Статус: Всё ещё Клинок Системы

Глава 1

Целые сутки я просидел на продавленном диване в зале у Тарна. И единственным развлечением для меня были два экрана, на которые я таращился попеременно. Ел, пил, дремал урывками, но всё равно возвращался к этим проклятым мониторам…

За двадцать четыре часа я выучил расположение кнопок на пульте до автоматизма: приблизить, отдалить, повернуть камеру, переключить ракурс. Наблюдать сразу за двумя экранами получалось не очень. Глаза бегали с одного на другой, и ни с одного картинка не приносила мне душевного спокойствия. Чувствую, у меня такими темпами скоро косоглазие разовьётся...

На правом экране разворачивалась карта магматического подземелья, залитая красно-оранжевым светом лавовых рек. Зачищенные зоны подсвечивались зелёным, и за последние полчаса их стало заметно больше. Аватар Миры работал методично: золотистые вспышки магии расчищали коридор за коридором, уничтожая тварей, о существовании которых я предпочёл бы не знать…

Огромные полурасплавленные фигуры взрывались от каждого удара, оставляя после себя только искры и пепел. На карте периодически проявлялись новые отнорки и тоннели, о которых раньше никто не подозревал. Обнаруженные проходы подсвечивались синим, а Алиса отмечалась на карте маленькой золотой меткой в виде лисички.

Лисонька, судя по всему, нашла себе уютный закуток подальше от огненного безумия и выступала в роли разведчика между битвами. Её метка перемещалась вдоль ещё не зачищенных зон, держась на безопасном расстоянии от сражений.

Ну, хотя бы за неё можно не переживать… Мира превращала каждого магматического монстра в труп и делала это с пугающей лёгкостью. Понятно, почему Алиса её так боялась, а сама Мира говорила, что гарантирует её безопасность. Боюсь, даже я не смогу ей ничего противопоставить в прямом столкновении.

А вот левый экран заставлял мои пальцы нервно барабанить по подлокотнику…

На чёрный замок открывался вид сверху, панорамный обзор: массивные стены с четырьмя башнями, внутренний двор, мощёные дорожки между постройками. Я покрутил колёсико на пульте, приближая изображение, и камера послушно нырнула ниже, показывая крепостные стены крупным планом. Можно было разглядеть отдельные камни кладки, трещины в них и даже мох между плитами.

Отдалил обратно, изменил ракурс. Теперь смотрел на восточную башню. Внутрь камера не заходила, лишь облетала замок снаружи, давая общий обзор и показывая маленькую надпись в углу экрана: «Участник: статус – активен». Зелёная точка мерцала, указывая, где находится Маша, и подтверждая, что моя дорогая невестушка жива. И это единственное, что не давало мне встать с дивана и начать ходить кругами.

Число красных точек чересчур большое...

Всё на экране, кроме этого мерно пульсирующего зелёного огонька, выглядело тревожно. Здоровенные твари в костяных панцирях, похожих на черепашьи, и с вытянутыми мордами, как у помеси гиены с ящерицей, охраняли замок. Они носились по крепостным стенам и переходам, перекрикиваясь друг с другом. Бегали парами, заглядывали в каждую комнату, переворачивали мебель и срывали гобелены со стен.

Трупы их сородичей валялись в коридорах и на лестничных пролётах. Я насчитал семь тел за последние двадцать минут. Маша убивала чисто и быстро, потому её никак не могли обнаружить. И это, похоже, очень бесило стражу замка.

Амулет, который ей дал Тарн, пока не активировался. Значит, критических ситуаций не возникало и Маша контролирует происходящее. Но я всё равно нервничал. Одно дело знать, что у неё есть страховка, и совсем другое – наблюдать, как сотни разъярённых тварей прочёсывают замок в поисках призрака, которого не могут поймать.

Я отклонился на спинку дивана и потёр переносицу. Маша справляется. Она не подаёт признаков паники, работает методично: убивает и уходит. Как бы я хотел ей помочь... Но тогда, боюсь, она никогда не превзойдёт тот предел, что установлен для неё Системой. Лишь бросая вызовы, мы можем идти вперёд и становиться всё сильнее и сильнее.

Я покосился в сторону столовой. Имирэн сидел за дальним краем стола над листом бумаги и писал. Перо двигалось медленно, а эльф то и дело останавливался, закрывал глаза и беззвучно шевелил губами, подбирая слова. Вчера Тарн велел ему использовать оставшиеся сутки с умом: выспаться, помолиться, поесть и написать письма. Спал он хорошо, помолился у купели, поел всё, до чего дотянулся, а письма, судя по стопке уже готовых, собирался отправить половине Натимбора.

Я вернулся к экранам. На левом камера сместилась, показывая внутренний двор замка. Панцирные стражники перекрыли все выходы, выставили караулы у дверей и окон. Решение разумное, хоть и бесполезное против Маши. И в целом ей так стало легче двигаться к своей цели: количество охраны вокруг сокровищницы уменьшилось, офицеры разбрелись по всему замку, перекрыли все входы и выходы.

Я переключился на правый экран и приблизил карту подземелья. Метка Алисы переместилась к северному краю карты, где нашлись три новых прохода. Один подсветился красным – завален. Второй мигал жёлтым – что-то его охраняет.

Лисонька разведывает, а её божественная коллега в теле аватара всё зачищает. Нормальное распределение ролей, если не считать того, что моя покровительница сейчас на другом краю мира и я не могу с ней даже поговорить. Непривычное ощущение… Как ходить без одной руки.

Я усмехнулся и переключил внимание обратно на Машин экран. Красотка в этот самый момент бесшумно устранила ещё двоих и замерла у двери. Приблизил как мог и через стены замка увидел, как к её позициям двигается ещё тройка черепах. Наверное, шум услышали и побежали проверять... Но досмотреть развязку короткой стычки я не сумел: за моей спиной послышались тяжёлые шаги. А значит, Тарн проснулся.

Друид прошёл мимо, зевая, с бутербродом в руке. Замер у входа в столовую, потёр глаза и посмотрел на Имирэна.

— Ну всё, купель готова. Пришло время решать, — произнёс он негромко. — Ты как, готов? Не передумал?

Имирэн поднял голову от письма. На мгновение я увидел его лицо. Ни страха, ни сомнения. Лишь абсолютная решимость, которая бывает у воинов, сделавших свой выбор давно и окончательно. Эльф аккуратно сложил перо, закрыл чернильницу и поднялся из-за стола.

— Готов, — только и сказал он.

Тарн кивнул и двинулся в сторону купели. Я встал с дивана и пошёл следом, не в силах усидеть на месте. Имирэн шёл впереди не оглядываясь. Его письма остались на столе аккуратной стопкой, придавленные чернильницей.

Купель мерцала алым, нагоняя тревогу. Имирэн подошёл к краю и посмотрел в неё. Алая поверхность слегка подрагивала, отражая его лицо искажённым красноватым силуэтом.

— Одежду снимать? — уточнил он у друида без тени смущения.

— Как хочешь. — Тарн встал по другую сторону купели. — Алые воды поглотят всё, что на тебе есть.

Имирэн молча стянул с шеи амулет и бросил его мне, затем принялся снимать слегка потрёпанную, но верно служившую долгие годы экипировку.

— Сохрани и, если что, передай моему отцу... — попросил эльф.

Я кивнул и убрал амулет в «Длань Владыки». Надёжнее места нет.

Имирэн ступил на край купели, и багровая жидкость всколыхнулась ему навстречу. Он вошёл сперва по колено, затем по пояс и остановился. Повернул голову ко мне.

— Ещё увидимся, кабаняра... — улыбнулся он и, раскинув руки в стороны, упал назад, отдавая своё тело во власть древней купели, и постепенно погрузился вниз.

Тарн стоял неподвижно, наблюдая за купелью. Прошла минута, за ней – вторая. Поверхность оставалась ровной.

— Ну вот и всё, — произнёс друид. — Остальное будет зависеть лишь от него и силы его воли. Надеюсь, мы ещё действительно увидимся.

Тарн произнёс это между делом и отвернулся от купели. Но я знал: шансы Имирэна малы...

— Долго его пробуждение займёт?

— От суток до двух... — ответил друид. — Либо же целую вечность...

Тарн отошёл от купели, вернулся к столу и положил на него запечатанный конверт: плотная бумага, восковая и магическая печати с оттиском переплетённых корней.

— Мы уйдём раньше, через пару часов, — пояснил друид, перехватив мой взгляд. — Когда вернёмся – точно не знаю. Это письмо для нашего друга. Если он выберется из пучины, прочтёт и сможет отдохнуть. Если же нет...

Он не договорил, но всё было понятно без слов.

— Конверт и для трёх милых девушек предназначен, — добавил Тарн. — Каждый может располагаться здесь как дома, пока мы не вернёмся. Запасов еды хватит, защитные чары на месте.

Я кивнул, ведь это было разумное решение. Я и сам думал о чём-то подобном. Мысль о возвращении напомнила мне о времени. Я мысленно прикинул. Отбор на Испытание Бесконечных Врат начнётся через четыре часа. Четыре часа – это не много и не мало, но мне нужно успеть экипироваться, разобраться в правилах и хоть немного привыкнуть к тому, что нас ждёт.

Тарн все последние сутки занимался купелью: что-то там подмешивал, подливал, заговорщицким шёпотом наговаривал. Так что было не до этого ему.

А ещё про маскировку не забыть... Мы идём под чужими именами и с чужими лицами, а это означает не только переодевание, но и полное вживание в роль. По крайней мере Тарн точно пойдёт инкогнито: он слишком известен в узких кругах. Ну а обо мне пока никто, кроме сестры, не знает. Мне хватит скрыть лицо...

Поверить не могу, что мне доведётся участвовать в турнире, к которому моя сестра пробивалась годами. Призрак Востока, убийца, наёмница и легенда. Она идёт к Бесконечным Вратам своим путём, а мне выпал совершенно иной, особенный. Всё это вселяет уверенность. Не зря были все наши труды.

— Пойдём, — кивнул Тарн в сторону коридора, — сходим на склад. Пора тебя приодеть. Не в этих же обносках идти на главный турнир пятилетия.

Обноски – это, конечно, обидно, но справедливо. Моя экипировка после всех приключений выглядит, мягко говоря, не фонтан. Потёртая, латаная, поржавевшая. Нитки лезут... Артефакты держатся на честном слове и гномьих заплатках. Для прогулки в каких-нибудь подворотнях ещё сойдёт, но для серьёзного турнира, где участники носят легендарки и мистериумы… Сперва засмеют, потом разобьют мою броню, и я стану слабее. А дальше... возможно, и смерть.

Благо друид оказался не скупым и решил мою проблему.

Склад находился в соседнем коридоре за массивной дверью, укреплённой рунами. Тарн провёл ладонью по замку, и дверь отъехала в сторону, открывая помещение размером с приличную комнату. Стеллажи вдоль стен, сундуки на полу, стойки с оружием и манекены с доспехами – всё это друид собирал годами.

Первым делом он снял с полки предмет, заставивший меня вспомнить Декарта Лоу и город, где всё началось. Гладкая, без выраженных черт лица, матово-серая маска с едва заметным серебристым отливом. Я бы даже сказал, что с этой безэмоциональностью она выглядит весьма пугающе... Причём наружная часть – это скрывающий руны верхний слой, судя по всему.

— Примерь-ка... У нас вроде бы один размер лица.

Я взял её в руки, прижал к лицу, и она мягко легла, адаптируясь к контурам. Словно вторая кожа приросла. Никакого дискомфорта, никакого давления, зрение нисколько не ограничилось. Посмотрел её описание…

Маска турнирного наблюдателя

Качество: Легендарное

Прочность: 600/600

Особенности:

«Удалённый терминал» – предоставляет доступ к системному терминалу испытания. Карта локаций, данные о текущих событиях и предстоящих этапах обновляются в режиме реального времени

«Око стратега» – позволяет отслеживать выбранных участников на карте и считывать их текущее состояние здоровья

«Маскировка ауры» – скрывает истинный ранг, характеристики и особенности владельца от любых средств идентификации ниже уровня мистериум

«Безликий» – изменяет внешность лица владельца по желанию. Визуальная иллюзия сохраняется в течение часа после снятия маски

Бонус: Харизма +25%

Я снял маску и посмотрел на друида. Удалённый терминал, отслеживание участников, полная маскировка и иллюзия внешности. Да, с ней испытания на турнирах будут в разы легче.

— Откуда такая? — не удержался я.

— Сделал сам, — пожал Тарн плечами. — Шесть лет ушло. Чертёж, правда, от Системы получил, а вот материалы, руны и закалка – всё сам. Надо было ваять аккуратно. Одна ошибка – и свойства не те, польза не та, и вообще, бесполезный артефакт был бы.

Я послушал его и признался сам себе, что я крайне впечатлён и действительно не дотягиваю до этого здоровяка. Мои таланты в сравнении с его требуют огранки.

Тарн тем временем прошёл в глубь склада и остановился у рабочего стола, заваленного инструментами и заготовками. Повернулся ко мне и скрестил руки на груди.

— Алекс, хоть ты и силён, но давай начистоту. Ты не встанешь на один уровень с сильнейшими участниками турнира Бесконечных Врат. Особенно в этом хламе. Ты слишком молод. Не успел собрать все те возможности, что должны заточить Клинок Системы. Мне понадобилась пара веков, чтобы достичь того, что имею. А ты в этом мире, кажется, год или около того... И до начала турнира осталось всего четыре часа.

Обидно, но возразить нечего. Я знаю свои характеристики, знаю, как выгляжу на фоне серьёзных бойцов ранга Легенд наподобие Тарна. Моя сила – в нестандартности, в Эфире, в Алисе и в том, что я умею находить слабые места.

— У нас не так много времени, но я помогу, — продолжил друид. — Сегодня я сделаю тебе одолжение. А в другой раз и ты поможешь мне. Договорились?

Услуга за услугу. Друид мог бы просто помочь, без условий, но я уважаю прямоту. Он не притворяется бескорыстным благотворителем. Садовник Системы, уничтожающий угрозы на турнирах… У него есть свои цели на Бесконечных Вратах, и ему нужен напарник.

— Договорились, — кивнул я.

Тарн ухмыльнулся, провёл рукой по бороде, и из неё снова посыпались мелкие листья. Он же, не обращая на это внимания, вытащил из-под стола сундук. Обычный на вид деревянный сундук, окованный медью.

Друид откинул крышку, сунул руку внутрь по самое плечо и начал доставать вещи – артефакты. Один за другим. Эпические доспехи, легендарные наручи, перстни, пояса, амулеты… Они летели из сундука и ложились на стол, на пол, на соседний стеллаж.

Как пить дать, пространственный сундук... Вот чувствую... Снаружи – метр на полметра, а внутри – видимо, целая вселенная.

Я машинально подхватил одну из отброшенных вещей – наручи из тёмно-синего металла с гравировкой в виде волн. Активировал анализ.

Наручи приливного стража

Качество: Легендарное

Броня: блокирует до 55 единиц физического и до 40 единиц магического урона

Прочность: 700/700

Особенности:

«Приливная волна» – раз в три минуты создаёт волну магии воды в радиусе 10 метров, отталкивая противников и нанося им 30 единиц магического урона

«Морская закалка» – Выносливость +30%, сопротивление магии воды и льда +25%

«Ловец течений» – сила заклинаний магии воды выше на 20%, а расход маны для их активации меньше на 30%

У меня рот приоткрылся. Легендарные наручи с отличными характеристиками, синергирующие с моей новой природной сферой. И он их отбросил... «Не то», – если я правильно расслышал бормотание друида, копавшегося в сундуке по пояс. Будь здесь Алиса, она бы уже пищала от возмущения. Швырять легендарки на пол – это даже по моим меркам расточительство.

«Ты бы это видела...»

Привычка разговаривать с Лисонькой в голове никуда не делась, а вот Лисонька делась... Даже обсудить не с кем.

— А вот это уже то, что нужно! — Тарн выпрямился и вывалил из сундука целую охапку доспехов.

Матово-чёрный металл, поглощающий свет. Отдельные элементы звякнули друг о друга, и я разглядел рельеф на поверхности: стилизованные молнии, тонкие и ветвистые, вплетённые в сам металл.

— Один из немногих полных комплектов в моём распоряжении, что на тебя налезет. Переодевайся.

Он бросил мне первый предмет – поддоспешник. Я поймал его и ощутил приятный холод ткани, пронизанной металлическими нитями. Удивительно лёгкий для своего вида.

Поддоспешник Бога грома

Качество: Легендарное

Прочность: 850/850

Броня: поглощает до 30 единиц любого урона

Особенности:

«Грозовая основа» – сила грозы окутывает ваше тело и дарует могущество. Сила и Скорость увеличиваются на 20%, Магическая Выносливость, Сопряжение, Резонанс увеличиваются на 15%

«Изоляция бури» – полный иммунитет к оглушению от магии молнии

«Второе дыхание» – при получении критического урона блокирует его и забирает на себя дополнительно пятьдесят процентов повреждений, уменьшая собственную прочность. Действует раз в сутки

Комплект «Стальная Маланка» [1 из 7]

Я перевёл взгляд на Тарна. Друид уже раскладывал остальные части комплекта на столе, сортируя их в правильном порядке: нагрудник, наручи, поножи, пояс, наплечники, сапоги. Семь предметов, каждый из матово-чёрного металла с грозовым орнаментом. И каждый – легендарного качества.

Нагрудник «Стальной Маланки»

Качество: Легендарное

Броня: блокирует до 130 единиц физического и до 95 единиц магического урона

Прочность: 950/950

Особенности:

«Грозовая закалка» – стимулирует мощь бури, протекающей по вашему телу. Сила, Ловкость и Скорость увеличиваются на 20%, Магическая Выносливость, Сопряжение, Резонанс увеличиваются на 25%

«Грозовой отклик» – шанс 15% при получении физического удара нанести ответный урон магией молнии в размере 40 единиц

«Избранный Маланки» – повышает урон заклинаний магии молний на 40%, уменьшает входящий урон магии Молнии на 40%, уменьшает вражеское сопротивление магии Молнии на 40%

«Братские стихии» – повышает урон заклинаний магии Земли и Воздуха на 20%, уменьшает входящий урон магии Земли и Воздуха на 20%, уменьшает вражеское сопротивление магии Земли и Воздуха на 20%

Комплект «Стальная Маланка» [2 из 7]

Я даже не стал смотреть остальные части по отдельности. Если нагрудник и поддоспешник дают такие бонусы, то весь комплект в сборе… Руки сами потянулись к экипировке.

