Статус: Я всё ещё новичок

Глава 1

Барабаны войны должны были напугать нас. Трубы – заставить дрожать. Но… это лишь раззадорило людей.

За нашими спинами кипело масло, а здоровые мужики уже давно наловчились при помощи верёвок и тросов перетаскивать его на стены меньше чем за минуту. Стрелы летели вперёд, в орков. Болты со свистом рассекали воздух. Камни у наших ног ждали возможности полететь вниз, на головы захватчиков.

В нас кипела ярость и непокорность судьбе, которую пытаются навязать нам зеленошкурые ублюдки. Мы не собираемся умирать просто так!

Первая фаза штурма – стремительное сближение. Орки постарались на славу, вырубив целые рощи и создав сотни огромных осадных щитов, которым наши стрелы, камни и болты были нипочём. Но чем ближе они подходили, тем больше щелей и незащищённых голов появлялось в зоне обстрела. Конечно, у многих из орков были шлемы, как и у защитников города, но заряженный яростью болт даже металл может прошить, принося боль и страдания тем, кто принёс их же на людские земли. Любезно примотанные орками к щитам факелы, давали нам достаточно света для прицельной стрельбы. Но продолжалось это не долго…

Всё изменилось, как только зеленошкурые добрались до стен. Словно обезумевшие, они начали выскакивать с тяжёлыми лестницами в руках из-под прикрытия и забрасывать инструменты наверх. Если мы выживем, Архонт Демос точно в первую очередь позаботится о том, чтобы ров был выкопан.

С грохотом лестницы бухались на стены. С криками и улюлюканьем орки, полные звериной ярости и заражённые бешенством битвы, запрыгивали на них. Половина стрелков сменила дальнобойное оружие на рогатины и принялась откидывать лестницы вместе с прущими наверх двухсоткилограммовыми зеленошкурыми детинами. Но не везде это получалось...

С новым раундом осады, подойдя практически без потерь к стенам города, орки добавили разнообразия своим атакам. Тараны были ещё на полпути к воротам, а выскакивающие шаманы и прочие элитные силы орочьей орды уже принялись поливать стены и защитников магией.

Именно на них мы, стрелки, и сосредоточили свои атаки. Кто-то из орков схватился за гигантские факелы и швырнул их через стены. Кто-то не успел швырнуть и упал вместе с факелом на землю. Несколько факелов попали в подготовленный чан с маслом на стене. Начался пожар в котле, осветивший добрую треть города.

— МАСЛО! ЛЕЙ! — разнёсся приказ командира, и в общий гвалт добавились крики носильщиков, требующих убраться с их пути.

Кипящее масло – опасная штука. А брошенный сверху орочий факел так и вовсе превращал кусок стены в горящую неприступную преграду. Если и можно преодолеть такую, то для этого явно понадобятся какие-то зелья сопротивления огню и прочие подобные бонусы от магии и Системы. Но желающих лезть в это пекло я не видел.

Маленькие камешки для пращи сменились валунами, которые приходилось перекидывать через колючие деревянные ежи на головы оркам. Мышцы заныли уже через каких-то пару мгновений. С другой стороны, за эти пять или десять минут ни один орк до стены так и не добрался, а многие и вовсе расстались с жизнью. Впрочем, это же касалось и защитников...

Владеющие магией орки показали наглядную разницу в силе магического развития между нами. Ожидаемо… Эти зеленошкурые твари живут в этом мире намного дольше нашего. У них магов банально больше, и арсенал заклинаний намного шире.

Шаманы орков атаковали стихийными заклинаниями, бросали в бой физические усиления на штурмовиков. Некоторые из них, благодаря баффу, сумели даже запрыгнуть на стену без лестницы! Такие монстры, оказавшись наверху или на улицах города – некоторые перелетали, – становились настоящим бедствием.

Словно камикадзе, орки стремились к смерти. Они сеяли её вокруг, убивая огромными двуручными топорами либо ятаганами всех, до кого только добирались. И так вдоль всей стены.

Я заприметил такого, готовящегося к прыжку. Камень не докинуть: праща убрана, – колдующий за щитом шаман вне досягаемости лучников...

Быстро швырнул камень и схватился за меч и щит, подсказывая соратникам, чего им стоит ожидать. И, подтверждая мои слова, с диким рёвом этот громила прыгнул вверх так сильно, что я едва успел среагировать.

Орк налетел прямо на меня, коленом тараня щит. Меня от столь мощного удара отбросило назад, и я неслабо так приложился головой о камень. Благо со стены не слетел…

А вот орк слетел, исполняя сальто после незапланированного препятствия на пути, и так удачно насадился на копья предупреждённых бойцов, что сразу пятеро временно лишились своего оружия. Они были вынуждены корячиться с этим безумным штурмовиком и выдёргивать копья из всё ещё дёргающейся тушки.

Я встряхнул головой, отодвинулся от края стены и вернулся к битве. Ночь только начиналась…

Тараны подошли к воротам. Кипящее масло и огонь уничтожили один из двух, но со вторым не задалось: шаманы сосредоточили всё своё усилие на этом участке и перебили магией буквально всех защитников, что были на стенах. Кто выжил после первого удара, отступил, ища помощи, а с резервами у нас было туго...

Орки начали ломать ворота и занимать стену. Всё скатилось в битву за несколько участков поля боя, и подоспевшее подкрепление не смогло с ходу отбросить орков. Они хуже тараканов взбирались на стену и прыгали в город. Всё, что смогли сделать два Архонта, – заблокировать, перекрыв улицы, часть города, куда пробрались зеленошкурые.

Место прорыва было ближе к цитадели, поэтому бойцы там были сильные, смелые, отчаянные. Орки тоже прекратили биться о другие участки стены и сосредоточились на этом фланге.

— Сзади обходят без факелов стену, хотят через водный ров пробраться! — крикнул офицер, и больше половины отряда, защищающего наш рубеж, сорвалось с позиций к краю стены, чтобы не дать оркам прорваться в тылы и устроить хаос и панику по всему городу.

Мы продолжали стоять, пока шаманы орков прощупывали нашу оборону и время от времени отправляли бойцов в попытке водрузить лестницу и забраться наверх. Пламя от масла погасло, но и лестницы в большинстве своём пострадали. Нам хватало прикрываемых щитами десяти человек с рогатинами, что бегали вдоль стены и отталкивали тяжёлые лестницы изо всех сил.

Эти пробежки казались вечностью, и лишь изредка я замечал цель, достойную того, чтобы праща вновь появилась в моих руках.

Факелы начали гаснуть. Но вместо них над горизонтом засиял рассвет. Я продолжал нести свою вахту, лишь изредка сталкиваясь с зеленошкурыми лицом к лицу. Но вскоре очень быстро всё поменялось.

Физическая мощь орков – не простые слова. Можно сколько угодно убивать их под стенами, закалывать оружием и поливать маслом, но, если их больше и они прорвались, счёт жертв с двух сторон начнёт меняться быстро. И не в нашу пользу…

Наши сдерживали орков как могли, но ворота пали, баррикады были разбиты, защитники сметены. Мы рисковали остаться одни на этих стенах, в то время как орки захватят город и подступы к нам.

Пришёл приказ отступать в городской детинец и оберегать цитадель, внутри которой скрылись все те, кто не мог постоять за себя. У местных в большинстве своём уже появились дети… Каждая местная избранная, оказавшаяся здесь, без особых проблем могла рассчитывать на внимание мужчин. Разве что кроме Джоаны… Слишком её особенность влияла на Харизму и убивала интерес мужчин. К такому, кажется, невозможно привыкнуть…

Именно голос Джоаны разнёсся над утопающим в звуках насилия городом, призывая всех двигаться на защиту последнего оплота. И все услышали его. Орки даже замерли на мгновение, не понимая, что это за звук и что он означает.

Александр с Василием вылили последний чан с маслом, Граф устало перехватил древко копья, Мария вытерла от крови своё оружие. Мы дружно двинулись к детинцу.

Город постепенно превращался в пепелище… На стенах показались шаманы в сопровождении закованных в сталь защитников и обрушили магию не только на убегающих людей, но и на все дома и прилавки, что они только видели перед собой. В очередной раз они доказали, что пришли сюда не за грабежом, не за добычей, а за террором и смертью. Пришли устрашить людей и показать, что ожидает всех нас, если наш человеческий Домен им не подчинится.

Я бежал, бросая взгляд налево и направо в поисках угрозы, и увидел, как узкую улочку, открывающую проход на внутренний двор с огородами, героически защищают четверо бойцов. Если орки там прорвутся, то без проблем отрежут дорогу к детинцу для большинства людей.

У одного из бойцов из-под шлема выбивались длинные женские волосы, а в руке имелся внушающий трепет двуручный ятаган орка. Я знал лишь одну женщину в этом городе, у которой хватит сил управляться с этим оружием.

— Алекс, куда?! — прокричал командир, видя, что я свернул в сторону.

Они вчетвером сражались, сдерживая пятёрку орков. И к зеленошкурым мчалась подмога. Даже Герда не сдержит их натиск.

— КХЕ… — Фонтаном брызнула кровь из горла орка после брошенного Васей кинжала.

Разбег, удар щитом – и от упавшего на землю бойца удалось отбросить орка. Я тут же применил «Громовой шаг», и в нагрудную пластину застывшего с занесённым топором орка поочерёдно врезались разъедающий магический выстрел и болт из арбалета Марии.

— СДОХНИ! — размозжила череп ещё одного Герда.

Стремительное поражение превратилось в сокрушительную победу на этом поле боя только из-за того, что мы успели добраться быстрее до своих, создавая численный перевес. Но и подкрепление зеленошкурых было уже на подходе. Быстрые, твари...

Первые орки почему-то замерли, а прущие за ними с криками соратники врезались в них, да так, что один даже полетел вперёд.

— СДОХНИ! — повторила свой могучий удар Герда.

Я попытался заблокировать проход ещё одного, но тот пнул мой щит, и я улетел в хлипкий забор.

— Осторожно! — только и успел я крикнуть Герде, когда топор возненавидевшего её орка рассёк воздух.

— Лапы прочь, мразь! — сбоку от Герды появился Александр, буквально сияющий от какого-то магического усиления.

Оружие орка врезалось в его щит и отскочило, словно от стены. Никогда не видел такой стойкости от Сани.

— Ты на кого руку поднял, гнида?! — Стремительным ударом меча, также получившим усиление, наш глава группы располовинил захватчика и ринулся к новому врагу, что пытался вытащить из шеи болт одной рукой, а другой держался за живот.

— Я всё, пустой… — устало заявил Граф.

— Прикрывай… — ответил я ему, возвращаясь в бой.

За пять секунд на узком проходе появилось ещё пять трупов. Но перед нами выскочило в разы больше орков.

— Что вы здесь забыли?! Быстро в цитадель! — раздался голос за нашей спиной.

— Ага!.. — устало прокричала Герда, швыряя поднятое копьё и прошибая им орка в стальных доспехах насквозь.

— Уходим! — прокричала Мария.

И мы все направились к детинцу. Кроме одной идиотки…

Увидев, что эта дура тянется за очередным копьём в руках своего случайного соратника, я рявкнул:

— Герда! Ты тут сдохнуть решила?!

К счастью, моего крика хватило, чтобы вырвать её сознание из хаоса сражения, и она двинулась за нами. Командир тройки бойцов, что позвал нас, достал из-за пазухи медальон и с силой швырнул его на землю, активируя какую-то магию.

Земля вздыбилась и камни полезли наружу, перекрывая своими острыми гранями проход. Их было недостаточно, чтобы перекрыть всю ширину городской улицы, но достаточно, чтобы затормозить орков и заставить их просачиваться по одному.

Чем ближе была цитадель, тем уже становились улицы, выше и крепче дома и тем больше людей было видно впереди. Однако…

— Не успели! Орки! — указал вперёд один из бойцов.

На улице перед нами уже два десятка тварей крушили всё вокруг.

До моста цитадели всего пятьдесят метров и орки…

— Я разберусь! — Мария ускорилась и прыгнула вперёд, невероятно быстро сближаясь с первым громилой.

Она запрыгнула орку на плечи и метким уколом шпаги пробила его череп. Пока мы приближались к будущему месту бойни, орки заметили нас и принялись улюлюкать.

— Казнь! Разрез! — исполнила Мария странный взмах шпагой, вырванной из черепа так и стоящего ровно орка, и пространство перед нами задрожало.

Повинуясь воле странной магии, перед нами появились очертания конструкции, напоминающей гильотину, около двух метров в ширину, что резко двинулась вперёд. Она рассекла тело орка, на котором стояла девушка, продолжила движение и врезалась в ещё одного. Затем в ещё одного и в ещё… Из двадцати тварей под этот удар не попали лишь четверо. Ещё троих лишь немного задело.

— *****! — восхитились все люди вокруг этим потрясающим ударом.

— Не все сдохли! За работу! Прорываемся! — рявкнул я, сохраняя хладнокровие.

Я уже видел эту технику, пусть и в более упрощённом варианте.

— А-А-А-А-А-А-А! — с криком понеслись вперёд все, восхищённые жестоким, но праведным ударом Марии.

— А-а-а-а-а!.. — словно эхо, услышал я где-то вдалеке.

Будто сам город отразил наш крик, поддерживая своих защитников.

Улицы Шлёпска – обычного города, построенного людьми для людей – были затоплены кровью своих строителей. Разрушены магией и оружием орков, что пришли сюда ради убийств и разрушений.

— Держимся! Другого пути у нас нет! — кричали командиры, требуя от защитников города стоять насмерть.

Мост обрушился, когда все улицы были заполнены противными мордами наших врагов. Город не смог сдержать натиск орков. Он и не был рассчитан на подобное. Я не думал о том, что будет дальше. Я просто сражался, как и все, заняв своё место на последнем рубеже обороны.

— Простых жителей болотоходы уводят через тайный ход… — произнёс Граф, примчавшийся с партией болтов со склада.

— Вот для чего мы стоим насмерть, значит, — перезарядил арбалет Василий.

— Граф, смотри в оба: если Архонты тоже уйдут, значит, и нам здесь делать больше нечего… — тихо произнёс Александр, и мы все дружно кивнули.

Раненые с первых минут битвы выпили зелья здоровья, поднялись и тоже вернулись в строй.

Цитадель была битком набита людьми с оружием, ощетинилась не хуже ежа. Будь у орков какое-нибудь масштабное заклинание, способное всех нас в порошок стереть, или катапульты, мы были бы обречены. А так орки, опьянённые прорывом, лезли на убой, словно они уже победили.

На наших глазах город исчезал. Сгорал в пламени пожара. И только последняя твердыня стояла насмерть, используя каждый миг ради того, чтобы отправить ещё одного орка на тот свет.

Архонты тоже сражались. Не так, как я ожидал, но всё же сражались. Эти двое не были похожи на меня, Марию и кого угодно другого, кто стоял в первых рядах. Видимо, их цель на поле боя совсем другая...

И действительно. Там, где Архонты появлялись со своими элитными стражами, защитники воодушевлялись, получали баффы и были готовы вновь вернуться в битву. Их гвардейцы восстанавливали позиции, отбрасывали орков, рубили прыгунков, разбивали черепа высокоуровневыми навыками. Мы держались…

Солнце наполовину показалось над горизонтом. Уставшая рука ударила по закованной в сталь лапе орка, что тянулся на стену. Последний таран, который сделал уже своё дело, зеленошкурые тоже потеряли в огне. И теперь они могли только пытаться взобраться на стены.

Мы делали всё, чтобы у них и это не получилось. Лестницы стали нашей целью – такой же важной, как и шаманы орков, которые, к слову, осталось не так уж и много.

Нашим магам Архонты выделили одноразовые свитки с огненными заклинаниями, когда стало понятно, что от города уже практически ничего не останется. Граф тоже получил такой, так как его характеристик хватало для активации, в отличие от моих.

Пламя обрушилось на городские улицы и объяло своими языками стены детинца. Деревянные колья внизу с радостью загорались.

Орки гибли десятками, отступая прочь. Мы все выпили зелья, оперативно розданные живой цепочкой. Выносливость уже не была на нуле, но все понимали: эти силы даны нам в долг, и, если посчастливится выжить, организм обязательно потребует плату.

— Вы сильны… Даже этот бездарь оказался… полезным. Хорошая битва… — тихо произнесла Герда, которая при мне убила меткими бросками не один десяток орков и голыми руками скидывала лестницы с парочкой тварей, прущих вверх.

— Ты тоже хорошо себя показала. Как верная соратница. Многие бы удивились, увидев тебя здесь, — ответил я ей.

— Да… Я похоронила свою репутацию ради мечты. А эта тварь просто сдалась на полпути и выбросила меня, как какую-то шавку… Ничего. Если выживем, я сделаю всё, чтобы добиться своей цели, подниму свой статус, а затем вернуться в город и бросить в него латную рукавицу, вызывая на дуэль. Посмотрим тогда, как он запоёт. Трусливое ничтожество…

— Выжить бы для начала…

— Ну, пока неплохо идёт. Скольких они здесь потеряли? Пять сотен? Шесть? И так и не забрались… Плюс те, что погибли в городе и на подступах… Половину мы точно прикончили, — прикинул Александр.

— Ещё часть в болоте сидит. Значит, их осталась тысяча примерно… — произнёс я, наблюдая, как резко начало слабеть магическое пламя, давшее защитникам столь желанную передышку.

За этим пламенем, в дыму городских пожаров виднелись сотни зеленошкурых. И они все куда-то стремительно двигались…

— К городским воротам идут… Чего это они?

— Странно… — удивилась Мария. — За стеной что-то происходит…

Я закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь вычленить в душащем смраде пожара другие ароматы… И я услышал. Что-то странное, знакомое, но очень непривычное…

— Лошадь. Лошади… Их много! — осенило меня.

На грани слышимости донёсся крик в зале цитадели, мгновенно взбодривший бойцов не слабее магических зелий.

Волшебство слов «подкрепление», «кавалерия», «Замаханский полк» наполнило сердца отвагой, а минуту спустя на балконе цитадели появился Архонт Демос вместе с Джоаной.

— ТИШИНА! — крик, резанувший по самым перепонкам, разнёсся среди защитников. — ПРИБЫЛО ПОДКРЕПЛЕНИЕ. ОРКОВ АТАКУЮТ С ФЛАНГА! ГОТОВИМСЯ К КОНТРАТАКЕ! ОТКРЫТЬ ВОРОТА!

Словно сам дьявол обещал этим зеленошкурым тварям воздать за каждую смерть, что пришла в эти земли вместе с ними.

«БАХ!» – громкий хлопок, знакомый всем без исключения выходцам с Земли по ту сторону городской стены, стал знаком.

На поле боя прибыла не просто кавалерия. Прибыла элита, вооружённая лучшим оружием, созданным умом человечества. Сегодня орки поплатятся за свою самоуверенность сполна!

Глава 2

— Бей их! Круши! — кричали самые отважные, полные сил и праведной ненависти воины.

И мы отвечали им громким криком, разносящимся по полю брани.

К тому моменту, как мы добежали через дымящиеся останки города до ворот, орки уже практически вышли за стены. Они слегка удивились и развернулись, чтобы добить «кучку людишек». Только вот морально мы были сильны как никогда. Нас было больше, и мы желали их смерти. Если кто-то ещё имел козыри для финальной атаки, тот их использовал не жалея. Такой калейдоскоп цветов от вспышек заклинаний, усиливающих союзников и разящих врагов, я давно не видел.

Это столкновение напоминало штыковую атаку. У людей были копья различной длины, у орков – их топоры и ятаганы. Сталь схлестнулась, зазвенела и – первые ряды были сметены. Не без потерь с нашей стороны, но сметены.

Мы шли дальше. Давили на орков. В замкнутом пространстве им было неудобно, ведь их тела созданы для атаки, а не для защиты. Они, махая ручищами, всё больше попадали по своим и щитам авангарда, чем по людям.

Десяток шустрых бойцов забрался на покинутые орками стены, которые зеленошкурых, в общем-то, не интересовали. Болты засвистели, рассекая воздух и впиваясь в тела треклятых разрушителей. Минута – и в городе их не осталось. Лишь массивные трупы, по которым побежали вперёд выжившие защитники города. Раненых оттащили, погибшим закрыли глаза – и вперёд, гнать тварей.

Слова Архонта завели людей, придали сил их телам, заставили мчаться вперёд. И они бежали. И я бежал. Как же прекрасно это чувство единения! Мы все как один механизм. Отлаженный, знающий, что ему нужно делать.

А задача была крайне простой…

Убивать!

Кроме наших криков и громыхания орочьих барабанов, мы услышали звук рога и новые выстрелы, как только протиснулись через выбитые решётки и двери врат. И всадников…

Тысяча всадников и рубили орков. Но те огрызались… Наездники падали вместе с лошадьми. Ржание заглушило все остальные звуки. Лютая бойня... Но исход уже предрешён.

Я даже без «Глубокого анализа» видел, во что превратилось поле боя. Орки были разделены на несколько отрядов. Основной тот, что штурмовал нашу крепость, – несколько сотен уставших, раненых, получивших приказ отступить к своему генералу. И два маленьких отряда под пятьдесят орков, которых уже добивала превосходящая их по силе кавалерия. Первый бежал со стороны края стены. Видимо, так и не сумели перебраться через затопленный болотом участок. А второй – из ближайшей рощи, где, по-видимому, держали пленников. Охрана, сплошь состоящая из зверья… Горите в аду, твари!

