Статус: В общем и целом — ученик

Глава 1

Красный дракон протянул могучую лапу в мою сторону, и непонятная сила обрушилась на меня незримой волной. Тут уж не только Алиса, но и я ощутил, каково это – лишиться кусочка души.

Боль пронзила грудь и всё тело. Накрыло везде одновременно. Такая острая и жгучая, разрывающая на части. Я припал на колено, закричал сквозь зубы. Полупрозрачный образ Алисы, что сопротивлялся, не желая покидать моё тело, то появлялся, то исчезал.

— Что происходит? — закричал Дистур.

— Крыса пробралась… Сейчас зачистим, — произнёс красномордый.

От волны ярости моё тело на мгновение лишилось оков боли, и я рванул вперёд с сияющими пламенем ногтями, вцепившись в глотку жреца.

— Только через мой труп! — Я приготовился трансформироваться в демона.

Никаких сомнений. Если придётся убить их, я сделаю это. Никому не позволю угрожать Алисе.

В ответ я получил не слова, а лишь ещё больше давления, отчего резко отделился от меня кусочек души. Алиса появилась сбоку, и на грани потери сознания я заслонил её телом.

Пусть сперва меня бьют. Посмотрим, хватит ли у них драконьей смелости, чтобы атаковать смертного и разозлить Систему.

— ОТСТАВИТЬ! — громкий рык разнёсся по всему залу, и внутрь вбежали стражники.

Волна давления слегка отступила, а вся пятёрка жрецов, передавших свои тела в аренду божествам, повернулась к местному повелителю. — Если у моего друга имеется божественная покровительница и его тело стало вместилищем для её сущности, это значит, что и она наша гостья! Убрали лапы, я сказал!

Драконы посмотрели на него, затем на неё, и давление отступило.

— Ты решил пойти против семьи? Против своих же? — возмутилась старая ящерица с женскими чертами лица.

— Они наши гости! Много ли чести в том, чтобы атаковать тех, кого я же и пригласил и кому пообещал справедливости? Хотите выставить мой Южный Предел, меня и драконью честь посмешищем? Где ваши манеры? Увидели молодое божество и чуть с ума не сошли, желая подкрепиться и обожраться её божественностью? Вот потому-то вы до сих пор и не стали истинными королями неба, не обратились настоящими драконами! Дракон управляет всем миром, создаёт законы, обеспечивает порядок, уничтожает хаос и врагов! Вы же… Вами движут инстинкты! Мне стыдно за то, что я обратился к вам сегодня! Посмотрите, до чего вы довели наших гостей? Испугали девушку, чуть не сорвались и вопреки системным запретам едва не убили её избранного! Живо отошли на три шага и принесли свои извинения!

— Не забывайся… Ты всего лишь правитель! А мы вечные! — зашипел красномордый.

— Может быть. Но в моих силах сделать так, чтобы вы больше не получали силу веры с моей земли. У нас богатая история, много героев вознеслось. Сами знаете, сколь желанно ваше место в верхнем пантеоне. — Дистур умело поставил их на место, и я ощутил, что кризис позади.

Чёрт… Не думал, что божественное давление через аватаров может быть настолько болезненным.

Алиса быстро вернулась в мою ноющую душу, воспользовавшись моментом, и ответила мне:

«Я же говорила, что они больные на голову жадюги! Отожрались за сотни лет с миллионов верующих и думают, что всё им можно! Ну ничего… Мы станем сильнее и покажем им, почему нельзя тягать за хвост лису!»

«Обязательно...»

У нас много жирных противников. Один Фиор чего стоит.

Между тем спор перешёл на новый уровень, и начались обвинения в нашу сторону. Мол, не они такие жадные, а Алиса – наглая. Якобы нос и хвост совала туда, куда не просят. А как они заметили, быстро исчезла, и вот они наконец-то её нашли и в своём праве.

Дистур вопросительно на меня посмотрел. Не моргнув и глазом, я ответил, что мы всегда так делаем: во все храмы заходим, любуемся, наслаждаемся, вдохновляемся. У Алисы профессиональный интерес, а так как она в этот мир пришла вместе со мной и такая же молодая, как и я, ей безумно интересно. Она даже друзей среди богов таким образом находила.

Вот сказал им и ни словом не соврал. А о том, что это не первое её пришествие и что вдохновляют Алису шпионские статуэтки, накачивающие её энергией, я говорить не стал. Не пойман – не вор. В случае Алисы это работало. А в моём случае… Я никак не мог на неё повлиять, а альтернативных способов усиления своей покровительницы не знал. Так что моя совесть чиста. Я веду дела в мире смертных и не лезу в божественные разборки без необходимости.

Красный дракон выпрямился, посмотрел на остальных богов, потом повернулся ко мне.

— Мы не собирались вредить тебе. Но и вы были непочтительными, когда нарушили наши границы. Пусть твоя покровительница предстанет перед нами и принесёт извинения, пообещает никогда более без приглашения не входить в наши храмы. На этом вопрос будет закрыт.

Ну, довольно справедливое требование.

«Алиса?»

«Не хочу…»

«Не упрямься. А то вместо праздничного ужина мы получим по шее от Дистура. Вместо помощи – новые неприятности. Сейчас мы у потенциального союзника, не надо рушить наши отношения. Врагов и так хватает. Найдём другой способ сделать тебя сильнее. Или поищем святилища Фиора и устроим им экзекуцию по-кабаньи».

«И по-лисьи тоже!» — согласилась Алиса.

«Вот и отлично!»

Упрямилась, видимо, больше для вида...

Алиса появилась передо мной и слегка поклонилась:

— Младшая приветствует божественных хранителей Южного Предела, возвысившихся героев Дракории, и просит прощения за то, что не была знакома с вашими законами и без спроса вошла в ваши храмы. Я делала это не со зла, — быстро протараторила она и ещё раз поклонилась, после чего исчезла.

Старший из божеств драконидов кивнул:

— Вопрос закрыт. Впредь будьте осмотрительнее. А теперь… То, ради чего нас позвал Дистур. Не упрямься, человек. Иначе может быть не очень приятно.

Я пожал плечами и тоже слегка поклонился со словами, что готов подтвердить свои слова.

Мне было уже понятно, куда всё идёт. Эти пятеро должны были порыться в моих воспоминаниях и понять, насколько мой рассказ совпадает с реальностью.

— Поклянись Системой, что случившееся с тобой в землях Дракории есть истина и что ты подвергся нападению культа Фиора, и в том, что заговорщикам помогала Лига Теней! — произнёс Дистур.

— Клянусь Системой перед богами Дракории: культ Фиора напал на меня, несмотря на продемонстрированное право участия в отборе Турнира Героев. Я не провоцировал никого и не нарушал законов и обычаев. Лишь чудом я сохранил свою жизнь, и жертвой одного из членов нашего отряда остальные освободились из плена и сумели с боем бежать. За нами организовали охоту, мы отступали, стараясь нанести как можно меньше ущерба, и частично возместили понесённые жителям региона неудобства и ущерб. Лига Теней действовала с культом заодно: они работали вместе и забрали большую часть моих эпических и легендарных артефактов, собранных для участия в турнире.

Боги замерли. Красный дракон опустился ниже. Морда прямо передо мной, глаза засветились ярче, смотрели прямо в душу. Я чувствовал, как он пытается копаться внутри моих мыслей.

— Не сопротивляйся…

— Я расслаблен.

— Да где же? Я словно в расплавленном металле копошусь. Ничего не видно. Прекрати сопротивление.

— Ваше божественное величество, я вообще думаю об ужине и ничего не делаю для сопротивления.

На лице жреца показались капли пота. Драконий светящийся лик засиял куда сильнее.

— Да твою же… Сколько у тебя Воли?

— Было где-то в районе двадцати пяти со всеми артефактами. Сейчас двадцать один…

— СКОЛЬКО? — хором ответили драконы.

— Помогайте… Я не собираюсь прорву божественности тратить, ради единственного нужного осколка памяти, — произнёс красномордый, и остальные присоединились к оценке истинности моих слов.

Как же было приятно смотреть, как они надрываются… И как жаль, что это касается сознания, а не души… Алису вытащить им оказалось намного легче, чем пробиться через завесу Воли, охранявшую мой разум.

— Всё… Готово, — устало произнёс красный, и его сияние потускнело в разы. — Я… закончил. И ухожу.

Внезапно для всех он сбежал, и жрец, отдавший в его власть своё тело, едва не упал. Закачался, держась за голову.

— И мы ушли.

— Стойте! А его слова? Вы подтвердите их на совете? — прокричал Дистур.

Ответил ему тот из жрецов, что носил в себе божественность красношкурого:

— Ваше величество… Я, именем своего бога Ладора Сияющего, подтверждаю слова избранника Алекса. Он действительно… многое пережил. Пусть и не всё рассказал вам. Ясно одно: он жертва заговора. А ещё Лига вознамерилась захватить Домен людей и с этой территории претворять в жизнь свои безумные идеи.

— Что? Даже так? — удивился Дистур.

— Это одна из причин, почему мы хотели бы обрести друзей, союзников, партнёров, старшего брата – хоть кого-то в лице мудрых драконидов. Главное, чтобы при этом мы не потеряли самих себя и сохранили то немногое, что делает нас волевыми людьми. Если нужно, наши правители готовы стать вассалами. Вопрос лишь в том, какие это будут отношения, какие будут обязанности у нас. Но это уже не мои вопросы. Я лишь посланник.

— Не беспокойся, Алекс. Дракория не допустит, чтобы старый враг настолько возвысился, чтобы заполучить в свои руки целый Домен. Тем более практически на границе наших владений. В этом я готов тебя заверить хоть сейчас.

«Фух, вроде обошлось… — облегчённо выдохнула Алиса. — Мы правильно поступили, хоть и рисковали своей бархатной шёрсткой».

«Да, повезло. Впредь нужно быть осторожнее».

«А ты и правда атаковал бы аватара бога в месте его силы, в его городе ради меня?» — загадочным голосом спросила она.

«Что за странные вопросы, Лисоглядова? Ты моя. Я тебя никому не отдам и не позволю этим жадным героям прошлого сделать с тобой хоть что-нибудь!»

«Ой, ну засмущал… Ты только помни, что я и сама могу за себя постоять. Просто не против пятерых. Да ещё и не тогда, когда самый слабый из них был шестого ранга. А так… Спасибо. Я это запомню. Ты заслужил награду. Сможешь есть сегодня курочку вместе со мной с одной тарелки».

«Что? И ты даже не укусишь меня за руку, как в прошлый раз?»

«Обещаю, что укушу, только если ты сам попросишь», — нежно ответила она и замолчала.

Я поднял взгляд на задумчивого Дистура, рядом с которым уже что-то шептали многочисленные советники, которые были свидетелями всего происходящего. Жрецы, сопровождаемые под руки стражей, уже походили к дверям. Силы практически покинули их после божественного подселения.

— Тишина, — внезапно произнёс Дистур, прерывая обсуждения советников. — Вы сами всё слышали. Боги подтвердили правду. Культ Фиора, пусть и пытается казаться скромным пограничным верованием, нарушил прямой указ императора и снюхался с Лигой Теней. Вскоре они станут врагами Дракории. Вам необходимо выявить шпионов Лиги. Эти презренные безумцы, объявленные вне закона ещё в незапамятные времена самим Драгонером Грайвом – нашим славным императором, принёсшим победу и стабильность на земли империи, – вновь осмелились поднять голову и начали сеять хаос по всему миру. Мы обязаны убить эту ядовитую змею до того, как она вырастет в большого и опасного врага.

Советники переглянулись, пошептались, и один из них шагнул вперёд и поклонился:

— Ваше величество, мы можем организовать совет с императорским двором и отправить доклад об этом вопиющем преступлении. Речь идёт фактически о предательстве вассалов. Необходимо оценить размер проблемы и степень участия высших элит, отправить проверяющих… Но всё это может затянуться и позволит сбежать многим предателям, если они узнают. А они точно узнают…

— Твоё предложение? — тут же спросил Дистур.

— Позвольте связаться с моим братом в Тайной канцелярии императора. Лучше действовать тайно и выложить императору результаты расследования напрямую до совета. Тогда шансы сбежать у наших врагов будут катастрофически малы.

— И можно будет вызвать в имперскую столицу предателей, арестовать их прямо на месте. И следом нанести удар по Фиору и его культу… Да, хорошее предложение. Оно поможет навести порядок, пусть и не так быстро. Даю добро, — кивнул Дистур и взглянул на меня.

Я сделал очередной реверанс по местным обычаям:

— Благодарю, ваше величество. Ваша справедливость и благородство – украшение этого мира избранных.

— Да, да… — Дистур вздохнул и откинулся на спинку трона. — Мне жаль, что всё так вышло. И не факт, что мы сумеем вернуть твои артефакты.

Я кивнул:

— Понимаю, ваше величество. Справлюсь без них.

Дистур посмотрел на меня внимательно. Прищурился:

— Уверен? Противники будут сильные. В лучшей экипировке.

— Уверен. Артефакты – не всё. Навыки, опыт и воля куда важнее.

Дистур усмехнулся:

— Правильные слова. Но слова всегда побеждаются в бою...

Он задумался, постучал когтем по подлокотнику. Потом кивнул сам себе и снова посмотрел на меня:

— Ты сильный, это видно. Боги подтвердили твою правду, и ты защитил свою Алису, проявив удивительную храбрость перед лицом опасности. Я не могу просто сделать вид, что так и должно быть и такова судьба. Ты, сам того не ведая, помог найти крысу в нашей империи. И в ответ я вознагражу тебя. В моём дворце ты мог заметить множество реликвий…

Я кивнул:

— Да, видел. Алиса сказала, что они крайне мощные.

Дистур усмехнулся:

— Это мягко говоря. Ты знаком с тем, как они работают?

— Да, — кивнул я.

— В таком случае я включаю тебя в список тех, кто имеет право обрести бонусы от них. — Он хлопнул в ладони, и я ощутил, как меня накрывает волна силы и разрывающей на части мощи, а в углу начали появляться иконки уведомлений от Системы. Десятки уведомлений!

— Ваше величество... Эти бонусы чудовищны…

— Да. Я знаю. В среднем твои характеристики выросли на сто-сто пятьдесят процентов. Но это только на отбор. Когда придёт время основной части турнира, я уже не смогу тебе оказать такую услугу. В столице империи у меня нет власти.

— Это... очень щедрая награда, ваше величество.

Он поднялся с трона.

— Знаешь, что-то я проголодался. А ты?

***

Драконий пир едва не убил меня... Алиса была как сыр в масле. Заедала сегодняшний стресс весь отведённый ей час воплощения. В конце она икнула от переедания и исчезла. А я в шоке осознал, что у её бездонного желудка всё-таки есть пределы.

К тому моменту, как столы накрыли, к нам пришли Мария и Граф, воодушевлённые экскурсией. Ну а мы с Дистуром уже опустошили первый кувшин вина.

Было приятно поговорить вот так, в неформальной обстановке, и дать каждому из нас то, чего не хватало. Дистуру – историй о далёких землях и приключениях, в которые он не попадает из-за своего статуса правителя и происхождения. Мне – понимания, что даже среди таких непохожих на людей существ понятия дружбы и веселья мало чем отличаются от наших.

Дистур много рассказывал о себе, о своём сыне, для которого на аукционе вырвал в тяжелейшей борьбе тот легендарный меч, о турнире и нехватке красавиц в его стране. По крайней мере на его вкус… Ящеролюдки ему не нравились, драконидок было слишком мало.

И так, веселясь, разливая по золотистым скатертям вино и делясь историями, мы провели этот вечер и разошлись: меня ждала подготовка к турниру, Дистура – заботы и хлопоты правителя.

Судя по тому, как часто к нему подбегали нервные помощники, он подзабил на свои обязанности после моего прихода. И теперь ему пора было навёрстывать упущенное.

Обратно мы отправились пешком, с трудом переставляя ноги. Объелись все. Перед глазами до сих пор появлялись картинки мяса в соусе и вина. Даже немного жаль было, что мы ничего с собой не забрали для ребят…

«Я на десерт немножко взяла… Карманы всё равно пустуют. Только вылезти уже не могу… так что разрешаю поделиться с отрядом», — великодушно произнесла Алиса.

Шли мы медленно по вечернему городу и наслаждались непривычным видом улиц. Народу было уже мало. Лавки закрыты, фонари зажжены. Тихо, спокойно… Красота!

Где-то через час, с трудом переставляя ноги, мы добрались до дома.

Отряд веселился. Играли в какую-то игру на раздевание. Пятнадцать мужиков и одна Герда. И почему-то в разной степени раздетости были лишь наши бравые бойцы… А Герда с улыбкой победительницы бросала кости.

«Ей Элея помогает. Развлекаются девочки…» — тут же подсказала Алиса.

— О, а вот и вы! Присоединитесь? — с вызовом спросила чемпионка.

— Чтобы без штанов остаться? У меня и так ничего не осталось... Я пас, — отказался я, не поведясь на уловку.

«И правильно. Проиграешь – я буду позор за тебя испытывать. Победишь – Герду до трусов разденешь. Мужикам-то в радость, а вот мне ещё не хватало, чтобы ты очередную девушку в свою медовую ловушку заманил», — выставила меня маньяком Алиса.

«И в мыслях не было», — ответил я.

И отметил про себя, что к необычной физической форме девушки я уже привык. Лицо у неё красивое, характер… впечатляющий. Так что именно с точки зрения мужчины никаких препятствий для тесного общения с Гердой не вижу. Но я не просто какой-то мужчина… Я теперь лидер отряда. И со мной Мария. А если я каким-то образом ещё и Герду охомутаю, чего так боится Алиса, то меня мужики не поймут.

Получится, что все бабы мне. А им что остаётся? В бордели ходить иномирные? Тут эльфиек нет. Внешний вид большинства встреченных дам у человека с непривычки вызывает шок и ужас. Так что нет. Мне лишние конфликты ни к чему. А Герда сама по себе девушка волевая, умная и красивая. Захочет себе мужика – найдёт. А уж на вечер или навсегда – не моё дело.

Я присел с чашечкой чая в углу и стал наблюдать за игрой и полными разочарования вздохами наших братьев из дружины. Уже за полночь число «выбывших» по причине отсутствия вещей на теле достигло критического, и Герду заочно признали чемпионом.

— А теперь, голожопики, разбираем свои носки вонючие! — приказала Герда. — И отправляемся их стирать!

— Даже легендарные? — уточнил Ратмир, сумевший сохранить немного собственного достоинства под семейниками.

— Это вот эти – с дыркой на пятке и пальцах? Тем более их!

Все весело рассмеялись.

Ко мне за это время то и дело подходили соратники, спрашивали, чем закончился поход к местному правителю. Я вкратце рассказывал им о его гостеприимстве. Граф и Маша подтверждали мои слова и пересказывали все те чудеса, что им запомнились во время экскурсии. А уж как восхваляли они пир…

Все вопросы в итоге сводились к одному: стоит ли мне перед началом отборочных зайти во дворец и получить усиление от реликвий? На основном этапе их ведь не будет…

В ходе долгих споров и дискуссий было принято решение сражаться своими силами.

— Тяжело будет. Противники наверняка в лучшей экипировке, — произнёс Ратмир.

— Возможно, они допустят типичную ошибку и недооценят меня, — ответил я. — В любом случае я уверен в себе.

Уже перед сном в своей комнате я получил последний десерт этого дня – несколько капель крови от Марии.

— Пусть тебе повезёт, — чмокнула она меня в щёку, убирая от моих губ свой палец.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 0%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Парирование».

«Парирование» – после успешного парирования вражеской атаки ваши Сила, Ловкость и Скорость увеличиваются на 15% на 5 секунд. Эффект при повторном парировании обновляется.]

[Желаете принять особенность или откажетесь от неё?]

Хорошая штука. Пусть пять секунд и кажутся мелочью, но на высоких скоростях за пять секунд можно оставить пять трупов. И даже больше бывало…

— Да. Принять.

[Внимание! Вы получили новую особенность «Парирование».]

[Внимание! Эффект «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут…]

Тело разогрелось, мышцы налились силой. Разум прояснился, Восприятие обострилось. Я чувствовал всё в комнате, слышал дыхание, видел мельчайшие движения.

— Спасибо. Я стал сильнее, — поцеловал я девушку в ответ и крепко обнял.

«Начало-о-ось! Стоило получить свою комнату, и всё, прощай спокойная ночь у Алисоньки!»

«Завидуешь?» — спросил я у неё.

«Пф-ф-ф!»

Мы затушили свечи, легли на мягкую кровать. Впереди нас ждал очень долгий и тяжёлый день.

«Спасибо, что защитил меня… — прошептала тихо Алиса. — Маше повезло, что в её жизни появился такой, как ты».

«А мне повезло встретить всех вас. Кем бы я был без вашей помощи?»

Алиса мне больше не ответила, и сон навалился так, что я был не в силах его отогнать.

Проснулся я внезапно, от глухого гудения. Словно и не спал вовсе...

Я поднялся, открыл окно и услышал звук горна.

— Что? Уже утро? — поднялась Мария, скидывая одеяло и показывая своё прекрасное тело в свете первых лучей солнца.

— Да… Отбор начинается.

Дорогие друзья - завтра будет выходной. Пока можете накидать в комментариях вещи которые вам бы хотелось, чтобы я раскрыл в интерлюдиях или по ходу текста:)

Глава 2

Я быстро натянул доспехи, застёгивая ремни на автомате. Маша помогала, оттого и справился в два счёта. Да и не легендарки на мне были. Так, из резервов отряда первые попавшиеся элементы экипировки взял. Соратники, конечно, предлагали своё, но я был резко против. Во-первых, под них всё подогнано, во-вторых, у меня свой стиль боя. И особо без разницы: из резерва вещи экипировать или их снаряжение.

Моих характеристик хватает с запасом. А основа моей силы не в них, а в вариативности магии и приёмов. Особенности делают меня разноплановым бойцом. В общем, справлюсь и так. А потом, уверен, судьба кое-что персональное мне подарит за труды и старания.

Пока снаряжался, в голове проносились воспоминания об уже посещённых турнирах. Об их многообразии и чудесах. Может быть всё что угодно, и мне, чёрт побери, очень хочется узнать, что приготовили дракониды.

Невольно проскакивали мысли о том, что придётся доказывать своё право находиться здесь, отстаивая честь людей. Среди драконидов, ящеров и прочей экзотики, которая выросла в этом мире и привыкла к его жестокости с детства или пришла из своих миров, где прекрасно знают о Мире Избранных и готовят могучих воинов, которых отправляют на великие свершения сюда.

У нас же таких возможностей нет. Но ни сдаваться, ни отступать мы не имеем права. Я не имею его. Мне нужна победа! А значит, я добуду её, чего бы мне это ни стоило.

— Ну вот, вроде бы и всё… Останется на ножнах затянуть ремни, когда дойдём до арены. Ты-то сам как? Готов?

— Насколько это вообще возможно, — ответил я и обнял Машу.

Тяжело подобрать слова, чтобы объяснить мою радость от того, как мне повезло встретить этих людей. Особенно Машу. Жаль, что на нашем пути встретилась чёрная кошка, которая принесла неудачу и потерю сразу двух соратников…

— Ты справишься. Я знаю, — заверила она и улыбнулась.

Я усмехнулся, притянул её к себе и поцеловал.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Алиса материализовалась на подоконнике, потянулась, зевая так, что видны были все её белоснежные зубки и две пары острых клыков. Выглядела она сонной и милой.

— Долго вы тут обжиматься будете? Давайте уже спускаться, а то опоздаем. Этот горн третий раз прозвучал уже.

— Как прикажете, ваше божественное пушишество, — улыбнулся я.

Мы спустились. В зале первого этажа уже собрался весь отряд. Моя группа поддержки весело галдела, совершенно за меня не переживая.

— Где плакаты? Где разноцветные пушистые тряпки, блестящие на солнце? Почему не репетируете кричалки? — наигранно разозлился я. — Вы вот так за меня болеть собрались?

— Обижаешь! Мы уже всё в кольцо пространственное сгрузили! — ответил Брячедум.

— Не всё… Вот ещё эльфийский хлеб, — появился из-за двери Имирэн в переднике, неся на металлическом противне большой и пышный каравай, от которого исходил изумительный запах.

— Лучше бы ты мяса ещё взял к пиву, — махнул рукой Брячедум, затем втянул носом аромат свежего хлеба и удивился: — А что это так странно он пахнет?.. Ты на чём его делал?

— На пиве, — ответил Имирэн.

— ПИВНОЙ ХЛЕБ?! Опа-на… Вот это уже интересно! Давай его сюда, кулинар ты наш, высокой кухни мастер. Вот, а вы все говорили, мол, эльф бесполезный! эльф дылда, до которого не доходит, в чём радость и счастье обычного искателя приключений! Ха! Как он вас всех уделал! — радостно заявил гном, забирая поднос у длинноухого соратника.

— Когда это про меня такое говорить? — нахмурился Имирэн и я.

— Так это же ты сам, гном, так сказал вчера вечером, пока он по магазинам хо… — начал было открывать правду человек Ратмира, но получил противнем в брюхо.

— Не было такого! Наш эльф – самый эльфийский эльф! Нормальный и адекватный! Не то что некоторые лоботрясы! — багровея на глазах, закричал гном.

— Ну, не было, так не было. Я тоже рад, что в нашей компания есть такой адекватный гном, что, несмотря на свой рост, умудряется идти в нога со время и разбираться в соратник, — слегка поддел нашего мастера молота лучник и с улыбкой снял передник, демонстрируя готовность идти куда угодно в любой момент.

— Решил насчёт бонусов от реликвий? — уточнил Граф. — Всё как вчера договорились?

— Решил. Не буду брать. Буду драться с тем, что есть. Если даже отбор не пройду, что уж там говорить об основной части турнира.

Герда поднялась со стула, потянулась и, положа руку мне на плечо, одобрила моё решение:

— Правильно. Привыкнешь к костылям – потом без них ходить не сможешь. А на основном турнире бонусов не будет. Лучше знать свои реальные возможности.

Ратмир кивнул, подойдя ближе:

— Согласен с Гердой. Так ты хотя бы поймёшь свои пределы, и, если повезёт пройти дальше, будет время придумать, как исправить слабости.

— Вот и славно. — Граф спрятал последние вкусняхи в кольцо и хлопнул меня по плечу: — Тогда идём. Времени не так много осталось.

Мы вышли из дома – и сразу окунулись в безумие…

Улицы были забиты до предела. В город пришло столько гостей, что протиснуться на соседнюю улицу было непросто. Толпы народу, пробки из самых разных существ… Тысячи и тысячи двигались в одном направлении – к арене.

Дракониды возвышались над толпой. Их золотистая и серебристая чешуя сверкала на утреннем солнце. Они не сливались с толпой, пусть гости города и не гнули спины при их появлении: сегодня был особенный день. И всё же все эти «хозяева жизни» умудрились выпендриться, так как их несли к арене рабы и слуги на паланкинах.

Кроме привычных глазу рас, проскакивали более редкие, которые я даже не мог опознать. Кого тут только я не рассмотрел: существа с синей кожей, покрытые узорами, каменные гиганты, кто-то ещё, похожий на помесь ящера и птицы с перьями вместо чешуи. И на нас в ответ пялились все встречные существа.

Народ вокруг говорил, смеялся, обсуждал предстоящий отбор. Атмосфера праздника витала в воздухе. Все ожидали зрелищ, крови, побед и поражений.

Горн звучал регулярно. Каждые десять минут низкий протяжный звук прокатывался над городом, призывая и напоминая. Звук красивый, торжественный, но уже начинал действовать на нервы…

Мы приближались к величественной и древней арене, что стояла в северной части города. Огромная каменная чаша, окружённая высокими стенами метров двадцать высотой. К сегодняшнему дню её украсили. Развевались флаги Дракории, сияли магией подсветки над входом арены.

Но самое впечатляющее – это кристаллы. Огромные магические кристаллы, установленные по периметру арены. Метра три-четыре высотой каждый, толщиной с меня. Синего цвета, полупрозрачные, пульсирующие внутри синевой. Штук двадцать или больше были равномерно расставлены. От них тянулись вверх светящиеся нити энергии. Тонкие, но яркие.

Нити сплетались в воздухе, формируя купол над ареной – защитный барьер, что убережёт город от возможного разрушения. Уверен, аналогичный барьер есть и внутри, чтобы защитить зрителей.

— Впечатляет, — пробормотал Граф, запрокидывая голову, чтобы лучше рассмотреть купол.

— Мощная защита, — согласился Имирэн. — Такой купол выдержать даже атаки сильнейший эльфийский маг.

«Красиво, — прокомментировала Алиса. — И дорого... Такие кристаллы стоят целое состояние. Дистур не поскупился».

«Он правитель целого региона. Может себе позволить».

Мы дошли до входа. У огромных ворот стояли организаторы, драконоиды-чиновники и ящеры-прислужники в официальных одеждах.

Я подошёл к ближайшему, достал свиток регистрации. Драконид развернул его, прочитал, кивнул. Взгляд скользнул по мне оценивающе, задержался на лице.

— Участник. Тебе направо, через ту арку, — указал он и повернулся к остальным, осмотрел отряд. — Сопровождающие налево, на трибуны. Вас проводят к местам.

Значит, расстаёмся здесь.

Я повернулся к отряду и по-свойски отбил всем кулачки, выслушивая пожелания удачи.

Я прошёл через арку, начал спускаться по каменной лестнице. Ступени широкие, неровные. Явно сотни тысяч лап и ног стирали их все эти годы. И каждый мой шаг эхом расходился по пустому проходу.

Дошёл до массивных дверей из тёмного дерева, окованных железом. Толкнул их и прошёл внутрь. Ожидаемо – это был зал для участников. Я успел на самое начало инструктажа.

Хм… Интересно. Значит, мы точно не будем выступать в особом пространстве Системы, как на других турнирах!

Я слушал инструкцию, стараясь не отсвечивать и не привлекать к себе внимания. Нужно было время, чтобы спокойной оценить обстановку и моих конкурентов.

Кроме соперников и организаторов, здесь повсюду стояли стойки с тренировочным оружием, столы с едой, кувшины с вином и водой.

Большинство участников были ящерами. Насчитал двадцать пять зубастых соперников. Вообще не удивлён тому, что их много.

Слушал разговоры и сам уточнял: они, как и динозавры в моём мире, откладывают яйца, и за раз до двух десятков детёнышей может родиться. Конечно, часть умирает, но те, кто выживает, становятся полноценными избранными. Так что у них проблем с увеличением количества избранных, как у нас или драконидов, нет.

К своим взрослым годам они все уже выглядят солидно: мощные и мускулистые. Чешуя у них, конечно, гуляет, как цвет шерсти у котов – самые разные сочетания.

Экипировку у них самая разная, но почти никто не носит тяжёлые стальные доспехи. Предпочитают гибкость и скорость. Те два брата, что проводили отбор в караван Грыкориуса, были редким исключением из правил.

В углу стоял орк. Всего один. Оно и понятно: царства орков от этих земель очень далеко. Высокий крепыш с широченными плечами и кулаками в два раза больше моих. Выглядел он довольно старым. В основном так казалось из-за обилия шрамов и кривого носа, явно не раз пострадавшего в драке. Тем не менее, как и все здесь присутствовавшие, он был Новичком.

У другой стены сидел эльф. Эти тоже тут редкие гости, хоть и живут гораздо ближе. Этот специально на турнир приехал. Длинные светлые волосы, заплетённые в сложную косу, украшенную бусинами. Изящные черты лица, широкие глаза. Лёгкая кожаная броня тёмно-зелёного цвета. Длинный лук за спиной, колчан со стрелами, сразу два меча на поясе.

Четыре драконоида стояли отдельной группой. Молодые, лет двадцать-двадцать пять по виду. Хотя возраст драконидов определить сложно на глаз.

Дорогие доспехи начищены до блеска. Золотая чешуя у одного, серебристая – у другого, бронзовая – у третьего и четвёртого. Мечи на поясах в украшенных ножнах, щиты с гербами знатных семей прислонены к стене.

Они разговаривали между собой, смеялись, излучали уверенность и превосходство, не слушая инструктаж. Видно, что привыкли к вниманию, к поклонению.

«Мажоры, — фыркнула Алиса. –– Дети богачей. Лучшие учителя, лучшая экипировка, лучшие условия. Но не факт, что они стали лучшими бойцами».

«Не стоит недооценивать их. Богатство даёт возможности. Значит, они сильнее среднего. Скоро узнаем».

«Ла-адно. Но всё равно не смей им уступить хоть в чём-то! После вчерашнего мы должны показать, кто тут папочка и мамочка!»

«Обязательно постараюсь, мамуль».

Экзотичные расы тоже присутствовали. Синелицый монах, например. Такого я уже видел во время дуэли караванов. Этот сидел в позе лотоса прямо на полу и медитировал. Дышал ровно, глубоко. Вокруг него будто поле спокойствия. Одежда простая, лёгкая ткань.

Ещё двое-трое существ, которых я не мог опознать. Один был похож на каменного голема: серая кожа, трещины по телу, светящиеся изнутри. Двигался медленно, тяжело. Другой – на что-то между ящером и птицей: перья вместо части чешуи, когтистые лапы, клюв вместо морды. Третий – вообще полупрозрачный, будто состоял из воды. Текучий, переливающийся. В общем, кого в городе видел, тех и на арене смогу оценить.

И я... Единственный человек во всём зале.

Ещё в первую секунду моего появления меня изучили с головы до ног. Когда инструктаж закончился, некоторые не выдержали и прокомментировали моё присутствие.

Орк, например, был очень удивлён меня увидеть. Настолько, что не упустил возможности меня поддеть.

— А что, наши вассалы уже могут шататься, где им захочется? Или ты прислуга? Если так, налей мне вина. Ну, чего стоишь? Тупой и языка не знаешь? — сказал он на первичном языке, так что я всё прекрасно понял.