— А, ещё кое-что... — Тарн достал из-под стеллажа свёрнутый плащ. Ткань цвета ночного неба, почти неотличимая от тени при тусклом освещении. — Он, конечно, не из комплекта, но тебе пригодится. Особенно при твоём необычном стиле боя.

Я поймал плащ и развернул. Прочитал описание…

Плащ ночного странника

Качество: Легендарное

Прочность: 500/500

Особенности:

«Единство с тенью» – увеличивает сокрытие на 40% при нахождении в затенённых зонах

«Теневой покров» – снижает дальность обнаружения владельца магическими средствами на 50%

«Шёпот мрака» – расход маны на заклинания Тьмы снижен на 20%

«В тёмном омуте...» – повышает урон заклинаний магии Тьмы на 30%, уменьшает входящий урон магии Тьмы на 30%, уменьшает вражеское сопротивление магии Тьмы на 30%

Мастерство магии Тьмы, сокрытие, снижение дальности обнаружения... Хм, недурно! В сочетании с моим «Теневым шагом» и «Абсолютным ночным зрением» от сферы Тьмы это вообще конфетка! Я сам стану призраком, закосплею свою сеструху! Надеюсь, она не обидится. Да и Маша бы оценила. Ей такой плащик ой как не помешал бы.

— Переодевайся, — повторил Тарн. — Мне тоже нужно замаскироваться. Моя личность слишком приметная. Придётся использовать артефакт искажения тела и привыкать к новым габаритам. Так... Где он там был...

Друид начал рыться в соседнем сундуке, а я принялся экипироваться.

Поддоспешник лёг на тело и обхватил торс, плечи и бёдра так, что, казалось, его шили по моим меркам. Следом – нагрудник. Тяжёлый на вид, но в нём на удивление легко двигаться.

Наручи, поножи, пояс с креплениями для оружия, наплечники, сапоги – каждый элемент соединялся с остальными, ложился на тело без особого труда, а система креплений подгонялась друг под друга, решая проблему с помощником. А вот как их снять – я без понятия... Но пока и не собирался. Если надолго задержусь на испытании, сами развалятся. Хотя не хотелось бы… Очень уж солидный комплект!

Плащ лёг поверх доспехов, и его края коснулись пола, сливаясь с тёмными камнями. Ох, чувствую себя прекрасно... Наконец-то! И очень скучаю по плащу, стащенному Александром... Интересно, чем эта сволочь сейчас занимается? Хотел бы я ему доказать при личной встрече, что такие ушлёпки, как он, никогда не окажутся на троне... Ладно, хватит об этом ничтожестве. Придёт и его время. А сейчас меня ждёт сестра и непонятная миссия моего коллеги-садовника.

[Внимание! Активирован полный бонусный эффект от набора экипировки «Стальная Маланка».

Идёт перерасчёт характеристик и свойств комплекта... Получены дополнительные бонусы:

Тело +10%; Маглио +10%; Мастерство магии Молнии +20; Мастерство магии Воздуха +10; Мастерство магии Земли +10; Сопротивление магическому урону +15%, Скорость формирования стихийных заклинаний +15%.]

Я напряг мышцы и расслабился, ощущая изменения в теле. Хорошо... Я готов потягаться хоть с самим Тарном в этих доспехах!

Открыл на мгновение статус, пробежался по наиболее важным строкам:

Тело – 55,94

Дух – 26,54

Маглио – 29,12

Мастерство магии Молнии – 55

Мастерство магии Воздуха – 49

Мастерство магии Земли – 51

Мастерство магии Тьмы – 43

Мастерство магии Огня – 42

Мастерство магии Воды – 38

Мастерство магии Природы – 30

Остальные показатели не особо изменились, но и без них картина впечатляла. Молния и Земля перешагнули отметку «пятьдесят» и вплотную подобрались к уровню Архимага. Тьма подросла за счёт плаща и сферы, тело тоже неслабо так усилилось в новой экипировке, как и Маглио. А ведь у меня ещё Эфирных капель скопилось достаточно много. Но... их я подарю человеку, что защищал меня в детстве и был достойным примером. Пришла пора отплатить тем же и прикрыть спину Лее, сделать ей подарок, что поможет в её свершениях.

Алиса бы сейчас, конечно, оставила ехидный комментарий о том, какой я теперь крутой стал, но даже не подумал её отблагодарить... Или про то, что сила есть, но было бы неплохо ещё и мозгами не забывать пользоваться, а то можно и с такими показателями сдохнуть, если тупить буду. Эх… Даже как-то скучно без неё.

Я провёл пальцами по нагруднику, ощутил рельефные молнии под подушечками пальцев. Доспех действительно поглощал свет: матовая поверхность не давала ни единого блика даже под факелами склада. В сочетании с плащом и маской я выглядел как… Ну… как человек, от которого лучше держаться подальше, если тебе дорога жизнь.

— Ну что? — из-за стеллажей вышел Тарн.

Я обернулся и замер. Вместо двухметрового мускулистого друида с бородой, полной листьев, передо мной стоял широченный тип с рылом, которое природа и артефакт искажения тела совместными усилиями превратили в нечто свиноподобное. Круглое лицо с маленькими глазками, расплющенный нос, щёки, переходящие в три подбородка, и тело такой окружности, что через дверной проём ему придётся протискиваться боком. Из одежды – кожаная броня, натянутая на это великолепие до треска в швах, и пояс, героически пытавшийся удержать всё содержимое на месте.

— Подходит? — осведомился жирдяй голосом Тарна и крутанулся на месте, демонстрируя себя со всех ракурсов.

Зрелище было настолько выдающимся, что я на секунду забыл, что под этой тушей прячется легендарный друид, способный одним ударом вбить в землю колонну демонического храма.

— Тебя невозможно узнать, — честно признал я. — И невозможно забыть…

— В этом и суть! — Тарн хлопнул себя по пузу, отчего он заколыхался. — Все будут таращиться на жирного кабана, и никто не подумает, что перед ними стоит кто-то серьёзный.

Кабана... Кажется, я понял, кем он вдохновился... Жаль, Алиса этого не видит.

— А ты сам как? Доволен? Подошли? — Друид-кабан осмотрел меня с ног до головы и одобрительно хрюкнул, вживаясь в роль: — Вижу, налезло. Хорошо сидит.

— Я в этих доспехах готов голыми руками рвать владыку демонов, — ответил я, и это была лишь небольшая доля преувеличения. Ощущение силы от комплекта было настолько ярким, что хотелось проверить его немедленно.

Тарн расхохотался, и его новое тело затряслось так, что стеллаж рядом угрожающе покачнулся.

— Владыка демонов – это, пожалуй, даже для меня большая проблема! — отсмеявшись, добавил он. — К таким противникам лучше не соваться. По крайней мере без подготовки и уверенности в собственных силах. Но немного размяться и привыкнуть к силам друг друга будет не лишним. А заодно я расскажу тебе, что из себя представляет Испытание Бесконечных Врат и какая у нас будет миссия.

Он подмигнул мне маленьким свиным глазком и двинулся к выходу, покачиваясь на коротких ногах.

Я вышел за ним, бросил последний взгляд на экраны. Зелёная точка Машиного статуса по-прежнему светилась. На Алисином экране карта подземелья зеленела всё больше. Купель тихо мерцала алым в дальнем углу.

Я поправил плащ и двинулся за свинообразным друидом. Пора узнать, что миссия грядущая нам готовит...

Глава 2

Место, куда перенесла Система участников Испытания Бесконечных Врат, напоминало гигантскую каменную чашу, вырубленную в скале неизвестным архитектором с совершенно нечеловеческим представлением о масштабах. Грандиозный по своим размерам, накрытый куполом амфитеатр позволил бы разместиться сотням тысяч людей. Но людей как таковых здесь почти не было. Да и число участников явно не дотягивало до полной заполняемости.

Лея стояла у края верхнего яруса и смотрела вниз – на дно этой чаши, где уже толпились сотни избранных. Гул голосов поднимался вверх и перекатывался по стенам, растворяясь где-то под куполом.

— Мест, конечно, хватает, но атмосфера мне не нравится, — проворчал Дестро, подходя к ней. Гном оценивающе покрутил головой и потянул носом. — Несёт потом, сталью, проблемами и чужими амбициями. Аж смердит от самодовольства многих.

— А чем пахнут твои амбиции? Или они меньше, чем у остальных? — поинтересовалась Хайя, поправляя ремни на наручах.

— Гномьей самогонкой и здравым смыслом, — отрезал Дестро.

Лея невольно усмехнулась под маской. Привычная перепалка этих двоих действовала на неё успокаивающе, хотя поводов для спокойствия не было вообще никаких.

Она перевела взгляд обратно на арену и начала считать. Прикинула количество голов, и получилось около тысячи участников, может, чуть больше. Одиночки, малые отряды и несколько громадных групп по двадцать-тридцать бойцов, державшихся обособленно.

Отряд Авулуса в полном составе расположился на каменной террасе верхнего яруса, куда вели довольно пологие ступени из белого мрамора. Сюда их закинуло, здесь они и решили обосноваться. Очень уж удобная позиция для наблюдения.

Сам Авулус стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и молча рассматривал толпу внизу. Его фирменный шлем с закрытым забралом скрывал лицо, и со стороны было совершенно невозможно понять, о чём он думает. Впрочем, это было невозможно и без шлема. За годы совместных рейдов Лея так и не научилась читать эмоции своего командира. Но почему-то ему всегда хотелось верить, и всегда складывалось впечатление, что он делает всё как надо, даже когда отряд занимался грязной работёнкой.

Джас устроился на ступенях чуть ниже, скрестив длинные перепончатые ноги, и ковырялся тонким инструментом во внутренностях какого-то прибора, разложенного на коленях. Лея давно перестала удивляться. Даже перед самым важным турниром пятилетия амфибия умудрялась найти себе железку для возни. Для него это способ успокоиться.

— Эй, механик, подними голову хоть на минуту, — толкнул его Лоджер – кочевник из народа виссари. Среди всех участников испытания он, пожалуй, мог похвастаться самой жёсткой рыжевато-бурой шерстью на шее. Волоски плотностью и остротой напоминали стальные иглы.

Природная защита из степного мира, в котором он родился и откуда пришёл в Мир Избранных. Но сам отряд ценил его за другие заслуги. Из всей их команды Лоджер лучше всех умел договариваться, торговать и вытрясать из заказчиков максимальную оплату.

— Тут народу столько, что можно на спор поставить: половина из них до первых врат не доберётся.

Джас поднял голову, обвёл толпу крупными глазами с горизонтальными зрачками и ткнул инструментом в сторону нижнего яруса.

— Ясен красен, что не доберётся. Нас ждут нулевые врата и отбор. До первых врат дойдёт в лучшем случае половина.

— Ты скучный! Ну поставь двадцать талантов хотя бы на то, что вон та шумная группа в красных накидках не дойдёт. Вылетят все до единого!

— А я думаю, не вылетят, — кивнула Лея. — Там орёт всего один, и орёт он на своих же... Это не трындёж, а дисциплина и вздрючка.

— А давай! — Лоджер уже потирал руки, делая ставку.

— Мы здесь не затем, чтобы ерундой заниматься, — вмешался Тикс.

Ещё один разведчик отряда появился так неожиданно, что даже Лея вздрогнула. Тикс всегда передвигался бесшумно, и к этому невозможно было привыкнуть, сколько бы лет ты с ним ни работал.

Шакри были созданы для подземных лабиринтов: невысокие, жилистые, с пепельно-серой кожей и непропорционально крупными ушными раковинами, покрытыми тонкой перепонкой, которая улавливала малейшие вибрации воздуха. Они умели передвигаться так, что даже самый тупой представитель этой расы мог бы считаться достойным разведчиком. Лея могла лишь тихо завидовать его талантам... Сама же больше налегала на скрытность и маскировку, а также на скорость и молниеносные удары.

— Я прошёлся по нижнему ярусу, — негромко продолжил он, обращаясь к Авулусу. — Слышал несколько занятных разговоров. Отряд из семнадцати раугов обсуждает тактику битвы с другими избранными. Кланы эйр держатся тремя группами, по двадцать бойцов в каждой. Но между ними чувствуется напряжение. Кто-то из их командиров поссорился с другим, так что тоже может внезапно вспыхнуть битва. И ещё, босс... Здесь, кажется, нет никого слабее Искателей... И я заметил кучу существ, чья сила точно на уровне Проводников... А некоторых даже прощупать не смог. Они, вероятно, ещё могущественнее. Похоже, здесь собрались даже...

— Мастера тоже участвуют? — встрепенулась Хайя, опережая вопросом слова разведчика.

— Похоже на то. Даже Хранители могут быть…

Лея ощутила, как внутри шевельнулся знакомый холодок. Мастера и Хранители – существа, перешагнувшие порог, о котором большинство избранных может только мечтать. И они здесь, в одном испытании с их отрядом Искателей...

«Будет тяжело...»

— Мы знали, куда идём, — произнёс Авулус не оборачиваясь. — Наш ранг здесь самый низкий, и это не новость.

— Для Гурма это новость, — буркнул Дестро и кивнул в сторону минотавра.

Гурм сидел чуть ниже, но из-за своего роста оставался на одном уровне глаз с гномом. Минотавр упёрся локтями в колени и тяжёлым подбородком в сцепленные ладони. Его бычьи рога, увитые руническими полосками, светились сильнее обычного, а значит, и он испытывал напряжение.

— Я всё слышу, — пробасил Гурм, не меняя позы. — Мастера и Хранители меня не пугают. В отличие от молчания Системы...

Лея отвернулась от команды и снова посмотрела вниз. Внутри нарастало глухое раздражение, которое она старательно давила. Три ночи подряд она пыталась связаться с Алексом. Три ночи она засыпала, сжимая в ладони его подвеску, и трижды просыпалась, так и не достучавшись. Каждый раз одна и та же пустота. Брат либо вообще не ложился спать, либо находился в другом мире. Либо он умер… Но после знакомства с ним в этот вариант она не особо верила и слегка злилась на своего младшего оболтуса из рода Ковалёвых.

Она невольно сжала рукоять «Шёпота» на поясе. Тёплая рукоять кинжала успокаивала нервы, и Лея заставила себя отпустить раздражение. Потом она обязательно найдёт его либо передаст весточку, что у неё всё получилось. А сейчас перед ней стоит цель, к которой она шла несколько лет. Лишь врата отделяют её от Земли, и каждые из них могут стать последними.

Гулкий удар прокатился по чаше, заставляя тысячу голов повернуться в одном направлении. В центре арены, прямо из каменного пола, выросла огромная колонна из переливающегося света. Она поднялась на высоту нескольких этажей и замерла, волнами испуская свет по всей точке сбора. Голоса вокруг стихли так резко, что стало слышно сопение Гурма.

[Внимание всем участникам отбора Испытания Бесконечных Врат. Сбор завершён. Начинается оглашение правил.]

Системное сообщение появилось в голове одновременно с голосом, звучавшим на первичном языке, который знал каждый уважающий себя авантюрист:

[Каждый участник вправе назвать своё желание. Система оценит его и определит цену – количество Врат, которое необходимо преодолеть. Чем сложнее желание, тем больше Врат вас от него отделяет.]

По толпе прокатился ропот, нервные смешки и прочие странные звуки перевозбудившихся от слов Системы участников.

[Каждые Врата ведут в локацию с уникальным испытанием. Задачи различны: уничтожение противников, поиск артефактов, разгадка головоломок, выживание в экстремальных условиях и многое другое. Каждая локация является проблемной зоной, требующей вмешательства. Вы – избранные. Лучшие из лучших. И только в ваших руках решение проблем этого мира.]

Лея переглянулась с Авулусом. Командир едва заметно кивнул. Это ложилось в ту картину, которую он описывал ей ещё год назад: Система не тратит ресурсы впустую. Если она собирает тысячу сильнейших в одном месте, значит, у неё есть для них работа.

[Между локациями расположены зоны отдыха. В них участники могут восстановить силы, воспользоваться услугами магазина и комнат восстановления. Для оплаты услуг используются Звёзды, начисляемые индивидуально за вклад в прохождение каждого этапа. Минимальное количество звёзд получает каждый, прошедший испытание. Дополнительные зависят от персонального вклада.]

Лоджер довольно потёр ладони. Где есть магазин, там есть торговля, а где торговля, там виссари чувствует себя в своей стихии. Он только что получил дополнительную мотивацию и повод не скрывать свои силы и возможности с самого первого этапа.

[Формат участия: индивидуальный или групповой. Ограничений по составу нет, однако групповые участники должны иметь одинаковый ранг. Ваша жизнь в ваших руках и в руках ваших товарищей. Помните, что в одиночку невозможно зайти далеко. Ваша безопасность – ваша ответственность.]

— Красиво сформулировано, — процедил Дестро. — «Мы не заставляем вас резать друг друга, но, если кто-то решит, мы не станем мешать».

— Молчи и не мешай слушать... — оборвала его Хайя.

— Скрытый квест на легендарный ранг... — едва слышно произнёс Авулус, и Лея вместе с Тиксом синхронно повернули головы в его сторону, гадая, не послышалось ли им.

[Смерть в локациях окончательна. Система не воскрешает павших в Испытании Бесконечных Врат. Принимая участие, вы подтверждаете понимание этого условия и согласие с ним.]

После этих слов Система замолчала на некоторое время, давая всем осмыслить важность её последнего сообщения. Здесь не будет магии арены, которая вернёт тебя после поражения. Здесь ты умираешь по-настоящему, и никакая Система тебя не вытащит.

[Участник, преодолевший назначенное ему количество Врат, получает исполнение своего желания. После этого он может покинуть Испытание или продолжить прохождение ради дополнительных наград. Итоговое число Врат не ограничено. Добро пожаловать на Испытание Бесконечных Врат! И помните, что даже у желаний есть пределы разумности. Невозможно повернуть время вспять и вернуть тех, кто уже умер.]

