Статус: Уже не ученик

Глава 1

Император поднялся с трона, и весь стадион замер в ожидании. Величественный, облачённый в золотые церемониальные доспехи с вырезанными на них драконами, он возвышался над всей ареной. Корона с крупными рубинами сверкала на солнце, отбрасывая красные блики на мраморные колонны трибуны. Маленький дракончик на его плече внимательно следил за происходящим изумрудными глазами, не издавая ни звука.

Голос правителя, усиленный магией так, что каждое слово долетало до самых дальних трибун и отдавалось эхом в каменных сводах, прогремел над ареной:

— Граждане Дракории! Гости из дальних земель! Сегодня вы станете свидетелями древнейшей традиции нашего народа! Традиции старше самой империи, что помнит времена, когда мы боролись за эти земли и небеса! Традиция, спасающая тогда, когда слова бессильны в разрешении спора, когда законы не могут определить правого и виноватого, когда обе стороны конфликта имеют веские доводы. Традиция, дарованная нам предками. «Честь неба, земли и гор, что их соединяет»! Пусть боги рассудят, кто прав, а кто виноват! Пусть сила, мастерство и воля определят истину!

Он сделал паузу, давая словам прозвучать и впечататься в сознание зрителей. Толпа напряжённо молчала, ожидая продолжения.

— Алекс Лисоглядов! Варгон Пламенная Чешуя! Вам дарован шанс решить ваш спор честным поединком перед лицом богов и народа! Боритесь! Сражайтесь! Проявите всё своё мастерство! И пусть сильнейший докажет свою правоту перед лицом неба!

И ни слова о том, что по его же велению мне нельзя убивать оппонента… Думаю, об этом вспомнят, только если труп вдруг окажется на этом песке. И, само собой, если это не я буду лежать распластанным куском обгоревшего мяса.

Император поднял руку, украшенную массивными кольцами, и резко опустил её, словно рубя воздух.

— Да начнётся поединок!

Толпа взорвалась рёвом, который был подобен раскату грома. Трубы загремели, магические барьеры по периметру арены вспыхнули ярче, полностью изолируя песчаную площадку от внешнего мира.

Варгон медленно повернулся ко мне, вращая посох в руках и усмехаясь презрительно:

— Красивые слова императора. Торжественные. Но ты ведь уже знаешь, что пришёл не на битву, а на экзекуцию? Сейчас ты узнаешь, что значит сражаться с истинным служителем...

Я не дал ему закончить напыщенную речь. В моей руке уже был пистолет, я поднял его и прицелился. Болтай, драконишка, болтай. А лучше – кричи от боли!

«Бах!»

Пуля ушла точно в цель, пробивая солидные допехи. Варгон дёрнулся от неожиданности, зарычал от боли. Кровь потекла под доспехами. Запах пороха был прекрасен…

— Что за?!.. — прорычал он, выставляя перед собой магические щиты.

Ошибаешься, дружок… Это не магия. Это сила человеческого разума и Системы.

«Бах! Бах! Бах!»

Я целился в те места, где защита была слабее. Спокойно. Без лишних движений.

Варгон покачнулся, рухнул на одно колено. Он опёрся на посох, попытался встать, но, увы, с простреленным коленом не побегаешь. Кровь вытекала из его ран, окрашивая песок вокруг него в тёмно-красный цвет.

Толпа на трибунах ахнула, волна вздоха прокатилась по трибуне. Кто-то закричал от возмущения. Кто-то, наоборот, захлопал и засвистел. Поднимался шум, но он не мог заглушить проклятья фиорца.

Я же был вынужден остановиться. Ещё пара подобных выстрелов – и он точно сдохнет.

— Ты... Ты посмел напасть первым... без предупреждения... — выдохшись, прохрипел драконид, прижимая когтистую, окружённую огнём лапу к ране на животе в попытке остановить кровотечение.

Я медленно шёл в его сторону, держа пистолет на изготовке. В обойме оставалось ещё двенадцать патронов. Более чем достаточно, чтобы превратить этого высокомерного ящера в кровавое решето, если понадобится.

— Посмел, — согласился я спокойно, останавливаясь в паре метров от него. — Император объявил начало поединка, а не трёпа. Ты ожидал, что я буду стоять и ждать, пока ты закончишь свою речь?

«Бах! Бах!»

Два выстрела в ноги, чтобы окончательно обездвижить его. Варгон завалился на бок, корчась от боли.

— Сдавайся, пока ещё можешь ходить, — предложил я, наводя пистолет ему на голову. — Один выстрел сюда – и всё закончится. Ты же не хочешь умереть на этой арене?

Блеф был очевидным, но его мозг тоже сейчас не в лучшей форме от переживаемой боли. Двигаться нормально он не мог, магичить, по идее, тоже.

Но, как всегда, всё пошло не по плану… К счастью, я и не думал недооценивать противника и вовремя среагировал.

Варгон зарычал, и в его глазах вспыхнул яростный огонь. На мгновение реальные языки пламени заплясали в зрачках, а спустя ещё один миг они окружили его с головы до ног. Удивительная сила воли. Сконцентрировался несмотря на волны боли, накатывающие из свежих ран.

Руны на его мантии тоже заплясали и вспыхнули огнём. Мне пришлось отскочить, чтобы не оказаться в эпицентре огненного шторма.

Было очень похоже на то, что он собрался прикончить самого себя и забрать меня с собой в могилу. Так что рисковать я не стал.

— Никогда! Я – служитель Фиора! Я не сдамся жалкому человеку! — раздался крик сквозь бушующее пламя.

Он вскинул руку, и хаотичный огонь оказался под его контролем, взметнулся вокруг него стеной, яркой и ослепительной. Жар ударил мне в лицо, заставив прищуриться и отступить ещё дальше.

Сквозь жёлтое пламя было заметно, как он поднимается, отряхивается. Словно он больше не ранен. Словно случайно упал и теперь смахивает песок с одежды. Какое-то целебное заклинание применил из огненной магии? Или что-то другое?

— Так и знал, что по-хорошему ты не захочешь…

Варгон схватил посох, который лежал рядом. Огонь вокруг него бушевал, создавая волны раскалённого воздуха, от которых песок под его ногами начал плавиться, превращаясь в стекло.

— Ты заплатишь за каждую секунду боли, человек! За каждую каплю моей крови!

Он ударил посохом о землю, и от точки удара во все стороны рванула огненная волна.

Я активировал «Воспарение», оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Волна прошла подо мной, но даже на высоте нескольких метров я чувствовал её жар. Температура была невероятной. И это с моим-то сопротивлением!

Варгон не стал медлить. Следующее заклинание уже формировалось в его руке – закрученный огненный шар. Не обычный фаербол, а его усовершенствованная версия.

— Гори!

Шар полетел в меня, резко увеличиваясь в размере с каждым пройденным метром. Я резко упал и рванул влево, перекатываясь по горячему песку. Шар пролетел мимо, врезался в магический барьер арены и взорвался, заставляя защиту мерцать и трещать от перегрузки, а зрителей на трибунах – то биться в экстазе, то терять сознание от страха.

Я вскочил на ноги, прицелился и выпустил оставшиеся пули в Варгона.

«Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!»

Но на этот раз он был готов. Драконид выставил перед собой не обычный огненный щит, а что-то более занимательное, обладающее твёрдостью и плотностью. Магия заблокировала выстрелы и поглотила импульс пули. Я видел, как металл плавится и падает на землю.

Против моего козыря он нашёл противодействие. И обойма пуста. Плохо…

— Твои жалкие игрушки больше не сработают, червь! — прорычал Варгон и взмахнул посохом в сложном узоре.

Впрочем, у меня ещё есть патроны, а мана у тебя не бесконечная. Вымотаю тебя, перезаряжусь, и посмотрим, насколько мои игрушки хороши против такого, как ты.

В мою сторону полетела очередная экстравагантная атака. Из воздуха материализовались три огненные змеи: каждая толщиной с моё бедро и длиной метров пять. Они извивались, шипели. Из их пастей вылетали искры.

Змеи ринулись на меня, двигаясь с невероятной скоростью. Я убрал пистолет и выхватил свой меч. Если огонь блокирует пули, придётся сражаться иначе.

Меч покрылся зелёным пламенем, и магия столкнулась с магией в ближнем бою. Первую змею удалось весьма быстро разрубить пополам. Магический урон был достаточно большим, чтобы она сдохла и не восстановилась после этого.

Вторая змея атаковала сбоку. Я пригнулся, прошёл под ней и полоснул мечом по «телу». Туда же «Удар эха» – и снова взрыв от столкновения двух таких похожих, но разных стихий огня. А ведь у меня меч не только эту силу по телу врага разносит, но ещё и холодком пробирает до самых глубин души. Конечно, если она есть у монстра.

Как бы там ни было, эти невероятно шустрые и ловкие змеи не справились с моим темпом. Надеюсь, пёс Фиора оценил мою силу и жалкие потуги его змей. Раздался ещё один хлопок, разрывающий змею на две неровные части.

Третья попыталась обвиться вокруг моих ног. Я прыгнул, активировал «Воспарение» и завис в воздухе. Змея промахнулась, врезалась в песок. Я швырнул меч прямо ей в пасть, уничтожая её. Вспышка пламени окутала меня, вызывая мимолётный дискомфорт.

Я опустился, забрал своё оружие и сосредоточился на Варгоне.

Для него это была лишь разминка, судя по всему: он уже читал следующее заклинание. Руны на его посохе светились так ярко, что стало больно смотреть.

Нужно действовать. Проверить, что работает против него, а что нет.

Я создал «Ледяные шипы». Десяток острых ледяных копий материализовались под его ногами, чтобы мгновенно растаять и окутать драконида непроницаемой паровой завесой.

— Лёд против огня? Ты что, идиот? Или просто отчаялся? — насмехался Варгон.

Понятно. Магия льда бесполезна. Он её полностью нейтрализует.

Попробую другое.

«Гнев небес» из нового легендарного кольца, подаренного славным представителем народа драконидов Дистуром. Направил руку на Варгона, и молния сорвалась из-под купола магического щита арены и ударила в фиорца. Прошла сквозь его огненную защиту, словно её и нет.

Варгон дёрнулся, зарычал от боли. Электричество пробежало по его телу, заставив мышцы сводить судорогой. Он упал на одно колено, посох выпал из руки.

Вот это уже интереснее. Молния пробивает и сбивает концентрацию. Но пламя всё ещё вокруг него – значит, это не просто заклинание, а что-то вроде пассивной ауры.

Не давая ему опомниться, сконцентрировался на песке под его ногами и призвал «Каменные шипы». Из песка с грохотом вырвались острые каменные копья, целясь в ноги и живот Варгона.

Варгон попытался отпрыгнуть, но был слишком медленным после удара молнией. Один шип доставил ему хлопот, но в целом защитную экипировку они не пробили. Так, отвлекли немного – и всё на этом.

— Ты... проклятый... — Варгон яростно посмотрел на меня, его глаза полыхали ненавистью.

Что ж… Магия земли тоже работает. Просто у меня она слабовата.

Варгон, что неудивительно, не собирался просто так сдаваться. Он принялся читать новое заклинание, и я почувствовал, как температура вокруг резко подскочила. Воздух задрожал от жара. Песок и мои каменные шипы у его ног превратились в стекло.

Я швырнул ещё воздушные лезвия, но они не долетели до него. «Кислотная стрела» чёрным дымом рассеялась в пламени. «Морозная река» не смогла ослабить его защиту, но уменьшила давление на меня, позволяя увидеть, что происходит с противником.

Из огня вокруг него материализовался огромный огненный великан – призрачная фигура из чистого пламени. Ростом метров пять. Может, даже больше. У великана были массивные руки – каждая размером с меня, – и в них он держал огромный пылающий меч. А ещё я эту рожу уже видел… Грёбаный Фиор!