Взял кувшин с вином и подошёл, не меняясь в лице. Он протянул кубок, и я вылил ему на голову целый кувшин.

— Проверим на Арене, что ты умеешь, кроме как языком чесать.

Эльф рассмеялся и одобрительно на меня посмотрел, а реальная прислуга бросилась вытирать орка, злобно глядя на меня.

— Гр-р-р-р… Убью! — Он дёрнулся в мою сторону, коленом сшибая ящера-прислужника, чем вызвал неодобрительные взгляды самой многочисленной группы участников.

Секунду спустя мой клинок, призванный в самый подходящий момент, уже был у горла здоровяка.

— Побереги силы для турнира. И не волнуйся: даже если нас не сведёт судьба, я с радостью приму вызов после окончания турнира.

— Это если ты выживешь, — хмыкнул один из драконидов. — А ты, Моргат, сядь на место. С минуты на минуту нас позовут.

Дверь открылась и вошли ещё трое участников. Два ящера и один драконид. И хоть тут все участники, эти два ящера выглядели как телохранители драконида. Какая-то шишка местная?

И тут ящеры с драконидами внезапно поклонились ему. Он же посмотрел на меня и мой клинок у шеи орка. Медленно на его лице появилась довольная улыбка.

— Отец не рассказывал, что ты настолько безумный. Хорошо… Мне уже нравится то, что я вижу – этот боевой настрой в ваших глазах.

О! Так это же сын Дистура! И на его поясе как раз меч, что владыка Южного Предела приобрёл на том аукционе… Я хорошо его запомнил.

Мы расселись по разным сторонам. Больше меня никто не провоцировал. Ещё через пятнадцать минут дверь распахнулась. Вошёл драконид-организатор в официальной одежде и с посохом в руке. Постучал им о каменный пол, привлекая внимание. Все замолчали и повернулись к нему.

— Участники, время пришло! Выходим на арену! Строем по двое!

Все встали. Загремело оружие, застучали сапоги по камню. Мы выстроились в две линии.

Я встал в середину второй линии, между двумя ящерами. Орк впереди возвышался над всеми. Дракониды сзади разговаривали между собой вполголоса. У них вообще была своя атмосфера.

Организатор повёл нас через другую дверь в узкий туннель. Шли молча. Слышны были только шаги, звон доспехов, скрип кожи и тяжёлое дыхание. Атмосфера сгущалась с каждым шагом.

«Волнуешься?» — поинтересовалась Алиса.

«Слегка», — не стал отрицать я.

«Очкуешь, значит! А так храбро меня от богов защищал!»

«А я и тогда очковал. Но ты ведь знаешь, что не очко обычно губит, а к одиннадцати туз».

«Что? — удивилась Алиса. — Что за бред я сейчас услышала?»

«Это же классика. Хоть и специфическая… Вот бы тебя на Землю на месяц-другой отправить, чтобы культурно обогатилась…»

«Ты давай это… перестань пугать меня. К таким культурным обогащениям я точно ещё не готова! Я не такая, слышишь? Слишком молодая и правильная, чтобы так обогащаться! Меня, если что, можно культурно курочкой, уточкой, гусиком, рябчиком там обогащать. Это я могу, умею, практикую. Запомнил? Всё, давай, вперёд и с песней!»

«Так я и пытался с песней, просто ты классику Земли… Ну, ладно, той части Земли, где я вырос, не знаешь».

Мандраж начался, когда я ступил на горячий песок арены и меня захлестнул ветер, созданный криком болельщиков.

Трибуны были битком набиты самыми разными существами. Издалека многие даже казались людьми. Воображение само дорисовывало детали картинок, на которые не хватало даже моего Восприятия.

Десятки тысяч зрителей ревели, кричали, поднимали лоскуты тканей в цветах флага Южного Предела. Шум стоял невероятный. Даже кости вибрировали.

Я огляделся, выискивая своих. Нашёл быстро: слева, на средних рядах трибуны, в хорошей зоне видимости.

Граф стоял, махал рукой активно, выделяясь среди драконидов и ящеров. Маша была рядом. Улыбалась, держалась за перила. Герда орала что-то. Неслышно в общем шуме, но видно, что подбадривает. Остальные тоже кричали, поддерживали. Я кивнул им, поднял руку в ответ.

Организатор выстроил нас по центру арены в две ровные линии, лицом к главной трибуне. Она возвышалась над остальными: всё-таки ложа правителя. Мраморная, украшенная резьбой драконов. И с колоннами. А в центре, на самом высоком месте, стоял трон. Массивный, высеченный из цельного каменного блока. С драконами по бокам, с золотыми инкрустациями, с красными подушками.

Драконоиды в богатых одеждах выходили, занимали места, разговаривая между собой. Советники в тёмных мантиях, жрецы в ритуальных одеяниях, военачальники в парадных доспехах, знать в расшитых тканях.

Мы прождали пять минут, позируя и красуясь перед публикой. И когда толпа накричалась, в ложу зашёл Дистур Омараз и занял место на троне.

Выглядел он солидно, прямо как на турнире. Будто сам сейчас спустится на арену и вместе с нами начнёт битву. Его чёрно-золотые доспехи, казалось, окружены ореолом величия, а фиолетовый плащ свисал с крупных наплечников, делая его фигуру массивнее и капельку зловещей. Даже корона на голове была, но разглядеть её мне отсюда было тяжело.

Заводилы начали раскачивать толпу, и вскоре трибуны заскандировали имя правителя тысячей голосов, флаги задвигались куда активнее из стороны в сторону, а к вою зрителей добавился бой барабанов.

— ДИС-ТУР! ДИС-ТУР! ДИС-ТУР!

Правитель поднял руку. Жест величественный, спокойный и властный, мигом отрезвил толпу. Дистур встал и осмотрел арену и остановил взгляд на нас, участниках. Его рука коснулась амулета на шее – и его голос разнёсся по всей арене:

— ВОИНЫ! Вы собрались здесь, чтобы доказать свою силу! Показать всё, на что способны! ОДИННАДЦАТЬ сильнейших из вас отправятся в столицу империи на основной Турнир Героев! Встретятся с лучшими бойцами со всей Дракории и не только! Вам дарована честь доказать, что именно вам стоит доверить право прославить наш Южный Предел! Прославить себя и свой род! Доказать величие вашего народа! Покажите же нам всем, кто пришёл лицезреть новых Героев этого мира, как выглядит ваша драконья смелость! Покажите ярость огня! Покажите стойкость гор и ярость бури! И пусть победят сильнейшие!

Толпа взорвалась рёвом одобрения. Желудок дрожал от их криков. Неприятное ощущение...

Участники вокруг меня выпрямились, подняли головы выше, расправили плечи. Гордость, решимость, жажда победы читались на лицах. Но пройдут дальше лишь одиннадцать.

— ГРАЖДАНЕ ТАРХ-АЗУРА! ЖИТЕЛИ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА! ГОСТИ ИЗ ДАЛЬНИХ ЗЕМЕЛЬ! Сегодня великий день! НАЧИНАЕМ ОТБОРОЧНЫЕ ТУРНИРА ГЕРОЕВ! — прокричал кто-то другой. Видимо, ведущий этого мероприятия. — Перед вами тридцать девять воинов! Тридцать девять смельчаков! Они пришли сюда, чтобы доказать свою силу! Пройти испытания! Заслужить право представлять Южный Предел в столице! Но путь будет тяжёл! Отбор определит, кто станет победителем, а кто – проигравшим.

Он мастерски подогревал толпу, обращаясь к ним так, словно это им предстоит решить, кто тут сегодня будет достоин титула Героя, а кого ждёт лишь позор.

Когда все, наконец, накричались и слегка успокоились, ведущий перешёл к следующему этапу:

— А теперь представление участников! Узнаем, кто они! Откуда пришли! Что из себя представляют!

Я нашёл глашатая глазами. Он стоял в той же ложе, что и Дистур.

В руках ведущего появился длинный список, и тот начал читать:

— Первый! Гракс Железнокожий! Ящер из города Кра-Зул! Его профессия – Героический страж! Его путь – защита путников. Победитель шести дуэлей на аренах Дракории!

Ящер из первой линии шагнул вперёд, поднял меч, поклонился в сторону главной трибуны. Толпа зашумела одобрительно, похлопала. Ящер вернулся в строй.

Глашатай продолжал представлять участников одного за другим. Ящеры выходили, кланялись и возвращались на место. Все похожи, на самом деле. Кого-то защищать, кого-то находить, порядок наводить, монстров убивать, в дуэлях побеждать…

— Тирэн Ветрокрыл! Ящер из Бронх-Тара! Легендарный копейщик чёрной лапы! Чемпион трёх локальных турниров Новичков!

Очередной ящер с копьём вышел и поклонился.

— Моргат Дробитель! Орк из племени Серого Клыка! Священный берсерк! Убийца монстров и чемпион своего царства!

Орк вышел, поднял свой двуручный топор над головой, рыкнул.

— Эларион Звёздный! Эльф из Дремучего пограничья! Легендарный звёздный лучник! О своих достижениях он сказал так: «Я просто защищаю границу королевства». Смею вас заверить, друзья, когда он выходит на смену по охране границы, все остальные эльфы могут брать выходной. Именно он уничтожил печально известную банду Шотокрага Рогатого, что долгое время действовала нам на нервы и скрывалась на территории Воюющих Княжеств!

Эларион вышел, поклонился изящно, по-эльфийски. Толпа ответила ему аплодисментами. Какая-то явно подвыпившая леди заорала, срывая глотку с трибун, предлагая эльфу сделать с ней разные непристойности. Ну, хоть бельё на арену не бросают… До наших земных «звёзд» ему ещё далеко.

— Зен'Тар! Герой храма Лантиго! Мастер боевых искусств, не так давно прибывший в Мир Избранных! И пяти лет не прошло, а он уже прослыл победителем многочисленных турниров и грозой всех магов!

Синелицый монах взлетел в воздух на полметра, сложил руки перед грудью, поклонился. Толпа зашумела в ответ. А о нём явно многие слышали… Удивительно, что он до сих пор Новичок.

Всех по очереди представляли. Это затягивалось... Но теперь понятно, почему мы начали так рано.

Дело дошло и до драконидов. Их объявили чуть ли не в последнюю очередь. А про меня, кажется, забыли… Хотя я практически в последний момент записался. Может, поэтому нахожусь в самом низу списка?

— Виаран Огнехват! Драконид из рода Огнехватов! Наш знаменитый, пусть и юный, Героический воитель! Сын первого советника Дистура Омараза, глубокоуважаемого Тиара Огнехвата!

Драконид с золотой чешуёй вышел, поднял меч, и пламя вспыхнуло вокруг лезвия. Толпа не могла не зареветь в ответ.

— Таэрис Громозар! Драконид из рода Громозаров! Как и его отец, наш великий защитник и генерал Ирсан Громозар Таэрис стал Легендарным молнетворцем! Поприветствуем надежду и опору рода и всего Южного Предела!

Драконид с серебристой чешуёй вышел, поднял руку, и разряд молнии пробежал между пальцами. Толпа восхищённо зашумела.

Глашатай пролистал свиток дальше. Остановился. Посмотрел на меня. Кивнул.

— Алекс Лисоглядов!

Я шагнул вперёд. Толпа замерла. Шум стих почти полностью.

— Человек из Домена Людей! — продолжил читать тот с листа.

По трибунам побежал шёпот.

— Профессия – Легендарный проводник по лисьим тропам!

Пауза затянулась, все замолчали. Никто не знал, что это за профессия. Лишь с одной трибуны раз за разом слышались крики из надрывавшихся глоток: «Алекс! Алекс! Алекс!» Мои красавцы галдят на полную.

Глашатай посмотрел в свиток снова. Прочитал что-то. Глаза расширились. Посмотрел на Дистура. Тот кивнул, разрешая продолжить.

И глашатай ЗАКРИЧАЛ. Голос стал громче, эмоциональнее:

— Приглашён в Южный Предел ЛИЧНО Дистуром Омаразом, нашим величественным правителем! Он является боевым товарищем Его Величества! Они вместе сражались на Турнире Чемпионов Системы! Алекс Лисоглядов дошёл до ФИНАЛЬНОЙ СТАДИИ турнира наравне с великими воинами со всего региона!

И тут толпа взорвалась, обсуждая мою фигуру и приглашение от Дистура. Приятный жест и знак со стороны местного правителя. Показал, что я не один из остальных, а лично с ним знаком, и что он мне благоволит.

Я стоял спокойно, не реагировал на шум. Просто стоял, махал рукой, улыбался, после чего вернулся в строй.

Участники передо мной оборачивались на меня, смотрели по-новому. Во взглядах появились уважение, интерес – и настороженность.

Эльф Эларион повернул голову, посмотрел оценивающе, кивнул с уважением.

— Финал Турнира Чемпионов. Впечатляюще. Ты наверняка достойный противник. Может, ещё и с хранителем рощи встречался?

— Да, заходил к вам в гости недавно. Как раз когда перевыборы начались… Был свидетелем покушения, — произнёс я на эльфийском.

Лицо эльфа осунулось, улыбка исчезла.

— Прости, если задел за живое. У меня к тем, кто это устроил, свои счёты. Так что…

— Буду рад сразиться с тобой, человек, — на эльфийском ответил Эларион. — Лига ещё пожалеет, что посмела обагрить священной кровью наши золотые леса.

Глашатай продолжил представлять остальных участников. Ещё нескольких ящеров, пару экзотических существ. Но внимание толпы уже рассеялось: все обсуждали меня. Пока очередь не дошла до последнего участника…

— И последний! Дракс Омараз!

— ДРАКС! ДРАКС! ДРАКС! — взорвались тысячи глоток с такой силой, что у меня аж в ушах зазвенело.

Вот это всенародная любовь!

Из строя вышел драконид. Поклонился, отправил воздушный поцелуй куда-то в сторону одной из трибун. Томный вздох дам на той трибуне невольно вызвал улыбку.

Может, женщин-драконидок и мало, но ящеролюдки явно не против стать компаньонами драконидов, особенно таких, как сын местного правителя. И то, что они ему детей не родят, их явно не остановит.

Глашатай подождал, пока шум немного стихнет. Потом прокричал:

— Дракс Омараз! Сын правителя Южного Предела! Профессия – Легендарный воин дракона! Победитель множества дуэлей! Чемпион турниров! Надежда Южного Предела!

Наши взгляды встретились. Он смотрел уверенно, оценивающе, но без надменности. И кивнул уважительно.

Я кивнул в ответ.

Интересно: с кем из присутствующих в итоге мне придётся сразиться за право встретиться с императором Дракории и попросить его о маленькой просьбе?..

Глава 3

Дракс вернулся в строй, стоило выдохнуться беснующейся больше трёх минут толпе, скандирующей его имя. Вот же… Мы такими темпами только к обеду со вступительной частью закончим… Надо было хотя бы хлебушка с собой взять.

Глашатай поднял посох, привлекая внимание, и толпа постепенно затихла.

— Представление наших героев завершено! Тридцать девять воинов! Тридцать девять героев! Но напоминаю: на основной турнир пройдут только одиннадцать из них! Остальным придётся лишь с завистью смотреть на то, как они сталкиваются с поистине сильными. Не знаю, как остальные, а я бы не пережил, если бы не смог пройти дальше. Но я не они! И настало время узнать, что нас сегодня ждёт!

Крикливый драконид взял небольшую паузу, смочил горло и продолжил надрывать связки, эхом разнося по арене условия:

— Отбор состоит из трёх испытаний! Первое из них – это испытание измерения! – Глашатай указал посохом на центр арены, где организаторы начали выкатывать нечто большое. — Магический массив оценит каждого из вас! Проверит три аспекта, чтобы узнать, нет ли среди нас хитрых мошенников! Первый аспект мы назвали «Юность». Это проверка возраста и статуса наших избранных! Массив связан с Системой и проверит, соответствуют ли герои требованиям Дракории! Только Новички допускаются к турниру! Это правило турнира, и никаких исключений быть не может!

Второй аспект – «Тело»! Массив покажет развитие вашего физического потенциала через образ дракона! Чем взрослее и сильнее дракон, тем могущественнее воин! Среди доступных образов требуется достичь как минимум уровня дракона-юноши, что обрёл власть над крыльями! Более слабые будут ОТСЕЯНЫ! Во избежание трагедии и пустой гибели, разумеется.

И аспект «Магии»! Массив окрасит вашего дракона, показывая ваш магический арсенал, силу источника магии, особые способности! Цвет имеет значение! Покажет, кто из вас, по мнению Системы, имеет наибольшие шансы на успех!

Толпа слушала затаив дыхание. Мне тоже стало любопытно прикоснуться к этому массиву. Судя по всему, он не считывает экипировку, и всё зависит лишь от собственного развития. Если так, то я точно не буду в конце списка.

Глашатай тем временем продолжал:

— ВТОРОЕ ИСПЫТАНИЕ! Испытание Воли Дракона! На вас активируют подавляющее заклинание, созданное ещё мудрецами древности, идущими по пути дракона. Оно проверит вашу волю! Сломит слабых! Заставит сдаться! Сила будет повышаться, пока из тридцати девяти не останется двадцать два участника! Кто не выдержит — покинет арену!

Ага… Вот, значит, как они решили уравновесить число участников для формирования боевых пар.

— И ТРЕТЬЕ ИСПЫТАНИЕ! Испытание битвы! Дуэли по турнирной сетке! Сражения один на один! Проверка боевых навыков! Разрешено всё, что не запрещено! А запретов у нас нет! Из двадцати двух избранных определится одиннадцать сильнейших! Остальные вернутся домой!

Толпа в очередной раз загудела. Жажда зрелищ затмила их разум. Ну а я понял, зачем нужен второй этап. Самых сильных по оценке массива поставят в пары к самым слабым, чтобы никаких случайностей не было и на основной турнир отправились самые перспективные бойцы. Неплохо придумали. Тёмным лошадкам определённо придётся прыгнуть через голову, чтобы пройти отбор.

Все вокруг искоса изучали друг друга, прикидывая, с кем бы они точно справились. Алиса пробухтела что-то в духе того, что массив должен помочь вычислить божественное покровительство и усиления. А я сказал ей не волноваться. Здесь каждый второй – если не больше – будет с таким же покровительством.

Организаторы закончили устанавливать массив. Огромный магический круг в центре арены. Диаметром он метров десять-двенадцать. Сложнейшие руны выгравированы на поверхности, светятся тусклым синим. По краям вмонтированы кристаллы, штук двадцать. Каждый размером с голову. Пульсируют энергией. Ящеры-механики сделали всё быстро. Явно не в первый раз его устанавливают.

Один из организаторов – маг в мантии – подошёл к массиву, положил руки на крайние кристаллы и закрыл глаза. Начал вливать энергию.

Кристаллы засветились ярче. Руны вспыхнули одна за другой по кругу. Массив активировался, загудел низким звуком, воздух над ним задрожал от магии.

Глашатай поднял посох:

— Массив активирован! Начинаем Испытание измерения! Первым вызывается... Гракс Железнокожий!

Ящер из первой линии вышел вперёд, решительно пошёл к массиву. Вошёл в круг, встал в центре. Массив вспыхнул ярче, руны засветились интенсивнее, окружая ящера.

Над массивом появилась надпись из символов первичного языка и зависла в воздухе:

[Статус: Новичок]

Глашатай ПРОКРИЧАЛ:

— Юность подтверждена! Проверка Тела!

Над массивом начал формироваться образ. Призрачный, полупрозрачный, светящийся магией образ дракона.

Дракон появлялся постепенно из света и энергии. Сначала голова, к моему удивлению, с рогами, потом шея, тело, лапы, хвост и крылья. Размером метров пять в длину. Тело крепкое, мускулистое. Чешуя чётко прорисована. Крылья небольшие, но раскрыты, размах – метра три.

Толпа зашумела одобрительно.

— Дракон-юноша! Власть над крыльями обретена! Минимум пройден! Проверка Магии!

Дракон начал окрашиваться. Чешуя становилась красной, яркой и насыщенной. Олицетворение не то огня, не то крови.

— Магия огня! Яркость образа свидетельствует о большой силе магического источника.

Ага, всё же огонь, а не кровь. Хорошо, это всё может неплохо так показать, чего нам ожидать от наших соперников.

Глашатай кивнул, позволяя Граксу вернуться в строй:

— Оценка завершена! Гракс Железнокожий допущен к следующему испытанию!

Толпа зааплодировала. Ящер вышел из массива и вернулся в строй. Выглядел довольным.

— Следующий! Тирэн Ветрокрыл!

Процесс повторился. Ящер с копьём в руке вышел вперёд, гордо задрал голову, стоя посередине массива. Быстро прошла оценка. Статус Новичок, дракон-юноша с раскрытыми крыльями, чуть большими по размеру, чем у Гракса, как мне показалось. Цвет дракона землистый, коричнево-серый. Магия земли в приоритете, значит. Тоже допущен.

В целом, было ожидаемо, что пройдут все. Это больше оценка для судей и формирования дуэльных пар. Ну и для недопущения трагедий. Всё же бывают ситуации, когда турнир объявлен давно, к нему готовятся, планируют участие, качаются, а потом вдруг бац… И оказывается, что тот салага-герой, на которого ты делал ставку, не особо-то и развился за год-другой. Мало тренировался и слабо прокачался, оставаясь слабым.

Среди своих такой, может, и сильнейший, но среди равных будет в самом хвосте плестись. Вполне возможно, что такого лучше отсеять сейчас и пригласить через пару лет на новый турнир.

Героические профессии, как все понимают, – большая редкость. Пусть даже и существуют способы подобную накрутить при выборе. На весь большой регион Южного Предела и соседние регионы нашлось в этот раз меньше сорока таких воинов-героев молодого поколения! И любой правитель будет только рад, если среди его подчинённых появится не очередной страж, а Легендарный страж. Бонусы от этого выбора слишком хороши, чтобы отказываться от них. Пусть и путь развития становится в разы тяжелее. Мне вон друида Легендарного искать пришлось. Если бы не турнир, я бы ещё, возможно, пару десятков лет скитался в поисках…

Нас вызывали одного за другим. Ящеры проходили довольно однообразно. Драконы-юноши, иногда чуть взрослее, разные цвета: огонь, земля, вода, редко воздух, изредка два магических элемента. Все допускались. Толпа реагировала спокойно, привычно.

«У них особенность крови, как и у большинства рас, что изначально имеют доступ к магии. Она не позволяет им распыляться на разные магические стихии. Если ты маг огня от природы, учи заклинания этого направления. Если воды, то воды. Нечего забивать своё магическое естество противоположными стихиями», — поясняла Алиса.

«Это у всех магических рас такое есть?» — с удивлением уточнил я.

«У большинства. Редко когда появляется магическая курочка, способная использовать любую магию».

«Так у нас, людей, получается, преимущество в магии? Нет предрасположенности, нет ограничений!»

«Это, конечно, так, но и маги ваши из-за всего этого в разы слабее тех, кто с первого вдоха в своей жизни развивает магический источник. Да и число магов в разы меньше. Единственное, что вас спасает, – все эти ящеры, эльфы и прочие обладатели врождённого дара имеют ярко выраженную классовость. И получить в свои руки что-либо новое в магии для таких почти невозможно. У вас ведь тоже крестьяне с легендарками не ходят. И здесь так же. А самому с нуля развивать магию и заклинания… Они, конечно, могут, как и вы. Но на это нужно время, учителя, нестандартный ум и готовность подорваться на собственном заклинании из-за ошибки. А там отправиться в лучшем случае лечиться, в худшем – к жрецам на отпевание. Так что ваш путь в магии одновременно и проще, и сложнее».

«Да уж, любопытная картина… А феи? У них тоже строгие предрасположенности?»

«Нет… Это существа абсолютной магии. Их возрастом и опытом определяется, на что они способны. Вспомни перекачку маны от мага к магу, что они наловчились делать. Для вас это была проблема, а они нашли решение. Создали заклинание с нуля».

«Какие же эти малышки молодцы. Отблагодарить их как-нибудь надо…»

«Не парься. Если они твоей благодарности будут ждать, как я свой массаж и рыбный ресторан, то даже бессмертные феи умрут от старости», — съязвила пушистая, и на этом лекция была окончена.

— Моргат Дробитель! — ещё одного вызвали на оценку.

Орк вышел и протопал мимо меня, слегка задевая плечом. Я лишь усмехнулся и решил посмотреть на его показатели. Грозный орочий крик разнёсся во все стороны из центра массива, когда нам всем показали первую оценку. Ну… Он и впрямь Новичок.

Затем начал формироваться образ дракона. И сразу видно было, что он крупнее «юноши». Метров семь в длину. Массивный, мускулистый, мощный. Крылья большие, размах – метров пять. Лапы толстые, когти длинные.

Толпа, впечатлённая его силой, зашумела ещё громче.

— Молодой Дракон! Уже не юноша!

Дракон принялся окрашиваться в красно-чёрный цвет полосами, а его клыки в пасти начали сиять словно ожившей стихией тьмы.

— Магия тоже впечатляет! Моргат из тех берсерков, что унаследовали самые разрушительные силы своих предков. Более того, его незримой дланью поддерживает божество! Удивительное сочетание!

Толпе этой только дай повод поорать… Сразу разошлись по полной, овациями встречая результат оценки единственного орка в испытании.

Дальше настала очередь эльфа.

— Эларион Звёздный! — прокричал глашатай.

Эльф вошёл спокойно, без суеты, без спектакля. И с таким взглядом, будто все, кто был до этого, выглядели какими-то мошками крикливыми, чем сильно его расстроили.

— Статус Новичок!

Дракон принялся формироваться. Изящный, не такой массивный, но гармоничный. Длинный, даже длиннее, чем тело прошлого дракона. Крылья тоже были огромными, перепонки – тонкими. Он весит раза в два меньше, чем прошлый, судя по образу, но при этом больше по размеру. Даже лапы его выглядели как эльфийские клинки: опасные, длинные и острые.

— Взрослый дракон! Магия природы и ветра!

Божественное покровительство я не сразу заметил, но гребень вдоль позвоночника, оказывается, переливался всеми цветами радуги. Это стало понятно лишь тогда, когда дракон решил покрасоваться и закрутился, подобно вихрю.

— Эларион Звёздный допущен!

Эльф спокойно вышел.

— Зен'Тар!

Синелицый монах. И снова всё похоже…

Статус Новичок, Дракон средних размеров, но не взрослый. Чуть крупнее юноши, но меньше молодых драконов. В итоге его определили к юношам.

Узор был необычным: синее тело с непрерывающейся и не пересекающейся тонкой белой линией, что, подобно змее, тянулась по его телу.

— Магия ци! Внутренняя сила, способная противостоять любой магии и уничтожить врага при желании! Крайне редкое в наших краях сочетание! Зен'Тар ДОПУЩЕН!

Представили ещё нескольких бойцов, затем перешли на драконидов. Тут уж толпа взревела в экстазе.

Виаран Огнехват. Дракон у него вышел крупный, массивный, молодой. Красный с золотом. Огонь и благородство. Божественное покровительство тоже имелось, но глашатай не обратил на это внимания.

Вообще, заметить элементы божественной силы, что отображаются на драконах, не всегда получалось: не всегда эти места были явными и крупными. То коготь, то клык, то ещё что-то сияет, но не так ярко, как магия, что порой перекрывает блеск божественности.

Таэрис Громовержец. Взрослый дракон. Чешуя – серебро с фиолетовым отливом, в пасти клыки из молний, рога напоминают два маленьких стремительных смерча. Молнии и буря в одном драконе вызвали восторг у толпы.

Как-то неожиданно настала и моя очередь.

Глашатай посмотрел в список и объявил новое имя:

— Алекс Лисоглядов! Выходи!

Я шагнул вперёд. Шум трибун чуть поутих. Любопытство заставило всех сосредоточиться. Все хотели увидеть человека, дошедшего до финала Турнира Чемпионов.

Я зашёл в массив, прекрасно осознавая, что делать. Видел это десятки раз.

Встал в центре круга, и массив немедленно активировался. Руны вспыхнули, воздух задрожал, и магия начала своё дело, окутывая меня плотной завесой маны.

Над массивом появилась надпись:

[Статус: Новичок]

— Юность подтверждена! Проверка Тела!

Дракон начал формироваться. Медленнее, чем у других. Появлялся постепенно, детально. Голова, шея, тело, лапы, хвост. Размером он был больше многих, но на рекорд не тянул. Около семи метров крепкого, мускулистого и атлетичного тела. Сочетание ловкости и мощи. Грудная клетка была огромной, а глаза сияли белым светом. Мне он понравился. Казался идеальным…

А потом он расправил крылья… Огромные крылья, перекрывшие собой весь огромный магический массив. Толпа буквально завизжала, звуки донеслись до меня даже через гул магического механизма.

— Молодой дракон! Вы только посмотрите на эти крылья! Они созданы, чтобы дракон мог парить под небесами!

Даже глашатай был впечатлён.

Я стоял спокойно, ждал продолжения.

— Проверка Магии!

Дракон начал окрашиваться, обретая яркость и показывая всем то могущество, что скрыто во мне. Чешуя становилась зеленее и зеленее, постепенно темнея. Насыщенный тёмно-зелёный цвет явил мою суть мага природы. Мои природные особенности, сферы, Путь. Затем добавились новые черты… Рога обрели цвет крови, кончик хвоста окрасился в ярко-алый цвет огня, на лапах и теле пробежали полосы светло-синих линий магии льда и воздуха. Вся моя магическая суть, полная разнообразия и не ограниченная предрасположенностями магических рас, показала себя.

Толпа зашумела, глашатай начал что-то говорить, но резко осёкся, когда понял, что это не конец преображения.

Клыки и когти начали переливаться различными цветами. Крылья тоже стали частью демонстрации божественной поддержки моей покровительницы. Но переливались лишь между белым и зелёным цветом и сотней оттенков, что получатся при их смешении.

— Какая неожиданность! Какое яркое представление того, насколько у людей может быть сильна божественная поддержка! Мне интересно, что нужно было сделать этому человеку, чтобы бог настолько пристально следил за успехами смертного!

Шёпот пробежал по трибунам, быстро превратился в шум.

Только вот на этом всё не закончилось... чего даже я не ожидал. Мой дракон стал первым и единственным за это испытание, у кого на лице появилась броня. Но лучше бы её не было…

Шанфрон с демоническими чертами. Глаза же дракона сменили при её появлении белый цвет на тёмно-красное сияние демонического пламени.

Глашатай молча смотрел на дракона. Явно не знал, что сказать. Такого не было в его опыте.

Он повернулся к Дистуру с вопросительным взглядом. Дистур наклонился вперёд: посмотрел внимательно, изучая дракона. Потом кивнул глашатаю, мол, продолжай.

— Дракон полностью сформирован. Видны интересные магические особенности нашего гостя! Допущен!

Массив завершил оценку, руны погасли наполовину и появилась надпись:

[Допущен.]

Толпа громко переговаривалась, пытаясь осознать увиденное. Как и я…

Быстро вышел из массива, заставляя дракона развеяться. Демоническая маска… След демона, врага Системы на моей душе. Я победил его, но всё равно остался для Системы фактором риска… Отсюда и её недовольство мной, и обломы в получении особенностей.

Это неприятно осознавать, но через этот массив Система только что продемонстрировала, кем она меня видит. Выводы очевидны: моё умение становиться сильнее, обретая демонический облик, является и благословением, и проклятием.

— Эй, человек, это что, проклятье какое-то? — словно прочитал мои мысли эльф.

— Метка того, кто уничтожил проклятье, — сказал я как есть.

— Выглядит иначе… — хмыкнул орк.

— А ты видел драконов массива с действующими проклятьями? Будь я проклят, это была бы не маска. Сам дракон был бы демоноподобным, — ответил я и решил игнорировать все дальнейшие вопросы.

Я и сам не знаю наверняка, как это всё воспринимать и объяснять. Даже Алиса не уверена до конца, раз не комментирует. Остальные пусть думают что хотят.

Как бы там ни было, уже второй раз на меня стали смотреть по-другому. К ноткам любопытства и удивления добавилось осознание опасности. Теперь меня недооценивать не станут, пусть я и не вышел в легендарках на этот отбор.

Глашатай продолжил вызывать участников. Ещё несколько ящеров, ещё пара экзотических существ. Все проходили. Толпа реагировала, но уже не так эмоционально. Все ждали последнего.

И наконец, глашатай вызвал того, кто должен был стать вишенкой на торте сегодняшнего праздника.

— Дракс Омараз!

На следующие три минуты меня оглушил рёв толпы. Даже регенерация не помогала. Орк и тот скривился и мизинцем пытался «починить» своё зелёное ухо.

— ДРАКС! ДРАКС! ДРАКС! — не прекращала реветь толпа, постепенно выдыхаясь.

Дракс уже был в массиве, и мы с любопытством смотрели на него. Он не спешно махал рукой поклонницам и поклонникам. Кумир детей, завоеватель женских сердец. Он был словно скала в океане: уверенный, спокойный и величественный.

Оператор массива активировал его, и тот ярко вспыхнул, начиная проверку.

[Статус: Новичок.]

— Юность подтверждена! Проверка Тела!

Дракон начал формироваться. Уже по размеру головы стало понятно, что он будет огромным. Чем больше он проявлялся, тем яснее становилась картина. Девять метров в длину. Массивный, мускулистый – олицетворение звериного императора, небесного короля. Рога и те были в полтора-два раза длиннее обычного. Вдоль хребта – колючие шипы и пластины. Крылья даже больше моих, пусть и ненамного.

Толпа в экстазе… Что же будет, когда до битвы дело дойдёт? Они решили все свои силы и энергию потратить на эту театральную часть?

— Взрослый дракон! Истинная гордость нашего предела! — кричал глашатай так же восторженно, как и толпа.

Эпитеты о его величии лились рекой, пока сам Дистур не шепнул, что пора бы переходить дальше.

— Проверка Магии!

Дракон начал окрашиваться, и… мне сперва почудилось, что у меня галлюцинации.

— Что? — невольно произнёс я.