Название турнира вдруг обрело совершенно конкретный и весьма неприятный смысл. Это не красивая метафора – врата действительно не заканчиваются. Можно идти хоть до скончания века, пока не получишь своё или пока не сдохнешь. Прекрасная мотивация для живых существ, которые к тому же смертны.

[Назовите своё желание.]

Перед глазами Леи развернулось полупрозрачное системное окно. Строка ввода мигала, ожидая. Лея глубоко вдохнула и мысленно произнесла то, ради чего шла последние годы: «Я хочу вернуться на Землю».

Строка мигнула и исчезла. Несколько секунд ничего не происходило. Потом в центре поля зрения возникла цифра, крупная и белая. 20.

[Стоимость вашего желания: 20 Врат. Подтвердите участие.]

Двадцать. Лея мысленно подтвердила, и маленький счётчик зафиксировался в верхнем правом углу её обзора: «0/20».

Она оглянулась на отряд. Все замерли с остекленевшими взглядами, разглядывая что-то, видимое только им. Каждый загадывал своё и получал цену.

— Ну что, народ? — Авулус повернулся к команде и стянул шлем. Его лицо, покрытое мелкими шрамами от десятков боёв, выглядело довольно счастливым. — Давайте, как договаривались. Я всех вас об этом предупреждал. Кто сколько получил?

Дестро первым поднял кулаки и разжал пальцы, демонстрируя десять. Потом сжал и разжал ещё раз.

— Двадцать, — подтвердил гном. — За это можно и побороться.

Хайя усмехнулась и ткнула гнома в плечо:

— Слабак! У меня двадцать один!

Лоджер вскинул обе ладони, показав десять, и добавил ещё пять.

— Пятнадцать? — удивилась Лея. — Скромно для тебя.

Лоджер пожал плечами:

— Я существо практичное. Попрошу много – получу вместе с просьбой лишнюю дюжину врат и сдохну. Попрошу разумно – выживу и потрачу награду с удовольствием.

Джас оторвался от прибора и поднял перепончатую ладонь. Двенадцать.

— Мне хватит, — коротко пояснил он и вернулся к своим железкам.

Тикс молча показал двадцать семь и отвернулся, снова превращаясь в неподвижную серую тень. Двадцать семь для шакри, который и так живёт на грани, означало что-то по-настоящему серьёзное… Но расспрашивать Тикса было бесполезно.

Гурм тяжело поднялся, расправил плечи и показал восемнадцать.

— А я думал, что скромняга. Оказывается, есть те, кто не такой жадный, как я, — усмехнулся он, глядя на Джаса и Лоджера.

Лея подняла обе руки и показала двадцать.

Остался Авулус. Командир надел шлем обратно, выждал секунду и тихо произнёс, словно приговор объявил...

— Тридцать пять.

Гурм присвистнул, выпуская воздух через широкие ноздри. Дестро ничего не произнёс, но его пальцы сжались на рукояти топора так, что побелели костяшки. Хайя уставилась на командира, и впервые за долгое время Лея увидела на её лице нечто похожее на растерянность.

— Босс... — начал Лоджер.

— Вы не обязаны идти со мной до конца, — перебил Авулус. — Мы это обсуждали. Каждый дойдёт до своих Врат, заберёт награду и решит сам: продолжать или уходить. Без обид, без долгов.

Он помолчал.

— Моя цена высока, потому что моя просьба касается не только меня. Я прошу за тех, кто не может просить сам. За тех, кого я оставил в мире, откуда больше нет выхода. Тридцать пять Врат, чтобы открыть для них дорогу сюда. Чтобы они получили шанс жить, а не умирать на войне, которую невозможно выиграть в отрезанном от нас малом мире, из которого я родом.

Лея почувствовала, как к горлу подступил ком. Она знала, что у Авулуса есть история, которую он почти никогда не рассказывает. Про мир, похожий на Землю и обречённый на гибель. Про его родню, что заперта по ту сторону. Тридцать пять Врат были ценой за спасение целой семьи, его родичей, его друзей и близких... Никто не знает, сколько жизней он вознамерился спасти. Да и он сам не знал, кто из них ещё жив.

— Значит, идём до конца, — произнёс Гурм и снова сел на ступени, заняв собой полтеррасы.

— Ты не обязан, — повторил Авулус.

— Я знаю. Я и не обязан. Я хочу, — ответил минотавр, устраиваясь поудобнее.

Дестро буркнул что-то невнятное на гномьем и отвернулся, тяжело сопя и разрываясь между желанием поддержать командира и здравомыслием, что говорило ему не соглашаться на это безумие. Да и непонятно, дойдут ли они хотя бы до первых врат... В конце концов, они всего лишь Искатели. Тикс молча кивнул командиру. Хайя стукнула кулаками друг о друга и оскалилась. Лоджер тяжело вздохнул и махнул рукой, давая понять, что он в деле. Джас вообще не поднял головы от прибора, но показал большой палец вверх.

Лея посмотрела на командира и коротко кивнула. Её двадцать Врат могут стать частью его тридцати пяти. Если она доберётся до своей цели раньше, ей придётся решить: уйти домой или остаться и помочь тому, кто дал ей шанс стать Призраком Востока. Но об этом она подумает потом, через двадцать Врат. Если доживёт.

Она отвернулась от команды и снова окинула взглядом арену. Толпа внизу пришла в движение: участники разбредались по ярусам, занимая позиции, проверяя экипировку. Парой ярусов ниже один из орков подмигнул Хайе и прокричал что-то похабное про её выдающиеся достоинства, а она в ответ отправила воздушный поцелуй другому орку. Секунда прошла, как те двое столкнулись лбами и начали выяснять друг с другом отношения.

— Вот идиоты, — прокомментировала Хайя, весело смеясь.

Лея продолжала сканировать толпу, помня, что оценка потенциального противника и союзника может спасти жизнь. Группа эйр в кристаллических доспехах держалась особняком, и среди них выделялся высокий воин с посохом, выглядевшим покруче легендарного. Четвёрка драконидов в полных латных доспехах синхронно двигалась, показывая слаженность даже в таких простых, бытовых моментах. Несколько одиночек бродили по периметру, избегая скоплений.

Один из них привлёк внимание Леи – боец в матово-чёрных доспехах и безликой маске. Доспехи поглощали свет и не давали ни единого блика, а плащ стелился за ним, сливаясь с тенями между ступенями. Рядом с ним шагал невероятно толстый мужик в кожаной броне, натянутой до треска. Его необъятное брюхо колыхалось при каждом шаге, короткие ноги переставлялись с удивительной для таких габаритов уверенностью, а маленькие глазки на круглом лице весело поблёскивали. Человекоподобный хряк.

— Таких я ещё не видела... — удивилась Лея.

Нелепая на первый взгляд парочка. Безликий двигался экономно и собранно, а толстяк шагал так, что каменные плиты под ним ощутимо подрагивали, хотя спина оставалась неестественно прямой для его габаритов.

Она мысленно пометила их как потенциальную угрозу и переключила внимание. Здесь хватает тех, кто прячет своё настоящее лицо, и Лея, пожалуй, не вправе их за это осуждать: она сама не снимала маску в присутствии противников уже много лет.

По точке сбора прокатился ещё один гулкий удар. Колонна света в центре арены начала менять форму, вытягиваясь вверх и раздваиваясь. Два столба поднялись на высоту пятиэтажного дома и изогнулись навстречу друг другу, образуя огромную ослепительную арку, за которой клубилась непроглядная тьма. Первые Врата Испытания материализовались перед тысячей избранных, и от этого зрелища не только у Леи перехватило дыхание и ускорился пульс.

[Внимание. Первое Испытание Бесконечных Врат «ОТБОР» будет активировано через тридцать минут. Все участники должны занять стартовые позиции на нижнем ярусе. Информация о задании первой локации будет предоставлена после прохождения Врат.]

Авулус проверил шлем и повернулся к отряду.

— Так, народ, спускаемся... Я впереди, Гурм – за мной, Хайя и Дестро – по бокам. Лея, Тикс – вы прикрываете фланги, следите за невидимками. Лоджер, Джас, вы в тылу. Ни на чьи вопросы не отвечаете, с чужими группами никто не общается. Все контакты через меня. Если кто-то полезет с обнажённым оружием или будет нагло сближаться – гасим ушлёпка без предупреждения. Понятно?

— Да! — синхронно ответил ему отряд.

Лея проверила крепления кинжалов, вытащила «Шёпот» и «Крик» из ножен, покрутила в пальцах, ощущая привычный вес и тепло привязанных к её душе клинков, и убрала обратно. Поправила маску. Призрак Востока готов к работе.

Дестро подхватил свой топор – персональный артефакт, в который он вложил частицу собственной души, – и закинул его на плечо. Хайя размяла шею, хрустя позвонками, и дотронулась до амулета на груди. Отряд, переживший сотни опасных битв, был максимально собран и готов. У каждого из них перед битвой был свой ритуал. Вот и Лея, крутя кинжалы, его совершила.

Группа наёмников перестроилась и отправилась к первым вратам.

Отряд Авулуса выстроился клином у подножия нижнего яруса, лицом к арке. Вокруг десятки других групп занимали свои позиции, осторожно озираясь по сторонам: мало ли, кто-то больной на голову, и всё, чего он хочет, – это убить с десяток избранных на испытании.

Лея бросила последний взгляд вверх, на купол, теряющийся в тумане. Где-то далеко, на Земле, которую она не видела годами, течёт жизнь. Пока ещё течёт… И люди ходят на работу, ругаются в очередях, смотрят телевизор, не подозревая, что их ожидает.

Арка засветилась ярче, и тьма за ней шевельнулась.

[Первые Врата открываются через минуту. Удачи, избранные. Она вам понадобится.]

Глава 3

Вроде и не в первый раз прохожу через подобное, но всё равно волнительно...

Врата поглотили нас, и на мгновение весь мир превратился в сплошную черноту. Ни звуков, ни запахов, ни ощущения земли под ногами. Порталы всегда вызывают в душе трепет, а в мозгах – непередаваемые ощущения собственной крошечности в сравнении с мирозданием.

Давление на душу и тело исчезло рывком, и ноги ударились о каменистую землю. Я сразу принял стойку, готовый призвать оружие, если хоть кто-то ко мне дёрнется. Но нет. Рядом лишь раздался увесистый шлепок и сдавленное похрюкивание.

Это мой толстый напарник приземлился, готовый выполнить данную нам миссию.

— Проклятые короткие ноги... — прошипел Тарн, поднимаясь с четверенек и отряхивая пузо от пыли. — Я только пообвыкся, а тут такое...

Оглядевшись, я обнаружил каменистую долину, окружённую скалистыми хребтами с трёх сторон. Склоны уходили вверх лестницей уступов, покрытых редким кустарником и обломками породы. По долине и гребням уже рассредоточивались сотни избранных, приходя в себя после перехода через врата. Кто-то вставал, кто-то ругался, а кто-то уже с оружием в руках оценивал обстановку.

Внимание моё привлёк вход в огромную пещеру, зияющий в основании центральной скалы. Массивная неровная арка высотой метров пятнадцать, сверкающие кристаллы прямо на входе…

Сам камень был тёмным. Отличался от остальных тем, что его словно кто-то хорошенько в огне искупал в попытке оплавить. От самого прохода веяло жаром и чем-то ещё, чему я пока не мог подобрать определение. Нечто живое внутри дышит и спит, и мне очень бы хотелось, чтобы оно продолжало спать как можно дольше…

Подтверждая мои опасения, из глубины пещеры донёсся рёв. Утробный, тяжёлый, вибрирующий в костях. Камешки под ногами затряслись, а бойцы, стоявшие ближе всего к входу, невольно отступили на несколько шагов. Нам эту штуковину уничтожить нужно?

[Внимание, участники! Этап отбора: «Осада Драконьего Чертога». Задача: не допустить проникновения враждебных существ в пещеру. Продолжительность: 40 часов. Враги появляются из порталов вторжения по всему периметру долины. Вход в пещеру запрещён. По истечении времени будет проведена оценка выживших. В следующий этап пройдут не более 500 участников.]

Сорок часов обороны… Почти двое суток непрерывного боя с перерывами, если повезёт. Не самое приятное времяпровождение, но бывало и хуже.

Вот когда мы обороняли коридоры Шлёпска от тысячи орков, шансы были близки к нулю. А тут вроде как собрались сильнейшие со всего мира, так что сорок часов с тысячей бойцов звучат не так уж и страшно.

[Первая волна вторжения начнётся через 15 минут. Займите позиции.]

Тарн подкатился ко мне, тяжело пыхтя и покачиваясь на коротких ногах. Круглая физиономия напарника деловито вертелась по сторонам, оценивая местность.

— Хорошая позиция наверху, на правом гребне, — тихо проговорил он, указывая подбородком на восточный склон. — Оттуда видно и долину, и подходы. Надо найти наши цели.

Кивнув друг другу, мы двинулись вверх по откосу. Другие бойцы тоже разбредались, выбирая укрытия. Кто-то занимал камни ближе к пещере, кто-то забирался повыше. Группы держались обособленно, одиночки растворялись среди валунов. Отряд Авулуса закрепился на террасе левого склона, примерно на одной высоте с нами, но метрах в двухстах левее. Орчиха – кажется, Лея говорила, что её зовут Хайя, – размахивала руками, указывая, что нужно убрать из-под ног, чтобы в битве ничего не мешалось. Рядом с ней была и девушка в маске...

Так, сестру я нашёл, буду приглядывать. Пора найти ещё двух, и для этого идеально подойдут новые возможности, полученные мной для этой миссии.

«Око стратега» на маске развернуло полупрозрачную карту локации: зелёные точки бойцов, красные контуры будущих зон порталов вторжения, белая отметка пещеры в центре. Удобная штука, надо признать. С ней можно отслеживать перемещения в реальном времени и понимать, где назревает проблема.

Среди зелёных точек, пробежавшись по меткам и описаниям, я выделил четыре, за которыми собирался присматривать особенно внимательно. Две из них принадлежали агентам Лиги Теней, о которых Тарн рассказал мне между делом, пока мы тренировались. Точнее, «между делом» – это мягко выражаясь. Друид выложил информацию о Лиге посреди спарринга, когда я пытался не сдохнуть от его молотоподобного кулака.

Первый – долговязый худой тип с повадками ублюдка. Это как надо жить, чтобы даже один твой внешний вид говорил: «Перед тобой больной маньяк, держись от меня подальше»?

Второй, помассивнее и плечистей, действовал независимо от него. Видимо, их задачи совсем разные, и они могут вообще не знать о существовании друг друга. А мы с Тарном знаем. Лиговцы, по словам друида, явились сюда не ради Врат и не ради желаний. Их интересуют конкретные артефакты, которые сейчас носят ни о чём не подозревающие участники турнира. Бывшие реликвии Лиги, утерянные или украденные в прошлом.

Тарн знал, что артефакты здесь, знал, кто за ними пришёл, но не знал, у кого они. Наша задача проста и сложна одновременно: отследить агентов, выяснить, кого они выберут в качестве цели, и перехватить артефакты раньше. Либо уговорами, либо силой. Зачем друиду нужны эти вещи, он объяснять не стал, а я и не напрашивался. Садовник Системы не станет тратить время на безделушки, а значит, речь идёт о чём-то серьёзном. Да и кто я такой, чтобы отказаться испортить планы Лиги?

Третья и четвёртая цели, которые я пометил через маску, принадлежали совсем другим людям. Третья – моя сестра. Лею на карте найти было легко: она стояла среди отряда Авулуса, и маска услужливо подсветила её. Четвёртая – Авулус. На всякий случай. Если с командиром что-то случится, Лея останется без прикрытия, а этого я допустить не могу.

Мы добрались до выбранной Тарном позиции – каменного выступа с естественным прикрытием из валунов, позволяющего контролировать приличный сектор обстрела. Хрякоподобный уселся на плоский камень, и тот практически сразу же треснул.

— Да етить твою... Надо было облегчённую версию взять... Так, ладно... Нашёл цели? Освоился с интерфейсом?

— Да. Двое наших «друзей» сейчас порознь, — заметил я, глядя на карту. — Долговязый устроился на южном склоне, один. Широкоплечий примкнул к группе какой-то вон там, ниже по долине. Ведут себя тихо.

— И будут вести себя тихо до тех пор, пока не вычислят цель, — почесал Тарн один из подбородков. — Лиговцы не торопятся. Они подождут, пока начнутся бои, и будут наблюдать. Они наверняка знают, как ведут себя артефакты, и будут наблюдать за полем боя, чтобы найти свои цели. Ну, если они их раньше глазами не найдут.

— Значит, и нам придётся наблюдать… — с ноткой лёгкого недовольства сказал я.

— Терпение, мой юный коллега. Терпение и внимательность. Помни главное: не так важно уничтожить лиговцев или спасти тех, за кем они охотятся, как забрать и уберечь от врага артефакты. Они давно их собирают и явно готовятся к чему-то гадкому. Не хочется даже предполагать, к чему именно… Там варианты один другого хуже.

— Да, я помню, не переживай, — кивнул я.

Но, вообще, терпение – не самая сильная моя черта. Впрочем, я работаю над этим. Правда, пока безуспешно…

Я глубоко вдохнул, раскрывая обоняние на полную. Прохладный горный воздух хлынул в лёгкие, принося с собой десятки запахов: камень и пыль, сухой кустарник, металл и пот от сотен бойцов вокруг, жар из пещеры с привкусом серы и ещё множество ароматов. Мой нюх достался мне вместе со звериными особенностями, что вплавились в тело после становления Клинком Системы, и мои навыки никуда не пропали.

Я сосредоточился на долговязом агенте Лиги. Расстояние приличное, но ветер дует от него в мою сторону, и через несколько секунд я выцепил из общей каши его запах. Специфический, с металлической ноткой, примесью каких-то трав и чего-то горелого. Зафиксировал, запомнил. Переключился на второго, широкоплечего. Тут пришлось подождать порыва ветра, но и его запах я поймал: тяжёлый, с оттенком сырой земли и перегара. Остальные пока не запоминаем, игнорируем. Теперь я этих двух найду хоть в кромешной тьме, хоть в толпе, хоть за километр.

Ну и финальный запах – моя сестричка. Тарна запоминать не стал: от этого порося и так на километры несёт. Он идеально замаскировался.

Друид покосился на меня:

— Нашёл?

— Всех троих.

— Хорошо. Теперь ждём.

