф явно не намерен освобождать меня от своего присутствия, вдобавок улучшенное тело мэйд ин демон, увы, не позволяет полностью игнорировать то, что он бормочет себе под нос. Так что, подбираясь к огонькам, я параллельно слушаю, невольно проникаясь чужими страданиями.

Вот говорила мне мама, что излишняя чувствительность до добра не доведёт!

— Лаэнн всё ещё скучает по тебе. И Кэль с Наиром пригласили дракона, в надежде, что хотя бы он сможет отомстить за тебя. А мать прочит нам с Лаэнн помолвку, как будто ничего не случилось, и знаешь, я должен бы быть рад, но... Так пусто без тебя.

Опс, а ведь это, получается, мы с белобрысым удачно в одно время к озеру-то зашли! Если мне не изменяет память — а вроде бы ей пока не с кем, — меня, точнее Геодора, которым я тут подрабатываю, приглашали как раз Кэлердан с Наирданом. Которые, подозреваю, и сокращаются до Кэля с Наиром... Выходит, у меня тут бродит бесхозный принц?

Блин, не удивительно, что у них ассани убили, если тут за монаршей особой никакого пригляду нету!

— Почему ты ушёл, Каиль? Ты ведь обещал мне! Ты обещал Лаэнн! Ты ведь клялся ей в любви, как ты мог так с ней поступить?

И почему у меня престранное ощущение, что встреча с этой Лаэнн меня не порадует? Плохо, плохо делать о людях — тьфу ты! Эльфах! — выводы заранее, когда ничего о них не знаешь, но у меня престранное ощущение, что от всей этой истории не просто попахивает, а прям ВОНЯЕТ какой-то любовной драмой, интригой и преподозрительными вещами. А Лаэнн почему-то никак не получается представить несчастной страдающей возлюбленной — она ведь вроде как возлюбленная Каилю, так?

— Пс-с, система... А могу я отвлечься ненадолго от "проклятого меча"? Сколько у меня на него времени? — окно в красной рамке всплывает перед лицом молниеносно и я закусываю губу, понимая, что на разговоры с эльфийским ассани времени не так уж много. Больше того — от него нужно избавиться, потому что чертов квест оставил мне всего три часа на всё про всё, а я ещё даже не знаю, что именно мне придётся делать. — Дерьмо.

— Такая команда не зафиксирована.

С нервным смешком смахнув в сторону оповещения, лезу под корень, старательно отстранившись от страданий, которым белобрысый продолжает упоённо предаваться. Интересно, почему он пришёл с братом говорить к озеру? Утопился тот, что ли? Шёл бы ты, принц, куда в другое место, чтобы честным попаданцам не мешать, а!

В углублении, куда меня привели огоньки, на первый взгляд не нашлось ничего необычного. Каменные стенки, арка корня, простой пол, разве что в углу вроде как камень выпирает... Оглядевшись и не найдя ничего иного, хоть сколько-то привлекающего внимание, подхожу к камню.

"Активировать испытание?"

Супер. То есть, квест, если я правильно понимаю, предполагает, что я пройду какое-то испытание, но объяснять мне заранее никто ничего не будет. Мечта любого геймера!

Раздражённо оглядевшись, плюхаюсь прямо на камень, в надежде хоть немного подумать. Эх, знать бы, что это пригодится — в своё время меня было бы не вытащить из всех этих игр, которыми Лёха увлекался, всё бы было выучено и вызубрено! Но мне всегда больше нравилось читать про всякие исторические события и детективы, решать задачки на логику, на крайний случай искать предметы на картинке, а все бродилки-стрелялки-сражалки прошли как-то мимо меня.

— Система, открой квест "Проклятый меч проклятого короля", — может, если прочитаю толком описание, что-нибудь станет понятнее? Думай, голова, думай, шапку куплю!