Был и ещё один отряд… С варгами, с шаманами, с закованными в сталь крепкими орками. Они расположились на небольшой возвышенности, откуда можно было видеть языки пламени, взметающиеся в небеса по другую сторону штурмуемых стен. Там был их командир, их генерал или полководец – тот, кто привёл это зверьё ради уничтожения людей, ради хаоса и террора. И они погибали, истошно стуча в барабаны и призывая поторопиться тех, кто лишь недавно покинул город и сейчас, растянувшись, погибал под натиском людей.

Орки могут быстро бегать, но не тогда, когда выносливость на нуле. А они, круша город, явно переусердствовали. И в отличие от бойцов города алхимиков и зельеваров, у них не было в запасе столько зелий, чтобы поддерживать боевое состояние.

Я схватил камни и раскрутил пращу. Моя скорость отставала от передовых отрядов, но высокие бонусы позволяли поддерживать средний темп бега. Я выбрал себе целью всякое зеленошкурое зверьё, что отбивалось от стаи, оставаясь без выносливости, и просто из последних сил крутилось на месте, размахивая топором или ятаганом. Подходить к такому было опасно даже с копьём. Эти твари были заботой арбалетчиков, лучников и таких, как я и Стрельцов.

— Хороший орк – мёртвый орк… — швырнул я камень из пращи, попал в плечо ублюдка.

Его от удара повернуло, открыло, и миг спустя ему в голову прилетел дротик Герды. Прошлый он отбил, демонстрируя своё мастерство, а в этот раз не получилось.

— Отлично! Следующий!

И мы были не одни такие. Орки рвались к своему командиру, а люди метали копья и кинжалы им вслед.

Раненные и обессиленные, орки падали, а люди их добивали. В итоге из пяти сотен покинувших стены Шлёпска до палаток добралась в лучшем случае половина зеленошкурых.

— Мне казалось, что их было больше… — тяжело дыша, произнёс Василий.

— Там куча тел лежит, — указал я рукой на место побоища. — Кавалерия пришла, когда мы отступили со стен, и перехватила часть орков. Я слышал эхо от их атаки, но не сразу понял.

— Тогда почему орки сразу не отступили? — удивился соратник.

— Видимо, не ожидали, что это подкрепление будет столь многочисленным и сильным. Возможно, орков разделили каким-то образом.

— Ложное отступление?

— Да, вполне. Их тогда было ещё очень много…Нужно было шустро убивать их, используя численное преимущество… Так что-то я не знаю, куда бежать.

— На холм? — указал Вася на стоянку командира орков.

— А смысл? — пожал я плечами.

И смысла действительно не было. Замаханский полк, к моему огромному удивлению, действовал не только крайне слаженно, но и умно. Среди всадников не только мастера пики или меча были. Больше половины конников подоставали луки и, рассекая из стороны в сторону, поливали лагерь стрелами, уничтожая орков одного за другим.

Кони боялись варгов, но не все. Примерно треть от бойцов была на могучих лошадях, чёрных словно ночь. Эти кони были не столь проворны, как у лучников: на них была броня, – зато они явно не боялись зубастых варгов.

Раньше орки, может, и обладали сотней клыкастых наездников на зубастых тварях, но сейчас в лучшем случае один-два десятка варгов. И, кажется, они отступают... До этого дня даже представить себе не мог, что орки могут отступить.

Финал этой битвы оказался за нами. Архонты Замахана быстро собрали силы, которые промчались по их землям, сметая маленькие отряды орков, а затем примчались как нельзя кстати на выручку маленькому городу, оказавшемуся в осаде. Судя по всему, какая-то связь между Архонтами оставалась даже в таких условиях...

Я выдохнул, поднял с земли очередной камень, раскрутил пращу и отправил ещё один подарок врагам. Они пришли к нам, принеся смерть и разрушения. И сдохли, как псы. Поделом им!

— СТО ТАЛАНТОВ ТОМУ, КТО ВОЗЬМЁТ ШАМАНОВ ИЛИ ВОЖДЯ В ПЛЕН ЖИВЫМ! — раздался полный ярости крик.

Знакомый голос…

Я посмотрел на тяжело дышащего Графа. Он тоже услышал этот голос и повернулся в его сторону.

Восседая на величественном коне, закованный в боевые доспехи, отец нашего Рафика вёл в бой ещё один отряд всадников.

Миравид промчался мимо, готовый в строю ворваться в практически уничтоженный лагерь орков, но внезапно отдал новую команду своим бойцам:

— Стоять!

Кавалерия затормозила. Архонт развернулся, глянул на нас, встряхнул головой и велел своему помощнику командовать вести в бой отряд, а сам с тройкой телохранителей медленно двинул к нам, одним глазом следя за атакой.

Стяг орков упал, и Миравид победно сжал руку в кулак, после чего быстро подъехал к нам. Тут же и Александр подбежал, чтобы поприветствовать своего господина.

Мы стояли, молча смотря друг на друга.

— А какого, стесняюсь спросить, чёрта вы здесь делаете? — не выдержал Миравид.

— Великий Архонт Замахана, ваше высочество! Польщены вашим вниманием! Спасибо вам за помощь! Без вас было бы туго нам. Лишь цитадель осталась незахваченной! — упал на колени Александр, делая вид, что впервые видит этого человека, и пнул по коленям меня и Графа. — Позвольте представить вам моих спутников: Граф Твердоступов и Александр Лисоглядов. А я, ваш покорный слуга, Александр Борзых. Можем ли мы вам помочь, господин?

Саня сделал всё, чтобы не спалить нас на глазах у многочисленной публики. Ведь мы кто? Новички и старички, объединившиеся волей случая и путешествующие в далёкие края Домена людей, чтобы заполучить богатство и славу! Мы совершенно точно не тайный отряд одного чересчур амбициозного Архонта, пожелавшего изменить роль человечества в этом мире! Нет-нет-нет! И уж совершенно точно наша цель не прокачать одного новичка, чтобы он мог выступить на престижном турнире Драконидов, таким образом громко заявить о себе и заслужить расположение великой державы!

— Катитесь к чёрту с поля боя, — сквозь стиснутые зубы ответил Архонт и развернул коня.

Я посмотрел в его спину, активировав «Глубокий анализ», и вчитался в графу состояния Архонта. И была там одна маленькая и много чего означающая строчка…

Эмоциональное состояние: страх, злость, гнев, радость, гордость.

— Пойдём, мой друг, — похлопал я Графа по плечу. — Архонт, конечно, страшно гневается, но он рад видеть, что ты в порядке. А ещё горд, что ты показал смелость и решимость, сражаясь со всеми наравне, а не отсиделся в тылу.

— Откуда ты знаешь? — удивился Граф.

— Поверь мне. Я знаю. Мне сама Система подсказала, друг мой. А ей я вполне доверяю. Она меня пока ещё ни разу не подводила.

Не прошли мы и пару десятков шагов, как крик радости разнёсся над полем битвы. И мы присоединились к нему, срывая глотки после столь тяжёлой и кровавой битвы.

Мы отбили нападение, удержали цитадель. Но какой ценой нам это обошлось… Даже половины защитников города не осталось. Да и города больше нет. Он разрушен, превращён оплавленные руины.

И всё же мы живы. И мы победили! А это самое главное. Как же приятно дать отпор не кому-нибудь, а оркам, что мнят себя непобедимыми и смотрят на нас как на слабых уродцев с окраины.

— Вовремя твой батя подсуетился… Я и не знал, что в Замахане есть такая сила… — тихонько произнёс я, входя в разрушенный город.

— Да я и сам, если честно, понятия не имел… — признался Граф.

— Так, отряд «Русские кабаны», общий сбор! — раздался за спиной голос нашего командира, что примчался вместе с Васей и Марией.

Я быстро осмотрел всех троих – живы и здоровы.

— Слушай мою команду, — начал Саня. — Через час будет уже поздно, так что крепитесь. Ищите силы и энергию где хотите и начинайте действовать. Мы начинаем сбор трофеев! НО! Забираем вещи только с орков. Кошельки с талантами, кольца, бижутерку, оружие, если оно хотя бы редкого качества, и так далее. Я без понятия, что с нашей телегой и варгами, так что мы обязаны компенсировать хотя бы часть расходов, чтобы продолжить наше путешествие. Защита города – это хорошо, но помните, что у нас, вообще-то, своя цель, и здесь мы оказались лишь из-за случайности.

— Вещи людей не трогайте. Ни в коем случае. Увидят городские, что обираем их погибших соседей – в лучшем случае заберут всё и за ворота выставят. В худшем… Даже думать не хочется, — дополнил Василий. — Мы не знаем правил этого города, но, скорее всего, через час всё и объявят. У нас не так много времени…

— Уже ходят, собирают, — указал я на группу людей, выбравшихся из цитадели.

— Тогда за работу! — скомандовал Саня.

***

Соратники оказались правы. Пока одни праздновали победу, вторые собирали трофеи. Но как только три Архонта и войска вернулись в город, буквально втащив на пепелище всё то, что было ценного в лагере орков, включая трупы самих орков и варгов, бывшие защитники города превратились в кучку групп.

У каждого были свои заботы. Многие бросились к друзьям и знакомым, что получили ранения. Другие оплакивали погибших, выискивая их тела среди более чем тысячи жертв орочьего вторжения. Третьи озаботились своими кошельками. Четвёртые просто лежали и смотрели, благодаря небо за то, что пережили этот день. И с каждым часом всё чаще были слышны стычки, крики и ругань людей… Поэтому очень скоро правитель Шлёпска издал указ, запрещающий своевольно шататься по улицам сожжённого города и требовавший от всех начать расчистку завалов, сбор тел, копание могил и тому подобное.

Было объявлено, что всё, лежащее на земле, – это добыча Шлёпска, которому нужны средства на восстановление. Стража вновь вышла на патрули, внимательно следя за тем, чтобы никто не взял ничего лишнего.

К этому моменту мы уже окончательно умотались. Успели-таки собрать достаточно ценностей, которые впоследствии надо бы где-нибудь продать или обменять на что-нибудь полезное для нас.

Мы даже не сортировали находки. Просто гребли всё, что казалось ценным. И я был очень хорош в этом деле.

На сожаление и скорбь не было ни сил, ни времени после победы. Я раз за разом повторял себе, что, если мы останемся такими же слабыми, подобное будет происходить регулярно в любой части человеческого Домена. А значит, нельзя тратить время впустую. Мы выжили, и мы обязаны теперь жить и за себя, и за тех, кто героически погиб из-за вторжения орков.

Мы встретились с Джованни и Джоаной. Они оба были болотоходами и уводили людей вглубь болота. К счастью, им теперь можно вернуться сюда. К несчастью, из зданий остались лишь военные постройки в детинце да сама цитадель. В ближайшее время женщины, дети, старики будут жить там. А мужики… Ну, погреба у многих остались. Как-нибудь справятся. Жили же наши предки после войны с фашистами, что деревни сжигали дотла, в землянках как-то...

Как бы то ни было, мы пришли к дому Джованни, от которого тоже остались лишь каменный каркас да погреб. Последний мы и забили своей добычей, ожидая, что же будет дальше.

На Джованни лица не было, а Джоана натурально плакала, смотря на обугленные сундуки и платяной шкаф со сгоревшей одеждой. От зельеварских инструментов остались разве что ступка и пестик…

— Это катастрофа… Шесть лет, что я здесь прожил, псу под хвост… — тяжело вздыхал Джованни.

— МОИ ДЖИНСЫ-Ы-Ы-Ы! — причитала, словно взывая к демонам, Джоана.

— Ну, зато варенье осталось в погребе. Вообще, рано вам слёзы лить. Надо слушать, что объявит Архонт. Городу нанесён непоправимый ущерб, и, естественно, всё это надо будет отстраивать. Здесь, по сути, сразу три правителя собрались. Вдруг вместе чего-нить путное придумают, — попытался успокоить их Василий.

И мы поддержали его, заявляя, что всё будет хорошо.

— Не беспокойтесь. Людей с вашими талантами в любом городе ждут с распростёртыми объятиями. В крайнем случае переедете, — сказал я.

— Знал бы ты, как я ненавижу переезды… Всю жизнь на границе прослужил. Сутками дома не появлялся. То тут, то там вызывают. Туда отправляют, сюда отправляют... В этот мир попал и подумал: хоть здесь это прекратится. Мечта разбита! А ведь дом мне не за таланты мои достался, как и инструменты. Я пахал как проклятый за них! И что в итоге? Всё пропало!.. За одну ночь. Проклятые орки…

— У-У-У-У… — продолжала завывать Джоана, отчего душа моя звенела, словно готовая к взрыву граната.

Её голос – это, конечно, что-то с чем-то…

Хм… Есть у меня одна идейка…

— Так, я не знаю, что ты задумал, но, судя по твоей противной хитрой роже, ничего хорошего, — тихо произнёс Александр, подходя максимально близко ко мне.

— Плохого я точно ничего не задумал, — заверил я.

— Ты хочешь их в группу пригласить, да? Вижу же по твоим лисьим глазам, что хочешь… Нет. Не будет этого!

— Начинается… Отойдём, — позвал я его за собой. — Ну, назови мне хоть одну причину, почему мы не должны этого делать.

— Пха! Записывай! Они не дотягивают до нашего уровня – раз!

— Им и не обязательно дотягивать. Любой серьёзный отряд имеет не только боевых членов, но и тех, кто помогает с бытом и не только. Граф тоже не был боевым. И что? Нет от него толка? Он прокачался. И прокачается ещё больше. Станет сильнее, изучит новые заклинания... И они тоже принесут пользу!

— Да какую пользу? Не будет от них пользы! Только проблемы… Еды нужно будет больше, в телегу все не влезем. Дополнительное снаряжение для лагеря искать, опять же! А голос её? Голос?! — стучал тыльной стороной ладони по второй ладошке Борзых.

— Прекрасный командный голос. Как прекрасно ты будешь с её помощью тренировки проводить, представляешь? Всё остальное – вообще бред.

Еды больше нужно… Ну, да. Только взгляни на себя и на них. Ты один ешь больше, чем они вместе.

Телега – мелочи. Если варги останутся, купим со временем две нормальные повозки, варгов запряжём. А если нет – лошадей будем искать. Сейчас это всё не имеет значения, так как мы теперь пешеходы. И в этом городе мы скорее от Архонта по шее получим, чем телегу купить сможем. Городу восстанавливаться необходимо. Про снаряжение я вообще молчу.

Мария и Джоана прекрасно смогут спать в одной палатке, тебя с Графом поселим, а мы втроём в большом шатре разместимся. Будет неудобно – купим отдельные палатки или ещё что-нибудь придумаем. Вообще плевать на это, — отмахнулся я.

— А пользу-то какую они нам принесут? Для чего они нам? Только для того, чтобы ты своё эго почесал: смотрите все, какой я добренький? — прищурился Борзых.

— Подожди, ты точно наш капитан? Почему должен тебе это разжёвывать? У нас появится целый зельевар. Практически алхимик! Да ещё и с помощницей, — загибал я пальцы, перечисляя несомненные бонусы от нашего возможного сотрудничества. — Они разбираются в травах, грибах и прочем не хуже, а скорее, даже лучше Васьки. Они помогут усовершенствовать его гранаты, которые нам ох как пригодились бы этой ночью и утром. И они могут создавать зелья здоровья, маны и выносливости – то, на что наш охотник не способен. А это уже тот самый плюс, за который командиры отрядов готовы на колени встать, только бы они согласились в отряд влиться. Мне продолжать?

— Да ты вечно всё выкручиваешь, превознося обычные мелкие плюсики, — скривился Александр.

— А ты нейтральные, ничего не значащие вещи умудряешься представить, как великое зло. Давай наперёд подумаем. Вот дойдём мы до нашей цели, зарегистрируемся как отряд. И что, вечность в гостинице проводить будем, тратя бабки и время? Не лучше ли иметь свой дом, где нас будет ждать прекрасная Джоана, готовящая пирожки, заботящаяся об одежде, и зельевар, способный озолотить наш отряд, изготавливая то, на что способны единицы городских богачей? Тут вопрос ещё, как их уговорить вступить в отряд!

— Ишь ты, дом ему подавай! Пирожки печь, портки стирать… Ты мечтай, да меру знай! Хотя бы представляешь, сколько это будет стоить? — включил он режим опытного попаданца, показывая, что шарит в этом мире чуть больше меня.

— Сколько бы ни стоило, мы сможем себе это позволить, — уверенно заявил я.

— Чего это? — снова усмехнулся от моей самоуверенности наш командир.

— Я, когда обратно шёл из третьего похода болотного, корзину насобирал по пути, ящик такой деревянный, здоровый, на спину цепляется. Вынюхал кучу полезных ингредиентов.

— Ну и что?

— А то, что стоимость на рынке одного такого растения от пары монет до пары талантов. То, что нёс я и насобирал за три часа, тянуло на пятнадцать талантов в сыром виде. Если это зельями продать, то будет раз в десять больше. Я специально цены поспрашивал у местных. И это при том, что здесь ценник на всё это мизерный. В других городах ещё больше заработать можно. Нужно только выкупить ему инструменты для лаборатории.

— Дом будет стоить пару тысяч талантов, если это что-то адекватное. Не на окраине и не трущобы. А с учётом размера нашего отряда, думаю, придётся умножать на два. Меньше чем за десятку мы ничего не купим. Вот и считай, сколько копить нам придётся! — словно наставник, пытался вразумить меня Саня, будто я ввязался в какую-то авантюру.

Господи, вот же упрямый баран... Не в финансовую пирамиду же вкладываемся!

— Спорим, что половину от этой суммы мы уже здесь трофеями набрали? — ухмыльнулся я.

— Может, и набрали, но ты попробуй это всё вывези или продай! — усмехнулся в ответ Борзых.

— А это уже тебе, как командиру, голову ломать нужно. Любишь кататься – люби и саночки возить.

— То есть как так, то я командир, босс, старший брат, спаситель милостивый, а как только от меня ничего не надо, то я так, парень, у которого можно даже не спрашивать его мнение, прежде чем сделать очередную глупость?

— Я беспокоюсь только о будущем нашей миссии. Они лояльные люди. Полезные. И не такие уж слабаки, как ты обрисовывал. Не бойцы авангарда, конечно, но за себя постоять смогут.

— Ага. Из рогатки по оркам постреляют?

— Да хоть бы и так. Если рогатка редкая, то пользу определённо принесёт. Да и не вечно мы с орками махаться будем.

— Ладно, всё. У меня последний аргумент… — схватился за переносицу Саня. — С ними не заключён договор от имени Миравида.

С этими словами на лице Александра расцвела победная улыбка.

Ты всерьёз думаешь, что меня уделал?

Я удивился и даже минутку подумал, прежде чем возразить, и всё равно не нашёл никаких проблем.

— Нету. И не нужно. Зачем это всё? Мы для них отряд «Русские кабаны», каких тысячи ходят по этим землям. Какой смысл посвящать их в наши тайны и цели?

— Ну неужели ты не понимаешь? Всякое может произойти! И, если они узнают нашу тайну, нам придётся…

— Так, ты просто сгущаешь тучи. Ничего нам не придётся.

— Тогда!.. — поднял палец вверх наш упрямый командир.

— Тогда я не возьму в отряд Герду, если ты не согласишься взять их.

— А? Чего?

— Что слышал… Я хочу пригласить Герду и усилить наше боевое крыло. У неё ситуация безвыходная. Я знаю её слабое место. Она наверняка согласится. Прямо с огромной долей вероятности… И я это не с неба беру и так говорю, чтобы тебя убедить. Это я «Глубокий анализ» применил.

— Кхм… ДРУЗЬЯ! — тут же направился к разгребающим последствия пожара погорельцам Александр. — Я тут подумал и решил, что такие люди, как вы, достойны получить от нас, отряда «Русские кабаны» помощь! К чему вам это сгоревшее прошлое, когда перед вами открывается сияющее будущее? Давайте вы вступите в наш отряд, и мы вместе отправимся в путь.

— Но мы… — начал было Джованни, но Александр тут же подскочил к нему и схватил за плечо, как старый друг.

— Тише, только представь: мы идём в неизведанные дали, зная, что сосед всегда подставит плечо. Мы станем отрядом авантюристов с собственным алхимиком, для которого в городе, столице региона, будет куплена собственная лаборатория! Или, быть может, она появится в нашем будущем доме! А твоя очаровательная помощница Джоана больше не будет блуждать по опасным землям. Она станет хранительницей очага! Нашей надеждой и опорой, поддерживающей нас после изнурительных боевых походов. Просто представь, какие перспективы открываются! Столица! Свой дом! Своя лаборатория! Ты уважаемый член общества, наш соратник…

— Так лицензия…

— Куплена. Будет. За счёт отряда! И это всё, что я описал, только начало! Представь, какие перспективы открываются? Быть может, наш отряд однажды настолько вырастет, что станет целым кланом! И ты будешь его сооснователем! Представь, как дрожат коленки у всяких торгашей при имени Джованни, легендарного алхимика, гранд-мастера зельеварения из клана «Русские кабаны»! Сможешь ты добиться этого, если останешься здесь? Будешь жить в погребе с мышами и вздыхать об утерянной лаборатории? Потратишь годы, чтобы получить то, что потерял за одну ночь? А вдруг это повторится? Нет.

Я, друг мой, просто не могу смотреть, как ты мучаешься! А как страдает Джоана? Где она купит себе джинсы? Да и за что? За какие шиши, спрашивается? Заслуживает она этого? Чем ей придётся заниматься, чтобы вы двое просто не умерли с голоду? Всё, решено: мы ищем телегу или собираем рюкзаки и двигаемся обратно к нашим… Этим. Ну ты в курсе. А остальным лучше не знать… Если они живы, конечно, и не разбежались.

Ну что, ты согласен? Или остаёшься здесь, выбирая алкоголизм и депрессию вместо приключения и великого будущего?