Ждать пришлось ещё минут семь. Потом воздух над долиной содрогнулся, и по периметру начали раскрываться порталы – тёмно-багровые разрывы в пространстве, из которых хлынули первые волны противников. Привстав, я оценил масштаб.

Порталов было много. Штук двадцать раскидало по всей долине и хребтам, и из каждого лезли существа: демонические пехотинцы в хитиновых панцирях, тощие ящероподобные твари с длинными когтями и парочка монстров покрупнее, полохматее. Все они устремились к пещере, игнорируя избранных до тех пор, пока те не вставали у них на пути. А избранные вставали...

Тысяча бойцов, рассредоточенных по долине и уступам, приняла первый удар. Заклинания расчертили воздух, зазвенела сталь, и со всех сторон понеслись звуки боя. Первая волна была не самой сильной по ощущениям – разведка демонов.

Клинок появился в моей руке, и я шагнул навстречу ближайшей группе хитиновых пехотинцев. То, что мы тут на спецзадании, не означает, что я не могу использовать эти Врата для собственного усиления.

Враги были мне незнакомы – таких тварей я ещё не убивал. Какой-то подвид демонических насекомых. То, что они связаны с демонами, я не сомневался ни секунды. Когда убивал их десятками тысяч, как-то стало хватать одного быстрого взгляда для определения сути противника.

Против нас с Тарном вышло четверо низкорослых, быстрых и невероятно страшных жучар с жвалами вместо нижней челюсти. Я, как обычно, начал с изучения своих врагов…

Первый бросился вперёд, целя когтями мне в горло. Я ушёл вправо, рубанул по корпусу и ощутил, как клинок прошёл через хитин с лёгким сопротивлением. Второго я встретил ногой в грудину и отбросил на третьего. Добил обоих горизонтальным секущим ударом, пока они пытались распутаться.

Четвёртый оказался умнее собратьев и попытался обойти сбоку, но от моих чувств ему было не скрыться. А скорости и ловкости мне хватало с запасом для того, чтобы развернуться на месте и вбить лезвие ему в голову. Хитин хрустнул, и тварь дёрнулась, затихая у моих ног.

Мне нравятся мои новые доспехи. Легендарный комплект «Стальная Маланка» – это имба. Теперь я понимаю, почему некоторые избранные могут целую жизнь потратить на то, чтобы собрать по полученным от Системы квестам разрозненные части экипировки одного сета. Хочется ещё проверить магию в полную мощь, но спускать ману на мелочь – это пустая трата ресурсов. Подожду кого-нибудь покрупнее.

«Покрупнее» не заставил себя ждать. Из ближайшего портала вывалился здоровенный зверь, покрытый костяными пластинами и напоминающий помесь быка и крокодила. Метра четыре в длину, хвост с шипами, пасть в два ряда зубов. Он пёр прямо к пещере, сметая мелочь на своём пути, и через секунду должен был пробежать мимо нашего укрытия.

Можно было пропустить, пусть дальше кто-нибудь разбирается. Но зачем? Нужно произвести впечатление, набрать баллы и заодно опробовать стихийную магию с новым комплектом!

Я вытянул руку и сформировал молнию. Заклинание собралось мгновенно – и удара сердца не прошло, что было куда быстрее обычного, – и ужалило зверя в бок. Бычара вздрогнул и выгнулся, а когда эффект прошёл, подпрыгнул сам и врезался в каменный валун на склоне. Тварь визжала, дёргалась и пыталась подняться. Вторым разрядом я припечатал её к земле окончательно. Правда, удар был чуть другим – целая россыпь молний атаковала одно и то же место, привязавшись к телу монстра, пока не пробилась его природная броня и не прожарились внутренние органы.

Жёстко, как я и задумывал. И минимум персонального управления. Хватило строгих мысленных команд ещё на этапе формирования заклинания. Большая разница в сравнении с тем, что я мог сделать без этого комплекта экипировки.

Тарн, к моему удивлению, тоже не отсиживался. Толстяк, которого любой здравомыслящий противник принял бы за обузу, вдруг оказался в гуще ближайшей группы тварей. Его движения не изменились: он по-прежнему переваливался и пыхтел. Но каждый удар кулака отправлял демоническую пехоту в полёт метров на десять, а толчок ладонью сминал хитиновые панцири в лепёшку. Иногда от врагов оставались только ножки и ручки, оторванные от улетевшего вдаль на огромной скорости основного тела.

— Сочленения у них какие-то хлипкие... — оторвал хряк руку одной из тварей и принялся ею вбивать в каменистую землю своего врага.

При всей этой удивительной суровости и жестокости выражение его рыла оставалось безмятежно-добродушным. Со стороны казалось, что жирный добряк отмахивается от назойливых мух и случайно убивает их. Ближайшие бойцы косились на него с ошалевшими лицами, и я их понимаю. Не потренируйся я с ним перед испытанием, я бы и сам стоял с отвисшей челюстью.

Первая волна схлынула через полтора часа. Порталы закрылись, и над долиной повисла тишина, нарушаемая только стонами раненых и потрескиванием догорающих заклинаний. Я проверил карту через маску. Потери среди избранных оказались небольшими – десятка три выбыло. Кто ранен, кто мёртв. Для первой волны это нормально.

Сестра и её соратники справились без потерь. Их террасу атаковали с двух сторон, но они организовали грамотную оборону. Я наблюдал временами краем глаза, как они действуют. Отмечал не только успехи Леи, но и действия её товарищей. Сестра дралась так, как я и ожидал, используя скрытность и скорость. Молниеносные удары парными кинжалами вскрывали врагов без особого труда.

Видимо, Лея неплохо так прокачала свои кинжалы до начала испытания. Красотка, горжусь ею.

Двое агентов Лиги тоже пережили волну без проблем. Долговязый вообще почти не участвовал в открытом бою, предпочитая добивать раненых тварей или уклоняться от схваток. Экономит силы, понимаю. Широкоплечий рядом со здоровяками раугами рубился честнее, но я заметил, что он постоянно вертит головой, а значит, не забывает о своей цели. Но пока он никого не нашёл, иначе уже бы зашевелился.

Вторая волна, ударила через сорок минут и оказалась, разумеется, сильнее первой. Больше крупных тварей, да и порталов прибавилось. Считать убитых перестал после третьего десятка и сосредоточился на том, чтобы не пропускать противников к пещере. Время от времени из глубины доносился рёв, и каждый раз он звучал злее и громче. От него вибрировала земля под подошвами. Что бы там ни обитало, оно чувствует приближение врагов, и ему это очень не нравится.

Волны накатывали одна за другой с непредсказуемыми перерывами: полчаса, час, двадцать минут. К десятому часу обороны я насчитал семь волн и успел дважды перекусить прямо между боями. Жуя вяленое мясо, взятое с запасом на пару месяцев, мы с хряком частенько валялись на земле, а порой и шкурах сдохших монстров. Иногда твари умирали чистыми, особенно если я успевал добраться до них быстрее моего коллеги.

— В этом теле жрать хочется постоянно… Организм требует энергии как никогда раньше. Бесит... — пробурчал Тарн, показывая мне, что даже для таких, как он, мир полон открытий.

В этот раз его удивили новое тело и шедший с ним в комплекте аппетит.

К двадцатому часу защиты обстановка слегка изменилась. Волны стали чаще, а противники – ещё крупнее и опаснее. Среди демонической пехоты начали появляться командиры – высокие фигуры в костяных коронах. Они направляли потоки мелких тварей. В ближнем бою и магии они тоже были на голову сильнее всех, кто выходил до этого. И вот теперь у нас начались массовые потери...

С этими врагами избранным уже пришлось повозиться. Один из демонов прорвался сквозь строй эйр и устремился к пещере, таща за собой хвост из двух десятков бешеных ящеротварей. Я перехватил его на подходе, ударил молнией, добавил воздушным лезвием и прикончил мечом, когда он рухнул на колени. По моей субъективной оценке силы тянет на шесть баллов из десяти. Видали мы хари и посолиднее. Добить следовавших за демонюгой в прорыв тварей было вопросом времени.

Интересно, сколько «Звёзд» я уже заработал и что за них можно купить? Пока я стараюсь не выделяться и просто делаю свою работу...

Прошло ещё пару часов. По моим прикидкам, уже сутки мы воюем с момента начала нашей «командировки» к пещере дракона, который, кстати, так и продолжает орать время от времени. Вариантов не так много: либо он рожает, либо мучается от несварения, сожрав слишком много девственниц, принесённых в дар жителями ближайших деревень. Хотя тут такая местность… Не думаю, что тут вообще живёт хоть кто-то. Так что я склоняюсь к первому варианту. И Системе, по-видимому, очень хочется, чтобы драконье племя, которому молятся дракониды, не исчезло.

Кстати, дракониды тут самые активные. Прямо из кожи вон лезут. И глаза красные… Словно это последняя битва в их жизни.

После первых суток я позволил себе оценить обстановку через карту, предоставляемую маской. Бойцов осталось немногим более семисот. Почти три сотни потеряли за сутки, и потери ускоряются с каждой волной…

Враги становятся сильнее, защитники устают. И самые слабые уже отсеялись.

Начался новый прорыв, и что-то мне стало капельку тревожно... Основная часть порталов открылась в той стороне, где сражался отряд моей сестры.

А ведь они всего лишь Искатели – самый слабый ранг на всём турнире.

— Я пойду проветрюсь... Прикрой наш рубеж... — попросил я Тарна и, не дожидаясь ответа, рванул на соседний фланг.

Пока бежал, понял, что предчувствия меня не обманули. На позиции отряда Авулуса, словно лавина, обрушились самые разные твари. Защитники тоже начали стягиваться в ту сторону.

Я прибавил в скорости и добавил «Воспарения», чтобы не обходить стоящих на пути защитников.

Прорвавшись по воздуху к их террасе, я врезался в очередную волну тварей, атакующих рубеж отряда. Три хитиновых пехотинца разлетелись от удара молнии, не успев понять, что произошло. Крупный демон с костяной короной получил воздушное лезвие поперёк корпуса и покатился вниз по камням, теряя куски панциря. Двоих ящеротварей я зарубил на бегу и вышел на террасу в первых рядах, откидывая назад гнома, получившего в сочленение доспехов удар копьём.

— Ну-ка свалили в пекло, твари! — прибавил я газку, и Эфир внутри меня заклокотал, вырываясь наружу буйством стихий.

Земля под ногами монстров стала рыхлой, и их тяжёлые тела провалились по колено в грязь; ветер и воздушные лезвия ударили по многочисленной мелюзге, уничтожая их бесполезные жизни, а более крупные и крепкие получили молнией в лицо. Я ощутил, как разом больше, чем наполовину, просели мои запасы маны, а мне в спину уставились десятки глаз.

— Можете не благодарить. Я дальше пошёл, — коротко бросил я, изменив голос, и двинулся в сторону ещё одного портала, выплёвывающего тварей на фланге.

Пятнадцать минут спустя волна схлынула, и в наступившей передышке Авулус подошёл ко мне. Шлем с закрытым забралом скрывал его лицо, но в голосе звучала искренняя благодарность.

— Мы обязаны тебе, чужак. Без твоего вмешательства потеряли бы своих соратников... Спасибо. Если когда-нибудь смогу отплатить...

— Не нужно, — качнул я головой и шагнул назад. — Держитесь. Впереди ещё шестнадцать часов.

Авулус кивнул, и я развернулся, направляясь обратно наверх и заставляя себя не оглядываться. Лея провожала меня взглядом, я был в этом абсолютно уверен.

Метров через пятьдесят подъёма маска мигнула, и перед глазами развернулось сообщение на полупрозрачном экране терминала:

[Входящее сообщение: Долговязый атакует кого-то из участников. Возможно, простая стычка, но нам лучше держаться поблизости.]

Моргнув, перечитал текст, не поверил своим глазам и ещё раз прошёлся по буквам... Удивляло не содержание, а сам факт... Друид как-то подключился к системе маски извне и выслал сообщение.

— И как ты это сделал? — пробормотал я вслух, понимая, что Тарн меня не слышит.

Впрочем, выяснить технические подробности можно потом. Сейчас важнее другое. Раздумывать некогда.

Ноги понесли меня вниз по камням через тела убитых тварей, мимо бойцов, окапывающихся перед очередной волной. На южном склоне до сих пор гремела битва. Если это окажется не просто совпадением, то вскоре мы получим шанс забрать себе нашу цель и устранить очередного ушлёпка из Лиги.

Неужели миссия будет выполнена так быстро? Тарн не зря сидел наверху и наблюдал, пока я рубился с демонами.

Я перемахнул через ряд камней и увидел внизу вспышки магии. Двое бились у подножия южного склона, и даже отсюда было понятно, что бой серьёзный.

А в голове стучала одна мысль, не имеющая отношения к миссии...

Я так и не успел узнать, сколько Врат должна пройти моя сестра.

Глава 4

Я притормозил за грядой валунов метрах в сорока от схватки и, став за деревом, начал оценивать обстановку. Двое рубились внизу, на плоском каменном пятачке между двумя порталами, которые, к счастью, сейчас не работали. Вспышки магии освещали скалы и погружали их во тьму, а грохот ударов разносился эхом по всему южному склону.

Тарн ошибся или неправильно интерпретировал увиденное. Долговязый лиговец не нападал, а оборонялся. Причём делал это спокойно и расчётливо, отступая и контролируя дистанцию.

Инициатором оказалось существо, которое я видел впервые: массивное, широкоплечее, с бронзовой кожей и чем-то вроде костяного гребня на черепе. Экипировка выглядела бедноватой, но только на первый взгляд – всё легендарки. Просто не созданы для сплошной защиты тела наподобие моих доспехов. Зато рук хватало за двоих! Четыре конечности работали синхронно, каждая держала по оружию. Два коротких тесака и два длинных стилета.

Четырёхрукий боец атаковал яростно, и в его движениях не было ни грамма тактического расчёта. Зато хватало ненависти...

— Я узнал тебя! — проревело существо, замахиваясь обоими тесаками одновременно. — Ты убил Лорда Абараву! Моего благодетеля, моего спасителя! Ты заплатишь за его смерть!

Лиговец скользнул в сторону, пропуская удар мимо себя, и чиркнул небольшим чёрным клинком по ближайшей руке противника. Порез получился неглубокий, но четырёхрукий взвыл так, будто ему конечность отрубили.

— Я понятия не имею, о ком ты говоришь, — голос лиговца звучал безразлично и лениво. — Никакого Абараву я не убивал. Первый раз слышу это имя.

— Лжец! — четырёхрукий вложил мощь всего тела в атаку, развернувшись юлой и создав небольшой вихрь.

Лиговец ушёл из-под атаки, но был на грани. Один из стилетов распорол ему ткань на боку. Он нахмурился и стал двигаться активнее, уже не слишком скрывая силу. Исчезли его ленивая походка, сутулые плечи и взгляд исподлобья.

— Тарн, ты меня слышишь? — пробормотал я, не зная наверняка, работает ли обратная связь через маску.

На полупрозрачном экране мигнуло входящее сообщение:

[Слышу. Что видишь?]

— Ситуация обратная. На лиговца напали, он защищается. Четырёхрукий здоровяк обвиняет его в убийстве какого-то лорда.

[Ага... Вот оно как. Хорошо, не вмешивайся – наблюдай. Этот четырёхрукий, судя по всему, не наша цель.]

Я и не собирался вмешиваться. Но смотреть буду очень внимательно.

Активировал «Глубокий анализ», сосредоточив внимание на обоих бойцах.

Четырёхрукий оказался силён в ближнем бою. Основная ставка на Скорость, Ловкость и количество атак, что логично при четырёх конечностях. Физические характеристики, судя по тому, что я успел увидеть за эти сутки, на уровне крепкого Проводника, по моим субъективным ощущениям. Но магия слабая, почти отсутствует. Всё в физику вложено. И главный его недостаток виден невооружённым глазом: он злится. Атакует эмоционально, без тактики, вкладывается в каждый замах на полную, расходуя Выносливость. Если бой затянется, этот громила выдохнется первым.

А вот с лиговцем история интереснее. Телом он четырёхрукому уступает заметно – я бы даже на шесть из десяти не оценил, – но магия тьмы у этого типа на уровне, с которым мне самому пока тяжело тягаться. Вокруг его клинка клубилась тёмная дымка, и я присмотрелся к ней повнимательнее. При каждом блоке на оружии противника оставались чёрные следы, расползающиеся по металлу. Паршивая штука… Не защита, не атака, а порча снаряжения через контакт. Ещё минут десять таких «блоков» – и тесаки четырёхрукого начнут крошиться.

Мне стало интересно, почему лиговец не уходит в тени. Сам я владею магией тьмы и знаю, на что она способна на высоком уровне: «Теневой шаг», «Растворение», «Удар из невидимости». Этот тип мог бы закончить бой за полминуты…

Ну точно! Он специально не торопится. Вокруг десятки зрителей, и, если кто-то из них увидит визитную карточку Лиги, могут появиться лишние желающие свернуть ему шею.

Четырёхрукий ринулся вперёд с рёвом, и лиговец лениво поднял свободную руку. Волна тёмной энергии ударила здоровяку в грудь и отшвырнула его на несколько метров. Бронзовая туша врылась в камни всеми четырьмя руками, удерживаясь на ногах. На коже расплывалась чёрная паутина от попадания. Где дымка касалась, там бронзовая кожа темнела и покрывалась трещинами. Неприятный эффект. Я бы такое на себе проверять точно не захотел.

— Послушай, — лиговец опустил клинок, — я не знаю твоего лорда. Ты ошибся. Уходи, пока цел.

Четырёхрукий в ответ зарычал, активировал какое-то заклинание при помощи амулета на шее и бросился на него. Все четыре руки начали танец клинков, и я невольно оценил красоту координации: тесаки сверху наперекрёст, стилеты в корпус снизу. Из четырёх атак с разных углов нужно уклониться от всех, и для этого нужно быть либо гением уклонения, либо кем-то, кто знает трюк покруче.

Лиговец оказался из вторых. Он не стал уклоняться, а рубанул навстречу, и его клинок вспыхнул тёмным пламенем. Я ждал парирования, но вместо этого тёмная дуга прошла мимо четырёхрукого и ударила в камни за его спиной. Бронзовый громила даже осклабился, решив, что противник промахнулся, и сделал ещё один шаг.

