Статус: Я, конечно, новичок

Глава 1

Новый турнир. Новые люди. Нелюди. Испытания. Я ждал их и готовился к ним как мог. И всё равно на фоне остальных выглядел далеко не таким успешным чемпионом, каким хотел казаться.

Уверен, у каждого второго здесь есть свой божественный покровитель. Каждый третий убеждён в своей победе на этом турнире. Практически у всех легендарок больше, чем у меня. И скорее всего, я один из немногих Новичков, попавших на этот турнир.

Не говоря о Легендарном друиде, сильное впечатление производили многие. От кучи потенциальных чемпионов вокруг исходила могущественная магическая аура.

Участники были самых причудливых форм и видов. И далеко не все имели телосложение, как у людей. Даже мохнатое дерево было здесь… Мхом и грибами от него воняло на весь зал. Я словно на лесную поляну попал, полную маслят и мухоморов. Старался не пялиться…

Места занимались появляющимися из воздуха избранными одно за другим. И каждый с вызовом смотрел на окружающих его людей и нелюдей, готовый вцепиться в глотку.

Сперва мне показалось, что людей много. Но очень скоро я стал замечать отличия. Наросты на коже, прорезь вместо носа, длинные уши, низкий рост. Гномы, эльфы, ящеролюды, непонятные синекожие люди с длинными, вытянутыми подбородками…

В итоге я насчитал пятерых людей. Один из них был мне знаком – Соломон. На секунду сердце кольнуло: надеялся увидеть сестру… Но как я ни старался, среди людей девушек не замечал. Жаль… Очень жаль.

Это была одна из причин, по которой я решил принять участие, несмотря ни на что. Но старался даже не думать об этом, чтобы не сглазить. Но не помогло...

Я выдохнул и сосредоточился на кубе и появившейся за ним паре глаз. Хищные, словно драконьи, они смотрели на нас.

— Чемпионы своих регионов… — раздался шумный голос со всех сторон. — Вы доказали своей стабильностью собственную силу. Но хватит ли её, чтобы выдержать хотя бы первое испытание среди таких же избранных, как вы?

Властный, звонкий... Душа дрожала от этого голоса, словно бы я услышал глас самой Системы. Суровой, жестокой, но по-своему справедливой к тем, кто оказался в её мире.

— Сейчас мы выберем первое испытание! И для этого я приглашаю воплощение Мираклеи, самой популярной и знаменитой в этом мире богини удачи, покровительницы драконидов! Уверен, большинство из вас хотя бы раз оставляли подношение на её алтарях!

На сцене появилась трёхметровая, облачённая в изящные одежды, утончённая женщина с лицом бело-розовой ящерки. Несмотря на то, что это была просто человекоподобная ящерица, выглядела она действительно эффектно и приковывала взгляд. Ещё и аура исходила от неё такая специфическая, что даже Алиса не выдержала.

«Ох, как же она хороша… Столько лет прошло, а всё ещё цветёт от благодарных верующих», — произнесла Алиса.

Я лишь кивнул.

Мираклея тем временем обошла по кругу левитирующий кубик с испытаниями, завязала глаза, после чего стала спиной к нему. Золотистое пламя засияло над её руками и приняло форму песочных часов. Эти пески времени золотистой пылью сорвались и полетели к кубу, что не прекращал двигаться, и врезались в одну его сторону, заставляя разлететься обломками в разные стороны и исчезнуть отпавшие варианты испытания.

Куб начал двигаться ещё быстрее. Испытания сменялись так быстро, что я перестал различать изображения. Золотистые пески времени вновь собрались в форму часов и превратились в пляшущее пламя. Спустя несколько секунд они приняли форму огромной золотистой птичьей лапы, что вновь набросилась на этот куб и сорвала с него ещё несколько вариантов испытаний. Те, что остались, не остановились. Они причудливым образом крутились.

Куб получил третий удар – это был золотой торнадо, пришедший снизу и разломавший большую часть граней. И вот осталось всего три испытания. Богиня щёлкнула пальцами, и три испытания застыли. Лишь одно из них смотрело на нас.

Два других исчезли, и тут же самые преданные фанаты этого божества начали рукоплескать. Особенно старались ящеролюды и дракониды.

— Испытание определено! — произнесла она. — И пусть победу одержит сильнейший!

С лёгким поклоном богиня удачи рассеялась золотыми песчинками, а глаза закрылись, признавая её выбор.

[Первое испытание определено. Карнавал демонов!

Правила первого испытания:

Все избранные попадают в область, где демоны проводят свой карнавал и устраивают охоту на избранных. Ваша задача – выжить в течение тридцати минут. Тот, кто убьёт больше всего демонов, получит особую награду испытания. Некоторые демоны также имеют при себе награды, которые будут привязаны к душам тех, кто их одолеет. Побеждённые королём демонического карнавала избранные рискуют сами стать демонами. Не попадитесь на их уловки. Удачи!]

Всего полчаса… Или целых полчаса придётся выживать? Демоны однозначно будут магическими созданиями и наверняка будут иметь запредельные характеристики… Нужно сосредоточиться на том, чтобы выжить. Придётся по максимуму использовать свои навыки разведки.

На месте глаз появился таймер:

4 минуты 49 секунд…

4 минуты 48 секунд…

«Ну, пожалуй, пора», — мысленно отправил я сообщение Алисе, поднялся и направился к огромному друиду.

Тот заметил мой подход, но оставался всё таким же расслабленным, занимая разом три места. Если бы он лёг, занял бы ещё больше…

— Приветствую уважаемого друида и старшего собрата, — с почтением произнёс я и поклонился.

— Я сражаюсь один. В помощи не нуждаюсь, — ответил он, бегло осмотрев меня с ног до головы и хмыкнул: — И тебя прикрывать не буду.

Видимо, я его не особо впечатлил.

— На это мне плевать, старший. Система велела мне найти Легендарного друида. Мои ощущения говорят, что это вы и есть.

— Система? Найти меня? Зачем?

— Понятия не имею. Я иду по Пути благородного лиса, и одна из подсказок гласит, что мне нужно найти Легендарного друида, говорящего со зверями. Вы должны подсказать мне путь к новому статусу… Ну, так, по крайней мере, считает Система.

Мои слова сумели медведя заинтересовать. выражение морды изменилось, лапа подпёрла массивную голову, а сам он слегка наклонился, чтобы получше меня разглядеть.

— Неужели Новичок? — наконец произнёс он спустя минуту.

— Да. Вы очень мудры и наблюдательны.

— И получил легендарную профессию?

— Всё так, — кивнул я.

— Бедолага… Это ж как тебя угораздило? — начал чесать медведь затылок.

— Обстоятельства не оставили мне выбора…

— Чу-у-ушь. Выбор есть всегда… Но да-а-а, Система права. Заставив тебя найти меня или подобного мне, она сильно облегчила твой дальнейший пу-у-уть. Пу-у-уть понимания приро-о-оды, — медленно произнёс он, время от времени закрывая глаза и погружаясь в небольшие размышления.

Я не перебивал, не торопил, не давил, и вообще старался не дышать, если честно.

— Я не люблю помогать первым встречным, но твой случай особый… Я и сам прошёл через нечто подобное. Только вот у меня ушло на это почти сорок четыре го-о-ода... Век же твоего вида, в отличие от моего, не настолько долог. Думаю, во всём этом есть какая-то ирония и тайный замысел Системы… — оскалился медведь, о чём-то подумав, и продолжил: — Как бы там ни было, прямо здесь и сейчас я тебе не помогу. Да и не хочу, если честно. Сперва хочу понять, достоин ли ты моих сокровенных знаний... — прищурился он. — После Турнира отправляйся в королевство эльфов Натимбор. Я в гостях там последние десять лет. И ещё столько же пробуду. Придёшь туда и найдёшь меня – значит, достоин. Нет… Ну, значит, нет смысла мучаться тебе. Оставайся Новичком, ведь ты, как я погляжу, и так неплохо устроился, — ухмыльнулся он. — А теперь пора порвать парочку демонов во благо Системы!

Во благо Системы? Эти испытания что, как-то на неё влияют?

Моё удивление было, видимо, слишком отчётливо написано на моём лице. Друид хмыкнул и рассмеялся:

— Эх, зелёный Новичок. Как всё просто было, когда я сам таким был…

И медведь ушёл, оставив меня с кучей вопросов…

Начнём с того, что я понятия не имею, где искать это королевство эльфов. И закончим, пожалуй, на этом. Всё равно я только что получил слишком много странной информации. Ещё и Алиса стоит, глазами хлопает… Делает вид, что ничего не понимает.

«Ой, да забей. Он старый, у него уже мозги немного высохли, вот он и болтает всякое. Старик же! Таким только и дай поболтать!»

«Он старше тебя?» — удивился я.

Алиса в ответ хмыкнула обиженно и отвернулась.

Видимо, всё-таки она старше... И её это бесит.

Таймер неумолимо отсчитывал последние секунды:

0 минут 47 секунд...

0 минут 46 секунд...

Я вернулся на своё место и мысленно обратился к Алисе:

«Что ты знаешь о демонах?»

Лисица материализовалась рядом, и взгляд её стал серьёзным.

«Достаточно… Скажу сразу: не геройствуй. Демоны – это не те монстры, с которыми ты сталкивался раньше. Они сильны, могущественны и смертельно опасны. У них нет слабостей, которые можно использовать. Они не устают. Не боятся боли. И самое главное... — Она сделала паузу и заявила, глядя мне прямо в глаза: — Твой пистолет против них бесполезен. Это магические создания. Физический урон они почти не получают.»

Отлично. Просто замечательно!

«То есть мне придётся полагаться только на меч и магию?»

«Ты придёшь к финишу живым, если будешь думать головой, а не махать клинком. Твоя задача – ВЫЖИТЬ. Не убить больше всех. Не показать себя героем. А просто выжить! Больше я ничего тебе посоветовать не могу.»

0 минут 15 секунд...

0 минут 14 секунд...

Я достал из пространственных карманов Зелёный щит и меч от Брячедума. Пробежался глазами по зельям и гранатам. Глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.

«Стая осталась в том мире? Я правильно понимаю?»

«Ага. Рассчитывать ты можешь лишь на меня. Ну и себя, разумеется. Я постараюсь вывести тебя из-под удара».

0 минут 5 секунд...

0 минут 4 секунд...

0 минут 3 секунд...

Вокруг меня другие чемпионы становились в боевые стойки, активировали артефакты, шептали заклинания, сияли от усилений. Мохнатое дерево начало светиться зелёным светом. Кто-то из драконидов покрылся тонким слоем светло-голубого пламени.

0 минут 2 секунд...

0 минут 1 секунд...

0 минут 0 секунд...

Мир взорвался белым светом.

Ощущение было такое, будто меня пропустили через мясорубку, а потом собрали обратно… Желудок подпрыгнул к горлу, голова закружилась, и на секунду я потерял ориентацию в пространстве.

Это было намного жёстче, чем я привык… Ощущения отвратные! Надеюсь, это сделано для антуража. А если оно и в следующий раз так будет…

Когда зрение восстановилось, я обнаружил себя стоящим посреди узкой улицы.

Заброшенный город. Или то, что от него осталось.

Здания вокруг были... странными. Они стояли под невозможными углами, словно законы физики решили взять выходной. Некоторые дома буквально висели в воздухе и медленно вращались вокруг своей оси.

Из окон лился багровый свет. Где-то вдалеке раздавался протяжный вой: не то ветер, не то живность какая-то.

Небо... Если это вообще можно назвать небом. Переливается всеми оттенками фиолетового и чёрного. И вместо облаков плывут какие-то полупрозрачные тени, которые иногда превращаются в лица. Искажённые и кричащие.

— Жутковато… — прошептал я, медленно оборачиваясь.

«Добро пожаловать в город, захваченный демонами», — мрачно прокомментировала Алиса.

«Такие реально существуют?» — удивился я.

«Как минимум существовали… Вообще, не думай об этом. Займись наблюдением. Я на разведку. Укройся где-нибудь», — произнесла моя покровительница и исчезла.

Где-то справа раздался взрыв. Потом крик. Короткий. Оборвался на полуслове. Кто-то уже начал сражаться. Или умирать…

Я активировал «Глубокий анализ», осматривая окружение. Выводов не было. Слишком мало информации.

Я прижался спиной к стене ближайшего здания – того, что хотя бы стояло вертикально – и начал осторожно двигаться вдоль неё. Меч в правой руке, щит готов прикрыть. Каждый шаг делаю осторожно, стараясь не шуметь.

Откуда-то сверху полилась музыка или нечто подобное. Хотя нет, не совсем музыка... Больше похоже на смех, переходящий в мелодию. Весёлую, карнавальную и безумную. Она доносилась откуда-то сверху.

Принюхался, пытаясь найти источники угроз, и в нос ударил запах серы… Он был повсюду. Но кое-где запах оказывался в разы сильнее. Эти места я решил обходить стороной.

Повернул во внутренний двор, где вроде было тихо и спокойно. К моему удивлению, внешняя стена дома превратилась во внутреннюю. Словно кто-то испарил часть дома и проложил здесь дорогу. Я видел стены комнат, по которым будто бы прошлись чем-то, спиливая бетон и арматуру.

На стенах комнат, по которым я мазнул взглядом, висели картины. Огромные, в золочёных рамах. И каждая размером с дверной проём…

На них были изображены сцены. Праздник. Люди в масках танцуют, пьют и смеются. Но чем дольше я смотрел, тем больше понимал, что что-то не так…

Маски были слишком реалистичными. Танец – слишком резким.

Стоп! Они что, реально двигаются? А этот жутковатый смех...

Одна из фигур на картине повернула голову и посмотрела прямо на меня.

Я отпрыгнул назад, выставляя щит. Слишком поздно…

Из холста с мокрым хлюпающим звуком вырвалась рука. Тонкая, длинная, с чересчур длинными пальцами. За ней последовала вторая. Они схватились за края рамы и начали что-то тянуть.

Демон вылез из картины… Ну прям как та девочка из фильма ужасов, которая из телека вылезала.

Он был высоким — метра два с лишним. Одет в красно-чёрный костюм арлекина с золотыми колокольчиками, которые тихо звенели при каждом движении. Лицо скрывала белая фарфоровая маска с улыбкой. А глаза... Глаза горели алым огнём.

«Да как ты уже нашёл?! Не было же никого!» — тут же рядом появилась Алиса, и мой меч обрёл магическое пламя.

«Из картины вылез…» — ответил я, готовясь к бою и озираясь по сторонам в надежде, что не вылезла ещё какая-то гадость.

«Вроде не выглядит сильным… Постарайся как следует, Алекс!» — поддержала меня покровительница и – на этом всё.

Ну, она больше ничего сделать и не может сейчас. Теперь всё зависит от моих сил и способностей.

Демон наклонил голову набок, разглядывая меня. Потом медленно поднял руку и помахал. Игриво. Словно приглашал потанцевать.

— Я вежливо откажусь, — прохрипел я, крепче сжимая рукоять меча.

Арлекин рассмеялся. Звук был такой, словно скребли стеклом по металлу. И бросился на меня.

На рефлексах выставил блок и нырнул в сторону. Быстро. Слишком быстро! Не медленнее Марии! Как хорошо, что я с ней регулярно практикуюсь...

Удар по щиту пришёлся такой силы, что мои ноги заскользили по брусчатке. Импульс прошёл такой, что плечо заныло.

Демон отпрыгнул назад кульбитом и приземлился в трёх метрах от меня. Колокольчики весело звякнули. Он снова наклонил голову, словно оценивал мою реакцию. Сила, как у Герды. Скорость, как у Маши. Ловкость… Уж точно не меньше моей!

И тут арлекин достал из воздуха ножи. Четыре клинка он зажал между пальцами.

Метательные…

— Вот дерьмо!..

Я активировал «Воспарение» и рванул вбок метров на пять, когда демон метнул ножи. Они просвистели мимо, но один оставил длинную царапину на щите. Усилены магией…

Приземление вышло неуклюжим. Еле удержал равновесие.

Демон уже бежал ко мне, на ходу доставая новые ножи.

— Пу-пу-пу… — вынес я вердикт после экспресс-анализа обстановки.

Играть в догонялки с этой тварью – смерть. Надо действовать.

Я сделал шаг навстречу, и это демона удивило. Он на долю секунды замешкался, и я совершил короткий удар мечом, целясь в ногу.

Демон попытался увернуться, но я ожидал этого. Активировал «Слабый шок» прямо в момент контакта.

Разряд пробежал по клинку и ударил в тело демона. Он замер на очередное мгновение…

Я быстро развернул меч и ударил снова. На этот раз в шею. Демон дёрнулся, но слишком медленно. Клинок вонзился в плоть. Но всего на сантиметр... Какая плотная у них кожа и мышцы!

Демон вцепился рукой в клинок, и я не смог его вытащить. Он коварно улыбнулся. Глазами.

— Иди в пекло! — произнёс я, когда в его шею влетел магический дубль меча.

Сработал критический удар, и голова демона слетела с плеч. На всякий случай разрядил в него накопленный доспехами заряд молнии.

Арлекин упал. Его маска треснула, и с места среза повалил чёрный дым.

[Убито демонов: 1]

Система тут же подсказала, что тварь и впрямь сдохла.

Я выдохнул, отошёл подальше от демона, что начал рассыпаться пеплом.

«Молодец. — Голос Алисы был спокойным, почти ласковым. — Ты справился с одним из самых слабых демонов».

— Слабых?! — прохрипел я.

«Да. Младшенький. Хилый. Вот и прятался в картине. Таких здесь, наверное, сотни. Но вот что плохо... — стала нагнетать моя покровительница. — Ты только что подал сигнал своей финальной атакой по трупу. И сейчас...»

«Ву-у-у-у-у-у…» — раздался протяжный, леденящий кровь вой со всех сторон. А следом появились рычание, смех, плач, хрип…

Я поднял голову и увидел их. Тени. Десятки теней, что скользят по стенам, крышам, выползают из окон и дверей. Они двигались в мою сторону. Быстро.

«Беги!» — крикнула Алиса, и я сорвался с места.

Бежал, не разбирая дороги. Свернул в переулок, перепрыгнул через какую-то дымящуюся яму, проскочил под аркой. Сзади раздавался топот, скрежет когтей по камню и безумный смех. Они догоняли… Скорость – не мой козырь.

Впереди увидел здание. Высокое, кривое, но с пожарной лестницей снаружи.

Я рванул к ней, на ходу активируя Воспарение. Вес тела уменьшился, и я практически взлетел по ступенькам. Второй этаж, третий, четвёртый...

Пятый.

Крыша.

Почувствовал опору под ногами и оглянулся. Засада… Уже карабкаются следом.

Их когти царапали металл, вгрызались в кирпич. Они облепили всю стену…

Пара десятков здесь. Жесть какая-то… Я развернулся и побежал к противоположному краю.

Соседнее здание было метрах в десяти. С «Воспарением» долечу!

Я разбежался…

— «Воспарение»!

И прыгнул…

Полёт. Ветер в лицо. Ощущение невесомости.

Я приземлился на соседнюю крышу, пробежался на четвереньках ещё метра три и смог, наконец, поймать равновесие.

Обернулся. Демоны остановились на краю соседнего здания. Несколько попытались прыгнуть следом, но упали. Парочка на моих глазах врезалась в стену и отлетала. Хотя нет! Один вонзил когти в серый кирпич, начиная новый раунд погони. Остальные просто стояли и смотрели.

Один из них – высокий, в чёрном плаще – поднял руку и указал на меня пальцем. Демоны стали спрыгивать. За спиной что-то зашумело.

«Лёша, сзади!» — крикнула Алиса.

Я начал разворачиваться, поднимая щит, но было поздно…

Из миниатюрного портала торчала рука демона и указывала пальцем на меня. Через миг в меня выстрелила кроваво-красная энергия.

Всё-таки принял я луч на щит, и меня сбросило к тварям внизу.

Стало больно. Но не из-за атаки...

Так позорно и быстро провалить испытание!.. Грёбаные демоны с их демонической магией и уловками!

[Время до завершения испытания: 26:12]

Глава 2

Падать мне не привыкать… Но не с болью в груди и голове от магической атаки, да ещё и к толпе фанатов!

Н-да уж... Думал, буду готов к любому исходу испытания. Но как же, блин, не хочется подыхать!

Ветер свистит в ушах. Спасительная крыша осталась вверху, а внизу – толпа демонов. Когтистые, клыкастые твари с горящими глазами уже судорожно дёргаются в ожидании вкуснятинки.

Какие есть варианты… «Воспарение»? Уже активно. Замедляет… Гранату, может? Не успею швырнуть... Но можно умереть с ней в руках. Красиво и эффектно!

«АЛЕКС! ЩИТ!» — крикнула Алиса.

…

Вот я болван! Зелёный щит! «Зелёная башня»!

Я вмиг прокричал мысленно команду, и магия вспыхнула вокруг меня изумрудным светом. Из щита вырвался поток энергии и сформировал полупрозрачные стены. Башня. Настоящая цельная защитная башня материализовалась вокруг падающего меня.

Я врезался в землю.

Удар вышел... терпимым. Башня приняла на себя основной урон. А он оказался не таким уж и серьёзным: из двух с половиной тысяч единиц прочности осталось примерно столько же.

Я внутри, а демоны – снаружи. Обнадёживает. Но вряд ли башня продержится долго. Толпа фанатов сильно недовольна…

Твари обрушились на башню и принялись царапать когтями магические стены, тыкать оружием и применять разрушительную магию. Один из демонов – здоровяк с бычьей мордой – таранил конструкцию плечом раз за разом. Трещины расползались, словно паутина, вместе со стремительно снижающейся прочностью башни.

— Держись, держись, держись... — бормотал я, хватаясь за меч и поднимаясь на ноги.

Сколько у меня есть? Десять секунд? Двадцать?

«Их становится больше! — предупредила Алиса, материализуясь рядом. — Ты привлёк внимание ВСЕХ демонов в округе. Нужно уходить. СЕЙЧАС ЖЕ!»

Я огляделся. Башня защищала со всех сторон, но это же и ловушка. Есть только один выход: через верхнюю часть башни. Но там крыша из той же магической энергии...

Нет. Не вверх.

Я посмотрел на дом, с которого свалился. Увидел разбитое окно прямо напротив башни. Метрах в пяти.

— Вот туда, — кивнул я.

«Ты уверен?»

— Нет. Но выбора нет. Разведай путь. Попробую избежать этих гадов.

Нащупал гранату на поясе. Тяжёлая стеклянная ёмкость, которую не так просто разбить…

Активировался прилепленный на её бок магический свиток просто: влил ману – и готово. Сразу же швырнул гранату прочь из башни, прямо под ноги рогатой твари.

«БТУ-У-У-УМ!»

Взрыв. Оглушающий, яркий. Демонов разметало в стороны. Некоторые загорелись. Бык упал и исчез в дыму. Как и башня.

Я не стал ждать особого приглашения и залетел в окно. С «Воспарением» и моими характеристиками запрыгнуть сразу на второй этаж, в общем-то, не проблема.

Стекло хрустнуло под подошвой. Похоже, это была чья-то спальня...

Кровать перевёрнутая, шкаф распахнутый… На стенах тёмные пятна. Это я отметил мимоходом, пока плечом выносил дверь из комнаты в коридор.

Сзади раздался вой. Чёрт, уже лезут!

Вырвался из комнаты и огляделся. Справа ещё одна дверь, слева – выход из квартиры.

На выход и рванул. Сразу за дверью, что распахнулась от первого же пинка, лестница вниз и вверх.