— Как такое возможно? — произнесли стоящие рядом со мной герои-новички.

Всё тело дракона стало переливаться всеми цветами радуги. Не только крылья или когти. Буквально весь дракон превратился в стихийное сияние, олицетворяющее божественность.

Даже трибуны ненадолго замолчали, набирая воздуха в лёгкие, чтобы вновь выдать максимум децибел, показывая, насколько велик сын их правителя, наследник Предела и как они его любят и поддерживают.

— ПОЛНОЕ БОЖЕСТВЕННОЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ! — заорал, с трудом перекрикивая толпу, глашатай. — Как такое возможно?

«Действительно, как? — произнёс я мысленно. — Неужели он и впрямь…»

«Да. Он аватар. Вместилище бога… И этого бога вчера не было на приёме, где мной пытались закусить… Дистур… играет в очень опасную игру. Использовать своего сына таким образом…» — тяжело дыша от удивления, подтвердила мои опасения Алиса.

— Дракс Омараз, конечно же, допущен к следующему испытанию!

Дракс, спокойный, стоял в массиве, принимал овации. Давал всем возможность увидеть величие его дракона.

Наши взгляды встретились. Он смотрел спокойно, оценивающе, с интересом. Я смотрел так же. Мне нужна победа. Он тоже явно нацелился победить. Его отец имеет свои задачи на этот турнир и решил, судя по всему, пойти ва-банк ради победы. А значит, даже если мы оба пройдём на основной турнир, там нам предстоит сразиться друг с другом.

Дракс усмехнулся, кивнул мне и вышел из массива.

— Испытание измерения завершено! — закричал глашатай, делая очередное объявление. — Все тридцать девять участников прошли проверку Юности, Тела и Магии! Все допущены к следующему испытанию!

Толпа зааплодировала, зашумела одобрительно.

— Через час начнётся Испытание Воли Дракона! Участники, отдыхайте, готовьтесь, собирайтесь с силами! Зрители, посетите торговые ряды, отдохните, наполните кружки! Скоро продолжим!

Глава 4

Час тянулся мучительно долго для Алисы. И всему виной гостеприимство драконидов. Они выложили слишком много мяса на столы, пока нас представляли публике. А она не могла полностью воплотиться и попробовать все эти деликатесы при посторонних.

Передо мной-то она, конечно, появилась: слюну пускала, хвостом возбуждённо махала… Но прикоснуться к еде не могла. Пришлось есть за неё и мысленно делиться впечатлениями, объяснять текстуру и вкус мяса.

«Хватит! Замолчи уже! Я так больше не могу!..» — в какой-то момент заявила она, готовая разреветься.

«Так ты сама попросила описать…»

«Мало ли что я просила!..»

Понятно...

Взял два больших куска мяса, вышел с сопровождающим в коридор, что вёл в уборную и душевую, закрыл дверь, отдал взбесившейся два окорочка и попытался понять, как тут помыть руки. Магические кристаллы увлажняли кожу при прикосновении, так и помыл. Вышел наружу…

— Простите, что это там за звуки?

Я прислушался и ответил:

— Дракон чавкает.

Озадачив сопровождающего, двинулся обратно, и он поспешил следом. Как вернулся, Алиса уже съел свою порцию и немного успокоилась.

Я сел на скамью у дальней стены, налил немного обычной воды и прикрыл глаза в ожидании нового раунда испытаний.

«Поели, теперь можно и поспать!» — уверенно заявила Алиса.

«Проспишь все испытания, потом хвост кусать будешь!» — улыбнулся я.

«Ой, да что там за испытания! Ты точно справишься!» — заверила меня пушистая.

«Ну не скажи… Есть среди них не просто серьёзные противники, а те, кто выглядит намного солиднее меня. Тот же Дракс, например!» — напомнил я ей, что на каждого крутого перца найдётся кто-то ещё круче.

«Ой, да подумаешь… Аватар бога! Мы так и не узнали, чего он сам по себе стоит, без божественного вмешательства,— отмахнулась Алиса. —Может, он слабак, потому его отец и договорился с кем-то из великих предков драконидов, ставших богами!»

«Сомневаюсь… Оценка тела явно показала, что Дракс лучше меня с точки зрения характеристик. И, кстати, я уже не раз слышал о том, как ты говоришь про других богов…» — решил я перейти к действительно серьёзным вопросам.

«Что говорю?» — захлопала ресничками Алиса, появляясь передо мной с любопытным лицом.

«Про вознесение… Это и Дистур говорил, и ты не один раз. Что значит вознесение героев и богов?»

«Ох, мальчик мой… Ты решил удариться в теологию этого мира?»

«Просто не хочу выглядеть дураком, когда поднимаются такие вопросы».

«Ладно. В двух словах: все боги, которые существовали, существуют и находятся на перерождении в ожидании воплощения, – вознесённые избранные. То есть когда-то они были такими же смертными, как и ты. Двигались по своему Пути, развивались, открывали тайны и загадки мира, взаимодействовали с Системой. И так навзаимодействовались и усилились, что достигли вознесения».

«А как…» — начал я задавать вопрос, но Алиса приложила пальчик к моим и так закрытым губам, ведь вопрос-то был мысленный.

«Это всё, что тебе нужно знать. Чем больше вопросов ты будешь задавать, а я – давать ответы, тем больше их будет появляться, и не факт, что мы выберемся из этого замкнутого круга. На многие вопросы и я не знаю ответа. Лишь та, кто ответственна за вознесение, сможет ответить. А ты не тот избранный, что может задавать ей вопросы. Думаю, ты и сам понимаешь. Иначе вы бы уже точно встретились в каком-то виде. Да и я из тех богов, что не влияют на этот мир и не привлекают её внимание. Сосредоточься лучше на предстоящем испытании», — произнесла она, так и не дав мне задать такой простой вопрос о том, кем она была до того, как вознеслась.

Даже и не думал подробно расспрашивать про путь к вознесению. Хотя безумно интересно…

«И не расскажу, пока ты свои обещания не выполнишь! Мне болтунов, что только наобещать с три короба запечённой курочки могут, нет желания посвящать в тайны своего прошлого», — минуту спустя произнесла Алиса и исчезла под скрип открываемой двери.

— Участники! Время пришло! Выходим на арену для второго испытания!

Все встали разом. Загремело оружие, застучали сапоги и когтистые лапы по каменному полу.

Я допил остатки воды, поставил кувшин на стол и вышел наружу вслед за остальными. Мы прошли через туннель на арену, и толпа, словно и не надрывала до этого глоток, встретила нас оглушительным рёвом. Не знаю, что им там в перерыве наливали, но они явно были заведены до предела.

Мы построились в две линии по центру арены лицом к главной трибуне, где восседал Дистур в окружении своих советников и жрецов.

Глашатай поднял посох высоко над головой, привлекая внимание разгорячённой толпы.

— ГРАЖДАНЕ И ГОСТИ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА! Первое испытание завершено успешно! Все тридцать девять участников допущены к дальнейшим состязаниям! Но теперь начинается настоящий отбор! Испытание Воли Дракона отсеет слабых духом! Останется только часть от сильнейших героев – только те, кто докажет своё право драться за честь представлять наш регион в столице империи!

Толпа зашумела громче, предвкушая зрелище и отсев слабаков, а глашатай продолжил объяснять правила, явно наслаждаясь вниманием десятков тысяч зрителей:

— Древнее заклинание, созданное мудрецами Пути Дракона в незапамятные времена, проверит вашу стойкость перед лицом подавляющей силы! Ваше упорство в достижении цели! Вашу несгибаемую волю! Сила заклинания будет постепенно расти! Те, кто не выдержит давления, покинут арену с позором! Те, кто устоит до конца, докажут своё право драться дальше за славу и признание!

Глашатай указал посохом на края арены, и я повернул голову вслед за его жестом. По периметру, метрах в тридцати от нас, выходили маги в церемониальных одеждах. Человек двадцать или чуть больше, все в одинаковых красных мантиях с золотыми драконами на спинах и с посохами в руках. Дракониды разошлись равномерно, образуя живое кольцо вокруг нас.

— Гильдия магов Азура любезно предоставила нам свои услуги. Спасибо им за это, честь им и хвала. А теперь давайте посмотрим на то, как Воля Дракона обрушится на наших испытуемых! Участники, приготовьтесь!

Маги подняли посохи синхронно, будто репетировали это движение тысячу раз. Начали читать заклинание хором. Голоса слились в единый гул. Лились слова на древнем языке, который я не понимал, но чувствовал их силу.

Магическое сияние поднялось от посохов и начало стягиваться к центру круга, собираясь, сгущаясь и формируя образ дракона над нами. Он был настолько большим, что его крылья достигали трибун, как и хвост. Полупрозрачный силуэт застыл в воздухе, сверля нас горящими пламенем глазами.

Призрачный дракон рыкнул и оглушил похлеще толпы. Первобытный, пробирающий до самых костей и заставляющий инстинкты кричать об опасности рёв... Давление накрыло невидимой волной, ударило по разуму и телу одновременно. Тяжесть легла на мои плечи, на грудь и на разум. Будто невидимые гигантские руки давили сверху, пытаясь придавить к земле и заставить склонить голову.

Какое противное, отвратительное, неприятное заклинание… Слишком уж оно похоже на то, что мы испытали в день, когда впервые очутились на землях вассалов Дракории.

Сознание против воли наполнилось воспоминаниями о пережитом предательстве и смерти. И я снова ощутил то же давление, ту же угрозу… А потом это всё резко исчезло. На их место пришла первобытная, ни с чем не сравнимая решимость выжить несмотря ни на что и вопреки всему.

Я стоял прямо, подобно скале. С серьёзным лицом смотрел вперёд, но не видел ни арены, ни соперников. Только ложу с правителем. Перед моими глазами стояло надменно ухмыляющееся лицо Александра. И скривившиеся от боли лица соратников и варгов. И лишённые сознания глаза Джоаны… Она уже тогда сделала свой выбор. Она уже тогда отдала контроль над своим телом, решив умереть, исчезнуть из этого мира, но спасти остальных.

Демонесса, как и ожидалось, подвела её. Не посмела даже пошевелиться в присутствии Фиора. Что ни говори, а демоны остаются демонами. Что в сказках и легендах нашего мира, что здесь, в реальности.

Время перестало что-либо значить. Давление, что я испытывал, было несравнимо легче, чем бремя моего поражения.

— Ненавижу… — тихо произнёс я, прикрывая глаза. Но и это не помогло мне забыть глаза тех, кто вместе со мной оказался раздавлен в тот день. Их обращённые ко мне взгляды, полные надежды на то, что уж я-то выдержу, справлюсь, создам очередное чудо и обращу поражение в победу.

Не выдержал. Не справился. Не создал.

— Слабак, — произнёс я, ощущая, как жар в груди нарастает.

— Хорошо! Отлично! Все справились с первой волной… Но что будет дальше? Пришла пора повысить сложность испытания! — голос глашатая разнёсся по арене.

Призрачный дракон вновь зарычал и резко на плечи упали килограммы тяжести, словно добавился слой невидимых гирь. По ощущениям, тяжесть удвоилась, может, даже утроилась за секунду.

Плечи опустились. Даже дышать стало заметно тяжелее. Но я устоял, не упал и не согнулся пополам. Собрал волю в кулак и сосредоточился на контроле тела и разума. Попытался отрешиться и подумать о чём-то хорошем.

«Молодец, держишься хорошо, — подбодрила Алиса в голове. —У тебя Воля сильно выше среднего, справишься без проблем».

Огляделся по сторонам, желая оценить состояние других участников и прикинуть, кто продержится дольше, а кто вылетит в первые минуты испытания.

Ящеры стояли напряжённо, многие уже согнулись, упёрлись массивными руками в колени и тяжело дышали открытыми пастями. Один особо слабый уже опустился на колено: лицо красное от напряжения, чешуя потемнела от выступившего пота. Явно на пределе возможностей, скоро вылетит.

Орк Моргат стоял почти прямо, скрестив руки на широченной груди. Даже усмехался, показывая свои клыки. Давление на него действовало слабо.

Эльф Эларион стоял с закрытыми глазами, руки были сложены перед грудью, словно в молитве. Хотя он скорее медитировал: дышал ровно и глубоко, будто вообще не замечал давления. Погружён в себя, спокоен как… Не знаю кто.

Зен'Тар тоже медитировал, но стоя в боевой стойке. Ноги широко расставлены, будто на лошади сидит, ладони вытянуты вперёд, мизинец и безымянный палец загнуты, остальные прямые. Чем-то он мне китайских любителей кунг-фу напоминает…

Дракониды стояли уверенно, хотя и с заметным напряжением в позах. Лишь Дракс Омараз стоял абсолютно расслабленно. Руки свободно висели вдоль тела, на лице лёгкая улыбка. Давление на него вообще не действовало или действовало настолько слабо, что он его не замечал.

Вокруг меня начались первые потери среди более слабых участников. Пятеро ящеров почти одновременно упали на колени с глухим стуком, затем рухнули на четвереньки и уткнулись мордами в горячий песок арены. Дышали тяжело и хрипло, словно после марафонского забега, некоторые харкали и кашляли. Один закричал от боли, схватился когтистыми лапами за голову и начал кататься по песку.

— Пятеро участников не выдержали и покидают арену! Ничего, вы ещё воспарите подобно драконам! Кто из нас не знал горечи поражения, тот не ценил радости побед! — объявил глашатай.

Один из драконидов – старый, седой, в мощных доспехах – прошёлся по арене, ни капли не показывая тяжесть давления. Собрал отключившихся выбывших и унёс их за пределы зоны испытания. Пока он ходил, ещё двое рухнули, не справившись с нагрузкой. Он и их забрал. А следом заклинание перешло на новый уровень силы.

Тяжесть стала просто огромной. Словно небольшая гора легла на плечи и пыталась вдавить в землю. Мышцы были напряжены до предела, колени мечтали согнуться, но я стоял прямо, мысленно ругаясь. Ощущения всё ещё далеки от того, что я испытал в той битве, но мне уже так тяжело. Насколько же сильной была та ловушка?

«Держись! Не позорь меня! А то укушу и всё мясо заберу!» — подбадривала меня Алиса, как умела.

Соперники начали падать, но я не мог позволить себе расслабиться и следить, кто там выбывает, а кто – нет. Ориентировался на слух, до боли и зубовного скрежета сжимая челюсти.

— Участники падают, как листья с деревьев во время урагана! Ещё восемь участников вылетели! Осталось всего двадцать четыре! — объявил глашатай, и мимо меня с телом ящера на плече спокойно прошёл старый драконид.

Господи, он ещё и насвистывает какую-то мелодию!

«Чего зовёшь меня? Сосредоточься, осталось всего двух обойти!» — ответила Алиса.

Прошло ещё несколько минут мучительного ожидания и сопротивления. Уровень не повышали, никто и не упал. Я даже постепенно привык к этому давлению и ощутил, как напряжение падает.

Орк Моргат всё ещё стоял достаточно прямо, хотя уже не усмехался, как раньше. Лицо напряжённое и серьёзное, мышцы вздулись под зелёной кожей. Но стоял крепко, не собирался сдаваться.

Эльф Эларион открыл глаза и, задрав голову, смотрел на дракона. Шея его при этом вздулась, и все вены торчали, показывая степень напряжения.

Зен'Тара била мелкая дрожь. Вокруг него то вспыхивала, то затухала видимая аура. Защита явно слабела под натиском давления. Но монах держался упорно, не желая сдаваться.

Драконоиды заметно сдали позиции. Двое уже вылетели. Виаран Огнехват опустился на одно колено, тяжело задышал открытым ртом, чешуя потемнела от пота. Таэрис Громозар стоял, но опирался обеими руками на свой посох с молниями. Странно, что подобное оружие не запрещалось. Впрочем, это испытание на волю, а не на силу и выносливость. Здесь давят ментально, а уже как тело это воспринимает – другой вопрос.

Дракс Омараз по-прежнему выглядел абсолютно спокойным и расслабленным. Стоял свободно, даже не вспотел, на лице всё та же лёгкая улыбка. Вокруг него переливами кружила защита, показывая преимущества того, за кого готовы пахать божества.

— Кажется, все уже приспособились! Давайте вновь поднимем давление! — объявил глашатай, и я понял, что сейчас будет по-настоящему тяжело.

В один миг меня поглотило ментальное цунами. Голова заболела, во рту появился неприятный металлический привкус крови.

«НЕ СДАВАЙСЯ! Ты сильнее этого давления!» — кричала Алиса в моей голове изо всех сил.

«Пытаюсь! Очень стараюсь!» — выдавил я мысленно, собирая волю.

«Давай, выпрямись! Справишься – я разрешу тебе даже…»

«Что?»

«Подожди, я ещё не придумала…»

«Давай быстрее! Что-то меня накрывает… Даже звуков не слышу уже. Перед глазами тоже темнеет…»

«Поздно…»

«Что "поздно"?»

«Ничего я тебе не дам», — ответила она, появляясь передо мной с высунутым языком.

Ко мне внезапно вернулся исчезнувший слух, и я ощутил бешеное сердцебиение. Кажется, давление спало…

— Ох! Какая жалость, что мы не можем отправить на турнир всех этих героев! Кажется, они все заслуживают этого права! Последние два участника выбыли, и перед нами остались двадцать два воина дракона, готовые перейти в третий раунд! Но давайте дадим им небольшую передышку. Такое давление… Это не то, что способен выдержать простой смертный. ИСПЫТАНИЕ ВОЛИ ДРАКОНА ЗАВЕРШЕНО! — прокричал глашатай торжествующе.

Давление вместе с его славами плавно исчезло, и я ощутил небывалую лёгкость и вместе с ней слабость. Голова закружилась от резкого притока кислорода и облегчения. Я присел на песок, как и остальные участники, что прошли в раунд битвы.

Огляделся вокруг, оценивая ситуацию. На арене осталось ровно двадцать два участника в самых разных состояниях. Кто-то стоял на ногах, кто-то сидел на песке, кто-то лежал пластом, но все живы и в сознании. Все выдержали испытание до конца.

Аплодисменты, крики восторга, свист, топот ног разносились с трибун. Они получили своё зрелище, увидели, как слабые падают, а сильные стоят.

Я посмотрел, кто именно остался из всех тридцати девяти первоначальных участников.

Орк Моргат, эльф Эларион… О, монаха Зен'Тара нет. Неужели вылетел? Даже жаль… Он выглядел прикольно, и сила у него была очень необычная.

Три драконида остались. Виаран Огнехват лежал на боку, дышал тяжело. Таэрис Громозар сидел, опираясь спиной на посох. Пара ящеров тоже справилась, доказывая, что они сильные воины. Ну и Дракс Омараз стоял спокойно и ровно. Даже не запыхался.

«Да уж, без меня тебе было бы совсем худо. Не стимулируй я твоё больное, извращённое воображение, ты бы уже откинулся», — заявила Алиса.

«Не преувеличивай. И ни о чём таком я не думал…» — ответил я, совершенно уверенный в собственной правоте.

«Но ведь хотел подумать, да, юный извращенец?..» — улыбнулась она и скрылась.

Кажется, Алиса сама неслабо перевозбудилась от этих соревнований…

Глашатай снова поднял посох высоко над головой, привлекая внимание разгорячённой толпы.

— ДВАДЦАТЬ ДВА ВОИНА! ДВАДЦАТЬ ДВА НЕСГИБАЕМЫХ ДУХОМ! Вы доказали свою силу воли перед лицом древней магии! Вы достойны сражаться за честь региона! Участники, можете отправиться в залы отдыха и восстановить силы! Через час начнётся последнее, третье испытание! Вас ждут дуэли один на один! Одиннадцать поединков решат судьбу турнира! Одиннадцать победителей пройдут на основной Турнир Героев в столицу империи!

Нас начали уводить в зал ожидания под аплодисменты и крики толпы. Я шёл медленно: ноги ещё дрожали от перенапряжения. Добрался до зала и рухнул на первую попавшуюся скамью. По пути взял воды, чтобы восполнить баланс жидкости в организме, и выпил залпом почти литр. Голова всё ещё гудела, мышцы болели, но я жив и цел. Я прошёл испытание.

Час восстановления пролетел в полудрёме. Все отдыхали, кто как мог. Кто-то медитировал, кто-то ел и пил, кто-то просто лежал пластом на скамьях. Я же незаметно для себя задремал, погружённый в собственные мысли.

Разбудил меня скрип распахнувшейся двери. Организатор вошёл с объявлением.

— Участники! Жеребьёвка дуэльных пар! Выходим на арену немедленно!

Мы кое-как поднялись и снова вышли через туннель на залитую солнцем арену. Толпа встретила нас рёвом одобрения. Все уже предвкушали зрелище настоящих боёв. Мы выстроились в неровную линию посреди арены. Застыли лицом к главной трибуне.

Глашатай поднял посох, призывая к тишине.

— ГРАЖДАНЕ И ГОСТИ ТАРХ-АЗУРА! ЖЕРЕБЬЁВКА ДУЭЛЬНЫХ ПАР НАЧИНАЕТСЯ! Сейчас мы определим, кто с кем будет драться в решающем испытании!

На арену выкатили большую деревянную доску на колёсах со множеством крючков. Организаторы внесли деревянный ящик, из которого начали доставать таблички с выгравированными именами участников. Двадцать две таблички, по одной на каждого из нас. Точно такие же появились перед каждым сектором – сотни подобных табличек, которые можно было бы прочесть с подходящего расстояния.

— Двадцать два участника! Одиннадцать дуэлей до победы или поражения! Победители автоматически проходят на основной турнир! Проигравшие отправляются домой с почётом, но без главного приза!

Глашатай начал вытягивать таблички парами из ящика не глядя. Показывал толпе, зачитывал имена громко и вешал на доску рядом. Формировал дуэльные пары по воле случая. Якобы. Ну-ну…

— Первая дуэль! Гракс Железнокожий против Тирэна Ветрокрыла! Ящер против ящера, битва сородичей!

Толпа зашумела одобрительно. Оба ящера кивнули друг другу с уважением.

— Вторая дуэль! Виаран Огнехват против Зротака Костолома! Драконоид против ящера!

Виаран выпрямился, уверенность вернулась на лицо после отдыха.

— Третья дуэль! Таэрис Громозар против Крена Каменного! Драконид-молнетворец против ящера, сына земли!

Таэрис усмехнулся. Явно считает, что легко победит.

— Четвёртая дуэль! Эларион Звёздный против Морха Быстролапа! Эльф-лучник против ящера-разведчика!

Эларион кивнул, спокойно принимая жребий.

— Пятая дуэль! Грок Огнедых против Врока Стальноклыка! Ящер против ящера!

Ещё одна битва сородичей…

— Шестая дуэль! Зрок Гривастый против Кренса Короля песков! Ящер против ящера!

— Седьмая дуэль! Тракс Жилистый против Гронка Сильнолапа! Ящер против ящера!

— Восьмая дуэль! Мракс Теневой против Громса Грозного! Ящер против ящера!

Оставалось шесть табличек в ящике. Я, орк, Дракс и три ящера. Глашатай запустил руку в ящик, вытащил две таблички, показал толпе.

— Девятая дуэль! Дракс Омараз против Вренка Стремительного! Наследник правителя против ящера!

Толпа ВЗРЕВЕЛА от восторга. Все хотели увидеть, как дерётся Дракс. Ящер по имени Вренк побледнел, явно понимая, что шансов у него практически нет.

Дракс кивнул сопернику вежливо, принимая жребий спокойно.

Осталось четыре таблички. Я, орк и два ящера. Глашатай снова запустил руку в ящик, помешал таблички, вытащил две наугад. Показал толпе театральным жестом.

— Десятая дуэль! АЛЕКС ЛИСОГЛЯДОВ ПРОТИВ МОРГАТА ДРОБИТЕЛЯ! Человек против орка! Легендарный проводник против Священного берсерка!

Я посмотрел на Моргата. Орк посмотрел на меня в ответ, и по его зелёной морде расползлась широкая хищная ухмылка. Он провёл большим пальцем по лезвию своего топора. Потом указал на меня, потом на себя, потом сжал кулак. Послание предельно ясное: «Я тебя уничтожу».

Я усмехнулся в ответ и кивнул спокойно, принимая вызов. Показал жест: «Давай, попробуй. Посмотрим, кто кого уничтожит в итоге».

«Вот это судьба!— восхищённо прокомментировала Алиса. —Поссорился с орком и сразу попал на него в жеребьёвке! Драма!»

«Может, организаторы подстроили специально,— предположил я. —Узнали о конфликте от участников и решили устроить зрелищное шоу для толпы».

«Возможно. Но какая разница, как вышло? Главное сейчас – победить и показать всем, на что ты способен!»

«Победим. Обязательно победим».

Глашатай вытащил последние две таблички из ящика.

— Одиннадцатая дуэль! Гронс Могучий против Кракса Рогатого! Ящер против ящера!

Глашатай повесил последние таблички на доску и обратился к толпе торжественно:

— Жеребьёвка завершена! Судьба распорядилась! Дуэли начнутся через полчаса! Первыми на арену выйдут... — он сделал театральную паузу для эффекта. — АЛЕКС ЛИСОГЛЯДОВ И МОРГАТ ДРОБИТЕЛЬ!

Толпа ЗАРЕВЕЛА неистово. Все хотят увидеть эту битву первой, пока все свежи и полны сил.

Драконид-организатор подошёл к нам двоим, посмотрел сначала на меня, потом на орка:

— Лисоглядов, Моргат, вы сражаетесь первыми! Готовьтесь! Через полчаса вас вызовут на арену для дуэли!

Глава 5

Полчаса до боя. Казалось бы, не так много времени, но когда понимаешь, что сейчас придётся драться насмерть с орком-берсерком, каждая минута тянется вечность. Хотя правила позволяют признать поражение или просто вырубить врага, а не убивать… Но что-то мне подсказывает, что пощады от этого мордоворота ждать не стоит.

Я сидел на скамье в зале ожидания и пытался успокоиться, собраться с мыслями. Меч в ножнах, пистолет Лебедева-Меттрима в Длани, готовый к призыву в любой момент. Щит тоже там. Броня на мне. Пусть и не легендарная, но вполне надёжная, крепкая.

Заботили меня мысли о семье, о доме в Крево, о том, как там сейчас Джоана… Почему-то я был уверен, что она жива, что не растворилась в великом ничто, потеряв своё тело.

«Волнуешься?» — поинтересовалась Алиса, садясь рядом со мной.

«Было бы странно не волноваться перед боем с противником такого уровня…»

«Ты его победишь. Я уверена», — сказала она, и в её голосе не было ни капли сомнения.

Я тоже был уверен в победе. Вариантов других нет. Проблема лишь в том, что у меня появилось много влиятельных врагов… А на этой арене я у всех на виду. Кто знает, что придумает Лига. А тут ещё и Алиса ограничена из-за этих божественных куриц и петухов.

Я усмехнулся, сказал, чтобы она не беспокоилась.

Орк Моргат сидел в другом конце зала и точильным камнем полировал свой огромный топор. Скрежет разносился по помещению, действуя на нервы. Зеленошкурый периодически поглядывал на меня и усмехался.

Психологическое давление – классический приём запугивания противника перед боем... Ох, ты даже не представляешь, зелёный, насколько мне на это плевать.

Я, разумеется, игнорировал его взгляды, занимаясь своим делом. Чего ждать от орка, я и так знаю. Сражался с ними не раз. Будет пытаться задавить безумной атакой в лоб.

Орки… Они такие. Полагаются на силу и ярость. Возможно, этот будет действовать иначе, что меня удивит. Но это вряд ли… Ведь это будет шаг поперёк орочьей чести. В любом случае мне есть что противопоставить. Арсенал у меня внушительный.

Дверь в зал распахнулась внезапно и резко. Вбежал взволнованный драконид в снаряжении стражника. Тяжело дышал, чешуя блестела от пота.

— Внимание! Первый бой отменяется! Вернее, переносится. На когда – не знаем… — выкрикнул он, и зал мгновенно напрягся.

— Что случилось? — нахмурившись, спросил сын Дистура.

— Какое-то покушение и убийство! Будьте, пожалуйста, в этой комнате!

— Пусть хоть пожрать принесут! — прокричал Моргат.

Стражник кивнул и исчез за дверью.

Дракс начал выяснять, что происходит. Переживал за отца или просто ему было любопытно – не знаю. Но вскоре до нас докатились слухи...

Было совершено покушение на жреца богини Тиллери. Жрец Ортан и двое его слуг убиты. Убийцы скрылись в толпе, их уже ищут.

Я спокойно сидел, переваривая информацию. Жрец богини Тиллери. Наверняка одна из тех божеств-драконов, что явились перед нами, желая сожрать Алису. И вот тот старик, что стоял в зале передо мной не так давно, предоставив тело в качестве аватара, внезапно погиб. Странно это... Убийство жреца – это не просто преступление… Это удар по самой богине, ослабление её влияния и силы в регионе.

«Интересно, — прокомментировала Алиса задумчиво. — Очень интересно. Кто-то решил действовать сейчас, во время турнира, когда внимание всех приковано к арене».

«Думаешь, это связано с чем-то большим?»

«Уверена. Жреца можно было бы тихонько прибить. Где-нибудь в храме ночью или дома. А его убили прямо на арене, стоило тому покинуть ложу правителя. Убийца так близко к его величеству… Это сильно ударит по репутации.

Сделать это публично, на турнире… Думаю, это послание. Демонстрация силы и безнаказанности».

Прошло минут десять томительного ожидания. Участники перешёптывались между собой, строили теории, обсуждали случившееся. Стражники стояли у дверей неподвижно, не давая никому выйти.

Тут дверь открылась снова и вошёл организатор турнира – тот самый драконид, который нас инструктировал перед испытаниями.

— Участники, прошу сохранять спокойствие! Инцидент расследуется, виновные будут найдены и наказаны! Турнир продолжится, но с задержкой! Начало дуэлей откладывается на неопределённое время, до восстановления порядка!

Недовольный гул прокатился по залу. Задержка? Насколько? Час? Два? Весь день?

— Вам будут предоставлены еда и питьё! Прошу оставаться здесь и ждать дальнейших указаний! — добавил организатор и поспешно вышел, явно не желая отвечать на вопросы.

Вскоре слуги внесли столы с едой и кувшины с водой и вином. Накрыли импровизированный стол прямо в зале ожидания. Участники потянулись к еде: кто-то от голода, кто-то от нервов, кто-то просто хотел занять руки, чтобы не сидеть без дела.

Я тоже подошёл к столу, взял кусок жареного мяса и хлеб. Налил вина в деревянную кружку, сделал небольшой глоток. Вино оказалось крепким и терпким, с привкусом каких-то незнакомых специй. Ел медленно, без аппетита. Больше для поддержания сил, чем из желания.

Алиса появилась рядом, уставилась на мясо с неприкрытой жадностью. Но взять его было невозможно, не появившись перед остальными. А она у меня такая стесняшка…

«Да, я такая!» — фыркнула она и исчезла.

Время мучительно тянулось. Полчаса. Час. Полтора… Слухи и сплетни ходили по залу, передавались от одного участника к другому, обрастая подробностями.

— Слышал, убийц было трое. Замаскировались под служителей храма!

— Нет, их было пятеро! И они использовали магию иллюзий!

— Говорят, какая-то тайная организация замешана: то ли Лига, то ли Орден…

Я прислушивался к разговорам, пытаясь отделить факты от домыслов. Лига… Я знаю только одну Лигу, практикующую убийства своих врагов. И у меня с ней свои счёты…

Раз они появились здесь, значит, и о моём участии должны были узнать. Без понятия, встречусь ли я с ними вновь, но очень надеюсь, что эти ублюдки открутят голову Александру, когда узнают, что я выжил. Мечтаю, чтобы его посчитали лжецом. Хотя и понимаю, что вряд ли подобное случится. Он ушёл с ценными артефактами, включая жемчужину истины. Лига сможет проверить его слова.

Все обсуждали новости, рассуждали, зачем убивать одного из жрецов драконидов:

— Вряд ли это случайное покушение… Но зачем тогда всё это устроили?

— Какую цель преследуют убийцы? Даже не знаю…

Прошло ещё полчаса. Я так увлёкся обсуждениями, что не заметил, как обожрался… Прямо как Алиса всё подряд лопал. И за себя, и за неё.

И наконец дверь распахнулась. Вошёл тот же драконид-организатор, но на этот раз с более спокойным выражением лица.

— Участники! Убийцы настигнуты! Порядок восстановлен! Турнир продолжается! Готовьтесь, дуэли начнутся через пятнадцать минут!

Облегчённые вздохи и одобрительные возгласы прокатились по залу. Наконец-то! Ожидание было тяжелее самого боя.

— Убийцы захвачены? — спросил кто-то из участников.

Организатор поморщился, явно не желая отвечать, но всё же произнёс:

— Убийцы были загнаны в ловушку и... самоуничтожились. Активировали какое-то заклинание и взорвались вместе с частью здания. Личности установить не удалось.

Самоуничтожились. Профессионалы? Безумцы и фанатики? В любом случае следов не оставили, концы в воду. Классическая работа Лиги Теней, судя по тому, что я узнал о них за последнее время.

Участники начали расходиться от стола и готовиться к боям. Проверяли оружие последний раз, разминались. Кто-то молился своим богам.

Орк Моргат подошёл ко мне неожиданно, встал рядом, возвышаясь на добрую голову. Смотрел сверху вниз с ухмылкой.

— Ну что, людишка, готов умереть? — спросил он на первичном языке.

— Посмотрим, кто из нас умрёт сегодня, — ответил я спокойно.

Орк удивлённо приподнял брови:

— Даже не попросишь быть милостивым? Хорошо. Будет интереснее разрубить тебя пополам.

— Громкие слова. Но как всё будет на самом деле?

— Будет, как я сказал. Меня благословил сам Дир Завоеватель! И я его не подведу!