А вот зря он радуется. Я-то увидел, что дуга прошла не мимо, а сквозь. Сквозь барьер, мерцавший после прикосновения к амулету четырёхрукого. Полупрозрачный антимагический щит дрогнул и рассыпался осколками света, а здоровяк этого даже не заметил.

Лиговец сделал второй замах, и здоровяка отбросило назад, а на его плече появилась ещё одна глубокая рана. Из пореза хлынула кровь. Вены вокруг раны мгновенно почернели ветвистым узором под кожей. Следующим ударом лиговец распорол ему грудь по диагонали, доспехи упали, и все наблюдавшие за дракой – а таких было довольно много – увидели чёрные вены от нового пореза. Какой-то магический яд.

Четырёхрукий пошатнулся и рухнул на колено. Тесаки выпали из верхних рук, нижние ещё цеплялись за стилеты, но пальцы уже не слушались. Здоровяк хрипел и скрёб по ранам, пытаясь содрать с себя расползающуюся черноту.

Бессмысленно. С таким ядом содранная кожа не поможет.

Здоровяк тоже это понял и потянулся за склянкой с зельем здоровья, но она упала из его трясущихся рук.

Лиговец поднял клинок для финального удара. Ни тени эмоций на лице.

— Жаль, — бросил он, занося клинок. — Не повезло тебе.

Но тут между ними вклинилась фигура, увидеть которую я, если честно, не ожидал. Что второй ушлёпок из Лиги замышляет?

Он возник будто из ниоткуда. Наверняка использовал тени, хотя его появление напоминало больше телепортацию. Очень высокое у него мастерство... Если не наблюдать внимательно, то и не заметишь.

Второй перехватил клинок долговязого голой ладонью. Долговязый дёрнул клинок, широкоплечий держал. Они уставились друг на друга и простояли так пару секунд.

Широкоплечий отпустил лезвие и присел к четырёхрукому. Присел, положил ладонь на его грудь. Из-под пальцев потекло мутно-зелёное свечение, и чёрные вены начали бледнеть, отступая от сердца к периферии. Яд покидал тело, вытягиваемый магией, капая с кончиков пальцев целителя густыми чёрными каплями на камни.

Четырёхрукий закашлялся и жадно вдохнул, выгибая спину. Жить будет.

Широкоплечий встал и повернулся к своему коллеге. Лицо его выражало искреннюю заботу. Слишком искреннюю, на мой взгляд.

— Друг, прости дерзость мальчишки, — голос у него оказался низким и мягким, обволакивающим. — Не стоит нам убивать друг друга, когда вокруг столько возможностей проявить себя перед Системой. Ты показал своё превосходство, впредь он будет смирным...

Широкоплечий повернул голову к четырёхрукому.

— Будешь ведь? Или мне вернуть то, что я забрал?

Долговязый медленно разжал ладонь, и клинок испарился. Благородный спаситель и великодушный мастер простили дерзость зарвавшегося юнца, играя на публику.

Четырёхрукий поднялся, придерживая раненое плечо двумя из четырёх рук. Кровь уже не текла, но вид у него был помятый. Он злобно посмотрел на своего врага, перевёл взгляд на широкоплечего и коротко кивнул. Ни слова благодарности... Развернувшись, четырёхрукий побрёл прочь, опираясь нижними руками о камни.

Широкоплечий проводил его добродушным взглядом, кивнул нескольким зрителям, мол, инцидент исчерпан, и ушёл в противоположную сторону. Долговязый растворился среди валунов через минуту.

Красивое двухактное представление. Хоть билеты продавай…

В первом акте долговязый показал всем присутствующим, что он опасен и силён. Мечник и маг с ядом в арсенале. Теперь от него будут держаться подальше, а значит, никто не полезет с расспросами и не помешает его настоящей работе на турнире.

Во втором акте широкоплечий продемонстрировал благородство и великодушие. Спас раненого, помирил враждующих, выступил миротворцем. Теперь к нему будут относиться с доверием, а значит, он получит много возможностей. Два лиговца, две стратегии, но одна цель.

[Ну что же... Это было занятно. А теперь возвращаемся на позицию.]

Я двинулся обратно наверх, к нашим валунам. Тарн ждал меня, сидя на обломках камня, не выдержавшего сутки битвы.

— Ты всё видел? — уточнил я.

— Через маску твою. Да, хитрые засранцы... Но ничего. Мы хитрее будем.

Мы стали обсуждать увиденные техники и возможности наших врагов. Впрочем, и минуты не прошло, как воздух над долиной задрожал, и по периметру начали раскрываться новые порталы. Очередная волна... Чего этим демонам дома не сидится?

Я выхватил клинок, и Тарн тоже поднялся, разминаясь. Начался новый раунд этой долгой битвы. Враги лезли из багровых разрывов в пространстве, и на этот раз их было заметно больше. Командиры в костяных коронах шли в первых рядах, а за ними валила толпа демонической пехоты. Это явно однотипные войска какого-то Князя Демонов, но точно не того, с которым я встречался. И всё же нужно быть настороже… Мало ли какую ещё гадость они выкинут.

Следующие часы слились в бесконечную череду боёв. Порталы открывались и закрывались, твари лезли со всех направлений, и промежутки между волнами становились всё короче. Я периодически проверял карту через маску, отслеживая четыре метки. Сестра держалась, отряд Авулуса потерь не нёс, хотя их участок атаковали жёстче, чем многие другие. Впрочем, реально сильные избранные, что были в погоне за звёздами и наградами, тоже переместились туда. Долговязый лиговец вернулся на свою позицию и снова экономил силы. Широкоплечий помогал группе, к которой прибился, и, судя по реакции окружающих, уже заработал репутацию хорошего парня.

Тварей мы с Тарном валили десятками. Друид в теле толстяка был абсолютно неудержим: его удары кулаком расшвыривали демонов по камням. Я подчищал фланги, пока Тарн работал по центру. Молния и воздушное лезвие чередовались с земляным захватом, работа шла бодро.

Между волнами я успевал перекусить, проверить карту и оценить в целом ситуацию на поле боя. Не скупился и на «Глубокий анализ», чтобы максимально иметь представления о том, что из себя представляют участники.

Дракон в пещере между тем орал так, что я начал к этому привыкать. Что он там делает – непонятно. Версия с рождением мне по-прежнему кажется наиболее логичной, да и дракониды продолжают из кожи вон лезть, защищая подходы к пещере. А значит, я недалёк от истины.

На тридцать шестом часу я проверил часы на интерфейсе маски и пересчитал зелёные точки. Около пятисот. Некоторые мигали.

На тридцать восьмом часу из порталов полезла дрянь, которую мы ещё не видели. Бронированные, шипастые… И, вдобавок, ещё кислотой плевались. Я спалил троих молниями, но четвёртый подобрался вплотную и чуть не снёс мне голову хвостом. Я нырнул под замах, всадил клинок в щель между пластинами и добил тварь воздушным лезвием. Не самый элегантный способ прикончить врага, зато надёжный. Изнутри они не такие бронированные.

Тарн рядом разбирался с экземпляром покрупнее. Поднырнул под шипастый хвост, проскользил на пузе вдоль массивного тела и, резко вскочив на ноги, врезал снизу в челюсть, отправляя бронированного монстра кувыркаться через камни. Потом догнал и вбил его голову в его же тело одним ударом кулака.

Сколько там силы в этом друиде? Пятьдесят? Нет... Слишком мало. Сто? Возможно... А быть может, и больше. Рыло у друида при этом оставалось по-поросячьи счастливым.

На тридцать девятом часу дракон изменил мелодию. Вместо злобного рёва из пещеры понеслись другие звуки. Расшифровать, что они значат, я не мог, но в этот момент вход в пещеру замерцал магией. Свечение шло изнутри и становилось ярче с каждой секундой.

— Ого... — Тарн стоял рядом и вытирал кулак о бедро. — Похоже, мамочка таки сдюжила...

Золотой свет хлынул из пещеры мощным потоком. В ушах зазвенело и земля под ногами задрожала. Меня обдало волной чистой маны такой плотности, что волосы на затылке встали дыбом, а глаза перестали видеть на мгновение.

Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как золото прокатилось по долине и ударило в порталы. Багровые разрывы начали схлопываться один за другим. Твари, не успевшие проскочить, просто растворились. Без криков и без остатка, будто их стёрли из этого мира рукой невидимого художника. Те, что уже вылезли, рассыпались пеплом прямо на ходу.

Через двадцать секунд над долиной повисла тишина. Рёв из пещеры стих. Золотое свечение рассеялось по долине, и на склоне остались только мы, камни и немногие уцелевшие за время битвы деревья.

Я стоял на склоне и обалдевал от такой мощи. Тарн рядом довольно хрюкнул и выдал что-то в духе: «Во даёт! Вот это я понимаю, огневая мощь».

Если внутри действительно дракон, я его злить не собираюсь. Ни в этой жизни, ни в следующей. Он явно по силе превосходит Фиора...

[Испытание «Осада Драконьего Чертога» завершено. Поздравляем выживших! Вы доказали свою доблесть и стойкость. Количество прошедших в следующий этап: 496 из 1024. Переход в зону отдыха через 1 минуту.]

Четыреста девяносто шесть выжило. А померло больше половины... Я провёл ладонью по маске, убирая с неё пыль и брызги демонической крови, и открыл карту. Зелёные точки мерцали по всей долине, и среди них я нашёл нужные. Сестра на месте, жива. Авулус рядом с ней. Оба лиговца живы, каждый на своей позиции. Все четверо, за кем я следил, пережили осаду. Ну, будем считать, что отсеялись самые слабые. Дальше будет проще.

Я посмотрел на пещеру ещё раз и позволил себе слабую улыбку. Очередное испытание пройдено... А затем начался перенос в зону отдыха, но... КЛЯНУСЬ! Перед тем, как нас вытащило из зоны испытания и я увидел мираж в виде огромной открывающейся двери перед своими глазами, у самого входа в пещеру появился тот самый дракончик с плеча императора Дракории и с довольной мордой, чуть ли не вприпрыжку побежал внутрь...

Это что же… Он батя, выходит? Или что ещё он здесь мог забыть?

Размышления были оборваны приземлением в новом месте и обрушившимся на голову уведомлением от Системы.

[Поздравляем с прохождением! Ваши персональные результаты: Звёзды за прохождение Врат Отбора: +20. Звёзды за вклад в оборону: +339. Итого: 359 Звёзд.]

Ладно, бог с ним, с дракончиком... Тем более что он и есть бог. Пора заняться чем-то более приземлённым.

Триста пятьдесят девять звёзд – это неплохо. Особенно для того, кто намеренно не высовывался и не пытался набить максимальный счёт. Впрочем, сотни убитых тварей всё равно складываются в приличную сумму, а пара спасённых рубежей обороны и уничтоженных командиров добавили бонусов.

[Внимание! Звёзды являются персональной валютой участника. Их можно тратить в магазине зоны отдыха на ресурсы, экипировку и услуги. Дополнительно: звёзды можно передавать другим участникам по обоюдному согласию.]

Последняя строчка заставила меня нахмуриться.

По обоюдному согласию, значит? Звучит вроде бы неплохо, но на практике это означает, что крупные группы получат возможность скинуться и купить что-то дорогое для своего лидера. Для крупных групп это разумно и является безусловным плюсом, но для одиночек и раненых – минус, потому что рано или поздно кто-нибудь додумается, что вытрясти звёзды из беспомощного бойца проще, чем ждать, пока он их потеряет на очередных вратах, сдохнув. Пока все ещё на волне командного духа и радости от победы и этим никто не промышляет. Но через пару этапов, когда ресурсы станут дефицитом, а кому-то отчаянно понадобится дойти до своих Врат любой ценой, правила хорошего тона перестанут работать. Святых здесь нет. И рисков хватает.

Тарн, будто прочитав мои мысли, покосился на меня и тихо хмыкнул:

— Сколько набил?

— Немного. Триста пятьдесят девять, — ответил я.

— Хо-хо ни хо-хо! Немного? Да даже у меня всего двести семьдесят три, — предоставил друид свой результат. — Но мне так лень было лишний раз срываться в гущу битвы... Ладно, результат так и так хороший. Пойду развеюсь, приценюсь в лавке. Посмотрю, что предлагают и на что хватит моих скромных сбережений. Заодно послушаю, о чём болтает народ. Свинство – второе счастье.

Я собирался ответить, но маска подсветила движение на карте. Группа зелёных точек двигалась в мою сторону. Авулус и его отряд. Все восемь меток шли уверенно и целенаправленно.

— Хорошо, удачи, — кивнул я Тарну. — У меня тут намечается разговор. Подойду позже.

Друид хрюкнул и двинулся в сторону большой двери у дальней стены амфитеатра. Я же повернулся к приближающемуся отряду и снял руку с рукояти меча, демонстрируя дружелюбие.

Авулус шёл первым. Шлем на месте, забрало поднято. За ним двигались его бойцы: Гурм возвышался над всеми, Хайя шагала рядом с Дестро, Лоджер крутил в пальцах какую-то ерунду, Джас и Тикс замыкали строй. Сестра держалась чуть позади Хайи.

Я с трудом подавил желание кивнуть ей. Нельзя. Мы как бы не знакомы. Я для неё просто чужак в чёрных доспехах, который однажды помог, а она для меня – одна из выживших. И пусть так остаётся, пока мы оба не выберемся отсюда.

Авулус остановился в пяти шагах от меня, снял перчатку, приложил кулак к нагруднику в жесте воинского приветствия.

— Мы обязаны тебе, — начал он, и в его голосе не было ни фальши, ни пафоса. — Без твоего вмешательства в тот прорыв мы потеряли бы друзей. Я – Авулус, командир этого отряда. А это мои бойцы, моя семья.

Он кивнул в сторону своих. Гурм качнул рогатой головой. Хайя оскалилась в дружелюбной ухмылке. Дестро буркнул что-то неразборчивое, но вроде приветственное. Типичный гном… Ему бы с Брячедумом познакомиться. Тот тоже вечно бурчит что-то себе в бороду.

В общем, все как-то отреагировали. И даже сестра коротко кивнула.

— И как же зовут нашего благородного рыцаря молний?

Я замер на пару секунд. Вопрос простой, а ответ на него может стоить жизни. Этот отряд работает по найму. Сестра говорила, что среди заказчиков – Лига. За неё я ручаюсь, но вот за остальных семерых поручиться не могу, потому что знаю их всего ничего. Лишь из её разговоров и личного наблюдения на прошлом испытании. Если хоть один из них до сих пор передаёт информацию Лиге и узнает моё настоящее имя, конец будет простой: Лига свяжет «Призрака Востока» с Клинком Системы, и мы с Леей окажемся мишенями одновременно. А я пришёл сюда, чтобы защитить сестру, а не подставить её.

— Я князь Маланка, — произнёс я наконец.

Даже врать особо не пришлось: в Системе на этот турнир я так и записан по фальшивым данным. Чтобы переключить внимание с моей задержки, я добавил:

— Я из Штормового леса. А вы откуда?

— Штормовой лес? — Авулус чуть наклонил голову. — Никогда не слышал о таком...

Я пожал плечами, мол, лес большой, мир больше. Не каждый уголок на карту нанесён. Тем более что я его только что выдумал.

— А мы из Империи Кристаллис, — протянул мне Авулус руку, хотя это больше тигриная лапа, — где правят могучие эйры.

Получается, зверолюды не полностью вымерли…

Я пожал протянутую лапу. Подушечки у него мозолистые… Хотя удивился бы, будь иначе.

— Никогда не слышал о таком, — ответил я его же словами, улыбнулся под маской и добавил: — Будьте осторожны в следующих испытаниях. Чем нас меньше останется, тем сложнее будет дойти до нужных нам Врат. Одиночки пришли сюда, но сами по себе они далеко не зайдут.

— Воистину! — кивнул Авулус, и на его тигрином лице появилась лёгкая улыбка. — Так может... заключим небольшой временный союз?

Глава 5

Я молча смотрел на Авулуса. Ну и что ему ответить-то? Для меня они и так, считай, союзники. Но выдавать это я не планирую… По крайней мере, раскрывать свою личность и внешность так точно не собираюсь. Да и вдруг тут где-то есть второе дно, подстава или кто-то из отряда, а быть может, и сам Авулус работает на Лигу до сих пор?

— Предложение хорошее, — начал я, взвешивая каждое слово. — Но спешка на таких турнирах жизней стоит. Мне нужно обдумать условия и переговорить с напарником. Дай мне время до конца отдыха. До открытия следующих Врат я дам ответ.

Авулус помолчал пару секунд и кивнул:

— Разумно. Мы будем здесь. У меня не было времени и возможности следить за твоим напарником, но, если он хотя бы вполовину так же хорош, как ты, я буду рад заключить этот союз с вами двумя.

Я невольно улыбнулся, хотя из-за маски они этого не увидели, кивнул и повернулся в сторону «Магазина». Отряд, в котором моя сестра стала знаменитым Призраком Востока, развернулся и зашагал к противоположном направлении.

Я отошёл к стене амфитеатра, присел на каменную скамью и написал Тарну через маску: [Есть разговор. Когда вернёшься?]

Ответ пришёл весьма быстро:

[Пара минут. Лавка тут любопытная, аж глаза разбегаются. Сколько раз ни бывал, а всё равно поражает это место… Так, вот оно… Иди сюда, моя вкусняшечка… А ты чего хотел-то?]

[Нам временный союз предлагают…] — описал я через доступный с Тарном чат ситуацию.

Он в итоге сказал, что сам он пас, а насчёт меня надо подумать… Ну я и дождался друида и его мудрых мыслей.

— Значит, вот что я подумал… — подошёл он, качаясь. — В целом наёмник дело предлагает. Даже если для тебя они будут обузой, ты всё равно из-за сестры будешь рядом с ними ошиваться. Так что надо взять ситуацию в свои руки. Заодно сделаешь то, что планировал, – прикроешь девочку.

— Значит, соглашаться?

— Соглашайся, да. Но только чтобы это не мешало нашим планам. Поставь условие… — Тарн наклонился ко мне и перешёл почти на шёпот: — Какие бы Врата ни открылись дальше, ты командуешь. Куда идёт вся группа, по какому маршруту – определяешь ты, а не он.