— Офигеть… Вот он замотивировался… — тихонько произнёс я, наблюдая за тем, как ловко расширяется наша группа.

Осталось только найти Герду и…

— ВНИМАНИЕ! ОБЪЯВЛЕНИЕ ОТ АРХОНТОВ! ВНИМАНИЕ! ВСЕМ СОБРАТЬСЯ У ЦИТАДЕЛИ! БУДУТ РОЗДАНЫ НАГРАДЫ И ОБЪЯВЛЕНО РЕШЕНИЕ О БУДУЩЕМ ГОРОДА! — мимо промчался голосистый мальчишка, полный сил и энергии.

— Вы из отряда «Русские кабаны»? — внезапно подошла тройка стражей, стоило нам начать обсуждать новость.

— Да, — поднялся Александр.

— Вас хотят видеть Архонты. У них есть для вас задание…

Этот день не перестаёт меня удивлять…

Глава 3

Проблема возникла сразу же, как мы это услышали, потому как не знали, кто из нас должен пойти на поклон к Архонтам.

Граф считал, что это должны быть я и Александр, явно побаиваясь своего отца. Наш командир считал, что пойти должны он и я. Якобы мы в таком составе уже несколько раз в цитадель приходили, нечего менять. Я же, наоборот, не хотел туда идти. И так внимания выше крыши на себя обратил… В общем, идти должны, по-моему, Граф и Александр.

Марии было всё равно. Или она пыталась это нам показать. А Вася считал, что мы все, кроме Маши, обалдели в край, потому как его вообще не учитываем в своих обсуждениях.

В итоге решили положиться на удачу. Взяли щепки: три короткие и одну длинную. То, что Борзых идёт, никто не сомневался. Вопрос лишь в том, кто пойдёт с ним.

— Я первый вытаскиваю! — заявил Вася и сделал свой выбор. — А это короткая или длинная?

Все посмотрели на его щепку. Естественно, это была короткая.

— Ты остаёшься, — заявил Александр.

— Ой, не очень-то и хотелось идти куда-то! Лучше обсужу с Джованни компоненты моих, эм… исследований, — не стал он при посторонних упоминать гранаты.

— После тебя, — уступил я очередь Марии, и она тоже вытащила короткую.

— Я спать. Разбудите, когда всё станет понятно, — ответила девушка и принялась искать место прямо на уничтоженном лапами орков огороде.

— Ты тяни, — словно боясь взять судьбу в свои руки, произнёс Граф.

— Нет! Ты тяни! — зачем-то начал настаивать на очереди Графа Александр.

Я ухмыльнулся, раскусив его план.

— Да какая разница? Давай щепку! — Вырвал я из его перчатки деревяшку и пожал плечами. — Тоже короткая.

— Вот блин… — вздохнул Граф.

— Удачи, не подведи нас! — хлопнул я наставника по плечу, и тот принялся набираться мужества. — В конце концов, ты наш профильный боевой маг! Практически правая рука лидера отряда!

— Ага… Постараюсь.

Саня тоже вздохнул и бросил последнюю щепку на землю, поворачиваясь к гонцам.

— Можем идти, — сообщил он смиренным свидетелям нашего спора.

Эти двое ушли в цитадель, а я посмотрел на брошенную последнюю щепку. Внимательность и Восприятие – наше всё. Как будто я не видел, что ты все четыре щепки короткие взял... Именно поэтому ты хотел, чтобы я тянул последним и стал частью делегации. Нет, Саня… Лиса такой хитростью не проведёшь!

— Кто на площадь со мной сходит? Послушаем решение и новости от Архонтов, — предложил я оставшимся.

— Я пас, — улеглась на песчаную насыпь погреба Мария.

— Нельзя оставлять наше добро. И разгрести руины дома желательно. Что-нибудь могло уцелеть… — задумчиво произнёс Вася.

— Джоана, сходишь вместе с Алексом? Немного передохнёшь и новости узнаешь. А потом расскажешь. Хорошо?

Девушка молча поднялась и отряхнула от сажи своё снаряжение болотохода.

В тишине, ощущая какую-то неловкость, мы добрались до площади. Я остановился у наспех восстановленного моста с переброшенными через скромный канал досками, чтобы дождаться своей очереди и спокойно войти, а не толпиться.

По пути заметил, как чадят костры на месте пожаров, сжигая тела орков. Люди же… Жертвы с нашей стороны исчезли. Я даже уточнил у Джоаны, и она показала жестами, что их всех хоронят по шлёпской традиции. На мой вопрос «как?» она указала в сторону болота.

Прям в болото… В этом мире столько всякого магического… Они не боятся, что мертвецы могут восстать в один момент? С теми же утопцами как-то встречаться не хочется.

Как оказалось, волновался я зря. Краем глаза наблюдал часть церемонии погребения. Та самая тётка, что шлёпнула мне в лоб заклинанием защиты от комарья, проводила какой-то ритуал, после которого тело погибшего на короткий миг засияло. И это интересовало не только меня. Идущие рядом защитники города из отряда Лемана уточнили у неё, что она делает. И тётка ответила, что очищение магией проводит, после которого ни магические паразиты, ни некромантия воздействовать не будут.

Выглядело всё это, конечно, жутко, но, видимо, местные знают, что делают, потому и не беспокоятся о последствиях. И я тогда тоже не буду. Хм… Получается, болото для местных имеет ещё и сакральное значение.

Когда мы подошли к площади внутри цитадели, я заприметил Герду на стене – там же, где ещё недавно мы сражались с орками, и направился к ней. Она заметила меня, продирающегося через толпу с Джоаной, и велела уйти двоим соседям, освобождая место.

— Но мы тут с самого начала сидим…

— А теперь нет. Сдристнули, пока я вам не помогла, — холодно произнесла Герда и дополнила свои обещания толчком ноги, заставляя мешкающего защитника спрыгнуть вниз, чуть ли не на шею стоящему там горожанину.

— Мы могли бы и потесниться…

— Ага, конечно. В обнимочку сядем, на коленки один другому. Если ты заразился от того гамадрила желанием потереться об меня, я и тебе что-нибудь сломаю. Садись уже...

— Спасибо. Это Джоана…

— Ага. Уже успела запомнить её, как и вся цитадель… Чего хотел-то?

— Я объявление послушать пришёл. Увидел боевого товарища, двинулся к нему. Только и всего.

— Ха! Это я-то?

— Ну а кто ты? Боевой нетоварищ? Или, может, враг? — ухмыльнулся я. — Если ты хочешь поговорить на эту тему, то после объявления, ладно?

— Ничего я не хочу. Это ты ко мне подошёл.

Ну да. Я так и понял.

Если бы не хотела со мной общаться, то не стала бы прогонять этих двух бедолаг, которые теперь внизу, как селёдки в бочке, теснятся.

На балконе появилось трио Архонтов. Его благородие Демос – хранитель этой цитадели и города, что был уничтожен; его величество Леман – как я успел услышать, местный князюшка, управляющий Дижоном и ещё многими приграничными территориями.

Демос был, по сути своей, вассалом Лемана и подчинялся ему. А вот Архонт Халявко Миравид… Его статус мне как-то непонятен. Он один из пятерых Архонтов Замахана, но я ни одной политической карты не видел в глаза, так что понятия не имею, каким боком к Замахану относится та же Жирона. Это соседнее княжество? Союзный правитель? Или Леман подчиняется совету Замахана точно так же, как Шлёпск подчиняется Жироне?

Ой, да плевать. Я человек маленький. И цели у меня скромные… Всего лишь добраться до северо-востока человеческих территорий и стать одним из многочисленных авантюристов местной гильдии. А там посмотрим.

У меня всё ещё хватает вопросов о том, каким образом мой отец мог попасть в плен. Он же Архонт! Но сейчас нет смысла этим голову забивать.

— Герои! Защитники! Освободители земли человеческой! — заговорил Архонт Леман, и все вокруг замолчали, вслушиваясь в его слова. — Было сложно, но мы справились. Вы показали выдержку, проявили храбрость. Вы не прогнулись под обстоятельства и выгнали прочь вражеские войска из нашего дома. Сейчас, пока кавалерия Замахана продолжает гнать орков и прочёсывать местность, пришло время выделить ваш вклад и вклад тех, кто не дожил до этого момента.

Леман сделал короткую паузу и продолжил:

— Город сильно пострадал... Остались одни стены и фундаменты, каркасы домов. Нам всем предстоит долгий путь по восстановлению того, что всеми силами старались уберечь героические защитники Шлёпска. Безусловно, всех вас беспокоит его судьба. И мы, будучи правителям, не имеем никакого морального права держать вас в неведении. Помощь придёт. Как пришла кавалерия, так придут и караваны с товарами, и мастера-строители, и добровольцы, что пожелают своими глазами увидеть вас, героев.

Моя Жирона лично внесёт вклад в размере пяти тысяч талантов для ускорения постройки жилья для вас. Ведь нет ничего важнее, чем крыша над головой. И торговая гильдия Жироны отправит первые партии караванов с продовольствием, водой и инструментами уже завтра, как только я доберусь до города. О том, что именно под вашими стенами было разбито полчище вторженцев, узнает весь доминион, как и о победе! Мы проконтролируем, чтобы все узнали о том, что вы совершили невозможное, выдержали чудовищный натиск от превосходящих сил противника! Честь вам и хвала!

Леман зааплодировал, и все подхватили его настроение, хлопая друг другу.

— Я присоединяюсь к словам своего коллеги… — взял слово Миравид, — и хочу отметить, что ваш героизм – это часть нашей общей истории. Часть культуры, без которой не было бы нашего народа, не было самого человечества. Конечно, гуманитарная помощь, взнос в казну города мы обеспечим, насчёт этого можете не сомневаться. Это наш долг – восстановить город и показать не только оркам, но и всему миру, что человечество никогда не падёт и сколько бы наши города ни разрушали, они восстанут из пепла, подобно легендарным Фениксам! Я, Архонт Миравид, член совета Замахана, помимо личной помощи и взноса в проект восстановления города буду рад объявить о сборе пожертвований со стороны жителей Замахана и окрестностей на постройку памятника защитникам, что будет раздавать бонусы всем вам, жителям Шлёпска… Или уже не Шлёпска? — загадочно посмотрел Миравид на Архонта-правителя этого города.

— Да, дорогие друзья, — перенял эстафету Демос. — Мы тут посовещались и решили, что для города, сумевшего одолеть такого врага, нужно слегка изменить название, чтобы оно соответствовало сегодняшним реалиям. Старожилы помнят, как долго и упорно мы пытались вместе с первыми поселенцами выбрать название нашему городу. К общему мнению так и не пришли, потому выбрали смеха ради «Шлёпск», ведь столько шлёпать по воде никто из нас не рассчитывал.

В толпе раздались лёгкие смешки, на что Демос чуть улыбнулся и продолжил:

— Теперь же это имя – часть нашей истории. А люди, что живут здесь и защищают этот город, великие. Так что «Великий Шлёпск» куда больше подходит нам. С завтрашнего дня изменения будут внесены во все документы. За вас, великошлёпские герои! — Поднял бокал вина Архонт и выпил его залпом. — Комендант! Достать бочки из погреба цитадели. Налей всем защитникам города вина. Столько, сколько они попросят! Этот великий день нужно закончить не менее величественно! Ну и последнее, о чём многие из вас так переживали… Ваши военные трофеи – это ваши военные трофеи. То, что собрано, у вас же и останется. Но с момента объявления сбор любой найденной добычи запрещён. Городу потребуются колоссальные суммы для восстановления. Кроме того, мы будем рады вашим пожертвованиям, пусть это и звучит странно.

Многие из тех, кто защищал этот город, уйдут… Ведь оборонять его вызвались не только местные. Оставьте этому городу что-то, что ускорит его восстановление. Много маленьких вкладов могут создать одно большое чудо. Спасибо вам всем, ещё раз! Я горжусь тем, что живу в это время и вокруг меня столько замечательных людей! ЗА ВАС!

— ЗА ВЕЛИКИЙ ШЛЁПСК! — ответили ему все, аплодируя, свистя и вскидывая кулаки.

Хороший ход они сделали, чтобы успокоить людей. А вино поможет окончательно расслабиться и хотя бы отчасти забыть все ужасы бойни… Ну и для нас то, что добытое до запрета отбирать не станут, – хорошая новость.

— Перед тем как напиться вином, у нас с тобой есть одно незаконченное дело, — негромко произнёс я Герде.

— Нет у нас незаконченных дел, — фыркнула она.

— Видишь за плечами и в руках охранников Миравида оружие? — обратил я её внимание на винтовки.

— И что дальше?

— Можем обсудить эту тему и твой путь к становлению Учеником. Я знаю, как тебе помочь.

— Ты даже не знаешь, что мне нужно! — закатила глаза девушка.

— Убийства с одного удара. Я могу ещё много рассказать, но стоит ли делать это здесь?

Было видно, что я её убедил. Мне даже её настроение считывать через «Глубокий анализ» не пришлось.

— Джоана, вернёшься сама? Я быстро. Переговоры проведу, и всё на этом…

— УГУ! — скромно прогремела она, а соседи по стене почему-то рухнули вниз.

Неженки…

Мы с Гердой выбрались с площади и двинулись в сторону насыпных валов, отделяющих город от болота. Оглядевшись, мы сели на безлюдной насыпи, поросшей бурьяном.

— И откуда ты знаешь?

— О тебе шепчутся. Многие уже поняли, от чего зависит твоя сила. Ты прошла многое, но до сих пор не добилась своего, а значит, смерти на аренах обнуляют шкалу прогресса и скидывают усиление, дарованное профессией или особенностью. Я не знаю лишь количество. Сто? Или больше?

— М-да уж… Даже такой сопляк, как ты, знает так много… Неудивительно, что против меня и моих команд всегда объединялись.

— Отчасти поэтому ты и не смогла ни разу победить. Да и вообще, глупо это…

— Что именно?

— Даже победа на арене может означать в конечном итоге смерть, как была в этот раз. Я победил дважды, но при этом умер. Будь на моём месте ты, произошло бы всё то же самое. Ты бы не достигла прогресса.

— Задания разные бывают… — покачала головой девушка, не желая со мной соглашаться.

— И тем не менее это факт. Лучше в реальном мире искать возможности, а не рассчитывать всецело на арену. Вот, например… Если бы ты вышла с нами из Замахана, возможно, ты бы уже половину от сотни своей сделала. Пришлось нам помахать оружием по пути. Кстати, а всякие твари магические считаются? Кто-нибудь вроде метровых комаров?

— Только представители разумных рас… — прошептала Герда.

— Вот и хорошо. Там, куда мы идём, нам, вполне возможно, придётся не раз и не два сражаться с этими самыми представителями. Не знаю, сколько лет ты потратила на все эти арены и подготовку, но со мной всё будет по-другому. Ты видела, на что мы способны. А я знаю, на что способна ты. Но есть нюансы… И тебе придётся – хочешь ты или нет – соблюдать некоторые негласные правила.

— Ненавижу правила…

— Такой вот у нас мир, ничего не попишешь, — развёл я руками. — Но, на самом деле, ничего такого. Александр – номинальный командир отряда. Цель отряда – прокачка меня. Для этого мы идём в гильдию авантюристов на север. Там будут задания, поиск снаряжения, прокачка магии и всего остального.

— А нюанс-то где? Подчиняться этому хлюпику?

— При посторонних он глава. Когда мы наедине, действуем согласованно. У нас все довольно опытные бойцы. Каждый имеет право голоса и предложения. То, что вызывает общее недовольство, не допускается. Так что, если он будет к тебе приставать, можешь хоть через день нос ему ломать. Кстати, мы, скорее всего, ещё с зельеваром договоримся. Он к отряду присоединится, и будут у нас свои зелья. Такой вот расклад. Нормальный, как думаешь?

— Идём в жопу мира, где орки регулярно шляются, работаем как наёмники в гильдии, прокачивая тебя? Ты что, сын Архонта?

— Не о том речь. После окончания прокачки я должен буду отправиться на миссию. И у нас есть всего полгода. После этого, если тебя будет что-то не устраивать, можешь смело уйти. Никто тебе и слова не скажет.

Прокачка меня… Скажем так: это часть моего пути к новому статусу. А про Архонта ты метко. Очень близка. Это всё игры Архонтов. Политика долбаная… Поэтому мы действуем инкогнито, и о том, что я был на арене, желательно никому не знать. Хотя ты всё равно узнала меня, пусть я и подстригся, и экипировку сменил… — вздохнул я.

— Я твои глаза запомнила… Ты когда технику ту применил, я словно в киселе увязла. Двигалась, как муха сонная, — призналась Герда.

— Так что, хочешь присоединиться к нашему отряду, чтобы вместе пойти по пути становления кем-то великим?

— Учеником бы стать хотя бы… Так, а что с пистолетом?

— Вот он… — кинул я Герде своё оружие, показывая ей таким образом, что доверяю, и добавил: — Но он бесполезен.

— Охренеть… Ох… — У неё прям руки задрожали, когда она схватилась за него. — Как же давно я не держала в руках настоящее оружие!

Её пальцы ловко проверили, заряжен ли он, и вытащили магазин, после чего Герда скривилась:

— Патронов нет?

— Ага. И где взять – понятия не имею. А подходить к нашим бравым стрелкам, защитникам Архонта, не хочу.

— Боишься, что заберут оружие?

— Я в этом уверен.

— Да, тут ты прав... Весь огнестрел – это по умолчанию оружие, ценящееся не меньше легендарного. И неважно, что там Система про него пишет.

Я как-то своему бывшему боссу помогала доставлять от гномов-контрабандистов партию их же мушкетов… Редкое оружие, но какое же оно отсталое, ты бы знал! Я разок выстрелила и пять минут перезаряжала. Дальность стрельбы никакая. Точность попадания такая, что пьяным с закрытыми глазами ножом в мишень скорее попадёшь, чем из этой палки. А прочность – это отдельный разговор. Пять процентов прочности потеряли после первого же выстрела! Это катастрофа! Не то что этот красавчик Лебедев…

Герда начал нюхать оружие, пытаясь услышать остатки пороховых газов, и закатила глаза от удовольствия.

— Но без патронов – это просто музейный экспонат.

— Я знаю. Где их достать… Слышал про Архонта Болдура? Великого стража Ратибора?

— Нет, — качнул я головой.

— У него на вооружении есть целый стрелковый корпус. И патронов должно хватать. Не знаю, научились они их делать или нет, но там, в Ратиборе, точно хватает боеприпасов.

— А где этот Ратибор находится? — поинтересовался я.

— На севере, — ответила Герда.

— Отлично! — обрадовался я. — Мы ведь тоже на север собираемся!

— Ничего отличного… Не просто так в руках этого Архонта столько огнестрела. Ратибор – северная граница наших земель. Если орки начнут экспансию, этот город будет первым на их пути.

— Хм… Ну, нам в любом случае надо торопиться. Главное, что мы знаем нашу цель. А там, может быть, повезёт, и мы ещё подобного оружия найдём.

Я растворил в своей руке пистолет, чем удивил Герду.

— Куда это он пропал?

— Защита от воров. Даже если меня ограбят или убьют, он не достанется моим убийцам. Он будет в месте, недоступном никому, кроме меня, — спокойно ответил я.

Пусть Герда знает, что я не из тех, чьи карманы можно просто взять и вывернуть. Пускай осознает это и поймёт, что предавать меня бесполезно. А сотрудничать со мной – большое благо. Впрочем, сейчас она сама по себе, союзников нет. Если мы уйдём, придётся остаться один на один со своими проблемами, и, вероятно, подчиняться каким-нибудь слабакам из числа командиров Лемана.

Она, видимо, тоже успела всё это обдумать и приняла для себя решение…

— Договор будет?

— Когда-нибудь, когда ты или я станем теми, в чьих силах его подписать. А так, без магических печатей и клятв, это просто бумажки. Я куда больше доверяю своей интуиции, чем бесполезным бумажкам.

Я подмигнул Лисёнку, что сидел и улыбался, с любопытством осматривая со всех сторон Герду, всячески одобряя мой выбор. Собственно, он и есть моя интуиция, которой я доверяю.

— Я тебе сейчас нос сломаю… — восприняла мой жест на свой счёт Герда, и я прочитал в её Статусе: [Смущение.]

— Ты, когда смущаешься, всем носы ломаешь? — хохотнул я и позвал: — Пойдём к отряду!

— Только подмигни мне ещё хоть раз… — предупредила недотрога.

Мы вернулись вдвоём, чем несказанно порадовали одного джентльмена, что тут же принялся прилизывать волосы.

— Что там с заданием? — спросил я с ходу.

— С каким заданием? А, с заданием… Надо решить, интересно ли нам это, — задумчиво произнёс Александр.

— Так что это?

— Ну, скажем так: Архонт Леман хочет нанять наш отряд для сопровождения разведчиков, которые должны будут укрепить границу и установить защитные артефакты на территории земель гоблинов.

— И зачем нам это? — удивился я. — И у него что, своих людей нет?

— Ну… Скажем так: нам посулили весьма неплохую награду. Самая главная из них – заполненный трактат заклинаний, добытый у орков. Если что, не разовых, как Демос выдал для создания огненной стены, а для постоянного изучения.

Я сразу же посмотрел на задумчивого Графа и вспомнил о собственном пустом слоте заклинания.

— Ну-ка, давай поподробнее!

Дорогие друзья! Буду благодарен за пару слов о книге на первом томе (https://author.today/work/471840), чтобы случайно зашедший читатель видел отзывы живых людей и понимал, что ему ждать от книги :) Спасибо!

