Статус: В общем – ученик

Глава 1

Накануне отъезда, само собой, пришлось организовывать банкет. У Графа руки дрожали, когда мы рассчитывались с поставщиками продуктов и алкоголя и нанимали дополнительный персонал. Всё же у нас планировали появиться все важные шишки города, включая Телемаха и его обширную свиту помощников и друзей. Хорошо хоть мы устроили всё в нашем ресторане, закрытом для посторонних в этот вечер.

Собрались все члены нашего отряда. И клан оборотней был тут, и «Виверны» – куда уж без них! Мы же обязаны поддерживать взаимоотношения с нашим новым активом и налаживать связи. Тем более что в честь их присоединения к нам никаких торжеств не было. Вот и объединим.

Из городских шишек и просто наших друзей были глава порта, капитан корабля, на котором воровали сокровища Овьедо, самый уважаемый рыбак из Червяково, фактически возродивший деревню и заставивший вернуться многих изначальных жителей со своими семьями. Были и те, с кем Граф поддерживал хорошие отношения в городе: главы городских гильдий. От кузнецов и торговцев алхимическими снадобьями до главы строительной бригады, что помогала нам с возведением построек поместья.

Много кто был здесь. Некоторых я видел впервые в жизни, но с каждым нужно было выпить хотя бы глоток вина за знакомство.

Ресторан был битком набит людьми. Жители Крево трудолюбивые и умные, гиперактивные и хитрые. Не все из них ладили друг с другом, но из уважения к нам оставили претензии за порогом. Ну и мы строго следили, чтобы никто не напился и не пошёл вразнос. Вернее, даже не мы, а прибывшие с главой города и гильдией авантюристов гвардейцы.

Столы ломились от еды, на кухне жарились курочки и уточки. Много мяса, рыбы, овощей и пирогов. Каждый мог найти то, что его душе угодно. Для Алисы даже гусей привезли из соседней деревни.

Мы ели, пили, разговаривали и смеялись, вспоминали прошлые приключения. Атмосфера была тёплой, дружеской. Прощание с домом, с друзьями…

Телемах поднялся, стукнул кубком по столу. Зал затих.

— Друзья! — начал он, голос звучал твёрдо, уверенно. — Сегодня мы провожаем отряд «Русские кабаны» в опасное путешествие. Они отправляются в земли, где людей практически не встречали. В места, полные опасностей, вызовов и угроз. — Он сделал паузу, посмотрел на нас: — Но я не сомневаюсь в них. Они доказали свою силу, смелость и верность. Они не так долго были в Крево, но их вклад в его развитие и будущее региона неоспоримо высок.

Зал одобрительно зашумел. Кто-то стукнул кулаком по столу, кто-то поднял кубок.

Телемах достал из кармана небольшую коробку. Открыл. Внутри лежали броши. Маленькие, серебряные. В форме щита с гербом Крево.

— Это броши почётного жителя Крево, — произнёс он торжественно. — Они увеличивают все характеристики на один процент и не требуют отдельного слота. Прицепил – и носи. У некоторых из присутствующих такие уже есть. И сегодня я горд выдать новую партию эпических брошек истинным благодетелям нашего города. За вас! — закончил Телемах и опрокинул кубок.

Все остальные последовали за ним, выпивая всё, что плескалось перед ними в кубках, бокалах, стаканах, рюмках и чарках.

Телемах начал раздавать броши. Мне, Брячедуму, Графу, Александру, Маше, Герде, Джоане, Василию, Мэду и Джованни. Каждому по одной. Не забыл и про эльфа. Имирэну досталась брошка с отдельным комментарием – со словами благодарности «Князю Рэну», – ведь именно благодаря его помощи удалось заключить союз, не прибегая к крови и насилию.

Я взял брошь и прицепил её к плащу. На душе стало тепло и приятно. Маленький плюс к характеристикам, но большой рост репутации в глазах жителей города.

Телемах посмотрел на нас серьёзно:

— Носите их с гордостью. И помните: то место, куда вы направляетесь, станет самым суровым испытанием из всех, что были до этого. Но это не значит, что вы должны прогибаться под обстоятельства. Оставайтесь такими же стойкими, какими были всегда. При любых обстоятельствах. И вернитесь героями. А мы вас встретим как полагается!

Зал взорвался аплодисментами. Мы поднялись, подняли кубки снова.

— За отряд!

— За Крево!

— За победу!

— За возвращение!

Мы выпили залпом. Вино обожгло горло, согрело изнутри. Я посмотрел на соратников. На Брячедума, который уже снова наполнял кубок. На Графа, который улыбался спокойно. На Александра, который обнимал Герду. На Машу, Васю, молчаливую, но счастливую Джоану. На всех.

Моя команда. Мои друзья. Мы вместе отправимся в неизвестность, оставив хранить наш дом того, кто этот самый дом искал и с нашей помощью обрёл. Я отсалютовал Джованни.

Он подошёл ко мне и велел присматривать за нашей тихоней.

— Ты ведь знаешь. Она мне как дочка… — произнёс он. — А я старею... Во мне больше нет былого запала авантюриста. Но всё ещё полно желания оставить свой след в истории. Будьте осторожны и возвращайтесь с новыми историями побед.

— Обязательно, — похлопал я его по спине.

Банкет продолжался до глубокой ночи. Мы пили, ели, танцевали, не думая о том, что это может быть последняя наша ночь в Крево…

***

Утро наступило слишком быстро… Ещё час назад мы стояли, полные энтузиазма, во дворе поместья.

Брячедум проверял своё снаряжение. У меня сложилось впечатление, что он собирается вывезти с собой половину кузни… Одного угля он взял двадцать мешков! Граф ломал голову, куда их засунуть. Александр подтягивал ремни доспехов, проверял, как щит держится на спине. Как-то он хитроумно прицепил его, что при необходимости может быстро снять…

Тоже захотелось прицепить свой щит подобным образом. Но мне мешал плащ...

Джоана молча стояла рядом, укутанная в плащ, и держала в руках лёгкую сумку. Имирэн крутил стрелу. Все были чем-то заняты.

Теперь же все стояли и молчали, не зная, что и сказать...

Вскоре павоз Элеи тронулся в путь, а мы следом. Хотелось пройтись…

Добрались до ворот Крево и остановились при виде сонного, уставшего Архонта, который вышел нас проводить. Тут же были и гномы, что до победного сидели в ресторане, сражаясь с людьми за звание выпивохи ночи.

Брячедум подошёл к своим соплеменникам. Они обнялись, обменялись хлопками по плечам. Гномы что-то бормотали на своём языке. Брячедум кивал.

Я подошёл к нему.

— Можешь остаться, — сказал я. — Борода у них не вырастет, пока ты далеко.

Брячедум покачал головой.

— Долг платежом красен, — ответил он хрипло. — Я обещал идти с тобой. И пойду. Борода подождёт.

— А остальные?

— Те, кто хотел вернуться, уже ушли с моими родственниками. Остались лучшие из лучших. Они дождутся. Без проблем.

Я кивнул и хлопнул его по плечу:

— Спасибо.

Телемах обнял меня.

— Счастливого пути, — сказал он. — И помните: Крево всегда будет вашим домом. Возвращайтесь живыми.

— Постараемся, — ответил я.

Мы попрощались с остальными. Джованни вытирал слёзы платком, совсем расчувствовался старый. Тобиас кивнул серьёзно. Гаррет сжал мою руку, желая удачи. Лиза и остальные члены блохастого клана отбирали платочек у Джованни.

Мы погрузились в Павоз. Внутри было просторно, комфортно. Пространственная магия творила чудеса. Граф взял вожжи.

— Поехали!

Павоз тронулся. Ворота закрылись. Крево остался позади. Вскоре город растворился в утреннем тумане, словно его никогда и не было…

Через несколько часов Граф остановил павоз на высоком холме. Впереди был лес. Тропа Лемана преобразилась. Наездили колею. Быть может, мы даже быстрее доберёмся до Замахана, побив наш прошлый рекорд.

Мы вышли размяться. Я посмотрел чуть дальше: за лес, на небо. Тёплые летние деньки остались в прошлом. Им на смену пришла зябкая осень. Прохлада была как нельзя кстати в этих плотных, тёплых доспехах.

Но над горизонтом – там, где нас ждало море – творилось что-то страшное… Чёрные грозовые тучи накрыли небо. Молнии рассекали небеса на части.

Мы были далеко, и гром растворялся на таком расстоянии. Но с моим Восприятием я слишком хорошо видел ярость стихии. Воображение уже дорисовало картинку того ада, что творится в эпицентре бури.

Надеюсь, когда мы туда доберёмся, погода наладится... В такой шторм плыть на устаревших короблях вообще нет никакого желания.

Я глянул на таймер в своём статусе… До конца принятия приглашения на турнир от «Мемории» оставалось тридцать четыре минуты. Я отправился в павоз, предупредив соратников, что исчезну примерно на сутки. Пусть не беспокоятся, едут. Моё тело останется здесь, но сознанием я буду среди сильнейших бойцов Домена.

— Удачи, — чуть ли не хором произнесли соратники.

Я улыбнулся. Неважно, чем закончится турнир. На нём я просто обязан показать себя с наилучшей стороны, чтобы все запомнили наше кабанье знамя!

Стоило подтвердить заявку на вступление в клан, как сразу же на меня посыпались уведомления...

[Внимание! Вы стали Рекрутом клана «Мемория»!]

[Начинается Ежегодный турнир кланов Домена!]

[Клан «Мемория» активирует ваш контракт и выставляет вас своим бойцом.]

[Подтвердите готовность к переходу.]

[Важно! Ваше тело останется на месте. Убедитесь в его безопасности.]

— Готов.

[Вы будете перемещены на арену через 60 секунд. Приготовьтесь!]

Я и приготовился. Кольца перекинул, сменив один из перстней чемпиона на кольцо бурлака, что давало бонус к Воле, достал из кольца обновлённый щит Муримфорта, Эхо Гор и Шлем Кричащих Духов. Экипировался по полной. Проверил ремни доспехов, пояс, зелья и кинжал.

[10. 9. 8…]

Алиса материализовалась рядом, повисла на моей шее.

— Без меня развлекаться собрался? Так дело не пойдёт! Вдруг там будет соревнование по поеданию гусей?!

[5. 4. 3...]

— Это вряд ли.

— Дай помечтать своей Лисоньке. А уж лучше однажды сам мне устрой такое соревнование!

[0.]

Мир вспыхнул белизной.

***

Я открыл глаза. Передо мной был огромный зал. Каменные стены, высокие потолки. Магические светильники заливали всё ярким светом. И сотни людей: воины в доспехах, маги в мантиях, лучники с луками, берсерки с топорами.

Все разделены на группы. По пятьдесят человек в каждой. Над каждой группой парил герб клана, сотканный магией.

Я огляделся. Рядом со мной парил герб «Мемории». Их древо, символизирующее память поколений, было очень детализированным.

Под гербом стояли бойцы и хмуро оглядывались. Я направился к ним.

Меня встретили оценивающими и настороженными взглядами. Я был чужаком. Наёмником. Рекрутом.

Один из бойцов – высокий мужчина в тяжёлых стальных латах с гербом «Мемории» на груди – шагнул вперёд.

— Ты Вичек?

— Нет, — тут же ответил я.

— Значит, Алекс Лисоглядов?

Голос был глухим, властным.

— Да. Это я. Кого-то не хватает?

— Только тебя и Вичека ждали. Я Бартаран. Командир на этом турнире. — Он указал рукой на отряд. — Ты присоединяйся к остальным наёмникам… Хм… ВИЧЕК? Сюда! Бегом! — сосредоточился он на ещё одном человеке с арбалетом в руках, который появился в том же месте, где и я совсем недавно.

Меня провели в сторону. Наёмники-рекруты стояли отдельно от основного состава клана. Один из них – парень лет двадцати пяти, с длинным шрамом через всю щёку – усмехнулся криво:

— Здарова. Что-то ты больно вырядился. Словно не тебя завербовали мясом. — Он оглядел меня с головы до ног. — Ну ничего… Соберёшь все стрелы, привлечёшь внимание, может, и мы подольше продержимся. Мясо, даже если оно яркое, пользу принесёт.

— Приятно познакомиться с тобой, мясо. Я Алекс, — ответил я сухо.

— Ой, да ты ещё скажи, что обиделся, — махнул рукой он. — Меня зовут Карл, а это Эрик, Марта, Грег, Лиза, Том, Анна, Дэн и Вичек, — ткнул он пальцем в каждого. — Мы тут все наёмники. И судьба у нас одна и та же.

— Здарова всем. Фух! Чуть не опоздал… Было бы очень тупо проспать турнир и не получить оплату.

Остальные кивнули. Было видно, что они друг с другом знакомы. Видимо, часто пересекаются на всяких турнирах.

Эрик – здоровяк с топором. Марта – худая женщина с луком. Грег – парень с двумя кинжалами. Лиза – девушка в лёгкой броне. Том – старик с посохом. Анна – воительница с парными мечами. Дэн – лучник. Вичек – стрелок с огромным арбалетом.

Карл шагнул ближе, понизил голос:

— Слушай внимательно, новичок… Главное правило: делай, что тебе говорят. Не лезь, куда не просят. Не геройствуй. Выживешь – молодец. Нет – главное, контракт выполнишь. Оплату всё равно зачислят.

— С чего ты взял, что я новичок?

— А почему мы тебя раньше не видели? — усмехнулся он. — Надеюсь, тебе хватит мозгов прислушаться к моим словам. Мы тут не герои. Мы рекруты, наёмники. Не знаю, на что ты способен, но, судя по щиту и мечу, ориентируешься на ближний бой. Будешь стоять рядом с Эриком и мной, куда отправит Карл. Понял?

Я посмотрел на него спокойно, не отводя взгляда.

— Понял. Не согласен. У меня свой контракт. Свои условия и требования. Я вольный игрок. Буду действовать по обстоятельствам.

Карл нахмурился, ухмылка исчезла с его лица:

— Чего?.. Ты, давай, не ерепенься.

— Вы слышали, — ответил я ровно. — Я не собираюсь слепо выполнять приказы. Вы знакомы друг с другом, знаете, кто на что способен. Так и работайте вместе. Я же буду вам мешать. А вы – мне. Вообще, давайте дождёмся условий и правил турнира, а уже потом обсудим все вопросы.

Мой ответ им не понравился, но Карл сказать мне ничего не успел. Так, пальцем в грудь тыкнул, рот открыл, и тут Бартаран велел строиться.

— Мы ещё не закончили, — произнёс недовольно авторитетный наёмник.

— Мы даже не начинали. Здесь нечего обсуждать, — убрал я палец с груди. — Делай, что велят, и мне проход не загораживай.

Я не отступил, смотрел прямо в глаза.

Карл хмыкнул, развернулся и пошёл на построение. Я тоже встал в конце строя.

Бартаран заметил наш конфликт.

— Проблемы? — спросил он холодно, глядя на Карла.

— Нет, командир, — ответил Карл, отступая на шаг. — Всё нормально. Знакомимся.

Бартаран перевёл взгляд на меня:

— Насчёт тебя было отдельное указание. Но я бы рекомендовал прислушиваться к более опытным бойцам, что побывали уже не на одном подобном турнире.

— Спасибо за совет, — кивнул я в ответ.

Бартран развернулся и вернулся к центру построения.

Карл фыркнул и не удержался от комментария:

— Увидим, как ты запоёшь, когда начнётся мясорубка, герой…

Я никак не отреагировал. Смысл о чём-то говорить, пока задание неизвестно?

В центре зала появилась фигура. Высокая, в чёрной мантии с золотыми рунами. Глубокий капюшон скрывал лицо полностью.

Зазвучал громкий, звенящий голос, наполняющий зал магией:

— Приветствую участников турнира кланов нашего славного Домена! В этом году, как и в предыдущем, я назначен провести этот турнир и определить сильнейший клан, нашу надежду и опору на будущие великие свершения.

Зал затих мгновенно. Все взгляды устремились на фигуру.

— Сегодня десять кланов сразятся за славу, богатство и право называться сильнейшими в Домене. Вы будете перемещены на специальную арену. Там вас ждут опасные испытания, враги и награды.

Фигура подняла руку. В центре зала возникла огромная полупрозрачная стена, разделяющая зал пополам. Пять кланов оказалось по одну сторону, пять – по другую. На стене начали проявляться надписи с описанием условий турнира.

УСЛОВИЯ ТУРНИРА

ГЛАВНАЯ ЦЕЛЬ:

Добраться до центра арены – логово Дрейка. Внутри под защитой Дрейка находится артефакт и главный приз этого турнира – Слеза Титана. Это легендарный расходуемый предмет божественного происхождения. Клан, который заберёт Слезу Титана и удержит её 10 минут, мгновенно побеждает в турнире. В случае если за отведённые на турнир 12 часов это никому не удастся, награда не достанется никому, а итоговый рейтинг кланов будет определён после подсчёта очков.

Применить Слезу Титана нельзя до окончания турнира.

ПОДСЧЁТ ОЧКОВ:

– Убийство бойца вражеского клана: 10 очков.

– Убийство монстра: 5 очков.

– Убийство элитного монстра: 50 очков.

– Убийство босса локации: 200 очков.

– Захват локации (руины): 100 очков + награда из сокровищницы в центре руин.

– Удержание локации: +100 очков каждый час.

– Убийство Дрейка: 5000 очков.

ЛОКАЦИИ:

На арене расположено 30 локаций, внутри которых обязательно имеются руины, захваченные монстрами различной силы. Чтобы захватить локацию, необходимо уничтожить ВСЕХ монстров внутри руин и найти сокровище. Награды в локациях различны: легендарные артефакты, эпические артефакты, жетоны прогресса, зелья трансформации (Пробуждения, Очищения, Усиления, Перерождения, Благословения), сундуки с талантами, редкие ресурсы (кристаллы маны, пластины мифрила, драконья чешуя).

Правило сражений за локации:

Чтобы отобрать локацию у другого клана, необходимо выбить или уничтожить ВСЕХ их бойцов с территории руин и остаться единственным кланом внутри руин.

МОНСТРЫ:

Арена заполнена монстрами, автоматически подобранными Системой: древни, огры, тролли, виверны, химеры, гидры, василиски, минотавры, умертвия, нежить и прочие.

СМЕРТЬ:

Смерть на арене не окончательна. После гибели сознание возвращается в реальное тело. Возрождение на турнире невозможно.

Снаряжение:

Потеря снаряжения исключена. Все ваши артефакты получают духовную привязку. Единственный шанс потерять их – уничтожить.

ПОБЕДА:

Клан, добывший Слезу Титана либо набравший наибольшее число очков, по окончании турнира объявляется победителем.

Зал взорвался криками и проклятиями.

— Это невозможно!

— Дрейк? А чего сразу не дракон?

— Выходит, они реально существуют в этом мире? И в книгах не байки описаны…

— Ну так кому, по-твоему, дракониды молятся?

— В этом году главной награды никому не видать… Придётся воевать друг с другом.

— Локаций многовато. По три на клан! Придётся делить отряд на части, если хочешь по максимуму очков заработать.

— Да вы описание монстров прочитали? Василиски! Виверны! Гидры! Это жесть!.. Мы на любом таком рейд-боссе сдохнем всем отрядом дружно. И к Дрейку идти не нужно!

Пока они кричали, я перечитывал возможные награды. Интересно… Мне нравится. Расщедрился Совет Домена на этот турнир. Надо бы постараться что-нибудь добыть для себя и отряда, ведь договор, который я заключил с «Меморией», оставляет право на добычу за мной!

Ну а то, что монстры какие-то очень сильные… Это тоже хорошо. Меньше претендентов на добычу будет, с одной стороны. А с другой – я с каждого смогу прокачаться. Новая кровь – новые бонусы.

А фигура в мантии продолжала тем временем вещать:

— Уверен, что все вы уже знаете, кто в этом году составит вам конкуренцию. Но так как мы транслируем данное событие среди Архонтов, позвольте напомнить, кто из величайших добрался до финальной стадии турнира, пройдя все отборы!..

Я посмотрел на имена и эмблемы кланов. Интересно… Некоторые из них я вижу впервые. Вот и познакомимся.

Друзья, кто сидит в моём ТГ канале знает, что я приболел и соображать даже удаётся с трудом, не то что писать продолжение. Так что в этот раз второй главы за день не будет. Надеюсь быстро приду в себя, а пока могу дать вам ссылку на статус Алексея Ковалёва (Алекса Лисоглядова). Мы с редактором старались и всё отмечали, за всем следили, кое-что даже в прошлых томах корректировали по мелочи, но, возможно, где-то что-то забыли или не учли. Если вы вдруг найдёте нестыковку - будем благодарны. https://docs.google.com/document/d/1cQt7zut8yf9ruAvb4Q271P2VYreTuW3f/edit?usp=sharing&ouid=116253907959921811927&rtpof=true&sd=true

Немного артов вам, чтобы вечер был не таким скучным.

P.S. Не забудьте добавить книгу в библиотку, чтобы не пропустить обновление!

Глава 2

Фигура в чёрной мантии подняла руку, и на полупрозрачной стене начали появляться огненные, воздушные, водные линии, дублируя гербы, что висели над кланами.

— Десять кланов сразятся за честь и славу в Домене, — произнёс ведущий торжественно. — Познакомьтесь с теми, кто разделит с вами эту арену испытаний.

Я с преогромным любопытством сосредоточил своё внимание на символах кланов. Было интересно узнать, кто из них станет опорой людей в случае беды.

Первый герб: разлапистое дерево с переплетёнными корнями. Словно родовое древо, символ памяти поколений. Его я хорошо знал: он висел на воротах соседнего замка. «Мемория».

— Клан «Мемория», — объявил ведущий. — Те, кто обещал помнить клятвы прошлого, дабы сберечь будущее. Представляют город Дель-Алеста.

Я уже знал о них достаточно. Один из трёх великих западных кланов, созданных где-то там, куда я никогда не ходил. Не выдержав первоначального давления других, перебрались поближе к центру, в регион Семи рек. Города Шиаз, Дель-Алеста, Измуртук под их контролем. Штаб-квартира в Дель-Алесте. Ничем не гнушаются ради власти. Оттого и опасные. Но вместе с тем среди этих засранцев нашлись и вполне достойные люди. Просто они решили поиграть в политику… А это крайне грязное дело. В их зоне влияния находятся весьма обширные территории на юго-востоке и востоке. Они же одни из беднейших, так как восток заселяли последним.

Второй герб: серый волк на чёрном фоне, оскаленная пасть, клыки обнажены.

— Клан «Стальные Псы», — продолжил ведущий. — Представляет город Гертруд. Личный клан и легион Архонта Доварского. Только за этот год их крепость девять раз подверглась осаде со стороны гарпий и монстров. Их закованные в сталь легионеры знают, что такое железная дисциплина. Образец стойкости, на который следует ровняться всем рыцарям нашего славного Домена.

Союзники. «Мемория» их подкупила. Единственное, чему я удивлён, так это тому, что тут всего один такой клан, тайно союзничающий с «Меморией».

Третий герб: красное копьё на белом фоне, пронзающее и раскалывающее вражеский щит.

— Клан «Пикеры», — объявил ведущий. — Представляет город Вальград, Южное Поморье. Вы знаете, на что способна их кавалерия. Не доведи Система, вам оказаться в стене щитов, на которую несётся конник «Пикеров».

Я вспомнил рассказы Графа. Это один из трёх великих западных кланов. Военизированный клан, сосредоточенный на двух направлениях: война с приграничными монстрами и защита торговых путей. Их зона влияния – Южное Поморье, где находится Лиссабон.

Они ввели налог на защиту во многих городах региона. Сильные. Опытные воины. Универсальный состав: пехота, рыцари, лучники, маги для горной местности и войны с гарпиями, а кавалерия – для уничтожения всех, кто спустится к предгорьям. Ну и для сопровождения караванов.

Четвёртый герб: серебряный щит на тёмно-синем фоне, окружённый цепями. В центре – колба с пузырящимся зельем.

— Клан «Стальная Воля», — голос ведущего звучал ровно. — Представляет город Аргентум – один из древнейших человеческих городов и алхимическая столица Домена! Если вы хотя бы раз в критической ситуации пили зелье здоровья, значит, вы с высокой вероятностью должны этому клану за спасённую жизнь.

А это у нас второй из великих западных кланов... Граф рассказывал их историю. Когда-то средний клан, ничем не выделяющийся. Возвысился за счёт нескольких талантливых алхимиков и вложений в исследования. Быстро разбогател, стал монополистом, подмял рынок и проявил смекалку, плетя свою алхимическую паутину, в которую вляпались многие кланы и стали их вассалами или должниками. Девять из десяти зелий на рынках продаются с их логотипом на донышке.

Пятый герб: серебряная звезда на голубом фоне, окружённая кольцом защитных рун.

— Клан «Серебряный Авангард», — произнёс ведущий. — Представляет город Нортхельм, Северные Земли. Все мы знаем, что в этом году обстановка на севере опасна, как никогда, поэтому Архонт Болдур не допустил своих бойцов к участию в турнире. И это стало счастливой возможностью для Авангарда. Посмотрим, смогут ли они проявить себя и закрепиться как один из сильнейших кланов Домена. Мы знаем, насколько искусны их боевые маги. Сегодня, думаю, мы в этом ещё не раз вместе с вами убедимся.

О, а вот это интересная информация. Да и о городе этом я впервые слышу. После того как получил расширенную версию карты Архонта Болдура, я её подробно так и не изучил. А ведь там наверняка много интересных вещей можно найти…

Шестой герб: воющий на луну чёрный волк на тёмно-сером фоне.

— Клан «Чёрные Волки», — голос ведущего стал холоднее. — Представляет город Сумырек – самый крупный из юго-восточных городов. Обладает собственной верфью и перспективами обрести статус Восточных морских ворот в наш с вами Домен. Среди участников я вижу ветеранов Дьявольской резни, после которых эти земли стали нашим достоянием. «Чёрные Волки» со свои суровым нравом и жертвами, понесёнными ради спокойствия региона, по праву находятся здесь. Кто знает, что с нами всеми было бы, не уничтожь они с альянсом Королевство гоблинов, что разрозненно переместилось за Коршуновы горы после своего поражения.

Любопытно… Тут точно собрались люди, что могут день и ночь рассказывать истории завоеваний и поминать сотни храбрых воинов, чья жизнь легла в основу существования нашего Домена.

Седьмой герб: кроваво-красная луна на чёрном фоне. Причём не местная луна, а та, что отпечаталась и в моей памяти – луна с Земли.

— Клан «Кровавая Луна»… — Ведущий сделал паузу. — Представляет город Кармин – столица шёлка, тканей, парчи и сукна. Я до сих пор помню заговор пяти владык, когда они решили, что для одного Архонта и одного клана подобная роскошь слишком велика. И что с ними стало, когда их войска пришли осаждать цитадель «Кровавой Луны». Тогда они ещё были просто кланом «Луны»… И теперь они здесь, заслуженно пробились в десятку сильнейших.

Ещё один клан и город, о котором я не слышал... Граф – вернусь, устрою тебе допрос с пристрастием! Почему я так мало знаю о собственном Домене? А ведь мы сильнейшие кланы изучали! И что? Из названных им на турнире пока всего три!

Восьмой герб: изумрудный меч на зелёном фоне, обвитый виноградными лозами.

— Клан «Изумрудный Клинок», — продолжил ведущий. — Представляет город Вердант. Великий и манящий. Кто не был в Верданте, тому не стоит называть себя культурным человеком – так говорят сами вердантейцы. Охранять эту роскошь и красоту должны сильнейшие. «Изумрудный Клинок» как раз из них.

Девятый герб: окружённый молниями серебряный молот на тёмно-синем фоне.

— Клан «Грозовой Молот», — голос ведущего усилился, словно эхо грома.

Хах, играет на публику. Какая-то способность, связанная с Харизмой.

— Представляет город Таркай, что располагается у основания одноимённой и единственной горы, зажатой меж двух горных цепей, где наш Домен ведёт свою славную летопись. Сегодня клан ведёт в бой сам Молот – Архонт Таркая и глава клана. Прошло много лет с момента его восхождения на престол собственного града, а он всё так же величественно выглядит в своих сверкающих доспехах, несмотря на почтенный возраст.