Великан поднял меч и обрушил его на меня.

Я рванул в сторону, активируя замедление времени. Мир вокруг сполз в вязкую патоку. Меч великана двигался медленно, его траектория стала предсказуемой. Я просчитал путь, сделал три быстрых шага влево и деактивировал замедление. Больше этот козырь мне не использовать…

Меч врезался в песок там, где я только что стоял. Взрыв. Ударная волна. Расплавленное стекло полетело во все стороны. Один осколок зацепил мою руку, прожёг защитную экипировку, перчатку, и обжёг кожу.

Боль была резкой, но терпимой. Сопротивление огню работало, но... Но недостаточно хорошо. Я всё равно получил урон, пусть и небольшой.

Мысленно прикинул… Если у меня такие показатели, то для нанесения подобного урона магией огня он должен резать минимум две сотни единиц сопротивления.

«Он использовал способность аватара. Он стал ещё опаснее!» — подсказала Алиса, хотя и сам уже догадался.

Великан замахнулся снова. Я активировал «Воспарение», взмыл вверх, уклоняясь от удара. Меч прошёл подо мной, рассекая воздух и оставляя за собой огненный след.

Я методично уклонялся, прощупывая почву и раздражая врага. Сколько бы сил у него ни было, он их тратил в разы больше, чем я. Но реальность была сурова: хоть я и экономил, а его заставлял тратиться, казалось, что ему все эти расходы маны безразличны.

«Алекс, у тебя мало маны!» — встревоженно предупредила Алиса.

Я чувствовал это и без её слов. Каждое заклинание отнимало запас. Если я буду продолжать в том же темпе, через минуту у меня не останется ничего.

Неожиданно пришло подкрепление. Я ощутил поток маны, вливающийся в моё тело подобно лавине, сошедшей с гор.

«Феи!» — догадался я.

«Ля и Ми перекачивают тебе ману через барьер, забирают у остальных излишки!» — подтвердила Алиса.

Я перепрыгнул летящие с безумной скоростью огненные копья, врезающиеся в землю и взрывающие песок так, словно там противотанковые мины.

Запас маны восстановился почти до максимума. Но даже с этой поддержкой ситуация оставалась напряжённой. Варгон слишком силён... Его огонь пробивает моё сопротивление. Лёд я использовать не могу: бесполезен. И в целом моя магия уступает его. Не хватает ультимативных заклинаний… Удар молнии из кольца требует перезарядки в пять минут. Для такого интенсивного боя такой перерыв – целая вечность.

А у Варгона, судя по всему, запас маны бесконечный. Не знаю, откуда он черпает ману, но я был бы рад перекрыть этот поток. А то у меня с каждой серией атак шансы на победу тают на глазах...

Нужно менять тактику. Магия на расстоянии не даёт мне преимущества.

Я принял решение и бросился в ближний бой. Пока его огонь не иссушил меня, пока у меня есть магия и возможность призвать перед собой «Морозную реку» ради дополнительной защиты, надо пытаться, его достать.

Великан попытался ударить меня мечом. Я нырнул под удар, пропуская самую опасную и горячую часть масштабной атаки, и со всех ног рванул к Варгону. Мой невероятно короткий меч – если сравнивать с игрушкой драконида – засверкал, окутываясь зелёным пламенем.

Варгон понял, что я вошёл внутрь его огненного тела призванного воина и прорываюсь, даже несмотря на бушующее пламя. Он попытался отбить атаку посохом, но был слишком медленным.

Я сместился в сторону и полоснул мечом по подсвеченному слабому месту его брони на боку. Клинок прорезал мантию и доспехи под ними, разрезал чешую, оставил глубокую рану. Критический удар сработал как надо, и сразу же кровь брызнула, окрасив лезвие в тёмно-красный цвет.

— Аргх!

Варгон попытался отступить, но я не дал ему передышки. Кинул на него «Электрическую сеть», ещё и крит выбил цепную молнию, что атаковала драконида; слабый шок наложился на и так пылающий от магических усилений меч.

Это была экзекуция… Я бил драконида раз за разом, не давая выйти из состояния оцепенения. Сам я при этом ощущал, как с каждым мгновением подхожу к своей грани, после которой и сам могу умереть от жара этого пламени. Шея драконида так призывно сверкала, показывая мне слабое место. Требовала клинка.

Сдохнуть… Он должен сдохнуть! Но тогда и мне, и людям конец...

Напоследок двинул ему в основание черепа эфесом меча и рванул назад.

Да, я отступил. Не сделал последний удар. Выскочил и продолжил всю свою ману сливать на «Морозную реку», чтобы защитить себя от того инферно, из которого я только что выбрался.

Сдайся ты уже, сволочь. Потеряй сознание!

Но этот гад решил, что нужно ещё больше божественной помощи. Его тело само по себе превратилось в огонь. Исчезло, обратилось элементалем. Он полностью отдал себя во власть Фиора. Фигура великана, которая до этого парила за его спиной, начала сливаться с ним, обволакивая тело, создавая второй слой защиты.

Теперь добраться до его физического тела вряд ли выйдет... Жар такой, что даже на расстоянии пробирает.

«Алекс! — закричала Алиса в моём сознании, её голос был полон паники. — Используй демоническую форму! Это единственный способ победить его! Ты не сможешь пробиться сквозь эту защиту обычными средствами!»

— Нет, — ответил я вслух.

«Что?! Алекс, ты с ума сошёл?!»

— Я сказал «нет». Не буду использовать эту силу.

Варгон метнул в меня огненное копьё, которое материализовалось из пламени вокруг него. Копьё летело с невероятной скоростью, оставляя за собой огненный след.

Я ушёл в сторону, но ощутил, как пострадали доспехи и опалился огнём бок.

«Ты умрёшь! Он слишком силён!»

— Может быть.

Ещё одно копьё. Я нырнул вниз, перекатился по раскалённому песку. Обжёгся, но несильно.

«Алекс, прошу! Без этой силы ты не выдержишь! Он убьёт тебя!»

— Мне не нужна сила демонов для победы, — прорычал я сквозь зубы, уворачиваясь от пятого копья подряд.

Варгон остановился, глядя на меня сквозь огненную оболочку. Его голос искажался, словно доносился из-под толщи воды:

— Упрямый дурак. Что ж, умри с честью!

Он поднял обе руки над головой. Огонь вокруг него сконцентрировался, сжался в огромный пульсирующий шар над его ладонями. Размером с карету. Температура поднялась настолько, что я почувствовал жар даже стоя от него в двадцати метрах.

— Сгори дотла, человек!

Он метнул шар в меня.

Времени на уклонение не было. Слишком быстро. Слишком большая площадь поражения. Если он взорвётся, огонь накроет половину арены. Надо бы себя в «Ледяную тюрьму» окутать или уклониться…

И тут краем глаза я уловил, как дракончик взмыл с плеча императора. Маленькое тело расправило крылья, зависло над центром арены. Пасть раскрылась, и из неё вырвался белый шар света, который пульсировал мягким, но невероятно мощным сиянием.

Свет проник сквозь магический барьер, опустился на арену и коснулся песка.

Лишь в этот миг я понял, что смотрю на него как заворожённый и что время… практически остановило свой бег. Всё замедлилось настолько сильно, что казалось застывшим.

Огненный шар Варгона завис в десятке метров от меня, языки пламени застыли в причудливых узорах. Сам Варгон замер в позе броска, его огненная оболочка перестала двигаться. Толпа на трибунах превратилась в статуи с открытыми ртами. Руки подняты в жестах восторга или ужаса.

Всё вокруг двигалось в сотни – может быть, в тысячи – раз медленнее обычного.

Я с трудом повернул зрачки в сторону, к источнику света. Движение далось нелегко, словно я в густом киселе застрял.

Белый шар парил надо мной, медленно пульсируя и излучая мягкое тепло. И в моём сознании зазвучал голос. Мелодичный, звенящий, одновременно и мужской, и женский, и детский. Голос, который невозможно было описать словами. Многоголосный хор, не иначе.

«Почему ты не хочешь использовать имеющуюся в твоих руках силу?»

Я попытался ответить, но рот медленно открывался. Попробовал ответить мысленно.

«Потому что... ненавижу демонов. Они уже забрали... у меня важного человека. Джоану. Превратили её в чудовище. Эта проклятая связь... приносит только проблемы. Боль. Страдания».

«И всё же эта сила – твоя. Ты получил её. Она часть тебя».

«Нет. Я не выбирал её. Я получил её случайно, когда избежал превращения в демона. Это не моя сила. Это проклятие, которое навязали мне обстоятельства. Она мне не нужна для того, чтобы стать тем, кем я должен».

Голос помолчал несколько мгновений. Потом спросил мягче:

«А кем ты должен стать, Алекс Лисоглядов?»

Хороший вопрос. Я и сам не знал точного ответа. Задумался, попытался сформулировать мысли, которые до этого были лишь смутными ощущениями.

«Не знаю точно, — честно заговорил я. — Спасителем? Хранителем? Защитником? Героем? Я не знаю, кем именно. Я знаю только, куда ведёт меня мой Путь. Но не знаю, что будет в самом конце. Я должен защитить Домен. Мой дом. Людей, которые там живут. Я должен вернуть отца из плена орков. Помочь сестре завершить её миссию. Вернуть Джоану, освободить её от демонического проклятия. Воздать должное Лиге Теней за все их преступления. Наказать Фиора за то, что он сделал. Вот и всё, что я знаю наверняка».

Голос снова замолчал. После долгой паузы, вздохнул. Тихо, почти неслышно. Но в этом вздохе чувствовалась... печаль? сожаление? понимание?

«Но ты всего лишь человек... Смертный. Слабый. Ограниченный. Как ты собираешься достичь всего этого?»

«Да. Всего лишь человек. И я это понимаю. Но это не значит, что я сдамся. Я пройду свой Путь до конца, даже если он приведёт меня к смерти, и не изменю себе. Не предам то, во что искренне верю».

Ещё одна пауза. Потом голос произнёс, и в нём слышалось... что-то похожее на интерес.

«Ладно. Так уж и быть... Я дам тебе шанс. Один-единственный. Используй жетон прогресса».

Я не стал спорить или задавать вопросы. Просто активировал то, что было со мной так долго.

Перед глазами вспыхнули системные уведомления, яркие и чёткие:

[Обнаружено вмешательство высшего уровня.]

[Идёт анализ...]

[Анализ завершён.]

[Получена особенность: «Демоноборец».]

Демоноборец:

Вы прошли через демоническое проклятие и сознательно отвергли его, выбрав собственный путь. Ваша душа закалилась в борьбе с тьмой и вышла из этой борьбы очищенной

Урон по демонам и существам с демоническим происхождением увеличен на 50%

Сопротивление демонической магии увеличено на 75%

Все демонические способности и особенности ЗАБЛОКИРОВАНЫ навсегда и больше никогда не смогут быть активированы

Все попытки демонического вмешательства в вашу душу, разум или тело обречены на провал. Но и вы больше не можете остаться в стороне, видя перед собой врагов этого мира – тех, кого поклялись уничтожить

Я почувствовал, как что-то внутри меня резко изменилось. Словно тяжёлые невидимые оковы, о существовании которых я даже не подозревал, внезапно спали с моей души. Стало легче. Свободнее.

«Разрушенная метка демона», которая тлела где-то в глубинах моего существа, погасла. В статусе появилась короткая приписка: «Заблокировано».

Белый свет начал постепенно меркнуть. Время медленно восстанавливало нормальный ход.

Огненный шар Варгона снова начал лететь в мою сторону, медленно ускоряясь.

Я активировал «Воспарение» на полную мощность, прыгнул в сторону, уходя из-под удара. Шар пролетел мимо, врезался в песок рядом, и волна огня накрыла меня, подхватила и швырнула ещё дальше, впечатывая в стену арены.