— Чтобы держать лиговцев в зоне видимости? — уточнил я.

— Правильно понял. Если Авулус поведёт отряд по своему усмотрению, мы можем потерять наши цели из виду и провалить миссию. А если ты будешь задавать маршрут, то сможешь подстраиваться под перемещения одного из них и наблюдать, сохраняя достаточную для вмешательства дистанцию.

Тарн хороший вариант предложил. Убивает двух зайцев сразу.

— Хорошо, идёт. А второй лиговец?

— Тот шкафоподобный на мне, — друид похлопал себя по пузу. — Буду за ним приглядывать. И, если что, с тобой свяжусь.

— Ну, договорились. Надеюсь, Авулус не будет упрямиться. Он всё же привык командовать…

Друид снова почесал подбородок и вдруг хмыкнул:

— Думаю, ты сумеешь его убедить. Кстати, обязательно загляни в магазин! Думаю, ты будешь удивлён и воодушевлён. Верю, что и без подсказок с моей стороны ты догадаешься о многих вещах, — подмигнул он и, развернувшись, ушёл в сторону раугов, рядом с которыми тусила второй лиговец.

Я направился в сторону сестры и её отряда. Авулус заметил меня на подходе и встал. Забрало поднято, руки свободны, лёгкая улыбка на тигрином лице. Его бойцы расположились кто где по террасе, но я ощущал на себе их взгляды.

Хотелось бы, конечно, сбросить маски и прямо помочь сеструхе, но, пока лиговские ублюдки живы, а отряд Авулуса не проверен, лучше воздержаться и поддержать её устремления тайно. Так что я остановился в трёх шагах от командира наёмников и заговорил.

— Я всё обдумал. Союз может быть заключён, но у меня есть условие: на следующих этапах маршрут и места для обороны определяю я.

Авулус нахмурился, не произнеся ни слова. Улыбка исчезла с его лица, как и ожидалось. Зато остальные молчать не стали.

— Да ты шутишь?! — Хайя вскочила первой. — Мы даже не знаем, кто он такой, и будем плясать под его дудку?

— Командир, мы сами справимся, — покачал головой Лоджер. — Зачем свою судьбу в чужие руки отдавать?

Дестро, Гурм и даже Лея резко высказались против подобного предложения.

Авулус поднял обе руки. Отряд замолк мгновенно, доказывая, что в этой группе избранных их лидер обладает абсолютным авторитетом. Он подошёл ко мне вплотную, снял шлем, убрал его под мышку, помолчал секунду, глядя мне в маску, и коротко склонил голову.

— Принимаю, князь Маланка.

За его спиной Хайя набрала воздуха в грудь, и тут Гурм шумно фыркнул прямо ей в ухо, обдав орчиху горячим воздухом из широких бычьих ноздрей. Та дёрнулась, и Дестро наступил ей на ногу тяжёлым сапогом. Хайя зашипела, проглотила слова и с обидой скрестила руки на груди, признавая волю командира. Гурм и Дестро провернули этот номер так слаженно, что я готов был им аплодировать. Явно не впервые они останавливают её неспокойную натуру.

— Но и у меня условие, — Авулус посмотрел мне в глаза через прорези в маске, не моргая ни разу с того момента, как стал напротив меня. — Если я почувствую угрозу или ловушку для моего отряда, союз будет расторгнут. И, если ты командуешь «идём туда», мои люди имеют право знать зачем. Бездумно рисковать жизнями я не позволю.

— Разумное требование, — кивнул я.

Авулус протянул свою лапу. Я пожал её, и в ту же секунду перед глазами развернулось системное уведомление.

[Участник Авулус предлагает заключить Системный договор о временном союзе. Условия: стороны обязуются не наносить друг другу вред и оказывать взаимную помощь в защите на протяжении текущего Испытания Бесконечных Врат. Нарушение карается случайным системным проклятьем. Принять?]

Ну ты и хитрец, Авулус! Ты не просто наблюдательный и что-то понимающий, ты ещё и такими возможностями обладаешь? Контракты системные прописываешь, прямо как Архонт в своём кабинете. Только ты не Архонт и ты не дома! А значит…

Нет. У меня нет идей, что это значит, но ты точно выделяешься на фоне остальных. Пока твой отряд шумел и возмущался, ты сам красиво всё решил оформить через Систему и получить некоторые гарантии от меня! Мне нравятся избранные, думающие на пару шагов вперёд и здраво оценивающие свои и чужие возможности. Они и себе, и всем вокруг цену знают.

[Принять.]

[Системный договор заключён. Стороны: Маланка и Авулус. Статус: активен.]

Авулус на мгновение прикрыл глаза – видимо, тоже увидел подтверждение – и чуть заметно кивнул.

— Хорошо. Ещё вопрос: как насчёт твоего друга? Того, с пятаком и пузом…

— Нет, он пас. Я заработал больше звёзд, чем он, и мой напарник слегка приуныл из-за этого. Гордый очень, не привык проигрывать, — махнул я рукой. — Дай ему время, потом поговорю с ним. Может, в себя придёт. А пока побудем порознь. Ему полезно остыть.

— Понимаю, — кивнул Авулус и надел шлем. — И какой будет первый указ нашего нового соратника, ведущего отряд авантюристов на славные подвиги?

Я кивнул в сторону двери у дальней стены.

— Идём закупаться. Звёзды сами себя не потратят.

Мои слова явно пришлись по душе всему отряду. Даже гном хмуриться перестал и с ухмылкой кивнул мне, словно я сделал единственный верный выбор.

По дороге к магазину мне в голову пришла ещё одна мысль. Надо бы узнать, какие у них персональные желания на эти испытания и сколько врат им надо пройти. Так я и пойму, кто из них что из себя представляет. У меня всего десять Врат, и моё желание очень простое – специально выбирал попроще, чтобы, пройдя нужное число испытаний, я спокойно мог покинуть турнир. Задам им этот вопрос, когда представится удобный случай и моя репутация будет несколько выше, чем сейчас. Отряд явно до сих пор в шоке от того, какое решение принял их глава.

Добравшись до двери и пройдя через невидимый порог, каждый из нас оказался в индивидуальном пространстве магазина. Вокруг – полупрозрачные стены, по которым медленно плыли руны, гладкий пол и ни одной привычной полки с товаром. Мана здесь была настолько густой, что кожа на руках покрылась мурашками. Очень хорошее, приятное ощущение, если честно. Судя по всему, даже мана здесь восстанавливается быстрее обычного.

Передо мной развернулись полупрозрачные панели, мерцавшие категориями товаров.

[Добро пожаловать в Магазин Зоны Отдыха. Ваш баланс: 359 Звёзд. Доступные категории: Расходуемые предметы / Экипировка / Улучшения / Услуги / Доставка.]

Триста пятьдесят девять – это много или мало? Заскочил в первую же попавшуюся категорию и посмотрел на минимальные и максимальные цены. Понял, что это что-то среднее. Не супермного, но и не копейки. Можно приобрести действительно ценные вещи.

Осмотрел некоторые товары и вернул к списку, отсортировал расходники по цене – от меньшей к большей.

[Зелье полного восстановления здоровья – 10 звёзд.]

[Зелье полного восстановления маны – 10 звёзд.]

[Зелье полного восстановления выносливости – 10 звёзд.]

Десять звёзд за полное восстановление – минимальная стоимость самых дешёвых зелий. Дальше пошли подороже

[Зелье ускоренной регенерации (60 мин) – 15 звёзд.]

[Зелье временного повышения физических характеристик (+15%, 30 мин) – 25 звёзд.]

[Зелье временного повышения магических характеристик (+15%, 30 мин) – 25 звёзд.]

[Зелье мгновенного исцеления критических травм – 30 звёзд.]

[Зелье подавления негативных особенностей (1 час) – 20 звёзд.]

[Зелье очищения от ядов и проклятий – 35 звёзд.]

[Противомагический эликсир (Сопротивление +30%, 20 мин) – 40 звёзд.]

[Зелье берсерка (+50% физ. хар-ки, -50% маг. хар-ки, 15 мин) – 20 звёзд.]

[Эликсир каменной кожи (сопротивление физ. урону +40%, 10 мин) – 30 звёзд.]

Зелья повышения характеристик на экстренный случай, исцеление травм и очищение от ядов. Последнее после того, что я видел в арсенале долговязого лиговца, из категории «роскошь» переходит в категорию «необходимость». Хотя моего Эфира, по идее, должно хватить, но лучше иметь что-то, чтобы уберечь того, кто станет жертвой этого яда помимо меня. Его чёрная зараза разъедала четырёхрукого здоровяка очень быстро, и, если подобная гадость прилетит кому-то из нашего временного союза, а целителя рядом не окажется, тридцать пять звёзд за склянку будут лучшей тратой в жизни.

Пометил позиции и перешёл к экипировке. Но перед этим вернулся и оформил в корзину будущую покупку: два зелья восстановления здоровья, два – на ману, одно – на выносливость, зелье очищения от ядов и зелье исцеления критических травм. Итого – сто пятнадцать звёзд.

Останется двести сорок четыре звезды, если всё куплю.

По-моему, неплохая цена за возможность не сдохнуть.

[Набор метательных клинков (легендарный, 6 шт.) – 80 звёзд.]

[Щит стихийного отражения (легендарный) – 120 звёзд.]

[Амулет магического барьера (легендарный) – 150 звёзд.]

[Кольцо пространственного хранения (легендарный, 15 куб. м.) – 450 звёзд.]

[Браслет пространственного хранения (легендарный, 12 куб. м.) – 400 звёзд.]

[Амулет пространственного хранения (легендарный, 20 куб. м.) – 500 звёзд.]

Пространственные артефакты... И причём много, разных! Моё кольцо хранения уже не раз после крупных битв было забито почти под крышку, и после подземелий Дракории я окончательно понял, насколько мне не хватает свободного места.

Впереди ещё куча Врат. Добыча точно будет, и бросать её каждый раз из-за нехватки объёма обидно. На следующих этапах, если заработаю прилично, стоит вернуться к этому вопросу. Немного дополнительных кубометров пространства на дороге не валяются.

Амулет за пятьсот – вообще роскошь. Двадцать кубов! Туда можно засунуть половину моей резиденции в Крево.

Самый главный момент: максимальный ранг предметов экипировки здесь – легендарный.

Я быстро просмотрел больше пятидесяти страниц, чтобы понять, что вообще имеется в ассортименте. В целом, артефакты на любой вкус и цвет.

Раздел улучшений порадовал ещё сильнее.

[Кристалл усиления артефакта до редкого ранга – 50 звёзд.]

[Кристалл усиления до эпического ранга – 150 звёзд.]

[Кристалл усиления до легендарного ранга – 350 звёзд.]

[Свиток пробуждения скрытой особенности артефакта – 200 звёзд.]

[Камень закалки оружия (+10% к прочности и урону) – 60 звёзд.]

Поднять редкий артефакт до легендарного ранга за триста пятьдесят звёзд. Мне самому не нужно: комплект от Тарна и так легендарный, – но вот для моих кабанов это была бы настоящая находка. У половины отряда есть артефакты, которые стоило бы подтянуть. Да и для сестры перед её уходом на Землю пригодилось бы усилить кинжалы и прочую экипировку.

Кроме свитка пробуждения скрытой особенности, был ещё и аналогичный для самого избранного. В общем, тут можно тратить и тратить звёзды. Тысячами, даже десятками и сотнями тысяч!

Я прокрутил каталог туда-обратно, прикидывая приоритеты, и тут очевидное и невероятное щёлкнуло у меня в мыслях.

— Так вот о чём говорил Тарн! Проверю-ка…

Закрыл все окна и ткнул в категорию «Доставка».

[Доставка: введите название конкретного предмета или опишите его свойства. Система проведёт поиск и предоставит информацию о доступности и стоимости. Обратите внимание: стоимость предметов из категории «Доставка» значительно превышает стоимость товаров в свободном доступе.]

Пальцы зависли над панелью ввода. Моя самая главная награда на этом турнире – исполнение желания родной сестры. Она хочет вернуться на Землю, и я понятия не имею, сколько Врат ей для этого назначили. Может, пятнадцать. Может, двадцать пять. А может, и того больше. Каждые из них могут оказаться последними…

Я набрал текст на панели и подтвердил запрос.

«Артефакт возвращения в родной мир».

Панель мигнула и погасла. Прошла секунда, вторая, третья. Я стоял в белом пространстве магазина и ждал, сцепив зубы.

[Поиск завершён. Результат найден.]

[«Ключ Возвращения» – одноразовый артефакт, создающий межмировой портал к точке привязки владельца. Активация требует подтверждения Системы. Привязка определяется по месту рождения или длительного пребывания. Портал стабилен в течение одной минуты. Ранг: мистериум.

Стоимость: 3000 звёзд.]

Я стукнул кулаком по открытой ладони.

— Да! Есть!

Три тысячи. Много, но не запредельно. За отборочный тур я набрал триста пятьдесят девять, не особо напрягаясь и намеренно не высовываясь. Дальше этапы пойдут сложнее и награды вырастут. Я могу собрать эти звёзды, и тогда Лее не придётся проходить все свои Врата, рискуя жизнью на каждом из них. Я куплю ей обратный билет сам, без посредников и без условий Системы.

Лея в итоге, конечно, взбесится. Младший брат, которого она считает оболтусом, выдёргивает её с маршрута и вручает готовый портал домой. Представляю эту сцену и улыбаюсь... Но пусть лучше злится живой, чем лежит мёртвой на каком-нибудь очередном этапе, не дотянув пары Врат до цели.

Усмехнувшись под маской, я вбил ещё один запрос. Просто из любопытства и немного из жадности.

[«Случайная редкая природная сфера».

Стоимость: 1000 звёзд.]

Две тысячи за случайную, без выбора стихии. А мне за десять Врат обещают целевую и бесплатно. Получается, что мои десять этапов стоят минимум две тысячи звёзд в пересчёте на местную валюту. Хорошая сделка, если подумать. Ладно, глянем дальше.

[«Случайная эпическая природная сфера».

Стоимость: 3000 звёзд.]

[«Случайная легендарная природная сфера».

Стоимость: 5000 звёзд.]

Я снял маску и посмотрел на мерцающий текст перед собой. Шесть тысяч звёзд… А сколько это в демонах? Можете перевести, уважаемая управительница этого испытания?

И передо мной появились значения разных видов тварей.

Я покачал головой, глядя на цифры:

— Ну ты и искусительница...

Глава 6

Ну что же… Тарн был прав. Этот магазин неплохо так открыл мне глаза на многие вещи в этом мире.

Мои приоритеты расставлены: три тысячи звёзд для Леи, всё остальное потом. Сферу мне и так обещали за десять Врат. Одно я знаю точно: каждые следующие Врата могут оказаться сложнее предыдущих и добавить рисков, а значит, план «Б» необходим как воздух. Так что никаких шальных трат и спонтанных покупок экипировки за сотни звёзд. Зелья оставлю в корзине, но брать прямо сейчас не стану.

Пока я размышлял, руки, естественно, продолжали листать каталог. Любопытство меня когда-нибудь погубит, но сегодня явно не тот день.

Я вернулся в категорию «Доставка» и набрал новый запрос: «Слеза Возрождения».

[Поиск завершён. Результат найден.]

[«Слеза Возрождения» – одноразовый артефакт, дарующий владельцу одно дополнительное возрождение в случае гибели. Воскрешение происходит в точке смерти через 3 секунды. Ранг: мистериум.

Стоимость: 5000 звёзд.]

Рука непроизвольно легла на грудь – туда, где побывал кинжал Александра. Шрам давно затянулся, но тело помнит. В сердце кольнули фантомные боли, разгоняя Эфир по венам и напоминая, почему я ненавижу Лигу. Как бы не сорваться и не прибить обоих ублюдков до того, как мы узнаем, кто является их целью.

Слеза Титана спасла мне жизнь тогда, после того как горная река вынесла моё тело в бухту. Аналогичный артефакт выглядит очень уж привлекательным, но… Сколько же врат придётся преодолеть?.. Это очень интересный вопрос.

Запомнил артефакт и полез дальше. Набрал следующий запрос: «Огнестрельное оружие».

Панель мигнула чуть дольше обычного и выдала множество позиций, причём со ссылками на обычный список магазина. Цены мелкие в сравнении с прошлыми. Варианты... самые разные: пистолеты, мушкеты и винтовки разных калибров. Аналогично с боеприпасами. Но был и нюанс: всё оружие ручной, штучной работы. Ничего подобного тому, чем располагают воины Домена, получившие огнестрел с Земли. Каждый ствол уникален, каждый патрон выточен мастером и обработан рунами.

Забавная избирательность... Огнестрел сюда люди с Земли занесли, но производить его никто не умеет, а боеприпасы не штампует ни одна мастерская. Козырное оружие в единичных экземплярах на ключевых рубежах.

И тут на меня напала шальная мысль, от которой зачесались руки.

— А если попробовать вот так?.. — пробормотал я и набрал на панели: «Станок для производства боеприпасов для огнестрельного оружия».

Панель погасла. А потом вспыхнула ярко-красным.

[Внимание! Запрошенный объект относится к категории технологий ограниченного доступа. Производственное оборудование для массового изготовления боеприпасов находятся под особым надзором и контролем Системы. Данные технологии способны привести к критическому дисбалансу в существующем соотношении сил, и потому их свободное распространение запрещено. Запрос отклонён.]

— Нет, ну почему? — я почесал затылок и прикинул. — А если сформулировать иначе?

«Чертёж установки для производства патронов».

[Запрос отклонён. Причина: см. предыдущее уведомление.]

— Вот зараза. А вот так?

«Оборудование для литья пуль».

[Запрос отклонён. Причина: ограничение категории.]

Я отошёл от панели и скрестил руки на груди. Три попытки, три отказа. Кажется, я утомил Систему своими запросами, и она мне прямым текстом объясняет: индивидуальное оружие бери на здоровье, боеприпасы поштучно тоже ищи где хочешь и изготавливай как знаешь, а вот попробуй наладить массовое производство – и получишь а-та-та от Системы.

Причём формулировка интересная: дисбаланс... То есть это не прямой запрет, а временный, по сути. Правда, по меркам Системы всё «временное» может измеряться тысячами лет.