Я нашёл взглядом того, о ком говорили. Не знаю, что там за его возраст говорят: сплошной шлем на голове, латы стальные, изрисованные рунами. Не видно ничего. Кто угодно мог бы в эти латы залезть! Но, судя по описанию, это человек из разряда легенд Домена.

Последний, десятый герб появился на разделяющей зал стене: серый щит с тёмной окантовкой на белом фоне. В центре – кулак, смотрящий вверх.

— Клан «Адамантовый Кулак». Из северо-западных пещерных городов. Мастера в зачистке подземелий и убийстве тварей и монстров. Их бестиарий тварей считается самым полным и подробным. Я и сам ношу его с собой как настольную книгу, путешествуя по малоизученным землям! — закончил представлять кланы ведущий.

О, а эти могут стать за счёт своей специализации лидерами в соревнованиях. Вообще, интересно, кто с кем будет в союзе, кто кого начнёт убивать и как они станут делить трофеи. Я бы и сам с удовольствием за всем этим посмотрел, но… Мои планы несколько иные.

Алиса, появилась рядом со мной, незримая для всех остальных.

«Солидные ребятки. У многих прямо-таки ощущается веяние божественного покровительства. Но таких, как мы, тут нет. Все больше последователи религий. Самых разных… Может, даже от Фиора будет кто-нибудь…»

«Сомневаюсь. Они не идиоты, чтобы показывать себя перед лицом Архонтов, когда их объявили вне закона, — ответил я. — Давай определимся с планами…»

«А что тут определяться? Я на разведку, ты по обстоятельствам. Берегись людей, иди к монстрам. Желательно куда поглубже, куда кланы не доберутся. Но сразу к боссу не лезь. Дрейк может оказаться серьёзным врагом, так что сперва разомнёмся с другими, более слабыми монстрами. Тем более что там и награды симпатичные обещаны», — задумчиво произнесла Алиса, почему-то облизываясь и глотая слюну.

Как будто ей утку по-пекински за победу пообещали…

«Согласен», — кивнул я.

Ведущий поднял руку:

— Приготовьтесь. Через тридцать секунд вы будете перемещены на арену турнира. Что бы ни предстало перед вашими глазами, проявите себя как следует! Вы – наша гордость! Наши чемпионы! Слава вам и почёт! А победителям – все лавры величайшего клана!

Я сжал ладони, расфокусировал зрение. «Глубокий анализ» заработал, готовый вычленить детали обо всём, что предстанет перед моими глазами после переноса. Это ведь для меня проверка возможностей в новой экипировке…

Таймер начал отсчёт. Я следил за ним частью сознания, а сам замер, как готовый к прыжку гепард. Сзади что-то говорили, обращались ко мне. Бартаран пытался вернуть меня в строй. Остальные обсуждали, кто из кланов будет самым опасным противником. Карл и остальные наёмники собрались на отдельный инструктаж с одним из офицеров «Мемории».

Сорок девять человек рядом. Ещё четыреста пятьдесят неподалёку. Я словно видел их всех, отмечал движения, тембр голоса, переживания…

Таймер заканчивал свой отсчёт…

«Надеюсь, за этим турниром следят многие боги нашего Домена… Покажи им, чего ты стоишь, мой Благородный Лис», — прошептала Алиса.

Мир взорвался ослепительной белизной.

***

Холодный ветер ударил в лицо вместе со вспышкой света перехода. Концентрация пошатнулась, но через миг я сосредоточился на пространстве передо мной, ведь рядом остались лишь люди клана «Мемория». Союзники стояли позади и оглядывались.

Передо мной раскинулась огромная долина, окружённая высокими утёсами. Серые изломанные скалы вздымались ввысь. Крайне труднопроходимые…

Я стоял на узкой горной тропе, ведущей вниз. Справа и слева – отвесные стены. Позади – каменная арка, за которой пустота. Обратного пути нет.

Долина... прям огромная. Десятки километров в диаметре. Её и за сутки не пересечь, не познакомиться полноценно с красотой вокруг, с местностью и живностью... Обычному человеку. Но мы – избранные! Мы и до центра доберёмся, и до другого края, если захотим. Даже несмотря на то, что у нас всего двенадцать часов. И по пути мы исследуем всё: леса, поляны, холмы, реки, руины. Живописное место… Воодушевляющее!

Где-то здесь разбросано тридцать руин. Некоторые локации сильно отличаются от соседних, показывая границы территорий. Относительно недалеко от нас видны разрушенные башни, каменные арки и поросшие мхом стены руин.

В самом центре долины возвышалась небольшая чёрная гора. Острая, словно клык дракона. Это логово Дрейка. Слеза Титана там.

Я огляделся. Других кланов не видно и не слышно. Слишком далеко. Десять троп с разных сторон приведут их на поле битвы…

Алиса материализовалась рядом и повисла на моём плече.

«Красивенько тут. Хорошая местность – нам повезло. Мало шансов случайно с кем-то столкнуться. По идее все будут стремиться к центру, но мало верится, что они пойдут на логово Дрейка… Разве что в последние часы турнира, если будут понимать, что проигрывают».

«Только в крайнем случае решат рискнуть… Если им ничего не останется. Но я не планирую ждать до самого конца».

«Главное – не опозорься и не проиграй», — наставительно произнесла Алиса.

«Это да. Но лучше здесь, чем у драконидов. Просто попытаюсь показать максимум, на что я способен».

— Так! Отряд! Строимся! Делимся на три группы, формируем отряды разведки. Наша задача – понять, какие кланы рядом с нами, найти Псов, изучить локации и монстров, что охраняют сокровища… Так! Ты куда?! — прокричал мне вслед офицер нанимателей.

— Добывать победу. Но и вы постарайтесь, не отлынивайте, — крикнул я в ответ и начал спускать по тропе.

— Самоуверенный болван… — прокомментировал Карл.

Возможно, он прав. Но мне важно понять, действительно ли я могу на что-то рассчитывать со своим уровнем навыков или же мне пора заканчивать воображать себе невесть что о собственных талантах. Потому я и решил участвовать в этом турнире.

Мои ноги несли меня вниз. Повышенные Ловкость и Восприятие позволяли ступать на твёрдую поверхность, не рискуя съехать вниз, расшибая колени и голову.

Через пять минут я достиг подножия. Ароматы травы, земли и хвои окружили меня. Обратил внимание на запахи по привычке, пытаясь найти знакомые. И удивился: они тут были в изобилии. Но в основном растения. Ценные магические ингредиенты… Что-то из них можно взять с собой. Но Джованни, к сожалению, они не достанутся.

Справа – лес, наполненный запахи монстров. Слева – поляна с руинами вдали. Прямо – холмы.

Я использовал «Воспарение» и прыгнул так высоко, как только возможно, после чего практически завис в воздухе. Восприятие обострилось. Взгляд скользнул по долине, вычленяя детали. Руины на поляне – ближайшая локация. Может, пару километров всего. Чуть дальше и ближе к центру, среди холмов ещё одни руины. Километров десять. Лес тоже сильно выделяется… Наверняка и там есть руины. Вот пусть «Мемория» ими и занимается.

Они, как и большинство кланов, пойдут к самым близким локациям. Это логично и позволит заработать больше всего очков. А я пойду к дальним, ближе к центру долины. Там меньше конкуренции и больше времени на зачистку.

Я опустился на землю и побежал вперёд. Почва под ногами твёрдая, никаких болот, никаких зыбучих песков или острых камней. Ветер свистел в ушах. Редкие деревья мелькали по сторонам.

Через десять минут я достиг холмов. Поднялся на вершину одного из них, огляделся ещё раз, уточняя детали, и увидел в ложбине между холмами руины. Большие каменные стены, полуразрушенные башни, арки, скрытые кустами и высокой травой. То ли мелкий городок, то ли аванпост.

Принюхался… Смердит монстрами. Значит, пора готовиться к бою.

Я спустился с холма, забрался на следующий и в траве по пояс наткнулся на каменную ограду. Её я не заметил сразу… Но теперь понятно, что руины явно больше, чем показались мне изначально.

Спустился к ближайшей каменной арке, олицетворяющей собой вход в «город». Прошёл ещё немного и остановился. Начал доставать меч из ножен.

Монстры уже тоже были здесь. Старые, хорошо знакомые огры… От их разумного сородича я чуть не умер в самом начале своего путешествия. Эти же не были, как он, «избранными». Дикие, злобные… Хотя, с их точки зрения, монстр здесь только один. И это я!

Огров было шестеро. Телосложением они мало чем отличались от своих болотных братьев, с которыми я сражался в Лабиринте. Три метра ростом, серая кожа, мускулы под слоем жира. Дубины в руках, толстые, как брёвна.

Меня они заметили почти сразу. Сложно не заметить красный плащ в серо-зелёных развалинах посреди холмов. Поднялись и отошли от кострища, на котором жарили какое-то мясо. За их спинами стоял сине-фиолетовый сундук, переливающийся магией. Награда достойному.

Работай я в паре с Марией, отвлёк бы огров, давая ей вскрыть замок, забрать награду и уйти дальше. Но я сейчас один. Так же будет и у драконидов.

Азарт съедал меня изнутри. Очень хотелось сравнить себя сегодняшнего с тем, кем я был совсем недавно.

Я активировал «Глубокий анализ», «Парящий охотник» подключился сам по себе, и информация потоком хлынула в голову. Я увидел сильные и слабые стороны монстров, что уже начали топать ко мне, стремительно сокращая дистанцию.

Они – танки. В них плещется ярость диких монстров, у них невероятно прочная кожа. И слой жира позволяет игнорировать большую часть ранений коротким холодным оружием. Копья, глефы, короткие мечи, топоры и всё аналогичное сработает, только если знать, куда бить. Но даже это не панацея, ведь у них чертовски мощная регенерация.

У меня обычный одноручный меч. Внешне. Но им можно достать до внутренних органов. И я знаю, куда нужно бить!

Магия против них работает, но лишь отчасти. Насколько я помню свои прошлые битвы, как минимум пятидесятипроцентное сопротивление к стихийной магии у них есть. Вот уж действительно раса, благословлённая системой, но не сумевшая завоевать своё место под солнцем.

Хотя кто знает… Может, я однажды и царство огров найду. Они, в отличие от троллей, хотя бы общинные существа. Так что всё возможно.

Начнём с банального заклинания. Я активировал «Каменную кожу» за пятьдесят маны. По коже словно пробежал импульс, стало щекотно. С учётом моего Резонанса, у меня лишь незначительно упала Скорость, а вот сопротивление физическому урону выросло на пятьдесят пять процентов за счёт магии земли. Это уже солидно. Даже если ошибусь – не умру.

Огры были уже близко. Один из них, видимо, главный, во всё горло взревел и пошёл в атаку, а остальные его почтительно пропустили, поддерживая своим рёвом.

Вызов брошен. И я его принимаю! Огр приблизился, замахнулся дубиной сверху. Такой здоровый… Но такой медленный!

Шагнул вправо, и дубина грохнулась на землю рядом, поднимая облако пыли. Я развернулся, ударил мечом по колену огра. Клинок прорезал кожу, вошёл в сустав, наткнулся на кость. Кровь брызнула. Огр взревел, но не упал, хотя вылетел крит, нанося максимум урона. Здоровяк попытался ударить меня наотмашь.

Я пригнулся. Дубина просвистела над головой, и я ударил снова, после магического эха меча. По тому же колену. Глубже. Кость хрустнула.

Рывок, и я щитом врезаюсь в страдающую ногу. Кость не выдержала, надломилась, и огр упал.

Травма серьёзная, тут простая регенерация не справится. Нужно ногу вправлять. Ноя я этого сделать не дам.

Второй огр налетел слева. Дубина летела в бок. Я поднял щит, принимая удар. Звон ударил по ушам, отдача прошла по руке.

Щит поглотил большую часть урона, остальное погасили доспехи, магия и мышцы. Но я всё же отлетел на два метра и сделал ещё два шага назад. Увы, законы физики никто не отменял. Кроме магии... А такую магию я пока не применял.

Огр сильно удивился и взревел. Схватился за руку. Видно было, что ему больно.

Я добавил проблем, когда подскочил и воткнул меч в брюхо. Здоровяк просто не успел среагировать.

Клинок добрался до внутренних органов. А следом ещё и магический силуэт меча ударил, разворотил всё внутри. Урон жуткий. Регенерации придётся сотворить чудо, чтобы спасти огра от смерти.

Огр упал на колени, а я мгновенно оценил обстановку и ещё трижды нанёс пронзающие брюхо удары мечом, после чего отпрыгнул от удара третьего огра. Дубина его сделала мучения собрата ещё страшнее, ведь влетела в дырявый, изувеченный живот.

Двадцать шесть единиц Силы после всех бонусов – удар у меня мощный. Меч острый. И бонусы, увеличивающие урон, имеются. Да ещё и каждый второй удар критический. А я ещё и бью в слабые места, ориентируясь на анатомию монстров. Так что все мои атаки критические. А ведь это ещё Алиса не наложила на меч своё огненное благословение.

Огры живучие, но травмы сильно снижают их характеристики. Наверняка и регенерацию замедляют. В общем, шансов выжить у этой шестёрки нет. Если только не случится какое-то чудо…

Первые два огра были практически выведены из боя. Третий атаковал справа. Четвёртый слева. Они были в ярости и пытались меня достать. Стали быстрее, злее и – невнимательнее. Мешали друг другу. Для меня это стало не битвой, а игрой, где я отскакиваю от ударов, нахожу брешь, сближаюсь и наношу парочку ударов.

Всё как по инструкции, которую я сам и расписал у себя в голове. Щитом прикрылся, увернулся, проскочил между ограми, чтобы они друг другу мешали…

Последние двое погибли мгновенно из-за критических ударов по шее. Сложно контролировать регенерацию, когда головы на плечах нет.

Быстро добил раненых и довольно сам себе кивнул. Лёгкая победа.

Посмотрел на очки… По пятьдесят очков за каждого дали?

— О как! Это элитные монстры, оказывается. Даже не рядовые… С ходу плюс триста очков «Мемории», а также сотня за захват локации… Только до сундука дойти осталось.

Я подошёл к трофею и решил взглянуть, что там внутри такого ценного огры прятали. Надеюсь, не специи для мяса…

Положил руку, и по сундуку пробежались огоньки магии. Щёлкнула крышка и приоткрылась. Я поднял её вверх и заглянул внутрь.

На один большой сундук, в котором можно спрятать до десяти запечённых гусей Алисы, имелся всего один небольшой артефакт. Это был амулет на золотой цепочке. Красный кристалл пылал внутри кулона, переливаясь всеми оттенками красного.

Взял его в руки и прочитал свойства…

Амулет Вечного Пламени

Качество: Легендарное

Особенности:

«Благословение пламени» – увеличение сопротивления огню на 30%

«Пожар в душе» – увеличивает урон от огненных заклинаний на 25%

«Огненный цветок» – пламя порой настолько завораживает, что можно не заметить, как уже стал его пленником. Уменьшает сопротивление огня ваших жертв на 15%

Включает в себя активируемое заклинание, не занимающее слота и не требующее наличия магических характеристик у владельца: «Огненная аура»

«Огненная аура»:

Заклинание окружает носителя огненным щитом, наносящим 25 единиц урона огнём в секунду рядом с заклинателем. Урон при удалении уменьшается, достигая своего минимума в 5 единиц на расстоянии 3 метра от мага

Время действия после активации 15 минут

Перезарядка: 24 часа

Симпатичный легендарный артефакт. В чём-то похож на мой амулет Сердца бури. Но этот не даёт бонусов к характеристикам. Вместо него – заклинание. Хорошее заклинание, бесспорно, но надо бы подумать, что для меня в приоритете… А вообще, выглядит как сменный артефакт, который стоит надеть, если вдруг твой противник – огненный маг. Ну или какой-нибудь Фиор несчастный. Хотя будь в их руках такой артефакт, думаю, я бы предпочёл пару раз выстрелить в голову такого врага из пистолета, чем подходить к нему.

Ещё и уменьшение сопротивления, оказывается, бывает в этом мире… Таких фишечек я ещё не видел. И Граф о таком не рассказывал. А значит, если собрать сто процентов сопротивления огню, воде, и любой другой магии – это не панацея. Нужно всегда стремиться взять с запасом.

Хотя какой там запас? Даже с учётом всех подарков судьбы – в первую очередь Алисы – у меня нет и близко ста процентов. Это что-то очень узкоспециализированное нужно искать и собирать. Какие-то комплекты легендарных и эпических артефактов на сопротивление стихиям. Звучит нереально... Но посмотрим. Есть же в этом мире кое-что покруче легендарок, как оказалось.

Я осмотрелся, ничего больше не увидел: ни врагов, ни добычи. По крайней мере ценной.

Алиса появилась рядом:

«Идём дальше, тут ничего больше нет».

«Хорошо. Дай только табличку итоговую гляну…»

Активировал интерфейс Системы, и появилась таблица турнира.

[ТУРНИР КЛАНОВ ДОМЕНА

Время: 0 часов 23 минуты / 12 часов

ТАБЛИЦА ОЧКОВ:

1. Мемория – 545 очков

2. Пикеры – 180 очков

3. Стальная Воля – 170 очков

4. Грозовой Молот – 160 очков

5. Адамантовый Кулак – 155 очков

5. Стальные Псы – 155 очков

7. Серебряный Авангард – 145 очков

8. Чёрные Волки – 140 очков

9. Кровавая Луна – 135 очков

10. Изумрудный Клинок – 130 очков]

«Мемория» лидирует. Причём с солидным отрывом. Во там все соперники удивляются, наверное…

Если вычесть мои четыреста очков, то выйдет, что они на седьмой строчке вместе с «Серебряным Авангардом». Ну, так себе для клана, что метит в тройку лучших как минимум…

А вот второе и третье места вполне ожидаемые. «Пикеры» и «Стальная Воля» доказывают свой статус. Видимо, не просто так «Мемория» решила искать наёмников и нанять меня…

Алиса задумчиво просмотрела таблицу моими глазами и хмыкнула:

«Какие-то меморианцы задохлики…»

«Ну так мы же им много планов и обломали, — пожал я плечами. — Может, это тоже как-то повлияло…»

«Ладно. Это было скучно. Ты даже толком не вспотел. Давай дальше. Там наверняка будет и награда ценнее, и противники посерьёзнее. С этих ты даже бонус кровавый не получил бы. Уже знаком тебе вкус крови огра. Кстати, молодец, что способности особо не применял. Что-то мне подсказывает, что тебе надо оставить её на финальный раунд. Дрейк точно выдаст что-нибудь, ух! Этакое!»

«Посмотрим. Может, он меня в свой ужин превратит».

«Ты собираешься проиграть курице-переростку?» — засмеялась Алиса.

«Если бы это была просто курица-переросток, я был бы куда спокойнее, — покачал я головой. — Просто я реалист. Всегда можно ошибиться и поплатиться за это».

«Не переживай, мой безхвостый трусишка. Когда я рядом, даже драконы должны спрашивать разрешения, прежде чем скалиться!»

Я ничего не ответил. Мне бы её самоуверенность… Думаю, драконы, услышав её, тоже были бы в шоке от таких заявлений.

Я огляделся в последний раз и побежал. Меня ждёт чёрная гора, её страж и сокровище. И по дороге парочка интересных локаций!

***

Замахан. Зал заседаний Архонтов.

Четверо сидели за длинным столом, уставленным различными блюдами, закусками, вином и даже пивом. Сегодняшний день они ждали долго. Жаль только, что не все дождались… Одинокий стул был приставлен к столу с краю, чтобы напоминать правителям города о катастрофе, что случилась из-за жадности одного из них.

Миравид смотрел в янтарное вино, пытаясь узреть в нём ответы на свои вопросы. Элдар, старик с посохом и бородой до пояса, активно обгладывал куриные крылышки. Серафина – женщина в тёмном платье – аккуратно ела стейк. Она казалась молодой и неопытной на фоне мужчин рядом, но эти трое прекрасно знали, как опасна и обманчива бывает внешность. Сколько мужчин лишились жизней, пытаясь отнять у неё законное место в совете? Даже пальцев рук и ног не хватит, чтобы пересчитать.

Последним из присутствующих был Эгелемейд, представитель торговцев. И он, сидя в своих богатых одеждах, с кучей напоказ выставленных перстней и колец, то и дело косился на Миравида.

Перед ними на стене артефакт выводил картинку, словно домашний кинотеатр, о котором рассказывали прибывшие с Земли избранные. Показывалась трансляция турнира, и они, как и все Архонты Домена, с удовольствием следили за одним из самых запоминающихся событий этого года.

— Интересно посмотреть, кто из них покажет себя, — произнёс Элдар, потирая бороду. — Три великих клана в деле. Слышал, каждый из них сумел нанять «помощников» в этом году. А «Мемория» так вообще пошла ва-банк, заявила лишь сорок бойцов из пятидесяти. Остальные места заняли наёмники.

Серафина усмехнулась:

— Они уже давно скисли и ослабли. Деньги есть, люди тоже, влияния хватает, а вот громких побед – нет. Барды активнее рассказывают по тавернам об их неудачах, чем о великих свершениях, выставляя на посмешище.

— Все мы знаем, что барды поют о том, за что им платят. И как «Меморию» не любит большинство Архонтов – тоже, — пожал плечами Эгелемейд.

— Они и остальные кланы не особо жалуют. Тем более «Пикеров» и «Стальную Волю», — тихо произнёс задумчивый Миравид, показывая, что он мыслями здесь.

— Не жалуют, это да. Но «Пикеров» боятся. «Стальную Волю» – тоже. А «Мемория»… — махнула рукой женщина.

— Думаю, на этот раз мнение о них поменяется, — произнёс Миравид. — Переключите на их отряд…

Изображение в сфере переключилось. Показало бойцов Мемории. Основной отряд Бартарана зачищал ближайшие руины. Слаженно, дисциплинированно. Наёмники действовали отдельно, помогали друг другу.

Элдар кивнул одобрительно:

— Осторожничают. Но уже успели понести первые потери.

— Разве? — удивилась Серафина.

— Ну ты ведь знаешь, как хорошо я считаю. На общем кадре есть всего сорок девять бойцов.

— Одного не хватает, да? — с усмешкой произнёс Миравид.

В это же время таблица в углу начала стремительно изменяться, позиции кланов менялись, но «Мемория»… Хоть и не делала ничего выдающегося, но мгновенно взлетела на самый верх и закрепилась там с большим отрывом.

— Не понял… А что с таблицей? — задумчиво произнёс старик Элдар.

Миравид не ответил, лишь улыбнулся.

Изображение переключилось снова, камера показала другую локацию. Руины в ложбине между холмами. Трупы огров и человека, идущего к сундуку.

Идя уверенной походкой, он отряхнул от крови меч, спрятал его в ножны и поправил шлем. Его яркий красный плащ развевался на ветру. Он опустился на одно колено и прикоснулся к своей добыче. Забрал артефакт и помчался дальше, в самый центр поля битвы.

Камера сфокусировалась на нём. Приблизила изображение и показала лицо. Вся троица мгновенно узнала в нём спасителя Замахана.

Серафина выпрямилась:

— А давно наш друг присягнул «Мемории»?

Эгелемейд прищурился:

— Вряд ли присягнул. Очередной наёмник. Но метящий на самые ценные призы. Кажется, Миравид прав… В этом году результаты могут быть весьма необычными… — задумчиво посмотрел владелец торговой империи в Домене на Архонта Халявко. — Теперь я понимаю, почему именно его решили отправить на турнир драконидов. Да, коллега?

Миравид нахмурился. Отмахнулся:

— Впервые слышу. Хороший парень, толковый. А о таком я слышу впервые.

Остальные трое усмехнулись. Эгелемейд покачал головой:

— Миравид, уж не думал ли ты, что вокруг тебя круглые дураки и слепые котята? Мы видели, как ты с ним общался. Как следил за его продвижением. Твой сын в его отряде. Ты собираешься отправить их на турнир драконидов вместе. Да и, судя по последним сведениям, ему благоволит сам Болдур. И он же на последней встрече очень активно ратовал за воспитание чемпионов и подготовку молодого поколения, что нас заменит и защитит перед лицом опасности. Говорил о соседях, о дипломатии и о миссии, что мы все несём. Ещё недавно он был главным противником участия в подобных турнирах. А теперь чуть ли не призывает отправлять делегации за границу, к нашим опасным и буйным соседям.

Серафина добавила:

— Мы не возражаем. Но не нужно нас дурачить.

Элдар медленно кивнул, глядя на изображение в сфере:

— Он реально хорош. Давненько я не видел столь односторонней резни от одного человека. Шестеро огров-громил за считаные минуты... Надо посмотреть подробнее, как он сражается.

Изображение показало, как красный плащ скрылся за деревьями, двигаясь к центру долины.

Миравид поднялся со стула. Лицо непроницаемое.

— Куда ты? — спросила Серафина.

— По делам, — ответил Миравид коротко. — И хватит бредни мне в уши вливать…

В его голове была лишь одна мысль: «Слишком много людей знают о том, что происходит. А значит, грядут неприятности...»

Миравид вышел из здания совета. Он шагал быстро, тяжёлые сапоги стучали по камню. Дворец Архонтов позади. Улицы Замахана вокруг, его личная стража и телохранители по бокам.

Он дошёл до казармы собственных гвардейцев. Вошёл внутрь и сразу же спустился в подвал. Там, в тренировочной зоне были все, кого он подготовил для сопровождения их чемпиона к драконидам. Его дружина, что готова умереть, следуя за великой целью.

Командир дружины – высокий мужчина с бородой – встал по стойке «смирно»:

— Архонт. Приказы?

Миравид посмотрел на него:

— Седлайте лошадей. Выезжаем немедленно.

— Куда, господин?

— Мортановский лес. Нужно перехватить отряд «Русские кабаны». Они должны быть где-то между Крево и Замаханом.

Командир нахмурился:

— Как мы их найдём? Связи нет. Лес огромный...

Миравид усмехнулся:

— Но тропа только одна. Да и не проблема это… Я отправляюсь с вами. У меня есть способ найти их даже в глуши.

Он не стал объяснять. Не стал говорить о магии крови, что связывает отца и ребёнка. О ритуале, который Миравид провёл много лет назад… Метка успокаивала его тревожное сердце.

Командир кивнул понимающе:

— Ясно. Сколько времени на сборы?

— Пять минут. Лошади, оружие, припасы на неделю. Быстро. Всё основное берём, дополнительное оставляем. У нас нет времени.

— Будет исполнено.

Дружина зашевелилась. Бойцы начали выскакивать во внутренний двор, экипироваться, застёгивать сёдла и уздечки на лошадях. Помощники при конюшне тоже засуетились.

Миравид вышел на улицу, сел на подведённого к нему коня в ламеллярной эпической броне. Остальная дружина оседлала своих скакунов, и все они помчались по улицам, заставляя прохожих расступаться.

«Если враги решат помешать моим планам, им придётся сначала убить меня и стать врагами Замахана. Будущее не остановить покрытым плесенью старикам из прошлой эпохи. Век людей не наступит, если не бросить вызов опасностям, что таит в себе этот мир!»

Дорогие друзья, уважаемые читатели и читательницы. Состояние моё получше, спасибо за беспокойство. Сегодня смог ударно потрудиться днём, но что будет дальше - не знаю. За выходной день получилось хорошенько всё продумать, поэтому работа пошла как по маслу и в итоге вышла глава в двойном размере. Скажем так - компенсация за внеплановый выходной. Надеюсь, вам понравится!

Глава 3

Спустившись с холмов, я помчался через долину. Издали завидел новую цель и набрал крейсерскую скорость. Новые руины были не такими, как первые. Эти были выше, массивнее. Башни торчали из-за деревьев, каменные стены были опутаны плющом.

Принюхался к тому, что скрыто за камнями и лесом, и отключил запахи. Смрад гнили и крови не сделает меня счастливее.

Я притормозил у входа и активировал «Глубокий анализ», всматриваясь в руины. Заметить движения было довольно легко, но я пока не понял, с кем именно столкнусь.

И вот в просвете между деревьями промелькнула морда с ярко-красной удлинённой челюстью. На манер крокодильей. Длинная шея и огромное крыло, скрывающее массивное тело.

Я не эксперт по монстрам, но если это не виверна, то я не человек. Их было не так уж и много. Всего три штуки, и я успел насмотреться на них за десять минут. Отметил странности, нашёл, как мне показалось, слабые и сильные стороны.