Глава 4

Я хотел подробнее? Я получил подробнее…

Оказывается, чтобы стать Архонтом, надо не только обладать удачей, но ещё и мозг уметь включать! Я, конечно, шучу, но местное трио градоначальников-спасителей я сильно зауважал после получения деталей потенциальной миссии.

Восстанавливать город, добивать орков, муштровать армию, ковать оружие победы, строить бастионы для защиты людей – всё это они, конечно, будут делать. И ров вдоль стены выкопают, и камни новые притянут для строительства куда более укреплённых районов… Да и вообще, я не сомневаюсь, что они сделают максимум для Великого Шлёпска, ведь он невероятно ценен для всего региона как город мастеров-зельеваров. И выводы сделают полезные, чтобы эта история с другими поселениями не произошла. Особенно приграничными. Но… Есть одно огромное «но».

Вся эта беда произошла не потому, что орки – это орки, а люди – это люди. Пограничные отряды облажались. И облажались знатно. Скорее всего, те же гоблины, что живут за горным перевалом, отделяющим наши земли от их племён, и которые, надо сказать, весьма многочисленны, что мешает нам их захватить, стали причиной столь внезапного вторжения орков. Они мелкие, шустрые, незаметные. А если их и видишь – никогда не знаешь: этот бродяга грибы собирает или разведданные.

В общем, всех гоблинов не перебьёшь, а если кто и влезает на приграничную территорию, их стараются не трогать. А то ведь окажется этот мелкий проказник каким-нибудь двадцать девятым сыном великого вождя племени Вонючей Тряпки, и начнут они мстить, убивая пограничную стражу. Архонты пограничья – в том числе Леман – хорошо изучили повадки своих соседей и имеют определённые договорённости, чтобы сосуществовать, а не заливать кровью земли.

В общем, Леман уверен: именно гоблины помогли просочиться столь огромной армии орков мимо дальних патрулей. А что ещё вероятнее – помогли уничтожить эти патрули так, чтобы те не подали сигнала. И как результат – через границу проскочила эта орда тварей и начала сеять смерть и разрушения.

Орки бегают очень быстро, и за сутки маршем они прошли больше сотни километров. А их передовые отряды на варгах и того больше преодолели, чтобы перехватывать возможных разведчиков с донесениями. И у них первое время это очень даже хорошо получалось.

Многих они убили, много вреда нанесли… А всё потому, что граница у нас оказалась дырявая. И нет у нас возможности полностью её перекрыть, по словам всё того же Лемана, что был, как сказал Граф, очень красноречив. Но, к сожалению, желающих служить в диких местах, где кучка гоблинов-оборванцев из-за голода может сойти с ума и попытаться превратить пограничника в ужин, практически нет. Даже высокие зарплаты и топовое снаряжения особо не мотивируют людей туда лезть. Но если мы хотим сделать так, чтобы подобная ситуация больше не произошла, нужно что-то предпринять. И тут нужны мы и подобные нам отряды.

Леман и Миравид нашли решение, заключаемое в магической «сигнализации». Артефакты, которые надо установить вдоль всей границы и на приграничной территории гоблинов. Они и будут реагировать на появление больших групп и передавать по цепи маячков сигнал. И тогда уже пограничники, находящиеся в защищённых приграничных крепостях, смогут направить отряд для разведки, чтобы разузнать, насколько всё бедово.

В общем, в пограничье собираются много чего поменять, и одно из этих изменений – установка артефактов. И группы вроде нашей нужны для прикрытия людей Архонта, которые будут заниматься своей работой. Нужны для защиты от возможных орков, что могут пытаться просочиться обратно, и от гоблинов, которые сто процентов нападут на нас, если заметят.

Архонтам нужны профессионалы, доказавшие свои навыки. Небольшие группы, способные незаметно прийти, сделать всё, что нужно, и уйти.

— С моим нюхом и боевыми навыками, мы должны без особых проблем справиться. По идее... — задумчиво сказал я.

Выполнение этого задания и людям поможет: укрепит общую защиту, – и мне столь необходимую практику даст. А ещё возможность вытрясти с Архонтов что-нибудь полезное появится.

— Вот и мы подумали, что это будет неплохой вариант. Тем более что в миссии будет участвовать много людей и нас вербуют всего на две недели. Если успеем установить артефакты в нужных точках раньше, можно будет и миссию свернуть раньше. Это редкий контракт и редкая возможность, но решение будем принимать коллективно, — произнёс Александр, украдкой поглядывая на Герду.

— А гоблинов убивать можно? — спросила она, строгая из остатков древесины себе дротики.

Движения такие ловки… Я бы даже сказал, мастерские. А ещё её руки странно сияют… Видимо, какая-то магия, потому что маленький ножик в её руках словно не твёрдое дерево обрабатывал, а слегка разогретое масло стругал. Пара движений – и заготовка обретает форму. Пара быстрых и точных штрихов – и заточенный дротик отправляется в поясную сумку.

За десять минут Герда забила сумку почти полностью. Ещё парочка – и всё. А там останется лишь металлические наконечники или нечто подобное смастерить. Хотя она и так, деревяшкой, сможет убить очень многих одним броском.

— Если они будут угрожать раскрытию информации об установленном артефакте – да. Но желательно не провоцировать местных. Хотя после вторжения орков они ведут себя максимально… вызывающе, — ответил наш командир.

— Тогда надо идти. Алекс? — повернула она голову в мою сторону.

— А что Алекс? Решаем все вместе, — пожал я плечами. — Лично я за.

— И я за, — поднял руку Борзых.

Ещё бы. После слов-то Герды.

— Мне без разницы, — пожала плечами сонная Мария.

— Горные леса – прекрасное место. Почему бы и не сходить? — согласился со всеми Василий.

— Ладно… Идём.

— Я против! — внезапно высказался Джованни. — Вернее, так: вы идите, а я как раз успею закончить здесь все дела за эти две недели. Джоана тоже останется со мной.

— О, так ты согласен присоединиться? — улыбнулся я.

— Могу с уверенностью сказать, что вернуться в Шлёпск я всегда успею, и мне будут рады. И если через полгода наш контракт будет расторгнут, мне желательно успеть подзаработать деньжат своими навыками и умениями. Как и сказал глава города, денег понадобится очень много. Буду рад заработанные таланты принести ему и отдать на восстановление города.

Я кивнул и посмотрел на всех по очереди.

— Тогда делимся на два отряда. Первый остаётся здесь и бережёт нашу добычу, обустраивает ночлег до завтра и пьянствует за счёт главы города. Вторая группа вместе со мной идёт за нашей телегой и варгами.

— Что? — не поняла Герда. — За чем идём?

— Это долгая история… Ребята расскажут.

— Я бы прогулялась, вообще-то.

— Я С ТОБОЙ! — тут же заявил Саня.

— Да бл… Алекс, уже можно ломать?

— Ты обещала держаться… — напомнил я ей о нашей договорённости, которую мы заключили перед возвращением к отряду «Русские кабаны».

— Забирай тогда этого героя недоделанного, а я останусь тут.

— Эм… Нет. Он должен пойти к Леману и выбить нам лучшие условия. Так что пускай наш бравый лидер выполняет свои обязанности. У меня вот не ботинки, а бог знает что на ногах, — подсказал я, о чём надо договариваться нашему командиру.

Он уже говорил нам, что с талантами сейчас не просто напряжёнка, а прямо-таки катастрофа. И рассчитывать на звонкие монеты мы не можем. Так что за свои услуги нам придётся брать артефактами, зельями и всем тем, что обычно группы авантюристов покупают за те самые таланты.

В целом, для нас без разницы. Главное, чтобы наша группа реально стала сильнее после выполнения задания и обзавелась качественными артефактами, полученными из рук Архонта вместе с подорожной грамотой. А то ведь попробуй потом докажи всяким стражам столичным, что никому не известный отряд получил это вооружение легально. К слову, появлением в наших рядах Герды я надеялся устранить этот небольшой недостаток. Её присутствие должно добавить нашему отряду авторитета в глазах всяких умников. Так и наша легенда не пострадает, и решим проблему в два счёта. А там уже можно будет не опасаться всяких слухов, что начнут распускаться о нас впоследствии.

Разделились мы весьма любопытным образом. Даже я не ожидал такой группы. Со мной отправились Герда и Мария. Первая настояла, что пойдёт, потому что может сорваться и сломать нашему командиру не только нос...

Мага нашего выпускать не имело смысла: его батя и так на нервах, и теперь помощники его высочества, члена совета Замахана, трутся неподалёку от нас. Да и сил у него не было. Он ведь никогда не стремился к подобному образу жизни и… закономерно вымотался. Клевал носом буквально на ходу. В итоге ещё до конца разбора он заснул на самодельной лежанке у погреба.

Борзых был нужен для переговоров с Архонтами. А ещё ему нужен был кто-то второй. Для солидности. Потому Мария и Васька взялись тянуть щепку. И на этот раз одна из них реально была длинная.

Мария вытянула ту, что указывала на поход за город, и пожала плечами. А Васька нацепил самое серьёзное лицо из тех, что только мог, и отправился вместе с нашим любителем крупных форм договариваться о легендарных кедах для меня. Ну или хотя бы об эпических… И о прочих бонусах, помимо магического трактата орков с кучей заклинаний.

— Джованни! — обратился я перед выходом к нашему новичку, который, как я надеюсь, принесёт нам финансовую стабильность своим умом и навыками.

— Да?

— Когда Граф проснётся, передайте ему, что необходимо перебрать и систематизировать всю нашу добычу, что хранится в погребе. Мы стащили всё, что казалось дорогим, ценным и полезным, и свалили всё в кучу. Помню, там были прекрасные кольца орков и всякие книжульки, идентифицировать которые у меня не получилось… В общем, пускай он займётся умственным трудом.

— Хорошо. Мы, я думаю, и закончим с моим… эх… бывшим домом. Что не сгорело, то гарью провоняло так, что проветривать и мыть придётся неделю…

— Ну, то, что хоть что-то осталось, уже хорошо! — подбодрил я его.

— Миски, кастрюльки, колбы стеклянные – это да, хорошо. А вот книжный шкаф сгорел… Эх. Столько усилий впустую…

— Может, не впустую, а наоборот? Это ведь привело тебя к нам и к новому, возможно, величайшему шагу в твоей жизни. Я вот не знаю, что меня в будущем ждёт... И верю, что самое лучшее как раз где-то там, впереди!

— Стар я уже, чтобы оптимистом быть, — махнул Джованни рукой и продолжил возиться со своим скарбом, протирая медную миску куском слегка обгоревшей ткани.

Мы с дамами выдвинулись, прихватив с собой халявного вина, что уже начали разливать под шум победителей.

Герда всю дорогу молчала, Мария внимательно глядела по сторонам, а я сражался с головной болью. По этой голове сегодня и настучали, и орали в эти бедные уши, и запахи лезли в таком объёме, что мигрень обязана была прийти ко мне. И вот, пришла…

[У вас началась мигрень…

Интеллект -20%, Восприятие -20%

Время окончания – неизвестно.]

Может, хоть вино поможет… Хотя по-хорошему нужно просто выспаться, отдохнуть.

Мы взобрались на холм, что был уже частью той самой мелкой горной гряды, где мы недавно спрятали нашу телегу. Сделали остановку, чтобы сориентироваться. Мы ведь тогда ночью шли. Да ещё и по другому пути…

— Попробуй найди ещё эту телегу… — задумчиво произнёс я.

— Вроде бы там. Или там… — пальцем показала направления Мария.

— Между этими двумя «тамами» три горы и часа два-три ходьбы. Помилуй… Я и так едва ноги волочу.

— Ну, ты тут мужчина, ты и решай, — приложилась к бутылке вина Мария.

Герда повторила её манёвр и практически опустошила свою бутылку. Я вздохнул и тоже потянулся к своей. И на первом же глотке в мою уставшую голову пришла идея! Пришла так резко и неожиданно, что я аж поперхнулся.

— Ты алкоголь, что ли, никогда не пил? Если нет, то зачем выпендриваешься? — уставилась на меня Герда.

— Кхе… Да мысль в голову… Блин, забудь. Сейчас узнаем, куда нам идти!

Я закрыл глаза и втянул носом воздух, пытаясь сосредоточится на двух ароматах: варгах и перце, который они ненавидят. Всё же мы всю повозку этим перцем уделали, пока сражались.

— Опа… А вот это уже странно. Телега там, — указал я пальцем в одну сторону. — А варги там…

— И куда мы пойдём?

— Ну, блохастые, может, и охотиться пошли. Либо ещё чего им в голову пришло. Мы это дело можем и позже узнать. Сейчас – телега.

— Ну, тогда вперёд, — швырнула Герда бутылку в сторону. — Веди нас.

Швырнула она её так сильно и далеко, что та долетела до ближайшего озера. А до него, по моим прикидкам, метров триста было… Как минимум!

— Ты, конечно, полная противоположность Греты Тунберг…

— Кого-кого? — поинтересовалась обладательница самой большой бицухи в нашем кабаньем отряде.

— Да экоактивистка одна…

— Что это за зверь такой?

— Ох, ты поверь: редкий зверь. Упрямый, полный ярости. Если она в тебя вцепится, то всё… — попытался объяснить я, но в конце концов махнул рукой, потому как у нас и поважнее дела есть.

Мы вновь двинулись. Даже побежали, чтобы поскорее добраться до телеги. Вернуть бы её в город до полуночи, разбить лагерь, поставить палатки… Эх. Придётся постараться, чтобы успеть.

— Фигня какая-то… — остановился я и вновь обратился к своему нюху, благо ветер дул в нужную сторону.

— Что такое? — поинтересовалась Мария, выглядящая куда бодрее, чем я.

И ведь Выносливость прокачалась, зелье выпилось, проценты прекрасные…

— Так… Я одного понять не могу: почему наша телега двигается?

— Что? Серьёзно? — удивилась красавица.

— Серьёзнее некуда. И рядом с ней… Нет, не орками. Людьми воняет. Потными…

Герда дважды шумно втянула носом воздух и вытерла рукавом вспотевший лоб.

— Точно? Может, это от нас несёт? Битва такая прошла, потом по горам скакали — поинтересовалась она.

— Точно! Не от нас. Их там больше десяти. Надо догонять их!

— Вот сволочи! — возмутилась Мария.

— Хе-хе-хе… — довольно потёрла руки Герда, уже предвкушая мясорубку. — Не зря дротики стругала, получается.

— Попробуем решить всё мирно, — сказал я.

— Ну-ну… — ухмыльнулась она.

Мы побежали дальше. К счастью, тем, кто нашёл и увёл нашу телегу, явно не хватало лошадиных сил, чтобы толкать её быстрее. Мы нагнали их уже у подножия горы.

К счастью, толкали они её в нужную нам сторону перевала. Двенадцать человек. Экипировка так себе. Явно не солдаты Архонтов, не гвардейцы и не подкрепление, что добивает орков. Какие-то бродяги или ещё кто-то, не слишком хорошо устроившийся в этой жизни.

— Стойте! Остановитесь! — крикнул я, надеясь, что сейчас мы быстро со всем разберёмся.

И двенадцать потных мужиков бросили толкать её, глянули в нашу сторону и вышли вперёд, кладя руки на топоры и прочее простецкое оружие, заброшенное на телегу.

— Ну, допустим, остановились… — осмотрел нас бородатый предводитель шайки, на голову возвышавшийся над всеми ними. — Чё надо?

— Я понимаю, как это может прозвучать, но у этой телеги и вещей есть владелец.

— И кто же это? Ты, что ли? — ухмыльнулся бородач и уставился прямо в мои глаза.

Все начали рассматривать меня, глазеть на мою экипировку, но куда больше их всех привлекли мои союзницы.

— Гля, с бабами прибежал!

— Слева огонь! У меня аж колом встал…

— Жесть… Чё у неё за тело?! Это точно баба?

— У меня полгода никого не было. Я бы и такой вжарил!..

С каждой секундой их комментарии становились всё пошлее и громче, и я выдохнул.

Герда, по-видимому, была права…

— Это собственность отряда авантюристов «Русские кабаны». Мы на задании Архонта Лемана. Мешать нам и забирать нашу собственность – всё равно что пойти против него. Подумайте… о последствиях.

— Последствия? Ха! Сопляк, мне начхать на то, из какого ты отряда. И плевать на этого Архонта доморощенного. Наш лагерь орки разнесли, потому что он ни хрена не делал! Мы честно трудились, а что в ответ? Куча трупов друзей! Вот что в ответ. Нам обещали защиту, кров, еду, деньги… Где теперь этот Архонт? И где мои друзья? Нас двенадцать осталось, и мы теперь сами по себе. Что нашли – то наше. Лучше надо было охранять свою телегу или не бросать её вовсе.

— Ты уверен в этом решении? Стать разбойником легко… Тяжело потом остаться в живых.

— Да на хер иди со своими нравоучениями! — перехватил поудобнее он топор. — Раздевайся, артефакты снимай. Бабы тоже пусть остаются. А сам вали, пока я добрый.

— Ты не добрый. Ты тупой… — покачал я головой.

— ВАЛИ ЕГО! — рявкнул какой-то идиот, и все они с криком бросились к нам.

— Ладно, Герда. Можешь развлечься. Если начнут сдаваться, пощади. Нам нужны те, кто будет телегу толкать.

— Ладно, уговорил…

Наша звёздочка… нет, звездюлина швырнула первый дротик, и сразу двое оказались на грани того, чтобы покинуть этот бренный и несправедливый мир. Не пройдёт и десяти минут, как приключение этих не слишком везучих «избранных» будет окончено из-за фатальной ошибки их предводителя.

— Мария, проследи, чтобы никто не сбежал. С твоей скоростью…

— Ладненько, — показал «окей» девушка и спустя пару мгновений оказалась за спиной этих лишённых разума бедолаг, прямо на бортике телеги.

— Ты был прав! Так намного быстрее, в отличие от арены! — от всей души радовалась Герда.

Я слегка удивился, что до неё только сейчас это дошло. Видимо, Интеллект – не самая сильная её сторона. Нет, она соображает, но туговато. А может, у неё штрафы есть какие-то, что влияют на неё сильнее, чем хотелось бы?

Не прошло и двух минут, как от двенадцати смельчаков осталось лишь пятеро, двое из которых были в отрубе, со сломанными носами. Ещё трое молили о пощаде.

— Ребятки, да вы даже с нашей новенькой все вместе не смогли справиться. Вам не стыдно? — усмехнулся я.

— Простите… Бес попутал…

— Пощадите нас!

— Мы больше не будем!

— Конечно не будете, — хмыкнул я. — Приводите этих двух чучел в чувства и готовьтесь толкать телегу в город. Герда, укажешь им путь?

— Я бы предпочла продолжить сокращение бандитов в регионе…

— В радиусе десяти километров, кроме нас и этих, бесом попутанных, людей нет.

— Эх, скучно… Я только размялась... Ладно, доведу вашу телегу до города. Подъём, животные. Сегодня вам повезло! Давайте шустрее, иначе я вам ноги переломаю! — начала пинать она ту парочку, что валялась и прикидывалась ветошью, игнорируя тех, кто реально был на последнем издыхании после её… демонстрации силы.

Трудяги, крепкие и жилистые, но не обученные военному ремеслу и не всегда морально готовые убивать против такой, как она… Разница очевидна, победитель закономерен.

— Долго по лесам не шарьтесь! А то вам вина не останется! — не оборачиваясь, прокричала она, забираясь на телегу, которую принялись толкать эти несчастные.

Ну, пусть радуются, что выжили. Может, принесут людям пользу. Архонту Демосу как раз очень нужны трудолюбивые руки для возрождения поселения.

— И почему люди так упрямо верят в количество? Будто это гарантирует победу… Особенно в магическом мире, где у неизвестного бродяги под накидкой может быть с десяток легендарных артефактов… — удивился я, поворачиваясь в сторону облепленных лесами и заваленных валунами гор.

Далеко забрались мои варги… Но не проверить, что с ними случилось, я не могу. Интересно же!

— Дороги нет. Лучше спуститься и обойти, после чего подняться в гору…

— Ну, горой это можно назвать лишь условно… Пару километров пути напрямую, но да, дороги нет. Это затянется надолго…

— Идём. — Мария двинулась по тропе в сторону того самого холма, где было небольшое и чистое озеро.

Только мы добрались до него, как пришлось остановиться. Выносливость у меня, всё же, не бесконечная…

— Мне… Нужен… Перерыв. Ещё и башка раскалывается…

— Хорошо. Не перегружай себя, — заботливо произнесла Мария, пока я усаживался под дерево.

Вот, сразу лучше стало, спокойнее… За считаные мгновения я провалился в дрёму и резко проснулся, услышав какой-то звук. Открыл глаза и не увидел Марию. Лишь её одежду на берегу.

Она вынырнула, и я понял, что попал… И теперь точно не усну…

Хотел своими силами мигрень побороть? Возможно, однажды это и произойдёт, но точно не сегодня.

Две капли зелья здоровья, и негативка исчезла. В голове сразу прояснилось.

Мария заметила мой взгляд и поманила меня пальчиком. Что ж… Не вижу причин отказывать столь очаровательной шпионке, что так и не призналась мне. Может, она сегодня откроется мне?

Глава 5

— Не ожидал, что ты откроешься мне с этой стороны… — произнёс я, возвращая на законное место экипировку.

— Жаль, что времени совсем мало. Да и обстановка не располагает к самым разным шалостям, — с грустью произнесла Мария и дёрнула голову в сторону широкого дуба, услышав шум.

— Птица… Проснулась перед вечерней охотой, — подсказал я и взглянул на солнце. — Повозка уже должна подъезжать к городу, наверное. До заката часа два. К варгам бежать около часа.