— Ох! Ну раз так, то это тем более большие слова для того, кто служит Диру. Сколько бы его шавок ни приходило к нам, всегда их разбивали и отрубали им головы. Буду рад продолжить столь славную традицию, — бросил я ему в ответ.

Орк напрягся, а затем ещё шире усмехнулся.

— Вот что я тебе скажу, человечишка… — Моргат наклонился ближе и понизил голос до угрожающего рыка. — Когда я пройду на основной турнир, покажу себя и завоюю имя, я вернусь в царство. Мне дадут командование легионом, тысячи воинов под моим началом. И знаешь, что я сделаю первым делом?

Я молчал, сжимая кулаки, предчувствуя, что сейчас услышу…

— Я поведу свой легион в земли людей. В ваш жалкий Домен. Разобью ваши деревушки, сожгу посевы, перебью мужчин, заберу женщин и детей в рабство. Покажу вам, глупым людишкам, что значит сила орков и где ваше место! Ваша раса не заслуживает права находиться с нами за одним столом, в одном помещении. Готовься принять свою судьбу.

Ярость постепенно закипала во мне, но я тушил её своим самообладанием. Сжал ладонь в кулак, выдохнул, разжал и улыбнулся.

— Большие планы. Жаль, что ты не доживёшь до их осуществления.

— Посмотрим, людишка. Посмотрим, кто из нас переживёт эту встречу, — усмехнулся и отошёл орк, явно довольный произведённым эффектом.

Я остался стоять, сжимая и разжимая кулаки, успокаивая бешено колотящееся сердце. Глубокий вдох, выдох. Спокойно. Соберись... Ярость – это оружие берсерков, не моё. Мне нужна холодная голова и точный расчёт.

«Вот скотина-собака какая! Ненавижу таких. Можешь его убивать медленно?»

«Посмотрим», — ответил я.

Дверь распахнулась, и организатор громко объявил:

— АЛЕКС ЛИСОГЛЯДОВ! МОРГАТ ДРОБИТЕЛЬ! Ваша очередь! Выходим на арену!

Я сделал шаг к двери, и живот свело резкой болью. Острой, неожиданной, заставившей остановиться и согнуться. Что за чёрт? Проклятье несварения? Орк смрадом изо рта надышал?

Боль прокатилась волной по кишечнику, желудок скрутило, во рту появился неприятный привкус. Холодный пот выступил на лбу, сердце забилось чаще от внезапной тревоги.

«Что происходит?» — встревожилась Алиса.

«Не знаю… Живот скрутило… — ответил я мысленно, пытаясь выпрямиться и сделать вид, что всё в порядке. — Наверное, что-то из еды не то было. Или слишком специфичное для моего желудка».

«Но у тебя же иммунитет к большинству болезней! Высокая Выносливость! Ты не должен так реагировать на обычную еду!»

«Знаю... Но факт остаётся фактом: мне срочно нужно в уборную».

«СЕЙЧАС?! Тебя на дуэль вызывают!»

«Я в курсе! Но опоздать я не могу: дисквалифицируют!»

Я выпрямился через силу, достал из Длани зелье здоровья и выпил залпом, надеясь, что магическое лечение поможет справиться с проблемой хотя бы временно.

Зелье разлилось теплом по телу, но боль в животе отступила лишь частично, стала терпимой.

— Лисоглядов! Вы идёте?! — нетерпеливо окликнул организатор.

— Иду… — выдавил я, заставляя себя двигаться к двери.

Моргат с топором на плече уже шёл по туннелю впереди широкими уверенными шагами. Я шагал следом, стараясь дышать ровно и не показывать дискомфорта. Лицо покрылось холодным потом. Блин, как же крутит живот… Нужно закончить как можно скорее.

Впереди показался выход из туннеля, залитый ярким солнечным светом. Оглушительный, возбуждённый рёв толпы накрыл волной. Они ждали этого боя, предвкушали зрелище.

Мы вышли на арену. Горячий песок под ногами, палящее солнце над головой. И десятки тысяч глаз следят за каждым движением.

Глашатай поднял посох, привлекая внимание:

— ГРАЖДАНЕ И ГОСТИ ТАРХ-АЗУРА! ПЕРВАЯ ДУЭЛЬ ОТБОРОЧНОГО ТУРА! АЛЕКС ЛИСОГЛЯДОВ ПРОТИВ МОРГАТА ДРОБИТЕЛЯ! ЧЕЛОВЕК ПРОТИВ ОРКА! БИТВА НА ВЫЖИВАНИЕ!

Толпа взревела в ответ.

Моргат вышел в центр арены, поднял топор над головой обеими руками и зарычал. Утробно, громко. Продемонстрировал мышцы, пытаясь запугать меня и выпендриться перед публикой.

— МОРГАТ! МОРГАТ! МОРГАТ!

Я стоял на своей половине арены неподвижно. Пытался игнорировать боль в животе. Не шевелился, не показывал эмоций. Просто сверлил орка холодным взглядом. Руки свободно висели вдоль тела, меч в ножнах на поясе.

Спокойствие. Холодный расчёт. Никакой ярости… Она – помеха. Орк хочет видеть страх, злость, панику. Не дам ему этого удовольствия.

Моргат закончил выпендриваться, опустил топор и посмотрел на меня с ухмылкой. Принял боевую стойку. Топор наготове, ноги расставлены широко, мышцы напряжены.

Глашатай поднял посох высоко:

— ПРАВИЛА ПРОСТЫ! БОЙ ДО СМЕРТИ, СДАЧИ ИЛИ НЕВОЗМОЖНОСТИ ПРОДОЛЖАТЬ! ВСЁ РАЗРЕШЕНО! НАЧИНАЙТЕ ПО ЗВУКУ ГОНГА!

Тишина повисла над ареной на мгновение. Десятки тысяч зрителей затаили дыхание в ожидании.

«ГОНГ!» — глубокий, резонирующий звон разнёсся по арене.

Орк сорвался с места мгновенно. Вокруг его тела вспыхнула красная аура ярости берсерка – какая-то магическая техника. Скорость невероятная для такой массы… Несётся на меня, как бронепоезд. Топор занесён для сокрушительного удара.

Я не сдвинулся с места. Призвал пистолет Лебедева-Меттрима прямо в правую руку, вскинул на уровень груди орка, прицелился и...

«БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!»

Пять выстрелов за секунду. Пять раз отдача ударила в плечо, но все пули попали прямо в массивную тушу.

Орк даже не успел понять, что произошло. Магически усиленные пули пробили стальной нагрудник насквозь, словно тот из бумаги, вошли в тело и разорвали внутренности. Кровь брызнула из пробоин фонтаном, окрашивая песок.

Моргат споткнулся, замедлился, но продолжил бежать по инерции ещё несколько шагов. Топор всё ещё был в его руках, и он занёс его для удара, опустил вниз, но промазал: я резко двинулся в сторону и оказался у него за спиной.

Моргат пошатнулся после этого удара, закрутил головой в поисках меня. Живучий гад, ничего не скажешь…

Вокруг его тела вспыхнул столб огненной ауры, взметнулся на несколько метров вверх.

«Это последняя и сильнейшая техника берсерка, предсмертный выброс силы», — предупредила Алиса.

Я уже был готов. Вытащил меч, шагнул вперёд и обрушил ярость «Эха Гор и Пламени» на своего врага, посмевшего угрожать беззащитным ради собственного тщеславия. Лезвие прошло через шею чисто, разрубило позвонки и мышцы легко, без сопротивления.

Голова орка отделилась от тела и полетела в сторону, кувыркаясь в воздухе. Тело осело и грудью рухнуло на песок. Кровь хлынула из обрубка шеи, окрашивая песок в тёмно-красный цвет.

Всё закончилось за пять секунд. Может, даже быстрее…

Я спрятал меч и пистолет обратно в Длань, развернулся и зашагал к выходу с арены мелкими быстрыми шагами. Помахал трибунам на ходу, показывая, что всё в порядке и бой окончен.

Толпа молчала в шоке. Никто не ожидал такого стремительного и жестокого завершения. Обещали зрелище, долгий бой, обмен ударами, драматизм... А получили пять секунд и обезглавленный труп.

Дошёл до решётки, которая отделяла арену от выхода в туннель. Потянул. Заперто. Охранники, видимо, не ожидали, что бой закончится так быстро, не успели открыть.

Живот скрутило новой волной боли, острой и нестерпимой. Времени нет. Совсем нет.

Я схватился за решётку обеими руками, напрягся, рванул изо всех сил, вложив всю свою ярость, которая у меня была. Металл выдержал. Не выдержала кирпичная кладка, что удерживала решётку на месте…

Петли вырвались, решётка поддалась. Я выдернул её целиком из проёма, отбросил в сторону и скрылся в тени туннеля.

Я бежал по коридору к техническим помещениям под трибунами. Миновал удивлённых стражников, которые даже не успели сообразить, что происходит.

Добрался до уборной, ворвался внутрь, захлопнул дверь, и, наконец-то, опустился на холодный камень.

— Фу-у-ух… — выдохнул я с облегчением. — Думал, помру.

***

Ложа правителя Южного Предела.

Дистур Омараз сидел на троне в окружении своих советников, жрецов и военачальников. Все смотрели на арену, где только что закончился, пожалуй, самый быстрый бой в истории отборочных турниров региона.

Первый помощник Дистура, драконид по имени Велкар, повернулся к глашатаю с недоумением на лице.

— Что это сейчас было? — спросил он тихо, чтобы не слышала толпа.

Глашатай, всё ещё держащий посох в онемевших руках после объявления начала, только пожал плечами растерянно.

— Я... не знаю. Такого я не видел никогда. Пять секунд? Может, меньше?

Дистур засмеялся. Громко, искренне, от всей своей чемпионской души. Он радовался тому, что на арене был кто-то, кого он мог назвать своим собратом по духу. Даже смерть жреца не могла омрачить эту радость. Все повернулись к нему с удивлением.

— Не зря я пригласил этого человека! — объявил правитель, вытирая выступившую слезу с глаза. — Он умеет удивлять! Пусть и выглядит на фоне других бедняком без легендарного снаряжения! Провинциальный чемпион!

Советники переглянулись и начали взволнованно обсуждать увиденное.

— Этот резкий призыв оружия из пространственного кольца прямо в руку! Такая скорость требует огромной тренировки!

— Эти громкие атаки… Что это было? Взрывы? Магия?! Но я не видел заклинаний!

— Невидимые выстрелы! Магические снаряды? Они пробили стальной доспех насквозь, как бумагу!

— Скорость перемещения невероятная! Он обошёл орка за мгновение, оказался за спиной!

— А его жестокость и хладнокровие! Видели его лицо перед самым началом? Он не колебался ни секунды, обезглавил противника без эмоций!

— Да, но… Выражение лица было странным. Будто он дрался не на турнире, а против заклятого врага!

— И этот побег с вырванной решёткой! Зачем?! Куда он так спешил?!

Дистур слушал их обсуждения с довольной улыбкой, потом поднял руку, призывая к тишине.

— А теперь представьте, какой переполох он наведёт на основном турнире в столице! — произнёс он, и в его голосе звучала нескрываемая гордость. — Думаю, Драксу досталась весьма хорошая компания, которая покажет всем, чего стоит Южный Предел! Мы не просто провинциальный регион! У нас есть настоящие бойцы!

Советники закивали одобрительно. Да, этот человек действительно достоин представлять регион. Такая скорость, такая мощь, такая решимость. Он будет прекрасным дополнением к сыну Дистура.

***

Где-то далеко от Южного Предела. В тёмном склепе, глубоко под землёй.

Массивная каменная крышка гроба медленно сдвинулась в сторону со скрежетом. Из темноты поднялось существо, непохожее ни на что человеческое. Насекомоподобное, с хитиновым панцирем вместо кожи, четырьмя руками вместо двух, фасеточными глазами вместо обычных. И расправило за спиной крылья. Прозрачные, переливающиеся.

— Клона убили, — прошипело существо голосом, похожим на скрежет металла. — Но убийство совершено успешно. Жрец богини Тиллери мёртв. Её позиции ослаблены. Она сосредоточит всё внимание на Южном Пределе теперь, начнёт искать виновных среди местных.

Существо выбралось из гроба, встало на пол склепа и, оглядываясь, продолжило:

— Можно начинать готовиться к атаке на её главный храм. Заберём реликвию Лиги, сокрытую в подземельях. Всё прошло как нельзя лучше…

Оно замолчало, задумалось.

— Но меня смущает одно… — Существо вспомнило все те обрывки воспоминаний, что вернулись к нему вместе с окончанием жизни клона.

Существо достало из ниши в стене артефакт – пульсирующий красным кристалл – и положило его на каменный алтарь посреди склепа. Влило магию.

Кристалл вспыхнул, из него поднялся столб пламени. В пламени начал формироваться образ. Неясный, размытый. Но определённо гуманоидной формы.

Существо опустилось на колено, склонило голову почтительно.

— Магистр, докладываю о выполнении задания. Покушение на жреца богини Тиллери прошло успешно. Цель ликвидирована. Клон уничтожен при попытке захвата, информация не утекла.

Изнутри пламени раздался разрывающий душу голос, словно с этим избранным говорила сама преисподняя:

— Хорошая работа, Зикрат. Ты, как всегда, показываешь высочайшую эффективность! Твоя награда обязательно найдёт тебя.

— Благодарю, Магистр. Есть ещё одна новость, которую я обязан доложить…

— Говори.

— В памяти клона зафиксирована информация о турнире в Южном Пределе. Среди участников был замечен человек. Молодой. Профессия Легендарный проводник по лисьим тропам.

Возникла неловкая пауза, словно существо в пламени пыталось осознать, что это значит и кто этот человек.

— Это тот самый человек, о котором отчитывался принц Лицедей Лиам как об уничтоженной угрозе, — продолжило существо. — Алекс Лисоглядов. Тот, кто собирался нарушить наши планы в Домене Людей. И, судя по всему, нарушит. Он наверняка пройдёт на главный турнир и с высокой вероятностью встретится с императором.

Голос из пламени произнёс медленно, с плохо скрываемой яростью:

— Лиам доложил, что человек мёртв. Клятва Системой была дана. Он не мог соврать под клятвой.

— И всё же человек жив и участвует в турнире Героев, — настаивало существо.

— Это невозможно. Либо Лиам нашёл способ обмануть клятву, либо... — голос оборвался резко.

— Либо?..

— Либо человек обманул смерть каким-то образом, что ещё более тревожно…

Пауза.

— Благодарю за информацию, Зикрат. Я проверю твои слова. Заодно послушаю, что скажет сам Лиам, когда прибудет в Скрытый в Облаках Дворец для доклада о ситуации.

— Приказы, Магистр?

— Продолжай следовать плану. Готовь операцию против храма Тиллери. Я дам сигнал, когда начинать. А этим человеком я займусь лично. У нас как раз в Дракорию направляется один отряд авантюристов. Посмотрим… Может быть, мне стоит поручить им бонусную миссию?

Пламя погасло, образ исчез. Насекомоподобный убрал кристалл и присел на каменную скамью

— Интересно… — прошипело оно себе под нос. — Очень интересно! Человек, который обманул смерть и принца Лицедея. Кто ты такой, Алекс Лисоглядов?..

Глава 6

Сомнений нет, меня пытались отравить. Но с моей устойчивостью к ядам всё закончилось, не успев начаться.

Яд оказался слабеньким, размазанным по какому-то блюду, изначально горькому и слегка вонючему. Я повёлся на комментарии остальных, отмечавших странный вкус: мол, горьковато, запах странный. Другие отвечали этому жалующемуся на вкус ящеру, что так и должно быть. И мне стало любопытно!

То есть блюдо и само по себе смердело, и яд слегка попахивал. Запахи смешались, потому я и не разобрался.

Скорее всего, им не пытались убить. Возможно, для других рас он вообще безопасен, а для меня просто слишком экзотическая кухня. Ну, как бы там ни было, ни ослабить, ни свалить меня злодеям, если всё спланировано, не удалось. Но настроение слегка подпортилось, как и радость от битвы смазалась…

Отправился в душ, оставляя в коридоре прибежавших слуг и помощников, чья задача – помогать участникам. Насладился чистой водой в одиночестве и уже хотел выходить, как вдруг у меня появилась компания...

Всё самое сокровенное скрывалось под купальником, но это вообще не мешало мне ощутить нежность тела Алисы и пляшущие в душе божественной лисички огоньки озорства и веселья. Её руки с трудом справлялись с мылом. Оно то и дело выскальзывало, и пушистая оказывалась раз за разом под льющейся водой. Но Лисонька не оставляла попыток намылить мне шею…

В общем, я намылил ей и хвост, и уши, Лисонька пыталась мне отомстить. Впилась ногтями в мыло и размазывала его по моей спине, пока не поскользнулась и не полетела вниз. От падения её спасло лишь одно – мои боксёры, за которые она и схватилась. Те, правда, поехали вниз вместе с её рукой…

— Ой!.. — испуганно произнесла она, оказавшись глазами на уровне чуть выше моих колен.

— Ты настолько озорничать решила? Могла бы просто сказать… Незачем так неуклюже поскальзываться.

— Да отстань ты! Извращенец!

— Спешу напомнить: это я тут спокойно себе один мылся, пока ты не появилась и не швырнула в меня плавками с приказом прикрыть срам.

— Вот видишь, какая я правильная! А ты только об одном и том же думаешь! Я тебе не Маша, так что не угрожай мне своей дубиной! Понял?!

Я весело рассмеялся и предложил ей для начала отпустить единственный элемент моей одежды. Сложно его надеть на своё естество, когда хрупкая, но очень даже сильная рука крепко удерживает их на месте.

Дверь в душевую внезапно открылась, и внутрь вошёл ящер с полотенцем на плече. Алисы и след простыл в ту же секунду. Веселье закончилось.

Я, скрытый от двери небольшой непрозрачной перегородкой, поправил одежду. Ящер кивнул мне, видя лишь мою голову, и я ответил тем же. Он завернул в ближайшую кабинку, отделённую от остальных стенкой.

«Можешь вылезать и продолжать любоваться. Он дальше не пошёл. Только не шуми…»

«ЛИСОГЛЯДОВ! Да как ты смеешь?! Я не такая!»

«Конечно, не такая. Ведь именно поэтому ты заявилась сюда и как давай меня соблазнять… Как только ни крутилась с этим мылом вокруг меня», — ухмыльнулся я.

«Я просто хотела помочь своему чемпиону! Спинку потереть… Неблагодарный! Все вы, мужики, только об одном думаете, голову девушкам молодым и неопытным дурите! Даже ужин не организуете, чтобы красавица, как я, наелась и расслабилась! А потом о чём-то пошлом смеете мечтать! И не мечтай, понял?»

«Понял… Богиня, прожившая множество жизней, переродившаяся в очередной раз с воспоминаниями о прошлом и способная обхитрить кого угодно, стала жертвой молодого парня, приманённая его колбаской… Ну? Чего молчишь? Не так всё было?»

«Всё так. Пользуешься моими доверием и наивностью».

Я собрался и вышел из душа, использовал свой магический навык для быстрого обсыхания, открыл шкафчик со снаряжением, рядом с которым стоял страж, охраняющий мою экипировку, и оделся. Чистое нательное бельё, свежие носки, два пшика завалявшегося пробника парфюма, что появился в моём распоряжении по воле судьбы: отобрал у разбойников Мортановского леса.

Красив, свеж и хорош собой! Вот теперь можно и на публике показаться.

Я подошёл к помощнику, что выносил мне мозги, пока я стабилизировал здоровье организма. Он всё зазывал меня в ложу победителей, и вот настало время предстать перед ликующей толпой.

Мой развитый слух уловил, как в пустой комнате для ожидания гремели миски. Доверчивая и наивная Алиса компенсировала потраченные на меня нервы уничтожением мяса.

Помощник косился в сторону зала ожидания, но я отвлёк его:

— Я готов отправиться на трибуны. Ведите.

— Да, конечно, секунду… — повернулся он в сторону зала.

— Никаких секунд. Отправляемся сейчас! — уверенно заявил я и пошёл прочь.

И помощник был вынужден отправиться за мной.

«Потише там шебурши! А то внимание привлекаешь. Этого я отвлёк…» — предупредил я нежную и неприступную Лисоньку Алисоньку, которая сама не знает, чего хочет, по моим ощущениям.

«Фпафипа! Опьетенье!» — чавкая, ответила она мне.

Пока мы шли по длинным коридорам и служебным проходам, в голову пришла одна мысль, от которой я почему-то так и не смог избавиться, даже когда выбрался на трибуны и оказался окружён кричащей толпой. Часть из возгласов предназначалась мне – первому из прошедших отбор чемпионов. А другая – начавшейся битве между драконидом и ящером. Остальные участники, как я понимаю, внимательно наблюдали за всем через окна первого яруса арены.

Одно из заклинаний странно выглядевшего драконида оказалось отражено магией ящера и полетело в сторону трибун. На секунду стало не по себе, но практически незаметный взгляду магический купол внутри турнирной арены исказился при попадании.

— Выдержал с лёгкостью, — прокомментировал я.

— Да, господин, — почтительно ответил сопровождающий меня ящер. — Он создан по аналогии с куполом крепости. Способен выдержать град сверхмощных заклинаний, как при осаде.

— Ты неплохо информирован, да? Могу я кое-что у тебя уточнить?

— Если моих знаний будет достаточно, господин.

— Как тебя зовут?

— Италур, господин.

— Скажи мне, Италур: как так получается, что в турнире, где можно умереть, принимают участие дракониды? Насколько мне известно, указом императора им запрещено участвовать в смертельных боях и дополнительно подвергать свои жизни опасности.

— Ваша информация совершенно верна, господин. Действительно, решением пресветлого неболикого повелителя Дракории драконидам не разрешается рисковать своими жизнями ради славы или же иных целей, когда речь идёт не о защите собственной жизни и самой Дракории. Любой же, кто станет угрозой жизни всего одного драконида, навечно станет врагом всей империи. И не будет места ему в этом мире, где он мог бы чувствовать себя в безопасности.

— Тогда почему? — указал я на арену, где драконид сражался с ящером.

— Действуют особые условия битвы. Драконоподобный воин использует артефакт божественного уклонения. Он покрывает тело едва заметной пеленой, и, если по нему проходит магическая или физическая атака, способная нанести вред и стать угрозой жизни и даже просто здоровью, расходуется заряд, телепортирующий в случайное место неподалёку. Если это случается, бой заканчивается. Никто не станет рисковать, чтобы случайно нанести вред дракониду.

— И победит в таком случае ящер? — удивился я.

— Всё верно.

— Так это же значительно меняет условия боя. Драконоподобные могу с лёгкостью вылететь… Убить и нанести сильный удар, способный ранить, – это разные вещи, — с сомнением произнёс я.

— Это так… Но, они особенные. Дракониды обладают невероятными характеристиками и заклинаниями. Вот, например, выступающий на арене Виаран Огнехват. Во-первых, чтобы атаковать его тело и выбить из турнира, сопернику сперва нужно выдержать его стремительный и могущественный натиск огня. Ну а во-вторых, нужно попасть по нему и пробить огненный щит. У Огнехватов это фирменная техника. Огонь настолько плотный и интенсивный, что расщепляет вражеские заклинания, испепеляет снаряды, не даёт подойти для ближнего боя. Кроме того, у них развиты до предела чувства, позволяющие ощущать скрытые магические атаки из-под земли или прочих слепых зон, — пояснил Италур.

Видимо, для всех, кроме меня, это было очевидно. Да, условия для хозяев турнира отличаются, и кажется, что выбить их проще: не нужно убивать и наносить смертельные атаки. Достаточно лишь создать угрозу и заставить переместиться за счёт заклинания защиты. Но они гораздо сильнее обычных избранных. Лучше экипированы, обладают родовыми техниками.

Этот бой быстро закончился победой фаворита, и трибуны в очередной раз закричали. Драконид не стал добивать своего оппонента, и тот, несмотря на ранение, поклонился, признавая величие своего противника.

Была объявлена десятиминутная пауза, во время которой ко мне присоединился ящер, победивший в бою. Возникла неловкая тишина между нами, и я погрузился в мысли. Я пытался вспомнить все слова Алисы о её прошлом.

В какой-то момент меня прервал кашель. Я повернулся к ящеру, и тот заговорил на первичном языке:

— Человек, есть вопрос.

— Спрашивай, — кивнул я.

— Зачем ты орка убил? Ещё и так показательно жестоко…

— Турнир ведь смертельный… Всякое бывает, — пожал я плечами и добавил с ноткой стали в голосе: — Особенно с теми, кто обещает сжигать города и деревни, убивать всех мужчин, даже не воинов, а женщин и детей брать в рабство просто из-за того, что ему кто-то не понравился. Вот и он такое пообещал.

— Мало ли что он говорил, чтобы раззадорить тебя. Я слышал его слова. И ты думаешь, он бы это сделал?

— Я в этом не сомневаюсь, — ответил я и вздохнул: — Я уже отражал вторжения орков... Убивал их чемпионов, командиров. Даже одного правителя орды. Когда орк говорит что-то такое – это не обычный мусорный разговор. Это клятва. Он бы сделал это и не оставил себе и шанса на жизнь. Я бы убил его, даже если бы нас разбили на разные пары. Уже после турнира.

— Всё настолько серьёзно? — удивился ящер.

— У меня появилось одно правило в жизни, которого я стал придерживаться, после того как пришёл в этот мир: никогда не оставляй за своей спиной мстительных ублюдков, не знающих, что такое честь. У орков понятие чести своеобразное… Определяется количеством вспоротых брюх беззащитных и слабых избранных. И у всех орков, кого я встречал, было такое понимание.

— Хорошо, что они до сих пор между собой воюют, — задумчиво произнёс ящер.

— Наверное… Но меня волнует, что случится, когда эта война закончится победой одной из сторон.

— Вы близко к оркам живёте? — уточнил мой собеседник.

— Соседи… — с сожалением произнёс я.

— Я буду молиться, чтобы война орков друг с другом никогда не закончилась, — неожиданно произнёс ящер, заставив меня по-новому взглянуть на сидевшего по соседству избранного.

Я улыбнулся, поднялся и с благодарностью изобразил лёгкий поклон. Слова этого ящера были искренними и показывали, что, какими бы разными мы все ни были, среди нас могут найтись те, кто мыслит одинаково.

— Пусть благоразумие ведёт вперёд тех, кто заботится о будущем, оберегая этот мир от великих катастроф и потрясений, как и твой народ, — сказал я в ответ.

Ящер удивился, поднялся и тоже стал в лёгком поклоне:

— Воистину. Пусть будет так. Твои слова довольно мудры для столь юного существа. Я рад познакомиться с таким выдающимся героем, как ты. — Он протянул мне руку. — Тирэн из рода Ветрокрылов.

— Алекс Лисоглядов. Мы слишком молодая цивилизация, чтобы можно было громко заявлять о родах. Рад знакомству.

Мы пожали друг другу руки и сели на места, обсуждая прошедшую битву.

Мне стал интересен один момент, и я решил задать несколько личный вопрос Тирэну.

— Послушай… А как так вышло, что твой род – Ветрокрыл, а ты при этом маг земли? Я был уверен, что небо, ветер, воздух – вот твои стихии.

— Хах… Сие есть загадка природы. В своей семье я аномалия. Никто не понимает, как у двух магов воздуха мог родиться маг земли. Но это случилось. При этом родной дар не отсутствует. Он подавлен чудовищной силой и предрасположенностью к магии земли. В наследство от родни же мне досталась особенность, снижающая силу воздействия воздушных заклинаний.

— Действительно удивительная аномалия. Но на всё воля Системы. Значит, она видела в тебе кого-то. Понять бы кого и зачем...

— Жду не дождусь момента, когда смогу задать ей эти вопросы. Поскорее бы попасть на основной турнир, принять её предложение и стать Учеником, а следом и прикоснуться к пути Искателя. Свой список вопросов у меня уже давно составлен. Нужно лишь найти кому их задать, — с блаженной улыбкой произнёс ящер, явно желающий идти по пути избранного так далеко, как только это возможно.

Разговор был прерван появлением на арене Дракса и его оппонента. Трибуны оглушительно взревели, разговаривать стало невозможно.

Я решил сосредоточиться на битве местного любимца толпы, но всё произошло разочаровывающе быстро и односторонне. Дракс использовал магию… Могущественную и мощную. Штормовой ветер и молнии ударили со всех сторон его оппонента. Тот всего десять секунд продержался в бушующей буре и пропустил атаку. Его магический щит растаял, и молния отправила его на грань жизни и смерти.

Дракс же, как истинный джентльмен, не стал добивать оппонента и развеял магию, позволяя всем узреть пострадавшего противника. Он принял поздравление глашатая и любовь толпы, красуясь перед всеми, после чего ушёл с арены через один выход, а организаторы утащили тело поверженного через другой.

— Вот видишь. Нет опасности, если до них невозможно добраться… Хорошо, что меня с Драксом не свела судьба, — произнёс Тирэн.

— Серьёзный соперник. Интересно, как на основном турнире обеспечат защиту драконидов.

— А, так там особая арена. Системная. Легендарная Арена Дракона. Там невозможно умереть во время турнира. Ну, ты сразу поймёшь. Такой же куб, какие обычно бывают на турнирах, выдаваемых Системой. Только этот стационарный, в форме арены. Снаружи кажется небольшим, но внутри бескрайнее пространство и миллионы зрительских мест. Там сами боги и легенды из числа избранных сражаться могут спокойно! — с воодушевлением произнёс Тирэн.

Всё встало на свои места. И для меня оставался непонятным лишь один вопрос…

«Алиса?»

«А?»

«А ты, когда была избранной, к какой цивилизации относилась? Зверолюд? Получеловек-полулиса? Или просто белой лисой всегда была?»

«Вообще-то, молодым девушкам такие грубые вопросы задавать нельзя!» — произнесла она внезапно.

«Нет, серьёзно. Я всегда считал тебя либо лисой, либо зверолюдом. Но что-то стал метаться между этими двумя вариантами. Какой из них правильный?»

«Ни один, ни второй. Я не хочу вспоминать, кем была до божественного вознесения. Так что не спрашивай, ладно?» — неожиданно серьёзно, без тени веселья и задора в голосе ответила Лисонька. Но этот вопрос стал терзать меня ещё больше…

«Мы же доверяем друг другу. Ты знаешь обо мне всё. Почему же мне нельзя знать что-то о тебе?»

«Потому что иногда правду о себе тяжело принять даже самому, не говоря уже о посторонних…»

«Так я ведь не посторонний!» — настоял я.

«Это так… Но…»

«Рассказывай уже! Всё равно я тебя и такой, и другой меньше ценить не стану».

«Сомневаюсь... Блин! Ты ведь не отстанешь, да?»

«Конечно! И ты знаешь меня: что бы там ни было, это не повлияет на моё отношение к тебе. Слово Лисоглядова! И Ковалёва тоже!» — заверил я Алису.

«Ладно… Но без подробностей. Вспоминать противно… Скажем так, я монстр, созданный одним из тех, кого так сильно хотят освободить Лига и Фиор. И именно поэтому я знаю, что допустить этого никак нельзя, — произнесла она, села рядом и посмотрела мне в глаза. –– Я делала многое из того, за что мне очень стыдно. Но инстинкты были сильнее разума. И он… появился намного позже, чем хотелось бы», — с грустью произнесла она.

«Ты монстр? Ерунда! Ты Алиса, самая лучшая сестричка-лисичка на свете! Подумаешь, огромная девятихвостая лиса!» — утешил я её.

«Нет… — покачала она головой. — Лисой я стала уже после того, как прошла свой Путь, обрела разум, желания и волю и привлекла внимание Системы. И мой создатель подозревал, что после окончания великой войны Система не допустит, чтобы такие силы, как я, оставались в чужих руках. И подготовился к битве.

Я тысячи лет стояла на страже, убивая одного за одним героев и чемпионов, отправляемых Системой. Направляла в ловушки и убивала целые армии достойных избранных. Много горя и зла я совершила, пока не оказалась на пути одной девушки… Она была очень сильна и великодушна… Ценой своей жизни помогла разорвать путы, сковывающие мой разум…»

Алиса сделала паузу, прижалась головой к моей груди, обхватила руками подтянутые к себе колени. Я обнял её, показывая, что прошлое для меня мало что значит.

«Она сделала даже больше, чем просто невозможный подвиг… Она освободила мою душу от вечного служения создателю. Я впервые увидела мир в других красках и тонах. Но я не знала, что мне делать. И тогда я впервые поговорила с кем-то, кто был ещё более могущественным, нежели мой создатель. А ведь к тому моменту он давно уже был в своей темнице, а я всё продолжала стоять на страже его божественного дворца и убивать каждый год сотни странников…

Я задолжала той девушке жизнь и обещание – справить ошибки прошлого. Система позволила мне начать всё с самого начала. Самой выбрать, кем я буду в этом мире, и двигаться вперёд, невзирая ни на что. И я выбрала лисицу… В честь прекрасной и самой доброй избранной, что я только встречала. Она была оборотнем, зверолюдкой. Предстала передо мной сперва в одном образе, затем в другом… Она стала моей путеводной звездой и источником сожаления. Я так и не узнала, как её звали…» — с грустью сообщила опечаленная воспоминаниями девушка.

«Всё хорошо. Ты была рождена, чтобы однажды мы с тобой встретились и сделали этот мир чуточку лучше», — утешил я её.

«Нам предстоит совершить много невероятного, чтобы сделать мир лучше. Уж знаю, сколько в древности жертв было на моём счету… И насколько мои действия сделали этот мир хуже…

Что самое отвратное, для моего создания использовали невинную душу дочери моего создателя! Но отрезали её от разума и превратили в инструмент – вечный двигатель, что питал магическое тело идеального убийцы и стража. Я была первым и самым могущественным мимиком этого мира. Могла принимать любые формы, любые тела, могла становиться кем угодно, чтобы запутывать и атаковать исподтишка либо же громить чистой силой.