Самая мелкая виверна была размером с огромную лошадь. Остальные – ещё крупнее. Чешуя у них была тёмно-зелёная, крылья кожистые, с просвечивающимися на свету кровеносными сосудами. Когти и зубы как минимум внушительные. А как максимум… Подозреваю, что они крайне острые. И, возможно, ядовитые. Хвост уж точно ядовитый: тёмно-синий нарост у основания «когтя-жала», которым этот самый хвост заканчивается, явно на это намекает.

При мне виверны не летали. И меня не замечали, хотя я в этом плаще очень яркая личность. Но у меня Восприятие хорошее, я издали наблюдаю. В общем, пока непонятно, летают они или нет. Но раз они такие крылья огромные отрастили, значит, должны уметь.

Обстановка вокруг располагала к битве. Руины массивные. Много проходов между остатками башен и домов, много завалов и укрытий.

Первое, что я сделаю, – это увеличу сопротивление ядам. Зря, что ли, зелья с собой таскаю? Следующее – «Каменная кожа». Может, поможет избежать фатального урона, если вдруг схватят. А в остальном… Проверим, на что они годятся!

Мне хватило всего лишь одного шага в руинах, чтобы виверны отреагировали. Словно сигнализация сработала... Они взвизгнули, поднялись в воздух и направились ко мне.

Я ускорился, наблюдая за тем, как одна пикирует вниз, выставляя свои острые когти. Две другие закладывали вираж, чтобы обрушиться на меня следом. Скорость у них – моё почтение! Убежать не получится…

Я шагнул в сторону. Виверна пролетела мимо, когти просвистели рядом и высекли из камня искры. Я со всей силы швырнул меч, пробивая такое слабое и податливое крыло. В воздухе с ними драться бесполезно – попробуем спустить их на землю. Не такими прыткими будут…

Кожа порвалась, а клинок улетел, оставляя небольшой сквозной порез. Виверна заверещала, я же сжал кулак, призывая перехваченный Алисой меч, что улетел за дом.

Вторая виверна атаковала сзади. Налетела на стену, что стала моим прикрытием. Я прыгнул вперёд, уворачиваясь от падающих камней, развернулся и едва успел отразить мечом летящее в мою сторону жало.

Сразу швырнул ей в морду и меч, и огненный шар. Твари это не понравилось. Сильно не понравилось. Она отодвинула подальше от меня свою кровоточащую и нагретую магическим заклинанием пасть.

Меч снова появился в моей руке. Я увидел, как на меня опускается тень, и рванул вперёд. Фух, едва успел! Почти…

Ветром и крылом тварь зацепила меня, добавляя ускорения, и я врезался в камень. В голове знатно зазвенело. Пришлось сразу отбросить план «А» и перейти к плану «Б». Долой меч. Будем магией их давить!

Я активировал «Электрическую сеть», потратив сотню маны, и отправил её в сторону последней атаковавшей меня виверны. Увернуться она не успела. Только взмахнула крыльями, чтобы взлететь, как электрические разряды пробежали по чешуе.

Виверна взвизгнула, задёргалась. Эффект паралича сработал как надо. Моего Резонанса как раз хватило на то, чтобы увеличить сеть до размера ящерицы, а Сопряжение создало к пяти базовым ещё семь нитей сети.

Тварь начала получать по двадцать четыре единицы электрического урона в секунду, а держаться сеть будет целых одиннадцать секунд! Мне этого хватит, чтобы её прикончить. Но это если остальные не мешают…

Меня атаковала первая из нападавших. Раненое крыло создало ей проблемы, но не лишило мобильности. Виверна взлетела всего на два метра и помчалась на меня, поднимая пыль. Пришлось демонстрировать чудеса акробатики. Благо я нашёл идеальный способ заставить её замереть ненадолго.

Очередная электрическая сеть окутала вторую подругу, а с первой ещё не успело слететь первоначальное заклинание. Маны оно, правда, много жрёт… Нельзя терять возможности!

Третья высунула свою огромную пасть в просвет между двух каменных колонн, и зелёно-розовое облако странной энергии появилось перед виверной и начало стремительно увеличиваться в размере.

«Берегись!» — закричала Алиса.

Я ещё только прикрывался щитом, когда тело на автомате применило заклинание «Костяных шипов». Они вырвались из земли на внушительном радиусе и пронзили как лежащих на земле виверн, так и ту, что меня атаковала.

Шипы пронзили их лапы, тела, мягкие и податливые крылья, нанося рваные раны. Я прикрылся щитом, присев на одно колено, так как уходить в сторону мне было некуда: повсюду камни развалин.

Расчёт был на то, что щит ударит по виверне и прервёт атаку, но не сработало. Гадкая хрень ударила по мне, окатив щит брызгами чего-то едкого.

«Не дыши!» — подсказала Алиса, но я и сам понял, что в магическом облаке лучше не дышать: есть у меня похожее заклинание. И лучше вообще выйти из него!

Выбрался из облака, отпрыгнул в сторону, уходя от потенциальной зоны поражения подальше, и едва успел прикрыться щитом от зубастой пасти первой виверны. Летать теперь она точно не сможет. Но вот сражаться – легко.

«Слабый шок» в её сторону, он сам притянется. И с клинком, пылающим зелёным пламенем, в контратаку. Пара ударов по всего на миг замершему врагу сделали своё дело. У меня стало на одного врага меньше, а мой личный счёт, как и счёт «Мемории», вырос на пятьдесят очков.

Вторая виверна – та, что врезалась в стену, – поднялась в воздух. Паралич и оцепенение уже спали. Но рецепт победы был мне уже известен, и я не дал ей набрать высоту.

Новая электрическая ловушка сбросила её на землю, а следом я залил тварь чередой дистанционных магических атак. Часть моего сознания была сосредоточена на её уничтожении, а другая пыталась найти третью ящерицу. Самая мелкая оказалась и самой прыткой. Скрылась за руинами некогда высокой башни.

На секунду виверна появилась, вернее, её хвост, и я сразу же кинул на неё «Метку Зира», чтобы больше не потерять.

Я активировал «Воспарение» и спрыгнул с руин дома ко второй виверне… Она после двух огненных шаров, ледяной тюрьмы и ледяных шипов представляла из себя не грозного врага, а жертву садиста. Не стал мучить её и прижал не влезшую в ледяную тюрьму голову щитом, а мечом перерубил шею.

Две мертвы, а последняя куда-то отступает…

Я рванул за ней и оказался рядом с руинами башни. Виверна была по другую сторону и явно не желала выходить ко мне. Явно хочет атаковать, как только я сам появлюсь. Спереди – зубастая пасть, сзади – ядовитый шип. Хех…

Я прислушался… Морда, судя по тяжёлому дыханию, слева, а хвост – справа.

Значит, туда, где морда, и швыряем «Световой взрыв» – мой магический аналог светошумовой гранаты. А сам двину справа…

Взорвалось так, что и бойцы кланов должны были заметить издалека. Тварь взревела, запрокинула голову с ослеплёнными глазами. Хвост зажил своей жизнью – просто лупил во все стороны хаотично, без какой-либо системы.

Не хотелось к нему подходить, поэтому в ход пошли ветряные лезвия. Маны минимум, урона максимум. Один минус: тяжёлую броню не пробивают…

— Если чешуя виверны считается не лёгкой бронёй… А, считается, — увидел я уведомление о гибели третьей ящерицы.

Надо было сразу их проверить… В любом случае урон от них не очень большой, броня какую-то часть срезала. Но тварь до этого настрадалась. Я её просто добил и получил свои обещанные плюс пятьдесят очков. И ещё сто за захват локации. Отлично!

Я прошёл вглубь руин и нашёл сундук. Деревянный, окованный серебром. На крышке руны светились синим, напоминая звёздные скопления.

Открыл, лежало сто талантов и кое-что крайне ценное и лично мною любимое.

[Получено: жетон прогресса]

Небольшая светящаяся сфера, зависшая в воздухе и призывающая меня схватить её, поднялась из глубин сундука. Сфера превратилась в очередную монетку с четырёхлистным клевером. Перед глазами вылезло новое системное уведомление:

[Жетон прогресса – награда, позволяющая испытать удачу и получить один из следующих эффектов при активации:

50% вероятности – появление новой случайной особенности;

20% вероятности – усиление уже имеющейся положительной особенности;

20% вероятности – трансформация уже имеющейся особенности из нейтральной в положительную;

10% вероятности – удаление отрицательной особенности.

Вероятность выпадения каждого пункта может измениться в случае отсутствия подходящих особенностей.

Если вы не желаете использовать жетон прогресса сразу, приложите его ко лбу для сохранения на будущее. Достать его можно мысленной командой. Если вы передадите жетон другому существу, он сможет им воспользоваться.]

А ещё их можно объединить. Три жетона собрал – и улучшай что хочешь!

— Ну, что будем делать? — задал я вопрос в пустоту.

Пустота ответила мне обворожительным, бархатным голоском:

«Кто знает, будут ли ещё подобные награды. Применяй сразу. Сам знаешь, какие они редкие».

— Спасибо, Алиса. Но идти на новый ранг с моей помощью ты, видимо, не хочешь, верно понял? — уточнил я, ведь именно через эти жетоны мы и добились того, что она обрела новую силу.

«Ай, нет. Пока нет смысла. А когда он будет, я думаю, мы найдём способ справиться и без костылей от Системы. Помнишь ведь данное мне в Лабиринте обещание?»

— Как я могу забыть, красавица? Я твой рыцарь и человек слова. Сказал – значит, сделаю, — улыбнулся я.

«Ну вот и хорошо. Но сперва сделай то, что должен, и сам стань Искателем, как мы и договаривались», — произнесла она и исчезла, чтобы найти мне новую жертву.

Надеюсь, не будет, как с вивернами: «Ты сам их увидишь и поймёшь, кто это». Умеет она на ровном месте интриги разводить… Тем более такие бессмысленные. Скучно Лисоньке, что уж тут поделаешь…

Я активировал жетон прогресса, проверяя, насколько меня любит или не любит Система. Если сейчас мне выпадет абсолютно бесполезная особенность, пусть она и будет считаться положительной, я вообще не удивлюсь. Какой-нибудь «Бархатный голосок» с пятипроцентным повышением Харизмы…

[Внимание! Ваша особенность «Страх темноты» трансформируется в особенность «Полуночный путник».

Полуночный путник – путешествуя в тёмное время суток, вы видели много грязи, жестокости и кровавых тайн, что люди и нелюди хотели бы скрыть от остальных. Эти воспоминания останутся с вами, но страх темноты давно позади. Вы знаете, как ему противостоять. Вас не пугает ужас ночи. Пусть другие дрожат, пока вы продолжаете идти вперёд.

Повышает в тёмное время суток характеристику Воли и Восприятия на 5%.

Снижает в тёмное время суток характеристику Скорости на 10%.]

— О как! А в целом, я и не против… Скорости у меня с избытком. А вот Восприятие и Воля полезными будут. Да и это только ночью работает. А бегать по ночам, вообще-то, опасно: не заметишь камень, упадёшь и шею свернёшь… — прокомментировал я трансформацию старой и моей единственной негативной особенности.

Теперь я не смогу в темноте понять, когда ко мне кто-то опасный крадётся… Это же благодаря «Страху темноты» я видел эти серые пятна, подсказывающие местоположения врага.

Рядом со мной появилась Алиса с удивлённо-недовольным выражением лица. Словно к аристократу пришли крестьяне жаловаться на диких псов, что их коз дерут, и они просят дружину отправить. От этого взгляда мне стало немного не по себе…

— Что такое? — почесал я голову и уточнил, где накосячил.

«Ковалёв… Вот ты меня иногда поражаешь до глубин моей души… И нет, шуточки про то, что у рыжих нет души, неуместны, потому что я чистый блонд. И вообще, серебряная лиса, а не рыжая!»

— Да я и не думал шутить…

«Зато тупить ты не Новичок, не Ученик и не Искатель. Ты порой Архимагистр по затупам! Какая ещё под хвост Дрейка помощь от негативной особенности? Страх темноты тебе помогал? Врагов подсвечивал? А то, что я из последних сил свою божественность для тебя выжимала, чтобы ты, дурень, не высунул свою любопытную морду из-за дивана и не стал жертвой стража той несчастной мегахрущёвки, это ты даже не предположил?»

— Э-э-э…

«Вот тебе и "э-э-э"… — Алиса схватилась за голову и начала массировать виски. — Система, помоги мне из этой обезьяны человека сделать… Прошу…»

Покровительница исчезла, а застыл в шоке.

— Ну я дал… А ведь ответ элементарный был всегда у меня под носом… — ощущая стыд, пробормотал я и почесал макушку. — Алиса. Спасибо тебе за всё. Постараюсь больше не тупить… Это ведь ни на что не повлияло?

«Ага, как же, не повлияло… Я-то думаю, почему ты такая скотина безответственная и неблагодарная?.. Столько раз тебя спасала, а ты вечно копейку жмёшь, чтобы меня отблагодарить в достойном ресторане!» — фыркнула она в ответ.

«Да не жму я… Просто достойных ресторанов в этом мире раз, два и закончились… Хочешь, я сам научусь готовить?»

«Даже не думай! Я помню, насколько ты предрасположен к готовке. Все припасы переведёшь… Иди уже дальше. Там тебя враги дожидаются…»

«Ладно…» — согласился я и помчался вперёд.

***

Следующая локация была на берегу болота. Много кустарников высотой с двухэтажный дом. И среди них пасся целый выводок гидр…

Они были и мелкими, и огромными… Опасными в целом, но слабыми против меня. Их прекрасно получалось замораживать и сжигать. Всё, как в мифах, что я читал… Голову отруби, огнём прижги… тогда новая не вылезет.

Я, если честно, и не пробовал по-другому. У меня меч был с пламенем встроенным, так что прижигало шеи автоматически у мелких тварей. А у тех, что побольше… Их я старался замораживать или электрической сетью сковывать и сердце пронзать. Этого тоже хватало. Гибли одна за одной.

Их болотная магия из смеси яда и воды была не особо действенной. С помощью «Воспарения» я легко перемещался, игнорируя трясины и их ловушки. И запаса маны хватило, чтобы прикончить всех стражей этой локации и руин, затопленных болотом. Лишь в паре мест на островках посреди мутной жижи виднелись каменные фундаменты зданий.

Набрал сто восемьдесят очков за счёт мелочёвки и крупных тварей. Ещё сотку за зачистку локации, и подошёл к обещанной награде. Открыл сундук, вытащил эпическую конскую упряжь.

Увеличивает грузоподъёмность и смелость зверушки, но ухудшает скорость передвижения… Ну не знаю. На варга её не нацепишь. Может, только если великие умы нашего отряда что-нибудь придумают. А если нет, то подарить кому-нибудь можно будет, чтобы приобрести репутацию, или продать.

Если бы в сундуке лежала только она, я бы расстроился. Но, кроме неё, тут лежал целый колчан на тридцать стрел! Тоже эпические, с магическим уроном. Огненные стрелы – звучит солидно. А ещё дорого.

Эта находка не то чтобы меня прям как-то воодушевила, но принесла в голову мысль о бизнесе, который мы могли открыть, но упустили… Снаряды для лука и арбалетов.

Герда обожает работу с деревом, гномы наконечники могут ковать по паре сотен штук в день, я думаю. А стрелы лишь на первый взгляд кажутся дешёвыми… Ведь у нас есть среди гномов и мастера рун, знающие всякие тайны, что превратят обычные стрелы в такие вот, как эти… А это повысит их цену в десять или даже двадцать раз! Вася мог бы колчаны из кожи делать. Договорился бы с кожевниками… В общем, бизнес мог бы быть неплохой. Но поздно пить Боржоми и оздоровительные снадобья Джованни.

К превеликому удовольствию, не только эта мелочь, по меркам таких кланов, как «Мемория» и остальных участников соревнования, была в сундуке. Третья находка – ещё один жетон прогресса.

Я обрадовался, ведь суммарно награда оказалась куда выше, чем в прошлый раз. Но я был уже близко к центру, к чёрной горе. Думаю, сверну ещё разок в сторону, оббегу вокруг, поищу ещё что-нибудь этакое и уже тогда двинусь к Дрейку.

Подумал, вдруг ещё найду жетоны… Поэтому засунул свой в лоб. В крайнем случае перед Дрейком его активирую.

Четвёртая по счёту локация позволила мне ощутить себя древнегреческим героем и неплохо размяться. Эти руины находились в каньоне. По бокам от него и внутри него. Словно сама земля разверзлась и разошлась в стороны, а центр города поглотило ущелье. И это ущелье заселили не абы кто, а минотавры!

Минотавры – это быки и люди одновременно. А я и мой отряд – это кабаны и люди одновременно. Возможно, именно по этой причине они меня так невзлюбили… Носились за мной, поднимая своими копытами пыль, по каньону всем стадом, эхом разнося топот.

Было действительно весело. Я даже примерно понял их характеристики. Сила в районе двадцатки. Скорость – пятнадцать. Ловкость – десять или около того. Выносливость тоже хорошая, не меньше Силы. Но был нюанс… У меня характеристики выше, приёмов больше, магия круче, экипировка солиднее. Единственная для меня угроза была – это оказаться в их окружении. Но мне голова дана не только для того, чтобы в неё батон крошить, как однажды выразилась Алиса, так что я справился с этой проблемой, используя преимущество в Скорости.

Я петлял по каньону, уходя от их атак, и никогда не сражался даже двое на одного. У меня с рогатыми всегда случалась скоротечные дуэли, итог которых был всегда один и тот же.

За шесть минут, практически без применения магии, я закончил эту битву. Маны стало даже больше, чем изначально. Я лишь проверил, нет ли у них магического иммунитета, самым малозатратным заклинанием.

Итог: ещё больший отрыв и доминирование «Мемории» и удовлетворение от собственной победы.

Я прошёл к сундуку, на котором сидела, довольно махая хвостом, Алиса.

«У меня хорошее предчувствие!» — произнесла она.

— Да? Тогда давай не будем тянуть и откроем его!

Хвостатая спрыгнула, и мы подняли крышку и одновременно сунули внутрь свои любопытные лица.

Зелье Феникса

Качество: Легендарное

Употребление зелья позволяет переродиться в мире избранных в том же теле, но на пять лет младше. Положительные особенности окажутся теми же, но все негативные сгорят. Не влияет на божественные проклятья.

Характеристики восстановятся с половины текущих до ваших пиковых значений в течение месяца после употребления зелья.

— Эм… Звучит круто. Но для старпёров, что одной ногой в могиле. Для меня оно бесполезно.

«Да… Так и есть, — нахмурилась Алиса. — Ну, это всё равно хорошая находка. За такое зелье всякие великие, но старые влиятельные хрычи этого мира душу продадут. Особенно если они цепляются за жизнь. И ты мне поверь: таких много даже в твоём Домене. Странно, что они позволили такому зелью оказаться в наградах…»

— Или тут Система формирует награды.

«Такое тоже может быть… Да. Часть наград точно от твоих Архонтов. Но что-то идёт как случайная награда… Ладно, тут больше ничего нет. А топоры минотавров редкие. Нет смысла ими кольцо занимать».

— Я их уже собрал, — с улыбкой сказал я.

«Вот ты шустрый! Идём дальше», — указала рукой в сторону выхода из каньона Алиса.

Я схватил её за талию и взлетел вверх, используя «Воспарение».

«Так! А ну, не хулигань!» — сурово произнесла она, выкручиваясь в руках и крабиком обхватывая меня.

— Даже чуть-чуть нельзя? — рассмеялся я.

«Чуть-чуть можно…» — уткнулась она лицом мне в грудь.

Последним испытанием перед Дрейком стала пара василисков. Эти динозавры длиной в пять метров и высотой в три с половиной не только обладали чрезвычайно плотной шкурой, сравнимой с тяжёлыми доспехами, но ещё и магией, способной превратить меня в камушек.

Не хотелось стать одной из статуй, которыми были заполнены руины… Потому пришлось здорово постараться, чтобы не облажаться в бою против них. Серая магическая пелена шла от их тел строго вперёд в увеличивающемся по размеру конусе. И шла довольно бодро, так что очень важно было вовремя среагировать и уйти в сторону или укрыться за преградой, скрываясь от магического взгляда.

Снова помогла моя «светошумовая», ослепившая их ненадолго и позволившая зайти сбоку и хорошенько так клинком исполосовать брюхо. Усиленные, критические и наполненные магией атаки привели на грань жизни и смерти одного василиска, из-за чего тот сам превратился в камень.

Сразу же занялся вторым по уже знакомой схеме. Но… не пошло. Тот оказался ещё быстрее, безжалостнее и злее. В итоге этого я планомерно заковал в ледяную тюрьму и начал отпаиваться зельями маны, подъедать растущие среди каменных изваяний жертв этой парочки целебные растения и листочки. Лёд к концу существования тюрьмы начал трескаться, но я знал, как поддержать её. «Морозная река» восстановила прочность клетки. Комбинирование заклинаний порой даёт поразительный результат, и это именно тот случай.

Василиск ничего не смог поделать со своей печальной участью и замёрз насмерть, лишённый сил и шансов на свободу. И я облегчённо выдохнул.

Меня заинтересовал сундук, что имелся в их гнезде из каменной гальки. Открыл его и нашёл ещё одно зелье… Но на этот раз я улыбнулся, так как мог выпить его сразу и эффект почувствовать мгновенно!

Эликсир восхождения

Качество: Легендарное

При употреблении пробуждает скрытые силы вашего организма, навсегда повышая на одну единицу случайную характеристику

Это даже получше жетона прогресса будет!

Бахнул залпом… М-м-м… Как рыбий жир по вкусу. Воспоминания потребовали перекусить чем-то и перебить этот вкус из детства.

Пока сидел, на пару с Алисой хомяча сыровяленую курочку, пришло системное уведомление. Открыл его, облизал пальцы, вчитался…

[Зелье восхождения пробудило ваши скрытые возможности, навсегда увеличив характеристику Выносливости на 1.]

— То есть, оно ещё и «природный» потолок развития пробить может? Это сколько там у меня теперь Выносливости, при одиннадцати родных-то?

Сел пересчитывать. Вышло больше тридцати пяти единиц. Довольно улыбнулся. Неплохо так для человека. Можно сутки бежать и не устать, наверно. Не проверял…

Обернулся к Алисе…

— Эй! Ты что, одна всё съела? — застал я её с последним крылышком в зубах.

«Ой… А ты что, ещё не наелся? Ну, ты тогда походи по полянке, поищи чего-нибудь. Корешок там…»

— Я тебе что, козёл, корешки жевать? Я тоже мяса хочу! — сурово произнёс я.

«Ну, тогда иди и убей Дрейка. Мясо этого полудракона-полукурицы я тоже с удовольствием попробую!» — На этих словах Алиса помахала мне остатком нашего общего обеда и исчезла.

Выхода нет. Придётся пойти и надрать зад главному боссу этого испытания!

До самой горы километров пять. Ещё столько же идти вверх к его логову… Жди меня, Дрейк!

Глава 4

По мере приближения к чёрной горе внутри меня начинало всё дрожать от предвкушения. Я и года не пробыл в этом мире, а уже собираюсь в одиночку, если не считать Алису, одолеть младшего брата дракона с соседней ветки фэнтезийной эволюции.

Поражаюсь всему этому… И тому, что все те сказки и небылицы, которые мы так активно популяризировали через книги, фильмы, сериалы, оказались не так уж далеки от реальности. И, конечно же, самому факту того, что человек может бросить вызов таким монстрам.

Этот пробник дракона покажет мне, готов ли я «геройствовать». Или же собьёт спесь и покажет, что в этом мире человек – далеко не вершина пищевой цепочки.

Мысль цепляется за мысль, и я пытаюсь понять, что это за артефакт такой, – Слеза Титана. Прошлая добыча была и без этого солидная, на грани того, что должно быть доступно нам, людям. Но если представить хоть что-то более могущественное… Что это будет? Мистериум?

Если это действительно он, то как Архонты могут себе позволить отдать его в руки кланов? Те пусть и часть Домена, но для большинства из них ещё и политические, военные, торговые конкуренты. Конечно, у каждого из кланов есть свой как минимум один, а то и парочка Архонтов. Ручные псы или же их офицеры, что обрели власть. Но насколько же этого мало в сравнении со всем Доменом!

Не верю я, что все эти кланы, что здесь сегодня ведут войну за добычу, славу и честь, подконтрольны Совету Домена и сильнейшим Архонтам человечества. Слишком разносторонняя, разобщённая и полная индивидуалистов земля, на которой мы живём. И люди такие же.

А значит, напрашивается очевидный выбор: награды за места и статус турнира заявляются людьми. А вот остальные награды… Их уже выбирает и выдаёт Система. Возможно, за этими всеми турнирами скрыто гораздо больше, чем я себе воображаю. Правду должна знать Алиса. Но она научилась профессионально игнорировать мои вопросы и включать дурочку тогда, когда ей не хочется о чём-то рассказывать. Так что… остаётся лишь догадываться и идти вперёд с бешено стучащим сердцем в груди.

Я остановился у подножия горы. Она возвышалась передо мной своей острой, словно клык, вершиной. Чёрный камень, похожий на обсидиан, был повсюду. Но это не вулкан… И стоит в идеальном месте посреди долины. Странная гора…

Я начал своё восхождение. Выносливость возросла настолько, что по дороге сюда я даже не запыхался. А вот подъём в гору уже позволил мышцам и лёгким вспомнить о нагрузках, что выжимали из меня все соки во время первых тренировок. Неудивительно, что так тяжело прокачать базовые характеристики до максимума. Для этого желательно иметь не бонусы к параметрам, а железную волю, стойкость и живучесть, чтобы не сломаться по пути к пределу собственных возможностей.

Вход в логово выглядел как огромная тёмная пещера. Издали было непонятно, что это: вход или просто огромный камень. Слишком чёрная гора и такой же вход...

Я взял щит в руку, и мягкий свет разлился во все стороны от него. Сделал первый шаг в логово потенциального стейка госпожи Лисоглядовой.

Ну и вонища… Ещё и ящерица эта где-то там храпит.

Так, мана под завязку… Артефакты здесь. Мозг… практически в кондиции…

Алиса материализовалась рядом.

«Ты выглядишь неуверенно… — произнесла она. — Тебя что-то смущает?»

«Нет. Просто впервые монстр такого уровня».

«Родной, это всего лишь ящерица-переросток. Не дракон. Драконы опасны. Потому что они очень умны и хитры. Живут долго и накапливают знания и опыт. Но не дрейки. Они монстры. Животные, а не разумные. Только разумные получают шанс стать избранным и вырасти в нечто ужасное под присмотром Системы».

«Значит, драконы все как один избранные? Даже тот, от которого мы чудом в Лабиринте спаслись?»

«Так и есть. Но ты не обольщайся. Шансов с ними заговорить практически никаких. Они не владеют нашими языками, а мы не знакомы с драконьим. Разве что дракониды им владеют. Но я там так давно была… Всё могло измениться», — подмигнула Алиса.

«Ну, ладно. Пойдём, проверим, насколько этот монстр живучий».

«И последнее!» — произнесла она, останавливая меня.

«Да?»

«Если умрёшь, не переживай. Ты ведь воскреснешь… Но помни, что после этого я тебя задушу, искусаю и прибью!»

С нежной улыбкой растворилась зеленоглазая Лисонька.

— Спасибо за поддержку… — прошептал я и двинулся вперёд.

Под ногами было много костей. Где чьи – непонятно. Но «Глубокий анализ» помог расшевелить мозг и сложить картинку.

Дрейк ел тех, кто обитал в зонах вокруг. Много было разных непонятных костей, но череп огра и череп минотавра от других отличить не так уж и сложно.

Коридор расширился, превращаясь в огромный зал. Стены были усилены каменными колонами, хоть между ними и оставался десятиметровый проход. Видимо, чтобы местный царь горы мог летать. Потолок приподнялся и вместо семи метров уже достигал двадцати. А может, и больше. Перед входом в зал я заметил надпись на стене. Буквы были поразительно знакомыми… Словно я их где-то видел…

«А! Это же тот самый алфавит, что я нашёл в библиотеке подземного города и в книгах, которые принёс из Лабиринта!»

«Господи, как много слов… — вздохнула Алиса. — Можешь его в будущем просто называть Первичным языком, а не орать мне свои мысли в уши?»

«А ты можешь не подслушивать мои мысли хотя бы пять минут?»

«А кто тебя остановит, если ты тупость сделать решишь?» — резонно заметила Алиса.