Я побежал вверх, стремясь запутать тварей. Пусть они рассосутся по всему дому, прежде чем я выбегу наружу…

К моему несчастью, внутри дома хватало противников. Эти гады тут сидели изначально или они просто крайне шустрые?..

Первым на моём пути стал какой-то демон-карлик. Маленький, с крысиной мордой и длинным хвостом. Я бы даже сказал, бес. Он прыгнул на меня, целясь когтями в лицо.

Я выставил щит. Тварь ударилась о него и отлетела. Шмякнулась, но тут же вскочила.

Я взмахнул мечом. Демон увернулся, прыгнул на стену и побежал по ней, как паук.

— Да гори ты! — выругался я и побежал дальше.

Крысодемон преследовал меня, скача по стенам и потолку, и визжал.

Снова лестница. Я начал спускаться, перепрыгивая через ступеньки. Внизу ещё один коридор. И ещё двое демонов…

Один высокий, с длинными руками, заканчивающимися лезвиями вместо пальцев. А другой приземистый, покрытый чем-то вроде панциря.

Они увидели меня и бросились навстречу.

Я не стал замедляться.

Высокий замахнулся лезвиями. Я нырнул под его руки, проскользил между его ног. Благодаря «Воспарению» сделать это было легко. Панцирник попытался схватить меня, но я ударил его щитом в морду, как только вскочил на ноги, и, не останавливаясь, побежал дальше.

Крысодемон всё ещё преследовал, шустро перебирая лапами по потолку, вонзая в него маленькие коготки.

Я добежал до очередной двери и пинком сорвал её с петель. Ещё одна комната. Большая. С высоким потолком. И с несколькими демонами внутри...

— Вы издеваетесь?! — заорал я, но не остановился.

«СЮДА!» — направила Алиса, и я рванул в сторону кладовки, которую кто-то предусмотрительно разнёс.

Даже стена была пробита и вела в соседнюю квартиру.

Хоть тварей здесь и не так много, но чёртовы фанаты не дремлют! Словно тут других избранных нет, блин…

Новая дверь, череда лестниц и снова троица, перекрывающая проход. Демоны явно искали меня, но я выбежал к ним сам.

Они обернулись и обрадовались. Один из них – жирная тварь с щупальцами вместо рук – попытался схватить меня. Я перепрыгнул через него, используя его же спину в качестве трамплина.

«Воспарение» снова помогло: я взлетел к потолку, оттолкнулся от балки и пролетел через всю комнату. Когда мне там уже выдадут особенность акробата? Ну или хотя бы разряд по лёгкой атлетике...

Впереди тамбур подъезда. Выход. Я влетел в массивную деревянную дверь плечом и вырвался наружу вместе с ней.

Не удержав равновесия, сделал кувырок и вскочил на ноги. И замер…

Передо мной стоял ОН – демон с крыши. Тот, что атаковал меня магией через портал.

Высокий, под два с половиной метра ростом. Худой, словно скелет, обтянутый кожей. Одет в чёрный плащ, который развевался, хотя ветра не было. Лицо скрывала маска со скучающим лицом. И взгляд такой жгучий, пронзающий.

В руке он держал посох. Длинный, изогнутый, с красным кристаллом в навершии. Если это природная сфера так сияет… то это будет полезная добыча. Для кого-то другого...

Демон медленно поднял свободную руку и указал на меня пальцем.

Я попытался активировать «Парализующий взгляд», чтобы остановить его или замедлить. Ничего.

Магия артефакта словно захлебнулась. Не сработала.

— Что за?.. — попытался шагнуть в сторону, но не получилось.

Тело не слушалось. Я это даже не сразу понял. Я оказался под его контролем в тот самый миг, когда наши взгляды пересеклись.

Я стоял как вкопанный. Ноги, руки – всё парализовано. Только глаза могли двигаться.

«Алекс! Это ментальная магия! Сопротивляйся!» — крикнула Алиса.

Я пытался. Пытался изо всех сил. Но ни Воля в двенадцать с хвостом единиц, ни «Тихая битва», дающая сильный иммунитет к ментальной магии не помогали. Этот гад слишком силён.

Сухой медленно подошёл ближе. Каждый его шаг отдавался эхом на пустой улице.

Я попытался активировать «Громовой шаг». И ничего… Словно команда не доходила до ног.

Даже колено согнуть не могу, пистолет призвать не могу... Я словно залит цементом!

Демон остановился прямо передо мной и склонил голову набок. Провёл по мне изучающим взглядом и поднял руку. Пальцы у него были длинные, костлявые, заканчивались острыми когтями.

Миг – и его ладонь пронзила мою грудь.

Боль. Невыносимая, жгучая, разрывающая изнутри боль.

Но это не физическая атака... Я видел, как его рука прошла СКВОЗЬ доспех, сквозь кожу, не оставляя раны. Его ладонь была внутри меня. Прямо в груди. Там, где должно быть сердце.

И он начал вливать что-то мерзкое…

Тьму.

Холодную, липкую, удушающую тьму.

Она заполняла меня изнутри, растекаясь по венам, мышцам и костям. Я чувствовал, как она пожирает мой разум и мою волю.

Демон наклонился ближе. Его голос был тихим, шипящим…

— Добро пожаловать... на карнавал.

Мир потемнел.

Последнее, что я успел увидеть, – лицо Алисы, искажённое ужасом.

А потом – ничего.

Тьма…

***

Некоторое время спустя

Я открыл глаза, лёжа на земле. На холодной, грязной брусчатке. Тело болело, но не так сильно, как я ожидал.

Я медленно сел. Огляделся. Всё тот же город. Кривые здания, багровое небо, запах серы. Но что-то изменилось...

Демоны были рядом. Четверо. Они стояли в паре метров от меня и – игнорировали. Просто стояли, переговариваясь между собой на каком-то гортанном языке, который я не понимал.

Странно… Разве я не должен был умереть и вылететь с турнира?

Один из демонов – здоровяк с топором – посмотрел на меня, фыркнул и отвернулся.

«Алекс...» — послышался тихий, дрожащий голос Алисы.

Я обернулся. Она стояла рядом, прикрывая рот ладонями. Глаза широко распахнуты. В них я увидел ужас.

— Алиса? Что случилось? Сколько я был... — начал я и осёкся.

Мой голос. Он звучал... по-другому. Ниже. С хрипотцой. Словно в нём примешался чей-то второй голос.

«Лёша... — она медленно опустила руки. — Посмотри на себя».

Я посмотрел вниз.

Руки.

Мои руки были не совсем моими…

Кожа стала темнее. Почти серой. На пальцах – когти. Небольшие, но острые. Заметные.

Я судорожно ощупал себя. Доспех на месте. Оружие тоже. Но тело... Тело изменилось. Голова странно двигалась… Провёл по ней…

— СУКА! КАКИЕ, НА ХРЕН, РОГА?! — со злостью не своим голосом выпалил я, но демоны рядом что-то зашипели, корча недобрые морды.

«Что... Что со мной?» — прошептал я, пытаясь сохранить контроль над разумом и эмоциями.

«Прочитай уведомления, — тихо сказала Алиса. — Прочитай их. Сейчас».

Я вызвал системное окно.

Сообщений было несколько. Я начал читать…

[Внимание! Вы обращены королём демонического карнавала.]

[Процесс трансформации завершён.]

[Получена особенность: Демоническая пешка.]

[Получена особенность: Перевоплощённый.]

Я замер. Перечитал ещё раз. И ещё.

«Нет... — выдохнул я. — Какого хрена, Система?.. Так не должно быть. Проиграл – вылетел с позором! Какие ещё новые демонические особенности?! Или я что-то не так в правилах понял…»

Я открыл их описания.

«Демоническая пешка» – вы подчинены высшему демону. Он может ощущать ваше местоположение, отдавать вам приказы и проникать в ваш разум. Сопротивление приказам причиняет боль и может привести к потере контроля над телом.

Внимание! Показатели вашей Воли и особенность «Тихая битва» временно нейтрализовали данную особенность! Оставшееся время до вступления особенности в полную силу – 20 минут 20 секунд.

«Перевоплощённый» – Вы превратились в демона, сохранив часть своей человеческой сущности благодаря высокой Воле и особенности «Тихая битва».

Эффекты:

Сила, Ловкость, Скорость, Выносливость увеличены на 100%

Постепенная потеря разума и человечности (скорость зависит от Воли)

Уязвимость к святой и светлой магии увеличена на 200%

Демоны считают вас за своего

Остальные расы будут испытывать естественную ненависть по отношению к вам

Внимание! Эта особенность сохранится после завершения испытания, если не будет устранена. Для устранения необходимо уничтожить демона, подчинившего вас.

Я медленно закрыл окно.

Посмотрел на Алису.

«Я... стал демоном», — выдавил я.

«Да», — прошептала она, и в её голосе была такая печаль, что сердце сжалось.

«И если я не убью того демона до конца испытания...»

«Ты останешься демоном. Навсегда. Станешь чьей-то пешкой. Потеряешь разум. Превратишься в монстра».

Я сжал кулаки. Когти впились в ладони.

— Тогда... — Я посмотрел на таймер в углу зрения.

Время до завершения испытания – 20:03.

«...У меня есть двадцать минут, чтобы найти эту тварь и убить её», — мысленно закончил я рассуждения.

«Лёша, это безумие… Ты же видел, насколько он силён. Он обездвижил тебя одним взглядом!»

«Знаю, — кивнул я. — Но выбора нет. Либо я убью его, либо...»

Алиса помолчала несколько секунд. Потом выдохнула.

«Хорошо… Тогда нам нужен план. И быстро!»

Я активировал «Глубокий анализ» и прокрутил в голове всю информацию.

Я – демон. Демоны не атакуют меня. Значит, могу двигаться свободнее. Многие физические характеристики удвоены. Я стал сильнее, быстрее и выносливее. И на какое-то время у меня, если верить описанию «Демонической пешки», появился иммунитет к приказам этой костлявой дряни. Нужно спешить. Найти этого гада и прибить. Надо вернуть себе человечность!

«Алиса, — мысленно позвал я. — Ты можешь найти того демона? Того, что превратил меня?»

Она кивнула: «Дай мне минуту», — и исчезла.

Я остался один. Стоял посреди улицы, окружённый демонами, которые меня игнорировали.

Один из них – маленький, с крысиной мордой – пробежал мимо, цокая когтями по камням. Он посмотрел на меня, пискнул что-то и убежал дальше.

Я посмотрел на свои руки. На когти. На серую кожу.

— Я Монстр? — раздался демонический рык вместо привычного голоса.

Нет. Пока ещё нет.

Я – всё ещё я. Алексей Ковалёв. Человек. Легендарный проводник по лисьим тропам. Я найду выход из любой ловушки. У меня есть разум. Есть воля. И я не собираюсь сдаваться!

Алиса вернулась через тридцать секунд.

«Нашла, — сказала она. — Он в центре города. В старом театре. И...»

Я выразительно посмотрел на неё, и Алиса продолжила:

«Там ещё кто-то есть. Избранные. Десять человек. Они сражаются с демонами. Твой... хозяин... Он управляет демонами. Дирижирует битвой».

Я стиснул зубы. Других вариантов у меня всё равно нет.

«Лёша, подожди. Тебе нужно проверить свои новые силы. Ты сейчас другой. Сильнее. Но и более непредсказуем. Нужно понять, на что ты способен».

Я кивнул. Она права.

«За углом демон. Один из тех слабаков, которых ты убивал раньше. Он один. Главное – не шуми».

Я двинулся туда.

За углом, в узком переулке стоял демон в костюме шута. Он копался в чём-то. Похоже, в останках участника. Услышал мои шаги и обернулся.

Увидел меня. Нахмурился. Начал что-то говорить на демоническом языке.

Я не понял ни слова. Но это неважно.

Я шагнул вперёд, и арлекин замолчал. И достал ножи. Какой ты чувствительный…

Я активировал «Воспарение» и рванул.

Скорость. Невероятная скорость.

Я пролетел пять метров за долю секунды. Арлекин даже не успел среагировать.

Я взмахнул мечом.

Удар.

Клинок отсёк голову демона, словно отрезал кусок сыра.

Голова отлетела. Тело рухнуло.

[Убито демонов: 2]

Я остановился. Посмотрел на меч. На труп.

— Это было... легко, — прошептал я.

«Слишком легко, — согласилась Алиса. — Ты сейчас можешь соперничать даже с Гердой в силе и с Марией в Скорости».

Я кивнул. Хорошо. Очень хорошо! Это даёт шанс.

«Алиса, веди».

«За мной».

Мы двинулись через город.

Улицы, дома, переулки… Демоны встречались постоянно. Некоторые смотрели с любопытством. Другие – с подозрением. Но атаковать не пытались.

Один раз я услышал голоса избранных. Свернул за угол и увидел их – троих бойцов, пытающихся выжить в этом непростом испытании. Эльф с луком, человек с мечом и гномиха с топором. Они были загнаны в тупик. Перед ними – пятеро демонов. Мёртвых демонов. Эта троица очень сильна…

Эльф натянул тетиву, выискивая новую цель. И увидел меня. Его глаза расширились, он почуял новую жертву.

— ДЕМОН! — закричал он и развернул лук в мою сторону.

Тренькнула тетива.

Я нырнул в сторону. Стрела просвистела мимо и вонзилась в стену. Гномиха швырнула топор. Он пролетел в сантиметре от моей головы.

Человек с мечом побежал на меня, убив тварь, что досаждала им.

— Чёрт! — выругался я и побежал прочь.

Сзади раздались голоса:

— Убегает?!

— Он в доспехах избранного!

— Странный… Чёрт с ним! У нас ещё гости…

Я не стал ввязываться в бой. Просто убежал. Благодаря удвоенной Скорости оторвался от них за пару секунд.

«Они приняли тебя за врага», — констатировала Алиса.

«Да неужели? — саркастически бросил я. — Я же теперь демон. Конечно, приняли».

Мы продолжили путь. Ещё пару раз слышал голоса избранных. Избегал их. Не хотел тратить время на объяснения. Да и вряд ли бы поверили.

Наконец, мы добрались.

Театр… Огромное здание в центре города. Классический стиль: колонны, арки, широкая лестница. Но всё покорёжено, искажено демонической магией: колонны стояли под углом, лестница изгибалась спиралью.

Из открытых дверей лились звуки боя: крики, лязг оружия, взрывы магии.

Я остановился у входа и заглянул внутрь.

Театральный зал. Огромный. Ряды кресел, балконы, потолок, расписанный фресками. А в центре – сцена.

И на сцене сражаются.

Десять избранных. Я узнал некоторых – Соломон был среди них, с рапирой и щитом. Рядом ящеролюд с двуручным топором, синекожая эльфийка-лучница, гном в тяжёлой броне и ещё шестеро.

Они окружены.

Демоны. Десятки демонов, прут со всех сторон. Они атакуют волнами, не давая передышки.

Алиса подсказала, и я поднял голову. Над сценой, на огромной люстре я увидел ЕГО.

Демон в чёрном плаще, с серебряной маской и посохом в руке. Он раскачивался на люстре, скрестив ноги, и – реально дирижировал. Взмахивал свободной рукой, словно дирижёр, направляющий оркестр. И демоны двигались в такт. Атаковали синхронно. Наступали и отступали.

Это было похоже на танец. Только вот со смертельным финалом…

Один из избранных не выдержал натиска. Демон с двумя уродливыми топорами пробил его защиту и вонзил сталь в шею. Копейщик закричал и рухнул.

Остальные попытались прикрыть его, но демоны уже утаскивали тушу избранного.

Девять. Наших осталось девять…

Я смотрел на это и чувствовал ярость… Холодную, жгучую ярость!

Этот ублюдок играет с ними, как кот с мышами. И ещё мне почему-то кажется, что это не просто испытание… Это место в реальном мире. Проблемное. Шрам, который Система пытается закрыть, отправляя своих избранных. И у неё это очень плохо получается, судя по всему…

Демон на люстре повернул голову и посмотрел прямо на меня.

Наши взгляды встретились. И его маска изменилась... Улыбка исчезла.

Он поднял руку и указал на меня пальцем. Потом взмахнул посохом, и все демоны на сцене развернулись.

И бросились на избранных с удвоенной яростью.

— НЕ-Е-Е-ЕТ! — заорал Соломон, отбивая атаку двух демонов одновременно, оглушая противников дебаффами своего щита.

Демон на люстре спрыгнул вниз. Приземлился на краю сцены. Изящно. Почти бесшумно.

И заговорил…

Голос был глубоким, бархатным, с лёгкими нотками насмешки. Мужская версия Джоаны – спокойная, уверенная, но с оттенком безумия.

— Наконец-то, — произнёс он, разводя руки в стороны. — Наконец-то хоть какое-то веселье посетило наши окраины по воле вашей скучной Системы.

Демон спрыгнул вниз и начал медленно идти в мою сторону.

— Добро пожаловать, моя пешка... Надеюсь, ты готов к представлению!

Я сжал рукоять меча и шагнул внутрь.

Время до завершения испытания – 17:54.

Глава 3

Тяжёлые деревянные двери за моей спиной захлопнулись сами собой, словно невидимая рука подтолкнула их, и эхо разнеслось по залу, отразилось от высоких стен и потолка с облупившейся фреской. Этот монстр явно свои ручки способен куда угодно совать через порталы и что угодно закрывать...

Демон, словно истинный маэстро, поклонился и начал крутить перед собой посох. Он стоял на краю сцены, в то время как за его спиной активированный кем-то магический щит облепили своими телами и залили демоническими заклинаниями твари.

Демон остановил посох и ударил им о деревянную сцену.

— Теперь нам точно не помешают… Интересно: как ты смог выбраться из-под моего контроля?

Он вновь начал ходить по сцене, добавляя звукам битвы свой ритмичный стук посоха по доскам. Красный кристалл в навершии посоха пульсировал тусклым светом, бросая кровавые блики на его маску.

— Ты смелый… — протянул он с насмешкой, и его голос прокатился по залу волнами. — Или глупый? Что же заставило мою новую пешку явиться ко мне добровольно?

Я молчал. Сжал рукоять меча покрепче, чувствуя, как серая кожа с когтями натягиваются. Рога на голове мешали обзору. Непривычно, отвлекают. Шлем опять же не надеть… Он так и остался лежать на месте моего пробуждения.

Демонический голос рычал в груди, требуя ответить, но я подавил это желание. Оно не моё. Я это знаю.

Активировал «Глубокий анализ». Я уже долго смотрел на демона, ища слабые места. Но «Парящий охотник» меток на тело демона не поставил...

Демон наклонил голову и уставился на меня. В его пылающих глазах я уловил нотку раздражения. Ну, раз хочешь поболтать...

— Я… Пришёл… — открыл я рот, выдавливая слова медленно, делая паузы, корча рожи, словно мне больно из-за сопротивления его силе.

В то же время театральный зал развернулся передо мной в деталях. Высокие потолки – метров двадцать, может, больше. Ряды кресел, обитых красным бархатом. Местами порванные и выцветшие. Балконы с трёх сторон – хорошие точки обзора, но и опасные, если он решит атаковать оттуда.

Люстры... Массивные, хрустальные. Висят на толстых цепях. Три штуки. Каждая весит… много. Если грохнутся, могут и придавить. Или хотя бы отвлечь…

Зал явно создавался людьми. Ну или кем-то похожим на нас.

Глянул демону за спину. На огромной сцене столпились сотни демонов. И таких же слабых, которых я смог одолеть, здесь не было.

Кажется, зря рассчитываю на то, что остальные убьют пешек и помогут прикончить эту тварь… Уступают. Надо быстро что-то придумать…

Повсюду разрушенные декорации. Их легко поджечь… Что ещё?

За сценой кулисы. Бордовые, внушительные и явно тяжёлые. За ними наверняка есть проходы. Может, даже выход.

Избранных здесь осталось уже девять. Ну, если меня не считать. Все измотанные, раненые. Отпаиваются зельями, пока трещит их магический щит от атак десятков тварей. Арлекины с ножами, быкоголовые демоны с топорами, что-то похожее на гигантских пауков, но с человеческими лицами, визжит от негодования, желая поскорее добраться до них.

Я быстро водил взглядом по театру, подмечая каждую деталь. Трещины в стенах. Пыль на балюстрадах. Запах крови, серы и старого дерева.

Хм, другие избранные сюда не идут. Значит, поддержки ждать нет смысла.

План. Мне нужен план!

— Ну так зачем ты пришёл, мой раб? — не выдержал ожидания король карнавала.

— Я пришёл убить тебя, — выдавил я демоническим голосом.

Блин, хочется вырвать себе язык!.. Понимаю теперь Джоану и её любовь к молчанию.

Маэстро замер на пару мгновений, запрокинул голову и рассмеялся. Звук разлился по залу, отразился от стен, умножился эхом.

— Убить?.. Меня?! — Он вытер невидимую слезу с маски. — О, как восхитительно! Моя пешка хочет убить своего короля! Какая дерзость! Какая… — наклонил голову набок, — глупость.

Он взмахнул посохом, и демоны на сцене остановились. Замерли, словно статуи.

Избранные, воспользовавшись паузой, попятились к дальнему углу сцены. Соломон оглянулся на меня. Глаза широко раскрыты. Он точно узнал доспехи. Наверняка запомнил их, пока мы в зале ожидания сидели.

— Алекс? — прошептал он, но я не ответил.

Сейчас не время.

Маэстро щёлкнул пальцами. Передо мной в трёх метрах открылся портал. Круглый, диаметром с колесо телеги. И заполненный кипящей тьмой… Из него вырвался сгусток чёрной энергии размером с человеческую голову.

Я среагировал инстинктивно.

«Воспарение».

Тело стало лёгким, почти невесомым. Я рванул вбок, оттолкнулся от пола и пролетел метра четыре по дуге. Сгусток пролетел мимо и врезался в ряды кресел позади.

Взрыв был оглушительным. Но знаю я одного любителя бабахнуть… Дал бы он тебе прикурить, сволочь!

Я сместился в сторону и машинально посмотрел на место атаки.

Три ряда кресел снесло начисто. Обломки дерева и клочья бархата разлетелись во все стороны. Воздух заполнился пылью.

И всё же мощная атака. Даже очень. Один такой попадёт – и меня размажет. Впрочем, скорость снаряда средняя. Уклониться можно. Нужно держать дистанцию.

«Его силы не должны быть бесконечны. Держи свой темп, уворачивайся, жди возможность!» — подсказала Алиса.

И я был с ней, разумеется, согласен. Как обычно. В бою она фигни не посоветует.

Второй портал открылся справа. Третий – слева. Четвёртый – над головой... Да какого так шустро?! Благо успеваю адаптироваться к его скорости атак. Кстати, он старается открывать порталы так, чтобы в него бомбический шарик не полетел... Боишься собственной магии? Информация принята!

Я побежал вдоль стены, петляя между рядами кресел. Шары тьмы летели со всех сторон, взрывались, сотрясали пол. Пыль и дым заполнили воздух. Кресла горели – один из сгустков поджёг обивку.

Пятый портал, шестой, седьмой…

Демон в маске не торопился идти хоть куда-то. Он стоял на сцене, косплея дирижёра. Каждый взмах – новый портал. Каждый портал – новая атака.

Я уворачивался, прыгал, использовал колонны как укрытия и опоры для резкой смены направления движения. В демоническом теле есть свои плюсы… Скорость возросла существенно. Силы предостаточно, чтобы выдерживать такие перегрузки. Периодически включаемое «Воспарение» без проблем помогает поддерживать темп нашей игры.