Перед тем, как мой создатель оказался на веки вечные заперт в своей тюрьме, он по моему образу и подобию создал ещё много таких же, как я. И, что самое ужасное, сумел отправить их в малые и ещё живые миры. И эти твари каким-то образом научились размножаться, пожирая чужие жизни. Хотя разумом они не обладали.

Я была кошмарным… — вздохнула Алиса, — но очень удачным экспериментом. Безумие вроде этого больше никогда не должно появляться ни в нашем, ни в каких-либо других мирах. Те, кто заперт в тюрьме, не должны обрести свободу. С их силой и властью, с их видением мира нас всех ждёт катастрофа».

«Значит, мы просто не допустим этого. И, если нужно будет, порвём на части хоть Фиора, хоть крыс из Лиги. Верно?» — крепко обнял я пушистую, игнорируя удивлённые взгляды всех вокруг.

— Ну и теперь мне хотя бы понятно, откуда у тебя такой аппетит, — уже вслух произнёс я, поняв, что она воплотилась, показавшись перед всеми.

— Хочешь сказать, что я толстая? — с угрозой приставила ноготь к моей шее Алиса.

— Хочу узнать, есть ли в Азуре рыбные рестораны. Ты со мной?

Ноготь отодвинулся от моей шеи, и Алиса прищурила глаза:

— Ладно, живи пока…

Глава 7

— Да что такое… — в третий раз до конца битв покинул трибуну победителей эльф.

Не мне одному живот скрутило, а значит, отравление было непреднамеренное. Просто одно из блюд слишком специфичным оказалось. Не стоило нам так бодро налегать на экзотику…

Вообще, я понял, что наш хранитель эльфийского пограничья стал испытывать те же трудности, что и я, как только началась битва. Он практически не двигался с места, но стоило его противнику, Морху Быстролапу, оказаться в радиусе поражения, как его прикончил небесный клинок, сияющий подобно звезде. Стало понятно, почему он «звёздный». При этом он обладает ещё и привычной для эльфов природной магией, и магией ветра. Комбинированное заклинание задало ритм всех остальных битв. В каждой появлялись мощные, разрушительные атаки, после которых требовалось время для восстановления арены. И это давало мне возможность познакомиться поближе с победителями, а заодно и разузнать, как мы поедем в столицу империи.

Ответ на мой вопрос дал великий и могучий Дракс – герой драконидов, сын местного правителя, будущий глава региона и… В общем, первый парень на Пределе.

— Пять лет назад испытали Левиаток. В этот раз тоже на нём полетим.

— Левиаток? Что это? — поинтересовался я.

— Судно воздушное. Настоящее чудо наших магов и инженеров! — с гордостью ответил сын Дистура. — Представь себе повозку, что летит по небу и везёт с собой несколько десятков избранных и припасы! Знаю, что в это тяжело поверить, особенно когда ты из отсталого региона… — На его лице появилась улыбка, и он многозначительно замолчал.

— Какая грузоподъёмность? А скорость полёта? Используются винтокрылые, ракетные, магические или планирующие носители? И как часто применяются? Достаточно ли это безопасно при условии, что Лига активизировалась? — не смутился я и начал задавать вопрос за вопросом. — И последнее: оно сделано по принципу парящего судна, движимого ветром, или артефактами создаётся тяга?

— Эм… Что за странные слова ты говоришь? Надувается сверхлёгкий воздух, он поднимает нас вверх, а маг-генераторы ветра наполняют парус, позволяя двигаться в нужном направлении. До двадцати существ наших габаритов на один Левиаток с грузом… — Дракс прищурился: — Ты уже летал на подобных судах?

— Да, и не раз. На море летал отдохнуть после целого года работы. В прошлой жизни авиация была самым безопасным и быстрым способом путешествовать. Тысячи километров за пару часов. Синее море перелетели бы часа за четыре из Южного Предела в Предгорье Гарпий.

— Ага, конечно! Я узнавал о вас, людях. Вы немагическая раса. Пробуждаетесь только здесь, в Мире Избранных. Если всё так, как ты говоришь, то каким образом вы заставляли повозки летать? — слово подхватил драконид из свиты Дракса.

— Пф-ф-ф… Повозки. Стальные механические птицы, в которых сотни человек и драконидов поместятся. И магия им не нужна была. Если знать физику и механику, можно удивительные вещи создавать. Сила ума и технологий! Когда они развиты до предела цивилизацией, то созданное практически невозможно отличить от магии! — гордо заявил я, набивая цену человечеству и нашим достижениям. А когда, если не сейчас?

— Такой бред я давно… — начал было смеяться мой собеседник, но Дракс его остановил.

— То, что ты описал… Это похоже на постулаты Часовых. Ты знаком с ними?

— Разочек сражался с их творениями. Механические стражи-пауки. Сделано неплохо, но можно было бы и лучше. Будь у нас инструменты и технологии, что остались в прошлом, малом мире, из которого я прибыл… — вздохнул я, и к дискуссии о загадочных Часовых подключились и остальные.

Я ответил на парочку вопросов про стальных птиц, рассказал про телефоны, которые по моему описанию практически один в один походили на массивные терминалы правителей территорий. Мне, естественно, не поверили, а я не стал ничего доказывать, ведь бесполезно. Просто улыбнулся и переключился на описание лампочек и электричества.

— То есть, по-твоему, простые смертные сумели обуздать магию молнии и сделать её своим верным слугой? — с сомнением спросил Тирэн.

— Не сразу, но да, смогли. Обуздали, — подтвердил я.

— Не знаю, сколько в твоих словах правды, но очень надеюсь, что даже слухи об этом не дойдут до Часовых, — серьёзно произнёс Дракс.

— А что так?

Опа… Кажется, сейчас я узнаю крайне полезную информацию. Если Дракс, конечно, решит её раскрыть.

— Эти помешанные на магии и механике создания уже семнадцать раз начинали войны с соседями ради поиска знаний. Я боюсь даже представить, что будет, если они вновь объединятся. Сейчас-то у них разруха: три клана сражаются за имперский престол уже больше сотни лет. Но стоит появиться чему-то новому и интересному, как они быстро прекратят внутреннюю грызню. А что будет, если они объединятся и пойдут за новыми знаниями и технологиями – лучше не думать… Такое уже не раз было и ничем хорошим не заканчивалось... — не стал Дракс ничего скрывать.

— Я слышал, что они хотят воскресить своего погибшего бога, легендарного воина… — поделился Виаран Огнехват.

— Я тоже слышал про это, — кивнул драконид-молнетворец.

— Да, они помешаны на технологиях. И страшно сильны. Но почему-то не имеют своих богов, кроме Падшего. Новых не создают, чужих не принимают. Считают себя исключительными, а весь мир вокруг – ресурсом, — добавил Тирэн.

Любопытные они создания… Со своей историей и… без богов вызывают страх у многих соседей. Даже Дракс опасается того, что они объединятся и смогут восстановить былую силу.

— Можно вопрос? — обратился я к тому, кто стал аватаром бога и, само собой, должен знать несколько больше остальных.

— Задавай, — пригубив вино из бокала, ответил он. — Только быстро. Сейчас последние бои возобновятся…

На арене действительно заканчивали «уборку». Работники быстро убегали с разогретого солнцем песка в подтрибунные помещения, а кричальщики зазывали зрителей обратно на места, объявляя конец перерыва.

— Если Часовые так опасны, почему их соседи не соберутся вместе и не атакуют их? Не сделают более слабыми и не такими опасными?

— Хе… — усмехнулся Дракс. — Причин множество. Во-первых, никто никому не доверяет, перемирие и баланс крайне хрупки. Во-вторых… Хотел бы я посмотреть на армию смельчаков, что решатся напасть на их пограничные крепости и механические гарнизоны. Потерять сотни тысяч или даже миллионы избранных ради уничтожения бездушных механизмов и крепостей, убийства пары тысяч операторов, на место которых придут новые, и спровоцировать кланы Часовых на объединение и разворот легионов на внешнего врага. Они, конечно, ослабнут, но очень быстро перехватят инициативу. И тогда жди проблем. Свои механические легионы они могут очень быстро восстановить, если не уничтожить их центральные города. А до них ни одна сила на континенте не сможет быстро добраться. Так что многие бы хотели, да рисковать никто не желает. Кишка тонка. Потому пока Часовые не лезут во внешний мир, всем плевать на них, — пояснил он.

Ну… Думаю, он кое-что скрыл, но суть понятна. Договорятся дракониды, орки и ещё кто-нибудь, кому угрожают Часовые, атаковать. Начнут битву каждый со своего направления, и вдруг окажется, что орки лишь так, пошугали и вернулись на свои стоянки. Кого Часовые в первую очередь, объединившись, захотят наказать за агрессию? Тех, кто был более активным.

Орки просто подождут и посмотрят, что из этой войны вырисовывается. А там могут и бывших союзников ударить, и рейд вглубь территорий Часовых организовать и собрать трофеи, тогда как две другие армии будут обескровлены.

Слишком тут все друг другу не доверяют... А своих сил не хватит на полноценную войну. Даже драконидам. К тому же защищаться всегда легче. А чтобы атаковать врага, желательно иметь кратное численное превосходство. И множество козырей, чтобы в тылу не зашевелились предатели, разбойники, пираты и прочая нечисть.

— Спасибо. Теперь я чуть лучше понимаю этот мир и его проблемы, — поблагодарил я Дракса, и тот кивнул, сосредотачиваясь на новой битве.

Мне же итог отбора в целом был понятен, но я всё равно смотрел: последние бои вызывали профессиональный интерес исследователя. Понять, на что способны другие существа, какой магией обладают. За одну только эту поездку я увидел и комбинированные заклинания, и разные типы «альтермагии»: боевое ци монаха, техники берсерка от орка, пусть они и не проявили себя, но показали альтернативные Пути развития.

Мне это всё интересно как минимум потому, что в одиночку горы не свернуть. Пусть я и могу стать бесконечно сильным, но всё равно буду при этом ограничен. И потому, что у меня есть «тыл» – дом, куда я хочу вернуться. А ещё соратники, что идут за мной, чтобы я не свихнулся от одиночества в этом огромном мире.

Их поддержка позволяет мне идти вперёд. А чтобы и они не отставали, им надо становиться сильнее. Я пока не знаю, как способствовать их прогрессу. Но очень надеюсь, что даже при обыденном сборе информации какие-то Пути да откроются.

Ну и остался ещё один вопрос: как мою бравую команду доставить в столицу Дракории? Если уж я полечу на местном аналоге дирижабля…

***

Последняя битва завершилась, в очередной толпа восторженно заголосила. Трибуны взорвались рёвом, приветствуя прошедших на главное событие этого года в империи – Турнир Героев.

Организаторы призвали нас всех выйти на арену. Песок под ногами был горячим, местами превращённым в стекло или скомканным из-за магии либо же крови поверженных.

Мы стояли в центре арены, а толпа скандировала имена, выкрикивала приветствия, размахивала флагами. Разумом я понимал, что всё происходит ровно так, как положено, но поджилки всё равно тряслись от этой атмосферы.

Глашатай поднял посох, призывая к тишине.

— ГРАЖДАНЕ И ГОСТИ ТАРХ-АЗУРА! ПЕРЕД ВАМИ ОДИННАДЦАТЬ ГЕРОЕВ, ЧТО ДОКАЗАЛИ СВОЁ ПРАВО ПРЕДСТАВЛЯТЬ НАШ РЕГИОН НА ВЕЛИКОМ ТУРНИРЕ В СТОЛИЦЕ! ОНИ ПРОЛЬЮТ СВОЮ КРОВЬ ВО ИМЯ СЛАВЫ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА! ОНИ ПОКАЖУТ ВСЕЙ ДРАКОРИИ, ЧТО МЫ ОПОРА ЕЁ ВЕЛИЧИЯ И БУДУЩЕГО!

Рёв толпы стал оглушительным. Я стоял рядом с Тирэном и Драксом и глядел на трибуны. Моих ребят не было видно в этой беснующейся толпе.

Почему-то я испытал гордость. Не за себя лично, а за сам момент. За то, что смог пройти отбор, что оказался среди сильнейших. Что человек стоит рядом с давно ставшими частью этого мира представителями других цивилизаций. За то, что не подвёл тех, кто верил в меня.

Дистур Омараз поднялся с трона. Он поднял руку, и толпа затихла, следуя призывам «заводил».

— ГЕРОИ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА! — голос правителя, усиленный магией, прогремел над ареной. — ВЫ ПРОШЛИ ИСПЫТАНИЯ КРОВЬЮ И БОЛЬЮ! ВЫ ДОКАЗАЛИ, ЧТО ДОСТОЙНЫ НЕСТИ ИМЯ НАШЕГО РЕГИОНА В СТОЛИЦУ! Я, ДИСТУР ОМАРАЗ, ПРАВИТЕЛЬ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА, ЛАПА ДРАКОНА, ГАРАНТИРУЮ ВАМ ЗАЩИТУ И ПОКРОВИТЕЛЬСТВО! СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ МЫ УСТРОИМ ПИР В ВАШУ ЧЕСТЬ! ПУСТЬ ГОРОД ПРАЗДНУЕТ ЗАВЕРШЕНИЕ ОТБОРА! ЧЕСТЬ ВАМ И ХВАЛА! И ПУСТЬ СМИЛОСТИВЯТСЯ БОГИ И СИСТЕМА НАД ПАВШИМИ!

Трибуны взорвались аплодисментами. Я поймал себя на том, что улыбаюсь. Да, приятно быть признанным. Приятно стоять среди лучших и знать, что справился.

Мы отправились во дворец Дистура, и мне едва удалось через Алису найти своих ребят и утащить их за собой. И не зря: все помощники и спутники других участников тоже шли следом за своими.

В залах дворца уже стояли накрытыми огромные столы с едой. Главное – не сожрать то же, что и в обед перед битвами. Предупредил соратников об экзотических блюдах и о последствиях их употребления. Они рассмеялись, поняв, почему я так повёл себя в битве с орком.

Алиса появилась рядом со всеми и направила мой отряд в один из залов, чтобы оккупировать его. Конечно же, она выбрала тот стол, что был больше всего заставлен жареным, запечённым, закопчённым и прочим мясом. Рыба, экзотические фрукты, хлеб, лепёшки с начинкой, кувшины с вином, элем и бог знает что ещё тоже было. И слуги сновали между гостями, подливая напитки и меняя блюда.

Приглашены были не только прошедшие отборочный этап турнира. Здесь собрались и те, кто выбыл, но остался цел, а также местная знать, военачальники и другие уважаемые дракониды.

Меня утащили за один из столов, подготовленных в главном зале для чемпионов. Дракс занимал почётное место по правую руку от отца, рядом с ним расположились его свита и советники. Тирэн сидел напротив меня. Он методично поглощал жареное мясо и запивал его терпким вином. Эльф явно ощущал себя не в своей тарелке: был бледнее обычного. Видимо, живот так и не отпустило…

— Проклятая бегунка… — произнёс он на эльфийском, и я мысленно пожелал ему стойкости и терпения.

Держись… Однажды это пройдёт.

Окружающие нас драконоподобные громко смеялись и обсуждали прошедшие бои. Меня тоже пытались вывести на «чистую воду». Всё хотели узнать, что за магию или артефакт я использовал для убийства орка. Я же говорил лишь, что это легендарное дистанционное оружие. Подробности им знать необязательно.

— Ты слишком самоуверен, человек, — нахмурился старый драконид, что сидел в ложе, подле своего правителя во время соревнований. — А если бы у него была магия, способная остановить выстрелы? Ты ждал до последнего, позволил берсерку подойти на дистанцию атаки.

— Я просто реалист, — спокойно ответил я. — Моргат совершил ошибку, когда атаковал в лоб. Если бы это оружие не сработало, настала бы очередь магии и клинка. Всё было под контролем: от первой секунды и до смерти Моргата.

Тут уже начались вопросы о том, что убивать противника, когда он явно проигрывает, – бесчестно. Говорили это те, кто не был в зале ожидания поединков и не слышал, то, что мне говорил Моргат. И им возразил даже не я, а Тирэн и Дракс. Сказали, мол, что заслуживал орк, то и получил. Что он первым раскрыл пасть, первым попытался атаковать психологически, угрожая тому, кто даже представления о турнире не имел, и обещал убить всего лишь за то, что участник прибыл на турнир. А в итоге опозорился, не сумев даже одной атаки провести.

Я был рад, что мне не пришлось оправдываться или игнорировать эти вопросы и что среди нас, прошедших на турнир «новичков», стало формироваться нечто вроде боевого братства.

Алиса появилась рядом невидимой для остальных, положила голову мне на плечо.

«Скукота тут у вас… Может, пошалим?»

«В каком смысле?» — с удивлением спросил я.

«Возьмём у Графа колечко, проберёмся на кухню и…» — заблестели её глаза от предвкушения.

Фух… А я уж было подумал…

«Что ты там себе надумал? Я приличная девочка! Не надо мне тут».

«Понял. Не тут, а в другом месте будет надо. Потерпи. Это официальный приём. И мы ещё с Дистуром не переговорили… У меня вопросы есть».

«Вот вечно ты отмазки находишь и всё извращаешь. Не будь я такой терпеливой, я бы тебя уже покусала всего! Заканчивай тут… Мне кое-кто только и делает, что обещания на мои красивые ушки вешает, а как до дела доходит, так сразу занят!» — Алиса ушла, и я понял скрытый намёк.

Если не потороплюсь, она пойдёт чудить одна, и проблемы будут мне обеспечены…

К счастью, уже через пять минут Дистур закончил свои архиважные беседы с советниками и вернулся в зал, нашёл меня взглядом и позвал к себе. К моему удивлению, ушли мы довольно далеко – до одного из кабинетов, где смогли спокойно поговорить с глазу на глаз.

— Проходи, располагайся, — указал Дистур на кресло перед столом. — Вино будешь?

— Не откажусь, — ответил я.

Дистур кивнул на бутылку и пару бокалов, давая понять, что наливать ему не по чести. Я сделал всё, что требовалось, и протянул дракониду один из бокалов, после чего сел в кресло напротив стола.

Дистур выпил бокал едва ли не залпом и сказал:

— К делу. Ты теперь представляешь мой регион, и через неделю вы отправитесь в столицу на основной турнир. Участники и высшая знать полетят на Левиатоке, воздушном судне. Знаешь, что это такое?

— Уже да. Местный летательный аппарат на магии. Могу ли я узнать, что с остальными? Мои спутники не удостоятся подобной чести, верно?

— Остальные поедут морем, а затем на повозках. В столице после прибытия мы с тобой и другими участниками будем почти две недели. Сам понимаешь, нужно время на подготовку, акклиматизацию, восстановление, на торжества и церемонии. Все успеют добраться.

Я кивнул, слушая внимательно.

— Где ты остановился?

Вряд ли он не знает этого. А значит, тут есть подвох…

— Арендовали дом у городской стены, на окраине. Как раз все мои соратники, варги и феи разместились.

— Далеко. И, зная наши обычаи, с вас три шкуры сдерут за аренду. Давай так… Я разрешаю вам всем перебраться в квартал знати. Там безопаснее и комфортнее. До отправки на турнир ваше обеспечение полностью будет за мой счёт.

— Очень щедро с вашей стороны, — заметил я. — Что вы хотите взамен?

— Умный парень, — улыбнулся Дистур. — Да, есть кое-что. Небольшая просьба... Не прогибайся под требования и просьбы моего сына. И на самом турнире в столице будь рядом с ним, подстраховывай его.

Я нахмурился:

— Есть угроза? Что-то, связанное с Лигой?

Дистур замер, внимательно смотря на меня.

— Ты хорошо соображаешь. Да, связано. Мы разберёмся с врагами. Но нельзя исключать фактор неожиданности. Твоя задача простая: не дай Драксу влезть в неприятности. А если такое случится, вытащи его. Но при этом оставайся с ним на равных. Пусть напряжётся, пусть не думает, что везде будет так же легко, как здесь, в родном регионе. Когда он расслаблен, то становится слепым и может не заметить надвигающейся угрозы.

Дистур налил себе ещё вина и продолжил:

— Ему нужно всегда бросать вызовы. Но вместе с ростом его силы стало сложно находить тех, кто способен подстроиться под него и не погибнуть... Ты должен справиться.

Я задумался. Судя по тону, ситуация серьёзная... Видимо, Лига Теней перешла к активным действиям, раз убила жреца прямо на турнире и Дистур просит меня приглядывать за сыном…

— Хорошо, — кивнул я. — Нет проблем. Но у меня есть условие.

— Говори.

— Мне нужен доступ в библиотеку или подобные места. Для знакомства моих соратников с традициями и историей драконидов. Нам предстоит долгий путь в столицу, и я хочу, чтобы они были подготовлены. Ну и чтобы с ними ничего не случилось, пока мы в Южном Пределе.

— Разумно, — кивнул Дистур. — Согласен. Я выделю тебе одного из своих помощников. Он поможет и ответит на любые вопросы.

— Благодарю.

— Тогда договорились, — Дистур поднял бокал. — За успешное сотрудничество. И ещё… Я помню о твоей просьбе. Я дам знать, как появится какая-либо информация.

— Спасибо, — кивнул я и тоже поднял бокал.

Мы выпили, и я поднялся. Глубинные мотивы Дистура всё ещё непонятны, но он ведёт себя, как и полагается отцу. Семейные узы самые крепкие. И раз он доверяет мне, это говорит о многом.

И надеюсь, что мы хорошо выступим… Если это поможет возвысить Южный Предел и статус Дистура, то и мне, его знакомому, это пойдёт на пользу. Как и всем людям.

Вернулся в зал пира. Музыка всё ещё играла, гости танцевали и веселились. Я нашёл своих ребят за одним из дальних столов. Они сидели вместе, стараясь не отсвечивать. Выглядели слегка неуютно среди местной элиты.

— С возвращением! — приветствовал меня Вася.

— Есть новости, — сразу же перешёл я к сути дела.

Граф посмотрел на меня внимательно:

— Хорошие или плохие?

— Как посмотреть... Нас переселяют в квартал знати. До отъезда в столицу всё за счёт Дистура. Еда, жильё и прочее обеспечение.

— О-о-о, вот это да! — обрадовалась Герда. — Надеюсь, у них будут купальни или что-то подобное!

— Не совсем халява, — поправил я. — Взамен я буду помогать Дистуру по всяким вопросам. Сейчас вот моя задача – с вызовом присматривать за его сыном, чтобы тот не расслаблялся, а если придёт беда – вытащить парня за шкирку.

— Ха! Дракса? Я видел, на что он способен. Сомневаюсь, что ему будет нужна чья-либо помощь, — заявил Брячедум.

— А где Имирэн? — не нашёл я нашего эльфа.

— К соотечественнику пошёл, какие-то травки ему понёс. Скучно им, видимо. Решили развеяться, — с усмешкой произнёс гном.

— Ты бы знал, как там развеивается его Звёздный собрат на белом камне, — скривился я.

— О как! — задумчиво произнёс мастер кузнечных дел. — Я-то думаю, чего он от моего табаку отказался… И меня с собой не взял. Думал, жлоб… А оказывается, вон оно чё.

Граф сидел задумчивый, прикидывая что-то себе в уме, потом дёрнул меня за рукав.

— То, что мы переселимся, – хорошо. Но что с турниром? Как доберёмся до столицы?

— Я – по воздуху. Вы – сперва морем, затем на повозках. Путь у вас займёт две недели. Дистур обещал обеспечить безопасность и вообще всё организовать. Кроме вас, ещё много кто отправится в качестве будущей свиты.

— Понятно… — потёр Граф подбородок. — Интересно: вернут ли нам оплату за остальные дни и залог за дом?

Я усмехнулся:

— Познакомлю тебя завтра с тем, кого пришлёт Дистур из своих помощников. Он наверняка поможет решить все финансовые вопросы. И вообще, у нас есть всего неделя для извлечения максимальной выгоды из этого города. Библиотека, базары, таверны с информацией, карты, книги, магические артефакты… Развлекайтесь.

Глаза отряда зажглись энтузиазмом.

В этот момент на пустом стуле рядом со мной появилась Алиса. Материализовалась прямо из воздуха, чем заставила нескольких официантов с блюдами вздрогнуть и едва не упасть от неожиданности.

Она торжественно подняла руки вверх и громко крикнула:

— Ура, мы обойдём все рестораны за неделю!

Глава 8

Утро началось со стука в дверь. Я открыл глаза, потянулся, слыша, как снаружи кто-то топчется. Поднялся, накинул рубашку, спустился и открыл дверь. Остальные всё ещё спали беспробудным пьяным сном. Даже гнома пробрало… Отдохнули мы вчера знатно.

На пороге стоял Италур, помощник Дистура, с которым я уже был знаком. Ящер держал в руках свёрнутый пергамент и выглядел бодрым, несмотря на ранний час. Он вчера, видимо, вообще не пил.

— Доброе утро, господин Лисоглядов, — косился наш гость в сторону варгов, накормленных до состояния надутых шариков. — Мой Повелитель поручил мне помогать вам и вашим спутникам, пока вы гостите в нашем городе. Я уже подготовил документы для переселения в квартал знати. Когда будете готовы, я покажу вам новое жильё.

— Доброе утро. Спасибо. Проходи, располагайся где-нибудь. Я сейчас всех подниму, соберём вещи.

— Прекрасно. Я с удовольствием подожду внутри, зная, как бывают агрессивны эти звери.

— Вуф? — удивлённо буркнул в ответ Крепыш, лёжа на спине и подставляя пузо утреннему солнцу.

Я провёл гостя внутрь и прошёлся вдоль всех комнат, стуча и громко произнося, чтобы все поднимались, а кто не успеет на переезд – будет оплачивать дом из своего кармана.

Графу хватило тридцати секунд, чтобы выскочить и присоединиться ко мне и моей столь ранней побудке. Он был первым заинтересованным лицом в деле переезда и экономии кучи талантов.

Пока мы собирались и приводили себя в порядок, Граф подошёл ко мне со странным предложением…

— Алекс, у меня идея… — произнёс он загадочно.

— Какая? — настороженно спросил я.

— Которая принесёт нам немного денег и поможет немного прославить нас, людей.

Что-то в его выражении лица меня смущает… Чую, метод будет сомнительный. Но всё же выслушаю план без преждевременных выводов.

— Ты о чём?

Граф потёр руки и заговорщицки перешёл на шёпот:

— Мы экзотика для местных. Люди – редкая раса, ты – одна из самых обсуждаемых персон, участвующих в турнире. Нужно превратить интерес местных в приятно греющий душу звон талантов, — сделал он характерное движение пальцами, словно считал монеты.

— Я ни с кем за деньги спать не буду. И остальным тоже не разрешу, — сразу же обозначил я границы, за которые мы не перейдём ни в коем случае.

Граф от души посмеялся и заверил:

— Я, конечно, денежки люблю, но не до такой степени. Просто с ними всегда открывается куда больше возможностей.

— Хорошо. И что за план у тебя? — улыбнулся я в ответ.

— Вчера вечером, во время праздника я успешно познакомился с парочкой драконидов и даже одной драконидкой. Они видят в нас экзотику и хотели бы заказать портреты с нами для своих коллекций. Я, в общем, подсуетился. За день работы каждому заплатят пятьдесят талантов. Но нужно как-то уговорить остальных...

— А платят пятьдесят талантов на всех? Или каждому?

— Каждому, — с улыбкой произнёс Граф. — А если портрет с феями или варгами, то ещё по пять талантов сверху.

— Хах! Легчайшие деньги. Только обед тоже за их счёт в таком случае. И рабочий день не больше восьми часов. Не успели нарисовать – их проблемы. На утро продолжат. Деньги, я думаю, каждому будут нужны. Хватило бы заказчиков!

— Ну, тут дело такое… Один начнёт, потом слухи разойдутся, и, я надеюсь, это станет модной фишкой.

— И я даже знаю, через кого нам эти слухи распространить, — с улыбкой посмотрел я на Италура.

***

Два часа спустя мы уже обживались в новом доме. Квартал знати располагался в центре города, недалеко от дворца правителя. Нам выделили целый особняк из белого камня с внутренним двориком, фонтаном, несколькими гостевыми комнатами и даже небольшой конюшней для варгов.

Италур показал нам всё, объяснил правила проживания в квартале, оставил список мест, куда мы можем обратиться за помощью в его отсутствие.

— Я буду приходить каждое утро, чтобы узнать, как у вас дела и нужна ли помощь. И если вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне. Всё остальное время найти меня можно в семнадцатом кабинете управляющего квартала. Если буду отсутствовать на месте, у вас есть список, — сказал он на прощание.

— Спасибо, Италур. А вопросы есть…

Италур, что уже собирался уходить, остановился и вопросительно посмотрел на меня.

— Для начала нам бы расторгнуть договор и вернуть залог за прошлый дом…

Ящер кивнул без раздумий. Видимо, и сам догадывался, что мы об этом попросим.

После первого вопроса пошли другие: от сопровождения в гильдию художников и обсуждения вопросов питания, посещения общественных мест, до перечисления законов и правил, нарушать которые нельзя ни в коем случае, даже по незнанию.

Ящер вздохнул, понимая, что уйти от нас ему так просто не удастся, и принялся исполнять наказание своего правителя, помогать нам с нашими запросами за счёт городской казны.

Расстроило то, что питание не в ресторанах. Ежедневно с дворцовой кухни нам будут передавать продукты, а уж готовить из них мы обязаны сами. За исключением хлеба. Его в готовом и крайне аппетитном виде предоставлять будут.

К обеду мы разобрались с большинством вопросов и отпустили Италура, а сами собрались в роскошном зале.

— Итак, господа и дамы… У нас с Графом есть план, как каждый из вас может занять себя, подзаработать и немного прославиться. Местной гильдии художников нужны модели для портретов. Дракониды хотят запечатлеть себя на холсте вместе с нами. Мы постараемся сделать так, чтобы это была массовая тенденция и каждый мог принять участие. Мы для них экзотика, свежая кровь, — объяснил я.

— Сколько заплатят? — сразу же спросила Герда.

Ответил ей уже Граф:

— Около пятидесяти талантов в день каждому. С варгами и феями ещё плюс к стоимости – минимум пять талантов за существо. Плюс кормить будут. У драконидов любят портреты и сцены баталий, они могут себе это позволить.

— Пятьдесят талантов?! — воскликнул Вася. — В Домене это стоило бы в разы меньше!

— Именно, — кивнул Граф. — Мы здесь ценность. Нужно этим пользоваться. Но есть условие: используем только героические или нейтральные сюжеты, чтобы никаких пошлостей, омерзительных вещей, коленопреклонений и тому подобного. Мы должны выглядеть солидно. Ничего позорящего людей.

Решение было принято единогласно. Теперь настала пора показать товар лицом! Все начистили ботинки, стряхнули пыль с доспехов, растянули свои сияющие улыбки и отправились навстречу карманам, полным звонких талантов.

Вернулись вечером, заключив «сделку века». Мы продали возможность запечатлеть нас на холсте за огромные деньги. Думаю, мы заработаем за эту неделю больше, чем заплатили за все картины в Домене за последние восемьдесят лет.

С учётом темпа работы, лишь самые искусные и шустрые мастера успеют за эти несколько дней сделать всё, что нужно. Оттого спрос и ценность становились ещё выше. Завтра глава гильдии должен будет встретиться с заинтересованными драконидами и другими богатыми заказчиками, где мы и распределим свои физиономии на полотна.

Будут и отдельные полотна. Меня заставят позировать с Драксом. Всё же мы самые нашумевшие герои этого отбора. А вот Имирэн и Брячедум до последнего не хотели участвовать во всём этом. Удалось лишь хитростью завладеть их вниманием…

Граф сказал Имирэну, что гном согласился позировать только без эльфа. Я эльфу сказал то же самое, но про гнома.

Имирэн в итоге сказал, что не позволит гному насмехаться над величием эльфов, а Брячедум сказал, что проконтролирует коварство остроухого. В итоге они стали парными моделями на одном полотне. Картине даже название уже придумали. «Бескомпромиссность гор и леса».

Следующие дни прошли в приятной суете. Отряд уходил в гильдию художников каждое утро, возвращался к вечеру довольный и сытый. Им действительно платили по пятьдесят пять талантов в день каждому, плюс кормили сытно и вкусно. Вечер и ночь они могли отдыхать, наслаждаться жизнью и покупками.

Я тоже туда заглядывал, пару часов позировал десятку ящеров и ящерок, что старательно выводили линии и штрихи моего облика на арене. Я застывал с мечом в одной руке, пистолетом в другой и радовался, что мои характеристики позволяют мне не уставать даже после пары часов стояния с тяжёлым оружием в вытянутой руке.

Герда позировала в образе воительницы с копьём. Маша – в роли ассасина на крыше. Вася изображал слегка безумного алхимика с гранатой в одной руке и арбалетом в другой. Все придумали себе образы, согласовали их с леди Дериль – драконидкой, руководящей гильдией художников. Заказчики портретов планировали добавить себя на полотно позже: у них было для этого время, а вот мы уйдём.

Но у меня, помимо позирования, были ещё занятия на этой неделе…

***

Очередное утро началось с того, что Маша, гонимая собственными интересами и делами, сбежала из моих объятий. Но доспать положенные полчаса мне не дала Алиса. Она сразу же начала терзать меня, дёргая за рукав.

— Лёша, пошли в ресторан! Я нашла место, где целого гарашка запекают.

— Что ещё за гарашек? — не открывая глаз, поинтересовался я.

— Такой большой, жирный, мясистый… Как баран, только у него шея длинная и две пластины на морде вместо зубов. Он орехами в основном питается, и из-за этого у него мясо имеет особый вкус. Пойдём быстрее, пока я слюной не захлебнулась! — требовала она и в конце просто спихнула меня с кровати, материализовавшись.

Бедный мой кошелёк… Это уже третий ресторан, который ждёт её вторжения. Вчера сразу в двух были после целого дня в заботах и пробежках по городу. И сегодня, видимо, мне предстоит как минимум три захода. Алиса ещё и всё меню заказывает сразу, стоит войти внутрь…

— Тут столько всего вкусного! Оно ждёт, пока я его попробую! Я не могу остановиться!