Я сполз вниз и опустился на одно колено. Поднял из песка выроненный после удара меч.

Посмотрел на Варгона. Сейчас я сражался даже не с драконидом. А с божеством, щедро делящимся своей силой с избранным.

Потом перевёл взгляд на свой короткий меч. На лезвии всё ещё теплилась кровь Варгона после моих удачных ударов в ближнем бою. Тёмно-красная, почти чёрная, вся в песке.

Хм… Кажется, я понял, какие именно оковы упали с моей души.

Я поднёс клинок к губам и медленно облизал лезвие, чувствуя солоноватый металлический вкус крови на языке и горячий песок, хрустящий на зубах.

Передо мной появились уведомления…

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 0%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Эссенция крови» активирован, Скорость увеличена на 2%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Потомок огня».

«Потомок огня» – в вашем теле имеется сила, сравнимая с древними духами огня. Огонь признаёт вас своим родичем и помогает вам.

Сила всех огненных заклинаний увеличена на 50%.

Сопротивление огню увеличено на 50%.

Сопротивление магии огня у всех врагов в радиусе 50 метров уменьшено на 50%.

Вы можете поглощать огненную магию, восстанавливая собственную ману.]

[Желаете принять особенность или откажетесь от неё?]

Да, желаю!

[Внимание! Эффект «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 2,6 единицы;

Ловкость увеличена на 2,5 единицы;

Выносливость увеличена на 2,4 единицы;

Скорость увеличена на 2,4 единицы;

Интеллект увеличен на 1,9 единицы;

Восприятие увеличено на 2 единицы;

Харизма увеличена на 1,5 единицы;

Воля увеличена на 2,2 единицы.]

Я ощутил, как воздух вокруг меня стал чище, легче, не таким давящим и жарким. Посмотрел на Варгона, окутанного огненным великаном. Он готовил очередную мощную атаку…

Медленно улыбнулся. Осознание происходящего принесло радость в мою обожающую вызовы душу.

Иногда, чтобы победить монстра... нужно самому стать подходящим монстром.

Глава 2

Огонь вокруг меня действительно изменился. Стал менее агрессивным, менее жгучим. Перестал стремиться испепелить, словно признал во мне родственную душу.

Температура на арене была по-прежнему невыносимой. Для обычного человека. Песок превратился в расплавленное стекло, воздух дрожал от жара. Но для меня это стало лишь тёплым летним днём.

Соперник замер, глядя на меня сквозь огненную оболочку. Его голос прозвучал с нескрываемым недоумением:

— Что?.. Как ты это сделал? Почему свою силу я ощущаю в тебе, враг?!

Я поднялся на ноги, отряхнул песок с доспехов и посмотрел на свои руки. Там, где раньше были ожоги, кожа восстановилась. Пламя облизывало перчатки, но не причиняло вреда. Более того, я чувствовал, как моя мана медленно восстанавливается, питаясь энергией окружающего огня.

— То, что давно напрашивалось… — ответил я лишь на первый вопрос, сжимая рукоять меча.

У меня оставался ещё один козырь. Тот, что не раз меня выручал. Раз уж против меня монстр огромных размеров, то нужно оружие подходящего размера…

Сила природы внутри меня есть моя суть, моя возможность превзойти любые наложенные на людей лимиты. Ну и что, что мне не встречаются новые природные сферы? Благодаря Алисе я те, что у меня уже имеются, могу использовать для накопления мощи ещё хоть сотню лет!

Дендроид! Ты нужен мне! И плевать, что на арене нет деревьев. Для этой особенности есть альтернативный способ призыва.

[Внимание! Вы пытаетесь использовать заклинание «Призыв Дендроида» на себе в качестве носителя! Данное действие приведёт к временной трансформации вашего тела!

Продолжить?

Да/Нет.]

Я мысленно выбрал «Да», не колеблясь ни секунды.

Мана хлынула из меня потоком – пятьсот единиц разом. Почти половина всего восстановленного запаса.

Моё тело начало меняться… Из песка под ногами поднялись корни, толстые, древние, покрытые корой. Они обвились вокруг моих ног, поползли вверх по телу, сплетаясь в сложные узоры. Кожа твердела, покрываясь древесной бронёй, разрасталась, игнорируя усилившееся огненное давление. Мышцы наливались силой, кости укреплялись, трансформировались. Я рос, становился больше, выше, массивнее.

Боль волнами расходилась по всему телу. Каждая клеточка стонала. Трансформация была мучительной: моё тело не было готово к такому. Но я стиснул зубы и терпел, чувствуя, как древесная магия перестраивает меня изнутри.

Артефакты на мне перестали действовать, превратились временно в «сокровища», скрытые под древесной бронёй. Но даже так мои характеристики не уменьшились. Наоборот! Они стали в несколько раз выше!

На трансформацию ушло секунд двадцать. Я посмотрел на свои руки и увидел вместо человеческих конечностей массивные древесные лапы, покрытые тёмной корой с вкраплениями изумрудных рун. Арена перестала казаться огромной. Трибуны не возвышались надо мной, давя на подсознание.

Император… смотрел мне прямо в глаза вместе с вернувшимся на место дракончиком. Мой враг… стал малышом в сравнении со мной.

Я вырос метров до десяти, если не больше. Чувства и глазомер слегка притупились. Всё моё тело стало магическим оружием. А что я делаю с оружием в своих руках?

«Священный огонь!» — поддержала меня Алиса, даруя мне прекрасное божественное пламя.

«Священный огонь» Алисы окутал древесное тело, превращая меня в пылающего гиганта.

Варгон отступил на шаг. Впервые за всю дуэль я увидел в его глазах не презрение или ярость, а настоящий страх.

— Что за... Это невозможно... Ты не можешь... — бормотал он, пятясь назад. — Откуда сопляк вроде тебя может иметь подобные силы?!

Интересно, это мысли Варгона или же Фиора, что поселился в его теле? Очень надеюсь на второй вариант. Пусть эта сволочь дрожит, пытаясь осознать, на что способен её враг. И я тоже буду становиться сильнее теперь. Снова и снова.

Я сделал шаг вперёд. Земля содрогнулась под моим весом. Зачем впустую переводить слова, когда можно один раз ударить?

Я рванул вперёд с неожиданной для такой массы скоростью. Древесные ноги переставлялись быстро и далеко вперёд, корни пронзали арену, уходя вглубь.

Варгон метнул в меня огненное копьё. Оно ударило в грудь, взорвалось. Пламя окутало меня, ненадолго закрывая обзор, и развеялось.

Я продолжал топать вперёд. Зелёный огонь Алисы конфликтовал с красным огнём Фиора, создавая вспышки и доминируя в радиусе метра от моего временного тела.

Враг перешёл к бомбардировке огненными заклинаниями и отступлению назад. Древесная броня дымилась, обугливалась в местах попаданий, но держалась. Регенерация Дендроида работала на полную мощность, восстанавливая повреждения. Хотя в лесу она была бы ещё мощнее.

Пламя Алисы зализывало прорехи и восстанавливало магическую защиту. Боюсь представить, сколько божественности она тратит…

Ещё одно копьё полетело мне в голову. Я поднял руку, и оно врезалось в ладонь. Боль пронзила конечность, но я сжал пальцы и раздавил огненную конструкцию.

Варгон отчаянно пятился, пытаясь держать дистанцию. Огненный великан замахнулся своим массивным мечом. Я встретил удар, подставив предплечье.

Меч врезался в древесную броню, прожёг её наполовину и застрял. Я рванул руку на себя, выдёргивая оружие, сплетённое из пламени, из хватки великана, и отбросил меч в сторону.

Мы достигли края арены. Ему некуда было отступать. Моя рука, подобно божественному приговору, приблизилась к нему, пальцы схватили его, заперли в древесную клетку.

Огонь Фиора обжигал ладони даже сквозь все мои защиты и сопротивления. Древесина обугливалась, дымилась, трещала. Но зелёный огонь Алисы боролся с красным, не давая мне полностью сгореть, и регенерация работала, восстанавливая древесную броню почти мгновенно.

Я сжал руки сильнее и потянул.

Огненный великан затрещал, его форма начала искажаться. Варгон закричал от боли, от ярости, от отчаяния. Пытался вырваться, но я был сильнее.

С рёвом, что прогремел над всей ареной, я сдавил его и ощутил, как резко исчезло сопротивление от потерявшего сознание врага и пламя обожгло в последней попытке одолеть меня, разойдясь во все стороны.

«Врёшь, не уйдёшь! Гони мою компенсацию, сволочь!» — закричала Алиса, и безумно злое пламя в форме девяти хвостов вырвалось у меня из-за спины.

Пламя, оставшееся после слияния Фиора и его жреца, начало поглощаться огненными хвостами. Алиса собирала божественность, восстанавливая и набирая силы, и я был рад за неё не меньше, чем за себя.

Я поднёс к глазам руку и посмотрел на трёхметровое тело драконида, потерявшего сознание. Нужно было всем показать, что это моя победа. Я поднял его, держа на вытянутой руке, и повернулся к императорской ложе.

Трибуны замерли в абсолютной тишине. Десятки тысяч глаз смотрели на меня, древесного гиганта, окутанного зелёным пламенем, что держал в руке побеждённого чемпиона Фиора.

Я посмотрел прямо на императора и заговорил, мой голос прогремел с деревянным скрипом над ареной:

— Его жизнь... в ваших руках... Ваше императорское величество.

Император медленно поднялся с трона. Дракончик на его плече внимательно смотрел на меня. Его тяжёлый, оценивающий взгляд пронизывал до костей.

Правитель Дракории поднял руку.

— Дуэль окончена! — прогремел его голос над ареной. — Победитель – Алекс Лисоглядов!

Толпа взорвалась рёвом. Кто-то ликовал, кто-то проклинал, кто-то просто кричал от переполнявших эмоций.

Я осторожно опустил Варгона на песок и сделал шаг назад. Трансформация начала спадать: древесная броня трескалась, рассыпалась, корни отваливались и превращались в пыль. Через несколько секунд я снова стал человеком. Застыл на коленях посреди раскалённой арены, тяжело дыша и чувствуя, как каждая мышца болит от перенапряжения.

На арену стали выбегать помощники, лекари и маги воды.

— Победа. Безоговорочная победа.

***

Двумя минутами ранее.

Император Дракории наблюдал за поединком, не отрывая взгляда от арены. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри бушевали эмоции.

Когда человек достал странное оружие и начал стрелять в Варгона, император нахмурился. Неожиданная тактика. Эффективная, но... бесчестная? Нет, правил никто не нарушал. Просто необычное оружие. Уж он знал всё о лучших достижениях гномов-оружейников и всех остальных цивилизаций. Что-то похожее он изучал ещё в юности, когда шла континентальная война с внезапно озверевшими часовыми. У тех тоже было подобное страшное оружие – смесь магии и страшных, запретных технологий.

Когда Варгон применил силу аватара и слился с огненным великаном, император подался вперёд. Казалось, человек обречён. Он благородно не стал убивать Варгона, когда такая возможность была, чем заработал себе репутацию в глазах императора. Но не смог остановить его, и вот к чему это привело… Связь с божеством и соединение двух сущностей в одном теле – опасная комбинация. Фиор явно вложил в своего чемпиона немало сил.

Но почему-то его своенравный Дракончик решил посмотреть на человека поближе и взмыл с плеча. Всего на миг странная вспышка ослепила зрителей, дракончик испугался и вернулся, а человек… словно стал другим. Подобно безумцу, он облизал окровавленный клинок, а потом начал трансформироваться в древесного гиганта, окутанного зелёным пламенем...

Император молча смотрел, но его верный спутник понял, какие вопросы есть в душе у повелителя Дракории.