Ровный голос Тхи-Ра-Дзуси заполняет пещерку, странным образом успокаивая:

Задание "Проклятый меч проклятого короля" является первым в цепочке заданий раздела "Демонизация", открытого для пользователей нулевого уровня и выше. Уровень демонизации мира напрямую влияет на количество возможностей системы и открывает пользователю наибольшее количество доступных игровых механик, а достижение максимального уровня этого раздела позволит пользователю приобрести одну дополнительную жизнь. Все задания этого раздела предполагают решение определённых головоломок и прохождение испытаний, соответствующих определённым картам Таро демонической колоды. Если пользователь не справится с испытанием за отведённое время — он может начать сначала за очки эволюции. Квест "Проклятый меч проклятого короля" состоит из трёх этапов в которых пользователю нужно будет найти вход в древнюю гробницу, освободить заточённый в ней дух и победить его. В результате прохождения этого квеста пользователя ждёт награда в размере ста пятидесяти очков опыта, пятиста золотых монет и уникального предмета "Эскалибур Даемон".

Что ж, звучит неплохо... Но идей от этого больше не стало. Почесав затылок, сползаю с камня и решаю его внимательно осмотреть — вдруг там чего написано или нарисовано?

Увы, камень оказывается девственно пуст — даже мох с него моя костлявая задница благополучно протёрла. Осмотр пещерки тоже не приносит никаких новых идей, равно как и выглядывание наружу, разве что я замечаю, что беловолосый эльф всё ещё о чём-то беседует с озером. Ну что ж, если других вариантов всё равно нет...

Кто не рискует, тот не пьёт шампанского?

"Активировать испытание"

Вокруг рассыпаются золотистые искорки, камень, пять минут назад служивший моим стулом, вспыхивает, а затем я проваливаюсь куда-то в большую и глубокую... Ага, эту самую.

Интересно, мне показалось, или в последний момент перед тем, как меня утянуло в телепорт, возле арки из корня белая шевелюра мелькнула?

Первая карта, часть 5. XVIII Аркан — Луна.

Портал (ну, я, по крайней мере, думаю, что это портал) перемещает меня в ещё одну пещеру. Темнота такая, что хоть глаз выколи, но у меня всегда было неплохо с тем, чтобы видеть в темноте, не зря лучшая подруга меня дразнила "тварью тьмы"... Так что малого количества серебристого сияния от меча, торчащего посреди пещеры, мне вполне хватает, чтобы осмотреться.

Твою мать!

Нет, вот сразу было ясно, что от белобрысого будут проблемы. Ну что ему стоило никуда не лезть и не мешать мне проходить квест, а? Что вот не страдалось спокойно у себя дома, надо было обязательно переться к озеру? Гад! Паразит ушастый! Ещё и в портал за мной сунулся, а теперь лежит, весь такой несчастный, на полу, и... Он себе голову разбил, что ли?

Да, жизнь меня ничему не учит. Подобравшись к блондину, аккуратно осматриваю его, убирая волосы с лица и чуть ли не обнюхивая, чтобы в собравшейся полутьме убедиться, что рана на виске не такая уж и большая, просто кусочек стесанной кожи, а вот на затылке явная шишка, но тоже не смертельно. И вспомнить бы мне, чем закончился мой последний порыв к спасению жизни...

— Кто ты, незнакомец? — тонкие белые пальцы эльфа сжимают моё запястье с такой силой, что, кажется, вот-вот сломают, отчего удержаться от вскрика не получается. — Что тебе нужно под корнями Мирового Древа? И как ты сюда попал, не будучи частью правящего дома?

— Ам... Кхм... — очень глубокомысленно, знаю, но идей, что соврать этому настойчивому парню, честно говоря, не особо много. А что, я не имею права растеряться?! Эй, Система, спасай!!

Вы в процессе выполнения квеста "Проклятый меч проклятого короля". У вас осталось 27 минут до окончания квеста. Задание выполнено на 14%, следующий этап освободить заточённый дух Артура из Камелота при помощи крови эльфа правящего дома и победить его. Пожалуйста, продолжайте выполнение квеста. Дополнительные подсказки в процессе выполнения демонических квестов недоступны.

... Супер. Отлично. Прекрасно. Мы пошли по мифам Великобритании, просто прелесть. Да я их даже не знаю, у нас первый курс все эти пары по зарубежке дружным коллективом прогулял!!!

— Меня зовут Лоокхви Тшкхиару и я здесь, чтобы помочь тебе найти брата.

Нет, а что? Если он кого-то будет проклинать, то пусть проклинает моего работодателя. И вообще. Все шишки демонам, все плюшки попаданцам! Справедливое разделение труда! Требую молоко за вредность и орешки со сгущёнкой каждый первый вторник месяца!