Она смотрела на меня своими огромными глазами, и я сдался.

— Ладно, пошли… — ответил ей, поднимаясь с пола. — Я и сам не против перекусить. Только сперва тренировка!

— Давай быстрее, человек! У меня с тобой никаких нервов не хватит! Вот, посмотри на хвост: он же седой из-за тебя стал! — начала она давить на жалость, и я ответил мягкой улыбкой.

В ресторанах Дракории действительно умели вкусно готовить. Некоторые блюда, впрочем, оказались слишком экзотическими даже для моего желудка… Но высокие показатели Воли, особенности и прокачанная Выносливость помогали моему желудку справиться со всеми тяжкими испытаниями, что выпадали на его долю. Критических ситуаций не возникало, к моему счастью. Тело адаптировалось после случайного отравления.

И вот мы стали гостями очередного заведения, что выглядело, пафосно, дорого и так же монументально, как и всё вокруг. Потолки метров шесть… Здесь и огры бы смогли отдохнуть как следует.

Алиса с ходу заказала половину меню и ушла «пудрить носик». Она не хотела ждать, ведь в материальной форме у неё мало времени.

Официант нервничал, повара выглядывали из-за двери. Я и моя спутница вчера уже навели шума, и слухи начали расходиться по ресторанам. Ушастая красавица за двадцать минут уничтожала приготовленное для десятка ящеров количество мясных блюд. Я был не такой быстрый, но тоже уминал немаленькие порции. Привык уже. Да и тело требовало много калорий.

Я смотрел, как тают мои деньги, и понимал, что ещё несколько дней такой жизни – и я разорюсь. Но тут мне в жизнь постучала удача…

После первой порции из двадцати позиций к нам вышел управляющий.

Он предложил сделать скидку в половину стоимости от всех блюд в меню, если мы собравшейся толпе зрителей на выходе объявим, что это самое вкусное, что мы ели в жизни. Я глянул в большое окно, через которое за мясоуничтожающим комбайном «Алиса» и участником битвы на арене наблюдали сотни местных. Как быстро я привык к тому, что на нас все пялятся…

Я, естественно, согласился. Только с поправкой на то, что назову одно из блюд самым лучшим из всех подобных, которые я когда-либо ел. Просто на нашем пути ещё много ресторанов. Лучше везде выделить по одному блюду и получить скидку, чем объявить ресторан самым-самым и закрыть себе возможность в других заведениях.

С этого судьбоносного разговора моя жизнь стала легче. Слухи обо мне и моей тайной, незаметной спутнице, обладающей страшным аппетитом, распространились со скоростью пожара, и мы уже на выходе из дома сталкивались с «гонцами» от других заведений. Всех интересовала реклама, все хотели получить свою порцию славы. Но как бы Алиса ни старалась, мы просто не сможем посетить все заведения в городе, ведь она есть может всего час в день.

По двадцать минут на приём пищи, плюс время на заказ – этого мало, чтобы насладиться жизнью. Но Алиса старалась брать от этой возможности максимум, и я был рад, что она счастлива.

Рыбные ресторанчики мы обошли все. А мясные даже предлагали нам деньги, помимо бесплатных обедов. Я представил Графа как моего менеджера и стал брать больше соратников на ужины. Из-за этого на кухне приличный запас продуктов скопился… И местные жители толпами следили только лишь за мной. Всё же это я участник отбора.

В общем, дела налаживались. Вторые подбородки росли у людей, гнома, и даже эльфа. Тяжело противиться местному гостеприимству… Всё же как различается реакция окружающих на просто неизвестных личностей и на таких же, но гостей местного правителя.

Лишь в первые два дня похода по ресторанам мы с Алисой могли вдвоём нормально поесть... Потом нас вечно кто-то сопровождал или приглашал. Со своими хотя бы было о чём поговорить, а вот с местными шишками… сплошные разговоры ни о чём. Но нужно было держать лицо, показывать заинтересованность и поддерживать беседу. Всё ради впечатления, что мы оставим после себя, когда уйдём.

Пока Алиса наслаждалась кулинарными изысками, Граф занимался другим важным делом. Ответственный казначей отряда не мог позволить нам остаться на мели. Мы продали то, что было с собой, вернули залог за дом, прикинули бюджет отряда и решили использовать по максимуму свои возможности.

Граф нашёл самую сладкую категорию товаров, за которые мы сможем получить солидную прибыль. Вдвойне радовало то, что этот товар занимал в разы меньше места, чем добыча со складов Фиора. Мы потратили тысячи талантов, а заполнили всего малую часть пространства кольца.

— Алекс, ты не представляешь, что я сегодня нашёл на базаре! — возбуждённо рассказывал Граф на четвёртый день. — Книги по алхимии, которые в Домене стоят сотни талантов, здесь продаются за копейки! Один-два таланта! Если потрёпанная или страниц не хватает, то вообще на вес отдают! И ладно книги. Знания – это хорошо. Хотя их ещё перевести нужно... Но ещё тут есть книги, обучающие низкоранговым заклинаниям, базовые рецепты, загнанные на магические свитки, и крафтерские чертежи! Да, легендарок с них не получишь, но их сотни вокруг! Словно мусор! Я уже больше тысячи приобрёл! Такие у нас стоят от десяти талантов. И до сотни цена может доходить! Это же магические свитки, а они их с записанными знаниями, что впечатываются прямиком в голову ремесленников, продают по цене пустых! Драконоподобные считают это мусором!

— У них, видимо, сильный избыток, а низкоранговые системные рецепты и остальные бумаги настолько доступны, что и так изучены всеми, кто этим интересуется. Надо скупать как можно больше. Чем больше людей начнут осваивать эти знания, тем выше шанс появиться какому-нибудь гению, которого останавливало лишь отсутствие возможностей! — воодушевился я.

— Конечно! Я уже вложил кучу денег в это всё. У нас практически не осталось средств… Но, когда вернёмся в Домен, мы выручим в десятки раз больше! Речь идёт о десятках тысяч талантов!

— Да уж… Нас останавливает только отсутствие свободных средств. Но и заполучить их особо негде…

— Да, хорошо, когда рядом есть враги: их можно в одних нитках и рванье оставить, а всё ценное обменять на то, что нам так нужно… — тяжело вздохнул Граф.

Подработка в гильдии художников была прекрасной. Мы заработаем несколько тысяч талантов… Но все они личные, а не общие.

Ладно, у нас появляются возможности – мы ими пользуемся. Ещё не раз нам улыбнётся удача. Я в этом уверен!

Граф был со мной согласен. Он ощущал себя так, словно наткнулся на золотую жилу. Теперь я хорошо понимаю, почему так много влиятельных людей рискуют всем, отправляясь в дальние путешествия с караванами. Конечно, можно и сдохнуть. Но один успешный рейд принесёт тебе прибыль, которую ваш отряд не заработает и за год кропотливой службы на местного Архонта.

В предпоследний день нашего счастливого пребывания в Тарх-Азуре меня с Драксом свела судьба на ступенях гильдии художников. Мы перекинулись парой слов, после чего внезапно мой будущий оппонент на турнире задал очень провокационный вопрос. Я вспомнил слова его отца и решил, что это тот самый момент, когда лучше ответить прямо и честно.

Дракс ругался на кого-то из ящеров, что подвёл его и не доставил своевременно экипировку для парада в столице.

— Вот из-за такого отношения они и оказались прислугой. Раса неспособных ответственно выполнить одно-единственное поручение! Иногда мне кажется, что только дракониды во всём этом необъятном мире способны выполнять и нести ответственность за то, что от них требуется. Именно поэтому мы и вознеслись над всеми остальными.

— Нет, не поэтому вы вознеслись, а они стали подданными. Всё в этом мире изменяется. Победители диктуют правила, но рано или поздно и их ждёт конец любой самой славной истории, — произнёс я, чем вызвал удивление на лице сына Дистура.

— Уж не думаешь ли ты, что и нас ждёт забвение?

— Я не думаю. Я это знаю. Прошлое, настоящее и будущее переплетаются в бесчисленное количество событий, которые ведут от точки исхода к точке конца. Сейчас вы – величайшие. Возможно, таковыми будете ещё очень и очень долго. Но я уже был свидетелем восхождения величайших империй, влиявших на весь мир и развалившихся изнутри либо под влиянием внешних сил. Считать себя лучшим – это неплохо. Считать себя единственным, кто достоин быть на вершине, и недооценивать всех остальных, – ошибка, из-за которой можно очень больно упасть и уже не подняться, — сказал я прямо.

— Ты просто не знаешь, через что мы прошли. Какие битвы, жертвы позади! Мы незыблемы, как гора, и нас никто не сдвинет с пьедестала! — уверенно заявил он. — Вот взять вас, людей. Маленькое племя где-то посреди континента, зажатое между гор. Вы вассалы, склоняющие голову перед другими великими народами. Вы проиграли свою битву, ты сам это прекрасно знаешь.

Я почувствовал, как внутри начинает закипать неприязнь. Подавил её. Он молод, амбициозен и тщеславен. Привык смотреть на мир исключительно со своей колокольни.

— Всё так. Мы вассалы. Мы платим дань. Мы слабы и зажаты со всех сторон. Но кто сказал, что мы проиграли свои битвы? Кто сказал, что они вообще случились? — спокойно ответил я. — Мы в этом мире всего восемьдесят лет. Это ничто по меркам истории.

— Восьмидесяти лет достаточно, чтобы показать потенциал.

— Или исчезнуть, превратившись в пепел. Мы не исчезли, — рубил я фактами. — Приняли правила этого мира и своё место в нём, соответствующее реалиям. Но реальность движется и меняется. Древние боги жаждут пробуждения Первородных. Ордены воскресают из пепла после тысяч лет забвения. Люди, которых никогда и нигде не было, вдруг отправляются на Турнир Героев, великой империи драконидов и проходят отбор. Мир – это не гора. Это бескрайнее море, где постоянно что-то происходит. Внешне кажется, что оно спокойно. Но его воды способны убить, растворить и отправить в забвение даже величайших.

Дракс усмехнулся:

— Ты упрямый.

— И благодаря этому я до сих пор жив, — усмехнулся ему в ответ. — Я реалист. Посмотри на историю. Многие цивилизации, что когда-то процветали, уже исчезли. Победители или просто те, кто оказался в нужном месте в нужное время, заняли их место. На землях, где мы сейчас живём, раньше господствовали гоблины. До них там были зверолюды. А кто был до зверолюдов, мы до сих пор не знаем. И каждый день открываем новые страницы истории этого мира. Каждый в какой-то момент был свободным, независимым и сам себе героем.

— Но они были слабыми и исчезли. А сильные остаются сильными, — возразил Дракс. — Дракониды прошли через множество войн и одержали победы. Мы возвеличили себя и вознеслись на трон империи. Это не случайность.

— Нет, не случайность, — согласился я. — Это результат побед. Но если бы твои предки проиграли в ключевых битвах, возможно, вы не были бы столь величественными правителями огромной империи. История полна развилок. Один неверный шаг – и всё меняется. Кто-то рождается, чтобы править, кто-то рождается пешкой. Но стоит изменить правила игры, и пешка становится королём.

Дракс замолчал, задумался. У них была похожая на шахматы игра. Он понял моё сравнение. Мастер продолжал рисовать, делая вид, что не слушает наш разговор.

— Интересная точка зрения, — наконец произнёс Дракс. — Система управляет доской, на которой мы фигуры. Но не вмешивается…

— Сейчас не вмешивается. Но вспомним Лигу и Фиора. И почему они так агрессивно действуют. Они хотят освободить первых богов. А они как раз те, кто правил. И именно их отправила в вечную тюрьму Система, изменив правила игры. Я не знаю, зачем и почему. Но мы знаем эту историю. И можем сделать выводы, — спокойно ответил я.

Дракс задумался, уставился в одну точку и несколько минут так стоял, словно обрёл какое-то просветление.

— Спасибо за беседу, Алекс. Ты заставил меня задуматься. Встретимся завтра, перед отправлением.

Он ушёл с выражением крайней задумчивости на лице, а сопровождавшая его стража посмотрела на меня со смесью восхищения – и недовольства.

***

Вечером я вернулся в особняк. Все уже собрались на ужин и уходили, делясь впечатлениями за день. Алиса отмалчивалась после сытнейшего обеда и даже никуда не спешила.

— А давай дома поедим? — предложил я.

Алиса появилась рядом со мной и рассмеялась.

— А ты что, научился готовить?

— У нас столько еды… Достаточно просто разогреть.

— Ладно... И знаешь, я согласна со всем, что ты сказал Драксу. На вершине оказывается не самый сильный, а самый живучий. Тот, кто умеет приспосабливаться. И люди как раз такие.

— Ты не так давно живёшь среди нас…

— Возможно… Но я вижу то, что не видят другие. Знаю, насколько вы сложные.

Мы сели за стол. Одни в пустом доме. Алиса впервые за долгое время просто была рядом со мной за компанию, не пытаясь схомячить всё, что есть съедобного в радиусе её руки.

— Сколько у тебя времени воплощения осталось? — уточнил я.

— Пятнадцать минут.

— Хм… Маловато, но этого хватит.

— Хватит для чего? — удивилась она.

— Чтобы выполнить ещё одно обещание. — Я поднялся, схватил её и закинул себе на плечо.

— Так! А ну, положь! Поставь на место, кому сказано! Куда ты меня тащишь?! — начала она стучать своими кулачками по моей спине и хлестать хвостом по голове.

— Наверх, в комнату.

— Опустил меня на землю, извращенец! — вновь принялась она барабанить по спине, пока я поднимался по лестнице, но не исчезала, а значит, её всё устраивает.

— Ты же хотела массаж! Отмена? — уточнил я, стоя уже перед дверью в спальню.

— Погоди, — вдруг сказала Алиса и исчезла с моего плеча, а через секунду открыла дверь с другой стороны, стоя в белоснежном банном полотенце.

— Вот теперь готова, — довольно улыбнулась она и прыгнула мне на руки.

Я рассмеялся:

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Я у Герды в косметичке ещё масло для массажа нашла. Так что давай быстрее, не трать моё драгоценное время для наслаждений!

Радость и счастье на её лице показали мне в этот вечер одну простую истину. Мимик, зверолюд, человек – неважно. У неё душа прекрасной девушки. И этого достаточно, чтобы привязаться к ней навсегда. И даже исполнить данное однажды обещание – встряхнуть шахматную доску со всеми пешками и королями этого мира.

Глава 9

Интерлюдия. Лея Ковалёва

Горы на границе территории эйров и империи драконидов были совсем не похожи на те, что окружали Домен людей. Склоны источены штольнями, карьерами и вентиляционными колодцами, многие из которых давно обвалились и заросли мхом. Когда-то здесь гремели кузнечные молоты и звенели кирки, а теперь тишину нарушал лишь ветер, свистящий в пустых тоннелях. Гномы покинули эту часть гор, предпочтя более богатые и безопасные места.

Город Кхазгрум когда-то был жемчужиной их небольшого, но гордого королевства. Три яруса штолен уходили вглубь горы, на поверхности возвышались крепостные стены из полированного гранита. Мастерские, плавильни, жилые кварталы и торговые ряды, были вырезаны прямо в скале. Акведук проложен сквозь гору от горного озера.

Свидетельств былого величия и развитости города было много. Делали всё на совесть: даже спустя сотни лет после ухода гномов всё сохранилось. Но теперь принадлежало другим обитателям…

Лея лежала на каменном козырьке у входа в самую верхнюю из штолен и через различные линзы рассматривала внутренний двор. Они усиливали и без того прекрасное Восприятие девушки, помогая в разведке территории.

За остатками ворот расстилалась паутина шириной в десяток метров. Она блестела в свете магических кристаллов, всё ещё работающих, как и века назад.

— Сколько их? — тихо спросил Дестро, подползая к ней.

Гном был в своей стихии. Среди родных камней и знакомых очертаний гномьей архитектуры он выглядел спокойным и сосредоточенным, несмотря на опасность.

— Пауков не вижу, но паутины очень много. — Лея убрала линзу. — Зато нежить видела. Три скелета-стража на втором ярусе ходят со строгой периодичностью. Словно патрулируют.

— Кхазгрум... — тяжело вздохнул гном. — Мой дед рассказывал о нём. Семьсот лет назад это был один из богатейших торговых городов в регионе. Стоял на пересечении двух горных дорог, контролировал перевал между двумя империями. Каким бы прекрасным он стал, если бы не чума гор и нежить проклятая, лезущая из древних могильников в глубине горных недр…

— Места и впрямь красивые. Но неживые… — заметила Лея.

— Однажды гномы вернутся сюда. Заберут то, что и так их по праву. Даже эйры и дракониды уважают это право и не захватывают горы с тех самых пор. — Дестро достал свёрнутый лист с описанием артефакта. — В Кхазгруме, на нижнем ярусе должен быть «Обсидиановый череп Вирмуса». Осквернённый артефакт Лиги Теней, переданный нам, гномам, на хранение после разгрома их братства в давние времена.

— Надеюсь, он всё ещё там и мы не просто так лезем в это логово нежити, — покачала головой Лея. — Как думаешь: стоило вообще брать заказы этой секты?

— Если бы не мы, то другие взялись бы. Эта игра идёт на уровне правителей. Одни поддерживают Лигу и используют её в своих интересах, другие подавляют мятежи и бунты, говоря о вернувшейся угрозе, третьи под шумок устраняют конкурентов их руками либо готовят свои легионы для захвата новых провинций. Лига просто инструмент в руках великих.

— А мы – инструмент в руках инструмента? — с сомнениями произнесла девушка.

— Мы элитный отряд, выполняющий даже самые сложные задачи. Не переживай. Наше дело маленькое. Командир знает, что делает. Многие артефакты действительно были утеряны за долгие годы, и вытащить их на свет, собрать в одном месте – неплохая идея. Слышал я, что некоторые особо могущественные личности хотят прибрать их к своим рукам и провести очищение.

— Я таких слухов не слышала…

— Мир сложный. Мы всего лишь вытаскиваем давно забытые и никому не нужные легендарные и прочие артефакты на свет.

— Ладно. Оставим это на совести главы. Надеюсь, под нами ничего не обрушится, пока мы будем доставать очередную осквернённую легенду.

Дестро хмыкнул с горькой гордостью:

— Эти? Выстоят ещё тысячу лет! Вопрос в том, что и кто скрывается внутри. Раз есть нежить – есть и некромант. Нежить без некроманта деградирует, но не исчезает. Пауки, думаю, пришли не так давно и заняли только верхние ярусы. Скелеты патрулируют средний уровень, а что там в самом низу – неизвестно.

Они спустились к расщелине, где оставили снаряжение. Лея проверила кинжалы. «Шёпот» и «Крик» привычно легли в ладони, и она ощутила отклик связанных с душой клинков.

[Прогресс: «Шёпот» 67/100, «Крик» 58/100.]

Дестро подтянул ремни нагрудника, проверил топор и закинул за спину щит. Помимо основного оружия, гном нагрузился сумками с расходниками: зельями, алхимическими смесями и прочими приблудами авантюристов.

— План простой, — произнёс он, раскладывая на камне грубую схему города, нарисованную кем-то давно. — Входим через верхнюю штольню. Я обезвреживаю ловушки, ты снимаешь всё, что шевелится. Не подпускай ко мне никого. На среднем ярусе, если на нас не среагируют сразу, движемся в слепых зонах, обходим патрули. На нижнем – действуем по обстоятельствам, ищем артефакт. Как находим, забираем и сваливаем тем же путём.

— А если путь назад окажется перекрыт? Пробиваемся, как обычно? Тайных ходов нет?

— Есть, но они могут оказаться ловушкой уже для нас. Не стоит доверять подобным проходам без крайней на то необходимости.

Лея кивнула. Надела маску, натянула капюшон. Два бойца, прошедшие не одну подобную вылазку, понимали друг друга с полуслова.

Они двинулись к входу. Лея скользила впереди, активировав маскировку. Особенность «Друг тишины» снижала любой производимый ею шум, а «Танец теней» позволял двигаться на полной скорости, не теряя сокрытия. Дестро шёл следом, стараясь ступать аккуратно. Но его тяжёлые сапоги всё равно поскрипывали на каменном полу.

Верхняя штольня встретила их запахом сырости и тлена. Кристаллы в стенах светились тускло, отдавая последние капли магической энергии, заложенной столетия назад. На полу лежал толстый слой пыли с бороздами, оставленными чем-то волочащимся.

— Пауки, — одними губами произнесла Лея.

Дестро заметил её заминку, осмотрелся и жестом показал продолжать.

Первый паук обнаружился в боковом ответвлении: серо-бурая тварь размером с крупную собаку, с тускло горящими жёлтыми глазами дремала в углу. Лея всадила «Шёпот» ей в затылок мгновенно и бесшумно, и паук обмяк, не успев раскрыть жвала. Фантомный клинок, порождённый «Призывом пронзающего клинка», прошил пространство за тварью, но там было пусто.

Коридор расширялся, переходя в просторный зал с колоннами. Когда-то здесь была мастерская по огранке камней: вырезались статуи, монументы, барельефы, которые заказывались правителями из самых разных регионов. Стояли станки, покрытые ржавчиной и пылью. Но опытный глаз сразу бы понял, что они сохранились и работают.

Дестро замедлился, разглядывая оборудование. Его челюсть дрогнула. Лея коснулась его плеча, молча напоминая о цели.

— Знаю, знаю, — буркнул он и пошёл дальше.

Второй паук оказался прямо над проходом к лестнице на средний ярус. Лея засекла его «Чутьём молодого хищника» в десятиметровом радиусе.

Тварь была крупнее и сидела в центре паутины, перекрывающей четырёхметровый проход. Обойти невозможно.

Лея активировала одну из техник, метая свои клинки во врага. «Шёпот» ударил в нервный узел над брюшком, «Крик» распорол хитиновую пластину на боку твари. Паук рухнул, получив чудовищный урон, увеличенный критом, а Лея добила его ударом ладони, заряженной энергией. Пробила череп и вытащила свои клинки. Даже без оружия она оставалась чудовищно опасной противницей.

— Чисто.

Дестро положил руку на клинок и активировал «Насыщение пламенем», что сделало оружие горячим, как после кузнечного горна, и прорезал проход в паутине. Вскоре они оказались на лестнице, что спиралью обвивала столб. Воздух стал холоднее, а кристаллы – ярче. Средний ярус сохранился лучше.

Здесь их ждали скелеты.

Лея услышала скрежет костей по камню задолго до того, как увидела первого патрульного. Скелет в остатках гномьей кольчуги шагал по коридору механической походкой. Его глазницы слабо светились зеленоватым огнём. Лея прижалась к стене, и патрульный прошёл мимо, не повернув черепа. Хороший знак.

Они двинулись в противоположном направлении. Средний ярус был жилым кварталом с длинными коридорами и перекрёстками через каждые пятьдесят метров.

На втором перекрёстке путь к лестнице на нижний ярус преграждали два скелета-стража с мечами и щитами. Гном увидел в их экипировке нечто особенное и придержал свою спутницу.

— Некромант? — уточнила девушка: поведение скелетов на это явно намекало.

— Нет. Некромант бы всё изменил. Это гвардейцы короля. Они погибли, но продолжают исполнять приказ… Семь столетий прошло, а они всё ещё стоят, — еле слышно пробормотал Дестро.

Лея показала два пальца и сжала кулак: «Оба. Одновременно».

Дестро потянулся к метательным ножам с серебряным напылением, а Лея, невидимая благодаря «Танцу теней», рванулась вперёд и ударом «Шёпота» снесла голову левому скелету. Фантомный клинок пробил грудную клетку второму, но тот устоял и замахнулся мечом в пустоту. И тут серебряный нож Дестро вошёл ему точно между глазниц. Череп треснул, кости рассыпались. Подобное освящённое оружие отлично работало против мертвецов: уничтожало саму суть их бессмысленного существования.

— Пошли, — глядя на обращённые в прах кости некогда могучего гнома, произнёс Дестро.

Нижний ярус встретил их давящей тишиной и местами отсутствующими кристаллами. Гном вытащил из кармана один из переносных светящихся кристаллов и прикрепил к поясу. Мягкий белый свет разогнал тьму на несколько метров.

К сырости и пыли здесь примешивался горький запах магического тлена. Лея ощущала его кожей как слабое покалывание.

— Осквернение… — подтвердил её предположение Дестро. — Слабое, но ощутимое. Маловато противников было на пути. И здесь не особо видно. Нужно быть осторожными: где-то ведь они наверняка прячутся.

Они скрылись в одном из домов и приготовили компоненты для поискового артефакта. Соединили всё вместе, активировали, влив ману, и он показал направление, в котором нужно двигаться.

— Я веду, ты прикрываешь… — произнёс гном с надеждой на то, что эти подземные своды города его дальних родственников не обрушат на них свою ярость и укроют от взгляда врагов.

Нужный им артефакт отыскался в старинной мастерской. Не простой мастерской, а алхимической. Здесь древние мастера создавали взрывоопасные смеси: порох и многое другое. И поэтому безопасность этого места была исключительной. Но кто-то очень постарался добраться до гномьих секретов... Тяжёлая стальная дверь была сорвана с петель и продавлена чудовищной силой.

— Следы когтей… Кто-то большой вломился. Давно.

Помещение было огромным для подземелья: метров двадцать в длину и десять в ширину. Каменные столы с помутневшей стеклянной посудой, шкафы с реагентами и свитками, чертёжная доска с пожелтевшими схемами ритуальных кругов и сундуки с тяжёлыми заржавевшими замками. А в центре, на каменном постаменте, в кольце потускневших защитных рун стоял обсидиановый череп размером с человеческий, но с непропорционально большими глазницами, в глубине которых мерцал фиолетовый свет.

— Вот он, — произнёс Дестро.

Лея не спешила входить. Она сосредоточилась, активируя «Чутьё молодого хищника», и не обнаружила никого живого. А нежить… ни глазом, ни каким-либо другим органом чувств человека не находилась.

— Ловушки? — с сомнением произнёс гном, глядя на конструкцию с черепом в центре. — Подожди здесь, я посмотрю внимательнее.

Лея кивнула, и гном принялся изучать пол и стены, затем провёл по воздуху перед входом тонким щупом из особого сплава, реагирующим на магические раздражители, невидимые глазу.

— Есть остаточное сигнальное плетение. Если снимем череп, может сработать оповещение. Магическая сигнализация…

— И кто её разместил?

— Понятия не имею. Но будь готова прорываться. Я, даже если бы взял необходимые инструменты, не смог бы отключить такую древнюю и хрупкую магическую конструкцию.

Лея кивнула, покрепче сжимая кинжалы.

— Я беру череп. Готовься бежать… — произнёс гном.

Дестро подошёл к цели, достал из рюкзака мешок из специальной ткани, блокирующей магические излучения, и одним движением сдёрнул череп с постамента. Тут же запихнул артефакт в мешок и затянул шнурок.

Руны на постаменте вспыхнули. По стенам и потолку побежали линии фиолетового света, обнажая скрытую паутину магических каналов.

— Валим! — крикнул Дестро.

Из коридора донёсся нарастающий скрежет множества костяных ног. Дестро вручил девушке мешок. Она закинула его в рюкзак и рванулась к выходу. Из тьмы коридора надвигалась волна зеленоватых огоньков.

— Многовато! — недовольно буркнул гном.

Они мчались к лестнице. Дестро бежал тяжело, но быстро как для гнома, а Лея держалась рядом. Их преследовали десятки скелетов, столько же вырастало у них на пути. Появились не только стражи из числа бывших гномов, но и куда более древние создания ростом выше гномов, с невероятно длинными руками до колена. Приходилось отбиваться на ходу, постепенно истощая как собственные магические резервы, так и запас боевых техник, способных помочь вырваться из ловушки.

В какой-то момент Дестро споткнулся и едва не сорвался с коридора, по которому они бежали вниз на высоте в пару сотен метров. Лея схватила его за ремень нагрудника и рывком вернула на ноги.

— Спасибо! — выдохнул Дестро, и они побежали дальше.

У выхода на верхний ярус Дестро на бегу метнул зажигательную гранату в затянутый паутиной проход. Яркое белое пламя выжгло паутину, и авантюристы проскочили через дымящиеся остатки в зал с колоннами, но шумом разбудили пауков.

Твари начали падать с потолка, выползать из трещин и злобно шипеть при виде потревоживших их покой мошек, что залетели в самый центр их паутины. Лея метнула «Крик» в голову самому крупному и призвала кинжал обратно. Дестро активировал способность щита, и полупрозрачные врата выросли позади них, перекрыв проход наступающей нежити.

— Ходу! — рявкнул гном, срубая топором лапу паука, набросившегося сбоку.

Они прорывались с боем. Лея на ходу разила направо и налево, показывая чудеса проворности. Но пауков было слишком много…

Дестро принимал на себя тех, кто прорывался мимо девушки. Топором он описывал широкие дуги, а щитом отбрасывал прыгающих тварей. Он выглядел небольшим танком, что активировал ускорение и ещё несколько магических техник, задача которых была растолкать всех прочь с его пути. Похожие по своей сути, но разные по своей природе, они дополняли друг друга и сменяли, когда первая уходила на перезарядку. Гном был мастером прорывов, Лея – мастером проникновения. Так и работали в команде.

Дневной свет показался у выхода из подземного царства. Пауки всё ещё злобно шипели, пытались их нагнать, но прорвавшаяся со среднего яруса нежить ударила им в спины, и теперь монстры сражались друг с другом.

Авантюристы вырвались наружу и скатились по каменному склону. В тёмном зеве штольни метались тени пауков, но на яркий свет монстры выползать не спешили.

— Убираемся подальше. Если та хрень, что вскрыла мастерскую, где-то там, пауки её не остановят, — прохрипел Дестро, упирая руки в колени.

— Тогда вперёд, — кинула склянку с зельем восстановления энергии Лея.

Немного допинга в столь опасной ситуации явно не помешает. А переждать последствия можно и в более безопасном месте.

Они бросились вниз по склону, оставляя Кхазгрум позади.

***

Спустя два часа бега по горам они поняли, что погони нет, и разбили лагерь в руинах горного поселения, где когда-то жили гномы-углежоги, снабжавшие Кхазгрум топливом. В заброшенном поселении было три каменных дома, колодец и ограда из грубо обтёсанных валунов. Крыши давно обвалились, но стены стояли крепко.

Лея установила артефакты маскировки, разместила сигнальные нити. Дестро развёл костерок в углу дома, бросая в огонь брикеты производства эйров, что не дымили и долго горели.

— Посмотрим? — предложила Лея.

Дестро извлёк мешок с черепом и развязал шнурок. Но решил не доставать артефакт.

— Целый. Заказчик будет доволен. Четвёртый артефакт Лиги из тех, что нам поручили найти. Из дюжины точек мы обследовали шесть, четыре результативных.

— Платят они, конечно, хорошо. И бонусы всегда приличные.

— Авулус уже получил аванс за первые два артефакта. Остальное заберём в Туруке.

Лея прислонилась к стене. Усталость накатывала волнами. Два дня без нормального сна, горный перевал, штурм подземелья и отход под давлением нежити. Даже для Искателя это было ощутимо.

Дестро протянул ей фляжку с водой, а сам достал артефакт связи: небольшой кристалл в металлической оправе гномьей работы. Активировал и прижал к уху.

— Босс? Дестро на связи. Забрали артефакт. Оба целы. Нежить возмутилась, но прорвались без серьёзных потерь. Стоим в каких-то руинах, — сообщил гном и выслушал ответ. — Понял. Включаю громкую.

Голос Авулуса зазвучал тихо, но отчётливо:

— Хорошая работа. Отдохните, но к утру будьте готовы двигаться. Есть срочное задание.

— Срочнее Лиги Теней? — поднял бровь Дестро.

— Они же и прислали срочный, внеочередной заказ. Вчера ко мне обратился их посредник. На этот раз не артефакт, а кое-что любопытнее. Контракт на устранение. Цель находится в Дракории.

Лея подняла голову. Это явно было задание по её профилю. И Дракория как раз рядом: по другую сторону гор начинались их «вольные земли» для желающих освоить дальнее пограничье. Без налогов. Без обязательств. Просто развивай территорию и признавай власть правителя.

— Подробности? — спросил Дестро.

— Цель – один из участников турнира драконидов. Конкретику можно получить на месте. Контактное лицо – ящер по имени Рудукус, официант в таверне «Шип и Коготь». Он передаст всё: имя цели, внешность, привычки, расположение, охрану.

— Награда? — уточнила Лея.

— Впечатляет. Сравнима с основными заказами. Но в качестве бонуса можно оставить себе всё, что добудем с цели. По меньшей мере несколько легендарных артефактов она носит. А так дадут пять тысяч талантов и набор усилителей для прокачивания артефактов. Три – до легендарного ранга, один – до мистериума.

Лея замерла. Мистериум… Качество, превосходящее легендарное. Она знала о таких предметах, даже в руках держала, но никогда не обладала подобным. Её парные кинжалы, если долго ими орудовать, однажды могут стать такими. Но, кроме них, у неё хватает предметов, что ждут возможности стать сильнее.

— Это серьёзная награда… — произнесла она, стараясь не выдать волнения.

— Именно. Но и риски соответствующие. Участник турнира не рядовой боец. Он будет окружён охраной, болельщиками, другими участниками. Нужно найти время и возможность для нанесения удара и уйти не попавшись. В данном случае мы рискуем репутацией. Дракория – чужая территория со своими законами и сильными воинами. Если что-то пойдёт не так, помощи ждать неоткуда.

— Сколько времени на задание? — уточнила Лея.

— Через три недели начало турнира. Желательно сделать так, чтобы он не появился даже на открытии. А если не получится, то хотя бы до конца турнира умереть должен. К слову, если он умрёт сам по себе во время турнира, то награды можно не ждать.

— Слишком мало. Вдвоём с Дестро мы не успеем добраться, — ответила Лея.