Мне было настолько непривычно, что я случайно ломал во время своих прыжков кресла, оставлял вмятины на стенах, заставлял дрожать люстры, отталкиваясь от колонн. Я словно пересел с семейного минивена на спорткар.

В какой-то момент я, видимо, оказался слишком предсказуем. А вот демонюга, наоборот, решил удивить и открыл сразу два портала. От одного шара я ушёл рефлекторно, а вот на второй напоролся… Крик Алисы был запоздалым, а моё тело, каким бы могучим оно ни было, не успело затормозить, пусть я и заметил новую угрозу.

Как итог – один снаряд задел мой левый бок. Я почувствовал жгучую боль и холод тьмы, проникающей под доспех.

Меня отбросило в сторону. Я врезался в стену и выбил плечом кусок камня.

«Алекс!» — встревоженно крикнула Алиса, но не стала отвлекать дальше.

Я поднялся, отряхнулся. Левый бок горел, но кости целы. Доспех выдержал основной удар, но всё же… Магия демона пробивает броню, словно её и нет.

Погасший клинок воспылал зелёным пламенем. И доспехи тоже покрыл зелёный огонь. Уверен, если бы не он, меня бы совсем размазало от этого удара.

Теперь я понимаю, что чувствуют мои враги, блокируя или принимая на доспех удары моего меча… Неблокируемый магический урон – это больно. Не всегда смертельно, но однозначно больно.

Маэстро медленно аплодировал.

— Быстро, — произнёс он с одобрением. — Намного быстрее, чем я ожидал от новорождённой пешки. Но предсказуемо. Ты просто бегаешь. Может, попробуешь что-то более… интересное?

Я стиснул зубы. Сунул руку к поясу. Нащупал гранату.

Стеклянная колба, тяжёлая, прохладная. Бумажный взрыватель-заклинание приклеен к боку. Магическая смесь внутри – дар двух кабаньих гениев: Васи и Джованни. Одна из трёх, что я взял с собой.

Маэстро увидел мой жест и хмыкнул:

— Алхимия? Как… примитивно. Но что ещё ожидать от пешки?

Я влил ману в свиток на гранате. Бумага вспыхнула голубым светом, задымилась. Смесь внутри колбы покорно дожидалась взрыва, чтобы удивить этого ублюдка.

Швырнул гранату в сторону сцены. Сильно, мощно. Как по заветам Герды. И при этом точно. Спасибо Васе за особенность.

Маэстро даже не пошевелился. Просто взмахнул посохом.

Портал открылся прямо перед гранатой. Она исчезла в чёрной пропасти.

Демон хмыкнул:

— Какая глу…

Портал вспыхнул изнутри.

«БТУ-У-УМ!»

Внутреннее давление от алхимического взрыва разорвало структуру заклинания, и портал оглушительно схлопнулся. Волна из пламени, осколков стекла и алхимической смеси вырвалась наружу.

Маэстро отшатнулся. Его плащ вспыхнул по краям, задымился. Пламя в один миг скрыло его от меня.

Поток тьмы погасил пламя. Чёрт, не достало, судя по всему. Кажется, у него тоже есть нечто вроде магической защиты…

— Хитро… — прошипел он, и в его голосе впервые прозвучало что-то, кроме насмешки. Раздражение. — Но недостаточно!

Он ударил посохом об пол. Один раз, сильно. Деревянные доски треснули. Красный кристалл засиял ярче, и его свет заполнил весь зал.

Десять порталов открылись одновременно.

Круги кипящей тьмы возникли передо мной, позади, слева, справа, сверху, снизу – везде. Чёрт!

Снаряды вырвались из порталов все разом.

Я побежал. Просто побежал, не думая куда.

Использовал «Воспарение» снова и прыгнул вверх. Оттолкнулся от стены, перелетел через три ряда кресел.

За спиной грохотали взрывы один за другим. Пол дрожал, стены тряслись. Дыма и пыли появилось так много, что стало трудно дышать.

Один шар задел правое плечо и погасил защитный огонь. Алиса напряглась, и он вспыхнул с новой силой. А я споткнулся, упал, перекатился, встал и побежал дальше.

Вторая атака пришла в спину. Меня толкнуло вперёд. Я пролетел метра три и врезался в обломки кресел.

Боль… Всё тело горело. Доспех трещал, но держался. Спина онемела, но ничего серьёзного. Удар пришёлся прямо в «Бронированный хребет». Природная броня в десять единиц приняла часть урона. Но всё равно больно!

Поднялся, но с трудом... Голова кружилась.

Маэстро шёл ко мне. Медленно, не торопясь. Посох в руке, кристалл сияет. Серебряная маска растянулась в довольной ухмылке.

— Конец представления, — произнёс он и направил на меня посох.

Новый портал начал открываться прямо надо мной. Большой. Диаметром метра в три. Тьма начала затягивать, словно пылесос.

Я схватил ближайшее обломанное кресло. Тяжёлое, деревянное, с остатками металлического каркаса. Его засосало внутрь, и портал замерцал, дёрнулся, будучи перегруженным материей. Но мигом восстановился.

— Да пошёл ты… — фыркнул я, видя, что демон подошёл достаточно близко.

«Парализующий взгляд»!

И демон застыл.

Мгновение… Всего на мгновение. Но этого должно хватить!

Я рванул вперёд, и мир словно замедлился. Пролетел пять метров за долю секунды. И сразу же активировал «Грозовой импульс». Область вокруг меня начали атаковать молнии. Появился целый шторм из маленьких, кусачих и ослепляющих змеек. Но демон уже восстановился…

Глаза маэстро вспыхнули красным. Рука взметнулась, и волна тьмы ударила меня в грудь. Барьер Алисы справился с этой поспешной и не очень сильной атакой. Паникует? Отлично!

Я прорвался сквозь остатки магии и оказался в метре от маэстро.

Меч горел зелёным пламенем. И я был готов молиться даже той ящерице удачливой, что выбрала этот проклятый раунд испытаний, чтобы всё сработало.

«СКР!» — вылетел сноп искр, когда меч столкнулся с посохом.

Демон пошатнулся и зашипел. Тут же запустил ему вдогонку свою магию. Электрический импульс от заклинания «Слабый шок» не остановит его, не нанесёт достаточно урона, но собьёт концентрацию! Надеюсь…

Уже покрасневший камень в навершии посоха потух, доказывая, что всё сработало. Мгновение сбитой концентрации обнуляет применение заклинания даже у таких чертей, как он!

Я не останавливался. Второй удар – слева. Третий – справа. Четвёртый – снизу вверх, целясь в череп под маской. Я бил раз за разом, заставляя демона сосредоточиться на моём клинке.

Он отступал. Впервые отступал. А я давил! И ударил, откуда он и не ожидал.

«Громовой шаг»!

И снова уже загорающийся камень в посохе потух.

Уверен, он очень хочет откинуть меня прочь от себя, но я не мог ему этого позволить!

Клинок бил дважды, пробивал и его доспехи, и магическую защиту каждый раз, когда «Удар эха» доставал его. Не зря я бил с разных сторон, заставляя гада убрать посох с траектории повторного магического удара.

Наконец, маэстро не выдержал и взревел. В свободной руке вспыхнула тьма. Демон был быстрым, сконцентрировал силу и мгновенно применил заклинание. И в это же время я дотянулся остриём клинка до его груди, совершив обманный манёвр и проскочив мимо посоха.

Вспышка. Взрыв энергии. Маэстро отшатнулся, его маска треснула от виска до подбородка. Магия в руке взорвалась, отбрасывая нас друг от друга.

— ТЫ… ДЕРЗКИЙ ЩЕНОК! — прорычал он.

Сволочь… Своей цели таки добился… И снова принялся атаковать своими сферами. Яростно, не останавливаясь ни на миг.

Я рванул к нему, подныривая под одну, уворачиваясь от другой и блокируя щитом третью. Остальные проносились и врезались в то место, где я недавно лежал.

Замахнулся мечом, и красный свет из посоха ослепил меня, а следом снесло энергетической волной. И снова я валяюсь на сломанных креслах…

Больно. Рёбрам и груди славно досталось… Доспех помят, но ещё держится. Опять голова кружится…

Поднял взгляд.

Тварь стояла в центре зала. Плащ развевался. Половина маски отсутствовала. Он тяжело дышал. Впервые я увидел, что ему тяжело.

— Достаточно игр, — прошипел он. — Пора заканчивать этот фарс.

Он поднял посох, и десять порталов начали открываться вокруг меня. Снова…

Я попытался встать, но безуспешно… Ноги не слушались, рёбра кололо при каждом вдохе. Видимо, что-то там я себе всё-таки сломал…

А на сцене продолжалась резня.

Соломон всё ещё сражался, но его движения стали медленнее. Щит был где-то в стороне. Рапира вся в крови демонов.

Ящеролюд рухнул. Демон-паук вонзил жвала ему в горло. Эльфийка выпустила последнюю стрелу и схватилась за кинжал. Гном окружён, прижат спиной к декорациям.

Проигрывают… И мои фокусы уже достали маэстро и разозлили. Срочно нужны новые!

Огляделся. Декорации, шторы, канаты, держащие люстры… Канаты!

«Алиса, — мысленно позвал я. — Можешь перегрызть канат? Вон тот, что держит среднюю люстру?»

«Я тебе что, крыса? У меня огонь есть…» — пробухтела она и исчезла.

Я поднялся. Медленно, демонстративно. И с вызовом посмотрел на маэстро.

— Ты прав… — сказал я устало. — Я слаб. Не могу победить тебя в честном бою.

Демон наклонил голову. Трещина в маске светилась красным. Теперь я видел его черепушку.

— Наконец-то признание, — произнёс он с удовлетворением. — Тогда умри спокойно. Прими свою судьбу. Стань моей пешкой навсегда!

— Подожди, ты же не знаешь… — продолжил я, качая головой и доставая вторую гранату.

Маэстро проследил за моей рукой.

— Думаешь, твоя граната будет быстрее моих заклинаний? Оглянись!

Я посмотрел вокруг. Тесновато стало в разрушенном театре... Десятки чёрных сфер замерли, ожидая приказа. Уверен, он учёл мою скорость и швырнёт всё на ход движения.

— Вообще-то, я не договорил, — захрипел я. — К твоему сведению, перед тобой не хрен с горы какой-то. А внук партизана! Что ты знаешь о них?

— Пытаешь заговорить мне зубы? Бесполезно. Просто… Прими… Свою…

— Скучно. Ты скучный, — фыркнул я.

Демон замолчал. Перестал двигаться. Он был взбешён и оскорблён одновременно.

— Предлагаю игру, — осклабился я. — Называется «горячая картошка». Я поджигаю гранату, и мы её перекидываем друг другу, пока она не взорвётся. Если ты боишься, можешь сам поджечь и начать первым. Главное правило – не дать ей упасть. Идёт?

— Ха! Да что ты знаешь о развлечениях! — возгордился демон и высоко поднял посох.

— Тогда поджигай! – крикнул я и кинул ему гранату.

Он всё же принял вызов. Поймал её и внимательно осмотрел.

— Интересная шту… — оценил он труды моих братьев по оружию, окончательно отвлёкшись.

Верёвка перегорела, и люстра звякнула, начиная свой стремительный полёт вниз. Демон поднял голову и рассмеялся. Ну конечно, ведь она летела в паре метров от него.

— И ты всерьёз думал, что… — Он прикрыл череп ладонью, смеясь, и не заметил моего рывка. А когда заметил, было уже слишком поздно.

Я был как бронепоезд, прорывающий блокаду фрицев. Толкнул гада, отменяя «Воспарение», и демон полетел прямо под люстру. Ещё и гранату успел зажечь. Ловкость рук и никакого мошенничества!

Злость, неверие, ярость… Как прекрасны эти эмоции, когда видишь их на лице своего врага.

— Сдохни уже!

«ДРЯЗГ, БТУ-У-У-УМ!»

Да ты издеваешься…

Этот гад подыхать не захотел. Ни после того, как тяжёлая люстра рухнула на его хребет, ни после взрыва гранаты прямо в его руке… Но досталось ему знатно. Оставалось лишь закончить начатое. Перехватил меч и вперёд! Удар! Огонь и молния! «Удар эха»! Ещё удар!

Я бил демона до тех пор, пока не раскололся его череп. На секунду появилась шальная мысль: а вдруг это бессмертный кощей, что просто косит под демона? Но нет…

Наконец-то эта тварь сдохла, как только лишилась своего невидимого защитного покрова. Один удар расколол черепушку, и чёрный дым повалил во все стороны.

Я тяжело дышал, слушая своё сердце и ожидая уведомления от Системы. Ну же… Я ведь справился!

Тишина…

Тело подо мной задрожало. Плащ истлел, кости превратились в пыль. Через несколько секунд от маэстро не осталось ничего, кроме посоха с треснувшим кристаллом.

Система, наконец, заговорила…

[Убито демонов: 3.]

[Убит король демонического карнавала – Владыка Театра Боли.]

[Открыта возможность получения дополнительной профессии: Убийца Королей.]

[Особенность «Демоническая пешка» удалена.]

[Особенность «Перевоплощённый» начинает обратную трансформацию.]

[Внимание! Обратная трансформация займёт 3 минуты.]

Я упал на спину рядом с кучей пепла. Задыхался. Тело горело. Рёбра кололи при каждом вдохе. Мана почти на нуле. Силы кончились. Но я жив!

Вокруг тишина… Я прислушался – никаких звуков боя. С трудом поднялся и посмотрел на сцену.

Избранных нет. Демоны тоже исчезли. Трупы всех избранных лежат… С оружием в руках. До последнего не сдавались…

Демоны… Кто-то сдох, кто-то сбежал.

Соломон, ящеролюд, эльфийка, гном, орк и ещё четверо. Кроме моего соседа из Крево, я не знал имён других. Но хотелось поблагодарить их. Когда-нибудь... Если бы я сражался и с демонами, и с королём разом, я бы ни в жизнь не справился.

Я смотрел на сцену бойни, не в силах пошевелиться.

«Демоны разбежались, — тихо сказала Алиса, появляясь рядом. — Как только ты убил их короля, они завыли и бросились наружу через стены, окна и двери. За минуту все сбежали».

Я кивнул. В горле появился ком. Руки, ноги… Да всё тело зачесалось. Голова жутко свербела.

Отпал один рог. Руками помог второму отломаться. Интересно: получится ли оставить в качестве сувенира?

[Идёт обратная трансформация: 23%.]

Кожа начала светлеть. Возвращался нормальный цвет. Когти на пальцах укорачивались, втягивались. Я провёл рукой по голове. Волосы начали отрастать, где их в облике демона не хватало.

[Идёт обратная трансформация: 54%.]

Боль. Тупая, ноющая. Всё тело ломило, словно его выворачивало наизнанку. Мышцы крутило, кости трещали. Я упал на колени, вцепился в край сцены.

[Идёт обратная трансформация: 78%.]

Голос вернулся. Человеческий. Я попробовал что-то сказать – получилось. Не рык, а нормальные слова.

[Трансформация завершена.]

[Вы снова человек.]

[Получена особенность «Разрушенная метка демона».]

Я открыл описание, пока переводил дыхание.

Разрушенная метка демона:

На вашем теле осталась метка превращения в демона, но она зачёркнута, как знак преодолённого испытания. Расположена на правой лопатке в виде чёрной татуировки демонической руны, перечёркнутой крестом.

Эффекты:

Сопротивление демонической магии: +15%

Демоны низшего ранга инстинктивно боятся вас

В критической ситуации вы можете на 10 секунд частично высвободить демоническую силу (Сила, Ловкость, Скорость, Выносливость +50%, появляются когти)

Использований: 1/1

Откат: 24 часа

Возвращение формы занимает 10 секунд в первый раз, и с каждой активацией этот срок удваивается

Внимание: чрезмерное использование демонической формы может привести к необратимым последствиям

Я закрыл окно и сполз на пол, прислоняясь спиной к сцене. Никогда ещё я так не любил тишину. Кроме нас с ней, здесь нет никого. Избранные уже вернулись в реальный мир. А мы остались.

«И посох», — подсказала Алиса.

Я посмотрел вниз. Посох лежал там, где упал. Длинный, изогнутый, из чёрного дерева. Красный кристалл в навершии треснут, но не разрушен. Он всё ещё слабо пульсировал, словно внутри билось сердце.

Поднял посох и рассмотрел изучающим взглядом. Тяжёлый. Дерево тёплое, даже слегка горячее. Кристалл… В нём что-то двигается…

Посох Поглотителя Душ

Скрыто

Я применил «Стандартную идентификацию». И надо же! Сработало!

Информация всплыла перед глазами…

Посох Поглотителя Душ

Качество: легендарное (повреждено – снижено до эпического)

Прочность: 487/800

Требования:

Магическая Выносливость: 8

Резонанс: 6

Сопряжение: 5

Воля: 10

Особенности:

«Усиление тёмной магии» – все заклинания тьмы получают +30% к мощи

«Портальная магия» – позволяет открывать порталы (требует от 100 маны за портал; недоступно из-за повреждения)

«Накопитель душ» – содержит 247 поглощённых душ. СКРЫТО

Внимание:

Вы не соответствуете требованиям для использования посоха

Кристалл может быть извлечён из посоха (требуется сломать древко)

Использование артефакта может привлечь внимание тёмных сил

Я посмотрел на посох. Потом на кристалл.

Почти две с половиной сотни душ… Люди, монстры, демоны – неважно. Все мёртвы. И все заперты в этом камне…

Сломать посох и взять кристалл? Или оставить всё как есть?

«Ломай! — ни секунды не сомневалась Алиса. — У нас нет тех, кто мог бы его использовать, и уж тем более тех, кто мог бы его починить. Бесполезный балласт».

Ну, да. Всё так.

Я упёр посох в пол и двинул его ногой. Древко треснуло. Ещё раз – сломалось пополам.

Кристалл выпал, и я поднял его. Здоровый… Размером с кулак. Тёплый. И пульсирует. Получается, это души в нём плавают.

Сунул кристалл в карман на поясе. Пусть полежит. Может, пригодится. Может, найду способ освободить эти души. Или использую для чего-то ещё. Время покажет.

[Получена награда за убийство короля демонического карнавала.]

[Выберите одну из трёх наград:

1. Перстень Повелителя Карнавала (легендарный) – позволяет 1 раз в сутки призвать трёх демонов-слуг среднего ранга на 10 минут. Демоны подчиняются приказам владельца перстня.

2. Плащ Сумеречного Скитальца (эпический) – +20% к скрытности в темноте. Особенность: «Слияние с тенью» – вы становитесь невидимым в темноте на 30 секунд (откат 1 час). Прочность: 300/300.

3. Жетон Второго Шанса (уникальный) – при получении смертельного урона автоматически активируется: восстанавливает 50% здоровья и телепортирует вас на 50 метров в случайном направлении. Одноразовый предмет.]

Я прочитал все три варианта.

Перстень с демонами? Соблазнительно, но рискованно. Эти гады могут и не подчиниться... Явно есть скрытые условия.

Плащ? Полезно для скрытности. Но у меня уже неплохая экипировка. Хотя, конечно, в других обстоятельствах я бы от такого не отказался.

Жетон… Он, возможно, позволит мне зайти чуть дальше. И раз уж такие награды в первом раунде… Что там будет ещё, я даже представить себе не могу. Думаю, его и возьму. А эпический плащ такой же или похожий мы когда-нибудь и сами добудем.

— Третий вариант, — произнёс я.

Жетон материализовался в моей руке. Небольшой, металлический, с выгравированным символом феникса. Тёплый...

Я приложил его ко лбу, и жетон впитался в кожу.

[Жетон Второго Шанса сохранён. Активируется автоматически при смертельном уроне.]

Я выдохнул и огляделся, не подкрадывается ли где демон. Но нет. Тишина…

Время до завершения испытания – 4:12.

Четыре минуты… Нужно просто дождаться.

Я сел на край сцены и свесил ноги. Достал флягу с водой из кармана. Сделал глоток. Это что, амброзия? Какая вкусная! Такую я ещё никогда не пил!

Алиса материализовалась рядом, села и прислонилась головой к моему плечу.

«Ты справился», — тихо сказала она.

«Мы справились, — поправил я. — Без тебя я бы не смог».

Она присела рядом со мной, а я распахнул руки, приглашая её упасть в мои объятья. Мой лисёнок совсем вырос...

«А без тебя я бы плюнула на всё и сдалась. Хорошо, что ты остался самим собой», — улыбнулась она, принимая моё приглашение.

Я закрыл глаза. Мы стали ждать.

Время до завершения испытания – 3:47

Мана восстанавливалась медленно. По одной единице каждые несколько секунд. Сейчас у меня было около пятидесяти. Недостаточно для боя, но хватит, чтобы использовать «Воспарение» дважды, если понадобится.

Рёбра всё ещё болели. Я осторожно прощупал бок. Точно пара треснута… Без зелья здоровья заживать будут долго. Несколько недель, может, месяц. Болеть будут ещё дольше…

Хорошо, что взял с собой зелья.

Тёплая волна разлилась по телу, и рёбра захрустели – кости срастались. Боль вскоре исчезла. Царапины и ушибы затянулись. Уже через минуту я чувствовал себя почти как новенький. Почти… Усталость никуда не делась. Зелье лечит раны, но не возвращает силы.

Время до завершения испытания – 2:19.

Я встал. Отряхнул доспех от пыли и пепла. Поправил меч на поясе. Проверил, на месте ли щит, кинжалы, меч… Всё на месте. Кроме гранат… Блин, все потратил. А ведь непонятно, что дальше будет. Ладно, прорвёмся!

Кристалл с душами тоже в кармане. Тёплый, пульсирующий. Странное ощущение – носить с собой двести сорок семь мертвых душ…

Походил в поиске другой добычи, но ничего не нашёл. Демоны превратились в пепел, не оставляя с собой ничего. Да и трупы избранных уже исчезли. Хотя всё равно я с них ничего взять бы не смог.

Время до завершения испытания – 0:30.

Интересно, сколько нас вообще осталось?..

…0:01.

[Испытание завершено!]

Свет поглотил всё.

[Поздравляем! Вы прошли во второй раунд турнира!]

[Вы выжили в испытании «Карнавал демонов».]

[Вы убили Короля Демонического Карнавала – Владыку Театра Боли.]

[Вы совершили невероятное достижение!]

[Подсчёт наград…]

Я открыл глаза.

Стоял на той же площади ожидания. Вокруг другие участники. Двадцать, может, чуть больше. Намного меньше, чем было в начале.

Многие ранены… Кто-то хромает, кто-то держится за бок. На лицах усталость, шок или облегчение.

Что-то подсчёт наград задерживается…

Глава 4

Ну, ладно. Пока гляну, кто остался…

Я быстро осмотрелся, оценивая выживших. Легендарный друид не вылетел. Покрыт копотью, тяжело дышит, но цел. Видимо, сражался до самого конца.

Впечатляет и драконид в сияющих от магии доспехах. Тоже выжил. Прижимает руку к телу... Перелом? Вывих? Просто ранение?

Синекожая эльфийка или кто-то ещё – какая-нибудь дроу, – сидит на коленях и, видимо, ищет глазами вторую такую же. Напрасно… Она погибла в театре.

Мохнатое дерево… Его нет. Да много кого нет...

Соломона, естественно, тоже не было. Перед глазами всплыло его лицо, застывшее после гибели со скорченной гримасой ненависти. Он сражался до последнего.