Тьфу, куда-то меня не туда понесло, это нервное.

— Демон?!

— Ну почему сразу демон? — фыркаю, сдерживая истерический смех. Да... Жалко шутку про "дьявол, одетый в сраку", здесь вряд ли поймут. — Я предпочитаю говорить гражданин нетрадиционной магической ориентации! А у вас с этим какие-то проблемы? Вы демонофоб?

— Да ты!...

По-моему, эльф пытался зарядить кулаком мне в нос, но то ли "полог леса" всё ещё работал, то ли, как тварь тьмы, я всё-таки вижу в темноте лучше прочих, а удар приходится в молоко. Вдобавок, отвлёкшись, принц выпускает моё запястье из своей стальной хватки, так что я практически осваиваю технику мгновенного перемещения, совмещённую с поиском пятого угла, и обнаруживаю себя уже где-то под потолком, вися вверх ногами и цепляясь за каменный свод пещеры неожиданно отросшими на руках когтями.

А прикольно. И кто бы подумал, что я так могу?

— Убьёшь меня — никогда не вернёшь брата, — да не вру я, вообще ни разу, честное слово! Просто... недоговариваю. — Тебе он разве не дорог?

— Откуда ты знаешь про моего брата, тварь?!

— Все мы твари божии, просто кто-то твари, а кто-то божии... — тяжело вздохнув, осторожно переползаю в стороночку, потому что белобрысый как-то слишком активно приближается к тому углу, где я вишу, висю... зависаю, во. — Тебе какая вообще разница, откуда я знаю?! Главное, что пришёл, весь такой замечательный, готовый предложить помощь, а ты не ценишь!

— Мне не нужна помощь демона!

— Ну не нужна и не нужна, а чего ты тогда за мной в портал впёрся?

— Я?! — белобрысый так смешно хлопает глазами, что ресницы, кажется, сейчас ветер поднимут. Святая наивность, ну вы посмотрите! — Да твой портал меня сам затянул!

— Ага, ври больше. На кой ты мне был нужен?

Нет, он, может, и не врёт. Я не удивлюсь, если окажется, что это было предусмотрено квестом. Но зачем себе могилку копать? Чую, эльфы и так замечательно с этой задачей справятся, мне им помогать вообще не с руки, так-то... Поэтому будем стоять на том, что ничего не видели, не слышали, не знаем, и вообще: "мышка мимо проходила, хвостиком махнула, а оно и само как-то..."

— Вам, демонам, всегда лишь одно нужно. Душа...

— Ты дурак или прикидываешься? Какая душа у бездушной сволочи в твоём лице?! — о, проникновенно получилось, могу собой гордиться, мои актёрские навыки явственно прогрессируют.

— Это я-то бездушный?! Ах, ты...

Меч, просвистев рядом, втыкается в стенку. Подло хихикаю, потому что вывести эльфа из себя — именно то, что мне и было нужно. Обычно в таком состоянии люди теряют в критичности мышления, а значит обвести их вокруг пальца становится куда как легче... Надеюсь, с эльфами тоже работает.

— Чем докажешь наличие у тебя души? — с интересом смотрю на то, как эльфийский принц, матерясь себе под нос, выковыривает меч из стены, которая не очень-то и стремится оный меч отдавать. Лох. А вот нечего было своими опасными железяками размахивать, так тебе и надо! — Была бы, ты бы не ножичком в меня тыкал, а слушал умные речи... И меч в камне бы уже давно свободен был. А раз он по-прежнему на месте, значит души у тебя нет.

— Гр-р-р-р, — ой, а чего это мы так рычим? Какие-то морально неустойчивые эльфы в этих лесах, право слово! — Молчи, нечистый дух, не тебе судить о душах!

— Как это не мне? Как это не мне, когда я, сам говорил, демон, который их покупает?! — обидеться, что ли? Или на дураков не обижаются? Честно говоря, я начинаю понимать, почему его брат из этой дурки смылся. Ни чувства юмора, ни толерантности... ничего хорошего, в общем.