— Да. Поэтому Дестро в любом случае возвращается и принесёт нам артефакт. А ты, Лея, принимай решение и смотри сама.

Дестро посмотрел на Лею.

— Хочешь этим заняться?

Лея смотрела на огонь. Турнир Героев, о котором даже она слышала. На страже будут могучие воители Дракории, что оберегают эту империю от врагов. Этот титан способен разом противостоять как королевству эйров, так и объединённой мощи орочьих царств. Она окажется в самом сердце их земель, в столице, и окажется под невероятным давлением! Это звучит как вызов. И лишь бросая вызовы и побеждая, можно оказаться в числе приглашённых на Испытание Бесконечных Врат.

Одна жизнь участника турнира, о котором она пока ничего не знала, в обмен на артефакты, способные приблизить её к цели – к возвращению на Землю, к спасению миллиардов людей, не представляющих, какая буря надвигается на них из-за грани миров.

— Я согласна.

— Будь осторожна, — ответил Авулус. — И удачи, тебе, Призрак Востока.

Кристалл погас. Дестро молча посмотрел на неё и достал из сумки карту.

— Через горы кратчайший путь на юг… Есть несколько заброшенных перевалов, которыми пользовались торговцы до того, как тракт на западе стал основным. Через перевал Кирхгаст выйдешь к предгорьям, а оттуда до первого города драконидов дней пять-шесть бега. Набросаю маршрут.

— Спасибо.

— Не благодари. Просто вернись живой.

Они перебрали запасы, разделили зелья, артефакты и всё остальное. Лея легла спать, чтобы восстановиться перед долгой дорогой. Дестро остался караулить.

Лея пристроилась у стены, завернувшись в плащ. «Шёпот» и «Крик», привязанные к душе, лежали рядом. Перед сном она мысленно обратилась к путеводным линиям, связывавшим её с кровными родичами. Одна тянулась далеко на восток, к отцу. Другая, что была ярче, уходила на юг, лишь слегка отклоняясь на восток. Эта связь вела к её брату.

«Как он оказался на юге? Он покинул Домен? Любопытно…»

Возможно, судьба поможет им встретиться. Хотела бы она посмотреть, в кого именно превратился её непоседливый и неуклюжий братишка, что вечно попадал в какие-то странные и глупые ситуации. Она скучала по нему. И надеялась, что у него всё сложится хорошо.

***

Призрак Востока проснулась перед закатом. Для других это было время искать ночлег, но не для Леи: ночь всегда была её самым верным союзником. Она попрощалась с Дестро и помчалась по горным тропам к очередной цели.

Глава 10

Левиаток парил над землёй на высоте трёхсот метров, медленно набирая скорость. Я стоял у борта, держась за канат, и смотрел вниз. Тарх-Азур уменьшался, превращаясь в игрушечный город с крошечными домами и муравьиными фигурками жителей на улицах.

Воздушное судно было впечатляющим. Ну, как для этого мира, конечно. Огромный баллон из плотной ткани, пропитанной какими-то алхимическими составами, наполнен сверхлёгким газом из магической установки. Этот самый газ, к слову, из обычного воздуха формируется.

Под баллоном висит гондола длиной метров двадцать и шириной около пяти. Построена из лёгкого, но прочного дерева. Усилена металлическими рёбрами.

Перед баллоном – огромный парус, прицепленный верёвками к гондоле. А по бокам от него располагаются магические генераторы ветра, создающие потоки воздуха, что бьют в парус и толкают судно вперёд.

Экипаж состоял из пяти драконидов: капитан, два навигатора, механик и помощник. Они сновали по гондоле, проверяя канаты, регулируя генераторы, корректируя курс, меняя плотность потока и мощность работы нескольких магических установок для задания высоты и поворота судна.

Хм… Получается так, что судно может двигаться даже против ветра. Если ветер встречный – расход заряда артефактов немного больше, а максимальная скорость чуть ниже. А если он попутный, то полёт превращается в сказку.

Пассажиров было по двадцать пять на каждом из двух левиатоков. Участники турнира заняли носовую часть гондолы, где стояли скамьи и был натянут защитный тент от солнца. Места маловато, но тут уж ничего не поделаешь. Хорошо, хоть поставили кресла удобные и лёгкие, а ещё способные разложиться до состояния кровати в крайнем случае. Но ночевать мы вроде как должны будем на земле. Всё же эти левиатоки для быстрых перемещений на дальние расстояния, а не для отдыха и туризма.

Дистур Омараз расположился в кормовой части, где для него соорудили что-то вроде маленькой каюты с креслом, столом и занавесками. Мне было что предложить местным мастерам и капитану для улучшения судна, но непрошеный совет хуже незваного гостя.

Рядом со мной стоял Тирэн, тяжело дышал и крепко держался за борт.

— Первый раз летаешь? — спросил я.

— Да, — кивнул ящер. — Непривычно. Земля далеко, под ногами пустота. Мне это не нравится.

— Привыкнешь. Главное – не смотреть вниз постоянно. Смотри вперёд, будто ты стоишь на вершине мира – величественной горе.

— Легко сказать…

Дракс, напротив, выглядел совершенно спокойным. Он сидел на своём кресле, держа фрукты в руках и откинувшись на спинку, и разговаривал с другими драконоподобными участниками. Периодически смеялся, жестикулировал, демонстрировал полное спокойствие. Видимо, раньше летал.

Эльф Эларион Звёздный стоял рядом с капитаном и штурвалом у носа гондолы. Слушал офицерские байки.

Алиса появилась рядом со мной в своей провокационной одежде…

«Как тебе мой купальник?»

«Красиво. Но слишком… пошло», — ответил я, ощущая здоровое мужское возбуждение при виде прекрасных форм этой хитрой лисицы.

Знает, что Маши две недели рядом не будет. А значит, каждый день гарантированы провокации. Лишь бы меня раздраконить...

«Ещё скажи, что тебе это не нравится, человек с грязными мыслями. Думаешь, я забыла, как ты давал волю рукам во время массажа?»

«Да я просто спешил… Времени было мало!» — не очень убедительно ответил я на её замечание.

«Скажи ещё, что это случайно произошло!» — вздёрнула она свой носик.

«А ты скажи, что тебе не понравилось», — парировал я.

«Ладно. Если что, я на баллоне загораю!» — сложила она руки под грудью, выпячивая её ещё больше.

Рядом столько мужиков, а она себя так ведёт... И ведь то, что её никто не видит и внимания на неё не обращает, меня ещё сильнее терзает!

«Смотри, чтобы не сдуло тебя», — улыбнулся я в ответ, воздерживаясь от других комментариев и удерживая под контролем воображение.

Провоцирует раз за разом, вредина…

Я посмотрел на второй левиаток, что летел справа от нас, метров на сто ниже. Там находилась вторая половина участников, советники, слуги и охрана. Оба судна двигались синхронно, выдерживая дистанцию.

Прямо на верху надутого газом баллона появилась Алиса. Ловким движением руки она рассталась с верхней частью купальника, прикрыла грудь рукой, помахала мне другой и улеглась на ткань, подставляя спину солнцу.

Провокаторша… Ну, ничего… Я ещё возьму реванш!

Капитан – драконид с тёмно-зелёной чешуёй – вышел из рубки управления в самой передней части гондолы и подошёл к нам.

— Господа участники, уважаемые пассажиры, прошу внимания. Путь до столицы займёт трое суток при благоприятной погоде. Мы будем лететь днём, на ночь приземляться для отдыха. Вам наверняка захочется размяться и хорошенько выспаться в установленном лагере. Экипажу же нужно будет провести техобслуживание и подзарядку артефактов.

Наша первая остановка будет примерно через двенадцать часов. Прошу соблюдать правила безопасности: не перегибаться через борт, не трогать канаты и генераторы. При встрясках держитесь за поручни.

— А если кто-то упадёт? — спросил один из драконидов, что успокоил свои нервы кувшином вина.

— Тогда он разобьётся насмерть, — спокойно ответил капитан, а интересующийся икнул, налил себе ещё вина и отодвинулся подальше от борта.

Весёлая перспектива...

Капитан ушёл, и я прикрыл глаза. Думал, чем бы себя занять, как вдруг пришло уведомление о смене недельного бонуса. Эпическая природная сфера «Зверя» делает своё дело.

[Получено «Благословение моллюска». Прочность костей увеличена на 50%, кожа грубеет и блокирует дополнительно 2 единицы урона.]

[Внимание! Особенность «Благословлённое дитя природы» активировано: Прочность костей увеличена на 100%, кожа грубеет и блокирует дополнительно 4 единицы урона.]

А я вот уже давно не работаю – кровушку не пью… И не буду пить! Если только каких-то ублюдков или зверей диких не встречу. Перед вылетом из Азура, конечно, соратники дали возможность сбить штраф к Интеллекту, но и новых особенностей я не получил. Словно издевательство какое-то: попадались те же самые особенности, что у меня уже имелись в наличии!

Не получается у меня стать сильнее в этих землях. Темп не тот, проблем хватает, враги на горизонте… Да и постоянно кто-то рядом ошивается, перед кем демонстрировать свою кровавую натуру не стоит: репутацию терять нет никакого желания.

Первый день полёта прошёл относительно спокойно. Мы летели над холмами и лесами, иногда пересекали небольшие реки. Погода была ясной, ветер умеренным. Генераторы работали исправно, паруса не рвались, скорость держалась одинаковая плюс-минус.

К вечеру мы приземлились на большой поляне у края леса. Экипаж закрепил судно, привязав канатами к вбитым в землю кольям. Когда пассажиры сошли с левиатока, экипаж, включая помощников Дистура, быстро разбил лагерь.

Большая часть вещей хранилась в пространственном кольце одного из замов Дистура. Всего же таких артефактов было пять только на нашем левиатоке, что во многом показывало разницу между нами, людьми, и местными.

Развели костры, приготовили ужин. Участники турнира расположились кругом: некоторые тренировались, разминали затёкшие мышцы, остальные просто разговаривали или готовились ко сну. Мало кому удалось отдохнуть по пути.

Дистур вышел из своей импровизированной каюты и прошёлся по лагерю, осматривая всё. Остановился у костра, где мы с участниками сидели, и кивнул нам.

— Как полёт, господа?

— Отлично, отец, — ответил Дракс.

— Непривычно, но весьма захватывающе, ваше величество, — добавил Тирэн.

— Хорошо. Завтра продолжим. Отдыхайте. За сегодня мы прошли три дня пути на самых быстрых и выносливых лошадях! — Дистур явно был горд собой и своими левиатоками.

Правитель ушёл в свою палатку. Мы поужинали, поговорили ещё немного и разошлись спать. Мне, как и остальным участникам, полагался свой небольшой шатёр. Вещей у меня не было, так что я лёг в одном из самых маленьких, не желая тратить время на споры и всё остальное.

«Подвинься, человек…» — залезла под одеяло Алиса, хвостом нарушая территориальную неприкосновенность меня и моей майки.

Сграбастал её в объятия и уснул. Вредная провокаторша, но что поделать…

— Опять уснул? Ну что за дурак… — донеслось до меня сквозь сон.

***

Второй день начался рано. Лагерь свернули перед рассветом, все поднялись на борт, и левиатоки поднялись в небо.

Рассчитывали долететь до одного из городов с резиденцией правителя на ночлег. Но расчёт не оправдался… Погода изменилась. Небо затянуло облаками, ветер усилился, воздух стал влажным. Капитан хмурился, поглядывая на горизонт и переговариваясь с навигаторами.

К полудню стало очевидно, что впереди проблемы. Со стороны моря надвигалась грозовая стена: чёрные тучи, вспышки молний виднелись вдали. Даже завывания ветра и гром сюда долетали.

— Шторм, — произнёс капитан. — Крупный. Нам туда нельзя.

— Что предлагаете? — спросил Дистур, выйдя из каюты.

— Приземлиться и переждать. Лететь в такую погоду – самоубийство. Баллон порвёт, генераторы откажут.

— Где ближайшее место для посадки?

Навигатор развернул карту, ткнул пальцем в точку.

— Деревня Хре́бтово. Небольшое поселение ящеров. Неплохой участок: рядом холмы, скалы и лес. Можно укрыть левиатоки от ветра.

— Летим туда, — кивнул Дистур, и наши судна сменили курс.

Мы двигались к земле, уходя от надвигающегося шторма. Ветер усиливался, и вскоре судно начало потряхивать. Участники турнира и прочие пассажиры держались за поручни. Некоторые выглядели откровенно бледными.

Минут через двадцать впереди показалась деревня. Хре́бтово располагалось на вершине холма, мимо которого тянулась небольшая река. За деревней возвышался величественный лес, покрывающий собой соседние холмы, поля и скалы, что вычурно выглядели в довольно ровном окружающем пейзаже. Словно чей-то хребет торчал сквозь землю. Вокруг деревни были видны многочисленные поля и пастбища с животными.

Левиатоки пронеслись над деревней, и ящеры повыскакивали из своих домов, пальцем тыча в сторону чудных летательных аппаратов.

Капитан орал команды, экипаж дёргал за канаты, регулируя высоту. Ветер трепал баллон, судно качало из стороны в сторону.

Наконец гондола коснулась земли в сотне метрах от деревни, практически у самого леса, укрытого местным «хребтом» от опасного ветра. Экипаж выскочил и начал закреплять судно. Пассажиры, благодарные за твёрдую почву под ногами, спустились.

Жители деревни уже сбегались посмотреть на прибывших. Ящеры всех возрастов: старики, женщины, дети, молодые мужчины. Они стояли кучкой поодаль, таращились на воздушные суда и их пассажиров.

Один из ящеров – старый, с посохом и перевязью через плечо – вышел вперёд. Вероятно, староста.

— Приветствуем путников! — произнёс он, к моему удивлению, на первичном языке. — Чем можем помочь?

Дистур подошёл к нему, и тут выражение лица старосты изменилось. Глаза расширились, пасть приоткрылась.

— Ваше... Ваше величество? Д-Дистур Ом-мараз? Л… Лапа Дракона? — запинаясь, произнёс он.

— Да, это я.

Староста упал на колени. За ним опустились все остальные жители.

— Великая честь! Невероятная честь! Наша скромная деревня недостойна осияния вашим присутствием!

Дистур поднял руку:

— Встаньте. Мы вынуждены приземлиться из-за шторма. Переждём непогоду и улетим. Не хотим создавать вам неудобств.

— Какие неудобства?! Это благословение! — староста поднялся, опираясь на посох. — Прошу, располагайтесь! Мой дом – ваш! Мы дадим всё, что нужно!

Дистур кивнул:

— Благодарю. Моим людям нужно место для палаток и возможность спокойно переждать надвигающуюся бурю. От воды чистой и хлеба свежего не откажемся, если будет.

— Всё будет! Всё дадим! — Староста развернулся к жителям. — Быстрее! Повелитель прибыл к нам! Несите вино, эль, самогон! Доставайте квашню, солонину…

Деревня взорвалась активностью. Ящеры буквально всё своё добро и небогатые пожитки начали вручать нам, глазея и удивляясь.

Это было весьма любопытно. И впервые за долгое время на меня не пялились больше, чем на всех остальных. Для местных все прилетевшие были кем-то за гранью разумного.

Ящеры носились как ошпаренные. Таскали столы, скамьи, бочки, корзины с едой. Дети бегали, путаясь под ногами. Женщины готовили пищу, затапливали печи, очищали всё от грязи и мусора, разогревали единственную на всю деревню баню.

Помощники Дистура с не меньшей ловкостью и самоотдачей разбивали лагерь, пока капитаны и навигаторы прикидывали, как долго будет длиться буря, накроет ли нас или же обойдёт стороной.

Я наблюдал за происходящим с удивлением. Уровень самоорганизации был впечатляющим. Пусть всё отчасти и выглядело хаотичным, но, все знали, что делать. Всё происходило быстро и слаженно.

Алиса хихикнула рядом:

«Смотри туда, за тот дом. Видишь?»

Я посмотрел. За одним из домов двое молодых ящеров тащили третьего, который вырывался и что-то орал.

«Что там происходит?»

«Они его в подвал запирают. Пьяница местный. Боятся, что он выскочит и опозорит деревню перед правителем».

Я усмехнулся:

«Предусмотрительно».

«Ага. И не только его! Ещё троих уже закрыли. Одного драчуна, одного сумасшедшего, что на луну воет, и одну старуху, что всех материт».

«Какие мудрые жители в этой деревне».

Староста подбежал к Дистуру, кланяясь на каждом шагу.

— Ваше величество, мой дом готов! Прошу!

Дистур кивнул и направился за ним. Дракс и несколько советников последовали за правителем.

Местные для нашего лагеря принесли сухих дров, быстро соорудили шалаш, чтобы их дождём не намочило, притащили ещё скамьи да столы, разожгли костры, сделали навесы вместе с работягами Дистура.

Я устроился у одного из костров, наблюдая за суетой. Жители продолжали приносить еду и питьё и заставлять ими столы. Мяса было столько, что хватило бы накормить всю деревню дважды.

После нашего пришествия у них явно будут проблемы с запасами... Надеюсь, Дистур догадается проявить щедрость в ответ. Если нет – у меня немного талантов при себе имеется, поделюсь.

Тирэн, всё ещё бледный после полёта, сел рядом.

— Они с ума сошли от счастья, — заметил он.

— Или от страха. Правитель в их деревне... Для них это событие века. Но, если бы у них был выбор, они бы точно предпочли жить, как прежде.

— И это тоже, — согласился со мной ящер.

Несколько часов продолжалась суета, и лишь после обеда она утихла. Дистур вышел из дома старосты и прошёл по деревне, осматривая всё. Жители стояли вдоль дороги, кланялись, когда он проходил мимо.

Правитель остановился у центральной площади, где собрались все. Жестом подозвал старосту.

— Напомни своё имя.

— Грахт, ваше величество.

— Грахт. Расскажи мне о своей деревне. Сколько здесь живёт?

— Сто двадцать душ, ваше величество. Двадцать три семьи.

— Чем занимаетесь?

— Земледелие, скотоводство. Выращиваем зерно, овощи. Держим коз и свиней. Продаём излишки в город раз в сезон.

— Какие проблемы у вас есть?

Грахт замер, явно не ожидая такого вопроса.

— Никаких проблем, ваше величество. Всё хорошо.

Дистур прищурился:

— Грахт, я не собираюсь никого наказывать. Но я не люблю лжецов. У каждой деревни есть проблемы. Назови их.

Староста переминался с ноги на ногу, поглядывая на жителей.

— Ну... Есть кое-что, ваше величество. Мелочи, недостойные вашего внимания...

— Говори.

— Свинарник наш не чищен как положено. Навоз накопился, запах стоит. Два колодца забиты, воду поднимать тяжело. Приходится по соседям бегать. Дом старика Кренга сгорел прошлой зимой. Он теперь у соседей живёт. Мельница третий год без мельника стоит. Тот как слёг, так и не поправится никак. Крысы в амбаре завелись, зерно портят. И... И с соседней деревней проблемы…

— Какие проблемы?

— Их молодцы наших девок уводят. Силой. Дважды уже было. Мы слабые, не можем ответить. У них мужчин больше, они сильные.

Дистур выслушал, кивнул:

— Хорошо. Спасибо за честность.

Он развернулся к своей свите, подозвал Дракса:

— Сын, подойди.

Дракс подошёл, вытянулся в струну:

— Да, отец?

— Садись, — Дистур указал на скамью, где только что сидел староста.

Дракс сел, удивлённо глядя на отца.

— Представь, сын, что эта деревня – твоя империя. Каждый двор, каждый вассал, нуждается в твоём мудром правлении. У тебя мало времени. Я хочу посмотреть, как ты будешь решать эти проблемы. Лагерь переходит в твоё управление.

Дракс напрягся:

— Но отец, я...

— Это приказ. Покажи мне, чему ты научился. Покажи, что достоин быть правителем.

Дистур развернулся и ушёл в дом старосты, оставляя Дракса сидеть на скамье перед всей деревней и участниками турнира.

Повисла неловкая пауза. Дракс смотрел на жителей, те смотрели на него. Никто не знал, что делать дальше.

Наконец Дракс прочистил горло и заговорил:

— Итак. Проблемы... — Снова замолчал, явно собирался с мыслями. — Свинарник. Почистите его. Назначьте ответственных.

Грахт кивнул:

— Колодцы. Прочистите их. Найдите тех, кто умеет.

Снова кивок от старосты:

— Дом Кренга. Постройте новый. Организуйте работы. Мельница. Найдите нового мельника…

Староста слушал, кивал, но по его лицу было видно, что советы эти, как горбатому сказать «выпрямись». Слишком общие указания, без конкретики.

Дракс дошёл до крыс…

— Крысы в амбаре… Ну... поймайте их. Поставьте ловушки. Заведите кошек.

Грахт осторожно поднял руку:

— Ваше... высочество... Прошу прощения... но… это не так просто.

— Почему?

— Они же плодятся, приходят каждый год. Мы уж как только их ни выводили… А три года назад крысы сожрали и испортили столько зерна, что деревне не хватило на зиму. Пришлось брать в долг у соседей. Мы до сих пор расплачиваемся. Ещё три года платить будем. Денег в деревне почти нет. Наш местный господин, что власть в этих землях держит да налоги собирает, даже освободил нас от уплат нас на пять лет. Но взамен четверых молодых ящеров забрал на службу. Самых сильных и крепких. Из-за этого нам молодцы с соседней деревни проблемы и устраивают. И свинарники не чищены: стариков много, девок много, молодёжи. А мужиков мало. Рук не хватает. Девок наших воруют, земли для пашни и луга для пастбищ. А мы ничего сделать не можем. Мало нас, слабые.

Дракс нахмурился. Проблема была сложнее, чем казалось. Видимо, до него только сейчас дошло, что крыса – мелкая проблема, но с большими последствиями. И самое главное – в его «империи» нет ресурсов для осуществления задуманного.

— Хм. Понятно. — Он поднялся и начал ходить взад и вперёд, ломая голову.

Он не мог просто начать орать или как-то махнуть рукой на проблемы. Отец следит за ним и его решениями. Он обязан произвести впечатление, решив их. Если он со свинарниками решить вопрос не сможет, то что будет с Южным Пределом, когда он станет во главе такого могущественного региона Дракории?

Прошла минута. Две. Дракс молчал...

Наконец он произнёс:

— Нужно... Нужно найти способ избавиться от крыс. И вернуть молодых ящеров. Или нанять защиту. Или...

Он замолчал, не зная, как продолжить.

Грахт терпеливо ждал.

Дракс вдруг остановился и посмотрел на нас, участников турнира, что сидели у костров. Подошёл к нам.

— Мне нужны советники. Прошу тех из вас, чей опыт и навыки способны помочь и дать дельный совет, поделиться ими.

Умное решение. Признать, что не справляешься один и привлечь помощь, может далеко не каждый.

Тирэн поднялся первым:

— Могу помочь с колодцами. Укрепить дно и стены, чтобы не засыпало. Но вода не сразу очистится… Сгоревший дом… Если разобрали, то могу выровнять площадку под фундамент нового. Как раз хотел попрактиковаться и размяться.

Другие участники тоже начали предлагать свою помощь. Кто-то знал строительство, кто-то алхимию, кто-то медицину. Лекарь отправился смотреть, что за хворь такая одолевает местного мельника.

Я тоже поднял руку, показывая, что тоже могу помочь.

Дракс посмотрел на меня.

— Алекс, у тебя есть идеи?

Я встал, подошёл к нему.

— Насчёт крыс и соседей есть мысль.

— Говори.

— Крыс можно убить. А можно и переселить. В соседнюю деревню. Раз у них такие добрые молодцы, что девок воруют безнаказанно, пусть свою силу проявляют в сражении с крысами.

Дракс удивлённо посмотрел на меня:

— Как?

— Я могу контролировать животных. Соберём всех крыс и мышей в деревне и отправим к соседям. Но есть проблема…

— Какая?

— Местным котам жрать нечего будет, — улыбнулся я.

— Уж с этим, милостивый господин, мы как-то справимся, — с улыбкой произнёс староста, а потом и вовсе расхохотался, как и другие жители.

Что-то им в нём определённо понравилось…

Дракс тоже усмехнулся:

— Это... необычно. И коварно. Но раз уж моя империя – лишь эта деревня, да ещё и атакуемая соседней, пусть твоё решение станет наказанием за их вмешательство в наши дела. Когда ты сможешь это сделать?

— А где деревня, ворующая красавиц? — уточнил я у Грахта.

— Так за три поля, через пруд и ручеёк Мелкожицкий. Час пешком.

— Вот и славно. Значит, уже этой ночью соседям вашим будет не до сна, — улыбнулся я.

И моя улыбка запустила волну: все вокруг заулыбались.

***

Немного непривычно провожать убегающих колонной крыс и мышей. Местные ужаснулись от их числа. Коты взбесились, сходя с ума из-за того, что их еда куда-то убегает. Их тоже пришлось брать в стаю. Но некоторые не захотели подчиняться и теперь кусают мою обувь. Хозяйки их оттащили, конечно, но всё равно ночью лучше не разуваться. Нагадят – к гадалке не ходи.

Заряженные грызуны бежали через поле в указанном им направлении, исчезая в ночи. Сотни хвостатых вредительниц и тысяча с лишним меньших братьев. Вроде и мир фантастический, магический, и деревня ящеров со своей архитектурой и традициями, а проблемы те же, что и у нас. Некоторые вещи, видимо, развиваются схожим образом в самых разных мирах, невзирая на время и цивилизационные особенности. Если есть тот, кто трудится, рядом обязательно найдётся паразит, пользующийся результатами его труда.

«Как их много… Скорее бы добрались. У меня голова кружится от контроля такой толпы. Хорошо, хоть мелкие…»

Ко мне подошёл Дракс, а следом за ним и староста с трясущимися от предвкушения руками.

— Сделано? — уточнил «император».

— Сделано. Скоро соседям станет не до смеха. Но они не дураки. Поймут, с какой стороны крысы пришли…

— Да и пусть знают! Меньше лезть к нам будут! — воинственно затряс кулачком Грахт.

— Отлично, — Дракс кивнул. — Спасибо, Алекс. Ты меня выручил.

— Не за что.

Мы вернулись в деревню, и по пути Дракс отдельно отметил мои возможности:

— Алекс, у тебя удивительные способности. Контроль над животными, странное и смертоносное оружие... И физически мало кому из драконидов уступаешь… Отец говорил о тебе больше, чем об остальных, и я всё понять не мог почему. Теперь, кажется, понимаю… Это ведь не всё, что ты можешь, я прав?

— У каждого свои козыри, — уклончиво ответил я. — Мы все участники турнира. Все сильны по-своему.

— Это правда, — усмехнулся Дракс. — Но ты даже среди героев выделяешься.

— Хах. Это потому, что я единственный бледнокожий человек в вашем окружении. Тяжело не выделяться в такой компании, — улыбнулся я.

— Ты понял, что я имею в виду. Надеюсь, мы оба сумеем добраться до финала турнира, покажем всё, на что мы способны, и принесём с собой славу и величие моего Дома!

— Для меня это будет честью! Надеюсь, моих сил хватит на это! — откровенно ответил я на его громкие слова, полные юношеского максимализма.

— Ладно. Одна проблема решена. Но ещё множество осталось... Попробуем закончить постройку дома. Там ещё и новые проблемы появились. Забор дырявый, будь он неладен. Сады болеют… Надо эльфа уговорить помочь.

Что же, вижу, главный урок отца Дракс успешно усвоил: никогда не полагайся только на свои силы. Внезапно их может не хватить…

***

Весь вечер и ночь мы трудились. Тирэн использовал магию земли, чтобы укрепить стены домов, прочистить колодцы, выровнять дорогу. Эльф благословил поля и огороды, как мог насытил жизненной силой деревья в садах. Ещё отметил, какие из них проще спилить, чтобы зараза по корням не разошлась ещё дальше.

Разогнали гнездо огромных жалящих насекомых на одной из крыш. В процессе эту самую крышу чуть не спалили… Пришлось менять солому.

Я вывел свинюшек из свинарника и дал магам воды проявить свои умения и вымыть всю грязь из домов бегающего бекона. Алиса, как поросят увидела, стала ходить за мной, как зомби, и требовать молочного поросёнка на вертеле. Но не было ни вертела, ни свободного поросёнка. Нам бы не отказали, но для Алисы – это десять минут удовольствия, а для местных – это месяц есть свеженину. И не факт, что она не успеет испортиться. Зато я сало получил за помощь.

Дракс координировал работы, распределял задачи, советовался с местными. Он учился на ходу, слушал советы и принимал решения.

К утру большая часть проблем была решена. Колодцы чисты, дом Кренга отстроен, мельник на ногах. Что с ним было, я не знал, но выглядел он весьма счастливым.

Жители деревни не спали всю ночь, помогая нам. Теперь они стояли на площади уставшие, но довольные этим подарком судьбы.

Грахт подошёл к Драксу, низко поклонился.

— Спасибо, ваше высочество. Вы сделали для нас больше, чем кто-либо за последние десять лет.

— Не благодарите меня. Благодарите моих советников, — указал Дракс на нас. — Без них я бы не справился.

Дистур вышел из дома старосты, посмотрел на результаты работы, кивнул с одобрением:

— Хорошо, сын. Ты неплохо справился. Молодец.

Дракс гордо выпрямился от похвалы отца. Я же гордился всем тем, что мы сделали за эту ночь. Когда мы опускались на швартовку, я куда больше верил в то, что всё превратится в попойку и кто-то из «героев» пойдёт показывать свою удаль, таская местных девок на сеновал. Но нет. Всё вышло более чем прилично!

Внезапно Алиса появилась рядом со мной, и выражение её лица было странным…

«Алексей, за нами наблюдают…»

«Кто? Из соседней деревни?»

«Нет. Кто-то очень умелый. Скрывается хорошо. Я его еле заприметила. На скалах сидит в лесу».

Я подошёл к Драксу, ведь новость была очень важная. И тихо сказал, чтобы никто не услышал:

— Рядом кто-то умелый. Скрытно наблюдает за нами. Не деревенские. Профессионал.

Дракс дёрнулся, рука потянулась к оружию.

— Где?!

Я объяснил всё, что мне передала Алиса, и он серьёзно отнёсся к моим словам, смотря на «хребет».

— Нужно сообщить отцу.

Мы подошли к Дистуру. Я повторил то же самое, указал направление.

Правитель Южного Предела выслушал меня, усмехнулся:

— А ты глазастый. Да, за нами наблюдают. С самого отбытия из Азура.

Дракс побледнел от слов отца:

— Что? И ты знал?! Нужно готовиться к бою!

— Не спеши. Горячая кровь – это хорошо, но холодный разум куда лучше. Конечно, я знал о нём. Вернее, о них! Это агенты имперской разведки. Активизация Лиги Теней не осталась незамеченной. Император усилил наблюдение за всеми регионами. Особенно за участниками турнира.

— Почему ты не сказал?

— Потому что нет причин беспокоиться. Это наши люди. Они нас защищают, а не угрожают нам.

Дракс выдохнул с облегчением.

Я посмотрел в сторону леса, где предположительно скрывался наблюдатель. Алиса не ослабляет бдительность. Умница.

«Да! А ты мне даже поросёнка попросить стесняешься! Что это за работа без награды?!» — обиженно произнесла она.

«Будет тебе награда, будет», — улыбнулся я.

Погода наконец-то улучшилась. Шторм прошёл мимо, лишь краешком задев нас и уронив пару капель дождя. Капитаны левиатоков доложили, что можно двигаться дальше. Взлетать решили в полдень.

Мы начали готовиться к отбытию. Жители деревни собрались проводить нас. Принесли последние дары: корзины с едой, кувшины с вином, вязанки трав.

Дистур принял дары, отдарился в ответ. Я тоже подошёл к Грахту и вручил пятьдесят талантов. Сумма, которой одной деревенской семье хватит на целый год.

— За что, господин? — удивился он.

— За то, что напомнили о моей юности, и о том, что, какими бы разными мы ни были, всегда найдутся вещи, объединяющие нас. Считайте это подарком от всех людей, что так же трудятся в полях, как и вы.

— Спасибо, господин, — поклонился он с благодарностью. — Если все люди такие же трудолюбивые, способные и благородные, как вы, вас ждёт большое будущее.

Он явно успел обсудить меня с кем-то из ящеров-героев. Иначе так не сказал бы.

Что же… Раз я их и без своего пожертвования заинтересовал, будем считать, что я дважды сумел достичь своей цели.

Мы поднялись на левиатоки. Канаты отвязали, баллоны наполнились газом, генераторы заработали.

Суда поднялись в небо под крики и аплодисменты жителей.

Дистур стоял у борта, смотрел вниз на уменьшающуюся деревню. Рядом с ним был писарь, записывающий события путешествия.

— Запиши, — произнёс правитель, — «День имперских тягот наследника Южного Предела и его советников. Деревня Хре́бтово». Опиши всё, что здесь случилось в летописи.

Писарь кивнул записывая.

Я сидел на скамье и смотрел, как деревня исчезает за горизонтом.

Впереди показались горы. За ними – столица Дракории. Об этом городе я ничего не знаю, кроме названия.

Аматир… Город, где очень многое будет поставлено на кон.

Глава 11

На рассвете третьего дня стоял я у борта в предвкушении. Когда утренний туман начал рассеиваться, внизу появилась столица Дракории. Зрелище было настолько грандиозным, что даже бывалые дракониды из свиты Дистура подошли к борту, чтобы полюбоваться.

Аматир занимал колоссальную территорию. Он раскинулся по обоим берегам широкой реки, что разлилась в этом месте до состояния озера.

На северном берегу реки возвышался Верхний город, он же Императорский район, построенный на скалистом плато. Массивные стены, башни с драконьими силуэтами на шпилях, дворцовые комплексы с золотистыми крышами, отражающие утренний свет. Всё это выглядело так, будто кто-то вырезал целый горный хребет и превратил его в крепость.