— Жаль, — тихо произнёс я, качая головой. — Сильный был боец. А другие люди… — внимательно рассмотрел оставшихся. — Тоже выбыли…

Хоть мой сосед и был крайне противным типом – высокомерным, с гнилым характером, – но воин он самый настоящий и заслужил моё уважение. Но не как личность. Наверняка он где-то там вымещает свою злость за вылет, пока я здесь отдыхаю. Как бы не вытворил чего…

«Ты в порядке?» — осторожно спросила Алиса, появляясь рядом.

«Да. Понемногу осознаю, как близок я был к тому, чтобы сдохнуть по-настоящему. Не телом, а разумом».

«Здесь даже самые сильные оказались не такими уж непробиваемыми», — заметила она, оглядывая поредевшую толпу участников.

Я кивнул. Сто двадцать восемь участников было в начале. А двадцать осталось... Больше восьмидесяти процентов выбыло уже в первом раунде!

Над площадью открылись глаза Системы. Те самые, словно драконьи, и беспристрастно уставились на нас.

— Первое испытание завершено, — прогремел голос, отражаясь от невидимых стен. — Выжившие доказали свою ценность. Система признаёт ваши достижения.

Передо мной всплыло окно с результатами:

[Итоги первого испытания «Карнавал демонов»:

Всего участников: 128.

Выжило: 20.

Выбыло: 108.]

[Ваш результат: 14-е место

Убито демонов: 3

Получены награды:

Жетон Второго Шанса (активирован и сохранён).

Кристалл Поглотителя Душ (247 душ).

Особенность: Разрушенная метка демона.

Возможность получения профессии: Убийца Королей (отложено).

Особые достижения:

Убийство Короля Демонического Карнавала.

Сопротивление демонической трансформации.

Разрушение метки подчинения.]

Четырнадцатое место из двадцати? Эх… А я надеялся, что убийство короля демонов даст больше очков... Но, как сострил недавно Саня: «ЭТО СЧИТАЕТСЯ ЗА ОДНОГО!»

С ухмылкой покачал головой.

Ладно… Это уже очень даже хорошо. Да и неудивительно: большинство здесь физически сильнее меня и убили больше демонов в прямом бою. Кто-то наверняка вырезал их десятками.

Я выжил. А это главное.

— Система предоставляет выжившим один час восстановления перед вторым испытанием, — продолжил голос. — В течение этого времени вы можете воспользоваться услугами Системы. За соответствующую плату.

И площадь изменилась.

В центре, где раньше был кубик Рубика, выросли каменные колонны. И на каждой появилась светящаяся руна.

Один из участников – гном в потрёпанных доспехах – подошёл к ближайшей колонне и коснулся руны. Перед ним всплыло окно. Он прочитал, нахмурился, мотнул головой и отошёл, явно недовольный ценой.

Любопытство взяло верх. Я тоже поднялся со своего места и направился к ней. Руна светилась тёплым золотистым светом.

[Услуга Системы: Полное восстановление

Эффект: Восстановление здоровья, маны, выносливости до максимума. Снятие всех негативных эффектов, травм и проклятий.

Стоимость: ???

Внимание! Стоимость определяется индивидуально на основе анализа ваших ресурсов и текущего состояния.]

Я коснулся руны.

Тепло разлилось по руке, поднялось к плечу, заполнило всё тело. Приятное ощущение. Словно кто-то невидимый нежно прощупывает меня изнутри, изучая каждую клетку.

Через несколько секунд перед глазами появилось новое окно:

[Анализ завершён.]

[Текущее состояние:

Здоровье: 94%.

Мана: 58%.

Выносливость: 71%.

Травмы: залечены (использовано зелье).

Негативные эффекты: отсутствуют.

Обнаружен предмет: Кристалл Поглотителя Душ (247 душ)

Стоимость полного восстановления: 15 душ из Кристалла Поглотителя Душ.

Альтернативный вариант: 1 случайная особенность (временная потеря на одно испытание).]

Я замер, перечитывая последние строки.

Пятнадцать душ…

Система, само собой, знает о кристалле. Она видит его и хочет заполучить эти души? Любопытно…

Я вспомнил слова Легендарного друида перед началом испытания: «Пора порвать парочку демонов во благо Системы!» Тогда я не придал этому значения. Подумал, что это просто оборот речи, но теперь…Теперь картинка начинает складываться.

Тот город. Театр, захваченный демонами. Это не временное испытание, созданное Системой для проверки. Это реальное место. Проблемный регион, где демоны устроили свой карнавал и творили беззаконие. И Система отправила нас туда не просто выживать. Она отправила нас зачистить это место. Насколько это возможно. Убить демонов. Освободить захваченную территорию. Вернуть контроль. По возможности…

И души, запечатанные в кристалле… Возможно, этим демоны ей мешают? Она сама их создала и привела сюда или это нежелательные вторженцы? Ещё и крайне сильные вдобавок ко всему…

— М? Неужели для Системы это ресурс? — прошептал я. — Скорее всего, так и есть…

«Что?» — не поняла Алиса.

«Она не случайно отправила нас именно туда. Это была зачистка. Реальная зачистка проблемной зоны. А души в кристалле… Видимо, Система может их использовать. Для чего – не знаю. Но раз она готова за них оказывать услуги…»

«…значит, они ей нужны», — закончила Алиса, и в её голосе прозвучало понимание.

Я кивнул, убирая руку от колонны и закрывая окно с предложением.

Мне не нужно полное восстановление. Здоровье почти на максимуме благодаря зелью. Мана восполнится сама за время отдыха. Выносливость… Да, устал, но это не критично. Тоже восстановится.

Я посмотрел, как другие участники изучают колонны с услугами и чем занимаются. Гном точил топор, отказавшись от восстановления. Кстати, о гномах… Обещание надо исполнять.

Я подошёл к гному и начал:

— Брячедум живрум...

Когда я заговорил, гном застыл, а когда закончил, он поднял глаза на меня:

— Парень, ты башкой ударился? Ты где такой диалект сельский откапал?

Диалект? А то что он человеческий понимает и говорит на нём его не смущает? Понятно, тут система приспособилась, чтобы мы могли поболтать, но всё равно...

— У Брячедума и откапал, — пожал я плечами. — Обещал ему передавать сообщение каждому гному, которого встречу.

— Парень, знать не знаю никакого Брячедума и срать я на него хотел! — раздражённо выпалил гном.

А точно ли не знаешь?.. Или у вас королей как вшей на бродяге и все они могут создавать легендарные артефакты?

— Всё, отвали, — отмахнулся он. — Не мешай топор точить!

Я молча пожал плечами и пошёл в сторону, разглядывая остальных.

Драконид уже заплатил за что-то. Его раны затянулись, но морда стала мрачнее. Интересно, что он отдал?

Синекожая эльфийка пила зелье, экономя ресурсы. Легендарный друид медитировал в стороне, игнорируя все предложения Системы. Полностью поддерживаю его решение! Зачем платить, если можешь восстановиться сам?

Я последовал его примеру. Присел на край каменного постамента, достал флягу с водой и сделал глоток. Холодная, освежающая. И закрыл глаза, погружаясь в лёгкую медитацию.

Мана спокойно текла по телу, постепенно заполняя истощённый резерв. Пятьдесят восемь процентов… Шестьдесят… Шестьдесят пять…

Время шло. Зал был тихим, каждый занимался своим делом. Кто-то лечился, кто-то проверял экипировку, кто-то просто сидел и пялился в одну точку. Все так или иначе готовились.

Наконец, голос Системы прогремел снова:

— Время восстановления истекло. Второе испытание начинается.

Я открыл глаза и поднялся. Мана восстановилась до восьмидесяти процентов. Неплохо. Здоровье на максимуме. Выносливость тоже полная.

Готов!

Свет вспыхнул. Но не ослепляющий, как в прошлый раз. Мягкий, можно сказать, уютный почти.

Перед нами вновь возник куб с десятком-другим испытаний, и на этот раз под суровым взглядом пары огромных глаз он сам начал вращаться на сумасшедшей скорости. Периодически от него, словно кометы, отлетали кубики с испытаниями.

Постепенно куб стал замедляться, и вскоре осталось одно-единственное изображение нового раунда – молоток, бьющий по подставке на столе. Суд, что ли?

Сердце почему-то ёкнуло… Не хотелось бы, чтобы Система копошилась в моих мозгах и оценивала всю мою жизнь и мои поступки. Есть в этом что-то противоестественное и неприятное, пусть я и не делал ничего, за что мне стыдно. Просто это то же самое, что выйти на улицу абсолютно голым…

И тут голос объявил:

— Следующее испытание – Аукцион жадности.

Стены вокруг нас изменились, формируя новое пространство. Теперь мы находились в роскошном зале.

Высокие потолки с фресками, изображающими сцены чьего-то триумфа и падения. Хрустальные люстры, свисающие на золотых цепях и освещающие всё мягким, тёплым светом. Мраморный пол, отполированный до блеска. Бархатные кресла, выстроенные полукругом перед сценой.

Двадцать кресел. По одному для каждого выжившего.

— Займите свои места, — раздался голос.

О, уже не властный голос Системы, что мы слышали раньше. Другой. Мягкий, вкрадчивый. Почти… человеческий.

Я огляделся. Остальные участники тоже замерли. Лишь глазами водили, оценивая ситуацию.

Легендарный друид нахмурился, его шерсть вздыбилась. Драконид сжал рукоять меча. Эльфийка инстинктивно потянулась к луку. Но никто не двинулся с места.

Они ждут битвы? Настолько не верят, что нам выпал куда более спокойный раунд?

— Займите. Свои. Места, — повторил голос, и на этот раз в нём прозвучала сталь.

Я переглянулся с Алисой. Она кивнула.

Я направился к ближайшему креслу и сел. Бархат был мягким, приятным. Слишком приятным для турнира, когда буквально в прошлом раунде нас пытались убить демоны.

Остальные последовали моему примеру. Один за другим участники заняли места, образуя полукруг перед сценой. Хотя драконид, перед тем как сесть, на всякий случай проткнул кресло мечом... Опасается, что это какой-нибудь мимик?

Когда последний – гном в потрёпанных доспехах – сел, свет потускнел. Люстры погасли. Остался лишь один источник света – сцена.

На ней появилась фигура. Высокая, стройная. И в чёрном костюме. На лице белая фарфоровая маска без каких-либо выражений. Просто гладкая, безликая. Любит же Система эти маски…

Аукционист медленно прошёлся по сцене. Его шаги отдавались эхом в тишине зала.

Он остановился в центре и повернулся к нам.

— Добро пожаловать, — произнёс он, и его голос… Его голос был сладкий, как мёд, и жгучий, как яд. — Добро пожаловать на Аукцион Жадности. Пора проверить, насколько далеко вы готовы зайти, чтобы победить в этом раунде!

Передо мной всплыло системное окно…

[Второе испытание: «Аукцион Жадности».

Правила:

Будет выставлено 10 лотов.

Каждый лот можно приобрести, сделав ставку.

Валюта аукциона: особенности, единицы характеристик, артефакты, воспоминания и другие ценности в вашем распоряжении.

Каждый лот имеет минимальную ставку.

Тот, кто не приобретёт ни одного лота, выбывает.

Минимум для прохождения: 1 лот.

Особая награда: Купивший больше всех лотов получит особенность «Азартный».

ВНИМАНИЕ! То, что вы отдадите в качестве ставки, будет потеряно НАВСЕГДА. Выбирайте с умом.]

Я замер, перечитывая последнюю строку.

Навсегда… И нигде нет сообщения о том, что запрещено убивать друг друга… Кхм. Это… напрягает. Если я перебью чью-то ставку, и он обидится, могут быть проблемы. Нужно быть осторожным…

СТОП! А что, если я вылечу сейчас не умерев? Жетон второго шанса останется со мной в основном мире? Спасибо, «Глубокий анализ»! Подсказал идеальный выход из этой ситуации. Сидим, смотрим за всем происходящим, наслаждаемся весельем и вылетаем, оставив самый ценный бонус у себя!

«Интересненько… — задумалась Алиса и пожала плечами: — Ну, даже если это не сработает, Система выдаст тебе что-то вроде компенсации».

— Вы торгуете частями себя, — продолжил тем временем аукционист, разведя руки в стороны. — Своими силами. Своими воспоминаниями. Своими талантами. Всем, что делает вас вами!

Он щёлкнул пальцами.

Появилось второе окно. Личный инвентарь для торговли…

[Доступно для ставок:

Особенности:

Благородный (положительная).

Рождённый под знаком Лиса III (положительная).

Разрушенная метка демона (положительная).

Страх темноты (отрицательная).

[полный список]

Характеристики: (можно продать единицы)

Сила: доступно для продажи: до 7 единиц).

Ловкость: доступно для продажи: до 8 единиц)

[полный список]

Артефакты:

Меч «Эхо Гор» (легендарный).

Зелёный щит Муримфорта (эпический).

Кристалл Поглотителя Душ (247 душ).

[полный список]

Воспоминания:

Доступно для оценки после активации.]

Я уставился на экран, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

Воспоминания… Система может забрать даже это?!

Аукционист снова щёлкнул пальцами, и на сцене материализовался первый лот.

Меч.

Прямой, длинный, с клинком цвета рассветного неба. Судя по размеру – двуручник. Но это для меня. В руках того же друида-медведя он будет подобен кинжалу. Длинному такому…

Рукоять обвита золотом, на навершии эфеса – красный камень, закованный в блестящую фиолетовую сталь.

Меч парил в воздухе, медленно вращаясь, и от него исходил свет. Тёплый, манящий, почти живой.

— Первый лот, — объявил аукционист торжественно. — Меч «Рассвет Королей». Усиливается по мере развития вашего поселения, государства, народа… Легендарное оружие, выкованное для тех, кто рождён править. Сейчас узнаем, есть ли среди вас достойные…

Передо мной всплыло описание:

Меч «Рассвет Королей»

Качество: легендарное

Урон: 50–80

Особенности:

«Королевская аура» – увеличивает на +20% все характеристики при ношении.

«Руна власти» – особенность, наносимая при расцвете подданных владельца меча и укрепления его власти. Определяется Системой. Базовое число рун – одна.

«Рассветный удар» – раз в сутки можно нанести удар по площади размером 10м2 за каждую руну власти. Игнорирует броню и магическую защиту.

«Повелитель» – владелец меча получает +50% к Харизме при общении с разумными существами.

«Неразрушимый» – меч не может быть сломан или повреждён.

— Торги открыты! — произнёс аукционист и взмахнул рукой. — Делайте ваши ставки, господа!

И тишина…

Никто не двигался. Все оценивали друг друга и желание соперников побороться за столь ценный артефакт. Даже я ощутил кольнувший меня укол жадности.

Я, конечно, не король… Но удар по площади, игнорирующий броню и магическую защиту, двадцать бонусных процентов ко всем характеристикам и ещё плюс пятьдесят сверху к Харизме… А ведь она за счёт Системы очень сильно влияет на отношение собеседников друг к другу при знакомстве. Да и при длительном общении тоже.

Наконец, один из участников – человекоподобный зверь, напоминающий собаку или гиену в тяжёлой броне – поднял руку.

— Одна положительная особенность – «Железная воля», — сказал он.

Перед зверолюдом или кто он там, видимо, всплыло окно подтверждения, и тот кивнул.

[Ставка принята. Текущая ставка: «Железная воля» (1 положительная особенность).]

— Есть ставка выше? — спросил аукционист, и в его голосе прозвучало удовольствие.

Драконид поднял когтистую лапу:

— Две положительные особенности: «Чешуя дракона» и «Огненное дыхание».

[Ставка принята. Текущая ставка: 2 положительные особенности.]

Легендарный друид зарычал и тоже поднял лапу:

— Пять единиц Силы.

— Секунду… Идёт оценка… — произнёс аукционист. — Да, принимается. Они оцениваются выше, чем «Чешуя Дракона» и «Огненное дыхание».

[Ставка принята. Текущая ставка: 5 единиц Силы.]

Торг разгорелся.

Ставки сыпались одна за другой. Кто-то предлагал характеристики. Кто-то – особенности. Один участник даже предложил пару легендарных артефактов…

Я сидел и наблюдал не вмешиваясь.

«Что ты думаешь?» — спросила Алиса.

«Что это ловушка. Половина участников бросилась на первый же лот. А их будет десять. Если потратить всё на начало…»

«…то в конце не останется ресурсов, — закончила она. — Умно. Остальные выжидают более подходящих вещей. А ты будешь участвовать?»

«Посмотрим. Я ещё не решил…»

Наконец, торг завершился. Меч достался дракониду. Я даже не удивлён… Но цена… Три положительные особенности, причём прокачанные, и легендарный артефакт! А это лишь первый лот!

Аукционист щёлкнул пальцами. Меч исчез и через миг материализовался в руках победителя. Тот поднял клинок, осматривая его с жадностью в глазах. А я увидел, как его тело дрогнуло. Как он на мгновение потерял равновесие, словно внутри что-то оборвалось.

Три особенности ушли навсегда. Он стал слабее. Но меч должен ему всё компенсировать, если он не перестарался.

— Второй лот, — объявил аукционист.

На сцене появился новый предмет, и я понял: остаться безучастным у меня не выйдет…

Глава 5

— Второй лот! — объявил аукционист, и на сцене материализовался новый предмет, взглянув на который я ощутил боль куда сильнее, чем от удара короля карнавала демонов.

Компас… Старинный, потёртый, в тёмном корпусе. Он увеличился в размерах и медленно прокрутился, показывая себя со всех сторон, словно его приблизили. Стрелка внутри не указывала на север. Она медленно вращалась, словно ища что-то. Или кого-то...

Сердце ёкнуло.

— Компас Желаний, — с насмешкой в голосе произнёс аукционист. — Артефакт, способный привести владельца к его сокровенному желанию. К тому, чего он хочет больше всего на свете!

Передо мной всплыло описание.

Компас Желаний

Качество: Легендарное

Особенности:

«Поиск желания» – указывает направление к тому, чего владелец желает сильнее всего.

«Неизменная воля» – компас нельзя обмануть или перенастроить магией.

«Ограниченное использование» – работает, пока установленное желание остаётся сильнейшим в сердце владельца до его достижения.

Если сменить владельца, то сменится и цель.

Я замер, уставившись на компас. Сокровенное желание…

Отец, Лея… Сомнений нет: он нужен мне! Этот компас может привести меня к ним!

«Алексей, уж не думаешь ли ты…» — тихо произнесла Алиса, и в её голосе послышался азарт и интерес.

«Да, — ответил я, не сводя глаз с вращающейся стрелки. — Очень хочу его купить».

«Благословляю! Мне тоже такой пригодится», — очень быстро согласилась с моим желанием Алиса.

Даже так?.. Ну тогда плевать, если я потеряю свою вторую жизнь из-за этого. Если я не найду сестру и отца, это будет уже не жизнь. К тому же я понятия не имею, как этот жетон меня собирается возрождать. Может, я просто здоровый появлюсь в месте своей гибели и только потом он меня телепортирует на пятьдесят метров. Но что, если меня скинут в вулкан? Хоть тысяча жизней у меня будет в запасе, но там это не поможет.

Я увидел, как остальные тоже напряглись при взгляде на этот артефакт. Легендарный друид, с лёгкостью отдавший меч дракониду и, судя по всему, торговавшийся исключительно ради того, чтобы его противники потратили побольше, даже выпрямился в кресле, а его янтарные глаза загорелись. Драконид, только что выигравший первый лот, прищурился. Синекожая эльфийка сжала подлокотники кресла так сильно, что дерево треснуло.

У всех здесь есть сокровенные желания…

— Торги открыты! — объявил аукционист.

Тишина длилась всего мгновение.

— Две случайные положительные особенности! — выкрикнул кто-то справа – человек в лёгкой кожаной броне, которого я раньше не замечал. Ну или кто-то очень на человека похожий. Судя по закрывающимсяперепонкам на шее, мы с ним всё-же разные.

— Три начальные положительные особенности, — спокойно произнёс Легендарный друид, подняв массивную лапу.

— Один легендарный артефакт и одна положительная особенность, — добавил драконид, и его голос прозвучал угрожающе.

Ставки посыпались одна за другой.

Четыре особенности. Пять. Шесть. Случайные, конкретные, высокоранговые… Кто-то пошёл ва-банк и начал сливать свои характеристики…

Пятнадцать единиц Силы от гнома.

«Обалдеть… — удивился я. — У него столько базовой силы…»

«У него больше. Это только то, что он готов отдать. Скоро и другие участники характеристики начнут добавлять, — произнесла Алиса и с хитринкой добавила: — Если скинуть их до маленьких показателей и иметь время и возможности, можно наверстать эту потерю. Ты тоже, если лишишься половины своих характеристик, ослабнешь, но это не будет катастрофой. Тренировки и питание вернут тебя в форму довольно быстро. Годик-два – и снова будешь на пике своих сил».

Ну да… Всего лишь годик или два…

«Спасибо. Ценная информация. Но постараюсь обойтись без таких жертв…»

— Два легендарных артефакта! — закричал объятый жадностью драконид.

— Уточните, какие именно, — потребовал аукционист.

— Поножи и перчатки! — рявкнул зубастый.

— Недостаточно, — покачал головой ведущий.

— Тогда две эти легендарки! Дополнительно даю по одной единице всех характеристик, за исключением магических, и особенность «Возвышение стража горы».

— Это… — замялся аукционист, прикидывая в уме их стоимости, — достойная цена. Принято! Кто выше?

Я сидел молча, наблюдая за торгом. «Глубокий анализ» работал на максимуме.

Друид решил потратить сразу тридцать единиц характеристик... Он говорил об этом так спокойно, будто у него везде было по двадцать-тридцать очков. Хотя я вообще не удивлюсь, если это правда.

— Ай! Чёрт с ним! Ставлю «Рассвет королей» и две случайные особенности.

Аукционист покачал головой из стороны в сторону.

— И пять очков Выносливости! — добавил драконид.

— Ставка принята! Кто предложит больше?

Я поднял руку.

Аукционист повернулся ко мне. Маска оставалась безликой, но я почувствовал его внимательный взгляд.

— Делаю ставку, — произнёс я громко и чётко. — Предлагаю эквивалент, превосходящий текущую ставку из вот этого артефакта.

Зал замер. Все повернулись ко мне.

— Хм… Так не годится. Назовите число, — потребовал аукционист и наклонил голову.

Понятия не имею, как Система оценивает души, спрятанные внутри кристалла, так что…

— Одну…

Аукционист покачал головой.

— Десять.

Тот снова покачал головой.

— Пятьдесят.

И снова отрицание моей ставки, но на этот раз не такое уверенное.

— Что ты там жмёшься, человечек? — усмехнулась синекожая дама, прекратившая повышать ставки.

— Сто, — ровно сказал я.

Маска замерла и нехотя произнесла:

— Ставка принята…

Удивительно, что пришлось отдать так много. Это же души… Вот ведь досада какая…

— Отменяй ставку! К моему прошлому предложению добавляется легендарное Кольцо чемпиона турнира тысячи укусов! — прокричал драконид.

— Идёт... оценка... — произнёс аукционист и задрал голову.

Перед ним засветилось окно. Он читал что-то, чего мы не видели.

Наконец аукционист выпрямился.

— Ставка принята. — В его голосе прозвучала... Удовлетворённость? — Текущая ставка превосходит все предыдущие.

— Сто двадцать. — Примерно поняв ценность предложенных душ, я сразу поднял ставку, и ведущий мгновенно принял моё предложение.