— Да кто тебе что продаст?! Сейчас меч вытащу и изгоню, вот и закончится твоя демоническая жизнь, — эльф пыхтит, эльф страдает, эльф тащит меч из стены, но пока что счёт: каменюка 1 эльф 0.

Интересно, а как он вообще тогда свою железку в стену запулил, если она такая твёрдая? Или это пещера мечей в камне, которая их только берёт и никогда не отдаёт? Нет, у меня же квест на то, чтобы меч вытащить... Кстати.

Примерившись, спрыгиваю с потолка так, чтобы оказаться рядом с эльфом, мучающим собственное оружие... Платок, вытащенный из кармана (слава моей хомячьей запасливости) на пару секунд касается раны на виске, всё ещё немного кровоточащей и упс! Не поймал, не поймал!

Честно говоря, было подозрение, что отпрыгнуть я не успею, но адреналин и правда придаёт организму невероятное ускорение — мало того, что уворачиваюсь от эльфийских загребущих рук, я ещё и успеваю добраться до меча посреди пещеры, чтобы ляпнуть на него платок, измазанный в крови...

— Что ты наделал, придурок!

— Наконец-то я свободен, муа-ха-ха-ха, трепещите, смертные!

Два голоса слились в один, но если первый мне был уже знаком, то вот второй оказался новым... Вот ты какой, северный олень, а! В смысле, дух проклятого короля.

Несколько секунд мы с призраком величественного старика в короне, зависшим над мечом, играли в гляделки, а затем мне это надоело:

— Простите, папаша, но мне нужнее! Да, кстати, там вон вам на замену мой коллега другой ножичек оставил, если хотите — можете туда вселиться. Извините, что потревожили, у нас тут некоторые вынужденные обязательства... В общем, я ещё загляну как-нибудь, а пока счастливо оставаться!

Покрепче перехватив меч за рукоять, выдёргиваю его из камня: против ожиданий, он выскакивает легко, точно из куска расплавленного масла, так что меня отдачей аж ведёт в сторону и я едва не хлопаюсь на пол пятой точкой... Это, к слову, удачно, потому что мимо пролетает какая-то зелёная хрень, с гулким чавканьем впечатывающаяся в призрака и сносящая его куда-то в стену.

Отлично.

Надеюсь, эльфийский принц хорош в эльфийской магии и сообразит, как запечатать старину Арчи в собственный меч. А мне пора делать ноги, пока меня тут случайно не размазали под горячую руку...

... Вывалившись из круговерти золотистых звёздочек, несколько раз моргаю и трясу головой, пытаясь прийти в себя. Сердце стучит в горле, так, что от этого мутит, и я невольно падаю на колени, упираясь руками в землю.

Бу-э-э-э.

Похоже, не зря система с утра лишила меня завтрака. Она явно подозревала, что с такой реакцией на стресс самое правильное это не кормить, пока стресс не закончится.

Вытираю губы тыльной стороной ладони, чувствуя, как дрожь сотрясает всё тело. Хочется свернуться в клубок, жалея себя, но меч, который валяется рядом, пуская солнечных зайчиков, тонко намекает, что сейчас не самое лучшее время для пиздостраданий. Да и в принципе для них лучшего времени не бывает.

Система?

Поздравляю!

Испытание выполнено за 17 минут 47 секунд! Успешное прохождение подземелья "Гробница Короля Артура" зафиксировано. Задание "Проклятый меч проклятого короля" завершено.

Желаете получить награду?

Желаю!

Вам начислено сто пятьдесят очков опыта. Вы получили пятьсот золотых монет и уникальный предмет "Эскалибур Даемон". Открыта ачивка "Не ждите чуда, чудите сами". Получено очко эволюции. Достигнут новый уровень. Получено два очка эволюции. Открыты функции "Меню заданий", "Точки телепортации", "Инвентарь", "Моя Колода".

Доступно распределение очков эволюции. Принять/отложить?

Повертев головой и убедившись, что ни белобрысого, ни призрака короля рядом не наблюдается, с некоторым сомнением всё-таки тыкаю на "Принять". Не стоит задерживаться, конечно, и было бы славно всё обдумать, но... Что-то мне подсказывает, что одним квестом всё не ограничится и стоит мне вернуться в эльфятник, как меня тут же нагрузят каким-то новым поручением. А значит нет никакого смысла тянуть.