— Хорошо, что местность здесь простая. Хотя холмы эти на фоне остального горами называть можно.

— Холмы – это всё же больше земля, а горы – камень. А камней здесь много…

— Только они странные… Очень много этого бесполезного камня… — подняла Мария один грязный камень с земли, разламывая его руками. — Белый, мажется, хрупкий…

— Мел? Он полезен для сельского хозяйства и не только…

Я взглянул на озеро, вода которого была удивительного голубого цвета. Словно смотрю на картинки с Мальдив из моей прошлой жизни…

— Скорее всего. В этой теме я слабо разбираюсь… Хотя учёбу по оценке полезных ископаемых когда-то проходила.

— В этом мире?

— Да. Варги на том же месте? — вмиг перевела она тему.

— Ага… Их словно что-то держит. Странное поведение. — Я зашнуровал свои простецкие ботинки, успев натереть ими не одну мозоль, и тихо пробормотал: — Хоть босиком бегай…

— Что?

— Да так, ерунда. Объясни мне один момент по договорам с Архонтами, если не сложно.

Я проверил берег, удостоверился, что ничего не забыл и двинулся в путь.

— Вот смотри, ситуация: шпион работает на одного Архонта и заключил с ним магический контракт, чтобы обезопасить свою деятельность и оставить секретами тайны своего господина. В ходе службы судьба заносит его в гости к другому Архонту, и тот заключает с ним новый договор, по которому запрещается информацию о миссии распространять кому-либо, кроме него самого и всяких там представителей. То есть два контракта магических входят в конфликт. Как Система отреагирует? Что произойдёт?

Мария замерла и начала сверлить меня взглядом.

— А? Ты чего остановилась? Я же так, из любопытства интересуюсь. Полезно знать возможности Системы.

— В случае конфликта приоритет отдаётся более высокоранговому договору, но для этого статус одного Архонта должен превосходить статус другого. Если они оба Ученики, то приоритетом обладает тот, кто заключил договор первым, при этом те позиции менее приоритетного договора, что не входят в противостояние с более приоритетным, остаются в силе.

— А нарушить договор можно?

— Магический? Говорят, можно. Но как – не знает никто, кого бы я ни спрашивала. Запрет идёт на системном уровне. Вот спроси у твоего друга Графа, является ли он частью отряда, созданного ради прокачки человека, чья миссия заключается в подготовке к сражению на арене драконидов. Он не сможет сказать «Да», даже если захочет. Язык не повернётся. Буквально. Даже если от этого будет зависеть его жизнь, — объяснила Мария, внимательно смотря мне в глаза.

— Значит, даже если ты шпионка, агент какого-то Архонта, и преследуешь свою секретную миссию, ты не сможешь признаться мне, верно?

— Я не шпионка, — серьёзно произнесла она.

— Это и так понятно. Ты не шпионка, а я не гриб, — улыбнулся я.

Ты перестала быть шпионкой, как только я стал свидетелем твоего разговора в ночном лесу.

— Ты это из-за огра спрашиваешь?

— Ну да. Странное просто поведение для той, кто одной атакой смела с нашего пути полтора десятка орков…

— Я не могла признаться... И не могла его убить. И знала, что за ним придут. Вернее, убить как раз могла и сделала бы это, если бы ситуация вышла из-под контроля.

Я рассталась с моей прошлой группой и шла одна по лесу. Они хотели меня… Ну, ты понимаешь. Причём все разом. Кого-то убила, кто-то убежал. Выходить на дорогу было опасно, но всё равно я наткнулась на этих артистов бродячих. Понаблюдала за ними, а потом подошла к странной постройке, словно огромный загон для овец. Даже не думала, что там огры... Удивилась. Громко. А огр проснулся, заметил меня… А дальше всё как в тумане. Бежала, пока на вас не нарвалась. Понятное дело, что знающий наш язык огр, живущий в лагере артистов, не может быть диким. Я надеялась оторваться, но… у него очень длинные ноги. В отличие от меня, он может бежать через огромные кусты напролом. Мне жаль, что так получилось. Я растерялась и не знала, как быть. После прошлых смертей не хотелось новых… Ты… Ты мне не веришь, да?

— Я верю тебе, Мария. Верю и знаю, что так и было, — улыбнулся я.

Девушка на это лишь прикусила губу. Она сейчас явно в смятении. Наверное, разочарована плохо продуманным рассказом, шитым белыми нитками. Легенда абсолютно неправдоподобна, полна изъянов и логических дыр. Хех, теперь она будет знать, что я вижу её насквозь и что со мной лучше не играть в подобные игры.

— Больше я к этому разговору не вернусь. Это лишь череда невероятных совпадений, и ты никак не можешь быть связана с Декартом Лоу. Именно я настоял на том, чтобы ты стала частью нашей группы. Надеюсь, мне никогда не придётся жалеть об этом решении. А тебе больше никогда не придётся выкручиваться и врать мне, — предупредил я Марию.

Сегодня я наглядно показал, что для достижения целей нашей миссии могу относительно легко изменять состав отряда, взяв новых членов. Если понадобится, я могу и вычеркнуть члена отряда. Без сожалений.

— Да, будет лучше не поднимать эту тему больше… Никогда, — сказала девушка, поправила ножны и побежала вперёд.

Я должен был с ней обсудить эту тему. Мария – отличный боец, надёжный соратник, прекрасная девушка и… Я бы не хотел расставаться с ней из-за каких-то глупых действий с её стороны.

Обычно, когда люди узнают, что их тайна раскрыта, они становятся в разы осторожнее в действиях, чтобы не дать ни малейшего повода подозревать их в предательстве или тайных намерениях. Вот и она пусть лучше будет вечно крутить в голове, пытаясь понять, где прокололась, чем разочаровывать меня действиями во имя своего господина.

Не знаю, что именно нас ждёт дальше, но мне в любом случае требуется стать сильнее настолько, чтобы войти в высшую лигу. Титул Архонта я, может, и не получу, ведь для этого нужно владеть собственным поселением, или быть членом совета какого-нибудь города, как Миравид. Но, как и Герда, я могу стремиться к новому статусу Ученика. Одно плохо: из подсказок у меня только «Ориентируйся на лучших». Ну вот и буду ориентироваться. Деньги, артефакты, сильный отряд, собственная мощь, власть… Я буду двигаться по этому пути, чтобы при следующей встрече с многоуважаемым господином Декартом мы оказались в одной лиге и его уловки были для меня не больше, чем шуткой.

Мария оказалась права: эти горы – вообще не горы. Поросли лесом и кустами. Целая гряда огромных холмов – вот что это. И перемещаться по ним было относительно легко и просто после отдыха и возросшей Выносливости.

Варгов я заметил ещё издалека. Но было немного рискованно вот так с ходу врываться к ним запыхавшимся. Всё же, если привязка сорвалась и мы снова враги, придётся биться. А я не из тех, кто, одержав парочку побед, начинает считать себя суперменом.

— Так… — остановился я, когда вдалеке уже были видны серые бока, нервно скачущие под деревом. — Отдышимся, подготовимся и тогда пойдём.

Мария с удивлением наблюдала, как я достаю из кармана кулёк с перцем, шустро вытащенный из наших вещей в телеге.

— Ты… Потерял с ними связь?

— Не знаю, — качнул я головой.

— Как это «не знаешь»? Это же твоя особенность! — удивилась девушка.

— Ну, начнём с того, что я новичок. И не по статусу, а по факту. И я всё ещё офигеваю от многих вещей, что тут происходят. Система ничего не пишет на этот счёт, так что узнать придётся самому.

Передо мной появился лисёнок и замер, вытянувшись в струну. Он уставился на варгов и посмотрел на меня серьёзным взглядом, после чего сорвался с места подобно стреле.

— Отдышалась?

— Нет!

— Я тоже. Вперёд. Что-то происходит!

— Да блин!.. — выругалась девушка и устремилась за мной следом.

Подбегая, я понял, что мы с варгами всё ещё друзья и члены одной стаи. Их взгляды, движения и тональность воя изменились при виде меня. Они сначала ринулись ко мне, а следом развернулись и побежали обратно к дереву.

— Вот ведь фигня какая… — задумчиво произнесла Мария, осторожно следуя за мной и не сразу замечая огромную подвешенную сеть, внутри которой лежал совсем без сил здоровенный варг.

— Ну хоть не капкан…

— На капкан металла много нужно. Их никогда и не ставят, кроме самых редких случаев. Да и в продаже не найти… — поделилась очередным секретом мира избранных Мария.

— Да ну? А как тогда добывать пропитание на такое количество человек с такими отсталыми технологиями? — удивился я.

— Потом, кровью и трудовыми мозолями. Так что делать-то будем?

Я вырвал руку из власти гладких слюнявых языков и мокрых носов варгов, размышляя вслух:

— Верёвку найти и обрезать легко. Только вот высота – метра три… Если сломает себе чего, придётся мучиться всем нам. Вообще, я удивлён, что варги столь семейные животные. Не бросили члена стаи, попавшего в ловушку…

— Найдём саму верёвку для начала? — предложила Мария.

— Да, — кивнул я, и уже через минуту мы трудились над прочной верёвкой, туго затянутой в сложный узел.

Она даже кинжалу не особо поддавалась, поэтому мы пользовались клинком, только чтобы ослабить и развязать узел.

— Варги тяжёлые… Удержим? — поинтересовалась Мария.

— Сейчас посмотрим… — Я забрался на дерево, когда большая часть узла поддалась нам, и оставалось сделать лишь пару движений. — Весит он больше нас двоих, но и верёвка не напрямую идёт, а через ветку… Хитро придумано.

Я спустился, взял свободный конец, обмотал вокруг одной перчатки и рукава куртки, а свободной рукой просто схватился за верёвку, лёг на землю, упёрся ногами в дерево и повис.

— Как развяжешь, сразу за меня хватайся, чтобы я не улетел вверх, — сказал я, и Мария кивнула, вытягивая последний узелок.

Спустя секунду я почувствовал, как верёвка хочет оторвать мне руки. Сжав зубы, принялся рывками отпускать её и перехватывать, но тело предательски начало уходить вверх, пока нежные, но сильные руки Марии не схватили меня за плечи и не потянули обратно к земле.

— Фух… — выдохнул я, когда блохастый оказался на земле.

Потряс руки, пошипел из-за боли и посмотрел на прочность экипировки. Куртка и перчатки потеряли пару единиц… Неприятно, но не более того. Главное, что стая снова в сборе и радостно воет, вылизывая шерсть освобождённому другу.

— Поздравляю! Но что дальше? Ты же не думаешь взять и с восьмёркой варгов в город заявиться?

— Именно это я и собираюсь сделать! — уверенно заявил я.

— Так тебя же пристрелят раньше, чем ты дойдёшь до ворот! Или отряд какой-нибудь в поле встретит и сметёт тебя.

— Поэтому ты пойдёшь вперёд и предупредишь, чтобы никто таких глупостей не делал. Главное – до заката успеть. Ночью к пьяным защитникам города точно нет смысла лезть.

— Ты уверен? — уточнила Мария.

— У тебя есть другие телеги и лошади, чтобы запрячь их и все наши пожитки?

— Нет…

— И купить нам тоже негде будет. Так, блохастые, строимся! Смирно! Расчёт на месте!

— Вуф! — подал голос первый варг, на которого я указал пальцем.

— ВУФ-ВУФ! — повторил за ним второй.

На третьем система дала сбой и больше двух сотен кило костей, мяса, шерсти, клыков и блох решило запрыгнуть мне на ручки…

— Дисциплины в подразделении нет, — прокомментировала мой провал Мария.

— Мы поработаем над этим… — произнёс я, валяясь на земле и убирая мягкий язык варга от моего лица. — Да-да, я тоже рад всех снова видеть!

Пора возвращаться в Великий Шлёпск и разбивать лагерь. А ещё договориться с белохвостым, чтобы он навёл порядок в стае. Если меня не будут слушаться, то проблемы нам всем обеспечены.

***

— Стройтесь, как учили. Не рычать, ни на кого не смотреть. Идём рядом со мной, хвостиками виляем. Никуда не бегаем, кошек не гоняем, мышей не ловим. Если будете вести себя хорошо, завтра снова поохотимся.

Да, мне хватило мозгов, чтобы, перед тем как вести варгов в разрушенный их прежними хозяевами город, позаботиться о двух вещах: о коммуникации через пушистого посредника и о поиске пропитания.

Я даже не знаю, что это за зверюга была, на которую они охотились... Здоровая, крупнее взрослого лося. Кожа толстая, ноги толстые, два небольших бивня, как у кабанов бывают. Веса в ней было пару сотен кило. И варгов она явно не боялась. Возможно, местный охотник именно её и пытался своей хитроумной ловушкой поймать. В любом случае битва один против девяти у этой зверюги не задалась, и мои блохастые наелись так, что животы у них надулись и теперь болтаются в такт шагов. Теперь они могут и недельку на диете посидеть. Наверное…

Из-за всего этого и репетиции прохода в город мы задержались. Но солнце до сих пор освещало равнину, холмы, леса и болота так же, как и стены города зельеваров.

Я взялся за нарезанную верёвку – ту самую, с ловушки – и вручил каждому из варгов по концу. Прямо в пасть и положил, а они сомкнули свои опасные челюсти. Концы верёвок были привязаны к ещё одной верёвке, которую я держал в руках. Получилось что-то вроде поводка.

— Кто отпустит – в следующий раз есть будет последним.

— Вуф! — буркнул сероглазый, едва не выронив свою верёвку.

Я погрозил ему кулаком и двинулся к уже выстроившейся у ворот делегации.

— Гляньте! Реально как дрессированные…

— Это что за особенность такая?

— Охренеть… А можно мне одного ручного варга?

Сказать, что люди были в шоке – ничего не сказать. Самые смелые были членами моего отряда: стояли прямо у ворот. Большая часть остальных глядела со стены, и я переживал, что какой-нибудь идиот пьяным свалится с неё…

Мы прошествовали до самых ворот, где в окружении стражи нашлось место и двум Архонтам. Демос с любопытством смотрел на варгов, а Миравид – на меня.

Я лишь улыбнулся, довольный произведённым впечатлением.

— Прежде чем ты войдёшь… Ты можешь дать гарантию, что твои псы не нападут ни на кого? — сказал серьёзно Демос.

— Если на них не будут нападать, они тоже не станут. Но как раз за психическое состояние некоторых людей я переживаю… Поэтому в город, с вашего позволения, мы войдём только для того, чтобы пройтись вдоль стены и выйти через вторые ворота.

— Демонстрация? — уточнил Миравид.

— Даже варги орков признают силу человека и готовы быть послушными пёсиками. Да, пусть все воспримут это как часть триумфа людей над самоуверенными орками, — кивнул я.

— Я бы с удовольствием пригласил тебя в зал для приёмов… — тихо произнёс Демос. — Но я боюсь оставлять этих зверюг без хозяина. Надеюсь, ты не расстроишься.

— Ваше благородие, нам бы лагерь за стенами разбить и поспать хорошенько. Спасибо за приглашение, — поблагодарил я главу города, не особо желая знакомиться с ним ещё ближе.

Начнутся неудобные вопросы, как обычно. Не расскажу секрет власти над варгами – обидится ещё… Да ну его.

— Что же, тогда не смею задерживать это шествие.

— Ребята, это и ваша слава тоже, становитесь рядом, — пригласил я своих кабанов и кабанесс.

Варги оказались на редкость исполнительными. Не знаю, это я так хорош, они такие покладистые или мой божественный покровитель настолько авторитетен среди блохастых благодаря Системе, но они ни разу не пикнули, хоть их глаза и бегали постоянно по куче вооружённых людей, что слишком близко подходили к ним и их вожаку.

— Я вами горжусь. Вот вы хорошие мальчики…

— Вуф! — обиженно произнёс один из варгов.

— И девочки… — поправился я и перестал чесать их за ушами, осознавая один очень маленький, но очень важный момент…

— А когда это я варгский вой понимать стал?

Лисёнок появился на огромной мохнатой голове варга и, высунув язык, закрутился на месте, после чего окружил себя своим пушистым хвостом и растворился с самодовольной улыбкой.

[Внимание! Получено новое знание-подсказка к заданию «Путь Благородного Лиса». Желаете прочесть?]

— Алекс! — За моей спиной заскрипели колёса нашего транспорта и голос местного кузнеца. — А обязательно было лагерь за городом делать? Нам столько вещей толкать пришлось… Я думал, телега развалится!

Я повернулся к гружённой с горкой всякими вещами телеге. Её толкали и наши мужики, и соседи, которых Джованни попросили о помощи. Тот же Виктор. Рад, что он выжил…

— Надеюсь, ты свалишь, и я больше никогда тебя не увижу, Джованни! — тут же зарычал он, держась рукой за поясницу.

— Спасибо за всё, друг! Мне будет тебя не хватать… — обнял его наш новый штатный зельевар, с огромными баулами вытащенного из пепла и очищенного от сажи добра.

— Пошёл к чёрту ты и твоя скрипучая телега! — развернулся Виктор и пошёл с остальными мужиками, которых благодарили Вася и Саня.

— Ты обещал смазку для колёс принести! Спасибо, дружище! — произнёс вдогонку мистер Трапаттон.

— Чтоб тебе блохи варгов всю жопу искусали!

В меня, невольно улыбающегося из-за всей этой картины, прилетело что-то красное в стеклянном бутыльке.

— Держи… Сам-то ты, видать, уже забыл об этом, да? — подошёл ко мне и блохастым Александр.

— О чём? — не понял я. — Это какое-то зелье?

— Можно сказать и так… — И чуть наклонившись к уху, тихо произнёс: — Это зелье не простое, а взятое из вены самого вождя орков. Пришлось заморочиться, чтобы добыть его. Ты же не пил ещё сегодня ничьей кровушки, вампирюга ты наш.

— Нет… Спасибо.

— Тогда хлебай, пока она не испортилась. Или пока этого ублюдка кто-нибудь потерявший семью не прирезал.

— Алекс, держи! — подошёл и Граф, вручая мне лист бумаги, исписанный мелким почерком. Настолько мелким, что даже с бонусами к Восприятию я лишь с большим трудом разобрал, что там написано. Хотя кое-что я смог прочесть без особых проблем…

— От тысячи семисот до двух с половиной тысяч? Что это?

— Таланты… Именно столько стоила бы наша добыча, собранная под шумок с орков, если бы продали. Вовремя ты подсуетился…

— Офигеть…

— Ты лист переверни… — подсказал Граф.

— А это что за список?

— Более ценные вещи либо не определённые. Ну и то, что мы просто продавать не будем, так как сто процентов самим пригодится…

Я ещё раз всмотрелся в этот огромный список, перевернул его, посмотрел на Графа, затем на Александра…

— Мы что, богаты?

— На дом, что сможет разместить отряд в Крево, не хватит. Но ещё три-четыре нашествия орков, и, если выживем, может быть, и накопим на что-нибудь простенькое. Впрочем, с учётом списка покупок, что запросил наш «золотой» зельевар, боюсь, нам придётся ограбить королевство орков. А может, даже и не одно… Ещё и варги… Они сено не жрут, траву не щиплют, морковкой их не приманишь. А мясо – дорогое. Очень дорогое удовольствие… Так что мы не богаты… Мы обречены вечно пахать, чтобы прокормить себя и этих проглотов… — покачал головой Александр.

— Опять он бухтит… Задолбал, — пнула его под коленку Герда.

— Свет души моей, а можешь ещё раз? — развернулся, удержав равновесие, командир.

— Мазохист треклятый… — Герда закатила глаза, выдохнула и схватила с повозки чехол палатки.

— Я помогу! — ринулся за ней следом несчастный фанат под дружный смех остального отряда.

Пусть так мы, возможно, и ставим себе слишком высокие планки, и я хочу слишком многого, но совсем недавно у меня вообще ничего, кроме синяков и ушибов, не было, как и перспектив после знакомства со скверным характером главы клана Револьверы.

Пора, наконец, узнать вторую подсказку для моего персонального задания и стать ещё капельку сильнее…

Глава 6

Начал я с чтения подсказки… Очень уж хотелось узнать секрет обретения силы и могущества. И я её получил, после чего минут десять провёл в ступоре…

[Подсказка на Пути Благородного Лиса: найди Легендарного Друида, говорящего со зверями.]

Ну серьёзно… Я и обычного друида-то ни одного в своей жизни не видел! А тут… Легендарного! Это же так просто! О них наверняка во всех журналах пишут, фильмы снимают… Ах да, в этом мире нет ни журналов, ни фильмов. Лучшее, на что я могу рассчитывать, – это песни бардов и рассказы пьянчуг в таверне. Но и то, мне кажется, что вероятность получить наводку близка к нулю. По сравнению с задачей, поставленной перед Гердой, мне словно квест максимального уровня сложности выдали. Можно хоть всю жизнь прошлёпать по дорогам этого мира и всё равно не найти ни одного друида. Про легендарного я вообще молчу...

Я даже у ребят спросил (чем застал их врасплох), видел ли кто-нибудь из них друида хотя бы раз. Они тогда разбивали лагерь и с радостью согласились потрындеть на эту тему, благодаря чему я узнал, что среди людей друидов нет. По крайней мере никто о таких не знает. А вот среди магически одарённых рас, что приходят в этот мир сразу с магией, таких вот хватает.

Отсюда я сделал вывод, что для прогресса на пути к новому статусу мне придётся как минимум шарахаться по чужеземным лесам и рощам в поисках этих легендарных магов природы. Если, конечно, я правильно понимаю значение слова «друид».

Эта подсказка настолько выбила меня из колеи, что я чуть не забыл хлебнуть орочьей кровушки. А ведь у неё имелся срок годности.