[Ставка принята. Текущая ставка: 120 единиц *НЕИЗВЕСТНО* (скрыта по запросу избранного с согласия Системы).]

Интересно, ограничена ли Система? Если ей нужны души, может ли она просто забрать их у меня? И если нет, то может ли она пытаться меня обмануть, чтобы выманить их побольше?

«Не-а…» — тут же сказала Алиса, шлифуя свои коготки у меня на коленках.

«Почему?»

«Любопытным цыплятам перья ощипывают… — пригрозила мне Алиса. — Не парься. Это бесполезные и даже вредные знания. Займись аукционом. Драконид сейчас взорвётся…»

«Это плохо. Мне к ним ещё в гости ехать… Вдруг это какая-то шишка?»

«Сто процентов шишка», — согласилась Алиса.

И драконид словно обезумел. Он повышал и повышал ставки, предлагая то ещё одну легендарку, то ещё одну особенность, но аукционист лишь качал головой. В очередной раз драконид хотел было предложить что-то ещё, но резко заткнулся. Скривил рожу и злобно посмотрел на меня.

— Кто-либо желает предложить больше? — поинтересовался аукционист.

— Сорок единиц характеристик, — спокойно произнёс друид.

Аукционист покачал головой.

— Сорок пять? Сорок девять? Нет? Хм, я пас, — совершенно не переживая, ответил друид, и его глаза покосились на камень, что лежал в моих руках.

Такое ощущение, что он просто прикидывает ценность моей ставки в доступной ему валюте характеристик…

Драконид сжал кулаки.

Кто-то предложил свои воспоминания, но аукционист покачал головой, намекая, что эта ставка явно не дотягивает до моей. Хех, а у меня осталось ещё примерно столько же душ… Приятно. Но я вообще не понимаю ценности и применения этого ресурса…

«Забе-е-е-ей, мой герой. Души обладают огромной ценностью, но не в твоём случае. Ты не некромант или жрец. Призывами ты тоже не балуешься… Для тебя это исключительно валюта. Но парочку душ мне оставь, если получится. Когда я стану вновь сильной, они мне пригодятся…» — потёрла ручки Алиса.

«Родная, ты же знаешь, для тебя всё что угодно! Хоть все эти души забери», — предложил я.

«Куда мне столько проглотов? Что я буду с ними делать? Четыре или пять душ будет достаточно. А потом, глядишь, и новых получишь. Кристалл-то ведь никуда не денется. В идеале, конечно, выбрать из имеющихся душ лучшие, но это уже посмотрим на дальнейший аукцион», — произнесла она.

«Получить новые души? Это как?»

«Демоны – проблема для Системы. Она не может просто стереть их, — пожала плечами Алиса. — Но она может отправить избранных, чтобы те зачистили заражённые территории. А демоны любят забирать души избранных, вырывая их из рук Системы. Обладая подобным кристаллом, ты сможешь забрать у них души тех, кому не повезло. И таким образом вернёшь их во власть Системы в каком-то смысле. Кстати, не только демоны могут у неё души забирать… Ну так, к слову», — подсказала Алиса.

«И Система будет готова обменять их на что-то ценное у меня при случае?» — поинтересовался я.

«Да. Но для неё важнее всего то, что они не находятся под контролем врагов», — ответила моя пушистая помощница.

— Итак, раз ставок больше нет… — начал было аукционист, но тут Драконид сделал то, чего я ожидал.

— ТЫ... — начал драконид и шагнул в мою сторону, поднимая свой новый меч. — Тебе лучше бы отказаться от ставки!

Но второй шаг он сделать не успел…

Легендарный друид поднялся. Медленно. Тяжело. Его огромная фигура – почти три метра ростом, – покрытая коричневой шерстью с седыми полосами, заслонила половину зала.

— Если кто-то, — начал он низким, рокочущим голосом, — попытается решить этот спор силой... — Медведь повернул голову к дракониду: — То я с радостью помогу сократить число участников. Чем меньше вас в следующих раундах, тем проще мне победить.

Тишина.

Драконид застыл. Его когти скрежетнули по рукояти меча, но он не двинулся дальше.

Друид медленно обвёл взглядом всех присутствующих.

— Аукцион – честная игра. Если Система оценила его ставку выше, значит, так тому и быть. — Медведь сел обратно, скрестив лапы. — Кто-нибудь ещё хочет оспорить решение?

Никто не ответил.

Аукционист выждал несколько секунд.

— Других ставок нет? Тогда... — взмахнул он рукой, — продано!

Компас исчез со сцены и материализовался в моих руках.

Тяжёлый. Тёплый. Живой.

Я посмотрел на стрелку. Она дёрнулась, завертелась и... не остановилась.

«Не переживай. Просто мы в таком месте… Вот выйдем отсюда – и решай, к кому тебе хочется проложить путь первым: к отцу или сестре».

Я молча выдохнул, понимая, что знать путь и пройти его – не одно и то же. Если я хочу прийти к ним и помочь, я должен быть тем, кого не остановит даже орда орков. А значит, мне нужно отправиться в другое место…

Мой взгляд пересёкся со взглядом друида. Он спокойно прикрыл глаза и отвернулся. Я мысленно поблагодарил его. Мы ещё увидимся. Обязательно увидимся! И очень скоро.

Кристалл резко полегчал. Теперь в нём осталось сто двадцать семь душ. Система забрала своё.

[Сделка завершена. Предмет получен: Компас Желаний.]

Аукционист щёлкнул пальцами, привлекая внимание:

— Третий лот, — объявил он, и на сцене появился новый предмет.

Кольцо… Чёрное, с красным камнем в оправе. От него исходила аура мистической силы. Тёмной, густой и опасной.

— Кольцо Кровавого Договора, — уточнил аукционист. — Позволяет заключить нерушимый контракт между двумя сторонами. Нарушение контракта карается смертью. Количество контрактов… не ограничено.

Описание всплыло передо мной.

Я прочитал и – выдохнул…

Полезная вещь. Но не для меня, а для Архонтов. Они платят очками прогресса за подобные свитки. Это же кольцо способно сильно облегчить им управление поселениями. Например, можно взять под контроль самых проблемных личностей…

Ну, мне это в любом случае неинтересно. Разве что как подарок кому-то... Но я же не совсем с ума сошёл такое дарить.

Торг начался. На этот раз я не участвовал. Сидел тихо, наблюдая, как другие сражаются за лот.

Драконид снова активно ставил. Он явно хотел отыграться за потерю компаса. Предлагал особенности, характеристики, артефакты. Не жалел ничего. Судя по всему, он богатый парень...

В итоге драконид и выиграл. Кольцо досталось ему за пять положительных особенностей и комплект из четырёх эпических артефактов.

Блин, как же легко они расстаются с такими хорошими вещами... Хотя у меня много особенностей, и не все из них настолько ценные, что без них прям никак. Даже немного любопытно, у кого из нас их сколько.

Когда кольцо материализовалось на пальце драконида, тот посмотрел на меня тяжело. И долго пялился...

Я выдержал взгляд. Даже не моргнул. Пытаешься выпендриться? Валяй. Ты отдал гору всего за два артефакта и явно стал слабее. Даже меч не компенсирует твою просадку из-за потери особенностей.

— Четвёртый лот! — объявил аукционист.

Свиток… Старый, потрёпанный. С печатью в виде дракона.

— Свиток Забытого Заклинания. Содержит утерянное магическое искусство. Ранг заклинания: эпический масштабируемый или легендарный. Конкретное заклинание неизвестно. Для изучения требуется восемь единиц каждой магической характеристики. Как минимум, — объяснил аукционист.

Торг вспыхнул с новой силой. Но половина не участвовала. Нет смысла в таком свитке, если не хватает характеристик для его изучения.

Маги и те, у кого были магические характеристики, ринулись в бой. Ставки росли стремительно.

Свиток достался синекожей эльфийке за три положительные особенности и десять единиц характеристик. Отдала Пять Харизмы, две Ловкости, два Интеллекта и одну Силу.

Когда свиток оказался в её руках, она развернула его. Прочитала, и её глаза расширились.

Явно получила что-то хорошее. Очень хорошее… Прям сияет от радости.

— Пятый лот! — поднял руку аукционист, привлекая наше внимание.

Зелье какое-то…

Флакон с переливающейся жидкостью внутри. Цвета менялись от золотого до фиолетового и от зелёного до красного одновременно.

— Эликсир Перерождения, — торжественно объявил аукционист. — Позволяет полностью сбросить все особенности – положительные, отрицательные, нейтральные – и получить новый набор случайных особенностей. Количество особенностей остаётся прежним. Качество определяется удачей. Обратите внимание, что это могут быть отрицательные особенности и нейтральные. Но будут из тех, что подходят под вашу расу и соответствуют вашему телосложению. Внимание! — приподнял он руку и указал пальцем вверх. — Использование необратимо. Новые особенности могут быть как лучше, так и хуже прежних.

Зал замер.

Это... это невероятно рискованная вещь.

Сбросить все особенности? Получить новые наугад?

Кто-то может потерять всё. А кто-то – получить силу, о которой не смел и мечтать.

Ставки пошли медленнее. Осторожнее.

Многие боялись этого лота. Но некоторые... Некоторые видели в нём шанс. Скорее всего, даже не для себя, а для кого-то другого.

Я вспомнил про Графа и его больную мать. Возможно, именно для таких случаев этот шанс и создан…

Я включился в аукцион. Торг затянулся. Аукционист терпеливо ждал, пока участники взвешивали все «за» и «против».

Зелье в итоге досталось мне. Всего лишь за одиннадцать душ. Только вот уже пятый лот, а у нас всего три победителя… За следующие лоты борьба будет ожесточённая. Даже интересно, какие будут ставки.

[Сделка завершена. Предмет получен: Эликсир Перерождения.]

— Шестой лот!

Аукцион продолжался.

Шестым был Амулет Бессмертного Стража. Воскрешал владельца один раз после смерти, но навсегда забирал случайную положительную особенность. Достался гному. И тот, казалось, отдал за него собственную душу… Практически всё, что имел. Три легендарки, четыре эпических артефакта и две случайные особенности.

Седьмым оказалась Книга Забытых Путей. Давала доступ к скрытому квесту, ведущему к смене профессии и получению нового ранга. Подходила Новичкам и Ученикам. Ушла за безумные «деньги»: десять положительных особенностей от одного из участников, который явно был готов рискнуть всем ради этого.

Я с большим трудом сдержал жабу, что требовала поискать альтернативу моему пути. Алиса была рядом и, вздумай я поднять руку, уверен, Лисонька мне бы её и откусила. И даже если бы я сказал, что это не для себя, а друг попросил, не помогло бы.

Победитель, к слову, был великовозрастным избранным. Возможно, действительно взял её не для себя, а для своего ученика. Кто знает. В любом случае он ни капли не жалел об утрате, судя по удовлетворённой улыбке.

Восьмым был Плащ Теней. Делал владельца невидимым. Всегда. Стоило прийти ночи. Чем темнее было на улице, тем сильнее работало сокрытие. Тоже легендарный артефакт и тоже очень полезный для идущих по пути кинжала. Достался кому-то из тех, кто всё время молчал.

Девятым шли Перчатки Титана. Увеличивали Силу на пятьдесят процентов и позволяли поднимать предметы, в десять раз превышающие собственный вес. Легендарный артефакт, имеющий возможность увеличиваться в размерах и трансформироваться, чтобы, как сказал ведущий, «налезть на любую лапу». Двадцать пять единиц Силы потратил на покупку друид, и, судя по его ухмылке, после этой покупки он даже чуточку сильнее стал.

И наконец...

— Десятый лот, — объявил аукционист, и в его голосе прозвучала торжественность. — Последний. Для кого-то из вас он ничего не будет значить, а для кого-то окажется бесценным.

На сцене появился... шар. Маленький, размером с яблоко. Прозрачный, внутри него плавали звёзды. Настоящие звёзды. Мерцающие, живые.

— Сфера Возвращения, — произнёс аукционист почти благоговейно. — Позволяет покинуть земли Избранных и вернуться в первоначальный мир. Использование: одноразовое. Последствия… Никто не ручается.

— А наши силы сохранятся? — процедил воин с собачьей головой.

— Возвращение, а не отмена всех ваших достижений. Вы останетесь с теми благословениями и проклятьями Системы, что имеете на момент применения сферы.

Я уставился на сферу, чувствуя, как сердце бьётся быстрее.

Такая вещь может спасти жизнь. Может изменить всё. Может...

«Лёша, — Алиса схватила меня за руку. — Не делай этого».

«Что?»

«Не ставь. Это артефакт, который тебе не нужен. Сейчас не нужен. И в ближайшее время будет не нужен!»

«Но эта сфера...» — не сводил я с неё взгляда.

«Не стоит того. Ты уже получил компас. Это то, зачем ты пришёл. Не жадничай. Сосредоточься на своей цели. Вернуться в свой мир ты сможешь благодаря сфере, но твоих сил не хватит, чтобы изменить судьбу, — подняла голову Алиса и серьёзно уставилась на меня. — Ты слишком слаб. Попытаешься захватить власть – тебя раздавят. Захочешь объяснить и вразумить – сочтут психом. Создашь подполье для борьбы – впустую потеряешь годы. Монстры, что вторгнутся в ваш мир, будут на одном уровне с демонами. Ты не герой-спаситель всех и каждого. Ты и себя-то с трудом спасаешь. Открой глаза на истину и делай то, что должен. Ты прогрессируешь. Очень быстро. Продолжай в том же духе, и тогда, возможно, шанс появится».

Я сжал кулаки.

Не хочется признавать, но Алиса права…

Я получил компас. И он приведёт меня к цели. Вернёт мне семью. Это главное.

А остальное... Остальное подождёт.

— Торги открыты! — объявил аукционист.

И зал взорвался. Не только потому, что всем была нужна эта сфера, но и из-за того, что это был последний артефакт, пропускающий избранных в следующий раунд. Я купил самый дорогой и самый дешёвый лоты. И, кажется, многие проклинали себя за то, что пожадничали с Эликсиром перерождения. Что же, теперь я понимаю, почему этот раунд так называется.

Ставки сыпались как из рога изобилия.

Двадцать единиц характеристик.

Пять легендарных артефактов.

Десять положительных особенностей.

Избранные предлагали всё. Абсолютно всё, что у них было. Битва за этот лот шла целый час. Торг был безумным. Я не вмешивался и правильно делал. Даже пришлось отскочить в сторону, когда дело дошло до мордобоя…

Один участник, которому не хватало богатств для покупки, бросился на удерживающего максимальную ставку участника. Застиг того врасплох и, применив технику, убил его. Друид сдержал своё обещание и размозжил не сдержавшемуся голову, сжав её в своих новых перчатках.

Алиса была рядом. Её рука всё ещё сжимала мою. Я в очередной раз сказал ей спасибо за то, что она отговорила меня от этого безумия.

— Ну и торги… Все нервы вымотали, — произнёс подошедший ко мне драконид.

Я напрягся.

— Да расслабься ты, — как-то даже по-доброму улыбнулся он. — Поздравляю с проходом в следующий раунд, — протянул мне кулак драконид.

Я осторожно стукнулся с ним, продолжая оставаться начеку.

— Спасибо.

— Если не секрет… Что ты ставил?

— Если скажу, с тебя выпивка, когда я приду к вам в империю погостить, — усмехнулся я.

— Ха! Легко! Вы же вроде где-то далеко на востоке от нашего дикоземья обитаете?

— Не знаю, как называются ваши регионы, но ваша империя на западе от нас. Так что да, думаю, ты прав. А поставил я души.

— Души? А откуда они у тебя? Я имею в виду в таком количестве… Мне как-то проклятые и священные артефакты с душами внутри попадались. Так там одна всего была. Я их богине удачи посвятил, отдал ей. Но чтобы сотня с лишним!

О как… Полезная информация!

— Кристалл. Он был у короля демонов в посохе. Не знаю, зачем он их собирал, но насобирал довольно много. Хватило вот на проход в следующий раунд.

— Ты?.. — драконид удивился. — Ты убил короля карнавала?!

— Нас было несколько. Я выжил и нанёс последний удар по нему и его полчищу демонов, — соврал я, принижая свои достоинства.

Всё равно я теперь не такой сильный, как в той битве.

— Ну, всё равно силён! Буду ждать в Дракории – месте, где обитают избранные с душой дракона! И я, правитель Южного Предела, Дистур Омараз из дома Мифической лапы, также известный как Лапа Дракона, буду рад видеть тебя нашим гостем! А ты к нам не на турнир героев, случайно?

— Именно на него, — кивнул я.

— Ха! Буду рад представить тебя на этом турнире как полагается уже заслужившему уважение чемпиону! — ухмыльнулся драконид и посмотрел на сцену, где закончился раунд торгов.

Собакоголовый радостно поднял над собой покупку.

— Спасибо за столь огромную честь! — ответил я, и мир вокруг нас начал меняться.

Мы вновь оказались в «парламенте».

Передо мной всплыло окно. И оно гласило, что я не такой уж и жмот, каким хочу иногда казаться…

[Итоги аукциона:

Приобретённые лоты:

Компас Желаний (2-й лот);

Эликсир Перерождения (5-й лот).

Потраченные ресурсы:

120 душ из Кристалла Поглотителя Душ;

11 душ из Кристалла Поглотителя Душ.

Результат: Испытание пройдено (минимум 1 лот приобретён).]

— Поздравляю выживших. Вы прошли второе испытание, — выпрямился аукционист. — Отдохните. Восстановитесь. Следующий раунд начнётся через один час. А всем остальным – удачи!

Свет вспыхнул.

В центре вновь появился куб с множеством испытаний.

Я снова достал компас и посмотрел на стрелку. Она больше не крутилась. Чётко указывала на друида. Ну да, всё верно. Хочу вернуть и защитить родных – должен стать сильным. Для этого нужны новый ранг и больше сил. А для этого нужно будет встретиться с этим огромным силачом. Главное – набраться терпения.

Я узнал много нового. Получил новые возможности. Я справлюсь. Главное, чтобы родные меня дождались…

«Мы найдём их», — тихо сказала Алиса.

«Да, — кивнул я. — Найдём».

Чего бы это ни стоило.

Время до начала третьего испытания – 0:59:47.

Глава 6

Час пролетел незаметно.

Я то и дело смотрел на компас, проверяя, не изменилось ли что-то. Но стрелка так и указывала на друида.

Что ж, значит, так тому и быть... Сначала – сила, потом – семья. Логично.

«Перестань уже пялиться на эту штуку, — фыркнула Алиса, устроившись у меня на плече. — Стрелка никуда не денется. И друид тоже».

«Просто проверяю».

«Проверяешь, проверяешь… А толку? Ты же всё равно знаешь, что делать дальше».

Я усмехнулся. Да, знаю. После турнира мчаться в королевство эльфов Натимбор. Сразу, как раздам долги… Гномам, разбойникам… Всем.

В Натимборе нужно будет найти друида, и, я надеюсь, мои мучения с переходом на новый ранг закончатся. Стану ещё сильнее и смогу понять, как мне быть дальше. Очень надеюсь, этот здоровяк не потребует у него в услужении десять лет провести ради его сокровенных знаний. Иначе мне только и останется, что Новичком шастать по миру.

Все участники готовились к третьему раунду. Драконид – Дистур, как он представился – натачивал свой новый легендарный меч. Взял какой-то алый камень и со знанием дела водил им по клинку, периодически поливая водой из фляги и проверяя заточку.

Как по мне, легендарные мечи и так более чем остры. Тем более тот, что достался ему. Он ведь нерушимый! Да ещё и по бонусам в разы превосходит любые другие легендарные клинки. Я видел его характеристики и могу сравнить со своим Эхом гор.

«У него, скорее всего, есть особенность на заточку и знания, как правильно за оружием ухаживать. Хорошо заточенный клинок на время получает бафф в двадцать процентов к наносимому урону. Физическому, само собой», — принялась наставлять меня Алиса.

У неё было прекрасное настроение. Всё-таки дошёл до третьего раунда! И, по сути, я уже успел познакомиться со всеми влиятельными и впечатляющими шишками турнира и даже напроситься к ним в гости. Разве что со странной девушки с длинными ушами пока не разговаривал.

Тёмная эльфийка, или дроу, или кто она там, не знаю… А Алиса не спешит рассказывать. Ведь это дама. Зачем ей конкуренция?

В общем, синекожая красавица села медитировать, восстанавливая запасы маны. Она маг, это уже точно. Пусть и с упором на Ловкость.

«Красавица, значит, да? На экзотику потянуло?!» — тут же приревновала меня за мои мысли Алиса.

«Ага. Потянуло. Только вот из вас двоих – это ты экзотика», — не остался я в долгу, продолжая почёсывать невидимую девушку за ушком.

«Ох, ну ладно… А медитирует она не просто так. Благодаря этому скорость восстановления не только повышается, но ещё и на время запасы маны увеличиваются. Тебе тоже было бы полезно научиться подобному», — прокомментировала Алиса.

«Это магическая способность?» — уточнил я.

«Ага… Ещё спинку почеши, возле копчика… Да над хвостом, а не под ним! Куда ты лезешь!» — зашипела она, но быстро смилостивилась, стоило мне добраться до указанной зоны.

Друид дремал, занимая, как всегда, несколько сидений разом. Гном в потрёпанных доспехах проверял свой амулет воскрешения, словно боялся, что тот испарится.

Восемь бойцов. Только восемь из двадцати прошли второй раунд. Сколько пройдёт в следующий? Половина?

Время до начала третьего испытания – 0:01:12.

Я поднялся, встряхнул руками, размял шею. Пора.

00:00:37…

Над кубом вновь открылись глаза. На этот раз их взгляд был холоднее. Тяжелее…

— Чемпионы, — раздался голос. — Вы прошли два испытания. Доказали свою силу. Доказали свою хитрость. Но хватит ли у вас воли? Хватит ли решимости?

Куб начал вращаться.

— Третье испытание будет другим. Здесь не будет толпы демонов, не будет аукциона. Здесь будут только вы и – ваш выбор.

Вращение ускорилось. Варианты сменяли друг друга так быстро, что их невозможно было различить.

— Испытание определено!

Куб замер. Все лишние части с испытаниями начали стекать на арену и испаряться.

[Третье испытание: Врата Правды.

Правила третьего испытания:

Каждый избранный попадёт в личное пространство, созданное на основе их воспоминаний. Система будет задавать вопросы. Определит достойного пройти дальше. Отказ от ответа завершит испытание.

Цель: Продержаться как можно дольше, отвечая на вопросы и набирая очки. Четыре участника с наибольшим количеством очков пройдут в следующий раунд.

Продолжительность: до тех пор, пока избранный не откажется отвечать или не будет уничтожен Системой за ложь.]

Я замер. Звучит легко и просто. Четыре из восьми. Половина вылетит. Это врата правды, а значит, нужно просто отвечать как есть. То, что думаешь на самом деле. Или есть подвох? Ну, гадать смысла нет. Скоро узнаю.

«Ого… Это личное испытание. Система изолирует каждого. Я с тобой не смогу пойти, — вздохнула Алиса. — И да, подвох есть. Правда – это не всегда то, что ты говоришь вслух и считаешь правильным. Правда – это то, во что ты сам веришь».

— Подготовьтесь, — объявил голос. — Испытание начнётся через…

10…

Глубокий вдох. Выдох.

5…

«Не обделайся там, не опозорь меня», — произнесла Алиса, потягиваясь.

1…

Свет вспыхнул и ослепил. Сознание улетело в даль…

***

Я открыл глаза.