«А почему Первичный? Он был самым первым языком в этом мире? Системный?» — поинтересовался я, не спеша идти дальше на звук храпа.

«Нет. Это первый всеобщий язык, который Система создала для избранных разных цивилизаций. Универсальный. Ты им владеешь, так как попал на турнир избранных, проводимый самой Системой. Она бонусом всех ему обучает и даже заметки в Статус не ставит. Я думала, ты уже успел заметить… Ну, это моя ошибка. Я вечно думаю, что ты у меня сообразительный».

«Успел! Только выводы чуть неправильными были! Но это потому, что ты молчишь, не хочешь тайны рассказывать».

«Что тебе толку с этих тайн бесполезных? Вот хочешь узнать тайну того, как этот камень под твоими ногами появился и в какой части вселенной он синтезировался под воздействием её законов? Поможет это тебе? Сделает тебя счастливее?»

«Нет. А ты и это знаешь?» — удивился я.

«Да откуда? Это был риторический вопрос! То же самое и со многими знаниями о Системе. Всё, что они сделают, – это сломают тебе мозг. А он у нас и так не особо надёжный. Тут нет мозгоправов, что смогут тебя починить, если твоя дырявая крыша окончательно протечёт и поплывёт куда-нибудь. Первичный язык. Запомни. И не тупи. Избранный, блин!»

«А вторичный есть?»

«Есть. Их много. У каждой цивилизации свой. Ты на нём разговариваешь, дуришь бедных девушек, а ещё нагло смеешь мне сношать мозги! Иди уже, Дрейка завали! Я жрать хочу и радоваться твоей героической победе! И кровь выпить не забудь, балда, пока он живой!» — ругала меня Алиса.

Не, ну тут вопросов ноль. Приказ ясен, направление понятно. Не на хутор бабочек ловить, и на том спасибо.

В последний раз мазнул взглядом по стене, прочитал текст: «Сидиус Дрейк. Приговорён к казни через турнирование. Не стоило даже пытаться выдавать себя за великих...»

Странная надпись… Но Алиса права: лучше идти, меньше думать о всяком, больше думать о своей цели. Иначе я никогда к ней не продвинусь.

Я сделал шаг вперёд и оказался в зале. Моя цель спала в тридцати метрах впереди. Лежала вальяжно, мордой к выходу, на спине и похрапывала.

Странно… Неужели его даже свет от щита не разбудил?

Я сделал пару шагов вперёд, но остановился. Замер…

Что-то здесь не так. Такой ровный, монотонный храп…

Я начал обходить его по кругу, сохраняя дистанцию. Здоровый он. Метров двадцать в длину, похож на дракона, но есть лишь крылья и задние лапы. У дракона – насколько я в них разбираюсь – должно быть на одну пару лап больше.

Блестящая чёрная чешуя, когти длиной с мой меч, зубы хоть сейчас выбивай и вместо кинжала используй…

Так, не пора ли мне использовать жетон прогресса? Или, может, пойти другим путём и сперва найти сундук? А уже затем с ним начать битву? Подготовить атаку? Или прикосновение к сокровищам станет триггером и он пробудится?

Я присмотрелся к его морде… Что-то она как-то поменялась… Посветлела…

— Ах ты сволочь! — догадался я, в чём дело, и рванул в сторону выхода, на ходу бросая в Дрейка «Морозную реку».

Всё вокруг резко заволокло паром от столкновения двух стихий. Эта хитрая тварь не спала, а притворялась, готовясь к магической атаке. В его пасти зрело пламя, и он сделал всё, чтобы меня достать! Но я раскусил его план и успел убраться из тупика.

А теперь бежал к выходу, готовясь к новому раунду. Первый я продул: недооценил врага.

«А я же говорила!»

«Ты как раз меня и торопила, мол: он просто тупая ящерица!» — огрызнулся я, выпрыгивая из пещеры и ощущая, как огненная волна пролетает надо мной, поддавая тепла моим доспехам.

Что делать дальше, я знал. Импровизировать по полной!

Сразу взялся за свой самый мощный козырь – Дендроид!

— Ну-ка, вставай… — Оглянулся я, но ни одного подходящего дерева рядом не было.

Вот блин… Зато были внизу, у подножья… Ладно, действуем дальше, пока он не выбрался.

На шее один легендарный амулет сменил другой. Бонусы к магии молнии пропали, но им на смену пришли бонусы к магии огня. И нет, этого хитрого индюка пока зажаривать я не собирался – бесполезное это дело. А вот повысить иммунитет к огненной магии очень даже стоит.

Дрейк уже громыхал по пещере, выбегая наружу, и я решил встретить его всем, что у меня есть. В одной руке щит – он большой, прочный, хоть как-то от прямого потока пламени должен защитить.

Мигом я активировал «Каменную кожу». Лишним явно не будет. А в саму пещеру полетели «Ветряные лезвия», и сразу за ними – «Электрическая сеть». Первыми попал только частично, но зато прямо по морде. Из плохих новостей: кожу его они не пробили. Даже на глазах.

«Электрическая сеть» тоже удачно легла, зацепившись за клыки, но Дрейк её сбросил, а эффект паралича не наложился. Видимо, сопротивление магии у него приличное.

Мозг подсказал, что выход тут довольно узкий, и поэтому Дрейк вытягивает шею, чтобы выбраться. Это была бы удобная возможность для клановой засады с кучей одновременно применяемых заклинаний. Но разум напомнил, что я тут, вообще-то, один и запускать десять заклинаний сразу не могу. А Дрейк уже практически выбрался.

Недо-дракон стал лапами на землю перед пещерой и вытянулся во весь рост, расправив крылья и словно объявляя: «Хозяин тут я, а всем остальным – беда».

Я в целом был с ним согласен: ситуация скверная. Поэтому, чтобы выиграть время на подумать, швырнул вверх светошумовую и помчался вниз с горы, молясь на собственную Ловкость, чтобы не свернуть шею.

Прозвучал взрыв. Ящер взревел, но совсем не так, как обычно это представляли у нас киноделы. Скорее это был полный разочарования и обиды «кукареку», вырвавшийся из глубин его глотки.

Алиса, кажется, была права, когда сравнила его с курицей…

Внизу уже показались подходящие под призыв лесные здоровяки. Не уверен, впрочем, что Дендроид сможет одолеть летающую тварь. Горит он хорошо... Но хотя бы время мне выиграет.

Начались кошки-мышки, где меня пытались огнём поджарить и куриными лапищами перехватить. А я скакал вниз с горы, как сумасшедший, то и дело включая и отключая «Воспарение». Иногда давал сдачи, швыряя в Дрейка что-нибудь из своего арсенала. Нужно было понять, чем его убивать. К чему у него слабость…

Я добрался до деревьев и скрылся в лесу. Где-то рядом должен быть местный великан. Чувствую, что он подходит для превращения…

«КУ-У-У-У-У!»

Рванул на меня Дрейк, ломая мелкие деревья. Я едва успел прыгнуть в колючие кусты, уклоняясь от его атаки. Алиса даже не подсказала…

«Ты сам хотел проверки. А теперь ещё и я виновата?» — с обидой в голосе произнесла она, пока я выбирался из кустов, прищуривая расцарапанный об ветку глаз и ища нужное дерево.

Нашёл! Подбежал и сразу активировал особенность носителя сферы «Дендрариум», призывая за пятьсот маны моего воина.

Чёрт, мана почти на нуле… Срочно отпаиваться зельями!

— Хоть бы быстро не сгорел… И крылья этой курице пообламывал! — произнёс я с надеждой, слыша, как где-то вверху кружит дрейк, готовясь к атаке… — Да твою же мать, опять?

Я накрылся щитом, понимая, что не успеваю выскочить из эпицентра пламени. Щит вверх, правая рука туда же. «Морозная река» в качестве дополнительного щита…

Пламя было жёстким. Можно сказать, жестоким. Но недолгим. Десять секунд спустя бензин в его щёчках закончился. А вот Дендроид очень разозлился, что не успел он пробудиться, а его уже подожгли и все прекрасные листочки спалили.

То, что произошло через секунду, я не смогу объяснить, даже если постараюсь. Дрейк почему-то решил приземлиться прямо на массивные ветки моего Дендроида. А тот как раз успел вытащить ноги из земли, оборвав мешающие корни.

Такой подарок судьбы от Дрейка стал и для него неожиданностью. Но отказываться он не стал. Схватил курицу эту за лапы и мигом опустил посреди леса, сокрушая несколько деревьев.

Дендроид одной рукой сдерживал Дрейка, а второй вколачивал в его корпус удар за ударом. Да так мощно, что земля вздрагивала.

Я наблюдал за этим со стороны, куда добрался на инстинктах буквально за миг до того, как тело Дрейка обрушилось на то место, где я пережидал огненную атаку. Ещё бы пара мгновений, и меня бы убил мой же Дендроид…

Дрейк ревел, хотел огрызнуться, но получалось слабо. Когти рвали кору, повреждали тело моего бойца, но живительная сила и могучее телосложение дали Дендроиду достаточно сил для того, чтобы выдержать укусы и удары. Тем более что одна из лап была во власти моего великана.

Огнём Дрейк тоже больше не плевался: когда тебя так мутузят, никакой концентрации не будет. И всё же, почему он настолько глупую ошибку допустил?

«Потому что он животное. Причём довольно тупое, пусть и хитрое. Он знает всех окрестных монстров. Он даже не понял, что ты призвал Дендроида. Решил, что это просто дерево, на котором будет удобно посидеть, перевести дух, найти тебя или твои угольки, если ты сгорел», — констатировала факт Алиса.

«Действительно… Глупый».

«Радуйся. Хоть в этом ты не чемпион», — сделала финальный укол Алиса, прежде чем исчезнуть.

Дрейку сломали лапы. Сломали крылья, выдрали чешую. Во многих местах из его тела торчали ветки. Он тяжело дышал, будучи на грани жизни и смерти.

Я дал указание Дендроиду остановиться и удерживать врага, чтобы он не дёргался. Подошёл, повозился пальцем в ране, добыл новый трофей для своей вампирской коллекции.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 10%.]

Ого! Давненько я не баловал себя кровушкой… В заботах об отъезде совсем забыл про это.

[Внимание! Эффект от особенности «Эссенция крови» активирован, Сила увеличена на 2%.]

Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Пещерный обитатель».]

[Пещерный обитатель – вы большую часть жизни провели в темноте природных и искусственных подземелий, в которые нет доступа к солнцу.

В темноте вы видите так же хорошо, как и днём.]

[Желаете…]

Да!

[Внимание! Эффект «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 2,9 единицы;

Ловкость увеличена на 2,2 единицы;

Выносливость увеличена на 3,1 единицы;

Скорость увеличена на 2,7 единицы;

Интеллект увеличен на 0,9 единицы;

Восприятие увеличено на 3,3 единицы;

Харизма увеличена на 0,3 единицы;

Воля увеличена на 2,9 единицы;]

Ну и сразу после этого разочарования можно ставить финальную точку…

Пара ударов мечом по не имеющему возможность сопротивляться противнику, да ещё и с таким, как у меня, приростом значений характеристик, и можно идти за Слезой Титана, надеясь, что хотя бы она меня не разочарует.

— Пещерный обитатель, блин! — с досадой произнёс я.

Она, конечно, положительная… Но хотелось бы чего-то солидного. Тут же мне явно выпало лучшее из худшего. Или худшее из лучшего. Смотря, как на это взглянуть. В общем, Система продолжает меня радовать своим незримым вмешательством в получение новых особенностей.

Ладно. Чёрт с ним. Надежды и так не было, я это знал. Главное, что дрейк мёртв, а я получил много призов. Ещё и «Мемория» должна будет мне теперь… Правда, как забрать свою награду, я не знаю. Заскочу в Замахан, попрошу связаться с кем-нибудь из шишек в их Дель-Алесте. Пусть курьера самого быстроногого отправляют на юг, к портовым городам.

Я двинулся в сторону горы за наградой, но Алиса меня остановила:

«Стоять! А мясо?»

«Мясо?..»

Я посмотрел на приговорённого к казни через турнирование Дрейка.

«Мне что, брать топор и разделывать его?»

«А когда у тебя ещё будет такая возможность?»

«А как же Слеза Титана?»

«Пошли ожившее дерево принести сундук. Он там, в дальнем конце зала, стоит», — пожала плечами Алиса, явно не согласная меня отпустить на все четыре стороны.

Я посмотрел на таблицу, где шла жаркая борьба за второе и третье места. Первое, без шансов для остальных, получит «Мемория». Отрыв больше шести тысяч очков. Хех… Посмотреть бы сейчас на выражение лица Карла.

Злить Алису – самого сильного босса этого турнира – я, конечно же, не стал. И действительно принялся на пару с Дендроидом потрошить меганедокурицу. Мой легендарный меч не очень-то и хорошо брал её чешую…

Но дело сильно ускорилось, когда ожившая ёлка притащила мне долгожданную добычу – сундук. Алиса уселась на него, и, чтобы её поднять, надо было закончить своё кровавое дело. Представляю, как бы на моём месте хотел оказаться Вася…

Наконец дело было сделано, и я даже получил необычные трофеи: эпические чешуйки, когти и клыки дрейка. Все материалы для крафта артефактов. И очень даже ценные. Сердце дрейка вообще оказалось легендарным кулинарным ингредиентом. Никогда не видел таких приписок…

«Только сам не вздумай хомячить. Тем более сырым!»

— Алис, ну не совсем у меня крыша протекла… Я вроде не выставлял себя никогда полным идиотом.

«Это да. Полные идиоты – это люди, что боятся нос из города стартового высунуть. Другие, что всю жизнь Учеником или Новичком проходили и до старости дожили, – это кретины бесполезные. А с остальными – даже если они такие же, как и ты, дураки – работать можно. Дурак от меня – это похвала! — задрала она нос кверху. — Ах да! И сам не готовь! Доверь это дело профессионалам, понял?»

— Давно я всё понял. И спрятал даже. Кольцо под завязку забито. Вставай давай, поднимай свою лисью жопку с моей награды! — схватил я её под руки и приподнял, перемещая с сундука на землю.

А следом открыл его. Передо мной и Алисой оказался самый ценный приз из всех, что только были на этом турнире. Прозрачный кристалл размером с кулак, а внутри перетекает золотая капля.

И да… Я был прав. Тут явно не Архонты людей сундуки формируют. Если бы такая вещь была в чьих-то руках, они бы ни за что её не отдали в качестве награды другому…

Я прикрыл глаза, осознавая всю ценность моей находки.

«Поздравляю… Мой чемпион», — произнесла Алиса, пока кристалл таял в моих руках, а пространство вокруг исчезало, гасло вместе с моим сознанием. Турнир был окончен, итоги пусть подводят без меня.

Я зашёл в меню и нажал на кнопку выхода из клана, теряя право нахождения на торжественной церемонии. Всё равно там мне никто мою награду не выдаст из-за условий турнира.

Мне пора двигаться дальше. Нас ждёт ещё один загадочный островной монстр. Надеюсь, вместе с ним мы найдём решение некоторых проблем...

Глава 5

Белая вспышка переноса ударила по глазам, и я, зажмурившись, едва удержал равновесие, чуть не свалился с кровати. Просто ещё мгновением ранее я стоял, а теперь валялся на подушке. Мозг заглючил от таких выкрутасов. Слишком уж я был сосредоточен на своей награде.

Когда свет рассеялся, передо мной появилась комната, в которую превращалось внутреннее пространство павоза. Я потянулся, размялся и открыл дверь, выбираясь наружу. Вокруг знакомый Мортановский лес с его густыми зарослями, запахом хвои и влажной землёй после недавнего дождя.

Эх… Дождливая осень скоро превратит тропу Лемана в месиво из грязи, шишек и упавшей листвы. Если только те, кто планирует эту тропу эксплуатировать, не приведут тут всё в божий вид и не создадут хотя бы мощёную дорогу. А планы такие у них точно есть. Не первый раз мы тут едем, не раз общались с работягами и патрульными. Несколько Архонтов разом занялись этим проектом и надеются срубить много денег от проходящих по тропе путников и караванов.

Такое вот своеобразное платное шоссе магического Средневековья…

Я огляделся вокруг. После всего пережитого безумно хотелось одного: посидеть у костра в компании друзей и хорошенько так поесть.

Турнир закончился, Дрейк мёртв, а Слеза Титана... растворилась в моём теле. И сделала подарок судьбы, о котором, пожалуй, никто не должен знать. Я бы и сам себе воспоминание стёр, чтобы не знать о подаренном шансе. Но такой магии у меня нет. И Алиса тоже бессильно хвостом из стороны в сторону водит.

Павоз Элеи стоял на небольшой поляне, варги лежали неподалёку, отдыхая после дневного перехода. Ворчун поднял голову, заметив моё появление, и махнул хвостом, словно приветствуя. Крепыш лениво зевнул, показывая внушительные клыки, но даже не удосужился подняться.

У костра сидел Граф и что-то обсуждал с Александром, который методично точил свой меч длинными, размеренными движениями. Какой-то наш командир в последнее время чересчур серьёзный, сосредоточенный. Может, Герда ему уши выкрутила?

Маша читала какую-то книгу, устроившись на сундуке с походными костровыми принадлежностями, а Герда проверяла свои дротики, откладывая в сторону те, что требовали заточки. Василий возился у костра с котелком, готовя ужин на пару с Джоаной, а Имирэн медитировал под старым дубом. Погрузился в себя настолько глубоко, что я бы не удивился, если бы услышал его храп. Но нет. Стоило мне спрыгнуть с павоза, как он приоткрыл один глаз и едва заметно кивнул.

Мэд дремал неподалёку в звериной форме, что было для него необычно. Тренируется, видимо…

Брячедум ковырялся в арбалете. Что-то там смазывал, подкручивал.

Жаль, с пауками часовых так ничего и не удалось сделать. Слишком своеобразный механизм оказался. Так и остались они валяться в виде кучи деталей в одной из кладовок.

Граф сразу заметил меня, вскочил с места и бросился навстречу. Едва не опрокинул кружку Александра. Благо тот успел схватить её и убрать с пути мчащегося то ли наставника, то ли бизнесмена.

— Алекс! Ты вернулся! — Он обнял меня крепко, по-братски, ни капельки не фальшивя в своих чувствах. Искренняя радость. — Ну, ты как?

Все, кто сразу не обратил внимания, будучи чересчур занятыми, были вынуждены оторваться от своих дел и поднять головы. А пару секунд спустя меня уже окружила толпа товарищей и начала забрасывать вопросами быстрее, чем я мог ответить.

— Как турнир? Ты цел? Травмы, синяки? Зелье надо какое? — Маша откинула книгу и подбежала, оглядывая меня с ног до макушки, пока я качал головой.

— Победа? — Александр положил меч и прямо в лоб спросил, а я кивнул в ответ.

— Был кто интересный из противников? — Герда схватила меня за шею, и я понял, что какой-нибудь бацинет или другую защиту шеи лучше всё-таки прикупить.

— Задушишь… — прохрипел я, вырываясь из её драконьей хватки.

Я поднял руку, прося тишины, и постепенно шум стих. Остались лишь треск костра и шорох листвы над головой.

— Секунду! Всё нормально! Да, турнир закончился. «Мемория» победила. Я... справился, — выдохнул я, чувствуя усталость во всём теле. — И привёз кое-что интересное.

Из кольца я достал добычу. Легендарный амулет был хорош, а эпическая упряжь сразу вызвала много вопросов. Вася попытался примерить её на Крепыша, но получил лапой в грудь и отлетел. Временно передали её гному. Пусть посмотрит, можно ли её как-то подправить. В таком виде она явно не подходит.

Про деньги и жетон прогресса лишь упомянул, сказал, что был одноразовый эликсир, увеличивающий характеристику. Граф заинтересованно спросил, на какой срок и сколько процентов.

Я пожал плечами и рассказал, как всё было. Все вокруг малость обалдели от таких новостей. Потом я и зелье Феникса им показал. Все, хлопая глазами, на него смотрели, пока я не достал мясо Дрейка. Ох, как варги сразу активизировались… Закапали слюной всю поляну. Пришлось с ними делиться. Я не жадный, взял и для них вкусняшки.

Василий подошёл ближе, присмотрелся и присвистнул. Взял один из кусков в руки и поднёс его к носу.

— Это... Должно быть необычно. Сердце – легендарный ингредиент. Я такого ещё не видел, — пробормотал он благоговейно. — Никогда не готовил такого.

— Нужно пробовать! Может, у тебя вторая профессия окажется Легендарный повар сказочных деликатесов? — усмехнулся я и посмотрел на Джоану. — Поможешь ему?

Девушка счастливо кивнула и бросилась подкидывать хворост в костёр. Наша остановка на этой поляне у дороги явно задержится.

Граф подошёл ближе и, понизив голос, осторожно спросил:

— Больше ничего? — поинтересовался он.

Врать не хотелось. Я набрал полную грудь воздуха, борясь с внутренним нежеланием раскрывать тайну.

«Не говори! Это может быть опасно! Для них же! Зная, что есть шанс выжить, они начнут рисковать, когда не стоит. Будут лезть в пекло!» — подсказала Алиса.

Я был с ней согласен. Но и врать другу…

— Вообще никаких трофеев на продажу? — уточнил свой вопрос Граф, и я с облегчением выдохнул и достал топоры минотавров.

— О! Интересно… — тут же подскочили и Герда с Брячедумом.

Что этих двух объединяло, так это любовь к подобному оружию.

Я отошёл к павозу, присел на ступеньки и закрыл глаза, пытаясь упорядочить мысли. В памяти всплыла сцена из логова Дрейка, как я держал в руках прозрачный кристалл размером с кулак, внутри которого плавала золотая капля, словно жидкое солнце, заключённое в темницу.

Вспомнилось ненадолго промелькнувшее сообщение, смысл которого был прост: Слеза Титана – это артефакт перерождения. Умер ли ты. Или умер кто-то другой – один раз можно использовать её, чтобы вернуть погибшего к жизни. Себя – автоматически. Другого – если пожелаю.

Да и сейчас в моём статусе, сразу под характеристиками виднелась новая строка…

Доступно возрождений: 1

Любопытная картина с этой «слезой». Я забрал жизнь у Сидиуса Дрейка, приговорённого Системой к казни через турнирование. Выполнил приговор, став её инструментом, и в награду получил возможность вернуть кому-то жизнь. Жестоко и справедливо. Интересно, что сделал этот Сидиус, что его так покарала Система?

«Никому ни слова, — повторила Алиса. — Это знание убьёт их быстрее любого врага. И сам помни: такими возможностями не разбрасываются. Не лезь в пекло, если чувствуешь, что не справишься…»

Она была права. Абсолютно права. Эта тайна должна остаться между нами, иначе она разрушит отряд изнутри. Заставит их принимать глупые решения, надеяться на то, чего не должно быть. Возрождение – последний шанс, а не страховка безрассудства.

Я открыл глаза и вернулся в настоящее. Граф стоял рядом и смотрел на меня с беспокойством.

— Ты в порядке? — спросил он тихо, садясь рядом. — Выглядишь... измученным.

— Просто устал… — ответил я, растирая лицо ладонями. — Турнир был полон впечатлений, голова кругом. Многое нужно обдумать, пересмотреть тактики. Обрати внимание на амулет и его свойства… Я такое вижу впервые. Это навевает на интересные мысли.

Граф согласно кивнул, держа в руках артефакт, что наши девушки уже успели по очереди примерить. Красивый он, но для них не очень полезный. Арсенал магии огня в их случае ограничен всего лишь встроенным в сам амулет заклинанием. Кстати об огне…

Я пошёл к Имирэну, доставая эпические стрелы.

— Имирэн, у меня тут для тебя подарок, — протянул я ему колчан.

Он открыл глаза и взял в руки колчан. Немного погодя, нахмурился.

— Огненные?

— Ага… Прости, других не было, — развёл я руками. — И ты у нас единственный лучник. Но не переживай: леса ими палить я заставлять не буду.

— Ладно, — коротко кивнул Имирэн. — Пригодятся.

Он поставил колчан рядом и снова закрыл глаза.

Я же отошёл, чтобы не мешать, лёг на траву и уставился в небо. Вскоре ко мне пристроился тёплый Крепыш. Завалился и подсунул свою клыкастую мордаху ради почесунчиков за ушком.

Вскоре рядом сидели уже и все остальные. Время от времени они спрашивали о турнире, а я рассказывал. Описал участников, условия, припомнил всё, что успел услышать о кланах и подвигах некоторых из них.

Ребятам вряд ли представится возможность так же часто, как мне, становиться участниками турниров. Но им интересно это всё, А я не против рассказать подробности. Может быть, они сделают из этого хоть какие-то выводы.

Через некоторое время подошёл с тарелкой мяса Василий, объявляя время «замора червячка». Запах был невероятный: дым с ароматом жареного мяса поднимался к небу, заставляя слюнки течь ещё до того, как я увидел блюдо. Василий и Джоана постарались на славу, приготовив мясо ящерицы с травами и специями. Превратили обычный ужин в настоящий пир!

Как мало нужно для счастья…

[Внимание! Употребление изысканного блюда из легендарного сердца Дрейка стимулировало ваше развитие.

Характеристика Сопряжение увеличена на 3%.]

[Внимание! Получена новая особенность «Любитель Изысканных блюд».]

[Любитель изысканных блюд – вам довелось отведать блюдо из эпических, а быть может, и легендарных кулинарных ингредиентов. Данные блюда плодотворно влияют на организм, стимулируя его развитие.

Приобретённые усиления:

Сопряжение +3%.]

— А я один сейчас особенность получил? — закрутил головой Граф.

— Нет, не один… Сопряжение выросло у всех? — поинтересовалась Маша.

Джоана закивала головой, подтверждая её предположение.

— Поразительно... Даже я не рассчитывал на такой эффект, пусть и слышал об этом в детстве… — задумчиво произнёс эльф.

— Святая гора… Вот это да! А у кого магии нет, тому что дали? — сказал гном и полез за флягой, дабы отметить это дело.

— Сопротивление магии огня поднялось на пять процентов. Неплохо, — ответил на интересующий и меня вопрос Вася.

— Ты почаще на турниры ходи, Алекс. Мне нравится то, что из этого выходит, — рассмеялся Александр, поднимая высоко над головой кружку с элем.

Это был чертовски приятный бонус. Спасибо, Алиса, что заставила меня разделать Дрейка.

«Всегда пожалуйста», — довольно посмотрела Лисонька на меня, хрумкая крылышки своей монстрокурицы.

Мы доели, разошлись по своим местам и легли спать, готовясь к завтрашнему переходу через Мортановский лес.

***

Следующие три дня пути были спокойными, почти идиллическими. Даже погода старалась нам не мешать: дождь начинался ближе к ночи, когда мы уже останавливались на ночлег, а заканчивался к рассвету. Из минусов: лужи на дороге…

Мы двигались по Тропе Лемана – хорошо охраняемой дороге, вдоль которой лесничие и рейнджеры регулярно зачищали территорию от монстров. Вспоминаю наш первый проход через неё и диву даюсь, как быстро люди умеют менять всё под себя.

Варги тянули Павоз Элеи легко и непринуждённо. Я ехал рядом на Ворчуне, а остальные либо сидели в Павозе, либо нашей легендарной каретой управляли.

Лес был тих. Лишь изредка раздавались щебетание птиц и шорох мелких зверьков в кустах. Никаких нападений, никаких происшествий.

К полудню второго дня мы вышли на большую поляну посреди леса и увидели другой отряд: десять воинов сидели у костра. Авантюристы, судя по разношёрстным доспехам. Но сразу было заметно, что снаряжение весьма качественное и за ним бережно ухаживают. Сами люди улыбчивые, да и лошади у них не с первой попавшейся фермы украденные, а прошедшие боевую и психологическую подготовку, объезженные. При виде варгов не стали убегать и пытаться потеряться в лесу. Так, пофыркали маленько и перестали следить за нами.

Лидер отряда – высокий широкоплечий мужчина с густой бородой и небольшим ожогом под губой – поднялся при нашем приближении и поднял руку в приветствии.

— Путники! Присоединяйтесь к нашему костру! — прокричал он дружелюбно, указывая на свободное место рядом с огнём.

Вежливость – это хорошо. На жуликов они тоже не похожи, так что грех отказать таким добрым людям в их праве проявить гостеприимство. Да и мы на обед искали место для стоянки.