Осушил я флакон, будучи в тяжёлом нокдауне от новостей. Столько всего за эти дни навалилось: осада с множеством смертей, сгоревший город, радость из-за выживания соратников, возвращение варгов, получение мной и нашим отрядом признания от местных, появление подсказок по боеприпасам, присоединение новых членов к нашей группе, счастье от победы над орками в регионе, новая миссия и… Список этот можно продолжать ещё долго. А ещё я изменился. Да и не только я…

Такие сражения… Они влияют на всех. Без исключения. Разве что Саня остался таким же наполовину ловеласом при виде Герды, наполовину командиром – серьёзным, холоднокровным, пробивным и харизматичным лидером, что без устали носился взад и вперёд во благо отряда.

О том, как сильно изменился Граф, я вообще молчу. Хватит одного взгляда, чтобы увидеть в нём стойкость, которой никогда прежде не было. Особенно заметна она станет, если его батя уедет из города, взяв пример с Лемана, что укатил со своим отрядом прямо в разгар пирушки. Он даже не стал собирать остатки добровольцев, записавшихся в ряды защитников приграничья. Пока пусть город помогут восстановить, а там и рейд в приграничье с орками отправятся, если он посчитает нужным.

Герда успела официально расторгнуть договор, выплатив небольшую компенсацию. Ну, как небольшую... Пятьдесят талантов – это очень много, но всё познаётся в сравнении.

Я же вот хлебнул кровушки и теперь сижу, улыбаюсь, словив новую порцию «радости», да грызу болотную морковку, надеясь получить дополнительные два процента к Магической Выносливости раньше изжоги.

Радость моя была несколько непривычной и, наконец-то, весьма боевой, серьёзно влияющей на выживание в ближнем бою.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 10%.]

[Внимание! Эффект от особенности Эссенция крови активирован, Сила увеличена на 2%.]

[Внимание! Эффект от особенности Кровавая наследственность активирован! Найдена особенность «Сын вождя».]

[Сын вождя – после рождения вы выжили во время тренировок и личных занятий с элитой орочьего племени. Боевые инстинкты и опыт позволят вам занять достойное место в орде, а оставшиеся на теле шрамы увеличат уважение со стороны окружающих вас орков.

Характеристики Силы, Ловкости, Выносливости выше на 10%. Характеристики Скорости, Интеллекта, Воли, Восприятия выше на 5%. Каждый видимый шрам увеличивает Харизму на 2%.

Ваши атаки в ближнем бою наносят на 20% больше урона.]

[Желаете получить эту особенность или откажетесь от неё?]

Да, желаю!

[Внимание! Эффект Вампирская сладость активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 1,2 единицы.

Ловкость увеличена на 0,9 единицы.

Выносливость увеличена на 1,1 единицы.

Скорость увеличена на 1,1 единицу.

Интеллект увеличен на 0,8 единицы.

Восприятие увеличено на 0,7 единицу.

Харизма увеличена на 0,9 единицу.

Воля увеличена на 0,9 единицы.]

Из видимых шрамов у меня лишь тонкая, едва заметная полоска на лице, оставшаяся с детства. Приятные бонусы лишь показали, какие характеристики у нынешнего вождя орков, что попал к нам в плен благодаря слаженной работе воинов людей. Два процента к силе вызывали теплоту на душе, но самый главный плюс, безусловно, пришёл из перекочевавшей ко мне за счёт самого настоящего системного читерства особенности. Захотелось заявить вслух, что я и так, своего рода, сын вождя, но никто бы не оценил. Мне за то, что я сын Архонта, только ворох проблем на плечи нагрузили… А у орка вон какие сладкие плюсы от этого. Тут вам и повышение силы атаки, и характеристик… Причём не только физических! Впрочем, это всё теперь моё, хе-хе…

Один минус: опыт орка ко мне не перекочевал, к сожалению, когда я принял предложение Системы. Не появилось у меня чужих воспоминаний, не стал я мастером ятагана. И даже топор остался для меня малоизвестным оружием. Но я действительно ощутил себя сильнее, быстрее и в целом мощнее. Возможно, это подсознание и эффект плацебо, но если в моём статусе это всё написано, значит, так оно и есть. Если уж ему не доверять, то кому?

— А может, у меня и впрямь появились какие-то неуказанные навыки обращения с оружием и боевой опыт, как у сына вождя? — с любопытством посмотрел я на топор, которым Герда рубила дрова для костра.

Лагерь уже был установлен. Криво и косо, так как все под вином были кривыми и косыми... Ну, хотя бы не падает на нас, – уже хорошо. Правда, ветра нет совсем, чтобы проверить его на реальную прочность.

Немного подумав, решил, что проверкой мастерства займусь утром. А сейчас пора сделать три глотка вина. Первый – за погибших братьев по оружию. Второй – за великую победу. Третий – за надежду, что дальше будет легче и спокойнее.

И можно спать…

— Эй, это моя палатка, — с вызовом уставилась на меня Герда.

— Она же двухместная… Может, ты к девочкам?

— А я люблю с комфортом спать. Иди к этому кавалеру недоделанному. Три часа пилит бревно…

От слов Герды Саня ускорился настолько, что Граф от движения двуручной пилы улетел в кусты.

— Вуф… — тихо буркнул, подойдя ко мне спасённый из ловушки варг – та самая девочка, за которую так переживали хорошие мальчики.

Впрочем, погода прекрасная, дождя и ветра нет. Почему бы не улечься прямо на горячий бок варга?

Так я и поступил. Закрывал глаза и мгновенно отправился в страну сновидений. В них я был то защитником на стене, то орком на испытании, то бежал наперегонки с варгами, загоняя добычу. Так и не догнали, потому как наступил рассвет. А вместе с ним пришло и пение скрипучих колёс первых и самых шустрых торговцев из ближайших городов да всяких беженцев, что успели скрыться в болотах от орков, когда те пришли сжигать деревни.

Только открыл глаза и увидел, как шустро договаривается и покупает скрипучую телегу наш командир. Вася в это время вместе с Графом смазывали колёса принесённой Виктором смазкой, у костра кашеварила Джоана вместе с Марией.

О, солнце уже далеко от горизонта… Нормально я так продрых на своей горячей подушке. Надеюсь, блохи на меня не нападут…

Через мгновение всё тело зачесалось.

Да ну?!

Надеюсь, это просто самовнушение, а не реальные блохи…

И вот, почёсываясь, я нашёл взглядом Джованни, что перебирал вещи в нашем лагере.

— Друг мой… — пытаясь почесать спину, обратился я к нему. — А средство от блох в этом мире придумали?

— Нет. От блох нет. Но есть кое-что получше. Нужно только найти кое-какие травы и один корешок… Они тут много где растут, соберём по пути. И напоминаю, что тебя хотел видеть Архонт. Если мы уйдём, проигнорировав его просьбу…

— Это будет как минимум некрасиво, — сообразил я.

— Вот именно.

— По рукам! — довольно произнёс Александр, и я повернулся в его сторону, видя, как он жмёт ладонь мужика, приехавшего на телеге с запряжённой парой лошадей.

— Дети, слазьте, мне надо кое-что найти среди наших вещей… — произнёс мужичок, и из-под накидки вылезло сразу шестеро чумазых мальчишек и девчонок, не сводящих глаз с моих варгов, что принялись вычёсываться и вылизываться.

Мужик начал рыться в вещах и вытащил два комплекта упряжи, сёдла и кучу всяких ремней да хомутов.

— Вась, Алекс – помогите! — позвал нас наш шустрый командир.

Как оказалось, выменял он не только сёдла, которые теперь каким-то образом Вася должен был под варгов переделать, но и саму телегу. Теперь их у нас было две. Только в город доберётся мужичок и вещи выгрузит оставшиеся. Взамен мы отдадим еду, которой пока ещё было с запасом, ткани для детей, так как они остались практически без ничего, и всякие предметы первой необходимости.

Пока мы перетаскивали вещи, а Вася пытался найти общий язык с варгами, я узнал, что этот хитрый жук, ставший нашим лидером, умудрился за ночь обменять все наши палатки!

— На что? — спросил я его, поражаясь подобной безответственности.

— На другую палатку! Только вместо трёх раздельных теперь будет одна большая, на двенадцать человек. И с местом под буржуйку. Буржуйка, кстати, тоже будет.

— Ничего себе… — удивился я. — Оставим вопрос, откуда тут буржуйка. Думаю, без Архонта не обошлось. А вот насчёт общей палатки… Ты специально обменялся, чтобы под одной крышей с Гердой спать?

— Ага! — с довольной улыбкой произнёс Борзых. — Здорово я придумал, правда?

— Боюсь, она тебе не только нос сломает, когда узнает, — хохотнул я.

— Ну, в любом случае это был единственный вариант, чтобы все спали внутри, а не как ты сегодня ночью, — пожал плечами Александр.

Все занялись делами. Палатки сложили, занесли, обменяли, вторую повозку получили, варгов распределили, поняли, сможем ли мы превратиться в наездников не хуже орков. Ну и ещё я сбегал в цитадель.

Пришёл, нашёл знакомого, спросил Архонта Демоса – он спит. Спросил Архонта Миравида – он болеет. Вместо них появился один из защитников Миравида, в чьих руках вчера сияла, как божья благодать, винтовка, которой он отстреливал орков.

Мужик тоже выглядел весьма помятым с похмелья, но в целом разговор задался.

— Мой господин хотел многое обсудить, но сейчас он вынужден лечиться. А после обеда мы срочно возвращаемся в Замахан, чтобы успеть на совет, где подведут итоги вторжения. Каждый день и час на счету, поэтому я спросил, что он хотел бы узнать… — прикладывая кусок льда к шишке на голове, произнёс он.

— Да, конечно. Чем могу быть полезен его высочеству?

— Первое… Варги. Это что за особенность?

— Связана с природными дарами. Удачно с орками пересеклись, и теперь, пусть и с некоторыми сложностями, я смог стать вожаком стаи варгов.

— Значит, это невозможно сделать массово, чтобы использовать для всех нас?

— Боюсь, что так. Может, конечно, и получится выдрессировать варгов или волков, или ещё каких зверюг… Но мне помогла Система.

— Ясно… Значит, псарни пока строить не имеет смысла. Второй вопрос… — Помощник Миравида огляделся и, убедившись, что нас никто не слушает, спросил: — Вы что здесь забыли?

— Немного от первоначального маршрута отклонились ради зелий и алхимических ингредиентов. Разошлись с главным отрядом орков, столкнулись с меньшим, уничтожили их. Я варгов подчинил, и мы стали думать, как быть. Шансы выжить, если нас выследят за городом, были мизерные, потому решили через болото в город идти.

— Так ведь рискованно! Почему нельзя было дождаться освобождения земель в самом болоте?

— А вы чего не подождали, пока орки от старости умрут? — ответил я вопросом на вопрос. — Если судьба бросает вызов, я предпочту прикинуть реальные шансы и при необходимости рискнуть, а не бежать и прятаться, как последний трус. И не я один. Мы все такие. Да и кто после подобного уважать будет? Даже я себя уважать перестану. Так что это было делом принципа, — объясни я, и мужик вроде как принял мою позицию.

Тайно обсудив наши дальнейшие планы, он пожелал нам удачи и передал кошель с талантами. Я отказался, прося направить их на восстановление города. Мы свои деньги ещё заработаем. И вчера вечером мы вообще решили половину талантов, вытащенных из кошельков орков, отдать на восстановление города. Всего две с лишним сотни, но это всё равно будет серьёзной помощью для жителей. Надеюсь, город действительно восстанет из пепла войны, подобно Фениксу.

Когда я вернулся к своим, все стали готовиться к отъезду. На тренировку времени просто не оставалось. Нужно было найти много вещей и обменяться с их обладателями. Самое важное – выгрести из погребов и выменять у других зельеваров некоторые компоненты для гранат Васи. Ну и кое-что для лагеря, кое-что для себя. Этим и занимались.

Вскоре мы собрались в путь. Готовиться можно целую вечность, поэтому мы установили, что выйдем до вечера, не позже, чтобы побыстрее попасть в Жирону и на месте принять задание.

Мы вышли, как и ожидалось, с опозданием… Сложно объяснить варгам, будучи человеком, почему им на шею надо надеть самодельные хомуты. И почему я буду сидеть в одной повозке, а половине из них придётся тащить другую.

Пока мы заканчивали сборы и наблюдали, как вновь оживает город, из которого вышел Архонт Замахана в окружении сотни конников личной гвардии, я объяснял блохастым, что при виде лошадей надо сидеть спокойно, что они – не корм и что пугать их и даже рычать на них нет нужны.

— А то, что они ржут при виде вас, как кони… Хотя это кони и есть… В общем, их реакция – это провокация! Они хотят вас спровоцировать и загнать в ловушку свою кобылью, так что никогда на лошадей не отвлекаемся и даже не смотрим. Словно это простые лягушки. Понятно?

— Вуф.

— Вуф-вуф…

— Вот и хорошо, что понятно. Какие ещё вопросы есть?

Варги смотрели на меня с любопытством, сосредоточившись на моей голове, где уже который час к ряду дрессировал свою стаю и выстраивал иерархию лисёнок. Выходило весьма забавно и даже комично. Если бы не обстановка и понимание того, что перед людьми гроза и ужас степей – варги орков, – на меня бы посмотрели как на душевнобольного. Но эти волчары-переростки меня слушали, не срывались с места и не бежали кусать за бочок всех, кто этой ночью лежал на краю. А это чего-то да стоило.

Пробив барьер непонимания с блохастыми, я всё же убедил их, что люди тоже члены стаи, да и вообще, во второй повозке будут лежать мои вещи, которые нужны мне для жизни и охоты. В общем, они, наконец, перестали упрямиться. Правда, всё равно недовольно скалили зубы, когда Вася закреплял на их шеях и телах подогнанные шлейки.

— Мне за такую работу премию надо бы выписать! — заявил наш охотник, устало усаживаясь во вторую телегу.

А мы и не спорили. Обустроить всё так, чтобы телега ровно катилась и мы могли развить нормальную скорость в условиях этого средневековья и печальных трактов, – та ещё морока. А он за полдня всё организовал и сделал, за что ему почёт и хвала!

Мне вот даже интересно, что такого предложил ему Миравид, раз он не просто сразу согласился, но даже и секунды не сомневался в своём решении. А ведь Вася уже не раз своей жизнью рисковал за время нашего приключения.

Остаток дня пролетел незаметно. Сразу было видно, кто из нас опытный попаданец, а кто впервые участвует в дальнем путешествии…

В первый раз я обалдел, когда Саня вытащил на свет мою карту магната. А я ведь даже и не вспомнил про неё! Думал всё, «тю-тю», утянули загребущие руки Архонтов её как разведданные. Но нет. Наш командир оказался красавчиком. Не только о том, как бы к Герде подкатить, думает. К слову, она его трижды спихнула с телеги на ходу ещё в первый час отъезда, так что он на время взял паузу и поменялся местами с Графом.

Второй раз я офигел, когда местом лагеря стала обустроенная и занятая какой-то группой стоянка для путешественников. Ни таверны, ни придорожного отеля здесь не было. Просто укрытия для путешественников, построенные на совесть самими путешественниками. И мы пришли как раз вовремя, смогли выбрать место получше, потому что всего через полчаса к стоянке одновременно припёрлись ещё два отряда. И оба сильно больше нашего.

И вроде как всё было хорошо… Даже, я бы сказал, прекрасно: мы обустроились, разложили палатки, вытащили казан, набрали воды в вёдра и принялись готовить ужин. Да только с одним не подгадали…

Девушки… В нашем отряде их сразу три, если считать Герду, на пятерых мужчин. Казалось бы, пропорция нормальная, но в других отрядах на двадцать мужиков приходилась одна-две девушки – зачастую «походные жёны» глав отрядов. И потому к нам как из рога изобилия посыпались предложения перекусить, выпить, познакомиться, отдохнуть вместе.

БЕСЯТ!

Здесь два дня назад орки шастали, резали всех, кто на пути будет, а они тут уже какой-то кемпинг с шашлыками и вином устраивают. И чем больше мы им отказывали, тем больше они напирали. Охреневшие… В конце концов мне пришлось поднять стаю и дать им хорошенько повыть, порычать и поскалить зубы, брызжа пеной из пасти.

Кретины, наконец, утихомирились, и я смог нормально заняться вечерней тренировкой. Давно пора переходить к полноценному освоению знаний и навыков.

Я занял у Герды трофейный ятаган и попытался почувствовать оружие. Не сразу, но появилось ощущение родства. Крутить его и махать им было куда проще, чем первым мечом. Либо это опыт от «Сына вождя» таким образом даёт о себе знать, либо я в целом из-за всех своих бонусов и возросших характеристик начал двигаться быстрее, точнее и смертоноснее. Мои движения комментировали соратники, давая подсказки и регулируя постановку ног и корпуса. В общем, делали своё дело.

— М-да уж… Как тебя с такими навыками только с собой в поход взяли? — прокомментировал какой-то странствующий булдос, явно желающий выпендриться. — Девчата, когда он в бою за вашими спинами прятаться будет, вспомните мои слова, что…

Я его игнорировал. Что мне какой-то бродяга? А вот Герда почему-то очень сильно расстроилась, когда этот незваный эксперт влез со своим мнением... Он даже не закончил свою полную мудрости фразу, как улетел со своей бутылкой вина и выбитыми зубами на «нейтральную полосу».

— Да-дана бьют! — тут же заорал какой-то хлыщ в кожаной накидке.

— ГДЕ? — донёсся крик со стороны соседнего лагеря, где разместились двадцать с лишним рыл, приехавших на трёх телегах.

— Ах вы, суки! — тут же поднялся шум, крик, и под улюлюканье остальных приехавших на ночлег групп все высыпали на улицу из палаток и навесов.

— ОТРЯД ЛАРИ, ПОДЪЁМ! НАМ БРОСИЛИ ВЫЗОВ! — заверещал мужик в пафосных доспехах.

— Ну наконец-то мордобой… Я уж думал, не случится! — мгновенно вскочил, разминая плечи и шею, Вася.

— Что происходит? — удивился Граф.

— ГДЕ ЭТА СУКА, ЧТО УДАРИЛА МОЕГО БРАТА! — заорал какой-то жирный, огромный тюфяк в окровавленном переднике.

— Итак, Алекс, настало время для нового обучения, — игнорируя шум толпы, произнёс наш командир. — Иногда случается, что группы начинают стычки в подобных местах. Здесь действует только одно правило: не убей и не покалечь. Поэтому магия и оружие обычно запрещены. И если кто-то нарушит правило, это будет не просто позор, а разрешение на уничтожение. Причём, если хоть кто-то выживет и расскажет о случившемся, Архонты объявят группу вне закона, то есть бандитами. Поэтому здесь действовать нужно с холодной головой… Например, вот так. — Саня развернулся в сторону толпы мужиков и, словно пуля, помчался к их мяснику.

Резкий апперкот, захват руки и бросок через бедро, лицом прямо в навозную кучу, оставленную лошадьми.

— ТЫ КОГО СУКОЙ НАЗВАЛ, МРАЗЬ?!

— Ву-уф? — уточнил, нужна ли помощь, один из варгов.

— Нет, мы быстро справимся и отправимся на ночную охоту, — ответил я, и наши пёсики тут же радостно завиляли хвостиками и стали воем подбадривать нашу команду.

— КАБАНЫ! К БОЮ! — заорал, пиная ногой по рёбрам мясника, Алекс.

— Девок не помните! — кричал своим глава отряда Лари.

Одно не учли эти придурки: у нас девушки не для развлечений… Они сами по себе – дьявольски хороши.

— ТРОНЕШЬ… УБЬЮ! — предупредила своим ангельским голоском Джоана молодого придурка, что решил атаковать Джованни, пока тот прятал подальше свои мензурки и алхимические заготовки.

— Мама, роди меня обратно… — поднял парень трясущиеся руки, забывая о существовании нашего зельевара.

— Легко! — влетела в него с ноги Мария, отбрасывая на колючие кусты местных роз.

И всё-таки есть в этом мире что-то исконно русское… За своих стоим горой, идём хоть в ад, хоть на мордобой!

Глава 7

Семеро против двадцати. Алхимика в расчёт не берём. Джоану тоже не особо можно назвать бойцом, но свою лепту в драку она вносила. Где надо, рявкнет так, что и без магии Графа портки в негодность приходили. Где надо, внимание привлечёт, глазками стреляя.

Герда одна с лёгкостью вела бой сразу с двумя. Видно, что её мышцы – это не наследие качалки и культуризма, а тяжёлого и упорного труда на поле боя, особенностей её тела, чрезвычайно высоких показателей Силы. Не удивлюсь, если там десятка в итоге будет и ещё сто процентов бонусами сверху… У неё, кроме этого, ещё и опыта боевого прилично. Я бы даже сказал, что она в одиночку может сразу с тремя сражаться, грамотно двигаясь, стремительно и мощно атакуя, используя навыки борьбы и бокса.

Сашка, озверевший в один миг из-за того, что его красавицу обозвали нехорошим словом, со своим опытом и мастерством одного бойца за другим вгонял в землю или отправлял поваляться на вытоптанной траве. Есть у меня подозрения, что в Замахане он мог бы с лёгкостью выдержать и часовой спарринг с тем легендарным тренировочным манекеном, настроенным на максимальную мощность…

Мария действовала в своей манере – стремительно и чётко. Она, словно вода, просачивалась через защиту своей цели и наносила меткие, болезненные удары. Если противник хорошо прикрывался, она пускала в ход ноги и навыки борьбы, чтобы выбить из того дух.