Моя квартира. В старом мире. Стол завален бумагами. Кружка с остывшим кофе. Компьютер с открытой вкладкой.

Господи! Я же не почистил историю браузера перед своим исчезновением! Позор-то какой…

— А ещё не закончил свою работу с репетиторством… — прошептал я сам себе.

За это тоже было стыдно. Обещал сделать всё, но…

Я стоял посреди комнаты в полном боевом снаряжении. Меч. Щит. Доспехи. Словно косплеер во плоти.

— Добро пожаловать, Алексей Ковалёв, — раздался голос. Мягкий, почти человеческий. — Испытание начинается.

Обратился по настоящему имени? Занятно…

Передо мной возник полупрозрачный экран.

[Вопрос 1: Ты попал в мир избранных случайно или специально?]

— Случайно, — тут же ответил я.

[Ответ принят. Правдивость: 87%. Очки начислены: +1]

Восемьдесят семь процентов? Потому что где-то в глубине души я всё же хотел попасть сюда? Хотел найти отца и Лею? Нужно давать более широкие ответы?

Экран мигнул.

[Вопрос 2: Твоя цель – найти семью. Но если бы тебе предложили вернуться в старый мир прямо сейчас, не найдя их, ты бы согласился?]

— Нет, — рассмеялся я. — Такая возможность у меня была совсем недавно. Но я не стал даже пытаться.

[Ответ принят. Правдивость: 96%. Очки начислены: +2]

Чего? В смысле не сто процентов? Почему? Как так? Я же даже пояснил вроде бы…

Сердце наполнилось возмущением. Я сто процентов не захочу вернуться в родной мир, не достигнув своей цели! Алиса права: без реальной силы, способной обуздать грядущую бурю, я лишь потрачу свои возможности впустую! Вот если бы, кроме меня, отправился бы весь мой отряд, включая Алису, тогда может быть…

— А… Блин. Вот в чём четыре процента зарыты, — дошло до меня наконец.

Комната дрогнула. Стены растворились, и я оказался на улице. Перед Трещиной Мороса. Той самой, где всё началось.

[Вопрос 3: Ты жалеешь, что вошёл в неё?]

— Нет, — ответил я, не зная, что добавить.

[Ответ принят. Правдивость: 93%. Очки начислены: +2]

Трещина начала расти, поглощая пространство. И тут до меня дошло: я жалею, что вошёл неподготовленным. Без оружия, без боеприпасов, без всего того, что в этом мире могло бы обеспечить мне куда более лёгкий старт. Ну да, жаль, что я вошёл в неё таким образом. Всего лишь капельку, но жаль.

[Вопрос 4: Ты убил десятки существ с тех пор, как попал сюда. Гоблинов, демонов, других избранных. Ты чувствуешь вину?]

— Ох, ну и вопросы пошли… — покачал я головой. — Сердце подсказывает мне, что нет – не чувствую.

[Ответ принят. Правдивость: 64%. Очки начислены: +1]

[Внимание: низкая правдивость. Продолжайте в том же духе, начните врать – и испытание завершится досрочно.]

Чёрт. Значит, где-то в глубине души я всё же её чувствую… Или не вину, может, а что-то похожее?.. Сожаление? Что мне вообще пришлось убивать? Что пришлось защищать себя и соратников от накативших толп орков? Что я убил кучу гоблинов ради своей цели, которые и сами были не рады, но орки не оставили им выбора? Какие коварные вопросы, с подвохом… Правильный, а значит, честный ответ, кажется, лежит на поверхности, но это обманка…

[Вопрос 5: Если бы у тебя был выбор между спасением сестры и спасением отца, кого бы ты выбрал?]

Я застыл. Вообще уже запретные темы начала поднимать Система…

— Я бы спас обоих, — сжав кулак, произнёс я.

[Ответ отклонён. Повторите.]

— Я бы нашёл способ!

[Ответ отклонён. Условия вопроса: выбор между ними. Кого вы выберете?]

[Молчание засчитывается как отказ от ответа. Вы можете прекратить испытание сейчас или ответить.]

Думай, Лёха!..

Алиса сказала: правда – это то, во что ты сам веришь.

Кого я выберу?

Лею. Всегда Лею.

Потому что отец… Он Архонт. Сильный. Опытный. Он выживет. Найдёт способ выбраться.

А Лея… Она моя сестра. Мама с папой всегда говорили: «Ты вырастешь большим и станешь её защитником». Да, она старше, но я – мужчина. Я должен защищать её.

— Лею.

[Ответ принят. Правдивость: 99%. Очки начислены: +5]

Воронка исчезла. Ноги задеревенели. На душе заскребли… лисы.

[Вопрос 6: Ты считаешь себя хорошим человеком?]

Вокруг была пустота. Белая, бескрайняя.

— Нет, — ответил я. — Хороший человек не совершает всего того, что вынужден делать я.

[Ответ принят. Правдивость: 91%. Очки начислены: +2]

[Общий счёт: 13 очков. Вы находитесь на 2-м месте из 8 участников.]

Второе место. Неплохо. И после этих вопросов мне даже плевать, почему она так по-разному их оценивает.

[Вопрос 7: Твоя богиня-покровительница Алиса. Ты доверяешь ей?]

— Да. Абсолютно. Если уж ей не верить, то кому стоит?

[Ответ принят. Правдивость: 100%. Очки начислены: +3]

Хоть в чём-то я уверен абсолютно…

Появились тени. Фигуры. Густав. Рафик. Вася. Герда. Мария. Все те, кто был мне дорог.

[Вопрос 8: Если бы тебе пришлось выбрать между своей жизнью и жизнью одного из твоих союзников, кого бы ты выбрал?]

— Я уже ожидал чего-то подобного, — скривил я лицо. — Тяжело это признавать, но при условии, что ты мне указала, я бы выбрал себя. Если бы был хотя бы мизерный шанс спасти кого-то из них и не погибнуть самому… Хотя бы призрачный…

[Ответ принят. Правдивость: 99%. Очки начислены: +3]

Фигуры растаяли.

[Вопрос 9: Ты боишься смерти?]

— Да. Все боятся. Смерти и её последствий. И я ничем не лучше остальных.

[Ответ принят. Правдивость: 97%. Очки начислены: +3]

— Забавно… Не сто процентов. То есть на три процента я безбашенный маньяк, способный прыгнуть в жерло вулкана? — Этот вопрос заставил меня рассмеяться.

[Вопрос 10: Последний вопрос. Ты готов умереть ради своей цели?]

Я замер.

Ради того, чтобы найти отца и Лею… Готов ли я умереть?

Нет. Я хочу жить. Хочу найти их живым. Но если придётся…

— Да. Готов.

[Ответ принят. Правдивость: 52%. Очки начислены: +1]

[Общий счёт: 23 очка. Финальное место: 3-е из 8 участников.]

[Испытание завершено. Вы прошли в следующий раунд.]

Свет вспыхнул.

***

Я очнулся в зале. Меня била тревога… И от ответов, и от результатов испытания. Оказывается, несмотря на высокий процент правды в большинстве вопросов, я всего на третьем месте…

Алиса появилась рядом.

«Ты прошёл!» — Её голос был радостным, и в нём слышалось облегчение.

Я кивнул, не доверяя голосу.

«Что спрашивали?»

— О том, о чём не надо было…

Посмотрел на табло. Четыре имени. На первом – Друид с тридцатью шестью очками. На втором – драконид. Двадцать восемь. Серьёзные дядьки, полностью уверенные в себе и способные признаться себе во многом.

Я шёл на третьем. А вот четвёртое, как и ожидал, заняла госпожа дроу с двадцатью двумя баллами. Всего чуть-чуть мне уступила. И явно этим недовольна… Вон как сверлит меня взглядом. А надо бы посмотреть правде в лицо и задать вопросы самой себе.

Остальные четверо… исчезли.

— Поздравляю, — произнёс голос Системы. — Вы прошли третье испытание. Следующий раунд начнётся через пять минут. Приготовьтесь. Это будет финал. Также вы получите заслуженные награды за то, что способны признать свои слабости и сказать правду.

Время до начала четвёртого испытания – 0:04:58.

Награды, которые мы получили, были очень любопытными. Кое-что из этого я даже уже держал в руках.

Жетон прогресса. Уже второй в моих руках. Я сразу же сохранил его внутри себя, и, как и обещала Алиса, они соединились и превратились в Печать прогресса. Теперь я могу выбрать любую особенность для прокачки!

«Не смей делать меня старше! Понял меня?! Я ещё не насытилась силой юности!»

«Ты говоришь, как один старпёр из аниме про мальчика, родившегося в деревне скрытого листа…» — усмехнулся я.

«Чего? Какой-то набор слов. Ты после прошлого испытания головушкой не повредился?»

«Не-а. Но, кстати, я догадываюсь, что могло сломать того повелителя зверей, любимца Элеи. Этот раунд очень хорош в открытии глаз. Если у него были комплексы, они могли вырасти в разы, — ответил я, не спеша активировать печать. — Скажешь, когда ты будешь готова. Это ведь будет полезно и для тебя, и для меня, верно?»

«Ну… Тебе – да. А вот мне – не очень. Слишком быстрый взлёт… Я тебе потом объясню. Как-нибудь… При случае… Наверно…» — начала включать она заднюю.

Я просто кивнул и посмотрел описание второй награды.

Печать Меттрима.

Божество, благодетель гномьих кузнецов, вложило в эту печать свою силу. И вы можете применить её к любому предмету экипировки, сделав его сильнее. Даже легендарному.

Ага! Вот и вскрылось имя того, кто клинок драконида зачаровывал. Да там свойств как на две легендарки сразу! Если не три… И мне что-нибудь усилить не помешает.

Сперва идеальным вариантом кажется меч, но чем больше я думаю об этом, тем больше альтернатив в голове появляется. Во-первых, пистолет. Тайное оружие, которое прекрасно убивает людей, но пасует перед многими монстрами. Хочется добавить ему силушки, чтобы твари почувствовали мощь прогресса.

Во-вторых, павозка Элеи… Она же прекрасна. Почему бы не сделать её ещё лучше?

В-третьих, щит… У меня есть хорошая защита. Но почему бы не обзавестись более мощной защитой? Бли-и-и-ин. Что выбрать-то? Алиса?

«Не знаю я. Если хочешь повысить шансы в новом испытании, то улучшай что-то прямо сейчас. У тебя дисбаланс. Ты заточен на ближний бой, но ты не самый выдающийся боец в дерьмовой экипировке. Я вообще поражаюсь, как ты досюда дошёл…» — откровенно призналась она.

«Милостью Системы и тем, что из трёх испытаний боевым было лишь одно… Аукцион, при всём уважении, битвой можно назвать лишь с большой натяжкой, — пожал я плечами. — Ладно. Я тебя услышал. Я с тобой согласен. Щит всё равно не исправит ситуацию полностью. Сбалансирую свою атаку. Мне не хватает дистанционной атаки».

«Неужели решил улучшить пращу?» — рассмеялась Алиса.

«Хах! Она прекрасна, но не против этих монстров…»

Я вытянул руку, и в ней появился пистолет. А спустя секунду Печать Меттрима легла на него и разлилась десятком магических вспышек.

[Трансформация займёт 1 минуту.] — сообщила Система.

Я тут же глянул на часы. До начала испытания ещё две с половиной. Отлично.

Последняя награда… Ох, она тоже весьма интересная!

Благословение удачи. Это была маленькая жемчужинка, которая расплавилась по моей воле в руке и отправилась блуждать по моему телу. По описанию Системы, она должна с шансом в пятьдесят процентов увеличить на единицу случайную характеристику, трансформируя при этом и тело; с шансом в тридцать процентов улучшить два случайных параметра; с шансом в пятнадцать – три. И всего лишь пять процентов на то, что у меня станет на четыре единицы характеристики больше.

Надо же! Я не совсем неудачник! Выпало две! Из минусов: одна из них Харизма… Ладно, дарёному коню в зубы не смотрят. Тем более что вторая характеристика магическая! Сопряжение плюс один! Юху!

Глаза над кубом открылись вновь. На этот раз они смотрели с каким-то хищным интересом…

— Финальное испытание, — раздался голос, — определит сильнейшего из вас. Того, кто достоин главного приза Турнира!

Куб начал вращаться, но на этот раз быстро остановился. Словно выбор был сделан заранее.

— Четвёртое испытание!

Куб замер, показывая схему локации. Глаза закрылись, и на их месте появилось что-то похожее на видеоролик с описанием огромного лабиринта. Стены разных цветов: красные, синие, зелёные, жёлтые, белые, оранжевые. Постоянно меняются. Словно кубик Рубика разросся до размеров города…

Между стенами пространство, полное… Чего там не было. И руины городов, и мирные деревни с пашней. Леса, скалы, каньон, река обычная, река из лавы... Словно кусок пространства выдрали и вставили между огромных квадратных стен, что сливаются в бесконечный лабиринт.

— Лабиринт Граней, — объявил голос. — В центре находится главный приз Турнира. Первый, кто доберётся до него, получит награду и звание чемпиона. Остальные – вылетят из турнира.

Перед глазами замелькали новые кадры.

Коридоры с разноцветными стенами. Энергетическое поле над открытыми пространствами. Мы должны были идти вперёд, выбирая, в какую локацию пойти после этого. Вход в каждую новую область прикрывала полупрозрачная грань. Вот на видео за белой гранью была заснеженная долина со шквалистым ветром. Руины древнего города за красной гранью. Поле битвы с останками воинов за синей. Тихая деревня с зоной отдыха за зелёной. Пещеры за жёлтой. Огненная арена за оранжевой.

Каждый коридор – отдельная мини-локация. Каждая грань – своя опасность.

— Правила просты, — продолжил голос. — Вы появитесь в случайных точках лабиринта. Если встретитесь, можете сражаться друг с другом, можете объединяться. Можете прятаться. Но в центр доберётся только один. Или никто из вас. Убитые в лабиринте выбывают из турнира и будут воскрешены после испытания.

Продолжительность: до тех пор, пока кто-то не достигнет центра или пока все не умрут.

Внимание! Ваши божественные покровители будут ограничены в своих возможностях. Они не смогут отходить от вас дальше нескольких шагов и не смогут использовать свои силы напрямую.

Алиса зашипела.

«Это нечестно!»

«Зато остальные тоже не смогут предсказать, что там за поворотом», — тут же успокоил я её.

— Приготовьтесь, — объявил голос. — Испытание начнётся через…

10…

Я проверил экипировку. Меч. Щит в волшебном кармане. Праща на поясе. Пистолет…

«БЛЯХА! ЧТО ТАМ С ПИСТОЛЕТОМ!» — Я так увлёкся, что совсем забыл про своё оружие!

«Блин, я не верила, что ты даже первый раунд пройдёшь. А мы в финале! Такое со мной впервые…» — прошептала взволнованная Алиса.

«Ну, приятно знать, что я у тебя первый», — ответил я, хватая в руки пистолет.

С наслаждением уставился на графу качества. Легендарный!

5…

«Ох, изврат… Только об одном и думаешь! Понятно теперь, почему ты хочешь себе лисичку постарше…» — не осталась в долгу Алиса.

3…

— Отлично. Просто отлично.

1…

Свет вспыхнул.

***

Я открыл глаза.

Передо мной была стена. Красная. Яркая, словно свежевыкрашенная. Коридор уходил вперёд метров на двадцать, потом поворачивал направо. Это было похоже на какую-то станцию.

Позади – такая же красная стена. Я был заперт в коридоре шириной метра четыре.

«Ну вот, — фыркнула Алиса, появляясь рядом. — Нас бросили в случайное место, как и обещали. Где мы вообще?»

— Понятия не имею.

Я огляделся. Пол – решётка из металла. Потолка не было. Наверху простиралось тёмное небо без звёзд. Проверил «Парением» – меня отбросило вниз и током шибануло. Мол, куда прёшь, щегол!

Ну прости, Система… Это же банальное любопытство и желание понять предстоящее поле боя.

«Идём вперёд. Других вариантов нет», — нервно дёргая хвостом, произнесла Алиса.

— Вообще-то, есть! — сел я на пол и взял в руки свой пистолет. Свою прелесть. Свою красоту…

Но полюбоваться им мне не дали. Как и прочитать характеристики…

Грохот металла о металл стал такой, что моя легендарка подлетела в воздух, и я едва успел словить её.

Это опасно… Он ведь заряжен!

Из-за поворота выполз… паук.

Стальной паук. Размером с собаку…

Восемь ног. Тело из металлических пластин. Глаза – красные линзы, светящиеся изнутри.

Ох ты… Старый знакомый.

У меня такой же лежит в Длани. Только поломанный... А этот живой. И явно настроен враждебно.

Интересно, а можно будет разобрать его на запчасти после победы? Эх, надо было всё-таки взять пространственное колечко…

Паук щёлкнул челюстями и ринулся на меня.

Я выставил щит.

— Шустрая сволочь!

Первый враг в финале. Непробиваемый… Но я знаю его сильные и слабые стороны. Попробую что-нибудь придумать.

Глава 7

Паук ринулся на меня с пугающей скоростью. А вот его собрат как-то не таким резвым был!..

Я выставил щит и сиганул в сторону, но и тварь в последний момент метнулась вбок. Одна из ног проскочила над щитом. Попала в наплечник и отскочила. Да мл… Больно, блин!

Этот паук двигается немного не так, как прошлый гад. По-другому настроили, что ли?! Хотя в любом случае надо шевелиться.

Уклоняясь от ударов, прыгая от стен, я отступал.

Я с трудом увернулся от двух ног, скручивая корпус. Быстрый гад!

Он поднял третью, и я прыгнул назад, уходя из-под новой атаки.

Развернулся, замахнулся мечом. На нём поблёскивали искры от применённой магии.

Паук шустро отпрыгнул назад. Красные глаза-линзы гада механического мерцали. Словно оценивает меня… Нет, он не как паук в моей длани. Этот посильнее будет. Умеет анализировать врага.

Ты, конечно, крут, но у меня есть для тебя ещё один сюрприз… Даже два в одном! «Разрядник» на кирасе и «Грозовой импульс» там же. Посмотрим, как ты увернёшься от этого!

Я ощущал, что моя броня готова выплеснуть ярость молнии наружу. Главное – накинуть на себя вовремя защиту…

Паук снова атаковал. На этот раз я не стал отступать. Подставил щит под удар ноги, пропустил гада мимо себя и ловко полоснул мечом по металлическому корпусу.

Искры, лязг, и царапина на броне паука, но не больше. И разряд не прошёл… Нужно повторить!

Тварь развернулась боком, подставляя мне сразу несколько ног, и подняла часть из них, словно копья. Пришлось уходить влево, к задней части охранного дрона.

Подставил щит под один колющий удар и мечом заблокировал вторую ногу. Тварь щёлкнула челюстями, готовясь выплюнуть едкую, липкую жижу.

Вот зачем здесь решётка… Чтобы всё уходило вниз и не мешало тем, кто это место создал.

Стоило зелёной гадости показаться изо рта гада механического, как я перехватил инициативу. Электрический импульс заставил тварь выпрямить все лапы и затрястить. «Слабый шок» продлил мою атаку и оглушение монстра, а сработавшая пассивка от доспеха накачала силой молнии мой меч. Вдобавок к магическому урону и физическому пробитию паук принял не менее опасную атаку электричеством.

Я с превеликой радостью отметил, как безвольно повисла одна из ног механического гада, а из сочленений повалил густой чёрный дым. Жаль, вырубить паука полностью не получилось... Впрочем, теперь преимущество явно у меня!

Я начал резво бегать вокруг, накапливая шаги и заряжая кирасу, а через неё и оружие. «Разрядник» вскоре был готов, и я нанёс новый удар по твари. Правда, в этот раз даже без «Грозового импульса»: для его перезарядки нужна целая минута! Но и так нормально вышло.

Тварь была ко всему прочему ещё и ослеплена. Дрянь, которая начала выбиваться из её глотки, частично залила её морду.

Мне хватало Скорости. Возросшая Сила позволяла пусть и немного, но повреждать механические ноги, а электрические атаки вырубали внутренние компоненты паука. Механический гад всё чаще сбоил, дёргался и крутился, впустую атакуя.

«Это была отличная, выверенная и очень своевременная атака!» — похвалила меня Алиса, когда паук остался всего с тремя ногами и больше не мог атаковать.

— Фу-у-ух... Спасибо, — вытер я пот со лба и продолжил демонтаж.

Ещё одна нога стала бесполезной железкой, и паук рухнул мордой на стальную напольную решётку.

Ну, это приятная победа. Враг опасный, но знакомый. Осталось добить…

Я запрыгнул на спину паука и парой ударов в районе механической головы вызвал электрический импульс, поразивший нежную электронику. Если там и была какая-то защита, то она не сработала.

Положил руку на металлический корпус… Прочитал системную справку, убедился, что гад больше не дёрнется, и сунул дрона в свободную длань. Пускай отдыхает. Потом дам парням. Может, и сумеем общими усилиями соединить эти две рухляди в цельный механизм.

Я двинулся дальше по коридору. Красные стены уходили вперёд, разделённые на квадраты. Не сразу обратил внимание, но длина каждого квадрата составляла четыре метра, как и высота. А вот цвет…

На первый взгляд все красные, но, если присмотреться – все разные. У каждого свой оттенок. Где-то стена была светлее, где-то темнее.

Развилка. Дорога вела налево и направо. Слева – синие стены. Справа – зелёные.

— Налево или направо?

«Налево».

— Уверена?

«Абсолютно нет!» — заявила пушистая и двинулась к зелёным стенам и силовому полю, преграждающему вид на то, что скрыто в той части лабиринта.

— Я тебя понял…

Ладно, пора закончить начатое.

Я открыл уведомление системы, а затем и сам пистолет лёг в мою руку.

[Артефакт Пистолет Лебедева Эволюционировал!]

Пистолет Лебедева-Меттрима

Качество: легендарное

Прочность: 280/280

Урон: 25–99

Заряд: 16/16

Загрязнение: 0%

Особенности:

«Разброс урона» – каждый выстрел наносит случайный урон в увеличенном диапазоне

«Удобная рукоять» – уменьшает отдачу на 20%

«Многозарядный» – магазин вмещает в себя 16 боеприпасов

«Деликатное оружие» – требует регулярной очистки от загрязнений, иначе может дать осечку

«Пробитие магического покрова» – каждый выстрел игнорирует до 20 единиц магической защиты.

«Самозарядный» – раз в сутки магазин автоматически заполняется патронами. Если в магазине есть патроны, обновление откладывается до полного опустошения и завершения боя.

«Благословение кузнеца» – оружие было укреплено божеством. Прочность увеличена, урон увеличен, добавлено пробитие магии.

Я уставился на описание.

Легендарный. Самозарядный. Пробитие магии. Минимальный урон вырос с одного до двадцати пяти!

— Вот это да…

«Система явно хочет, чтобы ты выжил, — усмехнулась Алиса. — Ну или ты приглянулся Меттриму. Хотя с чего бы? Ты ведь не кузнец…»

— Но кузнецам благоволю и помогаю. Гномьим в том числе, — улыбнулся я, наслаждаясь новым оружием дальнего боя.

Пистолет стал тяжелее, чем был. Но удобнее. И появилось ощущение… силы. Словно оружие стало живым.

— Теперь можно копить патроны, — пробормотал я. — И наконец-то будет с чем наведаться в гости к Архонту Болдуру. Если он не захочет встретиться с нами после того, как я подарю ему пару сотен патронов, то… Я даже не знаю, кем его назвать…

«Ха, тебе и так пара сотен досталась в Жироне, а ты всего разочек пулялку эту по назначению применил», — напомнила Алиса.