Мы остановились. Александр отправился знакомиться, а мы принялись отстёгивать варгов от павоза. Для них обед значит только одно: возможность поохотиться. Конечно, есть риски того, что их самих пограничные отряды примут за врагов, но у нас на этот случай было своё решение: кто-то из нас отправлялся вместе со стаей, сидя на Крепыше, координировал охоту и при встрече с людьми давал понять, что это не дикие звери.

Впрочем, это было необязательно. Варги не из тех, кто случайно на человека наткнётся. Запахи они не хуже меня отличают и людей старательно избегают. Но всё равно желательно иметь подстраховку.

Сегодня дежурным был Вася. Причём добровольно. Пока он в лесу, ему и самому интересно поохотиться и добыть очередной трофей.

Нас всех по очереди представили. Наши соседи по поляне тоже решили показать, что они не абы кто. Всё же мы, кабаны, выглядели пусть и немногочисленно, но очень внушительно.

Их лидер по очереди крепко пожал руку всем нам, представляясь с широкой улыбкой:

— Барон Гурп, командир вольного отряда авантюристов. Эти ребята – моя команда. Возвращаемся с задания, так что можем поделиться едой и историями, если интересно.

Варги стали уходить, и он явно этому расстроился. Я не мог не поинтересоваться, что не так, и он прямо мне признался, что впервые видит их такими спокойными и дружелюбными. В прошлые встречи всегда приходилось сражаться.

Градус уважения к Гурпу и его отряду сразу поднялся у меня и у всех соратников.

— Подумать только, что кто-то из людей умудрился их в своих скакунов превратить! Варгов! Расскажите, как вы это сделали? И как они вам в качестве ездовых животных? — спросил он, почёсывая бороду. — Хотел бы и я завести себе хотя бы одного... Просто для статуса. Как представлю, с какими рожами нас будут встречать стражники в городах! Ха-ха!

— Отлично подходят, — ответил я, похлопав Ворчуна по загривку. — Выносливые, быстрые, верные. В лесу и горах, полях и на бездорожье лучше лошадей. Да и в бою надёжнее. Но приручить почти невозможно. У меня это получилось благодаря магии. Может быть, получится щенков вырастить… Посмотрим. А насчёт рож стражников не беспокойтесь. Мы много где успели побывать по ту сторону Мортановского леса, так что там к таким кадрам уже привыкли.

Гурп кивнул задумчиво, после чего жестом пригласил нас к костру. Мы расселись, и два отряда начали общаться, перебрасываясь шутками и историями. Гурп оказался говорливым и охотно делился рассказами о своих приключениях, жестикулируя и явно наслаждаясь вниманием слушателей.

— Два месяца мы были на востоке, в приграничье, — рассказывал он, размахивая куском хлеба. — Гоблины, беглые орки, всякая нечисть, что пыталась нас, людей, кошмарить… Зачищали мы всю эту шелупонь большим объединённым отрядом по заказу местного правителя, получали неплохую плату за каждую голову. А потом наткнулись на логово бандитов. Уже наши это были, но звери такие… Похлеще орков! Ни совести, ни чести. Грабили, убивали путников, торговцев запугивали. Мы их выкурили из норы, подняли солидный куш: золото, артефакты, оружие. Там на каждого по две сотни талантов выходило! А нас было человек восемьдесят! Думали, разбогатеем.

Александр, заинтересовавшись, спросил:

— И что с кушем стало?

Гурп вздохнул, махнув рукой с досадой:

— Местный правитель забрал. Всё! До последней монеты! Сказал, что нужны средства на восстановление города после шторма, для укрепления дружины, и бог весть на что ещё… Я уже не слушал этот бред. Гнилой попался правитель. Но войско у него крепкое. Хорошо, что мы немного успели по карманам распихать. После такого заявления мы просто ушли. Пусть сам с остальной поганью справляется. Денег на наёмников у него теперь много.

Да, мы не спорили: смысла не было. Да и номинально он был в своём праве, ведь всё это с его подданных стащили. Правда, он сам ничего своим подданным не вернул…

Граф сочувственно кивнул:

— Понимаю. Рисковали жизнями, а награду забрали. Несправедливо.

— Ладно… Не с пустыми руками ушли, да и репутацию заработать успели. Вот экипировку обновили, — пожал плечами Гурп. — А ещё один интересный артефакт орков с собой забрали. Не стали тому Архонту сразу выкладывать. А как поняли, что этот жадоба всё себе пригребёт, так и вовсе рты на замок и ходу оттуда. Да пошустрее. Рик, подай это чудо-юдо!

Один из бойцов поднялся и принёс из кучи хлама в их повозке статуэтку.

— Орочья. Только понять не можем, богиня это какая-то их или просто баба страшная.

Я выпрямился, заинтересовавшись. Статуэтка орочьего бога… Она может быть полезна, особенно если даёт бонусы. У нас уже есть статуэтки Коня, Быка и Гупта. Алиса давно хотела найти что-то похожее, чтобы объединить их и включить в наш Реликварий.

— Статуэтка орочьего бога, судя по всему… — произнёс я, всматриваясь в детали статуэтки. — Редкая вещь. Можно посмотреть?

Гурп кивнул, передал мне эту страшную леди с непропорционально большой и детально сделанной орущей головой, огромными грудями и худющими ногами, на которых она непонятно как держалась.

Малая статуэтка Груумы Сварливой

Качество: редкое

Прочность: 95/120

Особенности:

«Талисман» – влияет на тех, кто отмечен владельцем статуэтки

«Часть большего» – статуэтка устанавливается где угодно и через трое суток с момента установки начинает делиться эффектом со всеми отмеченными

«Бесконечная сварливость Груумы» – увеличивает Выносливость отмеченных на 15% и уменьшает вероятность получить критический и удачный удар на 10% в течение суток. Для активации эффекта необходимо получить разрешение хозяина статуэтки и посмотреть на неё

Текущий хозяин: Барон Гурп

Алиса тут же подтвердила мою догадку:

«Нужна! Объединим с Конём! Он тоже на Выносливость! И тут энергии достаточно. Третья статуэтка не нужна. Внесём в Реликварий. Бонусы всегда будут действовать на тебя и твоих людей, что находятся рядом. Выторгуй её!»

Я мысленно согласился и повернулся к Гурпу, протягивая статуэтку обратно:

— Интересная вещь. Хотите обменять?

Гурп нахмурился, принимая статуэтку и взвешивая её в руке:

— Обменять? А что предложите?

Я достал из кольца эпическую упряжь для лошадей – ту самую, что недавно передал гному. Брячедум её после долгих разбулькиваний фляги устал крутить-вертеть и отбраковал. Для варгов не годится, а переделка сломает артефакт и снизит качество.

— Эпическая упряжь для боевого скакуна, — сказал я, протягивая её. — Усилит вашу лошадь, даст бонусы к Скорости и Выносливости.

Гурп взял упряжь, осмотрел, активировал свой анализ, доказав, что является опытным избранным, открывшим в себе магию, и присвистнул восхищённо:

— Реально эпическое качество, неплохо. Но, видите ли… Статуэтка даёт бонус всему моему отряду, десяти бойцам. А упряжь усилит только мою лошадь. Неравноценный обмен, как вы понимаете. Даже несмотря на более высокое качество.

Я ожидал этого возражения и достал из кольца вторую вещь – Звезду Маршала Крево. А заодно указал на знак почётного жителя Крево. Гурп уставился на медаль, а по мере моего объяснения его глаза расширялись от удивления.

— Учитывая, куда вы направляетесь, моя рекомендация может сильно помочь вашему отряду, — сказал я спокойно, видя его заинтересованность. — Мало кто не слышал о нас в Крево. Да и в других городах мы пошумели знатно. Вам наверняка откроются многие двери с рекомендательным письмом от нашего отряда авантюристов. С ним вам и глава нашей гильдии будет рад, и Архонт Телемах, возможно, работу подыщет. Справитесь ли вы с ней – уже другой вопрос. Но шанс будет. Кроме того, у нас в Крево свой торговый квартал с нашими же управляющими. Есть кузница неподалёку от города, магазин алхимии. Думаю, вы сумеете распорядиться десятипроцентной скидкой и за пару месяцев отобьёте куда больше, чем стоит эта статуэтка. Упряжь, рекомендация и скидка на товары в наших лавках за статуэтку. Честный обмен?

Гурп молчал долго, явно взвешивая предложение. Статуэтка давала бонусы отряду, но рекомендация от маршала Крево… Она могла открыть совершенно другие перспективы и многие двери. А это очень важно, особенно в местах, где о тебе никто не знает. В итоге он кивнул, протягивая руку для рукопожатия:

— Согласен. Но ещё я бы хотел, чтобы ваша молчаливая и прекрасная леди всё-таки сказала хоть слово.

— Джоана? — посмотрел я на нашего походного шеф-повара.

— А? — проследил за моим взглядом Гурп. — Нет, я о другой прекрасной и скромной леди. Ещё и такое имя завораживающее, Имирэн… — игривым взглядом уставился он на эльфа.

Я замер, как и все соратники вокруг. Эльф понял смысл его слов и стал краснеть, словно берсерк, готовый влететь в кровавую битву и устроить мясорубку. Тишину нарушил гном. Он открыл рот, чтобы заржать, но его так накрыло, что он свалился с бревна и пальцем указывал в небеса, и уже там начал заходиться истерическим смехом.

— Ты охренеть, человек? — поднялся и обнажил клинок эльф. — Я твоя глаза сейчас чинить буду этой шпага!

— А? — удивился Гурп, и тут до него дошло… — О-о-ох…

— У тебя в роду гномов не было? — уточнил я у него. — Обычно только они осмеливаются так с эльфами шутить.

— ТРИ СОТНЯ ЛЕТ Я ЖИТЬ, ГОРЯ НЕ ЗНАТЬ! ПОКА НЕ ПРИЙТИ ЭТОТ СРАНЫЙ ЛЕС, ВСТРЕТИТЬ ЭТОТ СРАНЫЙ ГНОМ! И СЛУШАТЬ ВАШИ ЛЮДИ СРАНЫЙ ШУТКА! — разбушевался Имирэн.

И он бы, наверное, прикончил Гурпа, даже не пытаясь услышать мой приказ, если бы не Герда. Она уже стояла за спиной Имирэна, понимая, что скоро быть беде. Я кивнул ей, и она легко и просто схватила его своими руками и нежно приподняла над землёй, не давая высвободиться и устроить кровавую сечу. Её мышцы напряглись, вены вздулись, пот покатился градом. Эльф показал свою силу и желание вырваться из захвата.

Я посмотрел на Гурпа и его ошарашенных парней:

— Бегите, глупцы. Долго она его не удержит…

Так закончилось наше знакомство с отрядом авантюристов избранного Гурпа. Они умчались так быстро, как только смогли, оставив на поляне грязные котелки и плошки с недоеденной снедью. И статуэтку.

Я кинул уже убегающему Гурпу упряжь, а Граф сунул в седельную сумку лошади бумагу.

— Мы не хотели! — кричали мужики.

— Я не знал! — оправдывался Гурп.

— Удачи! — помахали мы рукой им вслед.

— Что ты в бумаге написал? — уточнил я у Графа.

— Помогите этим идиотам и не спрашивайте, какой типаж девушек нравится их лидеру, — ответил Граф.

— Свернул, печатью скрепил, чтобы они не прочитали? — поинтересовался я.

— Естественно, — ответил мне мой друг.

— ОТПУСТИ МЕНЯ, ГЛУПЫЙ ЖЕНЩИНА! ДАЙТЕ МНЕ ВАРГ! — кричал Имирэн.

***

Остаток пути прошёл без приключений. Мортановский лес постепенно редел, уступая место более открытым пространствам, и на третий день мы достигли выхода – большого оживлённого перекрёстка, где сходились три дороги. Одна вела на север к Замахану и Великому Шлёпску, вторая – на юг, куда-то к болотам и дальше к побережью Синего моря, третья – на восток, к землям Архонта Лемана.

Перекрёсток этот сильно изменился с прошлого раза. Тогда тут кипела жизнь и всюду были рабочие, что занимались освоением тропы Лемана, да стражи, что работяг охраняли и лес патрулировали. Теперь же он кишел совершенно разными людьми: путниками, караванами с товарами, отрядами наёмников, торговцами, раскладывающими товары прямо на земле, караульными, следящими за порядком. Тропа Лемана стремительно осваивалась, превращаясь в настоящую торговую артерию. И конкретно в этом месте, есть у меня такое чувство, скоро появится небольшой городок…

Я так засмотрелся на всё это, что не сразу понял: очередной отряд всадников ехал не мимо нас, а к нам. Больше двадцати статных рыцарей в тяжёлой броне, на конях, облачённых в боевые доспехи. Они выделялись на фоне остальных. Люди перед ними расступались. У каждого всадника, кроме стандартной, очень хорошей экипировки, имелась однозарядная винтовка, что сразу выдавало в них не простых наёмников, а элитную дружину. И я совсем не удивился, когда увидел во главе отряда Миравида Халявко.

Архонт Замахана и отец Графа не выдержал и отправился нам навстречу? Даже странно, что не дождался… Был большой шанс разъехаться и не встретиться.

Он увидел нас, остановил отряд и поднял руку в приветствии. Граф тут же спешился и бросился к отцу, поклонился с почтением. Улыбнулся в ответ и Архонт, спешившись. Они обнялись крепко, и я увидел, как напряжение на лице Миравида немного спало.

— Отец! Что ты здесь делаешь? — спросил Граф, отступая на шаг и оглядывая дружину с удивлением. — Я думал, ты в Замахане!

Миравид перевёл взгляд на меня, кивнул в знак приветствия и ответил сыну, не отводя глаз:

— Алекс так хорошо себя показал на турнире, что Архонты им заинтересовались. И оказалось, что о наших планах многие в курсе. Пришлось их резко менять.

Я кивнул в ответ, спешиваясь с Ворчуна:

— Не удивлён… В этом мире полно способов заполучить интересующую тебя информацию и сделать выводы, если умеешь наблюдать и не высовываться при этом.

— Видимо, мы где-то прокололись. Ещё и Болдур прямо намекнул, что турнир драконидов отныне в интересах людей, — покачал головой Миравид.

Он замолчал, огляделся по сторонам, оценивая толпу на перекрёстке: слишком много людей, слишком много ушей, которые могут услышать лишнее. Он поморщился и жестом велел нам следовать за собой:

— Идёмте. Уведу вас подальше от этого столпотворения. Нужно поговорить.

Мы двинулись за ним, и я сразу заметил, что Миравид ведёт отряд не на север к Замахану, а южнее, в сторону побережья. Это было странно, и я не удержался от вопроса, когда мы отъехали от перекрёстка и людей подальше:

— Всё точно в порядке, ваше величество? Я хотел связаться с кем-то из «Мемории» или с Архонтом от клана в их городе, чтобы обсудить награду за турнир. Просить вас об этом планировал… Они обещали дать легендарный артефакт, а для нашей миссии это хорошо… Есть такая возможность?

Миравид покачал головой. Его лицо стало ещё более суровым:

— Сейчас нет. Ситуация изменилась. Причём не в лучшую сторону.

Граф, ехавший рядом, нахмурился:

— Что случилось, отец?

Миравид вздохнул тяжело, словно сбрасывая с плеч невидимый груз, и ответил, понизив голос:

— Наш тайный план с турниром драконидов оказался не очень тайным. О нём весь совет знает. Причём не от меня! А значит, кто-то ещё в курсе. Риски недопустимы. Слишком много людей знает, слишком много глаз следит. У меня плохое предчувствие насчёт всего этого. Поэтому мы пойдём непредсказуемым маршрутом: сразу к побережью Синего моря. По пути заедем в город моего старого знакомого. Там сможем безопасно связаться с «Меморией» и обсудить дальнейшие действия. Остановку на ночлег в городе делать не будем. И зайдём туда, наверное, тоже не всем отрядом, чтобы не привлекать внимания.

Миравид ускорил темп, и мы двинулись быстрее. Варги тянули Павоз Элеи без проблем, но несколько лошадей дружины тащили тяжёлые тюки со снаряжением и припасами, отставая от основной группы. Я поравнялся с Миравидом и предложил:

— Могу помочь с грузом. Загружу снаряжение в пространственное кольцо, и тогда лошади пойдут быстрее и не будут отставать от варгов.

Миравид посмотрел на меня оценивающе, словно взвешивая предложение, после чего кивнул:

— Хорошая идея. Сделаем короткую остановку для перегрузки.

Он указал на дорожную развилку впереди, где одна дорога уходила к небольшой деревне, видневшейся вдали, а вторая сворачивала в сторону.

— Там должны быть заброшенные каменные карьеры. У них и остановимся, — сказал Миравид решительно. — Обсудим всё подробно, перегрузим снаряжение и двинемся дальше. Быстро и без лишних глаз.

Мы свернули на дорогу к карьерам. Лес постепенно редел, уступая место каменистой местности, и вскоре впереди показались высокие скалы с выработанными каменоломнями. Место было пустынным, тихим, идеальным для того, чтобы остановиться и поговорить без риска быть подслушанными.

Конечно, если только где-то впереди нас не ждёт засада…

«Алиса?»

«Ох! Хоть бы засада была! Хоть бы какое-то развлечение!» — умчалась вперёд Алиса.

Друзья, сегодня я запускаю паралелльный проект с соавтором Евгением Лисициным. РеалРПГ "Повелитель гоблинов" - градостроительство, приключения, юмор. Советую внимательным образом ознакомиться: https://author.today/work/530818

Глава 6

Дорога петляла между холмами, постепенно поднимаясь вверх, и лес вокруг редел, с каждым поворотом уступая место каменистой местности. Вокруг было много «срытых» холмов, где когда-то добывали строительный камень для соседних городов. Теперь же карьеры стояли заброшенными, тихими. Зная людей, это ненадолго…

Алиса двинулась вперёд, проверяя местность, и я почувствовал её присутствие где-то за следующим поворотом дороги. Она исследовала каждый камень, каждую тень, ища признаки засады или опасности, но через несколько минут вернулась, с разочарованным видом появилась, видимая лишь мне, рядом с моим плечом и тяжело вздохнула.

«Сплошное разочарование, — недовольно пробормотала она, скрестив руки на груди. — Хоть бы парочка бандитов выскочила, что ли... Или орки заблудшие. Ладно, я купаться. Там прекрасное озеро в затопленном карьере нашлось. Чур, за мной не подсматривать!»

«Не сильно-то и хотелось», — мысленно ответил я, сосредоточенный на собственных проблемах.

«Хам! Мог хотя бы для приличия перевозбудиться!» — обиделась она и исчезла.

Мы въехали на широкую площадку меж двух скальных стен, где когда-то располагался центр каменоломни. Тут даже какие-то постройки покосившиеся остались. В общем, место было идеальным для остановки: открытое пространство позволяло видеть все подходы, высокие стены защищали от ветра, а несколько старых навесов могли прикрыть от дождя при необходимости.

Миравид спешился первым. Его дружина последовала за ним и начала разгружать лошадей от тяжёлых тюков со снаряжением.

Я тоже спешился, похлопал Ворчуна по загривку и направился к Архонту, который уже стоял у края площадки и смотрел на тропу, что вела обратно к перекрёстку. Его лицо было суровым, непроницаемым, но он явно испытывал напряжение. Граф подошёл к отцу и встал рядом, но тоже ничего не сказал. Ожидал, когда Миравид заговорит первым.

— Я фактически сбежал из города, — произнёс Архонт не оборачиваясь. — Не стоит затягивать с этим. Кто знает, какие гадости мне мои коллеги устроят, пока меня не будет.

Я приблизился, встал по другую сторону от Графа и тоже начал смотреть на дорогу, что терялась среди холмов.

— Почему так срочно? — спросил Граф. — Почему такая спешка? Разве нам может что-то угрожать в Замахане?

Миравид медленно выдохнул. Его плечи опустились, словно он сбрасывал невидимый груз.

— Нет. Но там легко вас найти и устроить за вами слежку, передать информацию кому нужно и перехватить по пути, устроить засаду. В Замахане слишком много глаз и ушей, — ответил он ровным голосом, в котором я уловил нотки усталости. — С этого самого момента единственные, кому вы можете доверять, – это вы сами. Мои люди будут вашей поддержкой: они давали мне клятву, они выросли вместе со мной со времён, когда мы были обычными… не слишком честными дельцами без совести.

С тех пор многое изменилось. Некоторые из них даже стали управлять своими деревнями или занимать важные должности в Замахане и других городах нашего округа. Но долг и клятва превыше всего. Они верны мне, а я верен своим идеям и идеалам. И всё-таки будьте осторожны. Люди подвержены порокам… Так что, до тех пор пока вы не покинете Домен, у вас нет друзей и союзников, кроме собственных рук и ног.

Отец Графа передал мне конверт и велел его спрятать.

— Я уже связался с драконидами через Систему и получил от них этот конверт. Это письмо – одобренная заявка на участие в отборе Турнира Героев. Тысяча талантов только за право отобраться на турнир – дорого. Но что поделать? Не потеряй его…

— Спасибо, — спрятал я письмо в кольцо.

— Кто может захотеть помешать? — поинтересовался Граф. — Мы же действуем в интересах Домена. Даже Болдур нас поддержал.

Миравид усмехнулся без тени веселья:

— Наивный ты, сын мой. В Домене каждый Архонт действует в своих интересах. И, по мнению большинства Архонтов, это то же самое, что заботиться о самом Домене. Потому мы так слабы.

— Есть предложения? — спросил я.

— Непредсказуемость, — ответил Миравид. — Мы не пойдём через Замахан. Не будем останавливаться в больших городах. Двинемся через болотный край на юг до самого побережья. А уже вдоль него к городу, где тайно купим или арендуем корабль. Я поимённо знаю всех капитанов, что плавали на запад, к землям драконидов и вернулись обратно. Надеюсь, нам улыбнётся удача, и мы найдём хотя бы одного из них. С «Меморией» свяжемся в одном из городков, что будут по пути. Чем меньше времени мы будем на виду, тем меньше шансов на то, что кто-то устроит нам засаду или попытается переиграть ситуацию.

Я посмотрел на карту. Побережье Синего моря тянулось длинной кривой линией на запад и восток. Несколько городов были отмечены, но большая часть побережья оставалась дикой, необжитой и даже не особо исследованной. По крайней мере на моей карте.

— Есть вариант чуть лучше. Двигаемся в этом же направлении, но я указываю путь. Знаю одного капитана, что нам сможет помочь. Если он в море, мы узнаем об этом, когда доберёмся до побережья.

— Капитан «Морской Ведьмы»? — уточнил Граф.

— Да.

— Он, может, уже мёртв…

Я достал компас и посмотрел на стрелку. Я знал, чего хочет моя душа: помочь соратнику и найти ответ на вопрос, как избавиться от проклятья, пусть даже оно и считается положительной особенностью. И, если он действительно мёртв, стрелка не будет знать, куда показать.

А знаю я это потому, что со всех сил пожелал встретиться с Лениным, когда проводил тест с компасом. Ведь если я его здесь найду, то мне вообще любое чудо будет по плечу. Но чуда не случилось: компас не знал, как найти мертвеца из мавзолея, что остался на Земле.

Стрелка начала двигаться, шататься, но указала точное направление.

— Поздравляю, он жив. Судя по карте… Где-то вот тут… — положил я карту магната на камень в соответствии со сторонами света и сумел прикинуть маршрут.

— Дня четыре займёт… — подсчитал Граф.

— Чуть больше. В этот город зайдём – там Архонт, мой давний знакомый и большой должник. Он будет держать рот закрытым и поможет связаться с «Меморией», — скорректировал маршрут Миравид.

— Отлично. План есть. Осталось закинуть груз в кольца, и можем налегке двигаться дальше, — согласился я. — Ваше величество, хочу вас отдельно похвалить за сбор такой дружины. Двадцать всадников в эпической экипировке и с огнестрельным оружием под один патрон. Оно того стоит!

— Да и вы, я смотрю, время даром не теряли, — указал он на кобуру на поясе Графа. — У всех есть огнестрел?

— Нет. Только у тех, кто ездил к Болдуру. Эльф, гном и Джоана без него остались.

— И всё равно солидно. Суметь забрать из нашего оплота стабильности огнестрельное оружие… Боюсь представить, что вы отдали взамен. Или вы сами взяли? — ухмыльнулся Миравид.

— Что ты, отец! Мы не станем обворовывать героев Домена. Да, мы заплатили цену, что намного больше, чем всё это оружие, вместе взятое, стоит.

— И что же это такое? — с любопытством спросил Миравид, и Граф уже хотел ему ответить, но я остановил, положив руку ему на плечо.

— Мы обещали Архонту Болдуру оставить это в тайне.

— Да, прости, отец. Не можем рассказать.

— Ну и ладно. Эти дела меня не касаются. Лучше расскажи, что это? — Миравид посмотрел на компас с интересом.

— Артефакт, — ответил я уклончиво. — Указывает на то, что мне нужно найти. Маркер для выполнения квеста, так сказать.

— Любопытно… За такой некоторые и душу продать могут.

— Я бы с удовольствием нашёл и взял с собой на остров того, кто эту самую душу продал. Но, увы, все только на словах смелые, а в реальности что-то вообще не встречал.

— И зачем тебе?

Это было идеальное время, чтобы поделиться планами сгонять на остров с монстром. Про Джоану говорить не стоит. Но в целом обозначить желание проверить это место оправдано шансом на моё усиление. И я рассказал!

— Вот поэтому мы и вышли раньше. Если повезёт, то легендарный артефакт, новая особенность или что-то такое будет в моих руках.

— А ещё можно застрять или погибнуть на острове. Рискованно… — нахмурился Миравид.

— Как и участие в турнире драконидов. Мы уже решили, что трусость – не наша фишка. Есть проблема – решаем её. Бросают вызов? Принимаем.

— Главное – время не потерять и успеть добраться, — добавил он.

Я кивнул, совершенно с ним согласный.

— Мы уложимся. И поэтому нам нужен капитан, что там уже был. Знает эти течения и тот остров.

— Хорошо, тогда собираемся. Если этот капитан действительно хорош, то можем его же к драконидам отправить.

— На то и был расчёт, — кивнул я. — Спасибо за поддержку и помощь.

— Спасибо за то, что согласился стать тем самым безумцем, который сунется в пасть к дракону.

Мы вернулись к отряду. Дружинники уже закончили перегрузку снаряжения, и я начал складывать тюки в пространственное кольцо одно за другим. Ткань, провизия, запасное оружие, инструменты, палатки, котелки – всё, что могло замедлить движение лошадей, исчезало в магическом хранилище.

Через полчаса лошади были свободны от груза. Остались лишь сёдла и всадники на их спинах. Мы тронулись в путь.

***

Два дня пути вдоль побережья пролетели быстро. Мы двигались по узким тропам и просёлочным дорогам, избегая больших трактов и караванных путей. Вдалеке было видно Синее море, но к нему мы не приближались. До нас и здесь доставал аромат морского бриза с запахом водорослей. Я дышал полной грудью, наслаждаясь простором и свободой.

Варги бежали легко, Павоз Элеи катился по дороге без скрипа, лошади дружины Миравида шли ровным шагом. Мы не спешили, но и не медлили. Держали темп, что позволял преодолевать хорошие расстояния, не загоняя животных. По вечерам разбивали лагерь у ручьёв или в рощицах, где можно было укрыться от ветра, ели горячую пищу, которую готовили Василий и Джоана, и спали под звёздами, слушая шум волн вдалеке.

Идиллия…

На исходе второго дня впереди показался город Алмара. Он, защищённый от морских штормов естественным рельефом, лежал в широкой долине меж двух холмов.

Белые стены домов, красные черепичные крыши, узкие улицы, что вились между зданиями, как змеи. Небольшая гавань с десятком рыбацких лодок и парой торговых судов. Город был тихим, провинциальным, но чистым, ухоженным. Явно процветает за счёт рыбной ловли и торговли с соседними поселениями. Именно на него и указывал Миравид при составлении маршрута.

На закате мы въехали в город на двух лошадях. Я и Архонт. Охрана в городе была не особо вежливой и заинтересованной в том, чтобы копошиться в рюкзаках двух переодетых в потрёпанные обноски путников. Миравид сам написал и подписал от своего имени письмо, так что мы прикинулись гонцами, и нас быстро направили в район обитания местного землевладельца.