Васька на фоне нашего опасного трио слегка хоть и отставал, получая частенько то по рёбрам, то по лицу, но всё равно превосходил противников и вырубал всех нокаутирующими ударами. При этом из всех нас он был самым счастливым… Уж не знаю почему, но он просто, как маньяк, светился от счастья. Подобно безумному зверю, он врезался в самую гущу, огребал от наших противников, но вырубал тех в ответ. Не знал, что в нём есть ген берсеркера…

А вот нашему магу закономерно не повезло. Он не лез на рожон, но противников было слишком много, так что к бедолаге Графу успели подбежать два избраннопитека и, отсыпав тумаков, отправили его в нокаут. Но даже так – полезное дело он сделал: отвлёк почти на тридцать секунд двух оппонентов.

Последним, кто сдерживал линию фронта, был я. И уж чем-чем, а раздавать люлей кулаками я умел. Ещё когда отец был на Земле, в юношестве я ходил то на карате, то на дзюдо. И это было влияние сестры по большей части… С детства она занималась боевыми искусствами, а меня оставить было не с кем. Поэтому совсем ещё сопляком я ходил с ней на тренировки, чтобы посидеть в углу, ожидая её. К «прицепу» моей сестры тренеры относились с пониманием, а со временем я и сам втянулся, но так и не понял, что мне нравится больше. Потому перепробовал разные школы и секции.

Когда же моя семья резко сократилась в количестве и к нам домой часто стали приходить люди в пиджаках, тренировки я не бросил. Наоборот, начал ходить даже больше. А когда же в моей юной и полной наивных глупостей голове созрел план устроиться на ту же работу, где в последний раз видели сестру и отца, я решил заняться более суровым и травмоопасным видом «спорта». Это был рукопашный бой…

Совмещать заботу о матери, учёбу и собственных демонов в душе было тяжело, всё сразу сделать не получалось. Рукопашка позволяла выплеснуть и боль, и гнев, что копились внутри меня, и получить столь необходимый опыт, соблюдая некоторый баланс между теми видами единоборств, что я изучал до этого.

Так и жил, взрослел… Проснулся – пробежка, завтрак, школа, обед, тренировка, учёба, пробежка, ужин… День за днём воспитывал в себе дисциплину и закалял свой характер, специально иногда влипая в, казалось бы, безвыходные ситуации и пытаясь из них выпутаться.

С поступлением в университет ничего особо не поменялось. Стало даже хуже, когда я остался вообще один… Я, пустота и молчание в огромной квартире доктора наук, академика Ковалёва. Было жутко, неприятно… К счастью, всё изменилось. Я попал в этот мир и прямо сейчас доказываю, что годы жизни прошли не впустую.

Каждый из нас дрался с верой в свои убеждения, свои идеалы. Это придавало сил, даже несмотря на отсутствие риска погибнуть. Мы просто не хотели проигрывать. И были готовы использовать все знания, опыт и силы для демонстрации статуса нашего отряда. Даже если врагов больше, мы не уступим. Если нас оскорбят, мы не станем трусливо делать вид, что ничего не услышали. Если нам бросят вызов, мы примем его.

Мой кулак находил свои цели раз за разом. Мои особенности подсказывали, куда бить. Это соответствовало тем знаниям и опыту, что я получил за годы тренировок в зале во время учёбы в школе. Инстинкты остались, пусть у меня и пропало время на регулярные тренировки из-за проклятой работы...

Я бил. Мои удары приходили в слабые и незащищённые места. Критические – вырубали противников. Удачные – пробивали и заставляли их отступить. Меня тоже били в ответ. Я ставил блоки, уворачивался, кружился на месте, пытаясь поставить врагов в ряд, чтобы они мешались друг другу.

Мои кулаки не знали жалости. Мы выжили в мясорубке с орками, я не дал сраному шаману убить мой отряд. В конце концов, я – сын великого человека! И великим он был ещё до того, как попал в этот мир и стал Архонтом.

Можно проиграть битву, но не войну. Эта «война» на стоянке для путешественников, не пострадавшая от нашествия орков, закончится уже утром, когда все разъедутся в разные стороны. И новой битвы не будет. Поэтому и проиграть я не могу. Я буду бить так, чтобы они падали. И если они смогут встать и попросят добавки, мои удары станут ещё сильнее. Пускай хоть кости ломаются в возбуждённых мордобоем телах этих засранцев.

Не люблю выпендрёжников… И тех, кто рассчитывает на численное преимущество, кто предпочитает молотить толпой одного, тоже не люблю. Они попали сразу в два моих «не люблю»… Надо сбить с них спесь!

Удар ногой, мой любимый лоу-кик. Он не обязательно заставит врага валяться на земле, но правильно выполненный, быстрый и точный он лишит врага ноги на время. И всё, что противник сможет, – это попятиться прочь, сжав зубы от боли.

Лезешь в клинч? Думаешь, друзья твои сейчас набросятся и помогут тебе? Я бы с удовольствием с тобой поборолся и повозил бы лицом по грязи, но сейчас не то место и время. Ты полон уязвимых мест, а я умею работать не только ногами и кулаками.

Удар головой? Легко!

Резкий рывок и удар локтем с разворота? Уносите этого кретина и давайте мне следующего!

— Осторожно, у него кастет! — предупредила Мария, душащая одного из здоровяков.

Я уже и сам видел… Восприятия хватило, чтобы заметить, Ловкости хватило, чтобы изогнуться, опыта хватило, чтобы развернуться, а ярости в душе было столько, что, увидев слабую точку, я от души впился в неё. Хруст. Минус челюсть у любителя кастетов… В ближайшее время будешь только кашкой питаться, урод!

— Кастет! — рявкнул Саня во всё горло.

— КАСТЕТ! — повторила за ним, оглушая всю стоянку, Джоана.

Звон извлекаемой из ножен стали за секунду пронёсся по полю боя, и пятеро членов отряда Лари ощутили касание смерти, прижавшейся к их шее.

— Дёрнетесь – и от вашего отряда останется только воспоминание, — предупредил Саня главу их отряда.

— Какого хрена?! Кто оружие достал на стоянке? — продираясь через толпу зевак из других отрядов, примчался мужик в одних семейниках, с мечом и щитом в руках.

— Лупатый из ребят Лари с кастетом кинулся, — подсказал один, а следом и другие указали на держащегося за челюсть ублюдка, крутящегося на земле.

Он так и не снял оружие, подтверждая мои слова и наблюдателей.

Тут и Граф очнулся. Увидев обстановку, сразу наполнил руки магическим сиянием готового сорваться заклинания. Джованни же подготовил к стрельбе арбалет Марии, а варги поднялись и втиснулись между нами, угрожающе рыча.

— Евпатий Коловрат… Да у них ещё и маг в отряде есть… — подал голос один из вернувшихся после нокаута в реальность бойцов.

— Ясен красен, что есть. Иначе как, ты думаешь, они бы смогли с варгами путешествовать? — усмехнулся один из зрителей, прикладываясь к баклажке с чем-то горячительным.

Тут и ещё один командир не принимавшего участия в «веселье» отряда показался:

— Лари! Да ты охренел!

— Я не при делах, Гутенберг. Этот утырок сам вытащил железо… Он больше не член моего отряда. Делайте с ним что хотите. А мы признаём поражение, — тут же ответил Лари своему, как оказалось, знакомому.

— Сам не сам – плевать. Закон стоянок един для всех. Пошли на хрен отсюда.

— Но только после оплаты потраченного на ваше воспитание время… — предупредил Саня.

— Да, без вопросов. Наш косяк – с нас и загладить. Сколько?

— Таланты? Подотрись ими. Вон ту палатку хочу.

— Это же мой офицерский шатёр! По живому режешь! — возмутился Лари.

— Пока не режу, но могу это устроить. И я в своём праве.

Лари проглотил ком в горле и с ненавистью посмотрел на воющего любителя кастетов.

— ****** тебе. Готовься отрабатывать долг, мудила… — сухо произнёс он и посмотрел на Саню. — Полчаса. Вещи вынесу, и забирай.

— Можешь её не складывать. И не вздумай колышки забрать и прочее. Я проконтролирую, как ты сваливаешь.

Саня убрал кинжал от горла Лари и вальяжно подошёл к Герде, с нежностью смотря на неё, пока проигравший отряд, постанывая, уползал прочь.

Наша богиня битвы, нанёсшая превентивный удар по провокатору, что целый вечер доставал нас, даже смутилась от его пристального взгляда. А я убедился, что она убрала свой кинжал… Так в зоне риска будет только нос нашего командира, а не вся его жизнь.

— Ну и чё ты зыришь, маньячелло?

— Гердушка, солнышко моё. Эта палатка – тебе! От всей души дарю! И если тебе будет одиноко и холодно… У-у-у-у-ы-ы-ы-ы.

Герда встряхнула кулак, которым вдарила в солнышко нашего лидера.

— В солнышко за солнышко… Если мне будет одиноко, я возьму вина. Если холодно – ещё больше вина. И спасибо за подарок. Иди, смотри, чтобы там ничего лишнего не спёрли…

— Хо…рошо… — проскрипел Саня и побрёл в сторону нового трофея нашего отряда.

— А всегда проигравшая сторона платит? — уточнил я у Маши.

— Ага. Но это если две стороны приняли бой. Если не приняли – страдает только репутация. Но так как первый удар нанесли мы…

— То мы и бросили вызов… Понятно. И что? Отдадут всё, что потребуют?

— Вообще, да. Но если оставить отряд ни с чем, подвергнуть его выживание риску, то это считается за проступок. Тогда могут пожаловаться на тебя и начнётся проверка. Архонт, в чьих владениях случилась стычка, отправит специального проверяющего, а то и целую комиссию. Можно получить много проблем из-за этого. И расследованию нужно время. Никто не потерпит беспредела.

— Понятно… А свод правил какой-нибудь есть? — уточнил я, и на этот вопрос ответил уже Граф, поглаживая место ушиба.

— Есть что-то вроде кодексов… Но это в гильдиях всяких. А так своды законов у каждого Архонта свои. Правда, если один Архонт подчиняется другому, то его свод законов, как правило, практически подчистую списан у сюзерена.

— Понятно… Ладно, было весело, но мне пора на охоту: наши лошадки проголодались, а траву жрать я их пока не научил. Дайте-ка седло, попрактикуюсь…

— Натрёшь ты там себе всё, что нужно и не нужно. Штаны должны быть подходящие. Не страдай ерундой, это отдельная тема. У нас только я, Граф и Мария имеем опыт верховой езды. Мы и будем с твоей помощью пытаться обкатывать варгов, но это уже на отдельной стоянке. Завтра. В обед, — произнёс Саня.

— Лучше уж страдать, чем болтать ерундой, как ты на входе в Шлёпск.

— Спасибо всем богам, что я этого не видела… Ты какого лешего до сих пор тут, балабол? — прикрикнула на него Герда.

— Уже бегу, моя душенька! — тут же изменился в лице наш эксперт по непрошенному мнению.

— Задушу…

— Класс! Я так и знал, что у нас с тобой похожие предпочтения… — улыбаясь, ответил он, и ему в спину прилетел метко и мощно брошенный клубень, который мы ещё не успели запечь на костре.

— Ай! — едва удержал Саня равновесие.

Герда посмотрела на меня и тяжело вздохнула.

— Я так долго не выдержу… Пойду дрова порублю, успокоюсь немного. Не по себе мне что-то… — пробухтела наша звёздная воительница, то и дело поглядывая в сторону Сашки.

— Конечно, — улыбнулся я, читая сведения, полученные благодаря «Глубокому анализу».

[Настроение: Смущённая, сконфуженная, радостная, тревожная.]

А точно ли ты так сильно его ненавидишь, Герда?

***

Где-то в лесу…

— Да что ты говоришь? Прямо вот так, во время выступления, столкнулись с разведчиками орков? — наигранно удивился Дилан Растер, дойдя до своей цели.

Ему сложно поверить, но именно эта группа доморощенных театралов оказалась его ключиком к пониманию местонахождения его цели.

Сперва они встретились по пути в Замахан, отбиваясь от какой-то магической дряни. Затем они расстались и стали свидетелями того, как группа, в которой прибыла его цель, разделилась. Одна часть бойцов вернулась в родную Маску, а вот сама цель осталась в городе. Но ненадолго.

Вскоре Алексей появилась в новой экипировке, в новом отряде, на запряжённой лошадью повозке. Он даже не попрощался, проезжая мимо жонглирующего кувалдами на потеху детворе огра. Трумпик тогда узнал его и очень расстроился, что его новый друг не стал смотреть, как он умеет, и молоты посыпались из рук, падая на голову и ногу незадачливому актёру. Толпу и детей это ещё больше развеселило, так как все подумали, что он сделал это специально.

— Да! Мне всё ещё бо-бо нога и бо-бо голова после тук молота! А они прискакали, давай рычать, колокола звенеть. Трумпик злиться! Я их за хвосты поднял, по мордасам мелким братья огра надавал, плохой пёсель орка скрутить, клыки выбить… А они! А они… Мне всю костюму порвали, — едва не плакал Трумпик, с придыханием рассказывая своему новому другу, как ему пришлось встречать врагов посреди выступления.

После этого случилась битва. Примчались ещё отряды как городской стражи, так и врагов. Огры серьёзно помогли городу, защищая людей, что бежали в укрытие, за городские стены.

— А твой друг давно ушёл? Сколько времени до нападения орков прошло?

— Где-то день… И ночь. Я пять раз кушать, значит, один день и ночь… — поделился с гостем их лагеря Трумпик. — Так хорошо, что ты друг того меткого и вёрткого друга! Вот бы всем вместе дружить!

— Да, было бы замечательно… — Дилан раскрыл карту и, смотря на окрестные земли, пытался представить, куда только Алексей мог подеваться.

Ему не нравилось то, что возле новичка – пусть даже и чемпиона арены – крутятся люди. И, судя по рассказам Трумпика, люди сильные. Он чувствовал, что здесь замешаны Архонты… Но лезть к ним с вопросами – всё равно что подставить голову под плаху.

Пока что он ориентировался в своих поисках на кучерявого Рафаэля – сына одного из Архонтов Замахана, – уехавшего, согласно собранным Диланом данным, вместе с его целью. Этот лагерь был не более чем счастливой находкой на пути, где охотник за головами дополнил картину произошедшего и убедился в своей правоте. Его цель защищают. Поэтому действовать ему придётся куда осторожнее, чем он предполагал.

Поблагодарив актёров и узнав, что они направляются в начавший покрываться легендами город Шлёпск, Дилан покинул лагерь верхом на лошади. В данный момент он оказался в тупике, и ему было необходимо выяснить всё, что происходило в этом районе, подвергшемся нападению орков. Может так быть, что его цель уже мертва. Это было бы грустно, но сэкономило бы время Дилану. Если бы он только мог как-то это подтвердить…

Дилан двигался дальше по дороге и встретился с очередным отрядом. На этот раз это были кавалеристы Замахана, и, так как уже была практически ночь, набился к ним на стоянку, чтобы послушать их байки и слухи, порассказывать свои и, быть может, найти хоть какую-то зацепку.

И какого же было его удивление, когда основным объектом обсуждения вояк стал отряд авантюристов «Русские кабаны», вошедший в тройку независимых отрядов по числу убитых орков и при этом привлёкший внимание всех трёх Архонтов. А описанный ими маг, сумевший подчинить варгов орков и провести их маршем через весь город, подозрительно сильно напоминал исчезнувшего у него буквально из-под носа Алексея Ковалёва… И сам отряд авантюристов поразительно сильно перекликался с корявым описанием Трумпика.

— Кучерявый маг у них кажется таким простачком, никудышным воином, а орков несколько раз своей магией заставлял замереть. Ещё и этот выстрел его разъедающий… Ты в курсе, что он эпические латы одного из командиров орков в хлам уничтожил? — делились впечатлениями бойцы под тихое лошадиное сопение.

— Кучерявый маг, говорите… — задумчиво произнёс Дилан, прикидывая маршрут к разрушенному войной городу.

Глава 8

Однажды мудрый человек сказал мне, что, если драка неизбежна, бить нужно первым. Потом, когда я стал взрослее, другой – не менее мудрый – человек сказал, что лучшая драка – это та, которой не было.

Тот, что поделился со мной первой мудростью, был осуждён на пять лет, потому что жил согласно собственным принципам. Второй – попал в больницу с несколькими переломами по той же причине. Так я понял, что истина всегда находится где-то посередине и что нужно думать головой и уметь оценивать ситуацию.

Если начать хамить первому встречному, можно получить по лицу. Если не дать отпор, тоже можно получить по лицу. Что делать в этом случае? Как минимум, научиться ставить блок, держать удар и давать сдачи. А ещё лучше иметь в своих руках аргумент, после которого все, кто желает создать проблемы, медленно поднимут руки и отойдут подальше. И у меня таких аргументов целых два.

Первый – пистолет. Но с ним хватает проблем. Начиная с отсутствия патронов и заканчивая тем, что многие люди – в особенности те, кто не является выходцем с Земли, – понятия не имеют, что это такое. Неожиданно, но Земля оказалась самой технологически развитой планетой из нашего трио. В общем, далеко не все люди понимают здесь, что вообще за зверь такой это наше огнестрельное оружие.

Вторым аргументом стало «имя» отряда и его состав. Телевидения, радио и газет здесь нет. Но даже без них люди умеют распространять слухи, и это здорово. Пока что мы даже официальным отрядом не являемся, но нас уже можно назвать небезызвестными. Особенно в местных кругах. Оборона Шлёпска прославила многих защитников, но, в отличие от этих многих, у нас появилась своя визитная карточка. И даже не одна!

Первая – Герда. Если человек сильно выделяется в толпе, его будут замечать. Вот её и замечали, и знали, кто она такая. По крайней мере два оставшихся на стоянке отряда старичков по этой и куче других причин не стремились конфликтовать с нами. А вот отряд Лари… Там было довольно много новичков первогодок. Из них лишь единицы успели побывать на аренах новичков, и о знакомстве с мощными мускулами музы нашего главы отряда и вовсе речи не шло. И это незнание сыграло с ними злую шутку. Проигрывать всегда обидно. Но куда обиднее проигрывать при более чем двукратном численном перевесе отряду, который почти наполовину состоит из девушек.

Лари свалил и не обещал вернуться. Даже пробурчал свои сухие извинения перед тем, как уйти посреди ночи, чтобы подыскать новое место для стоянки. Думаю, вскоре ему придётся набирать очередных новобранцев, так как не все смогут продолжать путешествие в опозоренном отряде.

Я смотрел ему вслед и думал, что было бы неплохо слегка помыться перед ночной пробежкой за ужином для стаи. Посмотрел на свои руки и увидел на них кровь… Улыбнулся и, пользуясь возможностью, проверил, работает ли природный дар кровопийцы на людях. Естественно, сделал я это так, чтобы никто не видел.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 5%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Эссенция крови» активирован, Интеллект увеличен на 2%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Тугоухий».

Тугоухий – ваш слух слабеет вплоть до невозможности слышать звуки определённой громкости: вам трудно разобрать шёпот и тихую речь.

Характеристики Восприятие и Харизма уменьшены на 10%.

Желаете получить эту особенность или откажетесь от неё?]

Нет уж, спасибо. Отказываюсь!

[Внимание! Вы отказались от особенности. Ваши характеристики снижены на 5% в течение часа!]

[Внимание! Эффект «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 0,5 единицы

Ловкость увеличена на 0,7 единицы

Выносливость увеличена на 0,6 единицы

Скорость увеличена на 0,6 единицы

Интеллект увеличен на 0,4 единицы

Восприятие увеличено на 0,4 единицы

Харизма увеличена на 0,5 единицы

Воля увеличена на 0,5 единицы.]

Само собой, я отказался от чести стать чуточку слабее. Как же замечательно, что «Кровавая наследственность» даёт право выбора. И если я не буду пропускать «процедуры», однажды я обязательно стану силён настолько, что меня будут узнавать так же, как и Герду! А пока…

Вторая наша визитная карточка – варги. Сильные, огромные, лохматые и зубастые. Они приковывали к себе внимание. Они поражали людей своей мощью, и те, рядом с кем варги проходили, забывали, как дышать.

Свежи шрамы переживших вторжение орков… Вой варгов ещё долго будет сниться многим местным жителям в кошмарах. Из-за этого, когда мы рано утром разъехались и я улёгся спать на вещах в повозке после целой ночи плодотворной охоты, вместе с нами в путь отправились и истории, что будут пересказываться на остановках, перевалах, и постоялых дворах об отряде со странным названием «Русские кабаны». Те, кто знает о русских, будут настороженно собирать эти крупицы слухов. Те, кто понятия не имеет, что это значит… вскоре узнают.

Мы не собираемся останавливаться, проигрывать и подыхать. Серия побед и приобретений лишь раззадорили наши амбиции и открыли возможность выполнить опасную, но хорошо оплачиваемую редкими и полезными для усиления группы вещами и артефактами миссию, которая больше не казалась слишком рискованной. Мы знали, куда мы идём и зачем. Распределили обязанности, получили фундамент, что сможет провести нас вперёд по нашему пути. По Пути каждого из нас...

Графу для достижения статуса Ученика нужно стать заслуженным наставником, воспитавшим как минимум одного Ученика. Он всецело рассчитывает на меня в этом вопросе, но… Попробуй найти легендарного друида, блин! В общем, шансы наши невелики. Впрочем, будучи не «чудаком Рафиком», а уважаемым магом отряда авантюристов, слава о которых идёт по всему доминиону, учиться у него захотят если не все, то многие. Особенно когда он избавиться от негативок и получит парочку неплохих особенностей. Так что его в любом случае ждёт успех. В этом я уверен!