Я принялся ходить по магазину, цепляясь одной мыслью за другую. В Дракории император в своё время упоминал «континентальную войну с озверевшими часовыми» и их «страшное оружие – смесь магии и запретных технологий»…

Часовые, насколько я знаю, – это механизированная раса киборгов, помешанных на технологиях и вечной жизни. Я с ними ещё не сталкивался, если не считать разобранных механических стражей, что до сих пор валяются в подвале моей резиденции в Крево. Может, Зиркс когда-нибудь починит хотя бы одного из них...

— Часовые когда-то воевали с Системой, будучи на другой стороне, вместе с демонами, но проиграли... — проговорил я вслух, продолжая мерить шагами пространство магазина. — Точнее, остановились и принялись искренне искупать свою вину. Сейчас они безвылазно сидят на своих территориях, во внешний мир не суют нос. Кроме случаев, связанных с технологическими устройствами и изобретениями. Тогда, если верить тем обрывкам слухов, что до меня доходили, они приходят и забирают, а по пути могут стереть целые цивилизации с лица мира. Они охотятся за запретными знаниями. А эти знания под запретом от самой Системы...

Я остановился, посмотрел на красное уведомление, всё ещё мерцавшее в углу панели. Система запрещает мне заказать станок для литья пуль. И формулировка про дисбаланс здорово перекликается с тем, что я знаю о Часовых.

Между Часовыми и Системой, похоже, существует что-то вроде соглашения. Одни контролируют физическую сторону, другая управляет доступом. А вместе они гарантируют, что ни один умник не начнёт клепать автоматы или нечто подобное тысячами. Потому что, попади подобные технологии в руки демонов и прочих врагов Системы, может произойти коллапс и дисбаланс в мире.

— А ведь Земля, — хмыкнул я и потёр подбородок, — подходит под критерий «опасного мира». Заводы, танки, ракеты. Миллиарды единиц боеприпасов в год. Оружие можно купить в магазинах, а для Системы это риски...

Мысль была не самой приятной и воодушевляющей. Если Система контролирует распространение технологий, то мир, где они производятся промышленным способом, для неё угроза. И если враги Системы получат доступ к земным технологиям, последствия будут катастрофические. А значит, Системе проще уничтожить Землю...

Перед глазами развернулось системное уведомление. Непривычное, потому что я ничего не запрашивал.

[Уничтожение – один из способов. Но он не обязателен. При контроле над малым миром достаточно его скрытного запечатывания и свободного развития вне Мира Избранных. В случае поражения турниры и миссии по уничтожению помогут обеспечить безопасность Мира Избранных.]

Ничего себе... Прямой ответ на мой невысказанный вслух вопрос... Видимо, я на хорошем счету всё-таки, раз она снизошла до ответа, и, судя по всему, я нахожусь в правильном месте – там, где у неё имеется полный контроль над ситуацией.

Я медленно опустил руку и ещё раз перечитал текст.

«Скрытное запечатывание и свободное развитие»… Значит, если победим тварей из порталов и обеспечим безопасность планеты, то Система её попросту изолирует. Сейчас она этого сделать не может: враг, как вирус, вторгается, несмотря на все её ограничения, и скоро случится прорыв. А дальше всё будет зависеть от нас самих. И, возможно, от Леи...

Формулировка же о том, что произойдёт «в случае поражения» меня немного насторожила. Если враги захватят обширные территории и получат в свои руки власть, Система потеряет контроль над моим родным малым миром. Тогда зачистка опасных технологий, возможно, вместе с жителями, которые их произвели, станет необходимостью.

Ладно. Ядерку в магазине не куплю, пулемётов тоже, как и линию по сборке боеприпасов, но отметку в голове поставлю: Система нервно реагирует на масштабирование производства огнестрела и прочего оружия из моего мира, а также на развитие так называемых запретных технологий. Это важно и влияет на её отношение к избранным.

Я закрыл каталог и покинул магазин. Осмотрелся: часть отряда Авулуса ещё торчала в магазине. Я двинулся к свободным местам неподалёку и присел на каменную скамью, ожидая возвращения остальных членов моего временного отряда. Первым подошёл сам Авулус с парой склянок на поясе, коротко кивнул мне и сел рядом. Логичный выбор, понимаю его. И то, что он противоядие взял, я тоже заметил.

Через пару минут подтянулись остальные, шумно обсуждая драконовские цены в магазине.

— Двести звёзд за свиток пробуждения! — бушевал Лоджер, держась рукой за голову. — Двести! За один свиток! Вы хоть представляете, сколько это в пересчёте на таланты?

— Нисколько, потому что тут всё оценивается по-другому, а в реальном мире ты скорее правителем города станешь, чем свиток пробуждения получишь, — спокойно ответил ему Дестро и сам похвастался своей покупкой: — А я вот не скупился и взял себе камень закалки. Шестьдесят звёзд за десять процентов к прочности и урону топора. Сами знаете, у меня урон процентный от прочности, так что, считайте, двух эльфов одной покупкой раздавил.

От его гномьей поговорки большая часть отряда против воли посмеялась.

— Да фигня это, — потрясла Хайя связкой мелких склянок. — Набрала зелий берсерка. По двадцать звёзд за штуку, а они на пятнадцать минут дают плюс полсотни процентов к физическим характеристикам. Да я дракону хребет голыми руками вырву!

— Не надо, тебя за такое Система накажет... — предупредил её Авулус.

— Да я образно... — отмахнулась орчиха.

Джас молча выложил на камень набор тонких инструментов, купленных, судя по всему, в разделе «Услуги». Миниатюрные плоскогубцы, свёрла с руническими насечками и что-то вроде магического паяльника. По своему профилю взял вещички – что ещё любителю ковыряться в механизмах надо?

— А мне вот «Доставка» приглянулась. Но я бы хотел увидеть хоть кого-то, кто там сможет что-то купить. Цены там... Ниже тысячи звёзд ничего не смог найти, — задумчиво произнёс Гурм.

— Там, к слову, и как поисковик среди обычных вещей он работает: покажет и перенаправит на нужный товар из обычной лавки, — добавил я собственных наблюдений.

— Да? Пойду проверю. Всё равно скучно тут с вами... — побежал обратно Лоджер, так и не потративший ни звезды в этом раунде.

Через полчаса он вернулся с порцией зелий и красной широкополой шляпой.

— Что за фигню ты взял? На легендарку у тебя бы денег не хватило, — поинтересовался Дестро.

— Так это и не легендарка. Обычная редкая шляпа... Солнце припекает, бесит... Давно что-то такое искал.

Большая часть отряда разочаровалась его покупкой – мол, на ерунду деньги потратил. Но стоило ему её снять и свернуть в шарик, спокойно умещающийся в ладони и уменьшивший размер в разы, как смешки прекратились... Вещь оказалась более чем практичной для повседневной жизни.

Я спокойно ждал начала нового раунда и закрыл глаза, присматривая за передвижениями целей, пока потолок амфитеатра не полыхнул золотом.

Гул прокатился по чаше, руны на стенах вспыхнули, и в центре арены начала расти колонна света.

[Внимание всем участникам! Подготовка к новому этапу Испытания Бесконечных Врат начнётся через 10 минут. Переход состоится автоматически. Убедитесь в готовности.]

Колонна света разгорелась до ослепительной белизны, и текст сменился, а я, как и все остальные, против воли отвернулся от центра арены – слишком ослепляющим было сияние.

[Этап 2. Миссия: «Зачистка объекта». Задача: проникнуть на территорию враждебного укреплённого объекта, обнаружить и изъять зашифрованные артефакты (отмечены сиянием артефакта), обеспечить разрушение ключевых сооружений. Условия: убийство защитников не приносит Звёзд. Звёзды начисляются за изъятие артефактов и разрушение помеченных построек. По завершении изъятия всех артефактов откроются эвакуационные врата в зону отдыха. Защитники, оказывающие сопротивление, могут быть устранены.]

Убийство не приносит звёзд. Значит, цель не в уничтожении, а в изъятии. Забрать ценное и сломать инфраструктуру. Учитывая мои недавние размышления о Системе и технологиях, совпадение вышло занятное. Или это и вовсе никакое не совпадение...

Сияние в центре погасло, и мы смогли повернуть головы, чтобы увидеть взамен столба появление новых врат. Они начали медленно открываться, приглашая нас принять участие в новом раунде. Пара минут подготовки, спуск, очередь на вход – и мы прошли через магическую пелену, чтобы оказаться в другом месте и, судя по всему, в другом мире...

Перед моими глазами оказался самый обычный город. Маленький, компактный и, судя по всему, жилой. Двухэтажные коробки из серого камня, узкие улицы, мощённые чем-то вроде бетонных плит. Ничего необычного, если бы не одна деталь: над перекрёстками на металлических столбах горели лампы. Электрическое освещение – признак технологичности. Провода тянулись от здания к зданию, а на дальнем конце улицы виднелись корпуса с широкими воротами и трубами.

— Мне кажется или это завод? — оглянулся я на Авулуса.

Тот кивнул мне и уточнил:

— Ну, куда двигаемся?

Я сверился с маркерами на карте и показал рукой в сторону промышленного квартала и ворот.

— Артефакты, которые требует Система, гарантированно находятся в той стороне. Не будем тратить время и силы на всякую мелочь, займёмся главной задачей. Не трогайте тех, кто бежит от вас, не тратьте время. И смотрите за нашими коллегами по испытанию: они могут проявить жадность в совершенно неуместный момент.

Авулус кивнул и коротко продублировал приказ отряду. Мы двинулись по главной улице в сторону заводских корпусов, а за нами потянулись другие группы избранных, растекаясь по переулкам.

Местные жители побежали при виде сотен вооружённых бойцов, хлынувших через врата. Существа ростом с человека, худощавые, с бледно-серой кожей и крупными глазами. Часть из них вернулась с оружием – короткими трубчатыми ружьями, подключёнными проводами к наспинным батареям. Первый выстрел расплескал по мостовой голубоватую вспышку, второй бессильно погас на чьём-то магическом щите.

Миссия по итогу заняла меньше часа. Местные воины сопротивлялись отчаянно, но их было мало, а энергоружья наносили урон на уровне слабого боевого заклинания первого ранга. Я добрался до ближайшего маркера с помощью интерфейса маски, имея преимущества перед остальными, что вынуждены были обыскивать каждый угол, вскрыл запертое помещение ударом молнии и нашёл внутри то, что Система обозначила как «зашифрованный артефакт».

Предмет оказался металлическим столом с оборванными проводами, вмонтированными панелями и рядом кнопок под потухшими индикаторами. Для любого рыцаря или мага этот хлам выглядел бы непонятной железякой. Но я – с Земли. Я знаю, что такое пульт управления. И хотя назначение конкретно этого стола мне неизвестно, общий принцип понятен: это часть производственной линии или система управления чем-то, что Система считает опасным.

Едва я прикоснулся к столу, тот вспыхнул белым, сжался и растворился в воздухе, оставив после себя лёгкое мерцание.

[Зашифрованный артефакт изъят. Объект передан Системе. Начислено: 80 Звёзд.]

Восемьдесят звёзд за один предмет и «объект передан Системе» звучит весьма однозначно. Она не просто забрала артефакт с миссии, а вытащила его из этого мира целиком, изъяла технологию, вырвала с корнем, не оставив ни обломка. Потом был ещё один артефакт, немного разрушений досталось самому комплексу – чему очень радовалась орчиха: ей нравилось всё крушить.

Они бы с Гердой определённо подружились…

Когда последний артефакт в области задания был изъят, воздух в центре заводского комплекса разорвался, и в нём засветились эвакуационные врата. Мы прошли через них и снова оказались в амфитеатре.

Я сел на каменную скамью и посмотрел на результаты.

[Этап 2 завершён. Ваши персональные результаты: Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за изъятие артефактов и разрушение объектов: +210. Итого за этап: 230 Звёзд.]

[Потери участников: 5 из 496. Оставшиеся участники: 491.]

Двести двадцать за этап, на котором почти никто не погиб. Пятеро из почти пятисот. Но награда в целом меня разочаровала... Слабая. Очень слабая.

Лиговец тоже вёл себя прилично, если так можно выразиться. Просто веселился, разрывая на части несчастных защитников, которые даже не понимали, кто на них напал и почему. А я догадывался…

Их мир, скорее всего, под атакой и они проигрывают. Вот Система и начала «эвакуацию» опасных технологий.

Я сидел на скамье и разбирал небогатые трофеи, оставшиеся после миссии. Попалось кое-что любопытное. Энергоружьё местных – трубка в полтора локтя длиной, подключённая кабелем к батарее на спине. Пять выстрелов – и перегрев. Потом десять минут жди, пока остынет. Урон смешной – ниже среднего боевого заклинания. На поле боя с этим делать нечего. Зато концепция занятная…

Я повертел железяку в руках, прикидывая, можно ли приспособить батарею под что-нибудь полезное. Скорее всего, нет, но Зирксу явно понравится. Ему и принесу сувенир.

Их тканевая броня оказалась не менее интересной. Лёгкая, гибкая, с вплетёнными проводящими нитями, гасящими энергетические удары. Напоминает кевлар с Земли. Против нормального меча или фаербола бесполезна, но всё равно интересный сувенир из мира, который, судя по всему, вскоре ожидает закат...

Долговязый тем временем перебрался на другой ярус и завёл беседу с ящерами. Косит под самого обычного участника турнира, о чём-то спорит, что-то кому-то доказывает...

Прошло около получаса. Некоторые находились в магазине, когда потолок амфитеатра полыхнул снова и руны на стенах засветились знакомым золотом.

[Внимание всем участникам! Объявляется следующий этап Испытания Бесконечных Врат.]

[Этап 3. Миссия: «Охота». Цель: устранить одиночную высокоприоритетную цель в укреплённом подземном комплексе. Цель владеет магией контроля разума и использует марионеток для защиты. Марионетки являются телами погибших воинов и живых мирных жителей, лишённых собственной воли. Наведите порядок в подземном комплексе и уничтожьте угрозу. Предупреждение: подземный комплекс наполнен ловушками.]

Охота на одиночного мага с армией марионеток в подземелье. Это, на мой вкус, более занятное дело, чем зачистка завода.

С соседнего яруса донёсся негромкий разговор парочки избранных. Необычный тип с оленьими ногами и кристаллическими рогами, переливающимися в свете рун, объяснял своему напарнику, коренастому бородачу, что к чему.

— Твигль-Мигль? — наморщил лоб бородач. — Что за название?

— Безумный маг! Это сто процентов он... Урод, каких поискать! Захватил древние катакомбы на границе Пригорья Шерка и терроризирует сразу четыре королевства уже лет пять. Его марионетки нападают на караваны и путников, а армии, которые посылали за ним, не возвращались – только увеличивали его войско мертвецов.

— И никто не смог справиться?

— Три года назад все отступились. Перестроили торговые маршруты и перестали соваться в его владения. А теперь вот Система нас туда кидает. Видимо, у неё тоже терпение кончилось.

— Интересная цель нам попалась… — Авулус, оказывается, тоже слушал, и теперь хмыкнул, похрустывая лапами. — Система решила покончить с ним, фактически подписала ему смертный приговор. Это же что такое сделать нужно, чтобы она лично занялась вопросом умерщвления?

— Мне другое интересно, — заговорил я. — Подземный комплекс с ловушками – это всегда лишний риск. И риск не только со стороны этого безумца, но и тех, кто хочет провернуть грязные делишки со стороны нас, охотников. В таких условиях кто-нибудь шустрый может тихо ударить в спину, забрать трофеи или угрозой потребовать перевести звёзды, добить свою жертву и уйти незамеченным, пока все заняты марионетками.

Авулус помолчал, переваривая мои слова. Потом кивнул:

— Будем присматривать друг за другом и теми, кто рядом. Мы с тобой защищены договором, но остальные об этом не знают. Может много интересных ситуаций возникнуть...

— Как возникнут, так и закончатся... — ответил я и бросил короткий взгляд вниз, на арену, где долговязый лиговец со своими новыми ящеромордыми друзьями обсуждал предстоящую миссию с улыбкой на лице.

Что-то задумал уже, сволочь… Я с тебя глаз не спущу, ты уж мне поверь...

Глава 7

Подземный комплекс, по сути, был чем-то вроде подземелья или древних катакомб, и начинался он с широкого коридора, уходящего вниз пологим склоном. Стены из тёмного камня, потолок достаточно высокий, чтобы даже Гурм с его бычьими рогами не рисковал головой.

Сотни избранных хлынули вниз одновременно, растекаясь по разветвлениям и боковым ходам, и гул шагов заполнил катакомбы эхом. Судя по тем, кто был рядом с нами, входов было несколько, и переместили нас в разные места. Проверил через карту маски – так и есть.

Я начал подробнее изучать появившуюся перед глазами полупрозрачную карту подземелья. Сеть тоннелей, залов и тупиков светилась зелёными контурами, а красными треугольниками мигали отметки ловушек. Ловушек много, судя по примечаниям. И механических, и магических полно. На некоторых перекрёстках красные треугольники стояли так густо, что проход без потерь казался невозможным. Впрочем, маска услужливо подсвечивала безопасный маршрут тонкой жёлтой линией, а где-то прямо говорила: что там-то нужно разрядить ловушку и двигаться дальше. Этот подгон от друида всё продолжает и продолжает меня радовать!

А ещё были нераскрытые жёлтые линии коридоров… Значит, там информация не проверена и давно не было никого, кто мог бы обрисовать обстановку в этих отнорках. Либо наша цель там многое переделала, а Система ничьими глазами эти изменения не изучила. Впрочем, даже неполная карта с предупреждениями ставит меня в более выгодное положение, чем остальных участников: они идут вслепую, а я вижу кратчайший и самый безопасный путь к нашей цели. Такое преимущество грех не использовать.

Я притормозил у первой развилки и проверил метки. Долговязый лиговец со своими ящеромордыми приятелями ушёл в левый тоннель. Их группа из семи зелёных точек двигалась не спеша, держась компактным строем. Не торопятся, не рвутся вперёд, не пытаются первыми добраться до цели. Что ж, разумно.

Сейчас и без «Глубокого анализа» легко понять, что эти тоннели – идеальный момент для лиговских засранцев начать действовать. Если гад хочет кого-то из ящеров прирезать и забрать артефакт, то начнёт действовать, как только остальные уйдут куда подальше. В катакомбах темно, марионетки отвлекают внимание, шуму изрядно, на ловушки списывается любая смерть… Можно сделать все свои дела и выйти сухим из воды.