Нас встретил помощник, прочитал письмо, не имеющее особого смысла, и велел подождать в коридоре. А заодно умыться, мол, негоже тащить в приличное место дорожную грязь.

Миравид с честью выдержал испытание и не огрызнулся, не высказал своё фи и не наорал на помощника. Мы спокойно умылись не очень-то чистой водой и остались в сопровождении двух стражников ожидать, пока письмо дойдёт до адресата.

Вскоре послышался стук каблука на сапогах местного Архонта, что бежал вниз по лестнице.

— Быть не может! Господин Миравид! Какими судьбами? Что вы застыли, олухи?! Помогите снять дорожное снаряжение Архонта! — выскочил он и с криками набросился на стражников и своего помощника, что мчался за ним следом, не понимая, что происходит.

Миравид тепло обнял старого друга и рассмеялся:

— Сюрприз тебе решил устроить, Остер. Вижу, ты как начал пять лет назад к зиме готовиться, так с зажировкой и не останавливаешься! Скоро в бочонок превратишься!

— Ой, да ладно тебе. Мне и самому уже тошно в зеркало смотреть... Да и в Статус заглядывать тоже. Четыре негативки за три года и все связаны с лишним весом!

— На тебя уже и кольчугу не накинешь! В строй не поставишь.

— А я воевать больше не собираюсь. Отвоевал уже, ты ведь знаешь. А кто этот молодой человек, что тебя сопровождает? Не сын ли твой?

— Нет. Но этот парень мне почти как сын. Отличный воин! Я к тебе заскочил, кстати, из-за него. Но лучше нам пройти в кабинет и там поговорить без лишних ушей. Согласен?

— Конечно! Что это я… Совсем уже чувство такта потерял. Следуйте за мной, господа.

Мы отправились на приём, где за пару часов общения я в очередной раз убедился: каждый Архонт – это маленький князь с короной на голове. Свои заботы, свои интересы, свои правила. Но иногда ради старых друзей даже эти скряги способны сделать исключение…

Вопрос с «Меморией» был решён. Пусть и не совсем так, как я ожидал…

Целый час я воевал с казначеем меморианских жлобов, чтобы отвоевать свою награду по договору. Проблема была в том, что он требовал ждать освобождения нужного артефакта и предложил всего три бесполезные легендарки на выбор. А ещё требовал, чтобы мы за ними явились лично через месяц. Ни отправлять гонца с наградой, ни как-то ещё идти навстречу он не хотел.

Пришлось с ним немного поругаться и надавить, чтобы найти удовлетворяющее нас обоих решение. Да и то получилось это сделать только потому, что я был тем, кто принёс им победу на турнире. Всё же он явно посчитал за блеф моё обещание подать судебную тяжбу Архонту Крево и отсудить у них там замок. Он-то не знал, что тот построен на нашей земле! А я не стал раскрывать карты на случай будущих конфликтов с этими жлобами.

Как бы там ни было, своей цели я добился. Они отправят артефакт в Кревский замок управляющему делами «Мемории», а уже у него награду заберёт Джованни. Там как раз среди предложенных вариантов был неплохой легендарный фартук алхимика. Если уж я себя не усилю, то хотя бы соратнику помогу, стараясь укрепить наш отряд, где бы мы все ни находились.

От гостеприимства Архонта с сожалением отказались. Мы и так его чуть-чуть разорили на этот «звонок» в штаб-квартиру «Мемории»…

***

Рассвет встретил нас холодным морским ветром и криками чаек вдалеке. Мы забрались на скалы, идущие вдоль моря.

— Дальше будет сложнее, — предупредил нас съездивший на разведку вчера вечером десятник отряда. — Как только спустимся со скал в низину, начнутся узкие тропы, местами всё будет заболочено. Идти придётся медленно, но найти нас тут будет крайне сложно.

— Не переживай. У нас есть отличные разведчики. И даже болотоход в отряде имеется, — с улыбкой ответил я.

Мы в каких только дебрях не бывали… Так что очередными трясинами нас не запугать. Куда ужаснее то, что в портовом городе не было ни одной приличной утки или гуся, из-за чего диета Алисы сократилась и стала в основном рыбной. Это может стать большой проблемой, ведь вместо разведки она будет таскать за собой Васю в поисках добычи…

Вскоре мы действительно двинулись по тропе вниз, на уровень моря, и оказались в прибрежном лесу, что сомкнулся над нами плотным зелёным ковром. Солнечный свет пробивался лишь редкими лучами, воздух стал влажным и тяжёлым.

Узкая тропа петляла между деревьями, то поднимаясь на холмы, то спускаясь в низины, где под ногами хлюпала грязь и стояла вода. Варги, привычные к такой местности, шли уверенно, а вот Павоз Элеи начал поскрипывать на кочках, теряя запас прочности. Но выдерживал. На ближайшей стоянке было принято решение снять колёса и хорошенько всё обработать, смазать и подкрутить. Лошади дружины Миравида двигались куда осторожнее. Да и всадники придерживали их, не давая споткнуться.

Территория становилась всё непроходимее и ужаснее. И это при том, что мы находимся в самом центре доставшегося людям морского побережья… Не, не совсем в нём, конечно, а рядом с ним. К самому морю здесь лучше и не идти: там из болот бежит сотня шустрых рек и ручьёв. Напоминает дельту реки.

Болота мы покидали целых два дня. И всё же вышли на нормальную землю и ускорились. К середине дня оказались у небольшого портового городка. Я бы даже сказал, у деревни. В несколько раз меньше Лиссабона.

— Вот и добрались… — Миравид остановил коня, оглядывая поселение. — Портовое захолустье, каких много. Здесь вас никто не знает и знать не будет.

Я достал компас, положил на ладонь. Стрелка дёрнулась, указала прямо на гавань. Туда, где стоял один из кораблей – двухмачтовый бриг со знакомым названием.

— «Морская Ведьма», — сказал я, кивая на корабль. — И где-то здесь наш отважный капитан.

Мы спустились к посёлку и въехали на единственную улицу, что тянулась вдоль берега. Люди, что попадались нам, косились на вооружённый отряд с опаской, но не бежали. Лишь отходили в сторону, пропуская вперёд.

Мы доехали до гавани и остановились у деревянного причала. Корабль стоял у самого края, привязанный толстыми канатами к сваям. На борту виднелось название, обновлённое после недавнего ремонта. Палуба была пуста. Паруса свёрнуты, никого не видно. Даже Древня, что был стражем этого корабля.

— Похоже, корабль арестован, — указал Граф на цепь, что была протянута от мачты к свае на причале. — Видишь? Даже на магическую печать не поскупились.

Я присмотрелся. На массивном замке светились руны, мерцая тусклым синим светом. О как…

— Долги? — предположил Александр.

— Скорее всего, — согласился я. — Ну что ж. Найдём капитана, узнаем подробности.

Мы спешились, оставили варгов и лошадей под присмотром нескольких дружинников, а сами направились к единственному кабаку в посёлке. Низкое деревянное здание с покосившейся крышей и скрипучей дверью располагался в двух шагах от причала. Над входом висела вывеска: «Вдали от тёщи».

Я толкнул дверь и вошёл внутрь. Кабак был полупустым: несколько столов, за одним сидели двое рыбаков, за другим дремал пьяница, уткнувшись носом в кружку. В углу, у окна, сидел человек, в котором я сразу узнал капитана Грэма.

Обветренное лицо, седая борода, мутные глаза. Он сидел, пялясь в пустую кружку и не замечая окружающих. Перед ним на столе стояло несколько пустых бутылок.

Я подошёл, сел напротив. Граф и Александр встали за моей спиной. Герда подошла к стойке. Ей захотелось пополнить запасы пива. Миравид остался у двери, наблюдая вместе со своей охраной. Ему явно было не к лицу находиться в подобном грязном месте.

— Капитан Грэм? — спросил я.

Он не реагировал. Я повторил громче:

— Ахой, капитан «Морской Ведьмы»!

Медленно, очень медленно он поднял голову. Мутные глаза сфокусировались на мне с трудом.

— О! Опять ты… Демон тебя послал ко мне?

— Скорее судьба. Ты её знаешь как Система.

— Да пшла она к чёрту, Система твоя. И ты меня оставь в покое. Всё! Я больше не капитан! — И Грэм рассмеялся.

Смех был горьким, как у человека, которого сломала жизнь…

— Что случилось?

Он замолчал и отвёл взгляд. Я видел внутреннюю борьбу на его лице. Потом он выдохнул:

— Я больше не капитан... Корабль арестован. Команда разбежалась. Я... ничего не стоящий пьяница в этом вонючем захолустье.

— Что случилось? — нахмурился я.

Грэм потянулся за бутылкой, я перехватил его руку:

— Сперва рассказ, потом пей. Если я разрешу.

— А не пойти ли тебе на хер? — оттолкнул он мою руку.

— Мне нужен капитан Грэм и корабль. Им я готов помочь. Проблемы разрешать я поднатаскался, разбираюсь. Нескольким Архонтам сильно помог. И по сравнению с тобой… Вон там стоит человек, чья жена страдала от проклятья двадцать лет. Но была крепкой, несмотря ни на что. А ты… И двух недель не прошло, как нюни распустил. Слабак и тряпка. Так что у тебя есть минута на размышления. Либо ты снова становишься моим капитаном, пусть даже с проклятьем, и я нанимаю тебя и твой корабль на службу. Либо я ищу другого, и уже он отвезёт меня на проклятый остров к Горгоне твоей ненаглядной.

Капитан посмотрел на меня долгим взглядом. Потом кивнул, убрал руку.

— А, пёс с тобой…. Помнишь мой квест? Принести Малатогу особую жертву с сущностью, скрывающейся под личиной избранного?

— Помню. И что?

— Таймер тикает, но с этим временем и моя душа тлеет. Малатог высасывает из меня все силы, уменьшая характеристики… Я слабею, парень! И забываю! Мозги отшибает! Как тебе такое?

— Нормально. Экипировкой тебе всё подправим, включая мозги. Вряд ли он у тебя много оттяпать за полтора месяца успел.

— Ну, если тридцать-сорок процентов для тебя мало…

— Сколько? Вообще ерунда, разберёмся. Главное – начнёшь соображать, а остальное нам и не надо. Доберёмся до острова, найдём Малатога, попросим пояснить за проклятие с таймером и всё такое. Раз он повесил, значит, он же и снимет.

Мой ответ вызвал смех у пьянчуги.

Он отсмеялся и посмотрел мне в глаза:

— Погоди… Так ты не шутишь?

— Я уже делал такое. Поверь, нет нерешаемых проблем. Но сам ты хрен что сделаешь. Где твоя команда? Нас тридцать человек. Всем должно хватить места на борту. А, ещё лошади и варги…

— С кораблём проблема… Арестовали его за долги, которые я набрал. Команда почти вся ушла: кто на рудники, кто к торговцам. Остались только пятеро. Я, три моряка и Древень.

— Древень? А где он?

— Он в трюме, прикинулся ветошью. Не хочет корабль покидать…

— Сколько долга? — спросил я.

Грэм моргнул не понимая:

— Что?

— Сколько ты должен? За корабль.

— Триста двадцать талантов, — ответил он хрипло. — Местному ростовщику. Он хотел забрать корабль, но мэр не позволил. Пока не позволил... Потом продадут с аукциона мою ведьмочку…

— Хорошо, — кивнул я. — Выкуплю я корабль из долга. Соберём твою команду. Только надо знать, кого где искать. Мы отправимся на тот остров и убьём монстра. Снимем твой проклятый таймер.

Грэм уставился на меня, словно я сошёл с ума:

— Вы... не понимаете. Та тварь безумно сильна! Мы потеряли двадцать человек! Она…

— Сдохнет, — перебил я спокойно. — Я из тех, кто решает проблемы. Вставай.

Капитан молчал, переваривая услышанное. Потом покачал головой:

— Грёбаное безумие… Хорошо. Идёт. Я согласен.

Я протянул руку. Грэм пожал её.

— Кстати… А как ты опять в долги влез?

Грэм усмехнулся:

— Я же морской волк, авантюрист, джентльмен удачи и, — тяжко вздохнул он, — круглый дурак…

— О, прям как наш Сашка!

— Гердушка, ну что ты такое говоришь?! — возмутился наш командир.

Он уже пошёл было к ней за новой порцией крепкой любви, но в этот момент распахнулась дверь кабака. Внутрь ввалились трое мужчин, пьяных, растрёпанных, агрессивных. Один из них, самый крупный, с кривым носом и шрамом на щеке, увидел Грэма и заорал:

— А вот и ты, долговая крыса! Когда заплатишь, шкура портовая?

Грэм напрягся. Я не встал, лишь повернул голову:

— Кто это?

— Местные... попрошайки… — Грэм сжал кулаки. — Думают, что я им должен, раз пришвартовался здесь. Хотя корабль арестовал мэр, а не я тут встал по своей воле.

Я посмотрел на троицу. Они направлялись к нашему столу, пошатываясь и выкрикивая угрозы…

— Отдавай деньги, капитан-неудачник! Ты тут стоишь уже две недели! Никто из-за тебя пришвартоваться не может!

— Проваливайте, — тихо произнёс я.

Главарь остановился и уставился на меня:

— Ты ещё кто, блджад, такой?!

— Человек, у которого нет времени на ваши пьяные разборки. Корабль скоро отплывёт.

— Ага, а кто нам компенсацию заплатит? — главарь сделал шаг вперёд.

Александр двинулся, но я остановил его жестом. Сам шагнул навстречу, быстро, резко.

— Ну хочешь, я заплачу? — улыбнулся я и потянулся за кошельком.

Этот гражданин явно перепутал вежливость со слабостью… И попытался вырвать кошелёк у меня из рук. Я вздохнул и помог ему лечь на грязный пол, как и его друзьям.

Они, когда поднялись, зачем-то набрызгали вокруг кровью из опухших кривых носов и, крича проклятья, ретировались.

— И надо тебе было руки марать об эту мелочь? — ухмыльнулся Миравид.

— Погружаясь в проблемы низших слоёв общества, мы начинаем лучше их понимать и намного легче предсказывать грядущие события. Вот взять, например, бывших моряков с нужного нам корабля. Есть ли у вас желание самому бегать за ними? Или, быть может, за местным мэром, что должен снять цепи с корабля? Зачем самим бегать, когда есть эти добрые люди, что сейчас приведут сюда отряд стражи, и уже они передадут всем наши просьбы явиться!

— Ваши методы, Алекс, порой меня восхищают, а иной раз и пугают… Я-то думал, вам просто нравится кулаки чесать.

— Отнюдь! Мне приходится сильно сдерживаться, чтобы не травмировать их нежную психику и не наплодить трупов. Это довольно сильно утомляет, скажу я вам!

Пока мы болтали, дверь снова распахнулась. Как и ожидалось… Поселение ведь мелкое.

На этот раз вошла стража: пятеро мужчин в кожаных доспехах с дубинками в руках. За ними маячили та самая троица пьяниц, тыкающих пальцами в нашу сторону.

— Они! Они нас избили! — орал главарь.

Стражники осмотрели кабак, увидели нас, увидели вооружённую дружину Миравида за окном. Напряглись, переглянулись. Их предводитель, немолодой мужчина с усами, поднял руку, останавливая остальных.

— Спокойно. Разберёмся. — Он посмотрел на меня. — Что здесь произошло?

— Трое пьяниц мешали мне с другом планировать поездку, — ответил я ровно. — Я попросил их уйти. Они отказались. Пришлось подсказать им направление движения.

Стражник посмотрел на троицу:

— Это правда?

— Нет! Они...

— Заткнись, — стражник махнул рукой. — Видел я вас. Каждый вечер нарываетесь. Убирайтесь отсюда, пока я добрый!

Троица забормотала возмущённо, но попятилась к двери и скрылась.

Стражник вернул взгляд на меня:

— А вы, господин, кто такой? Много вооружённых людей с вами. Что вам здесь нужно?

— Я по делам, — ответил я. — Собираюсь выкупить корабль капитана Грэма из долга. Снарядить экспедицию. Заодно хотел бы встретиться с главой вашего поселения. Он здесь?

— Мэр? Не знаю, где он сейчас, — стражник нахмурился. — Корабль под арестом за долги торговцу Шушелю, так что вам к нему.

Миравид шагнул из тени у двери, откинул капюшон. Лицо его было суровым, властным.

— Нет. Нам к мэру. Вернее, не нам к нему, а ему к нам. Я так сказал, — произнёс он холодно. — Узнайте, где он. Приведите его в порт. Мои люди проверят корабль, убедятся, что с него ничего не пропало. И побыстрее. У нас нет времени на экскурсии по этой дыре.

Стражник уставился на Миравида, пытаясь понять, кто перед ним. Один из дружинников Архонта шагнул вперёд, положил руку на рукоять меча:

— Это приказ Архонта Замахана. Выполняйте.

Стражник побледнел. Выругался от неожиданности. Потом понял, что ляпнул это вслух, извинился и убежал, на ходу крича в сторону оставшейся открытой двери.

— Сейчас, господин Архонт! Сейчас приведём мэра!

Стража развернулась и бросилась прочь, увлекая за собой троих пьяниц, которым тут же начали отвешивать оплеухи за дверью, чтобы те больше не создавали проблем.

Я посмотрел на Грэма:

— Пойдём на корабль. Проверим, что там и как.

«Ску-у-у-у-учно! — внезапно закричала Алиса, выходя из кухни кабака. — Давай быстрее. Хотя бы Малатогу морду набьём, божественность заберём. Уверена, это чучело свою божественную задницу в Горгону засунуло, сделав её аватаром. Алекс, давай уже быстрее заканчивай тут. У них в меню даже курицы нет! Одни грибы и морские огурцы! Фе-е-е-е…» — продолжала она жаловаться, пока мы следовали к кораблю, что понесёт нас по морским волнам навстречу приключениям.

Глава 7

Уважаемый мэр городка выглядел неважно. Даже в сравнении с торговцем, который примчался к причалу, как только слухи разошлись.

Провинциальный назначенец, предпочитающий пить, а не заниматься развитием своего поселения... Руки местного правителя тряслись, когда он подносил небольшой булыжник с рунами к магическому замку на цепи. Впервые вижу, чтобы для подобных целей просто камень заколдовали. Какой-то гоблинский уровень магического развития…

Он явно не ожидал, что в его захолустный городок нагрянет сам Архонт Замахана в сопровождении вооружённого до зубов отряда. Он несколько раз промахивался, прислонял артефакт не той стороной… Один раз чуть в воду его не уронил.

Он извинялся, поднимал и подносил камень снова, пока, наконец, не справился с задачей. Руны на металле погасли, замок щёлкнул, цепь звонко упала на деревянный настил причала.

Честно говоря, я уже думал согласиться на предложение Брячедума и просто разломать эти цепи и замок... Какое бы защитное заклинание в них ни заложили, вряд ли оно убило бы хоть кого-то из нас.

— Готово, господин Архонт… — выдохнул мэр, отступая в сторону, и поклонился так низко, что едва не потерял равновесие. — Корабль свободен. Все долги капитана Грэма погашены щедрыми господами, что вас сопровождают. Торговец Шушель получил свои деньги и даже немного сверху в качестве извинений за беспокойство.

Миравид кивнул, не глядя на мэра. Его взгляд был устремлён на «Морскую Ведьму». Корабль выглядел слегка потрёпанным, но крепким. Паруса были свёрнуты, мачты целы, палуба чиста. Грэм, несмотря на все свои беды, следил за кораблём как мог до самого ареста.

Я поднялся по трапу первым и ощутил под ногами лёгкое покачивание. Корабль словно ожил под моими шагами: дерево заскрипело, приветствуя нового пассажира.

Граф и Александр последовали за мной, затем Герда, Маша, Мэд и остальные. Дружина Миравида начала подниматься на борт, ведя за собой лошадей по специально уложенным доскам. Животные нервничали, фыркали, но опытные руки всадников удерживали их. Варги взошли спокойно, словно всю жизнь путешествовали по морям. Крепыш обнюхал палубу, чихнул и лёг у мачты, устроившись поудобнее.

Миравид остался на причале вместе с тремя телохранителями. Его лицо было непроницаемым, но я видел в его глазах лёгкую тревогу. Он провожал сына в опасное путешествие. И, как бы он ни верил в наши силы, он беспокоился за него.

С момента нашего выхода из единственного местного бара прошёл час. За это время к капитану Грэму успело прибыть около половины команды. Я просто сидел на пирсе, ведя беседы с соратниками в ожидании, пока местные сделают всё, что требуется, и мы будем свободны вместе с ведьмочкой. Припасы, резервные материалы, поиск моряков – это не моя забота. Для этого есть стражники, местные торговцы, капитан и его помощники. С нас – в лучшем случае деньги.

— Молодой человек, — позвал Архонт, нашего казначея и мага, подойдя ближе к кораблю. — Будь осторожен. Береги себя и друзей. Я горд видеть тебя таким, сын мой. Пусть тебе благоволит удача.

Граф подошёл к борту, посмотрел на отца. Мне показалось, что он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Вместо этого он просто кивнул, спустился к нему и обнял.

— Я вернусь ещё более великим и сильным, отец. Обещаю!

Миравид улыбнулся. Впервые за всё время нашего знакомства я увидел на его лице тёплую, искреннюю улыбку.

— Знаю, сын… Ты всегда держишь слово. Как и я.

Старший Халявко, когда вернулся с Графом, посмотрел на меня и улыбнулся:

— Алекс, надеюсь, тебе понравился мой подарок?

— …

— Ты ведь уже использовал пыльцу из мешочка?

— Граф, дружище, а где мешочек?

На лицо Миравида в этот момент лучше было не смотреть…

— Да замотались мы… Туда-сюда, проблемы с головой…

— Может, у вас ещё и легендарки валяются бесполезные, о которых вы забыли? — с сомнением спросил Миравид.

— Граф? Нет у нас?

— Нет, легендарок точно нет. Мешочек уже ищу… Тут столько всего в кольце, сложно его найти. Я тогда как спрятал, так и не доставал… Думал, ты про него помнишь и ждёшь чего-то, — ответил мне Граф, смотря в пустоту, пока мысленно копошился внутри артефакта.

— Нет. Я просто только что вырвал пальму первенства по тупости у нашего командира, — улыбнулся я.

— А? — повернулся на знакомые слова Александр.

— Бэ. Давай, бочки закатывай. Зря я, что ли, погреб этой убогой забегаловки выкупила подчистую? — ткнула его в бок Герда.

— Нашёл! Вот! — вытащил подарок своего отца Граф и кинул мне в руки, а я неловко рассмеялся.

— Спасибо. За всё. Сейчас посмотрим, что там… — произнёс я, но Миравид махнул рукой, указывая на корабль.

— Без посторонних. И удачи вам.

Миравид развернулся и пошёл к своим телохранителям. Больше не оглядывался. И вот семнадцать всадников остались с нами, а остальные уехали следом за Архонтом, растворяясь в пыльных улочках городка.

Всё стихло, но ненадолго… Вскоре на причале раздался топот.

Я обернулся и увидел бегущего человека. Он мчался к кораблю, на ходу стягивая с себя грязный мельничный фартук и бросая его прямо на землю. Лицо красное, запыхавшийся, но глаза горели решимостью.

— Погодите! Погодите, капитан! — выкрикнул он, взбегая по трапу. — Я... Я ведь с вами!

Грэм, стоявший у штурвала, повернулся и расплылся в улыбке:

— Том! Думал, ты остался на мельнице навсегда!

Матрос добежал до капитана и согнулся пополам, хватая ртом воздух:

— На мельнице? Когда можно вернуться в море? Да пошла она, эта мельница! Мука в нос лезет, жернова скрипят день и ночь, мельник орёт как резаный и ни дня не просыхает!

— В общем, всё один в один как на корабле, только вместо муки у нас рыбья чешуя и солёный воздух! — рассмеялся старпом Грэма.

— Ну, да... Но всё же я… моряк, капитан! Пусть меня каракатица сожрёт! Это лучше, чем мешки муки с утра до вечера таскать!

Грэм рассмеялся и хлопнул его по плечу:

— Рад видеть тебя, старина. Занимай своё место. Мы отчаливаем.

Том выпрямился, отдал честь и побежал к канатам. Ещё трое моряков, что уже были на борту, приветствовали его радостными криками. Команда была в сборе.

Я подошёл к Грэму:

— Все на месте?

— Все, кто нужен, — ответил капитан. Его голос звучал бодрее, чем в кабаке. Он даже протрезветь успел. — Может, немного будет не хватать места из-за животных… Да и желторотых птенцов-матросов мало. Подсобите, если что. Море не прощает ошибок и лени.

— Не вопрос, — кивнул я.

Грэм скомандовал, и матросы заработали. Канаты отвязаны, паруса подняты. Ветер подхватил полотнища, и корабль медленно, но уверенно двинулся прочь от причала.

Я стоял у борта и смотрел на уменьшающийся городок. Видел я далеко и смог разглядеть Миравида, который стоял на холме за городом и провожал нас взглядом. Я поднял руку и помахал, не рассчитывая на ответ. Но Архонт тоже помахал. Надо же… А у него хорошее зрение.

«Морская Ведьма» взяла курс на юг. Туда, где, по данным Грэма, находился остров Горгоны. Море было спокойным, волны небольшими. Корабль шёл легко. Я вдохнул полной грудью солёный воздух, ощущая предвкушение от грядущей поездки. Впереди нас ждали опасности, битвы и, возможно, смерть. Но все мы знаем: удача любит смелых!

***

Пять дней в море пролетели невероятно быстро. Корабль был тесным для почти сорока человек, семи варгов, двух фей и семнадцати лошадей, но мы справлялись. Повезло с пустыми трюмами, там нашлось место для животных. Единственное, что напрягало, – провианта было впритык, даже несмотря на то, что Граф подсуетился и скупил кучу продовольствия у раздобревшего торговца, которому закрыли долг Грэма.

В итоге мы в основном перешли на рыбу. Что словим, то и едим. А ловить было довольно просто, если на корабле есть маг, швыряющийся молнией. Может, это не очень экологично и честно, но выбирать не приходилось. Иначе кто-то из лошадей может не доплыть, пойдя на колбасу. В общем, мы приспособились. Как и всегда.

Палуба превратилась в тренировочную площадку, спальню, столовую и конюшню одновременно. Места почти не было: приходилось постоянно кого-то обходить, перешагивать и извиняться, когда во время качки заезжал кому-то локтем.

Но всё это нас заодно и сблизило. Матросы Грэма делились с нами байками и хитростями жизни на корабле, смеялись с тех из нас, кого накрыла морская болезнь, пока Джоана смешивала запасы зелий для прочищения желудка.

Дружина Миравида старалась держаться особняком, пытаясь сохранить дисциплину среди всего этого хаоса. Но тяжело оставаться таким, когда вокруг только вода. А уж когда в отряде, который они сопровождают, есть свои эльф, гном и феи, волей-неволей задашься вопросом: как это вообще так случилось?

Мы были не против поделиться байками о наших приключениях. Матросам особенно было интересно узнать про эльфов и эльфийский лес.

— Это правда, что вы были на эльфийском берегу? — спросил один из матросов вечером, когда мы сидели на палубе, заливая пивом уже приевшуюся варёную рыбу. — Говорят, оттуда никто не возвращается…

Я пожал плечами:

— Был. Вернулся. Имирэн даже путешествовать со мной отправился. Конечно, они не особо гостеприимные ребята, но это если не знать, как себя показать.

Матрос расхохотался:

— А как себя показать? — тут же заинтересовались они, да и дружинники Миравида тоже подтянулись, желая послушать байку.

— Ну вот смотрите... Если на вас идёт вражеский патруль в пять-десять эльфов, владеющих магией, и по силе каждый как элитный гвардеец в комплекте из эпических артефактов, то надо просто демонстративно воткнуть оружие в землю и предложить самому сильному из них разобраться один на один. Набили ему морду – считайте, полдела сделано. Дальше будет чуть повеселее. Эльфы, оскорблённые тем, что их командира побил чужак, захотят взять реванш и с оружием в руках ринутся на вас. Тут есть два варианта: проскочить между ними и начать угрожать жизни их командира либо сразиться со всеми сразу. К слову, если хоть одного эльфа убить, всё, дипломатия на этом будет исчерпана, и вы станете кровными врагами…

— Ого! Как сложно-то!