Решительно закидываю очки по прежней схеме: в удачу, в интеллект, в харизму, в ловкость, ну и по остаточному принципу в силу. Прищурившись, разбираю мелкий шрифт под панелью распределения: "По достижении 100 очков каждой характеристики вы сможете открыть систему развития навыков и улучшать своего персонажа по индивидуальной траектории".

Что ж, стоит об этом подумать, но завтра. А теперь меч в инвентарь, полог леса на плечи и ходу, ходу!

Кто их, этих эльфов, знает?

Не хочу быть здесь, когда белобрысый или его призрак тоже вернутся из подземелья.

И нет, что-то мне подсказывает, что рассчитывать на их благополучное взаимное уничтожение не приходится: моя характеристика удачи пока не столь велика.

"Вы получили первую карту колоды. XVIII Аркан — Луна, покровительница лжецов. Плюс три очка к Харизме и Интеллекту, минус два очка Чести. Поздравляем с началом пути эволюции демона!"

Вторая карта. Часть 1. Аркан XXI — Мир

"Не прибытие важно — а путешествие по миру"

Вернуться в домик и не повстречаться ни с кем — тоже ещё тот квест со звёздочкой. Ладно всякие незнакомые эльфы, мимо них я внаглую прохожу, скрываясь пологом леса (и нет, ни одной рожи никому не было скорчено, хотя не скрою — тянуло). А вот Кэлердан с Наирданом, точно акулы кружащие вокруг "моего" домика — вообще не радуют.

Приходится в очередной раз наморщить мозг... Хм. Сделаем вид, что я только их и жду?

— Где вы были так долго? — образ Геодора недовольно хмурится, а я чувствую дичайшую диссоциацию: собственное тело как чужое, даже мимика не моя. Ужас-ужас, но не ужас-ужас-ужас, спасибо родному организму, выдававшему подобные фортели ещё в моей прежней жизни. — Я два часа жду. Разве у эльфов нет желания как можно быстрее разрешить свою проблему?

— Господин, но, вы вчера велели не беспокоить... — Наирдан затыкается, получив подзатыльник от брата. Мда, высокие отношения...

— Я велел не беспокоить меня ДО утра. Утро, если вы, молодой человек, не заметили, уже как несколько часов наступило, — ехидна ехидная у вас магистр, ну, сами виноваты. Если меня не доводить, то я существо крайне белое и совершенно пушистое. Честное слово! — Я надеюсь, учить вас работать мне не придётся? Вы оцепили место преступления, сохранили все возможные улики, произвели магическую консервацию слепка астрального следа, копии карты запахов, тепловой карты и подготовили протокол осмотра следователем для того, чтобы приглашённый специалист в моём лице не тратил лишнее время?

— Кхм, — Кэль кашлянул так выразительно, что даже я поняла. Мда... Они тут профессионалы магического сыска или где? Я худею, дорогая редакция! — Разумеется, господин Ра-шхаар, все надлежащие мероприятия были выполнены сыскной службой. Но мы полагали, что вы и ваш особый метод...

— Я не гадалка, — отрезаю с уверенностью, которой, на самом деле, конечно, не испытываю. Если иных методов не останется... — Мой метод требует энергии и я не собираюсь разбазаривать её на то, чтобы выяснить то, что можно выяснить, не прибегая к особым способам. Так что будьте любезны ознакомить меня со всей надлежащей информацией по расследованию, с гипотезами, которые появились у ваших мастеров поиска, с тем, кто ведёт это дело... И, разумеется, с протоколами опроса свидетелей. Кто мог что-то видеть? Слышать? Унюхать? Любая зацепка может оказаться важна.

По правде говоря, из того, что мне за ночь стало известно о моём образе — ему не то, чтобы на самом деле были важны все эти вещи. Геодор умел находить существ, ориентируясь на свет их души, на отблески... не энергии, даже, а какой-то полумифической субстанции эфира. И по большому счёту всё, что мне требовалось: на несколько минут посмотреть, как светится пропавший ассани эльфов, а затем пролететь над лесом, оглядывая его в поисках нужного сияния.

Только вот кто сказал, что принц эльфов до сих пор в лесу?