«Магия природы. Древняя. Сильная, — ответил тот многоголосым шёпотом, что слышал только император. — Интересный человек».

Когда древесный гигант смог противостоять божественному пламени, разорвал аватара Фиора голыми руками и выбил дух из своего противника, император невольно улыбнулся.

«Да, этот человек действительно заслуживает внимания».

***

Не мог найти места и отряд Алекса.

Маша сжимала перила так сильно, что костяшки пальцев побелели. Её глаза были прикованы к арене, и она едва дышала, следя за каждым движением.

Когда Варгон окутался огненным великаном, она задохнулась:

— Нет... Это слишком много... Он не выдержит...

Лея положила руку ей на плечо, сама дрожа от напряжения.

— Верь в него. Он найдёт выход… — произнесла она, хотя сама была готова сорваться с клинком в руке и проскочить через тени на арену.

Граф стоял рядом, его лицо было напряжённым. Он считал что-то в уме: прикидывал шансы, оценивал силы. И с каждой минутой хмурился всё больше.

— Этот драконид слишком силён, — пробормотал он. — Даже с перекачкой маны Алекс не может пробить такую защиту...

Все были не в себе от переживаний. Глотали зелья маны, восстанавливая свои запасы, чтобы феи передавали их Алексу.

Они уже были в отчаянии, видя, как в его сторону несётся очередной невероятно мощный огненный шар. И тут вспышка света. Все проморгались, протёрли глаза. А когда вновь сосредоточились на арене, Алекс уже стоял на колене у стены. Тяжело дыша, он медленно подобрал свой меч и поднёс ко рту.

Все молча переглянулись. Они знали, что это значит.

— Пи! Пи-пи-пи! — радостно защебетали феи, подсказывая людям: случилось что-то хорошее.

И действительно… Очередная огненная волна не заставила их чемпиона уклоняться. Он просто принял её на грудь, и она рассеялась, потеряв силу, и никак ему не навредила. А вот он сам…

— Боги... — выдохнула Маша, глядя на появляющегося древесного гиганта. — Он решился на это?

— Дендроид… — сказал Брячедум и велел эльфу поднять его ещё выше: перила заслоняли обзор. — Эта магия всегда вызывала во мне трепет.

Когда Алекс прошёл сквозь пламя всей арены и отступающий драконид оказался прижат к стене, а вскоре и схвачен, вся группа взорвалась криками восторга. Ратмир и его дружинники заорали так громко, что заглушили половину трибуны.

Маша закрыла лицо руками и заплакала: от облегчения, от радости, от переполняющих эмоций. Она и не знала, что может так радоваться и переживать до этого момента.

***

Среди участников Турнира Героев, что наблюдали за дуэлью из специальной ложи, царила гробовая тишина.

Драконид по имени Шаркос, один из фаворитов турнира, сидел с каменным лицом. Когда Алекс превратился в Дендроида, он медленно произнёс:

— Этот человек... опасен.

Рядом с ним эльфийка Мирандель прищурилась и кивнула:

— Древняя, как мир, магия друидов. Раньше её могли использовать лишь те, кто достиг немыслимых вершин. А теперь её нам демонстрирует Новичок. И это при том, что он не был одарён магией с рождения, как и весь род людской. Такой контроль над природной силой впечатляет… Не зря Хранитель Священной Рощи столь хорошо о нём отзывался.

Орк Гхарак расхохотался, ударив кулаком по перилам:

— Вот это боец! Вот это я понимаю! Хочу сразиться с ним!

Скрывающий внешность под капюшоном и маской избранный с железной рукой задумчиво посмотрел на то, что осталось от драконида, валяющегося на песке арены.

«Нужно избегать этого Лисоглядова, — подумал он. — Хотя бы до полуфинального этапа».

***

Дистур Омараз сидел в своей ложе, и его лицо сияло от гордости.

— Вот это да, — пробормотал он, качая головой. — Он действительно сделал это. Победил чемпиона Фиора.

Дракс сидел рядом, его глаза горели восхищением:

— Отец, этот человек... Он невероятен. Я никогда не видел, чтобы кто-то так сражался.

Дистур кивнул:

— Да. И теперь я в долгу перед ним дважды. Сначала он спас тебя от Лиги. Теперь унизил Фиора перед всей империей…

Он усмехнулся и загадочно улыбнулся:

«Раз император снял своего представителя с земель Джангарии, и Фиор в итоге оказался так посрамлён, ещё и слухи упорно связывают его со всякими ублюдками: ворами, мошенниками, контрабандистами и проклятой Лигой; может, стоит предложить свою кандидатуру для управления вассалом императора близ человеческих земель? Это может открыть интересные перспективы… Люди за столько лет сильно изменились и больше не выглядят как бесполезное племя, укрывающееся в болотах и джунглях. Вот только это на другой стороне моря... Понадобится флот для установления контроля. Интересно… Безумно интересно!»

***

Император дождался, пока трансформация Алекса спадёт, и заговорил, его голос, усиленный магией, гремел над ареной:

— Граждане Дракории! Вы стали свидетелями великой битвы! Битвы, что войдёт в историю! — Он сделал паузу, давая словам прозвучать. — Алекс Лисоглядов доказал свою правоту перед лицом богов и народа! Все обвинения с него сняты! Он свободен!

Толпа ревела. Одобрительно или нет, уже не имело значения.

— А теперь, — продолжил император, — я объявляю, что завтра начнётся Турнир Героев! Величайшее испытание для избранных со всех концов империи!

Фанфары затрубили.

— Турнир традиционно пройдёт на нашей системной арене «Арташ», — объяснял император. — Смерть участников будет предотвращена магией арены, но риски остаются! Боль будет настоящей! Раны будут настоящими! Последствия от неудач останутся с героями навсегда. Лишь смерть берёт выходной в этот день для этих смельчаков. –– Он усмехнулся: — И если кто-то считает это слишком мягким решением… Что же, для таких кровожадных дракорианцев мы приготовили особый сюрприз в одном из испытаний.

Император поднял руку:

— А сейчас я прошу всех участников Турнира Героев спуститься на арену для официальной регистрации!

Алекс выслушал слова императора, выдохнул и с трудом поднялся на ноги. Каждая мышца ныла. Тело страдало и просило покоя. Отдача от трансформации ноющей болью отзывалась по всему телу. Он ощущал себя так, будто его переехали асфальтоукладчиком. Но он заставил себя выпрямиться и встать в центре арены.

Вниз с трибун начали спускаться участники. Один за другим они появлялись из разных входов, шли по раскалённому песку к центру. Восемьдесят восемь участников. Дракониды, эльфы, орки, ящеролюды, эйры и прочие экзотические для людей расы были среди них. И, конечно же, один человек.

Лекари уже окружили Варгона и пытались стабилизировать его состояние. Алекс бросил на них взгляд, наблюдая, как целебная сила вливается в тело врага. Ему было жалко, что не позволили убить эту ящерицу. Впрочем, всему своё время. Для него намного важнее заработать репутацию для себя и людей, чем лишить головы одного ублюдка. Тем более что этих ублюдков, служащих Фиору, как выяснилось, очень много.

Избранные герои выстроились в ряд перед императорской ложей. Алекс стоял посередине, чувствуя на себе множество взглядов: любопытных, завистливых, враждебных.

Император поднял руку, и все участники синхронно поклонились.

— Поздравляю вас, — произнёс правитель. — Вы дошли до этого этапа. Доказали, что достойны называться героями. Но это только начало. Завтра вы столкнётесь с испытаниями, что проверят ваши пределы.

Он сделал жест, и на арену внесли массивный артефакт. Алекс узнал его: такой же он видел в Тарх-Азуре. Пульсирующая магией кристаллическая конструкция, способная считывать информацию о Статусе.

— Сейчас пройдёт официальная регистрация, — объявил император. — Каждый из вас подойдёт к артефакту, и он зафиксирует ваши статус и профессию. Это необходимо для правил турнира.

Двигались с одного края в другой, начав с того драконида, на которого император указал когтистым перстом. Участник турнира приложил руку к кристаллу, и голос артефакта прозвучал над ареной: «Статус: Новичок. Профессия: Легендарный Страж Долины Ветров».

Толпа зашумела, обсуждая профессию.

Следующим был орк: «Статус: Новичок. Профессия: Героический Берсерк Крови».

Один за другим участники подходили к артефакту. У каждого был статус «Новичок», но профессии варьировались: то легендарная, героическая. Звучало всё до ужаса пафосно.

Наконец дошла очередь до Алекса. Он подошёл к кристаллу и приложил руку.

Артефакт на мгновение замер, словно обрабатывая информацию. Потом произнёс:«Статус: Новичок. Профессия: Легендарный Проводник по Лисьим Тропам».

Толпа взорвалась, приветствуя того, кто подарил им сегодня незабываемое шоу. Но что было ещё важнее: среди тысяч предположений о его профессии лишь приехавшие из Южного Предела гости знали, кто он такой. Для остальных после всего продемонстрированного это было… шокирующим и крайне загадочным откровением.

Последним подошёл ещё один драконид, завершая регистрацию: «Статус: Новичок. Профессия: Герой, Рассекающий Небеса».

Император кивнул:

— Регистрация завершена. Результаты зафиксированы системой.

В этот самый момент начало происходить что-то странное. Алекс заметил это, нахмурился.

Один за другим участники начали светиться. Мягкое, тёплое сияние окутывало их тела – признак повышения ранга Статуса. Они переходили с «Новичка» на «Ученика», что было естественным процессом для героев, готовых к турниру. А значит, и он мог это сделать.

Он зашёл в свой Статус и вызвал интерактивное меню. Запрос от Системы уточнял, готов ли он перейти к следующему Статусу. И в этот раз он ответил: «Да». Тепло разлилось по телу, Система начала процесс трансформации.

Перед глазами вспыхнуло уведомление:

[Поздравляем! Вы достигли ранга: Ученик!

Вы получили возможность усилить свои особенности!

Доступно усилений: 5.

Примечание: одну особенность можно усиливать многократно, в пределах ограничений для данной особенности, установленных Системой.]

Алекс кивнул. Он давно знал, что его ждёт и что именно так люди и остальные обретают невозможные способности. Например, трижды прокачанная особенность «Каменной кожи» могла защитить человека от большинства обычного оружия, кроме легендарного. Ещё два таких усиления – и убить человека уже будет крайне сложно.

Все, кто шёл по Пути, усиливали свои профильные особенности, составляющие основу их стиля боя и жизни и повышающие шансы на выживание. Теперь и ему нужно было использовать эту возможность. Он мог даже Алису возвести на один из наивысших рангов благодаря их связи. Но она бы его убила за такое, ибо стала бы слабейшим богом подобного уровня в истории, упустив все до единого шансы на собственное усиление. Простые цифры ничего не решают. Важна суть.

Постепенно свет вокруг участников уменьшился, сторонние наблюдатели не заметили этот свет лишь у четырёх участников. Они не успели получить возможность перейти на новый ранг. Или постеснялись делать это при всех остальных. Но кое-что ещё отличалось в этом ряду избранных…

Свет вокруг Алекса не угасал. Наоборот, усиливался.

Через десять секунд его сияние затмило всех остальных.

Участники отшатнулись, прикрывая глаза. Толпа на трибунах начала роптать.

Алекс почувствовал, как трансформация продолжается. Это было странно: ранг «Ученик» уже получен, но процесс не останавливался.

И тут перед глазами вспыхнуло новое уведомление. Огромное, яркое, невозможное:

[Поздравляем! Вы успешно достигли конца своего обучения и готовы ступить на тропу Искателя!

Вы доказали, что готовы найти ответы на давно терзающие вас вопросы!

Желаете ли вы принять путь Искателя и перейти на следующий ранг Статуса?

Да/Нет.]

Алекс застыл, глядя на уведомление. Вокруг него бушевал свет, толпа кричала что-то непонятное, участники турнира смотрели на него с ошеломлением.