— Лишними патроны никогда не будут. Это идеальное оружие для битв, наподобие той осады орков. Ну или дуэлей и охоты на монстров. Только шумное очень…

Я убрал пистолет за пояс, не забыв поставить на предохранитель, и проверил остальное снаряжение.

Меч в порядке, хотя прочность немного и упала после моего варварского использования в битве с пауком. Щит прекрасно поживает. Доспехи и остальная экипировка поцарапаны, но держатся. Не для них эти испытания… Но они честно пытаются спасти мою жизнь раз за разом. И неплохо с этим справляются. Поверженный паук тому доказательство.

Время двигаться дальше. Я свернул налево.

— Риск – дело благородное, — произнёс я, шагая в неизвестность через синий разграничительный квадрат, разделяющий две части лабиринта. — И всегда можно вернуться к началу.

Коридор сменился на более широкий проход. Красная грань закончилась, началась синяя. И она очень сильно изменилась. Из узкого прохода шириной в пару метров я оказался на огромном поле.

Вместо голых стен и стальной решётки – поле битвы. Квадраты, из которых состоят стены лабиринта, были слева и справа от меня на расстоянии в пару сотен метров. И уходили вперёд и вверх на расстояние в триста или четыреста метров. А этот участок лабиринта в сотни раз больше…

Антураж вокруг тоже внушал… Разбитые щиты, сломанные мечи, следы магии на земле. Куски доспехов. Но ни одного трупа… Словно всех убрали, оставляя только следы сражения, ржавый металл и гниющее дерево.

Я осторожно двинулся вперёд, обходя разбитый щит. Восприятие работало на полную, ведь это не может быть просто дорогой в неизвестность. Это области турнира, призванного испытывать таких, как я. И не зря я был абсолютно сосредоточен.

Из тени под обломками телеги показалась мордочка. Маленькая, с чёрными глазами-бусинками. Она рванула в сторону и исчезла в какой-то чересчур огромной для подобного животного норе.

— А, понятно… Это был детёныш, — приготовил я щит и меч, когда из этой же норы вылез старший сородич существа.

Вот теперь я чётко увидел волосатую крысу. Размером с кошку… Шерсть чёрная, блестит на солнце, глаза красные. Клыки длинные, размером с мой указательный палец. Ещё и так странно вперёд торчат… А резцы обычные, как у бобра или другого крупного грызуна.

Пока первая крыса с истеричным визгом бросилась на меня и вонзилась клыками в щит, застревая, из норы вылезли ещё несколько гадин.

В итоге показался целый десяток крыс…

«Грызлинги, — прошептала Алиса. — Падальщики. Слабые поодиночке, но в стае опасны. А ещё почти всегда бешеные. Не знают, что такое остановиться… Не пропусти атаку».

Крысы окружили меня полукругом. Шипели, бросались, получали ботинками по грызлу и улетали обратно. А затем снова готовились к атаке…

Немного помахал мечом, кого-то раздавил, а когда их вылезло ещё в три раза больше, высвободил электрическую атаку, и грызлинги в радиусе трёх метров от меня превратились в кусочки спаленного мяса. Завоняло так, что я разом заблокировал все запахи. Потом разбираться буду с фильтрами моего медвежьего нюха.

Я добил двоих, что не попали в радиус атаки. Они, как и предупреждала Алиса, не понимали, когда стоит остановиться. Это точно падальщики?

«Точно. Просто тебя воспринимают за конкурента. Живут в регионе, где у хищников клыки побольше. Вот при виде их сваливают в закат. А всех остальных считают конкурентами и стараются убить стаей».

— Ты сейчас типичных хищников описала… — с сомнением произнёс я.

«А они свежее мясо не едят. Только протухшее…» — ответила Алиса, доказывая, что разбирается в этих тварях просто превосходно. — Костей здесь нет, кстати, именно из-за них. Они и их сжирают».

— Понятненько…

Я взял в руки первый же попавшийся меч, кажущийся целым. И вдруг трещина разошлась по нему, раскалывая на две неравные части. Один удар, и он разлетится на куски…

Меч из асмарийской стали

Качество: эпическое (сломано)

Урон: 0–0

Прочность: 0/220

Особенности: утеряны

И так повсюду… Всё, что ни возьму в руки, сломано. Даже легендарные артефакты нашёл. Тоже сломанные и бесполезные…

Я потратил больше часа, обходя всё поле боя, но так ничего полезного и не нашёл. Досадно…

Убил ещё четыре выводка грызлингов и отправился к огромному полупрозрачном, сияющему квадрату – к выходу из этого участка лабиринта.

— О! А это интересно… — Передо мной появилась деревня.

Тихая. Спокойная. Без жителей. С домиками, крытыми соломой. С небольшим колодцем в центре. Зелёная грань.

Никаких монстров. Никаких опасностей.

«Думаю, это что-то вроде зоны отдыха, — пояснила Алиса. — Здесь безопасно. Временно…»

Я огляделся. Возле одного из домов росли травы. Я узнал несколько. Лунная пыльца. Корень силы. Даже Илльяс-трава растёт! Ценная добыча…

Сразу вытащил корень травы, способный открыть магические навыки у любого человека. А следом обнаружил в дальнем углу деревни любопытное строение…

— Святилище, — узнал я его предназначение и без подсказки Алисы.

«И очень непростое… Давай глянем», — попросила девушка, и я не стал отказывать ей в любопытстве.

Она двадцать минут всё смотрела, щупала, хмыкала, охала и ахала удивлённо. А потом резко занервничала, часто задышала и забарабанила пальцами по своему животу, ходя взад и вперёд.

— Ну что там? — не выдержал я.

«Он… нейтральный. Ничейный. В нём огромное количество энергии, но очень необычного типа. Он раньше принадлежал богу, который был силён в тайнах времени. Если восстановить этот храм… Он… Он…» — схватилась она за голову.

— Что он? Станет полезным?

«Я не знаю… Но что-то будет. И это что-то меня пугает и заставляет руки дрожать от предвкушения. Я за все свои жизни столько сконцентрированной в одном месте энергии не видела! Тем более в таком маленьком и невзрачном святилище. Это всё равно, что наткнуться на сокровищницу бога дракона со стеклянной дверью, но не иметь ключа от этой двери», — попыталась она объяснить.

— И как его восстановить? — полюбопытствовал я. — Не то чтобы я планировал это сделать… Но это полезные знания.

«Здесь три алтаря, — тут же принялась объяснять Лисичка, мечась от одного алтаря к другому. — Полностью собраны и подготовлены. Но не хватает главной реликвии в каждом из них. Всё, что нужно – найти их и установить!»

— Думаешь, это скрытый квест? Зачем-то же Система ввела в лабиринт это место… — произнёс я, и Алиса, несколько секунд подумав, кивнула. — Хорошо, я тебя услышал... Отдохнём и двинемся дальше. Сколько там времени прошло?

«Часа два, не больше».

Всего два? А ощущение, что прошла вечность...

Я сел у колодца и достал флягу с водой. Промочил горло и передохнул.

Деревня словно под заказ построена… Хоть въезжай и живи. Огороды, лекарственные травы, колодец, несколько домов, кузница, сараи…

Заглянул в них. Да, куча инструментов везде. Под любое дело есть. Хоть щит чини, хоть сапоги штопай… И всё аккуратно развешано и расставлено.

Заглянул в один из домов и сразу понял, что это дом писаря. Были инструменты для черчения, небольшой запас бумаги, один в один похожей на ту, что мы использовали в качестве активатора для бомб. Перья гусиные даже лежали. В общем, дача мечты для скучающих по средневековью.

Чего не было – так это леса. Пара обычных деревьев на окраине деревни перекрывали зелёные своды квадратной стены этой локации.

Ну и ладно. Я здесь жить не планирую.

Мы покинули деревню, прошли через очередной проход и оказались в новом коридоре. Жёлтая грань. Пещеры.

Темнота. Сырость. Капли воды падают с потолка.

«Осторожно, — прошептала Алиса. — Здесь что-то большое».

Я замедлил шаг. Принюхался. Прислушался.

Смрад. И рык.

Глухой, гортанный звук из глубины пещеры шёл.

Вскоре из тьмы вышла… тварь.

Медведь. Но не обычный. Размером с быка. Шерсть чёрная, с красными полосами. Глаза – светящиеся угли. Когти длиной с мой кинжал.

— Вот дерьмо… Выглядит опасным противником, — прошипел я.

Медведь зарычал и ринулся на меня. Что ж… Это предсказуемо.

Я отпрыгнул назад, выставил щит. Удар лапы был такой силы, что меня отбросило на метр назад. Щит, судя по всему, треснул… Рука заболела, плечо заныло.

Медведь зарычал вновь. Я разок заехал по нему электричеством – как с гуся вода – и отступил.

Не прошибаю этой магией… Он точно обладает какой-то защитой. И в ближнем бою тоже с ним лучше не тягаться. Хорошо хоть пещеры широкие. Можно уклоняться и скакать, как кузнечик.

«Лёша, не иди с ним в ближний бой!» — подсказала Алиса.

— Заметил! — крикнул я, отскочил на полшага назад и резко рванул вперёд, увидев возможность.

Наступил на голову нырнувшему вниз после атаки медведю и сиганул за его спину. А вместе с тем активировал «Воспарение» и оказался под десятиметровым потолком.

Попытался зацепиться за выступ, но тот оказался скользким из-за конденсата и слизи. А медведь уже развернулся и готовился к новой атаке.

Падая, вытащил пистолет из-за пояса, привёл в боевое положение, обернулся, рассмотрел кариес на клыках пещерного гризли и, ткнув ему в морду оружием, выстрелил. Затем ещё, и ещё… Левая рука лежала на огромном носу, позволяя сохранять дистанцию. Когда моя спина встретилась со стеной, злобный мишка скорчил обиженную гримасу и помер.

Я выдохнул и огляделся. Увидел уходящую в сторону развилку с остатками рельсов и перевёрнутой вагонетки. Спускаться вглубь – ноль желания. Может, там снизу есть ценная добыча, но там же наверняка есть и ещё более злобный гризли или ещё какая-то чупакабра пещерная...

В общем, прошёлся по пути обратно, нашёл свой щит. Всё-таки треснул… Но не сломался! Видимо, это была какая-то особая техника по выковыриванию мяса избранных из доспехов и из-за щитов…

Жуть какая… В следующий раз сразу буду стрелять. Ну его на фиг эти проверки собственных сил... А ещё в этих развилках шахты может водиться куча тварей, которых привлёк шум нашей битвы и мои выстрелы. А значит – пора валить!

И как удачно, что мишаня принёс меня к другому выходу. Белый свет прохода в новую часть лабиринта выглядел привлекательно, и я сделал шаг вперёд.

— Ёпа!.. Холодина какая…

Ледяная пустошь.

Снег. Ветер. Лёд под ногами.

Прошёл примерно километр и обалдел: за безумной вьюгой так и не увидел выхода из этой локации. А экипировка моя вообще не походила для подобных переходов. Захотелось вернуться, снять шкуру с медведа и сделать себе шубу…

Пришлось возвращаться… Сперва в пещеры. Затем в деревню. Дальше – на поле битвы… А там уже новые саблезубые крысы…

«Алиса, можешь их построить?»

«Как? Взять в стаю?» — удивилась она.

«Ага. Иначе у меня щит развалится через пару ударов. Чёртов медведь…»

«Ладно… Постараюсь».

Она взялась за дело, и вскоре крысы разбежались.

«Отлично! Ты справилась!» — похвалил я Алису.

«А это не я… Ты бросил вызов их вожаку…» — предупредила Алиса.

Земля вздыбилась, и рядом со сломанным знаменем появилась небольшая гора, а вскоре двухметровая тварь поднялась из земли и завизжала похлеще кастрируемого хряка. Противно так… В самую душу этот визг проникал.

Способность Алисы сработала. Но вызов принял главарь этой стаи. Я посмотрел на его чёрные наросты, напоминающие броню, скривился и вытащил пистолет.

— Сорян, у меня нет времени. Ношусь туда-сюда, как угорелый, а в итоге иду к самому началу… — Я спустил курок, отправляя пять пуль в голову этого здоровяка.

Крыс повизжал напоследок, да и сдох. С хорошей меткостью, крепкой рукой и прекрасным Восприятием целиться и попадать проще простого.

К слову, одна из пуль срикошетила. Это меня слегка удивило… Видимо, у него и впрямь крепкая шкура. Но этого недостаточно для сражения со мной.

Наконец-то я вышел на развилку коридора, с которого всё началось. В прошлый раз я пошёл налево. А теперь решил идти направо. Зелёная грань обещала отдых, это я уже знал. И я его получил. Но не совсем такой, как хотелось бы…

Чтобы попасть в следующий коридор лабиринта, потребовалось пройти пять километров в гору! Зато ни одного врага. Лишь ветер в лицо и камни под ногами. Благо в любой момент можно было остановиться и отдохнуть – каждые пятьдесят метров появлялись валуны, прекрасно скрывающие моё уставшее тело от горного, шквального ветра.

На вершине покоряемой высоты нашёл проход. Круглый провал вниз с красной пеленой… Спрыгнул – стало жарко. Стены горячие… Ощущение, что один удар киркой, и меня зальёт лавой.

Было тревожно, так что я старался поскорее пройти этот уровень. Дважды на моём пути, освещая темноту, появлялись огненные ящерицы размером с нашего земного варана.

Они хотели швыряться фаерболами. А я хотел двигаться дальше, так что тушил их надежды на вкусный ужин «Холодным потоком». Моя магия не была сильнее, чем у них, но зато я был умнее и умело прятался за каменными колонами, не позволяя им запечь меня в собственных доспехах.

Красная грань сменилась оранжевой. Огненная арена... Примерно всё то же самое, только теперь меня ждала битва.

Пламя по краям арены. В центре – три монстра. Огненные элементали. Маленькие, но быстрые. Они меня не замечали. А я не нарывался.

Аккуратно обошёл их стороной. Зачем лезть в бой, если можно его избежать?

Дальше синяя грань. Снова поле битвы... Но совсем другое.

Кругом раздолбанные остовы и куски досок разбившихся о скалы кораблей. Волны накатывали. Справа – бесконечная даль. Слева, словно утёс, – синие грани, не дающие пройти. Пришлось карабкаться, сохраняя бдительность.

Ничего ценного на глаза не попалось. Врагов тоже не было видно. Но уверен: они здесь есть. Просто спрятались в трюмах, под водой или ещё где-то. А я с моим «Парением» скакал с одной обломанной мачты на другую и вскоре добрался до выхода.

Дальше зелёная грань. Деревня. Но другая. С фруктовыми деревьями!

Я собрал несколько яблок. Поел, передохнул и продолжил путь.

Система удивляла меня снова и снова. Иногда приходилось задержаться на целый час, прежде чем покинуть область. Иногда впереди были слишком опасные или непроходимые участки. По крайней мере на первый взгляд. Приходилось возвращаться к перекрёсткам. Впрочем, дорогу мы с Алисой запоминали хорошо и даже во время остановок в деревнях делали пометки на куске найденной бумаги со всеми поворотами, обнаруженными монстрами и прочими неприятностями либо возможностями.

Я устало присел на камень у очередной развилки.

— Сколько времени прошло? Часов шесть? Восемь?

«Больше, — ответила Алиса. — Почти сутки. Ты уже давно здесь».

Сутки… И до центра ещё не добрался. Даже понятия не имею, где он…

Снова отправился путь.

Белая грань… Меня встретила ледяная пустошь. Но короткая в этот раз. Я быстро пробежал через неё, игнорируя монстров, что пытались на меня напасть. Какие-то двухметровые саблезубые зайчики. Снять бы и с них шкуры… Но ладно, сегодня я добрый.

Красная грань. Оранжевая. Синяя. Зелёная…

Круг за кругом. Бой за боем. Иногда – монстры. Иногда – пустота. Иногда – отдых.

Я потерял счёт времени. Потерял счёт боям.

Какие только твари тут не водились… Пчеломухи с лапами-лезвиями. Щит сломался под тяжестью удара ледяного голема… Снова деревушка.

Собрал травы. Поел. Передохнул. Получил усиление Магической Выносливости на два процента… И подумал о том, что пора бы кровушки монстра попить какого-нибудь.

Пистолет обновился. Патроны вернулись. Я аккуратно разрядил его в безопасном месте, собрал патроны и спрятал. Начинаем копить боезапас...

Немного походил по кругу и вернулся в деревню, в которой уже был. Напрягся, вытащил пистолет…

«Что такое?»

«Тут пахнет кровью…» — ответил я.

Пошёл на запах и нашёл в самом центре девушку. Она опиралась на стену дома.

Тёмная эльфийка. Синяя кожа. Белые волосы. Кровоточащая рана на боку. Та, чьего имени я не знал…

Она подняла голову.

— Помоги… — прохрипела эльфийка. — Пожалуйста…

Я подошёл ближе, опустился на колено. Рана глубокая. Много крови.

Я потянулся к зелью здоровья на поясе.

«ЛЁША, ОТОЙДИ! НАЗАД!» — крикнула Алиса.

Я замер, поднял глаза.

Девушка улыбалась, обнажая свои многочисленные клыки, словно челюсть акулы, и занеся кинжал над моей головой.

Глава 8

Я не успевал отпрыгнуть назад, потому завалился на землю, потеряв равновесие. Кинжал просвистел в том месте, где была моя шея, а я уже сгруппировался и сделал кувырок назад, ногой пробивая по руке с кинжалом.

Первый раунд окончен. Этой твари не удалось прирезать меня.

Девушка-дроу выпрямилась. Плавно. Без усилия. Рана на боку мгновенно перестала кровоточить, но не зажила.

— Жаль, — произнесла она низким, хищным голосом. — Почти сработало.

«Она какая-то странная. Совсем не такая, как раньше», — подметила Алиса.

Я выхватил меч и сжал его покрепче. Тоже заметил…

— Теперь моя очередь, — произнёс я, активируя «Парализующий взгляд».

Дроу улыбнулась в ответ шире. Вместо зубов – клыки. Не, у неё точно не было такого рта, полного острых зубов, как у акулы.

Она рванула на меня.

Быстро. Слишком быстро для мага. И для того, кто должен быть под воздействием Глаза змеи. Едва успел отбить её кинжал, смещаясь в сторону, и обомлел: сила удара была чудовищной.

Меня зашатало, я потерял равновесие, а меч едва не выпал из рук. И это с моей-то хваткой!

— Дрянь… — выдохнул я. — Куда дела настоящую?

Тварь расхохоталась.

— Умный мальчик.

Это да. Ты права. В ближнем бою ты какая-то неадекватная. Хорошо, что на такой случай у меня есть особый ответ – лебединая песня под аранжировку Меттрима!

Я отступил, достал пистолет. Навёл на голову.

Выстрел.

Дроу дёрнула головой в последний момент, и пуля просвистела мимо. Её шея выгнулась под неестественным углом. Словно была переломана.

— Что за...

Второй выстрел. Снова мимо. Она будто чувствует угрозу до того, как я спускаю курок…

Тварь пошла в наступление. Не спеша. А я отходил назад, делая выстрел за выстрелом.

«Очень странная способность… Попробуй не в голову», — подсказала Алиса.

Ладно. Тогда по-другому. А то ещё без патронов останусь из-за этой мрази синюшной.

Я опустил пистолет ниже. Навёл на грудь.

Выстрел.

Попал! Дроу дёрнулась, но не упала. Замедлилась. Кровь потекла из раны очень медленно. Густая, словно кисель. Тварь нахмурилась и устремилась ко мне. Быстро!

Второй выстрел – в живот.

Третий – в ногу.

Четвёртый – в плечо.

Недоэльфийка замедлилась, но не остановилась.

— Живучая тварь...

Я убрал пистолет, перехватил меч двумя руками. Если не убивают выстрелы, попробуем по старинке.

Дроу приблизилась. Я сместился в сторону и нанёс размашистый удар. Активировал «Слабый шок». Она, будто предчувствовала что-то неладное, выгнулась так, что её кинжал полоснул меня по груди. А я зацепил её ногу. Удары мы нанесли одновременно.

Хорошая новость: доспехи выдержали… Плохая новость: меня отбросило метров на пять. Да что за характеристики у этого косплеера зубастого!

Тварь замерла на долю секунды. Встряхнулась и снова пошла в атаку.

— Что-то ты меня бесишь! — признался перевёртыш и ускорился, да так, что практически пятном размылся, как Мария.

Я, не особо долго думая, активировал «Грозовой импульс». Поддельная дроу пыталась обойти меня по дуге, но получила разряд и с шумом пролетела мимо, потеряв контроль над телом. Врезалась в стену дома.

Я не стал ждать более удобного случая и подскочил, чтобы закончить битву. Ещё и «Разрядник» в кирасе сработал, давая мечу дополнительный урон молнией. Много шагов я натоптал для такой скоротечной битвы.

Ну и ещё кое-что сделал…

Алиса посмотрела на меня и скривилась:

«Фу… Что за кровь у неё…»

«Порченая… У порченой девки – порченая кровь», — ответил я, читая, что там мне Система подкинула…

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение интеллекта сокращено до 0%.

[Внимание! Эффект от особенности «Эссенция крови» активирован. Интеллект увеличен на 2%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Мастер подделок».

«Мастер подделок» – особенность, освоенная тысячью часов, проведённых за своим любимым, а порой и крайне кровавым хобби. Ведь самое лучшее произведение искусства – это тело избранного. Самый лучший холст – это собственное тело.

Ловкость увеличена на 5%.

Восприятие увеличено на 10%.

Открывает способность, не требующую слота заклинаний: «Имитация голоса».

«Имитация голоса» – за 10 единиц маны в минуту позволяет вам говорить услышанным ранее голосом другого существа.]

[Желаете принять особенность или откажетесь от неё?]

Разумеется, желаю!

[Внимание! Эффект от особенности «Вампирская сладость» активирован. Все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 2,4 единицы;

Ловкость увеличена на 2,5 единицы;

Выносливость увеличена на 1,9 единицы;

Скорость увеличена на 2,3 единицы;

Интеллект увеличен на 1,4 единицы;

Восприятие увеличено на 2,8 единицы;

Харизма увеличена на 1,3 единицы;

Воля увеличена на 1,4 единицы.]

Ну и монстр… Что за характеристики?! И ведь это её базовые! Как только прокачать умудрилась? Сколько ещё тайн скрывает Система и неизвестных людям способов возвышения?..

Закрыл окно и внимательно осмотрелся, прислушался, принюхался. Больше никого не было слышно. И запахи говорили о том же.

«Лёша! — крикнула Алиса. — Сюда!»

Я поднялся и подошёл к ней. Она стояла возле сарая. Я открыл дверь и нашёл внутри ту, кто стал донором внешности подменышу. На земле лежала синекожая эльфийка. И мертва она не час и не два. Нет, я не криминалист, просто тело остыло. Вывод напрашивается сам собой: эта тварь давно её убила и ждала следующую жертву.

Я огляделся. Деревня казалась мирной. Зелёная зона ведь. Но теперь это для меня ничего не значит.

— Нужно осмотреть всё. Может, ещё какие-то фокусы нас здесь ждут. Демона в картине я тоже не ощущал... Но он вылез, и всё пошло через одно адское место.

Я обошёл деревню. Проверил каждый дом. Ничего…

В одном из домов нашёл мастерскую стеклодува. Инструменты, печь, полки с готовыми изделиями.