Южный берег был заселён плотнее: кварталы жилых домов, торговые улицы, небольшие башенки не то казарм, не то чьих-то частных бастионов, мастерские, храмы... И через реку было переброшено несколько высоких каменных мостов, позволяющих свободно проходить под ними кораблям драконидов.

— Впечатляет, да? — подошёл Дракс и встал рядом.

Он выглядел слегка взволнованным, смотря на столицу.

— Я видел много красивых городов. Но этот – другой, — честно ответил я. — Он не просто излучает красоту… Он вдохновляет. Хочется поселиться здесь, чтобы узнать его как можно лучше. Но вместе с тем и страшно: вдруг влюбишься в этот город так, что больше не захочешь из него уезжать?

Мои слова явно понравились сыну правителя Южного Предела.

— Это сейчас он приманивает своей красотой и величием. А раньше именно у его стен вершилась судьба Дракории. Именно здесь земля была усеяна трупами орков, ящеров и героев Дракории. Здесь мы разбили армии объединённых царств и объявили свои имперские притязания. В этот город – великий оплот и надежду – приходили ради защиты и безопасности. А теперь это сердце культуры, торговли и власти нашего небесного владыки. Армии не видно, но поверь: этот город та ещё крепость. Магические барьеры, подземные гарнизоны, тысячи километров скрытых под городом ходов, великие герои…

— И левиатоки, — добавил я.

Дракс усмехнулся:

— И левиатоки. Хотя они пока больше для транспортировки, чем для войны. Но мой отец работает над этим.

Я покосился в сторону Дистура, который стоял на корме и тоже смотрел на приближавшуюся столицу. На его лице не было восхищения. Скорее сосредоточенность. Он возвращался не домой, а на политическую арену, где ставки были не ниже, чем на турнирной.

Левиатоки начали снижение. Наш капитан объявил начало захода на посадку, и экипаж засуетился, выравнивая судно и снижая высоту. Мы шли к посадочной площадке на юго-западной окраине города, где для воздушных судов было оборудовано специальное поле с причальными мачтами.

Гондола мягко коснулась земли, экипаж привязал канаты. Мы оказались у широкой каменной площадки, окружённой низкими зданиями. Здесь уже ждала делегация: десятка три драконидов в парадных доспехах, несколько чиновников в расшитых мантиях и – духовой оркестр... Полноценный оркестр из двадцати с лишним музыкантов играл торжественную композицию. Серьёзно подготовились!

Дистур пошёл с трапа первым, и оркестр заиграл громче. Чиновники поклонились. Командир почётного караула отдал приказ, и солдаты вытянулись в струны.

— Приветствуем вас, правитель Южного Предела, Лапа Дракона! — громко объявил глашатай. — Столица рада принять героев вашего региона!

Началась малопонятная церемония с расшаркиваниями. И во время неё на меня пялились так, словно я голая девица, случайно забежавшая в мужскую раздевалку… Благо оказалось много вещей, о которых мне, к моему огромному облегчению, не пришлось заботиться и переживать.

Нас представляли, проверяли по спискам, мы поправляли произношения наших имён. На моей системной фамилии драконид чуть язык себе не сломал. Это спасло меня от множества вопросов: он явно не горел желанием ещё раз пытаться это выговорить.

Помощники Дистура в полной мере взяли на себя многие обязательства участников. Они подписывали и передавали документы, пока мы размещались во временном зале прибытия. Ставились восковые, кровавые и магические печати на протяжении часа. Нас даже вызывали по одному, чтобы взвесить и определить параметры тела.

— Это для гроба. На случай, если сдохнем, — объяснил мне с улыбкой Тирэн.

— А, ну тогда я спокоен! — ответил я, держа в правой руке мерку.

— Не слушайте его, господин. Мы должны пошить для вас костюмы для открытия и закрытия турнира! — объяснил мерщик – старый ящер в маленьких очках. — Повернитесь, нужно измерить высоту и длину хвос… А, даже так? Ну, мне же меньше работы.

Как закончили с этим, нас погрузили в повозки, и мы поехали через город. Улицы Аматира были широкие, вымощенные тёмным камнем, местами отполированным до зеркального блеска тысячами ног и колёс.

Дома в южной части города были каменными, в два-три этажа, с плоскими крышами и открытыми террасами, на которых во множестве росли цветы и небольшие карликовые деревья в кадушках. Местные жители приветствовали нашу процессию лишь с любопытством. Не было в них того восторга, что был у жителей Тарх-Азура. Столица привыкла к подобным зрелищам.

Нас, участников турнира, разместили в Квартале Героев на северном берегу, внутри Верхнего города. Это был целый комплекс зданий, предназначенных специально для приезжих гостей, участвующих в многочисленных драконидских турнирах. Впрочем, этот отличался от всех своим статусом и открытостью. Главное – зарегистрироваться и пройти отбор в одном из регионов Дракории.

Нам отвели свой двор с жилыми помещениями, тренировочной площадкой и обеденным залом, украшенным флагами Южного Предела. Мне двор понравился своей просторностью, продуманностью и удобствами. Это был миниатюрный городок, смотря на который я вспоминал наше Червяково и поместье. Здесь тоже всего в паре кварталов начиналась внутренняя высокая городская стена, превращающаяся постепенно в одну из сторон замка.

Комнаты оказались на одного, что сильно обрадовало. После тесноты левиатока хотелось уединения и тишины. Кровать была рассчитана на драконида, и для меня она выглядела королевской. Впрочем, её мгновенно заняла, утопая в мягком матрасе, Алиса… Она уткнулась носом в бельё и счастливо махала хвостом.

— Пахнет цветами… — внезапно произнесла она, поднимая голову.

Я принюхался… Да, что-то цветочно-медовое улавливалось от кровати.

— Круто. Только, когда будешь спать, слюни не пускай на подушку, — попросил я Алису.

— Я? Слюни? Ты в своём уме?!

— Алис… Ну я-то помню, как ты прошлой ночью на стоянке себя вела…

— Да мне гусь запечённый приснился! Это не считается! — произнесла она, а я закрыл глаза и упал в мягкое и такое же огромное кресло с дыркой между спинкой и сиденьем. Видимо, для хвоста уважаемых ящеров и драконидов.

— ТУТ ЛИЧНАЯ ВАННАЯ ЕСТЬ! УРА! ПОТРЁШЬ МНЕ СПИНКУ!

— Здорово! — только и успел ответить я.

Открыл глаза. Алиса уже стояла рядом со мной, её уши торчком стояли от возбуждения.

— Ну, как тебе? — В этот раз она решила спровоцировать меня своим невероятно откровенным полупрозрачным чёрным платьем, за которым её фигура была как на ладони.

— Тебе очень идёт. Ты не устала новые наряды выдумывать?

— А? Ты о чём? Я про город! — указала она рукой в сторону окна. — Посмотри, какова красота!

— Хм. Ну, да… Город красивый, — смутился я. Она явно меня подловила. — Но меня больше волнует другое… Сколько здесь участников из других регионов?

— Пока не знаю. Давай разведаю. Но для начала... — Она картинно покрутилась передо мной. — Перекус! Собирайся! Иди на кухню!

Она потянула меня вперёд и вытолкала за дверь.

— Вот ненасытная…

— И попить принеси! — донеслось из-за закрытой двери.

С таким режимом и поведением хвостатой как бы не расслабиться чересчур сильно до самого начала турнира…

***

Следующие дни превратились в калейдоскоп событий, встреч и впечатлений. Аматир жил подготовкой к турниру. Со всех уголков империи прибывали участники: дракониды, ящеры, эльфы, представители малых рас. Квартал Героев наполнялся новыми лицами, языками, запахами экзотической кухни и магическими вспышками от тренировок.

Я старался использовать каждую минуту с пользой. Массаж, расчёсывание хвоста, поиск молочных поросят… Ну, в общем, трудился в поте лица, пока Алиса не наедалась и не уходила отдыхать либо же разведывать обстановку в городе.

Очень просил её не шляться по храмам и не шалить. Единственный верный вариант добиться этого – использовать час её воплощения дома, чтобы затем возможностей не оставалось. А уж потом весь день я был предоставлен самому себе.

Утром тренировался на площадке, отрабатывая приёмы, проводил бои с тенью и экспериментировал со скоростной активацией заклинаний, комбинируя их и заставляя пальцы болеть, пропуская через каналы запястий большое количество маны. Днём изучал город: ходил на экскурсии, забегал в лавки и запоминал цены. Графу здесь и за месяц всё не обойти, так что я хотя бы немного помогу ему изучить ассортимент.

Вечером – сбор информации, посиделки с другими участниками, отдых, ванна. От услуг мыльщиц, активно нахваливаемых участниками, мол, лучше сервиса и более ласковых рук они нигде не встречали, я отказался. Алиса сразу сказала: убьёт и труп убрать не поможет.

В общем, Аматир оказался куда больше, чем просто столица. Это была витрина всей империи. Торговые кварталы южного берега предлагали товары со всего континента. Я видел оружие гномьей ковки, эльфийские ткани, орочьи амулеты… Даже видел механизмы Часовых, добытых авантюристами. Кварталы различных рас приковывали к себе внимание. Словно можно было на минутку окунуться в различные королевства этого континента.

Как-то раз я полдня потратил в лавках сборщиков всякого хлама, пытаясь найти детали для починки нашего стража. И нашёл! Правда, цены оказались заоблачные… Но сам факт того, что эти вещи продаются в открытую, говорит о многом.

Среди участников турнира я заметил несколько весьма примечательных бойцов. Из Западного Предела прибыла целая группа драконидов-магов стихий. Из Северного доставили сразу двух чемпионов-берсерков, один из которых был редким белоснежным шестируким ящером. Тот, благодаря физической аномалии, стал любимцем богини битвы.

А Восточный Предел прислал отряд во главе с драконидом, чьи доспехи были покрыты живыми рунами, постоянно перемещающимися по металлу. Можно даже не гадать – мистериум.

И ни одного человека... Один я. И этот факт привлекал ко мне внимание не меньшее, чем во время отбора.

В обеденном зале, на тренировочной площадке, на улицах города я ловил на себе взгляды. Одни были любопытными, другие – снисходительными, третьи – откровенно враждебными. Торговцы заманивали скидками, но при этом безбожно накручивали цены в разы при виде моего интереса или нашей компании… Дракс даже тут успел оказаться драконидом с весьма известной физиономией. Постепенно и обо мне слухи расходились всё дальше и дальше.

На третий день после прибытия ко мне подошёл ящер из Северного Предела. Крупный, с багровой чешуёй и шрамом через всю морду.

— Ты тот самый человек? — спросил он хрипло и с явным пренебрежением на первичном языке.

— Зависит от того, какой именно «тот самый» тебе нужен, — спокойно ответил я.

— Тот, что убил орка на отборе. Из оружия, которого никто не видел, — с каким-то вызовом произнёс он.

Ха! Уже и это успели растрепать во время застолий. Ну, я не удивлён. Хорошо, хоть никто из них не в курсе, что там у меня за оружие и как оно работает.

— Да, это я.

Он осмотрел меня с ног до головы и хмыкнул:

— Маленький. Не впечатляет.

— Орк тоже так думал, — улыбнулся я. — Его мнение, к сожалению, узнать уже не получится.

Ящер усмехнулся, оценив ответ.

— Оружие покажешь?

— Нет, — с улыбкой ответил я.

— А я тебе своё.

— Прости, но нет, — с тем же выражением лица произнёс я. — Что-то ещё?

— Нет. Удачи, — ответил он и ушёл.

Я расценил это как своеобразный знак уважения. Или, по крайней мере, признания моего существования. Всё, что прославит род людской на этом турнире, будет считаться моим достижением.

Рестораны Аматира оказались ещё разнообразнее и дороже, чем в Азуре… Но Алиса, чей аппетит не знал границ, находила заведения на любой кошелёк. Мы посетили три за первую неделю. Кошелёк стонал, но Алиса была счастлива. А это, как ни крути, важнее десятков талантов.

Четвёртый день вышел несколько безумным из-за выбранного ею образа. Розовая ночнушка в виде ультракороткого платья, задираемого хвостом, и розовых чулочек. Без Маши рядом она и так регулярно провоцировала меня, а в этот раз и вовсе перешла все мыслимые границы, крутясь в лучах утреннего солнца перед кроватью. Я уже был готов схватить её за хвост и потащить в ванну либо к себе в постель, но в дверь постучали.

Дракс с самого утра – верный знак того, что нас ждёт что-то непредвиденное…

— Отец просит прийти после полудня, — сообщил сын Лапы Дракона. — Говорит, дело срочное. Связано с твоими запросами касательно Лиги.

Я поблагодарил за информацию и сходил вместе с Драксом на завтрак. Тот спросил, где моя хвостатая спутница, и, когда узнал, что Алиса пошла развлекаться, попросил рассказать о ней подробнее.

Я подумал немного и взял с него слово, что он не станет трепаться об этом налево и направо, и сказал как есть. Мол, богиня и всё такое. Практически никому не известная, но очень милая и хорошая.

Дракс был впечатлён, хоть и был аватаром одного из богов. Но у того таких, как Дракс, было достаточно, так что бог не всё своё время проводил с будущим правителем Южного Предела. Скорее уж по мере необходимости вселялся в его тело и позволял использовать немного божественной энергии в боях, усиливая и так могучего драконида.

Мы разошлись, обретя в каком-то виде божественную солидарность. Я привёл себя в порядок, надел чистую одежду и отправился к Дистуру. Его резиденция в Аматире была куда скромнее, чем дворец в Тарх-Азуре – всего несколько комнат в крыле, отведённом для региональных правителей. Но даже здесь чувствовалась его властность: охрана на каждом углу, советники снуют по коридорам, писари работают с документами.

Дистур ждал меня в кабинете. Вид серьёзный...

— Садись. Есть проблема.

Я молча сел, ожидая продолжения.

— Завтра нас с тобой вызывают в Имперскую канцелярию. Дело касается событий в Джангарии.

Я нахмурился. Джангария – тот проклятый регион, где всё пошло наперекосяк. Засада жрецов Фиора, предательство Александра, плен, захват крепости, исчезновение Джоаны и побег на корабле... Я надеялся, что эти события останутся позади. Видимо, напрасно.

— Что конкретно? — уточнил я.

— Я сделал доклад. Всё, как полагается. Передал собранные материалы, запланировал встречу с главой тайной службы императора, но наместник Джангарии пошёл на опережение. Он узнал о твоём участии и подал жалобу. Формально обвиняет тебя в провокации, нарушении имперских законов на территории вассального региона и нападении на представителей закона. Плюс правитель региона, ящер, тоже недоволен. Мне доложили, что и жрец Фиора прибыл в столицу, чтобы дать показания.

Внутри всё сжалось. Жрец Фиора... Если это тот самый, что участвовал в нападении…

— Я знаю, что произошло на самом деле, — продолжил Дистур. — Но канцелярия выслушает обе стороны. И у них есть свои свидетели, свои аргументы. Нужно быть готовым.

— Я готов. Правда на моей стороне.

— Правда – хорошо. Но в канцелярии побеждает не правда, а убедительность. Расскажи мне ещё раз подробно, что произошло. Каждую деталь.

Я рассказал. Всё: от прибытия в Джангарию до побега на корабле контрабандистов. Дистур слушал молча. Иногда кивал, иногда хмурился.

Когда я закончил, он ещё долго молчал, постукивая когтем по столу.

— С Фиором сложнее всего… — наконец заговорил он. — Если жрец будет настаивать на своей версии, а доказательств с нашей стороны будет недостаточно, канцелярия может принять их позицию. Божественные свидетельства имеют особый вес.

— У меня тоже есть кое-что божественное, — ответил я, и Алиса, невидимая для Дистура, кивнула.

«Я готова. Если нужно, дам божественную клятву. Поставлю на кон свою божественность. Пусть попробуют возразить», — серьёзно произнесла она.

Дистур заметил изменение в моём выражении лица.

— Твоя покровительница?

— Да. Она готова свидетельствовать.

— Хорошо. Это может оказаться решающим аргументом. Но будь осторожен. Канцелярия не терпит фокусов.

Я кивнул. Мы обсудили ещё ряд деталей и разошлись. Я вернулся в свою комнату и долго сидел на кровати, глядя в пол.

«Алиса?»

«Да?»

«Ты уверена насчёт клятвы? Ставить на кон божественность... Это ведь серьёзно, да?»

«Очень серьёзно. Но я не сомневаюсь. Потому что всё было именно так, как ты рассказал. Ни слова лжи. А если кто-то попытается извратить правду, то лучше рискнуть, чем позволить мерзавцам победить».

Я улыбнулся.

«Спасибо».

«За что?»

«За то, что ты рядом».

Алиса появилась, села на край кровати и положила голову мне на плечо. Без шуток, без провокаций. Просто рядом…

***

Имперская канцелярия располагалась в самом сердце Верхнего города – в здании, которое здесь называют Палатой Справедливости. Массивное строение из тёмного камня, с колоннами у входа и барельефами, изображающими сцены суда и возмездия. Над главными дверями высечена надпись на первичном языке: «Закон Дракории един для всех».

Пафосно, но не очень реалистично. По крайней мере я увидел достаточно, чтобы с уверенностью сказать: это не так. Скорее уж будут судить здесь одинаково строго всех, кроме драконидов.

Мы пришли вместе с Дистуром и двумя его советниками. У входа нас встретил чиновник канцелярии и проводил в зал заседаний – длинное помещение с высоким сводчатым потолком, освещённое магическими светильниками.

В центре стоял длинный стол из тёмного дерева, за которым уже сидели трое судей: два драконида и ящер. Все в тёмно-синих мантиях с серебряной вышивкой. Главный из них – старый драконид с серой чешуёй – занимал центральное кресло и выглядел так, словно устал от мира задолго до моего рождения.

По правую сторону зала уже расположились наши оппоненты, и я сразу же начал их изучать.

Первым был драконид в богатых одеждах с нашивками имперского наместника. Шастанье рядом с Дистуром дало свои плоды: я мог различить регалии власти пограничных правителей. Этот вот представитель драконидского племени был явно важной шишкой. Худощавый для своей расы, с острым взглядом и тонкими чертами морды. Это наместник Джангарии – тот самый, кто и контролирует регион, где на меня напали. За ним сидели несколько ящеров. Видимо, приближённые или персональная гвардия. Одежда не такая изысканная, как у драконида, но качественная.

Рядом с наместником сидел ящер в дорогой, но безвкусной одежде – правитель Джангарии. Полноватый, с бегающими глазами и нервным хвостом, что раздражал постоянными ударами кончика по стулу. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

А вот третий заставил меня напрячься. Ящер-жрец в ритуальных одеждах с символикой Фиора. Я узнал его. Этот жрец был в числе тех, кто организовал нападение. Я был уверен в этом. Алиса подтвердила: тоже запомнила его лицо.

Мы заняли свои места по левую сторону. Дистур сел рядом со мной, его советники – чуть позади.

Главный судья поднял руку, призывая к тишине, хотя в зале и так было тихо.

— Заседание Имперской канцелярии по делу о событиях в провинции Джангария объявляю открытым. Присутствуют в качестве обвинителей: наместник провинции Джангария Вирхус Стальнокоготь, правитель провинции Дашхан Шимхвор, представитель Ордена Фиора и верховный жрец в провинции Джангария Калгурт Оппид. Со стороны ответчика со встречным заявлением о неправомерных действиях представителей Джангарии выступают правитель Южного Предела Дистур Омараз и участник турнира Алекс Лисоглядов, представитель межрасового отряда, которому вменяются обвинения.

Судья произнёс «Джанга́рия» с ударением на второй слог, и я мысленно отметил правильное произношение. Всё это время я думал, что название звучит иначе, ближе к «Джу́нгеру», исходя из написания ящеров на картах. Ошибался.

— Выслушаем сторону, что первой подала заявление и выдвинула обвинение, — продолжил судья.

Наместник Вирхус поднялся. Держался уверенно, голос был ровным.

— Уважаемая канцелярия, речь идёт о серии грубых нарушений имперских законов, совершённых человеком Алексом Лисоглядовым на территории вверенной мне провинции. Данный человек прибыл в Джангарию с отрядом, ведущим себя агрессивно и вызывающе. Он провоцировал местное население, вступал в конфликты с представителями власти и, в конечном счёте, совершил ряд тяжких преступлений.

— Конкретнее, — попросил судья.

— Конкретно: нарушение общественного порядка, нападение на жрецов Ордена Фиора при исполнении ритуальных обязанностей, провоцирование беспорядков среди местного населения.

Я слушал молча, стиснув зубы. Каждое слово было ложью. Или, точнее, виртуозным извращением правды. Формулировки подобраны так, чтобы прозвучать убедительно и прикрыть реальные события.

Правитель Дашхан добавил своё, запинаясь и потея:

— Я подтверждаю слова наместника. Этот человек и его отряд причинили значительный ущерб мирному укладу провинции. Жители обеспокоены, торговля пострадала... — Он замолчал и покосился на наместника, словно проверяя, правильно ли говорит.

Потом встал жрец Калгурт. Высокий, тощий, с цепким взглядом из-под капюшона. Он заговорил медленно и размеренно:

— Орден Фиора подтверждает обвинения. Наши жрецы были атакованы этим человеком без какой-либо провокации с нашей стороны. Мы мирно исполняли свои обязанности, когда подверглись нападению. Несколько наших братьев получили ранения. Кроме того, человек похитил ряд ритуальных предметов, принадлежащих Ордену.

Ритуальные предметы? Он называет «ритуальными предметами» наши артефакты, которые они же у нас и отобрали?!

— Теперь выслушаем ответ обвиняемого, — произнёс судья, и все взгляды обратились на меня.

Я поднялся. Посмотрел на судей. Потом на обвинителей. Задержался взглядом на Калгурте. Наши глаза встретились, и в его взгляде я увидел злобу. Он явно был бы счастлив, если бы я оставался мёртвым.

— Уважаемый главный судья, мудрая Имперская канцелярия… — начал я, стараясь говорить спокойно и чётко. — Всё, что вы только что услышали, является ложью. Целенаправленной и продуманной. Я и мой отряд прибыли в Джангарию как мирные путешественники для участия в турнире. Мы не нарушали никаких законов, не провоцировали конфликтов и не нападали на жрецов.

При первом контакте, даже не видя мирных жителей, мы сразу передали представителям ближайшего города и жрецам Фиора документы, подтверждающие право на участие в отборе. Нас обещали провести к наместнику, а вместо этого привели в ловушку. — Я сделал паузу, чтобы все услышали следующие слова. — Мы подверглись вероломному нападению. Организованной засаде с участием жрецов Фиора и агентов Лиги Теней. На нас надели антимагические ошейники, отравили, забрали наше имущество и оружие. Один из членов моего отряда, оказавшийся предателем, перешёл на сторону врага и ради собственного спасения выполнил указание жрецов Фиора и Лиги Теней: он заколол меня и сбросил в реку. Лишь чудом я выжил. Остальных моих соратников отправили в рабство на рудники.

По залу прошёл шёпот. Судьи переглянулись.

Калгурт не выдержал:

— Это фантазии и клевета! Орден Фиора не имеет никакого отношения к Лиге Теней!

— Жрец Калгурт, вам не давали слова, — строго произнёс главный судья. — Продолжайте, человек.

— Я выжил. Пришёл в себя и добрался до крепости, где, выбравшись из рабских ошейников, мои соратники держали оборону. Мы были вынуждены сражаться за свои жизни. Любые действия, которые наместник называет «нарушениями», были совершены в состоянии самообороны и отчаяния, когда люди, которых я привёл в Джангарию, находились под угрозой уничтожения лишь за то, что мы были не в лучших отношениях с культом Фиора, уничтожающим города людей на моей родине.

— Вы утверждаете, что жрецы Фиора участвовали в нападении? — уточнил один из судей.

— Я не просто утверждаю. Я могу это доказать. Мой божественный покровитель готов дать клятву и свидетельствовать.

Калгурт дёрнулся. Наместник нахмурился. Правитель Дашхан побледнел.

— Божественное свидетельство? — судья приподнял бровь. — Это серьёзное заявление…

— Я готов подтвердить его прямо сейчас.

Я закрыл глаза и мысленно обратился к Алисе. Она уже была готова.

Из ниоткуда прямо рядом со мной возникла Алиса. Полностью материализовалась в божественно прекрасных сложных одеяниях, парящих над землёй и сверкающих магией. Белоснежные волосы, лисьи уши, пушистый хвост, светящиеся магией глаза и безэмоциональное лицо.

Все замерли. Судьи вытаращили глаза, а охрана схватилась за оружие. Ящеры из свиты обвинителей попятились.

— Я есть Алиса, — произнесла она на первичном языке. Её голос звучал иначе... Глубже. Властнее. Без тени обычного задора. — Божественный покровитель Алекса Лисоглядова. Я желаю дать свидетельские показания и готова принести божественную клятву, поставив на кон собственную божественность.

Она повернулась к судьям и вызвала системный интерфейс перед ними, что выдал задание выслушать божественную лисичку. Хитрый фокус, легко доказывающий, кто она такая, но при этом сжирающий прорву энергии, по её словам.

Зал накрыла абсолютная тишина.

Главный судья первым пришёл в себя.

— Императорская канцелярия Дракории и я, судья Игур Малногрив, приветствуем божественную деву Алису... Уважаемая, вы понимаете последствия ложной божественной клятвы?

— Лучше, чем кто-либо в этом зале, — ответила Алиса. — Если хоть одно моё слово окажется ложью, моя божественность будет уничтожена. Я прекращу существовать. Это достаточная гарантия?

Судья кивнул:

— Говорите.

Алиса повернулась к оппонентам. Посмотрела на Калгурта, и тот непроизвольно отступил на шаг.

— Клянусь своей божественной сущностью, что каждое слово, сказанное мной, является правдой. Человек Алекс Лисоглядов и его отряд подверглись вероломному нападению на территории Джангарии. В нападении участвовали жрецы Фиора и агенты Лиги Теней. Алекса попытались убить, чтобы не допустить его участия в Турнире Героев. Его соратники были обращены в рабство. Все последующие действия моего избранного были продиктованы необходимостью спасти своих людей и выжить, восстановить справедливость и добраться до места проведения турнира.

С каждым словом вокруг неё начало разливаться мягкое золотое сияние. Божественная энергия, подтверждающая действие клятвы. Не знаю, что там видели судьи, но они явно кивали, подтверждая истинность сказанных ею слов.

— Более того, — продолжила Алиса, — я свидетельствую, что боги Дракории, стоящие на страже справедливости, могут подтвердить мои слова. Они считывали воспоминания моего избранного и также подтвердили, что он не лжёт. Он благороднее любого из шайки Фиора и бездушной Лиги. –– Алиса замолчала и снова посмотрела на Калгурта. — А теперь я вызываю Фиора на божественный суд. Пусть явится и опровергнет мои слова, если осмелится.

Зал взорвался шёпотом. Судьи переглянулись. Калгурт побагровел, его руки задрожали.

— Фиор не мальчик на побегушках! — выкрикнул жрец, теряя самообладание. — Он не станет являться по прихоти какого-то мелкого духа!

— Значит, Фиор боится опровергнуть мои слова, — спокойно констатировала Алиса. — Или не может. В таком случае мне нечего добавить. А ты лучше спи, держа глаза открытыми. Мелкие духи отличаются жуткой мстительностью, Калгурт, пёс презренного Фиора. Углежог, что по воле случая стал богом, всё ещё остаётся никчёмным углежогом, сколько бы силы он ни собрал за эти годы.

Ого! А Алисе палец в рот не клади: по локоть откусит. Вот так взяла и дала понять, что знает божественное происхождение бога огня этих фанатиков.

— Святотатсво! Возмутительно! — взорвался жрец, но главный судья поднял руку, и жрец замолк.

— Канцелярии нужен час для обсуждения, — объявил судья. — Всем покинуть зал. Решение будет объявлено позже.

Мы вышли в коридор. Дистур выглядел удовлетворённым. Алиса исчезла. Она потратила немало сил для придания величия собственному образу во время воплощения, но я чувствовал её присутствие рядом.

«Хорошо справилась», — мысленно сказал я.

«Естественно! Я же лучшая, — ответила она, и в её голосе снова звучали привычные нотки. — Видел его рожу? Калгурт чуть штаны не обмочил, когда я заговорила о божественном суде».

«Видел. Но расслабляться рано».

Мы ждали в коридоре. Дистур разговаривал со своими советниками, периодически кидая в мою сторону одобрительные взгляды. Тирэн, каким-то образом узнавший о заседании, пришёл поддержать и молча сел рядом. Хороший ящер. В нём есть какая-то нотка рыцарского благородства.

Вскоре из зала вышел чиновник.

— Канцелярия готова объявить решение.

А быстро у них суды проходят…

Мы вернулись на свои места. Судьи выглядели серьёзно. Калгурт сидел с каменным лицом, но я заметил, как подрагивает его левое веко. Наместник Вирхус был бледен. Дашхан выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание.

Главный судья развернул пергамент:

— Канцелярия рассмотрела показания обеих сторон, включая божественную клятву покровителя обвиняемого, обратилась к жрецам богов, подтвердивших считывание воспоминаний обвиняемого. Принимая во внимание невозможность ложного божественного свидетельства, а также результаты предварительного расследования, проведённого имперскими дознавателями, канцелярия постановляет следующее… –– Он сделал короткую паузу. — Первое: наместник провинции Джангария Вирхус Стальнокоготь отзывается с занимаемой должности с немедленным вступлением в силу данного решения. Его действия (либо бездействие), позволившие подобным инцидентам произойти на вверенной ему территории, будут расследованы отдельно.

Вирхус побледнел ещё сильнее, но промолчал. Его челюсть была сжата так, что мне показалось: он вот-вот сломает себе зубы.

— Второе: правитель провинции Дашхан Шимхвор обязуется выплатить штраф в размере пяти тысяч талантов в казну империи за ненадлежащее обеспечение безопасности на подконтрольной территории участникам турнира героев.

Дашхан издал сдавленный звук, похожий на стон раненого животного.

— Третье: Орден Фиора обязан вернуть все артефакты и имущество, изъятые у человека Алекса Лисоглядова и его отряда. Если возврат невозможен, Орден обязан выплатить компенсацию в размере оценочной стоимости.

Калгурт кивнул. Какой-то он слишком спокойный…

Судья продолжил, и его голос стал жёстче:

— Однако.

Это «однако» мне очень не понравилось.

— Канцелярия располагает результатами собственного расследования, проведённого имперскими дознавателями по факту событий в Джангарии уже после отбытия обвиняемого из провинции.

Он развернул второй пергамент.

— Установлено следующее: в ходе действий по освобождению своих соратников Алекс Лисоглядов и его отряд захватили крепость, являющуюся имперским объектом. Убили при этом многих стражников гарнизона. Замечены, но не доказаны следы присутствия демонической энергии. Кроме того, при бегстве из провинции был захвачен корабль береговой охраны. Экипаж корабля был обезврежен, убит или травмирован.

Я похолодел. Они знают про корабль... Империя не могла не заметить, что одна из крепостей была захвачена, а корабль обчищен и экипаж частично убит, частично связан. Это мы делали в пылу побега, спасая жизни, но формально... Формально это нападение на империю.

— На основании вышеизложенного, — судья посмотрел прямо на меня, — человек Алекс Лисоглядов задерживается до окончания полноценного расследования и определения вменяемой ему степени вины. Страже надлежит сопроводить его в место временного содержания.

— Протестую! — поднялся Дистур. — Этот человек является участником Турнира Героев и находится под моим покровительством. Задержание может помешать его подготовке и участию в турнире!

— Турнир начнётся через девять дней, — ответил судья. — Расследование будет завершено до его начала. Если обвинения не подтвердятся, ограничения будут сняты. До тех пор решение канцелярии окончательно.

— Я требую встречи с императором! — Дистур повысил голос, и его слова эхом прокатились по залу.

Судья на мгновение замер, потом кивнул:

— Ваше право, правитель Южного Предела. Запрос будет передан. Заседание окончено.

Мы вышли из зала. В коридоре нас уже ждали два стражника в имперских доспехах. Вежливые, но непреклонные.

— Господин Лисоглядов, мы сопроводим вас. Пожалуйста, во избежание ещё больших проблем следуйте за нами.

Я кивнул. Посмотрел на Дистура и Тирэна. Правитель Южного Предела был зол, но сдерживался.

— Не волнуйся, — тихо сказал он, — я разберусь с этим. Ты всё сделал правильно. Просто не лезь в неприятности и не поддавайся на провокации.

— Хорошо. Но если к началу турнира меня не освободят…

— Освободят. Даю слово Лапы Дракона! — железным тоном произнёс Дистур, и даже собирающиеся меня сопровождать стражники отошли на два шага назад.

Мы расстались. За моей спиной я услышал, как Калгурт что-то говорит Вирхусу. Обернулся и поймал взгляд жреца. Тот улыбался. Тонко и ядовито.

Они проиграли первый раунд. Наместника отозвали, штраф наложен, артефакты обязали вернуть. Но второй раунд остался за ними. Меня задержали. Ограничили мне свободу. И если расследование будет долгим или пристрастным, я могу и вовсе не выйти на турнир.

«Не переживай, — тихо сказала Алиса. — Дистур не из тех, кто сдаётся. И у нас есть козыри, о которых они не знают».

«Например?»

«Например, я! Они меня конкретно выбесили… Пусть даже не надеются так легко отделаться после всего этого».

Я усмехнулся. Что бы ни случилось дальше, одно я знал точно: мы ещё не проиграли. И сдаваться не собираемся.

Мы добрались до внутреннего двора одной башни и оказались рядом с входом в подземелье.

— Простите, мы обязаны, — слегка испуганным голосом произнёс мой провожатый, протягивая к моим рукам цепи. — И снимите, пожалуйста, артефакты…

— Отвечаешь за них головой, — сурово произнёс я.

Свет солнца за окном сменился теменью каменной комнаты с грязной соломой вместо матраса и решёткой на металлической двери.