А он просто стоял и перечитывал строки снова и снова, не веря своим глазам.

Искатель.

Третий ранг Статуса.

То, чего большинство избранных достигает через годы, а иногда десятилетия тренировок и испытаний.

А он... Он получил возможность прямо сейчас.

Свет вокруг него пульсировал, ожидая ответа. Алекс медленно выдохнул и мысленно произнёс: «Да».

Глава 3

Свет продолжал бушевать вокруг меня, становясь всё ярче и ярче. Я чувствовал, как каждая клетка моего тела откликается на происходящую трансформацию. Это было не просто повышение ранга… Это было качественное изменение самой моей сущности как избранного.

Перед глазами замелькали строки нового уведомления:

[Переход на ранг «Искатель» завершён успешно! Вы получаете право выбора пути развития! Доступно три направления усиления:

1. Тело – перестройка организма на клеточном уровне. Пределы физического развития повышаются на 20%. Тело Искателя обретает особый дар, повышающий характеристики на 10%.

2. Магия – развитие одной из трёх магических характеристик (Магическая Выносливость, Сопряжение или Резонанс). Выбранная характеристика повышает эффективность на 50%.

3. Особенность – раскрытие скрытого потенциала. Доступно 5 очков для усиления существующих особенностей или проявления новых, дремлющих в вашей душе.

Помимо выбора пути развития, вы получаете право создания духовного артефакта. Выберете один артефакт из своего арсенала для создания духовной связи. Артефакт станет персональным оружием, способным расти вместе с вами и усиливаться.]

Я застыл, читая условия. Это… невероятно. Каждый путь открывает колоссальные возможности. Усиление тела даст мне запас прочности и силы. Магия позволит творить заклинания на совершенно ином уровне. Особенность... Особенность может изменить саму суть моих способностей! У меня за Ученика ещё пять штук имеется. Это же какой имбой можно стать, прокачав разом кучу особенностей до максимума?!

«Алекс, — голос Алисы прозвучал осторожно, почти робко. — Не спеши. Пожалуйста... Не принимай решение прямо сейчас».

«Ты думаешь?» — мысленно ответил я, всё ещё пребывая в лёгком шоке от происходящего.

«Я... Я не думала, что ты перепрыгнешь через ранг Ученика, — призналась она. — Обычно на это уходят годы. Десятилетия. А ты разом два ранга взял, считай. У меня есть мысли, какой путь будет лучшим для тебя. Но нам нужно спокойно всё обсудить. Взвесить все варианты. Это слишком важное решение, чтобы принимать его впопыхах. Особенно с учётом выбора третьей профессии. Твоя вторая очень хороша, но ты ни разу её не использовал. Ещё и Система свой ход сделала, направив на путь демоноборца… Надо скорректировать планы».

Я выдохнул и мысленно свернул все окна. Выбор никуда не денется. Сделаю всё после обсуждения.

Уведомления исчезли, и свет вокруг меня начал постепенно меркнуть. Всё тело гудело от избытка энергии. Я чувствовал себя по-другому: более свободным, словно цепи сорвал. И теперь я могу двигаться дальше, к вершинам силы.

Вокруг царила абсолютная тишина. Десятки тысяч зрителей на трибунах молчали, глядя на меня с благоговением, страхом или завистью. Участники турнира отступили на несколько шагов, некоторые из них явно напряглись, словно готовясь к нападению.

Император медленно поднялся с трона. Впервые за весь день я увидел на его лице не бесстрастную маску правителя, а живую эмоцию – удивление. Настоящее, неподдельное удивление.

Дракончик на его плече испустил тихое, почти неслышное урчание. Он словно тоже удивился. Хм… Значит, это не он призвал Систему во время боя, а это Система выбрала его для доставки послания мне? Занимательно…

— Ну, что же… — голос императора прогремел над ареной, и в нём послышалась нотка едва уловимого юмора. — Похоже, кое-кто решил, что на сегодня недостаточно представлений, и снова привлёк к себе внимание всей столицы.

Толпа неуверенно рассмеялась, напряжение немного спало.

— Но шутки в сторону, — продолжил император, его тон стал серьёзным. Он посмотрел прямо на меня: — Алекс Лисоглядов. Ты доказал сегодня, что достоин называться выдающимся героем. И я официально признаю это перед лицом богов и народа Дракории.

Трибуны взорвались аплодисментами. На этот раз даже те, кто раньше освистывал меня, хлопали с уважением.

Император поднял руку, призывая к тишине:

— А теперь к делу. Турнир Героев – это не просто развлечение для толпы. Это испытание, что проверит ваши пределы. Сейчас я объявлю правила турнира.

Он сделал жест, и в воздухе над ареной материализовалась огромная иллюзия: вращающаяся трёхмерная карта какого-то сложного пространства.

— Турнир пройдёт в три раунда, — объяснял император. — Каждый раунд будет проходить в особом пространстве, созданном Системой специально для этих испытаний на нашей непревзойдённой Арене Дракона. Смерть там невозможна: магия арены воскресит вас в момент гибели. Но боль будет настоящей. Раны будут настоящими. Поражения будут настоящими, как и последствия.

Иллюзия сменилась, показывая с высоты огромный лабиринт с бесконечными коридорами, а затем нырнула внутрь, и картинки калейдоскопом начали сменять друг друга, демонстрируя всё новые и новые локации. Кажется, я что-то подобное уже видел на Турнире Чемпионов… Я тогда надолго застрял в Лабиринте и вынес из этого много пользы.

— Первый раунд – Лабиринт Испытаний, — продолжил император. — Это гигантское, закольцованное пространство без видимого выхода. Все восемьдесят восемь участников будут помещены туда одновременно в случайные точки. Ваша задача проста: победить соперников и выжить. Вы можете объединяться в союзы, устраивать засады, прятаться, бегать – делать всё, что считаете нужным. Лабиринт будет закрыт до тех пор, пока число участников не сократится до пятидесяти. Как только останется ровно пятьдесят героев, первый раунд завершится автоматически.

Иллюзия снова изменилась, показывая открытое поле с руинами древних строений.

— Второй раунд – внушающий страх и ужас Метеоритный Дождь, олицетворение легендарной битвы моего великого предка, первого императора, у Парящих Скал, — император говорил с нескрываемым предвкушением. — Все пятьдесят оставшихся участников появятся на поле боя одновременно. С неба начнут падать метеориты – ровно пятьсот штук. Каждый метеорит при падении оставляет Светоч – магический артефакт, дающий временное усиление. Или проклятие. Система случайным образом определяет, что именно получит тот, кто поднимет Светоч. Ваша задача – собрать как можно больше Светочей, уклоняясь от метеоритов и сражая соперников, которые будут стремиться их заполучить. — Он усмехнулся: — Но будьте осторожны. Светочи – тяжёлый груз. Самые жадные могут не рассчитать свои силы и сломаться под этим бременем. Тем более... — Его улыбка стала хищной: — Вы будете не единственными, кто захочет завладеть Светочами. Там вас ждёт неприятный сюрприз. Особое условие, о котором мы сообщим непосредственно перед началом испытания.

Иллюзия погасла.

— В финал пройдут только десять героев, собравших наибольшее количество Светочей спустя час после падения последнего метеориты. А о третьем, финальном раунде я объявлю после завершения первых двух. Пусть это будет очередным сюрпризом.

Император замолчал, окинул взглядом всех участников и добавил:

— Первый раунд начнётся завтра на рассвете. У вас есть ночь, чтобы подготовиться. Используйте это время с умом.

Император поднял руку, и небо над ареной вспыхнуло магическими салютами. Разноцветные огни взмывали и взрывались фейерверками, рисуя над ареной фигуры драконов и героев.

Толпа ликовала, скандируя имена любимых участников. Кто-то кричал моё имя, кто-то – имена драконидов-фаворитов.

Представление завершилось.

***

Меня проводили с арены через служебный выход, минуя толпу и любопытные взгляды.

Двое стражников в тяжёлых доспехах молча сопровождали меня по мраморным коридорам дворца. Я всё ещё чувствовал остаточные эффекты от перехода на новый ранг: лёгкое головокружение, покалывание в кончиках пальцев… И было странное ощущение, словно мир вокруг стал чуть более... понятным, что ли.

Мы поднялись по широкой лестнице, прошли через несколько залов, украшенных гобеленами и статуями, и наконец остановились перед массивными двойными дверями из тёмного дерева с золотыми инкрустациями.

— Его Императорское Величество Эйрахон Небесный Защитник, Император Дракории, Повелитель Земли Мудрости и Хранитель Древнего Завета ожидает вас, — торжественно произнёс один из стражников.

Двери бесшумно распахнулись, и я прошёл в просторный кабинет. На стенах были выложены полки с книгами и свитками, по углам стояли доспехи явно древней работы, над камином висел портрет драконида в золотой короне – вероятно, один из предков нынешнего императора.

Сам Эйрахон стоял у большого окна и смотрел на город, раскинувшийся внизу. Дракончик лежал у него на плече, но теперь, в отсутствие посторонних глаз, он казался более ленивым.

— Проходи, Алекс Лисоглядов, — произнёс император не оборачиваясь. — И закрой за собой дверь. Этот разговор будет приватным.

Я сделал, как он сказал, и, подойдя ближе, остановился в паре метров от правителя.

Эйрахон повернулся ко мне. Без церемониальных доспехов и короны он выглядел менее внушительно, но не менее опасно. Простая тёмно-красная туника, штаны, мягкие сапоги. Но его глаза… Эти глаза по-прежнему полыхали древней силой.

— Присаживайся, — указал он на кресло у камина. — И расслабься. Здесь нет придворных церемоний. Только откровенный разговор.

Я сел, чувствуя, как усталость навалилась на меня всей тяжестью. Напряжённое тело, которое я передвигал исключительно на силе воли, начало наконец расслабляться.

Эйрахон уселся в кресло напротив, налил себе вина из графина на столике, а затем налил и мне.

— За твою победу, — поднял он бокал. — И за то, что ты сделал сегодня невозможное.

Я устало принял бокал, и мы выпили. Вино было крепким, с привкусом специй и фруктов.

— Итак… — откинулся император на спинку кресла, — у меня к тебе несколько вопросов. И я надеюсь на честные ответы.

Я кивнул:

— Спрашивайте, ваше величество.

— Для начала… — посмотрел он мне прямо в глаза, — ситуация с Фиором. Я хочу разобраться в этом деле. Узнать, сколько правды в связи культа Фиора с Лигой Теней. Мир порой намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Некоторые могут казаться союзниками, но быть притаившимися врагами. Но иной раз даже враги объединяются перед лицом общей угрозы. — Он сделал паузу. — Фиор находится на землях Дракории уже несколько веков. За всё это время он ни разу не давал повода усомниться в своей лояльности к империи. Но то, что произошло с тобой: твоё заключение, засада, – всё это бросает тень на его репутацию. И я обязательно разберусь в этом деле. Проведу расследование. Допрошу Варгона и остальных причастных, когда закончим проведение турнира. — Эйрахон наклонился вперёд: — А от тебя я прошу одного: забудь о мести. Хотя бы до конца турнира и завершения расследования. Оставайся гостем в Дракории – тем, кем и был с самого начала. Виновные в любом случае понесут наказание, если их вина будет доказана. Да и ты уже неплохо компенсировал свои потери прошедшей ночью, не так ли? — слегка прищурился драконид.

Последняя фраза прозвучала с лёгкой усмешкой. Значит, он узнал о моей ночной вылазке... Впрочем, он бы не был императором, если бы не мог узнать, что происходит в его столице.

Я покачал головой:

— С уважением, ваше величество Эйрахон, но вы ошибаетесь.

Император приподнял бровь, явно не ожидая такого ответа:

— Ошибаюсь? В чём именно?