И вот под бубнёж и беседы о персональных квестах и Путях я и уснул. Теперь я куда больше знаю о своих соратниках. Васе, например, нужно поймать либо убить пятьдесят видов «опасных» животных. Кто из животных опасен, а кто нет, подсказывала Система. Змеи, некоторые виды птиц, всякие волколаки, медведи и твари наподобие лесных древней, чьи имена я даже не пытался запомнить.

На данный момент Вася достиг отметки в тридцать три зверя с учётом орочьих варгов. В районе Замахана больше не осталось подходящих тварей, которых он мог бы убить, поэтому он и согласился с такой лёгкостью на это небольшое полугодовое приключение.

Про Герду я и так знал всё, что нужно, но она удивила меня, когда поделилась своим заданием, пусть и не уточнила, сколько именно ей нужно убить разумных представителей различных рас. И я даже удивился, услышав, как называется профессия. Она у нас, оказывается, «Послушник храма смертельного касания». Удивительное дело, навевающее азиатскими мотивами с их боевыми искусствами.

С Марией всё оказалось скучно. Она якобы идёт по пути «Носящей шпагу». А что ей сделать, чтобы дойти до статуса Ученика, она ещё не знает. Ищет подсказки и якобы именно поэтому путешествует. Вот только я уверен на девяносто девять процентов, что это не более чем часть её легенды. Ну да ладно, не мне её судить. Я и сам ничего о своём Пути не рассказал особо. Лишь сообщил всем, что милостью судьбы и кошелька моего товарища мне выпала уникальная легендарная профессия и она переплелась с моим Путём, но с подсказками всё туго. Я им даже назвал, кого именно я ищу, и в ответ услышал пение сверчков. Никто из нас понятия не имел, где искать друидов. Тем более легендарных.

С тайной рукой Архонта Замахана всё было так же непонятно, как и с Марией. Наплёл ли он с три короба или сказал правду, не знаю. Как по мне, слишком банально в его случае говорить, что по профессии он «Авантюрист» и ему нужно добиться знаменитости, успеха и высокого рейтинга нашему отряду среди сотен других в общем списке гильдии. Верится… с трудом. Но остальные, услышав это, проявили некоторый энтузиазм, так как он обещал ряд плюшек и бонусов всем членам отряда после официальной регистрации в гильдии. Каких именно плюшек, правда, Саня и сам не знает.

Зельевару Джованни судьбой было предначертано идти по Пути Алхимика. И он действительно по своей основной профессии был Алхимиком. А вспомогательная у него зельевар. И он был, пожалуй, ближе всех из нас к тому, чтобы стать первым Учеником в нашем отряде Новичков. Осталось сделать всего лишь тысячу восемьсот тридцать два зелья из пяти тысяч с качеством не ниже нормального...

Из приятных новостей: если зелье было редкого ранга, оно считалось за пять нормальных. Эпическое – за двадцать. Легендарное – за сто. Легендарных Джованни, что ожидаемо, никогда не варил. Вот под его объяснение всяких тонкостей зельеварения я и уснул, так и не узнав, что там требуется Джоане и кто она вообще, помимо того, что помощница нашего любителя спагетти и пиццы.

Проснулся я незадолго до разбивки лагеря. Тихо как-то… И судя по общему молчанию и осуждающим взглядам… мне завидуют.

— Чтобы управлять повозкой с такими послушными блохастиками, достаточно двух. И хватит смотреть на меня как на врага народа. Могли бы тоже поспать… — сказал я всем, выбираясь из повозки, чтобы размяться, пробежаться, и прийти в себя.

— Во-первых, нужно, чтобы было место, где полежать. А ты завалился как конь! — возмутилась Герда. — А во-вторых, с таким храпом попробуй уснуть вообще…

— Хорошо, что ты ночью свалил на охоту. Если бы ты остался и так же храпел, я бы, возможно, тебя придушил, — согласился со своей красавицей Александр.

— Может, тебе ещё одна моя особенность передалась?.. — задумчиво произнёс Граф.

— Как? Воздушно-капельным путём? — фыркнул я, но на всякий случай заглянул в Статус.

Там всё оказалось нормально. Переживать не о чем.

— Если бы ты так же храпел, как он, я бы и тебя задушил, Граф. По сравнению с ним, ты ночные серенады пел, приятные даже требовательному слушателю, — высказался Саня. — И вообще, это я тут самый старый. И это мне храпеть положено!

— Самый старый, говоришь? Юнец, подержи моё зелье… — передал Ваське закрытую колбу с реагентом Джованни. — Мне пятьдесят четыре года, между прочим!

— Ладно, согласен, поторопился… Я на втором месте. В любом случае то, что молодёжь так храпит, – это ненормально. Врача бы нам найти в отряд… Будете в городах шляться, присматривайтесь к кандидатам.

— Ну, если так смотреть, то нам ещё много кого не хватает… — задумчиво произнесла Мария.

— Согласен. Но лучше будет не хватать нужного человека, чем иметь ненужного и постороннего. Давайте поговорим об этом после обеда. Вон полянка у реки хорошая. Только с дороги чутка съедем.

Мы свернули в сторону, а это значило только одно: настало время вкуснях и тренировок! Не забыть бы зелье кровавое выпить, когда время пройдёт. Только найти бы «донора»… Хотя можно и с варгов поцедить. Думаю, с помощью лисёнка можно будет об этом как-нибудь договориться. Посмотрим…

Соратники принялись разбивать лагерь, а я – колдовать с ножом и отнятой у алхимика пробиркой. Варги мою просьбу не оценили, и лисёнок всячески советовал мне отказаться от столь глупой затеи. Вожаки защищают свою стаю, а не делают ей больно… То, что я бы их вылечил, не пожалел пару капель зелья здоровья для заживления раны, не стало достаточным аргументом для них.

В целом, я ощущал, что, если прикажу, они согласятся. Но вместе с тем было предчувствие, что я не только потеряю авторитет в их звериных глазах, но ещё и стану целью заговора. И рано или поздно один из них бросит мне вызов. А это ни к чему хорошему не приведёт… Так что я от затеи отказался. Если появится возможность, сделаю то, что мне требуется. А если нет… Ну, значит, такова судьба и от варгов мне достанется только возможность пахать грузчиком или курьером, если с карьерой героя не задастся.

Осознав, что мне надо искать альтернативу, я внимательно осмотрел всех, кто был рядом со мной. Перспектива попить кровушки у людей была интересна мне с точки зрения прокачки, но отвратительна с точки зрения морали. Всё же это свои, а не чужие... Да и вообще, есть у меня сомнения, что они согласятся и отнесутся к этому нормально. Возможно, Граф бы и отдал добровольно пару миллилитров, но у него там куча особенностей отрицательных. Спасибо, не надо. А остальные явно не готовы к таким вещам, даже ради эксперимента. Они за эти особенности кровь проливали, пахали, а я просто так, можно сказать, даром получу? Если получу…

В общем, ладно, оставим этот вопрос на потом. И желательно, чтобы не я его поднял, а кто-нибудь ещё. Например, наш мудрый старый любитель бухтеть, Сашка Борзых. Он командир? Командир. Кому задачу поставили усилить меня так, чтобы орки в страхе ссались под себя при виде моей физиономии? Ему. Вот пусть и думает, договаривается и предлагает. А сейчас… У меня есть полчаса, пока все заняты делом. И есть чуткий нос, способный привести меня к одной из целей, которых вокруг всё ещё валом. Я это прямо чувствую всем своим медвежьим носом.

— Ох, хорошо-то как… Столько целей. Даже орки есть… — Я замер, осознав, что сейчас произнёс.

— Орки? — посмотрели на меня все разом, прекращая работать.

Я вдохнул воздух ещё дважды и понял, что не ошибся.

— Да. Орки. Там… Штук десять…

Звонким ударом, рассекающим воздух, Герда вогнала топор в поленце и начала разминать шею.

— Веди…

— У меня таймер вечером. Одного надо оставить в живых хотя бы до этого времени… — предупредил я её.

— Я постараюсь… — Она повернулась к остальным, внимательно посмотрела на принявшихся вооружаться соратников и остановила взгляд на Александре: — А ты куда собрался? Я жрать хочу. Вернусь – чтобы суп был готов. Иначе по хребту получишь. Вася, Мария? Составите компанию?

— Конечно, — вооружилась и взяла арбалетные болты Маша.

— Орки – хорошая добыча, — кивнул Вася.

— Вот и хорошо. Подстрахуете, если что. Алекс, варги идут с нами?

Я посмотрел на стаю и лисёнка, что уже забрался на огромную голову самого крупного из них.

— Надо будет им имена дать… Вы со мной, клыкастые?

— Вуф!

— Вот и славненько… Хорошая выйдет охота.

***

— Это не выглядит как хорошая охота… Это даже как паршивая охота не выглядит, — тихо произнёс Вася, когда мы добрались до предполагаемого места встречи с орками.

Я тебя прекрасно понимаю, дружище…

Мы забрались довольно далеко на восток, к нашему приграничью, и местность здесь изменилась. Вместо равнин, лугов, пойм, болот и редких холмов повсюду была неровная местность, где с лёгкостью могла скрываться не только группа из десятка орков, но и целая армия. Благо у меня было не просто какое-то обманчивое предчувствие, а куда более точный инструмент для разведки.

— Не выглядит… Но здесь и правда лишь десяток орков. Не больше. Даже без варгов. Удивительно, что они смогли так много сделать…

Мы стояли на отвесном утёсе, смотря на прорезанный ручьём каньон. Когда-то это была полноводная река, но теперь лишь скромный ручей бежал на глубине двадцатиметровой пропасти. Прямо на этом утёсе и располагался жертвенник, устроенный орками. Десятки лошадей, гоблины, птицы, козы, овцы и украденные где-то ещё у местных крестьян животные были выложены кровавым кругом. Я даже не представляю, что они здесь творят и зачем им понадобилось столько жертв.

Одно радовало: людей здесь не было. Даже гоблины, что провели их через свои земли, здесь есть. И это странно, хоть и немного обнадёживает.

— Явно магический ритуал. Среди орков есть как минимум один шаман, — тихо произнесла Мария.

— Согласен… И они ушли. Если их всего десять, можем попробовать догнать и спросить, что за чертовщину они тут творили. Куда дальше идём? — уточнила у меня Герда.

— В каньон… — указал я.

— Там легко устроить засаду… — с сомнением посмотрел на меня Василий.

— Это да, но и мы не пальцем деланные. Если почувствую орков, дам знать, — ответил я.

Было решено искать спуск. Даже если мы сумеем использовать трещины и выступы, риск сорваться остаётся. Да и варги не смогут двигаться за нами.

Подходящий спуск нашёлся более чем в километре. Да и то пришлось слегка попрыгать. Вскоре мы оказались между двумя отвесными скалами, где каждое слово отражалось эхом. Приходилось быть максимально тихими. Даже варги стали передвигаться на полусогнутых, осторожно, без единого лишнего движения и шума.

— Мы выбрали нужное направление… Орки были здесь. Сидели там, возле ручья… — тихо сказал я своим соратникам, указывая на большой плоский валун, на который могли бы поместиться десять человек разом.

Вася молча указал на обглоданные кости. Видимо, здесь у них был полноценный привал.

Мы двинулись дальше, и через несколько километров и достаточное количество резких поворотов я дал команду остановиться.

— Мы близко… Смердит орочьим отродьем. Не удивлюсь, если мы увидим их за поворотом… — предупредил я всех, и мы принялись осторожно красться вперёд, внимательным взглядом изучая обстановку.

Внизу вроде бы чисто…

Только я хотел выйти вперёд для лучшего обзора, как Мария и Василий одновременно меня остановили и указали пальцем немного вверх. Там, на каменном карнизе, имелся тёмный провал пещеры, и, если присмотреться, в его тьме можно было различить силуэты двух орков.

Мы отошли назад и стали думать, что делать. Самый простой вариант, с учётом моей пращи, большого и малого арбалета, а также дротиков Герды, – быстрой атакой уничтожить стражу, занять выгодные позиции и приготовиться вести огонь по выбегающим оркам, а варгов оставить для прикрытия. Альтернативный вариант – идти в неизученную пещеру, надеясь на то, что нам повезёт и шаман орков не спалит нас потоком огня, когда мы будем пробираться по узкому лазу.

Герда, что неудивительно, высказалась за штурм. Все остальные – за рациональность и безопасность. В итоге решили поступить хитро и приготовились открыть огонь, заняв различные позиции.

Я и Герда остались внизу, готовые выскочить из-за угла. Мария и Вася отправились наверх по практически отвесным стенам каньона, отойдя на весьма приличное расстояние. Всё, чтобы наши враги нас не услышали. Полчаса спустя мы увидели, как они крадутся в сторону пещеры. Их задача – прикрывать нас и, используя преимущество в высоте, отстреливать орков, когда те начнут выбегать.

Я выпустил вперёд одного из варгов, и тот побежал вдоль ручья. Остановился прямо под возвышающейся террасой со входом в пещеру. Орки тут же заметили его и затарахтели на своём, посвистывая и призывая члена моей стаи.

Тот с любопытством поднял голову и посмотрел на них. Идеально… Приковал всё внимание.

Я кивнул Герде, и мы оба резко вышли из-за угла. Нашей «звёздочке» понадобилось две секунды, чтобы прицельно швырнуть дротик. Тут же двух зеленошкурых тварей полетели болты с верха каньона. И мой камень запоздало улетел туда же. И, конечно же, я промазал, потому как орки, получив «гостинцы», решили удрать… Надеюсь, урона хватит, чтобы хотя бы один из них окочурился.

— У меня плюс один к выполнению задания. Мой сдох, — занимая позицию получше, тихо отчиталась Герда с ещё одним дротиком в руках.

Мы стали ждать… Ну не могут ведь эти имбецилы проигнорировать брошенный им вызов! Это же орки! У них неприятие собственной слабости в крови.

Мы ждали… Минуту. Две… Пять минут. И тишина… Двое как юркнули в пещеру, так и всё на этом. Орков не видно, не слышно.

У орков всё ещё численный перевес… Соваться в эту ловушку нет совершенно никакого желания.

— Чего они там зависли… — опустила дротик Герда, всё это время готовая бросить его в темноту.

Лисёнок осторожно крался к пещере, варги следовали за ним. А надо ли им идти туда?

Кажется, мой божественный покровитель подумал о том же и приказал своей стае замереть, а сам юркнул в темноту прохода. Ему, как и мне, стало интересно, что это за неправильные орки такие, скрывающиеся ото всех после столь кровавых, смердящих на всю округу ритуалов с жертвами.

— Что твой нос говорит?

— Что там кто-то есть… — ответил я Герде, вертя в руках ещё один гладкий камень, идеально подходящий для броска.

— ВЫХОДИТЕ, ССЫКУНЫ! — рявкнула наша воительница, устав ждать, пока зеленошкурые наберутся храбрости.

Мне бы очень хотелось знать, что там происходит, но возвращение лисёнка не дало новых подсказок. Единственное, что я понял, так это «быстрее».

— Так, ребята, смена вводных. Тут два варианта: либо мы быстро сваливаем, либо мы быстро врываемся внутрь. Я понятия не имею, что они делают, но точно ничего хорошего. И мы либо им мешаем, либо сваливаем куда подальше. Тут оставаться нельзя, — сразу же объяснил я соратникам, ожидая, что все выскажутся, но Герда явно имела своё мнение на этот счёт.

— Я быстро, — взяла она в левую руку клинок, оставляя в правой дротик, и побежала вперёд.

— Стой! Куда! — крикнул я.

— Вернись! Не иди одна! — согласился со мной Вася.

Но этой берсеркнутой леди было начхать на чужое мнение.

— Да твою же… — Я сменил пращу на щит и клинок и отправился следом за ней, отдавая на ходу команду варгам поддержать нашу психонутую.

Когда вернёмся, её будет ждать очень серьёзный разговор. Возможно, я погорячился, решив сделать её частью отряда... С таким отношением она далеко не уедет: сама умрёт и нас за собой в могилу потащит. Её смелость, конечно, подкупает, но не тогда, когда моя жизнь и членов нашей группы оказывается на кону.

Василий и Мария начали спускаться, но ждать их не было времени. Я влетел в пещеру, и варги бросились вперёд меня.

Я пробежал мимо одного трупа с дротиком Герды. Увидел брошенные орками вещи и оружие. Пробежал через длинный коридор и протиснулся между двумя узкими камнями, попадая в каменную кишку, по которой нужно было спуститься. Она оказалась достаточно широкой, чтобы по ней пролезли и варг, и орк, так что для меня этот спуск был подобен скатыванию с детской горки. Но копчиком я разок приложился...

Только стал на ноги, как услышал яростный вой варгов, рычание и крики орков. Пробежал чуть вперёд и увидел картину битвы.

Герда была у двух трупов, а рядом с ней варги рвали на части третьего орка. Следом Герда сошлась в бою с ещё одним здоровяком, используя свою силу против мощи орка. Варг бросился на спину зеленошкурому, и Герда вонзила в здоровяка свой меч, проливая ещё больше орочьей крови на эти камни.

Я ожидал, что сейчас подоспеют и остальные орки, но их не было. Глаза только-только начали адаптироваться, и я заметил, как их силуэты задвигались в направлении длинного коридора. Странно… Очень странно. Бегущие орки – это что-то из ряда вон.

Рядом со мной жалобно скулил один из членов стаи, получивший ранение. Он тяжело дышал, из его рта пузырилась пена. Двое других варгов пытались ему помочь. Видимо, он добежал до орков первым и так же безрассудно бросился на них, принимая удар на себя.

— Ты безмозглая дура! Ты теперь не одна! — не сдержавшись, высказал я Герде всё о её сумасбродном поведении.

— Мы бы ещё три часа думали, что делать. А тут и думать нечего. Орков. Нужно. Убивать.

— Чтобы их убивать, нужно самим выжить! — Я выхватил зелье здоровья – благо оно и на варгов работало – и попытался увидеть ранение. — Чёрт, слишком темно!..

Пришлось на ощупь искать, ориентируясь на болезненный скулёж. Так и нашёл две раны. Весьма глубокие… Но не пойму, от копья или ятагана. Да и плевать…

Зелье из пузырька влилось в одну из ран, как в сухую землю.

— Зелье! — протянул я руку, и Герда положила мне своё снадобье. — Немного в пасть… Немного на вторую рану… И давай другой бок проверим.

— Ву-уф… — осторожно перевернулся варг.

Ситуация оказалась патовой. Орки ушли куда-то вглубь, потеряв часть своего отряда. Мы же, к счастью, отделались лишь одним раненым варгом. Численный перевес и животная ярость стали неожиданностью для орков. Как и дротики Герды. Она вырвала из одного свой снаряд и вернула в чехол после оценки его состояния.

— Что вы тут? — прибежали Мария и Василий.

— Пока все живы… Варгу досталось. Орки скрылись в глубине, — ответил я.

— Это там, где светится?

— Чего? — Я поднял голову и увидел, как проход в пещере и впрямь сияет. И с каждой секундой всё больше и больше.

— Я возьму на минутку… — не дожидаясь разрешения, подняла Герда мой щит с земли, трусцой побежала в сторону прохода, повернула за угол и…

— *******! СЮДА!

Делать было нечего. Мы подорвались за этой храброй, но лишённой чувства самосохранения соратницей.

— Ой *****! — не сдержался и Вася, когда увидел то же, что и она.

Я с варгами прибежал секундой позже и замер, осознавая, в какой же заднице мы оказались…

Перед нами был проход, укреплённый десятком старых полугнилых подпорок и выдолбленный кем-то давным-давно. Явно не орками. И, возможно, даже не людьми… А за ним даже отсюда было прекрасно видно невероятно широкий и высокий полузатопленный грот, в дальнем конце которого сразу трое шаманов под защитой троицы закованных в сталь могучих защитников из орочьей элиты открывали портал.

Я впервые видел его… Огромное кольцо плотной энергии устремлялось до самого потолка. Словно водная гладь, оно сияло, постепенно заполняя внутреннее пространство от края к центру. И незаполненной была лишь маленькая часть в самом центре…

Герда швырнула дротик, но опытный защитник отбил его своеобразно сделанным орочьим щитом. Не дал убить своего шамана…

Открытие портала продолжалось. Герда достала второй дротик, я вытащил пращу, Мария и Василий прицелились арбалетами.

Звук, похожий на падение капли воды, только невероятно звонкий и ясный, даже оглушающий, раздался в тот же миг, как портал окончательно сформировался.

Мы атаковали. Один из защитников даже получил болт прямо в шею, но… было уже слишком поздно.

Из портала начали появляться силуэты. И самый первый из них – высоченный, подтянутый, не слишком широкий, как в случае с остальными, орк. Свет портала за его спиной не давал нам рассмотреть его обличье, но было ясно, что этот орк всем оркам орк. Один его топор вызывал трепет не меньший, чем оружие палача, предназначенное для осуждённых, отправленных на плаху.

— Всех убью! — рявкнула Герда и запустила в него дротик.

Тот ударился в стальную кирасу, вызывая магическое свечение. Мы на миг узрели, кто прошёл через портал… Золотые клыки, драгоценные камни, шрамы по всему лицу. Его доспехи ничуть не уступали тем легендарным и эпическим вещам, что я даже и не мечтал получить в лавке малой арены испытаний. А следом за ним в проходе появились и новые тени орочьего войска…

— Как мне везти… Я только прийти, а меня уже ждать свежий мясо!

За спиной орка выходили один за одним шаманы и латники с огромными ятаганами. Такие были в основном среди свиты вождя орков, что штурмовал Великий Шлёпск…

— Есть идеи, друзья мои? — спросил я, понимая, что в этот раз даже убежать будет невозможно…