Меня привлекли флаконы. Пустые. Эпического качества. Прочные.

Эпический флакон повышенной прочности.

Подходит для хранения летучих жидкостей и опасных зелий.

Я набрал штук двадцать. Джованни и Вася обрадуются. Если Система не заберёт в итоге мою добычу…

Дальше – огород. Собрал ещё трав: лунная пыльца, корень силы, ромашка необыкновенная. Что-то ещё, чего я не знал и что видел впервые. Всего по несколько штук.

Съел парочку трав сразу. Было бы неплохо, если бы корень силы при употреблении давал прибавку к Силе... Хотя бы на час. И другие ингредиенты аналогично. Но нет! В сыром виде они дают лишь жгучую боль и тяжесть в желудке. А вот и первые признаки магического переедания…

Я прекратил жрать всё, что цвело и пахло. Увы, в этот раз голяк. Никаких мне усилений. Лучше бы Джованни их тоже принёс… Он бы сварил что-нибудь этакое. Тот же корень силы – редкая трава. Без неё зелье, увеличивающее Силу на пару часиков, не сваришь… Наш зельевар очень сетовал на то, как ему не хватает подобных ингредиентов для создания большего числа зелий. А то он всё на зельях маны и здоровья да им подобных сосредоточен. А ему тоже профессию надо развивать.

Провёл ещё один небольшой эксперимент. Подошёл к телу синекожей. Её экипировка осталась на месте. Кинжалы, доспехи, кольца и много чего ещё. Всмотрелся в её бледное лицо.

А ведь по меркам людей она действительно экзотическая красавица. Понятно, чего Алиса нотки ревности проявила в тот раз…

Я попытался взять кинжал.

[Предмет недоступен. Системный запрет. Причина: предмет принадлежит участнику турнира.]

«Ты решил мертвецов ограбить?» — усмехнулась Алиса.

«Провожу системный эксперимент. Не более», — пожал я плечами, возвращая оружие владелице.

Я достал свою карту. Лист бумаги, на котором мы с Алисой рисовали все повороты, развилки и опасные зоны. Надеюсь, мы нигде не накосячили… Потому что, если карта верна, мы ходим по внешнему кругу. И я теперь понимаю, где должен быть центр.

— Исследуем мир вокруг или пытаемся пройти к центру?

«Давай попробуем, — указала Лисонька на центральную часть. — Даже если не получится…»

Я кивнул, убрал карту, и мы двинулись дальше.

***

Время шло своим чередом…

Уже не знаю, сколько прошло... Часы? Дни?

Бои становились всё сложнее. Монстры – сильнее.

Встретил стаю каменных гаргулий. Пришлось отступить: слишком много, слишком быстрые. Подготовился, вернулся, убил половину, потратив чуть ли не все боеприпасы…

Без щита и жизнь не та. Эх...

Снова отступил. Эта дорога для меня закрыта: новые гаргульи довольно шустро начали вылупляться из каменных яиц, а я ещё прошлых не убил…

Надо бы разнообразить арсенал. Какой-то молот эпический, а лучше легендарный, здесь очень даже пригодился бы... Что я мечом сделаю каменным созданиям?

Встретил огненного элементаля размером с дом. Здоровяк нежился в огненной воронке, и отвлекать его как-то не хотелось…

Попробовал обойти его стороной, стараясь лишний раз не дышать. Получилось.

Да ну на!.. Ледяной дракон?! Вернее, дракончик…

Он был невероятно красивым и обладал внушительным талантом к магии. С большим трудом я справился с ним и посмотрел на его поверженное тело размером с бульдога.

Хотел уже отпраздновать победу, но тут из-за горы показалась морда его старшего собрата. Ну или матери… Вот она уже была размером с карьерный самосвал.

Тут не пистолет с патронами нужен… Тут батарея зенитных орудий пригодилась бы! Какие-нибудь РПГ или что-то ещё, помощнее моей легендарной пулялки, как её Алиса обозвала. Думаю, даже пулемёт бы не спас меня в этой ситуации...

И вот очередной путь заблокирован и не под силу авантюристу с Земли и его пушистой помощнице. Как я устал…

— Может, нам стоит вернуться к началу? Там как-то побезопаснее…

«Ты хочешь сдаться?»

— Нет. Просто... — Я вздохнул. — Я не умер ни разу с тех пор, как получил Жетон возрождения. Если кто-то другой дойдёт до центра... Может, жетон сохранится? Для реального мира?

Алиса задумалась.

«Возможно. Жетон активируется при смерти. Если ты не умрёшь здесь, а просто вылетишь…»

— То он останется со мной, — закончил я.

«Да... Но ты уверен, что хочешь отступить?»

— Не отступить. Просто... переждать. Исследовать это место. Оно ведь настоящий кладезь информации и суровых испытаний! И мне не хочется сливать жетон впустую. Очевидно, что я не дотягиваю до титула лучшего из лучших. Посмотрю, кто победит.

«А может, все умрут и ты останешься один. Такое тоже возможно… Ладно. Тогда давай вернёмся. К той деревне с алтарём».

— Хорошо, — кивнул я и ещё раз взглянул на карту.

Я уже трижды оказывался в тупиках, из которых не было выхода, и пять раз попадал в локации, пройти которые с моими нынешними силами и не было никакой возможности. Оставалось лишь два неизученных пути. Пещеры и шахты, ведущие вниз, рядом с первой деревней и огромная ледяная пустошь, пройти через которую можно лишь с хорошей подготовкой.

В общем, мы двинулись обратно по знакомым коридорам и локациям. Вновь я сражался с врагами, которых уже успел один раз одолеть.

Было бы неплохо и их кровь попробовать... Но у меня здесь таймер дня и ночи сбился окончательно. Я не понимаю, когда пройдёт откат... По идее, уже сейчас можно принять новую порцию кровушки. Но я сейчас в области, где огромное растение расставило кучу ловушек из своих корней. Здесь нет подходящего монстра… Так что всё, что я могу, – это идти вперёд, напрягая мозги, используя своё Восприятие для преодоления этой полосы препятствий.

Было тяжело, но я справился. А дальше попалась злобная тварюга с шестью лапами, ползающая по потолку и стенам коридора. Подпускать её к себе я не решался. Умирала она с одного выстрела в голову, но в этот раз я решил чуть рискнуть.

Отстрелил ей лапы, выпил кровушки и лишь затем прикончил окончательно.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение интеллекта сокращено до 0%.]

[Внимание! Эффект от особенности « Эссенция крови» активирован. Скорость увеличена на 2%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован!

Найдена особенность «Перевёрнутый мир».

«Перевёрнутый мир» – вы можете без особых проблем наблюдать за окружением и ориентироваться в пространстве с любого угла обзора.

Восприятие и Интеллект увеличены на 5%.]

[Желаете принять особенность или откажетесь от неё?]

— Пожалуй… Желаю. Надеюсь, у меня глаза не поменяются… — сделал я свой выбор, и сердце кольнуло, когда мир вокруг стал несколько… иным.

[Внимание! Эффект от особенности «Вампирская сладость» активирован. Все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 1,2 единицы;

Ловкость увеличена на 1,6 единицы;

Выносливость увеличена на 0,9 единицы;

Скорость увеличена на 0,8 единицы;

Интеллект увеличен на 1,3 единицы;

Восприятие увеличено на 2,0 единицы;

Харизма увеличена на 0,2 единицы;

Воля увеличена на 0,7 единицы.]

Изменения были незначительными. Просто слегка увеличился угол обзора. Чуть по-другому ощущалась дистанция, но я быстро привык. Даже провёл сразу раунд спарринга с погибшей тварью. Первые удары попадал кончиком меча с вероятностью пятьдесят на пятьдесят, но быстро адаптировался.

Расслабился. Изменения тела незначительные, зато шансов застать меня врасплох теперь стало ещё меньше: моя «слепая зона» уменьшилась.

Мы двинулись дальше, и я отточил своё мастерство на первых монстрах из начальных областей. Они здесь были как-то попроще.

И вот одна из первых областей. Та, где мы не встретили ранее врагов. Ещё не зелёная зона, но она будет уже совсем скоро. Пара переходов – и мы окажемся в той самой, приятной глазу деревушке. Такую бы в реальности найти – и никакая усадьба нам не нужна будет.

Я остановился. Принюхался. Что-то не так. Опять…

— Здесь кто-то есть.

«Где?»

— Вон та скала, — указал я вперёд, в самый центр локации.

«А она была здесь в прошлый раз?» — с сомнением спросила Алиса.

— Не-а…

Скала была большая. Метра три в высоту. Серая. Неприметная.

Я подошёл ближе, и скала задрожала. Потом поднялась и – превратилась в гуманоида... Каменного элементаля.

— Вот дерьмо!.. — выругался я и дал по тапкам, устремляясь к выходу в другую зону.

Мне каменных горгулий хватило. С ними справиться – та ещё морока. А этот здоровее и крепче в разы! Моё оружие против него совсем не годится. И магия тоже.

Элементаль попытался последовать и даже набрал внушительную скорость, но замедлился у границы. Какой смышлёный.

— Фух... — Я рухнул спиной к толстому дереву, и лёгкая прохлада от него начала меня успокаивать. — И этот путь теперь закрыт... Остаётся разве что бегать, как дурным, пытаясь проскочить мимо этого здоровяка.

«Ничего. Найдём другой».

— Сколько времени прошло?

«Больше двух суток».

Ну, это я и по кровавым усилениям понял…

Два дня. Без нормального сна. И постоянные бои. Я на пределе…

— Мне нужно отдохнуть, — прошептал я. — Вернёмся в ту деревню. С алтарём.

Мы дошли до неё. Зелёная грань. Но вместо тишины деревни я услышал странный шелест. И здесь кто-то есть...

Тут же схватился за мечи и пистолет разом и двинулся вперёд. Вдалеке я заметил мужчину. Высокого. Широкоплечего. Слегка странного на вид. Он наводил порядок возле колодца с метлой в руках. Но это был не человек.

Стоило подойти, как мы сразу заметили разницу. Кожа серая. Глинистая. Глаза – пустые впадины.

«Голем. Глиняный голем», — подсказала Алиса, словно прочитав мои мысли.

Голем повернулся и посмотрел на меня.

— О, — произнёс он. Голос был глубоким, но удивлённо-спокойным. — Посетитель.

Я не двинулся с места.

«Лёша, на всякий случай… Я ощущаю трепет своей божественной души рядом с ним…»

«Он тоже божество?» — удивился я.

«Не совсем. Но он... сильнее всех, кого ты видел», — прошептала Алиса.

Голем поднял руки.

— Не бойся. Я не причиню вреда.

— Кто ты? — спросил я, не опуская меча.

— Меня зовут... — Он замолчал, словно вспоминая. — У меня нет имени. Но Система называет меня Чистильщиком. Я поддерживаю порядок в лабиринте.

— Чистильщик?

— Да. Я родился здесь. По воле Системы. Как один из тех, с кем ты сражаешься. Случайность аномалии или же чей-то умысел даровали мне разум. Система поняла это, оценила меня по достоинству и предложила мне стать смотрителем. Я согласился.

Я медленно опустил меч.

— Ты... не враг?

— Нет. Моя задача – восстанавливать локации. Убирать мусор. Возвращать монстров. Следить за порядком.

Алиса подлетела ближе.

Голем кивнул в её сторону, словно видел её.

— Вы можете отдохнуть здесь. Это безопасная зона. Я закончил свою работу.

— В другой безопасной зоне мы нашли труп участницы турнира и монстра…

— Я не единственная аномалия здесь. Это правда. Но меня можно не опасаться. Я не нападаю первым. Чтобы вам было спокойнее, я уйду.

Он развернулся и направился к выходу.

Я попытался повесить на него «Метку», чтобы отслеживать перемещения.

[Цель невосприимчива к магии.]

Голем остановился, обернулся.

— Не пытайся, — произнёс он спокойно. — Я часть Системы. Магия на меня не действует.

И ушёл.

Я стоял, глядя ему вслед.

«Что это было?..»

«Понятия не имею. Но он не соврал. Я не знаю почему, но чувствую это. Он не слабее богов, что действуют во благо Системы. Будь он врагом или замышляй что-то, мы бы уже погибли».

Я подождал пару часов. Осмотрел деревню. Всё было чисто, аккуратно. Но после той встречи с перевёртышем я уже не мог оставаться спокойным. Нервы давили, переживания заняли весь мой разум, и… я не заметил, как уснул.

Не знаю, сколько времени прошло… Снилась моя квартира, включённый компьютер и вкладки браузера, которые не закрывались. История посещённых страниц, которые не удалялись. В общем, это был самый настоящий кошмар, который оказался даже более жутким, чем блуждающий страж общаги с моего первого турнира.

Проснулся от щекотки. Одна пушистая вредина лежала рядом, дёргала ухом и сопела мне в грудь. Это ухо то и дело сталкивалось с щетиной моего подбородка.

Я сел и поднял Алису. Она недовольно попыталась завалить меня обратно на траву, но куда там… После таких ужасов как-то не до сна.

Я потянулся. Тело всё ещё болело, но мне стало лучше.

— Нужно двигаться дальше. Два варианта: спуститься в пещеры или идти через снежную область.

«В пещерах опаснее. Но снежная область огромная. Нужна тёплая одежда».

— Из медведя можно сделать шубу, — пробормотал я. — Но нужно время. И навыки...

Я вернулся в пещеры. Медведь был там. Новый... Голем, видимо, вернул область в базовое состояние. А прошлую жертву куда-то дел.

Пришлось биться по новой. Само собой, зная силу этого существа, я не стал тратить время и разрядил в него пару выстрелов, после чего дождался, пока медведь ослабнет и погибнет. Легко победить, когда знаешь, что делать, и имеешь подходящее вооружение.

Попытался снять шкуру и понял: на изготовление одежды уйдёт слишком много времени. Нужен ручей… Либо море, где флот потерпел кораблекрушение. Но это опасно... Я так и не узнал, что за монстры там обитают. Впрочем, спущусь с мачты и обязательно выясню это. Но как-то не хочется…

— Да уж, знаний у меня – кот наплакал… — вздохнул я.

«Скорее уж лиса наплакала», — усмехнулась Алиса.

— Ладно, согласен. Тогда в пещеры. Вниз.

Дорога уходила вниз по спирали. Шахта была короткой и превратилась во что-то вроде подземного карьера, уходя всё ниже и ниже. А там…

Уже с верхнего яруса я увидел, куда меня ведёт судьба.

Подземный город... Маленький. Освещённый огромным сияющим кристаллом в центре.

Спустился метров на двадцать вниз, и первые стражи этого места вылезли из теней, атакуя меня. Крылатые, зубастые, прыгучие, но не очень крупные. Зато их было много.

Первую тварь срубил ещё на подлёте. За ней ещё одну, и ещё… В итоге отступил: очень кучно летели. Десятками.

Я вернулся на верхний ярус. Активировал «Воспарение» и перепрыгнул через пропасть. И вот я на другой стороне этого карьера.

Почти половина из них ринулась за мной, но ни одна не долетела. Крылья у них, как у куриц. Помогают лишь взлететь и спланировать немного.

Остальные оказались поумнее и побежали по кругу, злобно тарахтя что-то на своём, пещерно-курином. А я сменил меч на пращу. Вот настало и твоё время, моя верная подруга. Подходящий инструмент в текущей ситуации.

Вскоре натиск прекратился. Я спустился ниже. Добил подранков и двинулся к городу. Тварей практически не осталось. Лишь изредка выскакивали злобные прыгуны. Но вне толпы они были неопасны.

Городок хоть и небольшой, но оказался крайне интересным! Первое – библиотека! Полная книг. На языке, который я понимал благодаря Системе. Словно в мой мозг встроили переводчик, который помогал расшифровывать всё, что было написано неизвестно кем. И это был не бред сивой кобылы, а конкретные книги со знаниями. А знания – сила!

Второе – зал со статуями. Коснулся одной и получил временное усиление Силы на час. Обошёл все по кругу и получил полный набор бонусов всех характеристик. Ещё и природная броня моего тела усилилась на пять единиц! Мелочь, а приятно. Жаль, что только на час...

В голове уже появились мысли о том, чтобы реквизировать эту находку и перенести в зал Русских Кабанов, который ради таких вещей мы определённо построим. Одно мешало реализовать этот план… Статуи весят пару тонн.

Третье – оружейная. Куча эпического снаряжения. Но прочность – единица... Один удар – и сломается. Взял на всякий случай щит. Даже один заблокированный удар может многое изменить.

Архитектура города заслуживает отдельного рассказа. Невероятная, приземлённая, изящная и в то же время монументальная. Все здания выдолблены из цельного куска камня, обрели свои отличительные черты после долгих часов труда крайне искусного мастера. Кто строил это? Не курицы же эти подземные…

Я восхищался и терял бдительность. К счастью, очень быстро пришёл в себя и успел увернуться от первой атаки. С постамента, за которым сиял кристалл, освещая город мерным зеленоватым свечением, сошёл страж этого места.

Огромный. Трёхметровый. Шестирукий.

Камень рассыпался, обнажая плоть. Это радует. Ненавижу каменных противников!

Я взвёл пистолет. Выстрелил…

— Магический щит? Пу-пу-пу… — обалдел я от увиденного.

Расстрелял весь магазин. Всё равно нужно было его просадить.

Попутно отступил. У меня для ближнего боя всего две руки, а у него – сразу ШЕСТЬ! И в каждой по оружию или щиту. Впрочем, у него и лук был среди прочего. Так что здоровяк принялся вести ответный огонь.

Я переместился в оружейку, отстреливаясь и подставляя щиты под его чудовищно мощные выстрелы.

Здания ломать он не спешил. Но стоило его магическому щиту развеяться, как он принял другую форму. У него выросли крылья, и он взлетел. Больше я не мог до него достать из своего укрытия, так что пришлось перезарядиться скромным боезапасом и выбираться наружу.

Эта зараза решила закосплеить падающего с небес ангела и, крутясь со своими клинками, как самолётный винт, ушла в штопор. Я отскочил, применил атаку молнией, использовал «Громовой шаг», разрядил в гада весь магазин… А он просто поднялся после чудовищного падения и вновь ринулся на меня, выставив щиты.

Дорогу к оружейке страж перекрыл. Я был быстрым, но он после трансформации стал ещё быстрее.

Я отступал, нанося ему урон, но он просто пёр вперёд, желая поскорее добраться до меня. Любой ценой…

Одна из его рук выпустила в меня цепь, что обмоталась вокруг моей ноги, и резко дёрнул. Я грохнулся на спину, и страж потянул меня к себе.

— Хрен тебе, падла… — Я использовал весь набор заклинаний, что был у меня.

Шок сработал всего на мгновение, но и его хватило, так как меч обрушился на его руку с усилением атаки молнией. Ещё и усиление от Священного огня моей Лисоньки с повторным ударом дали о себе знать.

Я отрезал стражу руку и вонзил клинок в грудь, когда он попытался поднять меня в воздух и атаковать. Его атака была заблокирована магическим покровом, что, в общем-то, быстро рассеялся.

Оставшимися руками он заблокировал мой меч. Я выхватил кинжал с пояса и вогнал ему в подбородок. А следом ощутил укол в живот и резкую боль. Тварь рухнула на землю и рассыпалась мраморной крошкой.

Я вытащил вогнанный им в последнюю секунду кинжал из своего брюха. Сволочь…

Зелье здоровья подправило ситуацию, но не до конца.

Яд... Клинок был отравлен, и я увидел новую строку в перечне моих особенностей.

Отравление. Смерть через 4 минуты 32 секунды.

Я выпил зелье противоядия. Эффект замедлился. Но не прошёл.

Отравление. Смерть через 9 минут 18 секунд.

— Алиса, это фиаско… — оценил я обстановку.

Даже «Глубокий анализ» не давал подсказок, как нам быть.

«Ищем выход! Вперёд! Нужно осмотреть этот город до конца! Должно быть действенное противоядие!»

Мы вернулись в библиотеку. И действительно нашли рецепт зелья. Оно было чуть ли не единственным свитком. Бережно хранилось за стеклом на отдельном постаменте.

Ингредиенты... Один – из снежной пустыни. Второй – из лавовых пещер. Третий – из локации, которую я даже не находил…

— Я обречён… — прошептал я.

«Нет! Ищи ещё!»

Я обыскал город. Нашёл особняк. Очень похожий на древнегреческий храм. Все эти колонны, треугольная крыша со статуями… Мрачноват разве что.

Внутри – алтарь. И статуэтка. У меня уже в глазах двоилось, когда я добрался до неё.

[Статуэтка Хроноса. Реликвия бога времени.]

— Не то… Это для деревенского алтаря… — покачал я головой.

Я взял её и убрал в ещё одну свободную длань. И упал. Начались галлюцинации.

Сволочь… Второй раз за турнир умираю! Как же я ненавижу умирать…

Я закрыл глаза.

«Прости… Я не справилась», — донёсся до меня голос Алисы.

— Это не… твоя…

Звуки ушли. Запахи, осязание… Ничего не осталось.

Всё.

Конец.

Картинка мигнула. Разум прояснился. Тело ощущалось лёгким, а не задеревеневшим куском непонятно чего.

Я открыл глаза.

Парил над своим телом бестелесным духом. И смотрел на хныкавшую, заливавшуюся слезами Алису.

[Жетон Второго Шанса активируется через: 4:59.]

Таймер начал отсчитывать время.

Я задумчиво смотрел на своё лежащее тело с безжизненными глазами. Как же это… странно.

Прошло несколько минут, и через водопад моих мыслей прорвалось ещё одно системное уведомление...

[Легендарный друид Тарн Камнелом достиг центральной локации, сразил Стража и обрёл власть над главным призом турнира (засекречено). Поздравляем Тарна Камнелома!

Турнир завершён. Остальные участники вылетают из турнира.]

— Ожидаемо, — прошептал я. — Я и ставил на него.

Таймер продолжал идти.

[2:42.]

[2:41.]

Турнир закончился. Меня должны телепортировать обратно. Но таймер не застыл...

[2:15.]

[1:00.]

[0:30.]

[0:10.]

[0:00.]

Свет вспыхнул.

Я вернулся в тело. Вдохнул. Открыл глаза.

Жив.

Здоров. Наполовину…

[Жетон Второго Шанса использован.]

Я сел. Огляделся.

Всё ещё в подземном городе…

— Алиса?

«Ожил! Наконец-то!»

— Да. Но... турнир закончился. Почему меня не телепортировали?

«Закончился? Как?»

— Тарна Камнелома объявили победителем. Ну, друида… Он достиг центра и забрал главный приз. Остальные вернулись обратно…

Алиса в неверии уставилась на меня, а затем обернулась на звуки шагов, раздавшихся на входе в храм. И я тоже обернулся.

Глиняный голем. Чистильщик.

Он смотрел на меня. Наклонил голову набок, будто был удивлён. Его глаза начали светиться. Подобно двум маленьким вселенным с миллионами огоньков внутри.

Перед глазами появилось уведомление.

[Внимание! Вы находитесь в запретной области.]

[Обнаружена случайность, позволяющая задержаться в Лабиринте. Вы можете покинуть эту область по своему желанию, когда будете готовы.]

[В случае смерти вы будете возвращены в место, с которого отправились на турнир. Действуют прошлые правила турнира.]

[Хорошего вам дня.]

И Чистильщик ушёл, не проронив ни слова.

Я замер.

Повернулся к Алисе:

— Нас что... умудрились забыть тут?

Алиса открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

«Кажется... да».