— В том, что я компенсировал свои потери, — ответил я твёрдо, глядя ему в глаза. — Я потерял намного больше, чем несколько украденных артефактов. Даже если откинуть в сторону пятнадцать легендарных предметов, которые мы собирали по всему Домену… Остаётся ещё и потеря соратницы… Мы лишились нашей боевой сестры. Друга, олицетворяющего бесконечную доброту и заботу. Человека, который прошёл с нами через множество испытаний. И этого уже не изменить. — Я коснулся груди, где под доспехами скрывался шрам: — Да и этот шрам никуда не делся. Система подарила мне вторую жизнь после одного из турниров. Но предательство забрало и её. Я не выжил чудом. Я умер и переродился. И никакое количество награбленного добра не уменьшит ту боль, что испытывает моя душа воина из-за предательства. Поэтому… — Я глубоко вздохнул и продолжил: — Нет, компенсацией тут и не пахнет. И мой враг – не культ Фиора. Мой враг – сам Фиор. Бог, который стоит за всем этим, который благословляет убийц и предателей, который даёт им силу творить зло, убивать невинных. Он под запретом в нашем Домене – и не просто так. Руками его сектантов были сожжены многие города.

Эйрахон молчал, изучая меня взглядом. Дракончик на его плече тихо урчал, словно обсуждал что-то с императором на языке, недоступном моему пониманию.

Наконец правитель кивнул:

— Понимаю. Твой гнев оправдан. Твоя боль реальна. И я не буду просить тебя простить или забыть. — Он налил себе ещё вина. — Но я всё же надеюсь, что в моём городе не будут разрушаться кварталы и устраиваться побоища на улицах. На такое даже я не смогу закрыть глаза при всём желании. Столица должна оставаться в порядке, особенно во время турнира.

— Я постараюсь, — пообещал я.

— Хорошо. — Эйрахон отпил вина. — Позже мы вернёмся к этому вопросу. А сейчас перейдём к другому... Меня очень интересует, каким образом ты смог перейти с ранга Новичка сразу к Искателю? Обычно на это уходят годы. А ты, как мне доложил Дистур, и года в этом мире не провёл.

Я пожал плечами:

— Честно говоря, я и сам не до конца понимаю. Система просто написала мне, что я закончил обучение и готов искать свой путь, что я доказал способность находить ответы на терзающие меня вопросы, и предложила перейти на следующий ранг.

— Интересно… — пробормотал император задумчиво. — Очень интересно. Обычно Система более... консервативна в таких вещах. Но, похоже, ты действительно особенный. Заинтересовал её, и, как следствие, меня. Невозможно не заметить её неравнодушное отношение к тебе…

— Долгое время у неё ко мне были претензии… Но сейчас, я надеюсь, всё позади.

Император прищурился, отставил бокал и сменил тему:

— Значит, никаких секретов, да?.. Вижу, ты и сам не ожидал этого, судя по твоему растерянному взгляду. Расскажи мне тогда о Домене людей. О ваших землях, о ваших достижениях. Я знаю лишь общую информацию, что вы обосновались в Заболоченной низине между Гарпиевыми и Коршуновыми горами. Зажатые Гарпиями с одной стороны, гоблинами – с другой, орками на севере и опасными водами на юге. Но, вопреки всем прогнозам моих советников, вы умело развиваете свою цивилизацию. Хочу знать вашу историю.

Император обратился в слух, и я рассказал ему о Домене. О том, как люди, лишённые магии, научились компенсировать это. О том, что мы неплохо развиваемся и техника наша не уступает гномьей. О фортификации, инженерии и навыках выживания.

Мы выжили не вопреки, а потому что хорошо умеем мобилизовывать ограниченные ресурсы для нашего выживания. Мы адаптируемся, приспосабливаемся, находим решения проблем. А если проблемы заканчиваются, то создаём их сами себе и устраиваем войны.

— Прямо как в воюющих княжествах, — усмехнулся драконид.

— Да, похоже на то, — улыбнулся я и продолжил рассказ.

Старался, конечно, приукрашать наш человеческий разум и уменьшать глупость, но не идеализировал людей. Перед Эйрахоном это не сработает. Он не вчера родился, так что искренность от фальши отличить сумеет.

Драконид слушал внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы. Потом он зацепился за технологии и спросил про оружие, с которого я начал дуэль.

Я достал пистолет, разрядил и протянул ему. Император осторожно взял его, рассмотрел со всех сторон. Дракончик тоже заинтересованно наклонил голову, изучая странную конструкцию.

— Удивительно, — пробормотал Эйрахон. — Компактное, но смертоносное. Работает не на магической основе, хотя магия и вплетена в артефакт по воле Системы. Какой удивительный симбиоз.

Он вернул мне пистолет и откинулся на спинку кресла. Фух, если бы он решил забрать его себе, я бы не знал, что делать…

— Алекс Лисоглядов, я вижу в тебе умного, хотя скорее даже разумного избранного с неплохими перспективами и вниманием Системы. Такие, как ты, могут быть полезны, если умеют слушать и подчиняться. Я готов предложить тебе покровительство. Независимо от результата турнира. Покровительство для тебя, твоего отряда и для всего Домена людей. Мы можем установить торговые маршруты, обменяться знаниями, заключить вассальный договор. Если, конечно, вы расторгнете его с орками. Небольшого гарнизона от нас будет достаточно, чтобы остудить пыл зеленошкурых.

Он сделал паузу:

— Но у меня есть два вопроса. Первый: можешь ли ты, Алекс Лисоглядов, говорить от имени всего Домена? Есть ли у тебя такие полномочия? Второй: мы чтим ранее заключённые договоры. Ваши земли давно были подчинены оркам. Вы их вассалы, насколько мне это известно. Нового договора не будет, пока не расторгнут старый. И, конечно, они этому не порадуются.

Я покачал головой:

— Нет, ваше величество. Я не могу говорить от имени всего Домена. У нас есть Совет, который принимает такие решения. Я лишь один из избранных, пусть и достигший некоторых успехов. Что же касается договоров… Мы были данниками. Но одни орки атакуют нас. Вторые – те, что должны были защищать, – ведут с ними войну, но никак не мешают вторжениям. Фактически мы на землях орков, но они отказались её защищать, потому мы владеем этой землёй. Договор не соблюдается с их стороны, а значит, пришла пора заключить новый… Думаю, Совет лучше меня осведомлён обо всех моментах, но я уверен: здесь нет нерешаемых проблем. Иначе меня бы не отправили на турнир, — поклонился я императору, показывая всю искренность, на какую только способен.

— Честный ответ, — одобрительно кивнул император. — Ценю это. Других вопросов у меня нет.

Правитель Дракории намекнул, что мне пора уходить, и я ещё поклонился, попрощался и поблагодарил за шанс пообщаться. Нехотя встал: тело словно свинцом залило – и пошёл к дверям. Но уже рядом с ней я набрался храбрости и решил задать вопрос, который грыз меня всё это время…

— Ваше величество... Есть ли надежда получить помощь в освобождении моего отца? Он в плену у Дира Завоевателя. Вождя орков.

Император задумался, потирая подбородок:

— Дир... Да, знаю этого орка. Могущественный военачальник. Амбициозный. Жестокий. — Он посмотрел на меня. — Дистур что-то об этом мне говорил, но я был не в настроении разбираться. Твой отец один из пленников?

— Нет. Он личный пленник Дира, его советник… О нём шепчут разное, но Дир даже допустил его к переговорам с нашим Доменом, через него выставил ультиматум. Кажется, что он его ценит и потому держит при себе…

— Вот как? Вижу, твой отец тоже непростой человек, раз его делает своим советником претендент на императорский престол орков. Я не могу обещать ничего конкретного прямо сейчас. Но... если ты проявишь себя на турнире, покажешь, на что действительно способен... Возможно, я отправлю делегацию драконидов к оркам. Для переговоров. И твой отряд может стать частью этой делегации. — Он поднял указательный палец: — Но это не обещание. Это возможность. Заработай её.

Я кивнул, чувствуя, как в груди разгорается огонёк надежды:

— Спасибо, ваше величество. Я постараюсь вас не разочаровать.

— Увидим. — Эйрахон встал, давая понять, что аудиенция окончена. — А теперь иди. Отдохни. Подготовься к завтрашнему испытанию. И помни: я буду наблюдать за твоими действиями с большим интересом.

Я снова поклонился, и двери открылись.

Всё предельно понятно. Я должен преподнести ему на блюдечке наш Домен и стать одним из бесчисленных слуг. И тогда, в качестве жеста доброй воли, он вмешается. А все слова про турнир – это лишь проверка, на что я на самом деле способен. Очередная… Похоже, что и выбора-то у меня особого нет.

***

Возвращение на виллу заняло около часа. Солнце стояло в зените и нещадно пекло, прогревая доспехи и заставляя теплокровных обливаться потом. Хорошо ящерам…

Улицы были полны народа. Все обсуждали прошедший день, дуэль и предстоящий турнир. Я слышал обрывки разговоров, и там часто звучало моё имя.

Когда я, наконец, добрался до виллы, меня встретили как героя.

Граф первым вышел навстречу, широко улыбаясь:

— Вот ты где! Мы уже начали волноваться! Думали, император решил тебя у себя оставить!

За ним показались остальные: Вася с Ратмиром и его дружиной, Мэд, Герда, Брячедум, скрывающий довольную улыбку Имирэн, феи Ля и Ми, порхающие в воздухе, и, конечно, Маша с Леей. И только варги лениво смотрели на меня из своего временного дома. Чего это они?..

Маша бросилась ко мне первой, не сдерживая эмоций. Обняла крепко, уткнулась лицом мне в грудь:

— Ты вернулся... Я так волновалась... Когда тебя увели сразу после церемонии, я думала...

— Всё хорошо, — успокоил я её, гладя по волосам. — Император просто хотел поговорить наедине.

Лея подошла с хитрой улыбкой:

— И как? О чём беседовали с самим правителем Дракории?

— О политике, о союзах, о будущем, — ответил я уклончиво. — Расскажу позже. Сейчас мне просто нужно...

Я не успел закончить, как Лея внезапно схватила меня за шею в удушающий захват и притянула к себе.

— Ты... ты... — её голос дрожал от смеси гнева и облегчения. — Ты хоть представляешь, как я переживала?! Как ты посмел заставлять меня так волноваться?! Я думала, ты сгоришь заживо! Я уже готовилась прыгать на арену и вытаскивать твой обугленный труп!

— Лея... Не могу... дышать... — выдавил я, пытаясь освободиться из её хватки.

— Вот и хорошо! Почувствуешь, каково мне было!

Маша попыталась оттащить Лею:

— Отпусти его! Он и так натерпелся!

— И поэтому я его душу! Чтобы больше так не подставлялся! — парировала Лея, но всё же ослабила хватку.

Я вырвался, потирая шею и смеясь. Это было так... по-семейному. После напряжения дня, после дуэли, после разговора с императором эта простая возня с сестрой напомнила мне о далёком детстве и взбодрила.

Мы прошли в гостиную. На столе уже был накрыт стол. Явно Граф с Васей постарались, пока меня не было. Жареное мясо, печёные овощи, свежий хлеб, фрукты, вино – всё как положено!

Маша не отходила от меня ни на шаг. Её глаза сияли от счастья и гордости. Она то и дело бросала на меня взгляды, полные такого восхищения, что мне становилось неловко.

— Знаешь, — прошептала она мне на ухо, когда остальные отвлеклись на еду, — герой арены сегодня ночью получит свою награду. Особую награду… От меня.