С другой стороны… Может, его цель вообще не ящеры. Может, он присматривается к кому-то другому, а рептилоидов использует как группу прикрытия. В любом случае мне тоже спешить незачем. Я знаю, как добраться до главной цели этого раунда, так что сейчас важно понять, что задумал враг.

Я написал Тарну через маску: [Мы понемногу спускаемся в глубины подземелья. Длинный чёрт ведёт себя пассивно, ушёл в левый тоннель с ящерами. Не торопится. Похоже, его цель среди них, но действовать не спешит. Так что это не точно. А пока так и не понял, тоже не спешу. Как у тебя дела?]

Ответ пришёл через полминуты: [Мой тоже ведёт себя тихо. Помогает всем подряд, завоёвывает доверие. Будем наблюдать...]

Я свернул сообщение и повернулся к отряду. Авулус ждал у стены, прислонившись плечом к камню. Остальные стояли за ним, негромко переговариваясь.

Хайя крутила в руках боевой топор, Дестро проверял крепления на щите, Лоджер поправлял новую красную шляпу, которую всё-таки не убрал даже под землёй. Все чем-то да занимались, понимая, что основная масса избранных уже рванула в глубины и сейчас с кем-то сражается.

— Мы начинаем спуск. Двигаемся за мной, остаёмся предельно осторожными. — Я указал рукой в правый тоннель. — Спешить не будем: впереди много ловушек. Я смогу их вычислить, так что всё будет в порядке. Если появятся враги, их не жалеем, действуем оперативно. Хороший враг – мёртвый враг.

Мы двинулись вперёд, проходя мимо трупов уничтоженных защитников безумного мага – серокожие тела воинов с остекленевшими глазами. Прошли ещё немного и на третьем повороте попали в тоннель, по которому никто не пробежался. Здесь нашлись первые живые представители защитников подземелья. Их движения были неестественно плавными, а взгляд – как и у мертвецов.

Всего защитников было семеро. Я взял на себя лишь одного, давая отряду Авулуса тоже проявить себя и размяться. Моя молния прожгла дыру в груди самого первого и зацепила ещё одного по руке. Ещё одного Гурм пронзил рогами и впечатал в стену. Лея за секунду нанесла десяток ударов в область сердца одного из тех, кто был справа, а остальных добили Дестро и Хайя, причём орчиха умудрилась разрубить свою цель пополам крайне мощным ударом. В очередной раз убеждаюсь, что с Гердой они бы поладили. Или, наоборот, стали бы конкурентками, исповедуя один и тот же стиль насилия. Хм, до этого никогда не размышлял над тем, что у насилия вообще может быть стиль...

— Слабоваты, — отряхнула Хайя лезвие и поморщилась. — Я-то думала, тут настоящая армия. А это огородные пугала с мечами.

— Мы в самом начале. — Авулус осмотрел трупы и кивнул мне, мол, можно двигаться дальше. — Элита будет прикрывать главного. Вот там и сможешь проявить себя. Если только до него кто-то другой не доберётся первее нас...

Он был абсолютно прав. Но есть один момент: марионетки – это, конечно, проблема, но дохнуть избранные, участвующие в испытании, будут в основном от ловушек.

Мы продолжили неспешно двигаться вперёд, преодолевая ловушки без особого труда. Где-то я знал, как их обойти, и предупреждал остальных, где-то мы их активировали и ждали, а потом магией расчищали путь, если это было необходимо. Впрочем, даже когда мы избегали их, я не оставлял ловушки за спиной, а уничтожал их. Вдруг за это тоже звёзд отсыпят? Система любит скрывать часть информации. Особенно о бонусах.

Мы продолжали спуск, и я всё больше хмурился, наблюдая за поведением лиговца и его новых друзей. Они шли за нами по тому же маршруту, сворачивая на поворотах лабиринта в те же тоннели. Как-то подозрительно, что они вообще позади нас оказались…

Марионетки на нашем пути попадались всё чаще. Зачастую они оказывались куда крепче, сильнее и многочисленнее предыдущих. Но мы легко справлялись и опускались, переходя с яруса на ярус по лестницам и естественным спускам.

На третьем ярусе уже попались боевые экземпляры в полноценных латах, с магией и своими командирами. Марионетки даже пытались заманить нас в узкие проходы с ловушками, атаковали с двух сторон одновременно, используя скрытые лазы. Я видел каждую такую засаду и предупреждал союзников о ней, так что элемент неожиданности работал только в одну сторону.

Наш маршрут шёл уверенно вниз, к центру комплекса, пока остальные отряды плутали кругами и зачищали тупики от марионеток. Потери среди участников перевалили за два десятка, и большинство, как я и предполагал, гибло на ловушках. Я своими глазами наблюдал, как зелёные точки влезают в места, полные ловушек, и гаснут. Но кое-кто вообще ни разу за всё время не столкнулся с угрозой и не попал ни в одну ловушку...

Лиговский пёс с ящерами повторяли наш маршрут на расстоянии трёхсот метров. Идут следом, держат дистанцию, не обгоняют и не отстают. Слишком ровно для совпадения.

Я остановился на очередной площадке после зачистки группы марионеток. Проверил разметку ещё раз. Лиговец тоже остановился. Его точка замерла в тоннеле позади, а шесть ящеромордых расположились вокруг него полукругом. Ждут, и от этого на душе стало совсем паршиво…

Авулус подошёл первым. Видимо уловил перемену в моём поведении. Наёмник обладал каким-то даром предчувствия, опытом или наблюдательностью на запредельном уровне.

— Что-то не так?

— Ага... Нас преследуют.

— Ты уверен? Кто? — поинтересовался он.

— Тип, который дрался на отборе с другим избранным. Вместе с ним – шесть странных ящеров. Они полностью повторяют наш путь. Когда я останавливаюсь, останавливаются и они. Когда иду, идут за мной.

Авулус помолчал, переваривая информацию.

— Может, просто идут по нашим следам? — Он потёр подбородок и прищурился: — Мы зачищаем марионеток, ломаем ловушки. Это нормальная, обычная тактика со стороны слабого отряда: пропустить более сильный отряд вперёд и пройти по расчищенному коридору. Это здорово экономит силы и ресурсы...

— Нет, — уверенно заявил я.

— Почему?

— Во-первых, вы и есть слабый отряд. А во-вторых, рядом с нами есть и другие группы, которые тоже идут и всё зачищают. Они выбрали нас и следуют за нами, поддерживают дистанцию. И безошибочно выбирают направление на перекрёстках. Это не случайность и не поиск халявы. Тут что-то другое скрыто... И это всё мне не нравится. Будьте начеку. Я продолжу следить за ними.

Авулус не стал спрашивать, откуда у меня эта информация. Он просто развернулся и, мельком окинув отряд, отдал приказы. Все бойцы кивнули в ответ, показывая, что они готовы к любым стычкам, и тигролюд повернулся ко мне:

— Что предлагаешь делать в таком случае?

— Нельзя показывать, что мы что-то заметили, так что продолжаем движение. Но будьте готовы к удару в спину. Если они решат атаковать, это случится в самый неудобный момент.

— Ясно. — Авулус коротко свистнул, и отряд подтянулся. — Вы сами всё слышали. За нами идут какие-то халявщики, могут напасть. Держим глаза на затылке и контролируем обстановку. В бою с марионетками не увлекаемся – особенно это тебя касается, Хайя.

Отряд перестроился, и мы двинулись дальше. Тикс, их разведчик, так и вовсе растворился в темноте где-то за колонной, прекрасно сумев скрыть своё присутствие. Без карты даже мне было бы сложно его найти.

Мы двинулись дальше, и я прибавил темп. Следующие две сотни метров прошли без столкновений, а вот потом красная россыпь марионеток начала активно сокращать с нами дистанцию. Я сразу предупредил:

— Впереди очень большая группа! Тридцать две марионетки.

Мы вошли в большой и широкий зал с колоннами, где тоннель расширялся и потолок уходил в темноту.

— Они тут, готовимся к бою! — бросил я и первым шагнул в зал, доставая клинок.

Марионетки полезли со всех сторон. Из-за колонн, из ниш в стенах, из какого-то пролома в полу. Я встретил первую волну молнией и раскидал четверых по колоннам, не тратя время на прощупывание, а после переключился на ближний бой. Авулус врубился в строй справа от меня, Хайя завопила что-то непереводимое на орочьем и ринулась на левый фланг. Стоило нам всем оказаться занятыми сражением, как точки ящеров ускорились и мгновенно переместились ближе к нам. Я обернулся и увидел их силуэты на входе в зал.

Из тоннеля, по которому мы только что прошли, выскакивали избранные с обнажёнными кривыми клинками и щитами.

— ВНИМАНИЕ! — прокричал я как раз вовремя, так как они показали свою истинную суть и то, почему считаются опасными врагами.

Первый из ящеров бросился на Гурма, телепортировавшись ему за спину. Гурм на автомате развернулся после моего тревожного крика и этим защитил себя от угрозы. Клинок попал в плотный стальной нагрудник и не пробил защиту доспеха. Но ящер не растерялся. Он снова исчез и вновь появился за спиной Гурма на расстоянии вытянутой руки. Клинок полоснул по незащищённому боку, и, если бы Дестро не успел подставить своё оружие, бычьеголовый получил бы серьёзную рану.

Телепортация на короткую дистанцию! Они быстро перемещаются из точки в точку. В тесном подземелье этот фокус удваивает их опасность.

Вот сволочи! Теперь я понимаю, почему эта лиговская гадина связалась именно с ними. Такие способности – редкость. А эффективность их внезапного нападения страшная. Впрочем, мои союзники тоже были не лыком шиты, и я успел их вовремя предупредить.

Второй ящер попытался проделать тот же трюк с Лоджером, но маг успел сформировать заклинание, и огонь окружил его со всех сторон, а сам он посохом махнул вокруг себя. Ящера отшвырнуло. Чешуйчатая броня дымилась, но тварь поднялась и зашипела, оскалив пасть, полную мелких треугольных зубов.

Я рванул назад, на ходу прокричав:

— Авулус, марионетки подождут, прикрывайте спины друг друга!

Ближайший ящер моргнул, исчезая из поля зрения. Ожидаемо с его стороны. Я крутанулся на месте, пуская в ход свой меч. Клинок разрезал воздух и внезапно остановился, наткнувшись на что-то твёрдое. Ящер материализовался с мечом в животе. Я взмахнул оружием, и того отбросило в стену. Из рассечённого живота хлынула тёмная кровь.

Сестра проявила себя так, что я на мгновение забыл про собственный бой. Один из ящеров переместился за спину Хайи, но Лея перехватила его ещё в момент материализации. Она двигалась на грани возможностей моего восприятия: размытая фигура, два коротких взмаха – и ящер на земле лежит и захлёбывается кровью из перерезанного горла. Она даже не остановилась – перетекала от противника к противнику, не уступая в неожиданности и скорости ящерицам. И её парные кинжалы несли смерть.

Я оценил происходящее и выбросил из головы всё лишнее. Главного гада до сих пор не было видно. Эта ходячая проблема мерцала на интерфейсе маски: метка лиговца пульсировала в двадцати метрах от меня, но его самого среди ящеров не было.

Прячется в тенях – где же ещё? Пещеры, тоннели, ниши, колонны, факелы, бросающие длинные пляшущие тени на каждую поверхность… Для мага тьмы это рай. Он может быть в любой из этих теней, в любом тёмном углу, за любой колонной. Ждёт, пока мы увязнем, и тогда ударит наверняка.

Магия света у меня прокачана слабо, мастерство никакое. Но для одной простой задумки её хватит!

Я собрал ману в ладонях и выпустил её вверх, под потолок, где она расползлась ослепительным белым пятном, заливая весь зал ровным, жёстким светом без единого тёмного угла.

Тени исчезли разом, от стены до стены. Вместе с ними вышвырнуло фигуру, которая стояла в трёх метрах от ближайшего ящера. Лиговец покачнулся, но устоял. Он восстановил равновесие и выпрямился. На лице не было ни удивления, ни злости. Только лёгкая досада, не больше.

Его появление разорвало ритм боя. Ящеры отступили, сбиваясь вокруг своего лидера. Марионетки продолжали лезть, но бойцы Авулуса держали их уверенно, и между двумя группами образовалось пространство в несколько метров. Маг тьмы щёлкнул пальцами – и тела погибших ящеров исчезли, а следом появились за его спиной живые и невредимые. Это ещё что за хрень?

Ладно, сейчас разберёмся... Я воспользовался передышкой и быстро набил сообщение Тарну через маску: [Лига начала двигаться. Долговязый атаковал нас ящерами, сам прятался в тенях. Вскрыл его светом.]

Ответ пришёл рваными кусками. Сложилось впечатление, что Тарн печатал на бегу...

[Да мой тоже

Неожиданно напал

на своих друзей

Забрал что-то у одного из них

Уходит тенями

Преследую

Нет времени

Отключаюсь]

Оба лиговца начали действовать одновременно. Скоординированная операция. А это значит, у кого-то из отряда Авулуса есть тот самый артефакт, который мы ищем. Что же… С учётом того, что они работали на Лигу, выискивая их, в этом нет ничего удивительного. Уверен, Тарн без проблем справится сам. В его способностях я не сомневаюсь. А вот мне предстоит решить более интересную задачу с этими воскресшими портальщиками.

Долговязый стоял среди ящеров и смотрел на меня. Клинок в правой руке, левая свободна, поза расслабленная.

— Неплохой фокус, — указал он головой в сторону моего светового пятна на потолке. — Признаюсь, не ожидал, что у тебя будет и эта ветка магии. Авулус ничем подобным похвастаться не может, так что я надеялся, что всё закончится быстро.

Я промолчал. Слишком много чести тратить слова на этого ублюдка. Если ему так хочется, пусть сам говорит, а я послушаю.

— У меня к тебе предложение… — Лиговец опустил клинок, демонстрируя мирные намерения. — Отойди в сторону. Нам незачем мешать друг другу. Мы оба сильны, и бой между нами обойдётся дорого обеим сторонам. Тем более что вопрос у меня не к тебе, а к твоему новому другу. И это личное дело: ты связался с не самыми добропорядочными авантюристами.

— Чёртова Лига со своими грязными трюками! — Лея шагнула вперёд из полумрака у стены, кинжалы всё ещё в руках, и голос звенел от злости. — Что вам ещё от нас надо?!

Лиговец перевёл на неё ленивый взгляд и слегка склонил голову набок, потом усмехнулся и пригладил волосы на голове.

— От тебя, девочка, ничего. А вот ваш командир… — поднял он клинок и указал остриём на Авулуса, — забрал кое-что ценное. И это ценное ему не принадлежит. За это он понесёт наказание.

Я слегка повернул голову и мельком посмотрел на Авулуса.

Тот стоял в боевой стойке: меч в правой руке, щит в левой. Отряд выстроился за ним полукругом, готовый к бою.

— Извини, что втянули тебя, — посмотрел на меня Авулус, не опуская оружия. — Это действительно только между нами. И я не думал, что они нас и здесь достанут.

— Ну ещё бы, — рассмеялся лиговец, и эхо разнесло этот смех по залу, отражая от колонн. — Нигде ты не спрячешься, Авулус. Ни в катакомбах, ни на Испытании Врат, ни за чужими спинами. Ты знал это, когда протягивал руку к нашей реликвии. И ты, и весь твой отряд за это подохнете рано или поздно. Вопрос только в том, как именно. Насколько болезненным будет ваше наказание.

Он замолчал, наливая свой клинок силой тьмы, и продолжил уже другим тоном – деловым и почти дружелюбным.

— Но я великодушен. Хочешь прощения? Есть один очень простой способ. Отдай то, что принадлежит нам, убей своих соратников собственной рукой. А потом живи, страдая за свою глупость. Будь отшельником до конца своих дней и никогда – слышишь? – никогда не вставай у нас на пути. Давай же, я знаю, у тебя хватит сил сразиться со всеми ими разом. Вопрос только в том, хватит ли духу.

Авулус молчал, но мана вокруг него говорила ярче слов, он накапливал её, формируя какое-то заклинание, и готовился сразиться. Я не знал, с кем, да и плевать мне, если честно. Сестра моя здесь, рядом, и я не дам её в обиду. И желание её исполню.

Лиговец повернул голову ко мне.

— А тебе, чужак, мои извинения. Неудобно вышло, но твои новые друзья сегодня умрут. Лично к тебе вопросов нет. И это дело тебя не касается. Более того, — поднял он свободную руку, загибая пальцы, — я не знаю, что тебе пообещал этот предатель, но могу предложить кое-что получше. Полмиллиона талантов. Наличными, сразу после испытания. Плюс артефакты этих неудачников, когда они перестанут дышать. Забирай всё, я не жадный.

Он выдержал паузу и добавил, чуть понизив голос:

— Согласись, это хорошая сделка. Это лучше, чем погибать за чужое предательство. Я даже готов помочь тебе дойти до нужных Врат. В конце концов, мне нужен только артефакт, а всё прочее – так, лишь мимолётная встреча. Я не из тех, кто убивает налево и направо. Я иду за душами тех, кто предаёт наши интересы. Ты к таким не относишься.

Ха! Если я сниму маску, интересно: он узнает меня? Поймёт, насколько тупыми выглядят его слова? Вообще, признаюсь, полмиллиона талантов и помощь с Вратами, звучит как щедрое предложение. Но я помню, чем в итоге оборачивается их помощь. В прошлый раз в качестве благодарности Александр воткнул мне нож в сердце…

Я перевёл взгляд на Авулуса. Наёмник стоял неподвижно: странная сила магии, нотки тьмы и света смешивались, серой краской покрывая его доспехи, морду и меч, словно вытесняя остальные цвета из мира. Отряд тоже был готов биться. Все сжимали оружие и формировали заклинания перед своими лицами. Я посмотрел на Лею, стоявшую со своими кинжалами. Она точно не побежит, даже если я ей скажу или сам Авулус прикажет. Она здесь останется, чем бы это ни кончилось. Потому что она из Ковалёвых, а мы своих не бросаем.

Ну а раз так...

Я шагнул к Авулусу и положил руку ему на плечо:

— Прости.