Мне, то есть Геодору, сообщили в письме, что ассани Каиль пропал. Однако никаких деталей в письме не было, поэтому я даже не знаю, откуда именно принца у эльфов стырили. Или, может, он сам ушёл? Ясно только, что большинство считает Каиля погибшим, потому что его ветвь на родовом мэллорне засохла. Однако многие в это не верят, потому как ни тела, ни вещей ассани найдено не было, его сильф (конь такой, особой эльфячьей породы, умеющий скакать по воде, аки посуху, и по воздуху, как и по земле) стоит в своём стойле спокойно, а всегда прежде, если Каилю угрожала опасность, сходил с ума и готов был разнести денник, лишь бы защитить хозяина. Пару раз даже вроде как его от покушений спас таким образом.

Короче понятно, что нихрена не понятно.

Думоть нада.

И если традиционными магическими методами ничего найти не удалось, значит будем использовать нетрадиционные. А для них мне и правда нужно узнать как можно больше...

Через три часа, сидя в местном управлении розыска — аналоге нашей полиции, — я уже не считаю "узнать как можно больше" хорошей идеей. Почему-то у меня сложилось странное ожидание, будто в магическом мире машина бюрократии чем-то отличается от нашей, человеческой, а полиция, ну, типа, работает? ..уй там плавал!

Кэлердан, как более умный, сбежал от нас ещё пару часов назад, едва оценил масштаб вавилонских башен из бумажек, в которых мне было предложено отыскать то, что мне нужно. Наир, как наивный чукотский юноша, предложил мне помочь в поисках... Ну и вот. Значит ищем. Уже... Судя по настенным часам четвёртый час пошёл, как.

— Геро! Ты опять закопался в свои бумажки вместо того, чтобы поприветствовать друга?! — этот голос подозрительно знаком, и я растерянно вздрагиваю, поднимая глаза на... ну да. На того самого белобрысого, с которым мы так весело и задорно играли в прятки сначала у озера, а потом в подземелье.

Ик.

Это они что, были знакомы?!!

А ведь и правда были. В памяти всплывает, что "образ персонажа" учился в одном университете с ассани эльфов... Что ж. Раз учился, пусть сам и справляется! Система, где тут автопилот, мне он срочно нужен?!!!

— Авэн, не мельтеши. Ты же сам просил меня как можно быстрее отыскать брата и настаивал в письме, что приглашаешь не на дружеские посиделки, а по делу, — хмурая мина раздражённого дракона отражается в стекле одного из шкафов с бумагами и, признаться, я с трудом в ней себя узнаю. Хоть и была уже возможность немного попривыкнуть к этому мужественному лицу с упрямым подбородком, жёлтыми глазами и красноватой щетиной по щекам и подбородку.

— Разумеется, — эльф мигом становится серьёзным, и я внимательно изучаю его спокойное лицо. Интересно же! У него и глаза какие-то странные, будто меняющие цвет. Прикольно... — Однако, как бы ни были для меня важны поиски брата, наша дружба имеет не меньшее значение. И я не планирую потерять ещё и тебя...

— Хочешь сказать, то, что похитило твоего брата, может угрожать мне? — удивлённо вскидываю брови, совершенно не считая нужным скрывать сомнений. Судя по карточке персонажа, Геодор как таракан — переживёт даже прямое попадание ядерки...

— В наш мир снова проник демон. Я только утром видел его своими глазами, и теперь совершенно уверен, что Каиля похитили именно они!

Ну твою-то мать! Дались же белобрысому эти демоны...

— И у меня есть доказательства. Я ждал тебя, чтобы вычистить их гнездо. Ты ведь сможешь его вычислить?

Геодор (или я?) уже открыл было рот, чтобы отказаться от сей великой чести (я вот прямо чувствовала, что ему не нравится эта идея, что он бы предпочёл действовать иначе...), но в этот момент иконка Системного сообщения перекрыла мне обзор:

Вы начали квест "Брат за брата". Поддержите ассани Авэна в стремлении отомстить, найдите место, где скрывается демонический культ "Ингшету", выясните, причастны ли культисты к исчезновению его брата. Уничтожьте враждебный вам культ и обелите репутацию своего патрона, чтобы пройти дальше!

— Разумеется, смогу. А чем, по-твоему, я сейчас занимаюсь?