Я покраснел, понимая намёк. Маша хихикнула и отошла, оставляя меня в лёгком замешательстве. Но у судьбы на наши планы были свои мысли…

Алиса материализовалась прямо в центре комнаты, её лицо было недовольным. Уж не знаю, где она была, но после битвы она исчезла. Сбежала, как только узнала, что нас поведут к императору. Возможно, её так дракончик напугал, не знаю…

— Алекс! Нам нужно срочно заниматься! Ты получил переход на ранг Искателя, тебе нужно выбрать путь развития, усилить особенности! Времени нет на пирушки и празднования! — Она схватила меня за руку, чтобы утащить в сторону: — Пошли! Сейчас же! У нас куча работы!

Маша тут же встала, преграждая путь:

— Стой! Алекс заслужил отдых! Он целый день сражался, чуть не умер несколько раз! Ему нужно поесть и отдохнуть!

— Отдохнуть он успеет потом! В гробу, например! — парировала Алиса. — Сейчас важнее стать сильнее! Завтра начинается турнир, и каждое усиление может стать решающим! Нам бы до утра управиться!..

— Ну уж нет! До утра я его тебе не отдам! Ты опять над ним издеваться будешь! — неожиданно завелась Маша.

— А ну-ка цыц! Тут я командую! — распушила хвост Алиса.

— Кхм… Вообще-то, дайте сестре с братом обсудить свои важные вопросы. Вы с ним постоянно бываете, а я в любой момент могу уйти. Даже если мне этого не хочется… Система не смотрит на чувства людей, когда посылает задания Пути, — подошла Лея с другой стороны и скрестила руки на груди.

Они начали спорить, и словесная битва быстро переросла в настоящий скандал... Я стоял между ними, не зная, что делать. Почувствовал себя яблоком раздора...

Граф и Вася сидели за столом, ухмыляясь и явно наслаждаясь представлением.

— Ставлю три золотых на Машу, — прошептал Вася.

— Принято. Я – на Алису, — ответил Граф.

— Ничего вы не понимаете. Три золотых на Лею, — рассмеялся Брячедум и ввалился в кресло.

Я попытался разрулить ситуацию. Проще всего справиться будет с Алисой. Под шум спора и всеобщий смех я метнулся к столу, схватил с него жирную жареную ногу какой-то крупной птицы.

Лея подумала, что я убегаю, и запустила в меня каким-то заклинанием. Зрение будто отключилось: всё стало тёмным из-за временной минутной слепоты. Я развернулся, чувствуя, что пришла пора взять ремень и показать ей, что прошли те времена, когда надо мной можно было вот так издеваться.

— Бежать вздумал? — прошептала она мне на ухо, вешаясь на шею.

— Думаешь, твои фокусы меня остановят? — рванул я на запах в сторону Алисы и всучил ей в рот кусок курицы, после чего схватил Машу и побежал с Леей на шее в сторону выхода из комнаты.

— Нет, стой! — завопила Алиса, хлестая меня хвостом по рукам и дрыгая ногами. — Моя курочка! Отпусти меня, дурак! Она же сейчас съест её!

Так. Кажется, я слегка промахнулся…

Темнота отступила, и я выпустил бушующую лису из своих рук, обернулся и увидел Машу с тарелкой в руках и с курицей во рту.

— Хофешь… Тьфу! И курочку съесть, и Алекса увести? И не мечтай! — сорвалась она с места, выбегая из комнаты.

Алиса тут же бросилась в погоню:

— Стой! Верни мою еду! Это моя вкусняшка! Моя! Это я Алексу в бою помогала!

— Помогала тем, что не мешала? — огрызнулась Маша, пробегая уже под окнами дома, а за ней – семихвостая огромная лиса после трансформации.

Они убежали, оставив меня стоять посреди комнаты в полном недоумении с сестрой на шее.

— Ну что, братишка, — прошептала она мне на ухо, — когда ты успел таким бабником стать? У тебя тут целый гарем собирается!

Я попытался освободиться, но она держала крепко:

— Какой гарем? Не знаю я ни о каком гареме!

— Ну же! — Лея усилила хватку. — Признавайся! С Машей всё понятно. Но Алиса? Серьёзно? Она же... Она же... — Лея замялась, подбирая слова. — Она же божество! Как это вообще работает? Кого она родит, если вы... ну... это… Лисят?!

Её хватка ослабла. Видимо, задумалась и начала представлять себе всякое-разное… Воспользовавшись её замешательством, я резко дёрнулся, выворачиваясь из захвата. Лея не ожидала такого манёвра, и сама оказалась в моей власти.

— Признайся, — сказал я с усмешкой, — ты просто завидуешь, ведь у тебя никого нет!

И бросил её через бедро.

Лея полетела... прямо на Брячедума, который с полными счастья глазами облизывал пальцы, наблюдая за нашим сериалом.

«Бум!»

Она рухнула на его толстое пузо, он рефлекторно схватил её руками.

— Леди, если что, я к вашим услугам!

Лея отпрыгнула, будто её ошпарили:

— Ну уж нет! Лучше в бездну к демонам!

Имирэн и Мэд, наблюдавшие за всем этим, безудержно расхохотались. Особенно эльф. Его смех был таким искренним и громким, что заразил всех остальных.

Я стоял посреди комнаты, глядя на весь этот хаос, и тоже не смог сдержать улыбку. После всего, что произошло сегодня, было чертовски приятно оказаться в кругу семьи и друзей.

Завтра начнётся турнир... Завтра я снова буду сражаться, рисковать, пусть и не по-настоящему, жизнью, чтобы завоевать победу.

А пока я просто наслажусь теплом дома и компанией тех, кто мне дорог. Ради таких моментов и в демонический портал прыгнуть нестрашно.

Глава 4

Рассвет медленно подкрадывался к столице Дракории, окрашивая небо в тёмно-синий и фиолетовый. Звёзды ещё не скрылись, но уже начали меркнуть, уступая место новому дню. Город, укутанный предрассветной тишиной, лишь изредка нарушаемой криками ночной стражи или звуками местных домашних питомцев, спал.

Я сидел на крыше нашей виллы, свесив ноги с края черепицы, и смотрел на медленно светлеющий горизонт. «Рассвет» у драконидов – понятие относительное, как оказалось. Закреплено императором на определённые часы, а не на восход солнца, как я думал. Так что пара часов у нас ещё была в запасе.

Ночь выдалась беспокойной: после всех событий прошедшего дня сон не шёл. Маша, конечно, оттянулась, бегая от Алисы, а затем уснула у меня на плече, пока мы болтали о битве и императоре Дракории. Отнёс её в спальню, а сам залез сюда, чтобы на свежем воздухе поразмышлять о том, как стать сильнее и не облажаться с выбором пути развития.

Алиса материализовалась рядом со мной без предупреждения, как обычно. Её человеческая форма выглядела почти осязаемой в предрассветном полумраке: длинные белые волосы развевались на лёгком ветру, хвост осторожно накрыл мою руку, давая почувствовать тепло своей хозяйки.

Она уселась рядом и тоже свесила ноги с края крыши. Некоторое время мы просто молчали, глядя на просыпающийся город.

— Не спится? — наконец спросила она тихо.

— Слишком много на уме, — ответил я, не отрывая взгляда от горизонта. — Император хочет сделать наш Домен своим вассалом. Фиор теперь мой враг. Турнир начинается через пару часов. И ещё этот выбор пути развития...

— Последнее как раз можно решить прямо сейчас, — заметила Алиса, поворачиваясь ко мне. — Ты же поэтому здесь сидишь? Думаешь, какой путь выбрать?

Я кивнул. Она была права. Из всех проблем, что свалились на мою голову, проблема выбора пути развития была единственной, которую я мог решить здесь и сейчас. Остальное требовало времени, силы и удачи. А это... Это зависело только от меня.

Снизу донёсся тихий шорох, и через мгновение рядом со мной появилась Лея. Она двигалась, используя теневые способности, чтобы подняться на крышу без лишнего шума. Устроилась с другой стороны от меня, обняла колени руками и посмотрела с лёгкой усмешкой.

— Семейный совет на крыше перед рассветом? — произнесла она с иронией. — Романтично. Но если серьёзно… Брат, ты действительно не знаешь, что выбрать?

— Знаю, — ответил я после паузы. — Вернее, примерно понимаю. Но хочу услышать ваше мнение. Вы ведь обе считаете меня тугодумом и имеете мудрость, что мне и не снилась… — с сарказмом ответил я.

— Это факт, — сразу же произнесла Алиса.

— Согласна. Ты всегда долго соображал, — обломала меня и сестра.

Ну капец. Сговорились…

Глядя куда-то вдаль, Лея задумалась, словно вспоминала тот момент, когда сама стояла перед подобным выбором.

— Я сама достигла ранга Искателя не так давно, — начала она медленно. — Передо мной тоже было три пути: Тело, Магия, Особенности. Я долго думала. Тело дало бы мне физическую мощь, магия усилила бы мои и без того неплохие заклинания. Но я выбрала Особенности, — повернулась она ко мне, — потому что это был единственный путь, который делал меня по-настоящему собой. Я не хотела быть сильнее просто физически или магически. Я хотела усилить то, что отличает меня от других. Мою связь с тенями, мою скрытность, мою способность быть там, где меня не ждут. Я потратила все пять очков на прокачку особенностей, связанных с тенями и скрытностью. Довела их до максимально высоких значений, насколько Система позволяла.

— И духовный артефакт? — спросил я, вспоминая, что это тоже часть выбора Искателя.

Лея улыбнулась и достала свои парные кинжалы. Они были изящными, почти невесомыми на вид, но я знал, насколько смертоносными они могут быть в её руках.

— Вот они. Мои верные спутники. Когда я создала с ними духовную связь, они изменились. Стали сильнее и будут развиваться вместе со мной и дальше. Они стали частью меня, продолжением моей воли. — Она спрятала кинжалы. — Я выбрала то, что делает меня собой. Усилила свою суть, а не пыталась стать кем-то другим. И я не жалела об этом выборе ни секунды.

Я кивнул, обдумывая её слова. Лея всегда была такой: целеустремлённой, знающей, чего хочет. Она выбрала свой путь и следовала ему без колебаний. Потому и бесполезно пытаться оставить её в отряде навсегда. Если это не приблизит её к цели, она уйдёт. Быть может, она и избрала путь сокрытия и тайных убийств, но я знаю, что её душа – неостановимый ураган.

Она всегда в центре бури. И зачастую сама вызывает её. Я никогда не слышал о Турнире Бесконечных Врат и наградах, что могут изменить судьбу целой планеты. Но раз она уверена, что ей туда надо, то всё, что я могу сделать, – это помочь ей. Успокоить сердце, взять на себя заботу об отце, подарить что-то, что сделает её путь капельку проще.

Алиса молчала, слушая нашу беседу. Потом вздохнула и начала говорить задумчиво:

— У тебя три пути, Алекс. Давай разберём каждый из них по порядку, взвесим все за и против. Начнём с Тела. — Она повернулась ко мне, её лисьи глаза смотрели серьёзно: — Путь Тела даст тебе мощь сразу. Плюс двадцать процентов к пределам физического развития. Плюс десять процентов ко всем физическим характеристикам как постоянный бонус. Ты станешь сильнее, быстрее, выносливее прямо сейчас, без дополнительных тренировок. Это хороший выбор для воина, который полагается на своё тело в бою. — Она сделала паузу. — Но у тебя уже есть этот путь. Твоя вторая профессия – Убийца Королей. Помнишь, что она даёт? Каждый убитый правитель аналогичного или выше твоего ранга приносит тебе одно очко характеристик для свободного распределения. Ты можешь вкладывать его куда угодно: в Силу, Ловкость, Выносливость, в любую другую характеристику. Даже в магию.

Я согласно кивнул, вспоминая описание своей второй профессии. Алиса права. Убийца Королей даёт мне возможность усиливать тело через убийства правителей, преодолевая расовые ограничения. И с учётом того, сколько врагов у меня появилось за последнее время, возможно, уже скоро я впервые смогу активировать бонусы этой профессии.