— Да надо только показать знак дружелюбий и владей язык леса и эльфа. Желательно не быть коротышка-гном! Кто показать знание и уважение, тот гость. Кто оружий бряцать, того надо крутить и тащить поселений для допроса! — не выдержал Имирэн и всё-таки рассказал, как правильно нужно входить в «эльфийскую хату». — Вот знак дружелюбий, запомнить его. После него, если не доставай оружий, вас никто бить не будет!

Пока Имирэн проводил ликбез морякам и учил пяти словам, которые гарантируют, что эльфы не отрежут ничего своим гостям, я посмотрел на компас. Он указывал на остров. Всё, как и ожидалось. Сокровенные желания ведут меня по пути через множество перекрёстков и событий. Я не нуждаюсь в указании конечной точки моего путешествия. Дорога туда может оказаться мне не под силу. Компас же указывает на те точки, где моя судьба способна сделать очередной поворот на пути.

Вот и мешочек от Миравида – это такой же поворот… Кто бы знал, что в нём будет такой прекрасный подарок. Настолько хороший, что я уже вторые сутки не знаю, как именно его применить…

Уголёк из кузницы Гефеста

Качество: легендарный

Прочность: 1/1

Особенность: волшебный ингредиент, способный на многие чудеса. Заряжен силой самого Гефеста. Вы можете один раз усилить артефакт или же себя. Выбирайте с умом и помните, что никто не знает, какая сила пробудится.

Не знала ответа и Алиса. Всё, что она мне смогла сказать об этом артефакте, – это что-то вроде того усиления, что я наложил на пистолет благодаря Меттриму. Скорее всего, это награда с турнира. Вряд ли кто-то согласился взять и продать артефакт Миравиду. Да и на аукционе, если такой появится, сразу найдётся множество желающих выкупить его. И их кошельки будут намного больше и глубже, чем у человеческого Архонта. Так что да, кто-то из его людей добыл эту штуку на турнире и отдал своему господину. А Миравид подарил уже мне...

И у меня теперь руки чесались использовать уголёк, но я не знал, как поступить. С одной стороны, ограничений на применение артефакта не было. И я мог использовать его и для Павоза, и для пространственного кольца – всё это было бы крайне полезно и удобно. С другой стороны, я иду воевать! И желательно усилить если не броню, то хотя бы оружие!

Меч у меня прекрасный. И сделать его ещё круче будет неплохо. Но пистолет у меня… хоть и ультимативный, но далеко не такой пробивной и смертоносный, как хотелось бы. Особенно когда дело касается монстров с чудовищной живучестью.

Ну и третий вариант, который был бы приоритетным, не имей я на собственном развитии скрытого системного ограничения, – это применить на себя. Увы, раз уголёк не говорит, какое именно усиление я получу, значит, Система будет вмешиваться и «помогать» с выбором. В моём случае это означает только одно: можно не ждать, что мне выпадет что-то хорошее. Может, вообще усилит особенность, дающую бонус к Харизме, и всё на этом. Получится впустую потраченное легендарное усиление.

В итоге я снова вернул уголёк в мешочек и отложил принятие решения. Съездим на остров. Если там найдётся решение нашей с Джоаной проблемы, усилю себя. Нет – усилю артефакт. Пожалуй, всё-таки это будет меч. Он надёжный, универсальный, помогает с любыми типами противников.

Дни шли своим чередом. Мы тренировались на палубе, помогали матросам с канатами и парусами, учились морским узлам и командам. Дружина Миравида держалась дисциплинированно, ежедневно тренировалась, как и мы. Видимо, есть такие привычки, что определяют тебя как воина. И эти ребята были именно такими. Они дежурили посменно, следили за лошадьми, помогали со снаряжением, устраивали спарринги. Их командир Ратмир оказался опытным воином и неплохим собеседником. Вечерами мы иногда играли в кости и обменивались историями о битвах и приключениях.

В одну из таких бесед, когда я, Ратмир, Имирэн и Брячедум кидали кости, Алиса заставила меня выйти из игры. Я извинился перед ребятами и ушёл в каюту, чтобы узнать, что случилось.

— Буду пробовать засунуть статуэтки орчихи и Коня в Реликварий, — ответила она, и я сосредоточился.

На бочку легла огромная книга. Алиса встала рядом с ней, держа в руках две статуэтки.

Я был свидетелем таинства, наблюдая, как божественные силы выходят из её тела, заставляя воспарить книгу над полом и слегка засветиться. Статуэтки тоже засветились, взлетели и начали кружить, словно танцуя. Постепенно этот танец ускорялся, и вскоре я перестал различать их – таким быстрым было вращение.

Волосы Алисы потянулись к центру притяжения, уровень магической энергии в воздухе нарастал, я ощущал, как моя мана бежит по телу, словно тысячи муравьёв, из-за чего было крайне некомфортно, но очень интересно.

В какой-то момент воздух задрожал и произошёл тихий взрыв, а волна света от артефактов на миг ослепила меня. Когда я проморгался, вращение уже замедлялось, и я увидел новую объединённую статуэтку всадника.

— Фух… — выдохнула Алиса, падая в мои руки. — Да… Когда законы пересекаются, соединить и найти общие точки и линии взаимодействия в разы легче. Всё получилось, Алекс! Правда, я потратила немного своих сил, но это ничего. Чувствую, скоро у нас появится возможность хорошенько подкрепиться!

Она довольно улыбнулась, смотря на меня снизу вверх, а статуэтка всадника тем временем опустилась на Реликварий и задрожала, расщепляясь на пыль и оседая изображением на пустую страницу.

Я заглянул в Реликварий, и перед глазами вспыхнуло системное уведомление с описанием артефакта…

Реликварий Алисы Лисоглядовой и Алексея Ковалёва

Качество: легендарное

Прочность: нерушимое

Особенности:

«Призываемый артефакт»

«Вместилище божественных реликвий» – позволяет артефакту поглощать найденные реликвии божеств и навсегда добавлять ему имеющиеся в реликвиях свойства

«Аура покровителя» – распространяет на носителя Реликвария и дружественных ему существ в радиусе ста метров положительные свойства (но не способности). При выходе из зоны воздействия положительные свойства развеиваются спустя три часа

Защищает от божественных проклятий своего носителя за счёт божественной «Ауры покровителя»

Имеющиеся реликвии:

«Аура Хроноса»;

«Аура Элеи»;

«Аура Орташа»;

«Аура божественного жеребца».

«Аура божественного жеребца»:

Аура увеличивает Выносливость владельца на 30% и отмеченных им союзников в радиусе 100 метров на 10%. При езде верхом удваивает показатели бонусов

Длительность ауры: бессрочное

Активация моментальная

Активируется на другом, когда владелец начнёт считать его союзником

— Название, конечно, сомнительное… — признался я.

— Ну что ты, лисёнок, опять недоволен? Сколько можно?! Лучше бы сказал мне спасибо за то, что я смогла слить два артефакта в один, так ещё и раскрыла бонусы!

— Спасибо, Алиса! Заслужила награду!

— Массаж хочу!

— Так, ты за Александром с Гердой опять подглядывала?

— Это ты подглядываешь, а я систематизирую знания, — мигом переместилась Алиса на кровать нашей скромной каюты размером два на три метра. Впрочем, у остальных и такой, считай, не было.

Да не только разлеглась, а ещё и в одном полотенце, прикрывающем хвост и всё, что ниже.

— Я готова!

— Не сомневаюсь, — усмехнулся я, вспоминая, было ли в моём колечке какое-нибудь масло.

Снаружи каюты послышался приглушённый крик:

— Земля! Вижу землю!

Я дёрнулся от неожиданности. Неужели доплыли?

— Не-е-е-е-ет! Стой! Не уходи!

«Бум-бум».

— Алекс, доплыли! — послышался голос Мэда.

— Прости, Алиса. В следующий раз. Сама понимаешь, никто нам и двух минут свободных не даст.

— У! Змеюка прокля́тая! Остров невезения! Почему так быстро?! Ну всё, жопа тебе, божок вонючий! Порву вас! — прошипела Алиса, возбуждённо махая хвостом.

Она вскочила, нарядившись в боевое белое кимоно. Хм… Мне как раз она именно такой ночью приснилась... Неужели она перешла уже на новый уровень подглядывания за моими мыслями?

Как бы там ни было, она, злая, отправилась на разведку. И я не завидую тому, кто живёт на этом острове…

Я вышел на палубу, и ко мне тут же подошёл Грэм. Его лицо было бледным, он нервно крутил в руках чётки.

— Это он, — прохрипел капитан. — Остров Про́клятых. Я... Я не знаю, что делать. Может, не стоит причаливать? Может, развернёмся и...

— Грэм, — положил я руку ему на плечо. — Не дрейфь. Становись на якорь в бухте. Сходим на берег, разведаем обстановку. Алиса уже ушла проверить, где монстр и что вокруг него. Дождёмся её, составим план. Всё будет хорошо.

Капитан посмотрел на меня долгим взглядом. Потом медленно кивнул:

— Ладно... Ты заказчик. Идём к бухте.

Корабль развернулся. Мы взяли курс к северной стороне острова, где виднелась небольшая бухта с относительно спокойной водой.

Вошли в бухту осторожно. Матросы бросили якорь, паруса свернули. «Морская Ведьма» замерла и стала покачиваться на волнах.

Остров был совсем близко. Я видел берег из чёрного песка и скалы, торчащие из воды острыми зубьями. Запах шёл оттуда странный: гниль, сера, что-то кислое и мерзкое.

Несколько окаменевших статуй стояли прямо на берегу. Люди. Или то, что когда-то было людьми. Они застыли в позах ужаса. Кто-то тянул руки вперёд, кто-то закрывал лицо, кто-то пытался бежать. Часть из них – бывшие люди Грэма, которые не вернулись с прошлой экспедиции.

— Выглядит жутко… — прошептал Александр, стоя рядом со мной.

— Видали и пострашнее кадры. Просто очередной монстр, которому не повезло встретить ещё большего монстра.

Рядом появилась злющая Алиса со сверкающими от ярости глазами.

— Идём на берег! Готовьте мечи. Будем эту тварь на сашими резать!

— А чё она такая злая? — поинтересовался Александр.

— Из-за тебя… — загадочно произнёс я.

Наш бравый командир нервно начал озираться по сторонам и на всякий случай встал рядом с Гердой.

Глава 8

— Ну, что, готовы к веселью? — Алиса материализовалась рядом с нами, демонстрируя всем свой боевой настрой.

Её глаза горели азартом, а значит, свою цель она нашла и может рассказать что-то интересное.

— Мы всегда готовы. С кем нам предстоит сразиться на самом деле? — поинтересовался я, понимая, что вряд ли здесь сидит обычный монстр.

— Как я и предполагала, бедную женщину поработил какой-то говнистый божок с гнилой душой и использует её тело для удовлетворения своих амбиций. Сама горгона – обычная редкая змеюка. Они и в древности встречались по всему миру. Когда-то были избранными, но что-то с их миром случилось, и теперь они по сути своей неразумные монстры, а все знания и следы цивилизации утеряны. Ладно, вам это всё равно неинтересно… Вам мордобой подавай, — махнула рукой Алиса.

— Ну почему же? Очень даже интересно! — произнёс Граф, и я кивнул, соглашаясь с ним.

— Это хорошо, но времени на эти истории у нас нет. Если он засечёт нас, может гадость какую-то сделать. Чем меньше времени ему дать, тем лучше, — впечатала кулачок в открытую ладонь Алиса. — Монстр Горгона в северной части острова. Живёт внутри скелета гигантской змеи, что частично в море лежит. Скелет удерживает от разрушения магия: божок этот из него, по сути, храм, ну или святилище сделал. А заодно и дом для Горгоны.

Возле логова, — на одном дыхании продолжала Алиса, — много окаменевших жертв. Магия окаменения работает на полную, как вы понимаете, а значит, нужно бить решительно. Но в ближний бой лучше не соваться.

Сама змеюка бодрствует, ползает туда-сюда, шипит, змей расчесать пытается. В общем, обычная, типичная баба-монстр. Но этой полузмее не повезло с её божественным хранителем… Половина лица у неё сгнила. Сила бога разрушает тело аватара, а он, судя по всему, тот ещё тип, раз его сила так проявляется. Он как клещ на собаке. Из хороших новостей: он не очень-то и силён. Однако в открытой битве ни мне, ни Элее не светит лёгкой победы.

— Что ты предлагаешь в таком случае? — уточнил я.

— Уничтожим Горгорну. Божок потеряет вместилище души и своего аватара. Это очень сильно по нему ударит: откат будет такой, что прилично ослабнет. А там уже мы с Элеей займёмся этим гнилым мальчишкой, — потёрла ладони с хитрой улыбкой Алиса и продолжила: — Горгона настрадалась с этим ублюдком. Пусть уже себе спокойно умрёт и отдохнёт. Из-за его силы она, может, уже пережила свой век несколько раз. Но бедняжка и так мучается... — вздохнула она и начала распределять роли: — Атакуем дальнобойным оружием. Сопротивление магии земли самое большое у Алекса, он в авангарде. Если Горгона ринется в атаку, именно ему и сдерживать. Опять же, Воля самая большая тоже у него.

Я осмотрел остров в поисках живых деревьев. Увы, древесных воинов здесь не призовёшь…

Ну, в целом всё понятно. У большинства из нас есть огнестрел. Какая бы змеюка ни была живучая, патроны нанесут ей урон в любом случае.

— Немного подкорректируем план, — посмотрел я на дружину с карабинами. — Если что-то пойдёт не по плану, отступать надо в сторону ловушки. Ратмир! Половину ребят на борту оставь для охраны, другую половину – вон на те скалы. Отступим к этой бухте: с вон того склона холма если спускаться, как раз будет перекрёстный огонь. Если она окажется слишком живучей, это даст время придумать резервный план.

Ратмир кивнул и отправил своих ребят на скальные выступы, где они займут позицию для стрельбы.

— Кабаны, поохотимся? Джоана, ты остаёшься. Уж извини, но это не твой уровень.

— Я… понимаю, — прошептала она.

— Алиса, когда дело будет сделано, не забудь выведать у этого божка, зачем ему смертные с душами всякой нечисти.

— Само собой, — кивнула она.

Мы приготовились, спустились в лодку и подгребли к берегу мёртвого острова. Глазами Алисы я увидел «завтракавшую» подтухшей рыбой женщину-змею. Если прикрыть половину её лица и скрыть за ширмой змеиный хвост, её можно было бы назвать красивой.

Действительно жаль, что такие, как она, стали монстрами… Думаю, их цивилизация была весьма удивительной, пока не скатилась в своём развитии до уровня животных. Напоминает троллей и огров. Но у тех ещё есть освоенные миры, из которых приходят именно избранные. А есть миры, которым уже не поможешь, насколько я понял.

И вдвойне жаль, что её тело захватил этот паразит, стремящийся к чему-то непонятному.

Мы подплыли к берегу и выбрались на чёрный песок. Он был липким и мягким, проваливался под ногами. Неприятный…

Запах гнили ударил в нос с новой силой, и я сморщился, стараясь дышать ртом. Через минуту не выдержал и отключил обоняние. Слишком уж сильный смрад…

— Как же тут воняет, — пробормотал Вася, прикрывая нос платком.

— Кошмар какой-то… — согласилась с ним Маша.

Мы двинулись в глубь острова, обходя окаменевшие статуи. Вблизи они выглядели ещё страшнее. Застывшие лица, искажённые ужасом. Бедолага не успел даже вытащить меч, застыл в полушаге. Его рука протянута вперёд, словно он пытался остановить что-то невидимое.

Алиса уже проложила для нас путь через весь остров. Нам оставалось лишь дойти до места встречи. Мы петляли между мёртвыми, окаменевшими деревьями, перелезали через упавшие стволы и камни, обходили трещины в земле, из которых шёл горячий пар. Остров был нездоровым местом, пропитанным какой-то мерзкой энергией.

Через полчаса мы вышли к северной части острова, где и увидели гигантский скелет. Да уж… В этой змее можно было бы наш корабль разместить. Интересно, что это за тварь? Как она здесь оказалась, кем была при жизни и кто её сумел убить? Или она сама умерла?..

«Это ещё до меня было… Такое встречается время от времени… Места пропитаны жуткой энергией. Одни их боятся и избегают, другие пытаются использовать», — подсказала Алиса.

«Значит, этот скелет лежит здесь ещё со времён до неизвестной войны, воспоминания о которой Система стёрла?» — уточнил я.

«Ага. Скорее всего. Говорят, в первые столетия этого мира тут много всякого было, и следы этого всякого до сих пор можно найти… Дисбаланс, хаос… Сейчас всё строго, отрегулировано. Да даже в моё время Мир Избранных уже был строгим и упорядоченным. Остановитесь, нас заметили…» — предупредила Алиса, и я поднял вверх кулак, останавливая движение.

Пока мои соратники рассматривали гигантский скелет змеи, что рухнул со скалы прямо в море, любовались «развалинами», в которые превратилась за долгие годы голова змеюки, я сосредоточенно следил за противником. Горгона смотрела на нас из укрытия, оценивающе высовывая свой змеиный язык и принюхиваясь.

— Все готовы? — уточнил я. — Она вон за тем камнем. Я выманю её, а вы бейте издали.

Я призвал в левую руку щит, в правую – пистолет Лебедева-Меттрима.

Все кивнули, и я начала спускаться, заходя к скелету гигантской змеи по дуге.

Горгона не заставила себя ждать и, довольно облизываясь, выползла из-за укрытия.

«Готовится колдовать…» — предупредила Алиса.

— Вижу… — навёл я пистолет на змеюку.

«ШУРХ».

Словно огненный болид, в плечо Горгоны полетела огненная стрела Имирэна. Змея попыталась перехватить стрелу волосами, но обожглась и получила проникающее ранение. А следом загрохотали выстрелы.

Горгона взвыла и развернулась обратно к камням, где пряталась ранее. На ходу часть её тела каменела, а следом трескалась и обнажала здоровую плоть.

Горгона зашипела, змеи-волосы задёргались и раскрыли пасти, обнажая клыки. Она схватила два щита из своего укрытия и рванула в сторону ребят.

Выхода не было, потому я двинулся ей наперерез. Если успевать наносить раны, сбивая концентрацию, она не применит магию… Но это не точно. Всё же её прикрывает Малатог. Попробую спровоцировать его…

Я отстрелял весь магазин и сменил пистолет на меч.

— Малатог! — крикнул я. — Слабак, прячущийся в женском теле! Выходи и сразись, как мужчина! Или ты боишься смертного?!

Горгона остановилась. Гниющая половина лица искривилась в ярости, левый глаз вспыхнул красным огнём. Услышал-таки… Это хорошо.

— ТЫ... ТЫ ОСКОРБЛЯЕШЬ ВЕЛИКОГО МАЛАТОГА?! УМРИ! УМРИ И СТАНЬ МОЕЙ СТАТУЕЙ!

Горгона ринулась в мою сторону. Массивный хвост ударил по земле, поднимая камни и пыль. Змеи вытянулись, желая цапнуть своими ядовитыми клыками.

Ну, мы тоже можем магичить… Шквал атак обрушился на неё. Я отступал, отскакивал прочь, отправляя в Горгону заклинания. Как только появлялось хоть какое-то расстояние между нами, туда же отправлялись и выстрелы ребят, рассекающие воздух дротики Герды, пылающие стрелы Имирэна.

В какой-то момент эльф перешёл на заклинания магии земли, чтобы отбрасывать наседающую тварь. Впрочем, именно эта магия вообще дискомфорта змеюке не доставляла…

Я перешёл на сдерживание: «Лёд», «Морозная река»… Но тело Горгоны было слишком горячим и скользким. Потому это её остановило лишь ненадолго. Но уже через секунду в неё врезалось огненное заклинание Графа. И вот это уже змеюке не понравилось…

Ясно, понятно. Меняю амулет на огненный, врубаю ауру и…

— КУДА? СТОЯТЬ! — рванул я следом за змеёй, что очень быстро развернулась и поползла в сторону отряда.

Она была резкой и быстрой, но я – ещё быстрее. Да и друзья не зевали: Вася швырнул парочку гранат по ходу её движения, заставляя крутиться, притормаживать и скидывать повреждённую кожу каменными сколами.

Я догнал змею, схватил за хвост и начал жарить её аурой расходящегося во все стороны огня, попутно добавляя электрических ласк, сбивающих концентрацию. А она ответила на это почти полным окаменением… И шрапнелью от расколовшейся оболочки, что врезалась в меня и моих соратников.

— И-И-И-И-И… — набрала она полную грудь воздуха в этот короткий момент затишья.

И тут Мария обрушила на змею свою чудовищную «Гильотину».

Александр выскочил вперёд и ударом щита задрал голову змеи. Серый магический импульс ударил в небеса.

Хоть половина тела была отсечена и окаменела, но это змеюку не убило. Я набросился со спины, выключая ауру, и начал орудовать мечом по Горгоне. Мощные руки отбросили Александра назад, и в этот же миг тяжёлый дротик пробил сгнившую половину лица Горгоны.

Я уже исполосовал и превратил в камень большую часть тела змеюки, но отсечь голову всё не получалось: змеи-волосы после попадания мечом превращались в камень и гасили скорость и силу атаки. Самозабвенно они жертвовали собой ради спасения своей хозяйки.

Горгона вновь открыла рот, готовясь произнести заклинания окаменения, но тут огненная стрела прилетела ей прямо в горло. Горгона подавилась собственным криком и схватилась рукой за шею. Мощный выстрел из гномьего ружья отсёк кисть, заставляя её окаменеть.

Мы победили… Но радости эта победа не принесла. Почему-то на душе было горькое чувство разочарования. Нас было много. Мы вооружены до зубов. А она… стала жертвой…

— Спа… сибо… — едва слышно раздался женский голос. Мелодичный, красивый. И полный облегчения.

Сердце резко пропустило удар… Первичный язык. Язык избранных – чемпионов, отмеченных Системой. Сколько же лет ты скрывалась здесь, прикидываясь монстром и пожираемая изнутри Малатогом?

Я тяжело задышал, когда Александр вонзил клинок девушке в сердце, ставя финальную точку.

— Все целы? — уточнил Василий, убирая пистолет и оставшиеся гранаты обратно в поясную сумку.

— Я да, — кивнула Маша.

— Нормально, — покрутила плечом Герда.

— Камень в лоб прилетел, но жить буду, — отчитался Брячедум.

— Мы не закончили… — указал Имирэн на тело поверженной змеи.

Из неё начал вырываться густой чёрный дым, собирающийся в призрачную сущность с горящими красными глазами. Малатог…

— Вы, ничтожества, посмели убить мою прелестную Фатиду!.. Вы будете прокляты и сдохнете! Клянусь моим имене… Что? Вы ещё кто такие?!

Я не видел ни Алису, ни Элею, но, судя по тому, что Мэд резко отступил, его богиня тоже уже здесь.

— Все назад… Не мешаем! — прокричал я, оттаскивая Графа, который уже вцепился в щиты Горгоны. Или, правильнее будет сказать, Фатиды.

Возможно, она была последней из своей расы, кто не лишился сознания, разума и чувств…

Туман Малатога начал изменяться, закручиваться, словно его кто-то пинал. Он потерял форму, превратился в одно большое чёрное пятно и начал швыряться во все стороны сгустками тьмы.

Мы отступали всё дальше и дальше. Но вскоре остановились и стали наблюдать, как эту густую тьму, словно тесто, перемешивают невидимые руки.

— Элея прям вышла из себя от злости… Говорит, что он замучал бедную змейку. Сделал из неё монстра, отчего людям пришлось убить столь прелестное создание. Мол, не залезь он в неё своими грязными, гнилыми руками, у неё был бы шанс хотя бы остаток жизни прожить так, как заслуживала, а не безумной тварью, пугающей моряков, — прокомментировал Мэд. — А Алиса что говорит?

— Ничего. Молча работает в своём божественном мире, недоступном для нашего восприятия. А значит, очень сосредоточена, — пожал я плечами, наблюдая, как от тьмы раз за разом отрываются куски. — Прям рвут и мечут…

Постепенно от проявления Малатога не осталось ничего, но и самих богинь нашего отряда не было. Битва продолжалась, и всё, что мы могли делать, – это верить в них и ждать.

Я не отвлекал Алису, не пытался узреть мир её глазами. Возможно, сейчас любое внешнее воздействие помешает ей. Так что лучше спокойно посидеть.

Граф изучал щиты, что утащил с собой.

— Эпические… — прокомментировал он, давая всем желающим посмотреть свойства.

Я тоже взглянул. Любопытные экземпляры…

Щит «Хранитель Арканы»

Качество: эпическое

Прочность: 158/320

Блокировка: блокирует до 50 единиц физического урона

Особенности:

«Арканический резонанс» – увеличивает Резонанс на 15%

«Друг боевых магов» – увеличивает Выносливость и Интеллект на 10%

«Кладезь маны» – повышает Магическую Выносливость на 20%

«Щит чародея» – сопротивление всем видам магии +15%

Очень даже любопытный щит оказался. Второй – точная копия, прямо-таки брат-близнец, только вместо «Арканического резонанса» было «Арканическое сопряжение». И прочности поменьше на десять единиц.

Пока мы изучали находку и в молчаливом ожидании смотрели на каменные статуи, в том числе и на статую нашего противника, Алиса и Элея закончили своё дело и вернулись к нам.

Хвостатая выглядела слегка растрёпано: кимоно помято, всё в чёрных подпалинах, на теле синяки и ссадины.

«Ух! Ну и уродец! Много же у него резерва было!» — произнесла она, стуча мне по плечу.

«Поздравляю с победой! Пусть она и с неприятной горчинкой…»

«Да, Элея прям в трауре… Такого, говорит, зверолюда погубил своей жадностью. Но, справедливости ради, она и так была обречена. Без его гнилой подпитки она бы уже давно погибла, и ветер с дождём обтесали бы камень до неузнаваемости. Жалко, но такова судьба проигравших... Ладно, не будем о грустном! Идите посмотрите, что там есть хорошего в логове, а мы пока с этим святилищем разберёмся…» — Алиса исчезла, и я глянул на соратников.

— Пойдёмте в логово, — поманил я ребят, что не слышали слов Алисы. — Посмотрим, что там Малатог накопил за века.

По пути я читал один за одним уведомления об усилении моего божественного покровителя, а заодно и себя.

[Ваш покровитель усилился! Бонус к вашим характеристикам вырос! Все характеристики +2%.]

[Ваша покровительница обрела новую способность: «Каменный кулак» – вы можете превратить свой кулак в камень на 1 минуту. Откат – 5 минут.]

Я почувствовал прилив сил. Затем проверил на практике новую возможность. Окаменевшая рука через минуту начала трескаться, серый камень осыпался, обнажая нормальную кожу. Вскоре рука была здорова, пальцы двигались, чувствительность вернулась.

«Алиса, а вы с концами Малатога убили?» — решил уточнить я.

«Планировали… Но передумали. Так он на перерождение пойдёт, и кто знает, когда снова явится в этот мир со своими грязными, испорченными идеями», — ответила она.

«И что теперь с ним?»

«Малатог больше не бог. И даже не божок. Теперь он по своей силе вредный домовёнок, неспособный даже носки заставить пропасть! Все свои силы, все проклятья, что он любил накладывать, исчезли. Там на корабле капитан уже наверняка бочку рома открыл от счастья».

«А что с демонами?» — осторожно спросил я.

«Разбираюсь… Тут… сложно всё. Малатог был кретином с безумной идеей... Но не всё потеряно. Есть одна мысль. Мы с Элеей сейчас для этого храм и этот скелет исследуем. Всё, не отвлекай!»

Понял, молчу в тряпочку…

Мы прошли внутрь скелета. Змеелюдка обустроилась здесь, создала навесы, разделила пространство внутри на комнаты. В качестве материала для стен была окаменевшая рыба… Следы цивилизаций, добыча, полученная с затопленных кораблей – всё это немного украшало её апартаменты, но в целом вид был убогий, печальный и меланхоличный…

В одной из комнат, где было свито её гнездо, повсюду валялись каменные игрушки в виде маленьких змеедевочек. Да уж… Прожить столько лет, сходя с ума, и не иметь возможности даже закончить свои страдания из-за божественных амбиций одного божка…

«О как… Это она сюда в незапамятные времена приплыла, надеясь получить мудрость от королевы-матери всех змей. Но она не знала, что под видом этого “священного предка” скрывается совершенно другой бог. Он поработил её разум и душу, а позже не отпустил, когда её змеелюды нуждались в ней, и заставил девушку своими руками убить тех, кто приплывал на остров, разыскивая её… Вот урод бессовестный! И как он вообще божественность обрёл с такой гнилой душой?! Иногда я не понимаю Систему и её методов отбора…» — тяжело вздохнула Алиса, поделившись тайной появления Горгоны на этом острове.

Я опустился на колени и открыл старый сундук, покрытый ржавчиной, мхом и ракушками. Внутри лежали монеты россыпью, кубки из золота и серебра, ожерелья с камнями, кольца, браслеты и несколько редких артефактов.

Я достал всё, разложил на камнях. Граф быстро просканировал добычу своим взглядом:

— Неплохо. Талантов на пятьсот тут будет, если не больше.

Ещё одна маленькая шкатулка лежала на столе с потрескавшимся зеркалом. Открыл её, и всё, что там нашёл, – это обычный медальон размером с куриное яйцо. Он открывался.

Я с трудом раскрыл его, стараясь не сломать, и нашёл внутри вырезанное из камня изображение змеедевочки…

— Что там? — заглянул через плечо Александр. — А, неинтересно…

А мне было интересно. И больно...

Жизнь, судьба, выживание… Они проиграли гонку. Девушка хотела всё исправить, но стала на тысячи лет марионеткой в руках урода. Она искала ответы ради будущего её народа, а вместо этого нашла лишь бесконечные страдания и забвение… Всё это ждёт и людей, если я провалюсь и если люди не станут хозяевами своей судьбы.

Я осторожно сложил амулет и сохранил его у себя. Я ничем не помогу ей. Этот остров надежды стал для неё могилой. Но я сохраню воспоминания о том, как мечты и надежды могут превратиться в разочарование. И сделаю всё, что в моих силах, чтобы эта история не повторилась ни с кем из моих близких.

«В общем, с демонами этот кретин явно перегнул. Он хотел найти их, обратить в камень и попытаться поглотить демоническую душу. Она способна усилить бога, так как энергии слегка взаимодействуют. Я не знаю, удалось бы это ему или нет, но мы придумали другой способ вместе с Элеей», — внезапно произнесла Алиса, выводя меня из водоворота мыслей.

— Какой?

Алиса появилась рядом со мной.

«Я возьму себе и тебе новую специализацию на следующем ранге. Демоноборец или что-то подобное. Среди многочисленных вариантов Системы есть и узкопрофильные способности вроде вытягивания чужеродной сущности из души избранного. Это вообще тебе поможет находить таких же, как ты, кто с высшими сущностями сосуществует. Ну и находить таких, как Джоана, и помогать им. Единственная проблема – наша сила и сила демона. Есть подозрение, что Королеву Боли мы не вытянем на моём пятом ранге без вреда самой Джоане. Придётся набраться терпения…»

«Она долгое время жила с этой обузой. Справится… А эльфы?»

«Нет. Я больше чем уверена, что они бесполезны. Если бы среди их божеств был хоть кто-то с таким профилем, они бы так и сказали. Но вместо этого: «Привозите – подумаем». Считай, будут ставить эксперименты. Для них это не более чем магический интерес. И о судьбе Джоаны они переживать не станут».

«Всего лишь человек? Понимаю… Тогда что у нас по вариантам?»

«Ну… Я тут сильно поднабрала божественности, как и Элея. Он был жирненьким поросёнком, ослабленным гибелью аватара. До этого ещё и богиню жуликов раздели догола… Ещё одна такая удача – и меня будет распирать от божественности! Придётся думать о новом ранге, а там и сосредоточимся на новых божественных свойствах. Кстати, тот камень душ, что у тебя есть, прекрасно подойдёт для хранения всяких таких вот чертей, которых ты найдёшь. Туда же можно проклятья с людей перенаправлять божественные, но это на более высоких рангах. В общем, путь святоши и инквизитора, скажем так».

«Звучит неплохо…»

«Но это значит много сражений и испытаний».

«Меня это устраивает».

«Хорошо, — кивнула Алиса. — Значит, идём этим путём. Я подумаю, повспоминаю все детали и нюансы о богах и их избранных, шедших этим путём. Если всё сработает как надо, то ты и себе поможешь, и Система вновь начнёт тебе улыбаться», — задумчиво произнесла Алиса.

«Было бы хорошо. Я ведь так и не понял, за что она на меня взъелась…»

«А она не на тебя взъелась. Ей безразличны мысли и чувства избранных. Её интересуют поступки: она помнит прошлое, помнит, что случалось раньше. И думается мне, что один избранный с умением превращаться в демона на небольшой срок уже однажды сотряс устои этого мира и наделал много нехорошего. Она видит в тебе угрозу чему-то, что очень важно для всего мира, и противодействует как может. Она ведь тоже вынуждена жить в соответствии со своими законами, — погладила она меня по голове. — Но ты не переживай. Я вижу, что ты не собираешься становиться злым и рогатым повелителем этого мира. И она однажды это поймёт, а ты избавишься от своей чертовщинки».

«А раньше чего не говорила?» — удивился я таким откровениям.

Одно дело – подозревать, в чём проблема, и совсем другое – услышать подтверждение из уст божества.

«Я не была уверена в своих выводах. Да и сейчас не уверена... Но время идёт, ничего не меняется. Стоило тебе обрести способность, как её отношение изменилось. Других вариантов просто нет, — развела Алиса руками. — Ладно, давай собираться. Тут, конечно, можно долго возиться, но земля здесь и впрямь отравлена. Лучше долго не торчать на этом острове».

Мы вернулись на корабль. Стоило нам попасть на корабль, как капитан упал на колени, разливаясь словами благодарности. Его лицо было сияющим, и вместе с тем он плакал от счастья.

— Спасибо. Спасибо вам всем… Я... я в долгу. Навечно!

Я усмехнулся:

— Будешь должен. Довезёшь нас до драконидов, идёт?

Грэм рассмеялся сквозь слёзы. Впервые за все эти дни я услышал его настоящий смех. Громкий и искренний.

— Идёт! К драконидам, так к драконидам! Эй, команда! Поднять паруса! Мы отчаливаем!

Матросы энергично заработали. Грэм встал у штурвала, выпрямился и посмотрел на горизонт. Его глаза больше не были мутными, плечи расправлены, голос звучал уверенно. Он снова стал капитаном.

***

Разговор с отрядом и Джоаной был сложным… Я не мог предложить решения. Лишь мог обещать, что когда-то всё получится. Но вместе с тем и бросить девушку, завезти к берегу Домена и высадить, оставив один на один с её проблемами, не мог.

Вариант с эльфами отпал. Даже Имирэн не мог уверенно сказать, что ей там ничего не грозит. Он вообще сильно удивился тому, что внутри девушки, словно в клетке, сидит демон, и на всякий случай отсел подальше.

Джоану это расстроило, но она пыталась держаться и не подавать виду. Я и Мэд подсели рядом, чтобы утешить.

Перед нами крайне сложная задача, но идеи, как ей помочь, не заканчиваются. Да, Малатог оказался мудаком, и всё, чего он хотел, – это убить носителя и поработить душу демона… Вообще, не факт, что он бы справился, по словам Алисы. В общем, зацепка оказалась фальшивой. А вернуться в Домен мы уже не могли: слишком велик риск опоздать на турнир.

— В общем, берём её с собой, — сказал я. — К драконидам. И продолжаем поиск путей и сил, что откроют нам вариант решения этой проблемы.

Подробности о демоноборце-инквизиторе, в которого хочет меня превратить Алиса, я не говорил. Лишь вскользь упомянул, что среди богов могут быть те, кто специализируется на этих проблемах, но искать их нужно ближе к местам, где демоны обитают. И это явно не наш Домен.

Решение было принято. Да, оно вызвало обсуждение. Мы понимали, что это риск. Но когда вообще мы делали хоть что-то, ничем не рискуя?

Я посмотрел на закат. Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в красные и оранжевые тона. Впереди было ещё восемь дней пути. Восемь дней до берегов драконидов, до турнира, до новых испытаний.

Мы идём к берегам, где наша судьба изменится. Вопрос лишь в том, в какую сторону…

Глава 9

Восемь дней пролетели быстро. Ветер полноценно надувал паруса, ускоряя бег «Морской Ведьмы» по волнам. Море было к нам милостиво, и мы не попали ни в шторм, ни в штиль.

Мы тренировались, отдыхали и старались поддерживать боевой дух. А ещё помогали с канатами да парусами. Дружина Миравида активничала вместе с нами. Правда, в основном во время тренировок. Грэм, счастливый, рулил своей красоткой. Ему вновь улыбнулась удача, и теперь он был готов на любые авантюры. Всё было хорошо.

На рассвете восьмого дня вахтенный матрос закричал:

— Земля! Вижу землю!

Я подбежал к борту. Впереди виднелся берег – широкое побережье, покрытое зеленью. Утренний туман рассеивался, и ещё до того, как мы приблизились к нашей цели, вдалеке по правому борту корабля стали видны горы. Высокие, острые и заснеженные. Это дом гарпий, с которыми мы сражаемся уже давно. Примитивная, но крайне сильная цивилизация монстров. И за ними был Домен людей – наш дом.

И вот мы обогнули гарпий по морю. Проплыли сотни километров, чтобы оказаться здесь…

— Это граница, — сказал Граф, подойдя ко мне. — Я узнавал: дальше начнутся земли вассалов драконидов. А они захватывают и уничтожают всех, кто вторгается в их воды. Потому плыть больше нельзя. Надо сходить.

И я был с ним согласен. Да и таков был изначальный план.

Мы плыли вдоль берега почти сутки, пока не нашли удобную бухту, широко известную среди моряков. Дальше неё заплывали только безумцы. А здесь традиционно высаживались лишь те, кому было наплевать на свою жизнь… Побережье было не менее опасным, чем море.

Корабль приблизился к берегу. Заметил, что деревья местами вырублены: ровные пни виднелись между полноценными кустарниками. А ещё заметил сложенные кострища. Значит, живые существа здесь периодически появляются…

Мы высадились, забрались на холм. Я взлетел «Воспарением» и заметил в паре километров от берега весьма большую деревню. Или даже маленький городок. Но архитектура его была странной. Не человеческой и не эльфийской... Низкие крыши с мощным зацепами-выступами, окна узкие и вертикальные, как бойницы. Повсюду превалировала красная краска.

— Это всё, — сказал капитан, подойдя ко мне. — Дальше по суше. Удачи вам.

Я обнял его:

— Спасибо за помощь. Желаю удачно вернуться домой и больше не вляпываться в неприятности.

— Благодарю. Век буду помнить тебя и твой отряд. Вы не представляете, что для меня сделали…

Мы пожали друг другу руки, наблюдая за тем, как счастливы лошади вновь увидеть свежую траву. И варги носились, довольные до самой глубины своей варгской души.

Мы разделились. Нужно было встретиться с местными, показать право на участие в турнире, чтобы никто не напал и избежать проблем. Алиса выдвинулась на разведку, но скоро вернулась и сообщила, что к нам уже движется отряд ящеролюдов.

«Лизарды?»

«Ну… Похожи, но другие. Чешуя в оттенках синего и зелёного, красный гребень на голове. Те, с кем мы в болотах столкнулись, выглядели как пещерные жители, отсталыми в развитии. А эти… Ну, сам увидишь».

Я предупредил соратников, и мы собрались, чтобы встретить их. Остались на открытой местности и смотрели на приближающийся отряд.

Вскоре показались ящеролюды. Ростом с человека, покрытые чешуёй, с мордами ящериц и жёлтыми глазами. Хвосты не волочились по земле, а были прижаты к бёдрам и подпоясаны специальным элементом одежды.

Некоторые одеты в длинные бархатные халаты и вычурные головные уборы. На них же очки и броши… Выглядели прям элегантно.

А вот их воины уже выглядели не хуже наших элитных гвардейцев. Некоторые были верхом на странных животных, напоминающих чешуйчатых буйволов с огромным монолитным рогом, что выглядел как лезвие. Да и, судя по всему, был заточен всадниками.

И сопровождали воины элиту – облачённых в рясы магов с посохами, которых тащили на тележках по типу индийских рикш одетые как попало крестьяне. Вооружение у стражей было стандартное. В основном длинные вытянутые топоры и алебарды.

Всего в отряде было около сотни ящеролюдов. Большая часть – воины. Весьма внушительная делегация…

Один из них велел остановиться остальным, поднялся с рикши и выступил вперёд. Ростом он был выше всех здесь. На плече у него сидела маленькая ящерица, напоминающая хамелеона.

Лидер посмотрел на нас оценивающим взглядом и заговорил на хорошо знакомом мне первичном языке всех избранных:

— Кто вы такие? Что забыли в наших землях?

Я шагнул вперёд:

— Мы путники. Ищем дорогу к Турниру Героев.

Лидер наклонил голову:

— Турнир? А право участвовать у вас есть?

Я достал запечатанное письмо, что дал Миравид, и протянул его ящеролюду. Тот взял, взглянул на красную печать, поднёс к глазу монокль и что-то пробурчал.

— Следуйте за мной, — глянув на меня, сказал он и начал разворачиваться к рикше. — Пусть наместник Шаарх решит вашу судьбу.

Мы пошли за отрядом в сторону поселения. До домов мы не дошли. Неподалёку от городка имелась роща. Мы свернули туда и вскоре оказались на большой поляне, разделённой надвое глубокой трещиной.

Две части соединял мост. По другую сторону я увидел то ли дом, то ли храм… Пока непонятно.

Мы остановились у моста, и я глянул вниз. Там был буйный, чудовищно мощный поток воды, что бежал через камни в сторону побережья. Видимо, именно эта быстрая река создала бухту, вымыв кусок побережья. Каньон хоть и не очень широкий, но глубокий – метров двадцать лететь.

Лидер отряда велел нам ждать здесь, а сам отправился на ту сторону. Как дошёл, он почтительно поклонился храму, что-то громко произнеся на своём языке.

Дверь открылась, и ящеролюд выпрямился, выслушал команду и повернулся к нам. И в этот момент я увидел его глаза. Они изменились. Стали холодными. Расчётливыми. Злыми…

Вспышка магии пронеслась от того, кто был по ту сторону двери, не показываясь нам. Я хоть и был готов ко всякому, но не успел среагировать. Отскочил назад, думая, что уйду таким образом из-под атаки, но это оказалось бесполезным.

Земля задрожала и мост затрясся, когда на меня и моих спутников навалилось невыносимо тяжёлое давление, желая прижать к земле. Некоторые из нас не были готовы к такому развитию событий и упали сразу. Другие сопротивлялись, пока из носа не пошла кровь и они не потеряли сознания…

Граф рухнул рядом со мной, Александр пытался устоять, но и он согнулся. Герда рычала, пытаясь подняться, Мэд сопротивлялся… Но все падали один за другим.

Я был одним из тех, кто попытался выбраться из зоны действия заклинания, но и мне пришлось упасть, когда на меня уставился один из арбалетов сопровождающих нас ящеролюдов.

Из храма кто-то вышел. Я не смог увидеть, кто это: не мог оторвать головы. Но я слышал смрад их тел…

Один из ящеролюдов подошёл ко мне, словно не замечая гравитации, перевернул меня и перетащил ближе к мосту. И тут я увидел тех, кто скрывался до этого...

Облачённые в красные мантии, с капюшонами, скрывающими лица жрецы. На груди каждого горел символ – пылающее солнце. Я такие символы уже видел… Культ Фиора.

А рядом с ними стояла ещё одна фигура. Высокая, в чёрном плаще. Лицо скрыто маской. Узнаю стиль Лиги Теней…

«АЛИСА!» — крикнул я мысленно, но в ответ тишина…

Я чувствовал её присутствие, но она не могла материализоваться, не могла помочь. Что-то блокировало её.

Над домом появился полупрозрачный силуэт человекоподобного гиганта, сотканного из пылающих лепестков огня. Понятно… Даже Фиор заскочил к нам на огонёк. Какого хрена они вообще тут забыли?!

«Он… слишком… силён… — донёсся до меня тяжёлый, надрывный голос Алисы за минуту до того, как она нырнула в мою душу и спряталась внутри моего тела. — Я чуть всё не отдала… Жадная, наглая тварь… Надо выбираться отсюда».

«Как?» — с трудом выдавил я мысль из уставшего от борьбы сознания.

И снова нет ответа...

Жрецы Фиора подошли к нам. У одного в руках были ошейники. Он начал надевать их нам на шеи. Другие снимали одежду, артефакты, расстёгивали пояса.

Ошейник защёлкнулся на моей шее. Холодный металл впился в кожу, руны вспыхнули.

[Антимагический ошейник активирован. Все магические способности заблокированы. Все активируемые системные навыки заблокированы.]

Я увидел, как Герда всё ещё пыталась подняться, её мышцы напряглись, лицо покраснело от напряжения. Мэд тоже сопротивлялся. Его руки дрожали. Он пытался встать, пытался обратиться, но его огрели дубиной по голове, и он отключился. Герде же просто поставили ногу на спину, и этим её сопротивление было погашено. А следом ей первой в шею вогнали маленький дротик. Сразу после этого она закрыла глаза.

Мой мозг лихорадочно искал пути выхода из этой ситуации, но ничего не приходило в голову. «Глубокий анализ» показывал лишь одно: нам конец.

Вскоре и в мою шею впилось нечто крайне неприятное и жгучее…

[Яд «Змеиное масло» активирован. Все характеристики снижены на 90%. Длительность – 24 часа.]

Я почувствовал, как сила уходит из тела. Мышцы ослабли, зрение затуманилось, реакция замедлилась. Я стал слабым, беспомощным. Прям как обычный человек без Системы.

Нас раздевали, лишали усилений и шансов на сопротивление. Я, прижатый гравитацией, отравленный, беспомощный, лежал на земле. Смотрел, как жрецы забирают всё, что мы накопили. Все артефакты, все драгоценности, все таланты...

— Хорошая работа, Лиам, — произнёс скрывающийся в тенях ублюдок.

— Не за что… Но могли бы и помягче, — встал, отряхнувшись, Александр.

Гравитация не действовала на него. На его шее не было ошейника. Он смотрел на нас сверху вниз, его лицо было спокойным, безразличным.

— Александр... — прохрипел я. — Что...

Он одарил меня холодной улыбкой и расчётливым взглядом.

— Прости, Алекс. Но так надо.

Я не мог поверить в то, что слышу и вижу. Не хотел. Надеялся, что это галлюцинация. Но…

«Тварь… Как он мог?» — Алиса тоже видела это.

Александр подошёл к фигуре в чёрном плаще, кивнул ей. Та кивнула в ответ. Потом он подошёл к жрецу Фиора, что-то ему сказал, и тот рассмеялся.

— Хорошо, что мы отслеживали тебя. Не пришлось их ловить повсюду. Я переживал, что ты к ним слишком успеешь привязаться…

— Вздор! Личные привязанности ничего не значат по сравнению с великими целями лиги. Мейстер, вы же знаете: я как никто другой заинтересован в том, чтобы они не добрались до турнира.

— Конечно. Я передам всё о твоих достижениях и верной службе нашей лиге. Ты остаёшься среди потенциальных кандидатов. Но тебе нужно вернуться и проверить, насколько сильнее с тех пор ты стал и насколько непоколебима твоя вера.

— Я готов. Но позвольте самому закончить начатое.

— Хорошо, — кивнула Тень.

Они обсуждали нас, болтали, словно мы их товар, добыча…

Герда зарычала, несмотря на яд в теле. Она уничтожала нашего командира взглядом. Брячедум тяжело сопел, не отрывая взгляда от предателя. Имирэн тяжело вздохнул и прикрыл глаза, смиряясь с судьбой. Мы были разбиты, растоптаны в этой подлой ловушке…

Фигура в чёрном плаще обратилась к представителям Фиора:

— Предлагаю убить их всех. Здесь и сейчас.

Жрец Фиора покачал головой:

— Нет. Они повинны в уничтожении одного из наших храмов. Они виновны в том, что в Домене людей запретили поклонение Фиору. Они должны страдать. Долго. И мучительно...

Александр поднял руку:

— Есть третий вариант: убить главную цель, а остальных пусть забирает Фиор. На рудниках всегда есть место, а они достаточно крепки и сильны, чтобы справиться с киркой. Пусть отрабатывают нанесённый ущерб в шахтах, пока не умрут. Все здесь – сильные избранные даже без Системы. Долго протянут.

Тень и жрец переглянулись. Потом кивнули.

— Приемлемо, — одобрила Тень.

Я нашёл в себе силы и кое-как заворочал языком, крича изо всех сил:

— Александр! Ты... Ты крыса! Предатель! Мы пригрели змею!.. Твои клятвы – пустой звук! Ты готов отправить в рабство даже Герду!

Александр медленно повернулся ко мне. Он подошёл, присел на корточки и посмотрел мне в глаза:

— Алекс... Я уважаю всё, что между нами было. Все битвы, все испытания, всё время, что мы провели вместе. Именно поэтому я не хочу, чтобы вы просто взяли и погибли. Особенно Герда…

Он посмотрел на валькирию, что лежала рядом. Её глаза полыхали ненавистью.

— Но твоя идея с турниром… — вернул он взгляд на меня. — Она глупая, опасная и бесполезная. Ни я, ни Лига Теней не можем позволить тебе участвовать. Слишком высок риск. Есть шанс, что ты победишь… И это помешает нашим планам по захвату Домена.

— Зачем?.. — прохрипел я. — Как можно так легко предать всё, к чему мы стремились?

Александр рассмеялся:

— Откуда тебе знать, к чему я стремился, на что отдал десятилетия своей жизни?! Бесполезно взывать к совести, Алексей. Знаешь, у истинных правителей совесть просыпается лишь тогда, когда нужно сыграть очередную роль перед тупым стадом подданных! А я – тот, кто станет истинным правителем Домена! Другие кандидаты могут и не мечтать. Это моё место! Оно принадлежит мне по праву! И ты ничего обо мне не знаешь...

Я собрал остатки сил и плюнул ему в лицо. Слюна попала на щёку и потекла вниз.

— Всё, что мне нужно знать, – ты мразь.

Александр пожал плечами, вытер лицо платком и произнёс:

— Думай что хочешь… Я истинно тот, кто заботится о будущем Домена. Жить в тени орков, гнуть спину перед драконидами – всё это бред. Я понял это тридцать пять лет назад, когда ушёл странствовать во внешний мир, уже будучи Искателем. — Он встал, начал расхаживать и словно читать лекцию: — Я нашёл много интересного... Первые боги, что заперты в тюрьме. Секреты прошлого, лиги, ордены, враги Системы… Я стал одной из Теней. А мой путь, моя профессия в Системе позволял «создавать» новые личности. Безликому подвластно то, о чём другие даже и не задумываются… Я могу блокировать старые особенности, делать их невидимыми, удалять воспоминания, навязывать самому себе новые, расписывать фальшивые профессии… Да даже фальшивые ранги статуса. — Он улыбнулся: — Я вернулся двадцать пять лет назад. Начал служить кретину Миравиду. Тогда у него был шанс стать тем, кто объединит Домен. Но он струсил. Не развязал войну и ограничился титулом вшивого Архонта Замахана. А я стал тайным исполнителем его грязных делишек. Миравид так поверил в меня, что сам не понял, как оказался моей жертвой, хах!

Он достал из моего кольца зелье с последнего турнира, способствующее омоложению.

— Всё выглядело идеально… Я честно нёс свою службу, пока вновь не понадобился Лиге. Легко и быстро я вспомнил всё, что скрывал от самого себя. Кем я был, что стоит на кону… Это было необычно – вспомнить свою истинную силу и предназначение. Я здесь творец судьбы, а не ты. И я знаю, уж поверь мне, намного больше глупого Миравида, — усмехнулся он, подбросил бутылёк и продолжил: — Дракониды не помогут нам. Мы станем очередными вассалами. А знаешь ли ты, сколько у них вассалов было и погибло за долгие годы существования империи? Спроси у своей подружки, что прячется, не смея высунуть хвоста.

От его улыбки хотелось плеваться. Хотелось врезать ему кулаком по роже, и я замахнулся, но он легко заблокировал удар и поднял меня за шею…

Второй рукой он открыл бутылёк и выпил зелье.

— Ах, я уже и забыл этот вкус... Постарел я знатно, но с твоей помощью удалось немного вернуть молодость. Спасибо, Алекс.

Я смотрел на монстра, бесчеловечного ублюдка, помешанного на величии и бредящего им, но не заслуживающего ни капли уважения. Это был не тот Александр, которого я знал. Это был кто-то другой. Монстр в человеческой шкуре. Старого командира больше не было… Лига его убила, а мы и не заметили. Позор нам всем…

— Твой план – безумие, — прохрипел я. — Лига никогда не захватит Домен. Не сделает его независимым такими методами. Вы погубите людей…

Александр рассмеялся:

— Ты ничего не понимаешь, Алекс. Лига практически везде. У драконидов нам подчиняются целые кланы. Орки ведут свою войну, уничтожая друг друга, пользуясь нашими разведданными. В конце концов Дир победит, но столько крови прольёт ради этой победы, что ему будет не до людей. — Он сменил руку, которой удерживал меня, и достал из-за пояса кинжал. — А наш Домен за это время покорится своей судьбе… И я стану его полноправным правителем. Лига обретёт множество новых талантливых избранных, что помогут расширить её влияние. Мы учли ошибки прошлого. Мы не собираемся одни воевать против всего мира. Теперь у нас есть союзники.

Я посмотрел на Фиора, что парил над нами огненным силуэтом.

— Безумные фанатики – плохие союзники.

Александр пожал плечами:

— Может быть. Но у этих фанатиков те же цели, что и у Лиги. Ты видел на острове, что происходило в древности и какие твари населяли этот мир. Спасли его от разрушения именно первые боги. Когда же они победили… Система решила, что они слишком сильны, и заперла в своей тюрьме. Как думаешь: справедливое наказание за спасение?

— Думаю, что ты мудак. Прошлое на то и прошлое, чтобы его не трогали и извлекли из него уроки.

— Тогда почему Система не уничтожила своих первенцев божественных? Почему они до сих пор в тюрьме? Это не прошлое, это наше настоящее. И будущее. Лига восстановит справедливость. Истинные боги вновь вернутся из небытия и возьмут власть в свои руки. Возможно, они даже сумеют остановить те бедствия, что уничтожили уже бесчисленное множество миров смертных. Сама Система за эти долгие годы явно так и не нашла способа остановить энтропию и гибель цивилизаций. Не остановила она и вторжение паразитов-демонов. Пора передать эту задачу в руки более квалифицированных существ, а ей стать в сторонке и не мешать. Как она всегда это делала…

Я посмотрел на Джоану. Она, отравленная ядом, лежала без сознания. Александр проследил за моим взглядом, посмотрел на неё:

— Не бойся. Я не буду трогать девочку. Ей и так досталось. И вообще, как было бы проще, если бы ты поехал один или только с этими придурками Миравида. Но не-е-ет. Мы отряд, едем все вместе! Теперь все и страдаете вместе. Из-за тебя…

Его голос стал тише, почти грустным:

— Мне это тоже не доставляет удовольствия. За это время я успел привязаться к вам. Но судьба миллионов людей важнее судьбы одного человека. — Он посмотрел мне в глаза: — Ты не должен попасть на турнир. А значит, твоё путешествие заканчивается здесь. Не переживай. Я позабочусь обо всём остальном вместе с Лигой. И когда заполучу единый трон, обязательно найду их и выкуплю из шахт. Они крепкие, выживут. — Он усмехнулся: — А может, и сами сбегут. Как думаешь?

Его кинжал упёрся мне в грудь, прорезая кожу…

— Это было весело, Алекс. Правда. Ты интересный человек. Жаль, что всё так вышло. Можешь спокойно умереть.

Он вонзил кинжал мне в сердце, продолжая смотреть прямо в глаза.

Боль. Острая, невыносимая боль пронзила грудь. Кровь хлынула из раны, залила рот, и я начал задыхаться. Александр наклонился к моему уху, прошептал:

— Прощай.

И отпустил меня...

Я полетел вниз. Ветер свистел в ушах, безумная горная река приближалась.

Это ещё не конец, тварь…

Течение понесло меня, швыряя на камни и в скалы.

Вскоре меня вынесло в бухту…

[Внимание! Вы потратили одно возрождение! Вы снова живы!

Доступно возрождений: 0.]