— Фиор, — произнёс я вслух, продолжая мысль Алисы, — Лига Теней. Возможно, орки, если дело дойдёт до войны. Такие ублюдки обязательно попадутся на моём пути рано или поздно.

— Именно, — кивнула Алиса. — Зачем тратить выбор Искателя на то, что ты получишь через свою профессию? Это будет пустая трата уникальной возможности.

Всё так. Путь Тела заманчив, но для меня бесполезен. Я смогу получить те же усиления через Убийцу Королей. Просто нужно время и... ну, убийства правителей. Что, учитывая мои планы мести Фиору, вполне реальная перспектива.

— Хорошо, — согласился я. — Тело отпадает. А что насчёт Магии?

Алиса задумалась и вскоре ответила:

— Магия – хороший вариант. Но скорее на перспективу, чем для немедленного усиления. Плюс пятьдесят процентов к эффективности одной из трёх магических характеристик – это действительно мощное усиление.

Я кивнул. Пятьдесят процентов – это не шутки. Если выбрать, скажем, Резонанс, то все мои заклинания станут значительно сильнее. Или Магическая Выносливость: больше маны, дольше могу колдовать. Или Сопряжение: больше снарядов и прочего одновременно, быстрее их сотворение. Ну и больше арсенал. Хотя я и текущий до сих пор не забил…

— Я встречал тех, кто выбрал этот путь, — сказал я, вспоминая некоторых противников. — Серьёзные и опасные избранные. Их магия превосходила мои ожидания, создавала проблемы, которые я не предвидел. Внезапная мощь заклинаний, огромные запасы маны, скорость сотворения...

— Но магия не панацея, — мягко перебила меня Алиса. — У неё есть свои ограничения. Твои победы это доказали. Ты побеждал магов, чья сила превосходила твою, потому что использовал тактику, хитрость, нестандартные подходы.

Она была права и в этом… Магия – универсальный инструмент, но не решение всех проблем. Можно быть сильнейшим магом, но проиграть тому, кто умнее, быстрее думает, лучше адаптируется к ситуации.

— К тому же твоя магия уже достаточно сильная, — добавила Алиса. — Для её роста нужна практика, опыт, понимание, а не одномоментное усиление одной характеристики. Ты научился обходиться тем, что у тебя есть, и использовать это максимально эффективно.

Я снова кивнул. Логика была железной. Магия хороша, но для меня сейчас она не приоритет.

— Остаются Особенности, — произнёс я, глядя на Алису.

Она улыбнулась:

— Остаются Особенности. Путь, который для обычного человека был бы идеальным выбором. Но ты не обычный, Алекс. У тебя есть способность перенимать чужие особенности через кровь. Ты можешь получать новые особенности, просто пробуя на вкус кровь поверженного врага.

Мы, не стесняясь, обсуждали мои силы и возможности перед Леей. Уже успели обсудить это с Алисой. Она сестра и не предаст меня. А если вдруг каким-то образом враг узнает о моих возможностях… Ну, плевать. Фальшивый Александр уже и так всё рассказал, кому захотел.

— Зачем тратить очки усиления на то, что можешь получить бесплатно? — продолжала Алиса.

Но тут я покачал головой:

— Есть одна проблема с этой логикой. Я обычно получаю особенности первого, иногда второго ранга. Слабые версии. Базовые. И прокачать я их не могу. А здесь я могу прокачать персональные особенности до максимума. Третий, четвёртый, может быть, даже пятый ранг, если Система позволит. Качество порой важнее количества. Лучше иметь пять мощных особенностей максимального ранга, чем двадцать слабых первого ранга. Лея, верно я говорю?

— Будь я сильнее физически, я бы всё равно умерла, если бы не Сокрытие Теней пятого ранга.

Алиса задумалась, выслушав мой аргумент.

— Это верно, — наконец признала Алиса. — Получается, выбор сделан?

Я открыл системное меню, вызвал информацию о переходе на ранг Искателя. Передо мной высветились уведомления, которые я отложил вчера, не желая принимать поспешное решение.

— Я пока за Ученика разбросаю усиления. Есть пять минут передумать и найти контраргументы.

— Не думаю, что они найдутся…

— Вот засада, — произнёс я, глядя на список доступных для усиления особенностей. — Особенности в виде природных сфер тоже нельзя усилить. Они на максимуме. И полученные при помощи кровавой сферы значатся в отдельном списке, нельзя в них ничего вложить. А там ведь так много вкусных и интересных особенностей…

Алиса закатила глаза, сосредотачиваясь на моём зрении и объединяя наши чувства на секунду.

— Ну да… Зато пять новых особенностей за ранг Искателя можно вложить не только в усиление, но и в открытие новых. Может, внутри тебя дремлет сущность дракона?

— Скорее уж песец бешеный в нём сидит, — не согласилась Лея.

— Зато ты у нас выросла настоящей…

— Кем? Ну, давай, скажи… Больно бить не буду.

— Красавицей. Кем ещё? — избежал я смертельной угрозы, сумев сохранить самообладание.

— Ты явно не это хотел сказать, — прищурила глаза Лея. — Но ладно, прощаю тебя.

Я вздохнул, радуясь, что этот монстр по прозвищу «Призрак Востока» на моей стороне.

Значит, мне доступны для прокачки только те особенности, которые я получил естественным путём – через свои действия и достижения.

Я пробежался взглядом по списку. Там было много вариантов: «Благородный», «Парящий охотник», «За гранью страха», «Живучий», «Огнеборец», «Длань дающая» и некоторые другие. Но в сравнении со всеми особенностями, что давали мне бонусы, это был мой личный базовый мизер. Каждая из них могла быть усилена, каждая открывала новые возможности.

— Кстати, — вспомнил я, — ты готова перейти на пятый ранг божества?

Алиса покачала головой, её хвост перед моим лицом повторил её движения, словно говорил: «Нет-нет-нет!»

— Нет, Алекс. Я не готова. Приключения в Дракории похожи на блуждание по болоту: то идёшь нормально, уверенно продвигаешься вперёд, то проваливаешься по самую голову, теряя все силы, и едва выбираешься обратно. — Она вздохнула: — Мне нужны особые возможности для усиления... Как та битва с аватаром Фиора вчера. Помнишь, я смогла поглотить часть его божественности, когда ты разорвал огненного великана? Это дало мне больше силы, чем месяцы обычного накопления божественной энергии.

Я кивнул, вспоминая, как её девять хвостов жадно пожирали рассеивающееся пламя Фиора.

— Или возможность перенастроить чужие храмы, — продолжала Алиса, её голос стал горьким. — Раньше я могла это делать. Находила заброшенные святилища других божеств, меняла в них энергетические потоки, перенаправляла молитвы верующих на себя. Но в Дракории это не работает. Местные божества слишком бдительны, следят друг за другом, как ястребы. Каждая попытка вмешаться в чужой храм немедленно замечается и пресекается. — Она посмотрела на меня. — Мне не хватает энергии, чтобы сделать то, что я задумала. Придётся набраться терпения и ждать возможности.

Я понимающе кивнул. У каждого свой путь, свои трудности. Я не мог заставить её ускориться, если она сама чувствовала, что не готова.

Вернулся к списку особенностей. Пять очков за Ученика. Нужно распределить их с умом.

Первым делом обратил внимание на Благородного. Сейчас он второго ранга, даёт десять процентов ко всем базовым характеристикам. Универсальное усиление, которое работало всегда, при любых условиях. Если прокачать его до четвёртого ранга...

Выбрал «Благородного», потратил два очка усиления. Система обработала запрос, и я почувствовал, как что-то внутри меня изменилось. Не физически, скорее на уровне души, сущности. Особенность укрепилась, выросла, стала мощнее.

[Благородный II → Благородный IV.]

Все базовые характеристики теперь выше на двадцать процентов. Просто за то, что я продолжаю поступать благородно, следуя собственным представлениям о чести.

Могу с гордостью сказать: я ни разу не изменил себе. Сожаления были, но не из-за моих поступков, а из-за ограничений мира вокруг и поведения других избранных. Это не повлияло на моё принятие себя и своих поступков.

Три очка осталось...

Следующей я выбрал «Длань дающую». Эта особенность позволяет мне хранить артефакты в отдельном пространстве Алисы и призывать их в любой момент прямо в руку. Сейчас у меня одиннадцать ячеек: одна базовая, плюс десять за святилища Алисы. Она их создала намного больше, не зря же она особенность к воплощению себе взяла и мы по городам бегали. Но где-то её «агентов внедрения» в виде статуэток лисицы нашли и уничтожили, где-то святилища были разрушены. В общем, число ячеек не изменилось за последние пару месяцев.

Но если усилить особенность...

Потратил одно очко. Посмотрел на эффект. Мысленно проконсультировался с пушистой и вложил ещё одно. Система снова обработала, и я почувствовал, как связь с хранилищем расширилась, углубилась.

[Длань дающая I → Длань дающая III.]

Эффект от усиления мог бы быть и круче, но я в любом случае не имею права жаловаться. Каждое усиление добавило по пять ячеек хранилища. И теперь у меня их одиннадцать без учёта святилищ. То есть даже если все храмы Алисы будут разрушены, лисички-шпионки найдены, у меня останется возможность хранить минимум одиннадцать артефактов и призывать их мгновенно. А с учётом святилищ... Эта особенность мне вскоре заменит пространственное кольцо.

Осталось одно очко.

Я посмотрел на «Огнеборца». Сейчас он давал двадцать пять процентов сопротивления огню. Если усилить до второго ранга...

Потратил последнее очко.

[Огнеборец I → Огнеборец II.

[Сопротивление огненному урону +50%.]

Пятьдесят процентов. В сочетании с моим «Потомком Огня» и экипировкой моё сопротивление огненной магии теперь просто невероятно. Не сомневаюсь, что приспешники Фиора попытаются сжечь меня заживо при первой возможности. Только вот у них вряд ли что-то получится, хех.

Хотя в будущем я определённо сменю экипировку... Всё же другие характеристики и боевой потенциал у меня слегка просели из-за сильного перекоса в защиту от огня. А магия огня одна из самых распространённых в этом мире. Так что лучше иметь достаточно персонального сопротивления. В общем, выбор правильный.

Что ж… Пять очков за Ученика потрачены. Теперь выбор пути Искателя…

Я закрыл глаза, обдумывая всё ещё раз. Тело? Нет, получу через Убийцу Королей. Выполню свои обещания и смогу отправиться исполнять данные клятвы. Как минимум поиск Джоаны сможет привести меня… Система лишь знает куда.

Магия – всё же не мой главный козырь, хотя и сильный аргумент в любых стычках. Остаются Особенности.

Открыл глаза и посмотрел на Алису:

— Я выбираю Особенности. Ещё пять очков для усиления или открытия новых.

Алиса кивнула, не удивившись:

— Хорошо, Лисоглядов. Только не забудь про моё очко.

— Кха… Как же о нём забыть?

— Ха-ха-ха! — от души рассмеялась Лея.

— Я что-то не то сказала? — нахмурилась Алиса, и спустя миг её глаза широко раскрылись, она густо покраснела и влепила мне пощёчину: — Дурак! — И исчезла.

— Ну ты, блин, даёшь!.. Не мог промолчать? — чуть не свалилась с крыши Лея, держась за живот.

— Да я на автомате ответил, даже сам не сразу понял. И вообще! Это всё ты со своим смехом!

— Ну да, ну да… Маленький тролль, не способный угомонить свои гормоны.

— Сама опошлила всю ситуацию, а мне теперь извиняйся… — потёр я щеку недовольно.

Сильно она лупанула. Наверное, запечённым гусиком тут не отделаешься…

«Алиса, я не это имел в виду. Извини, что пришлось краснеть».

«…»

Ну всё, приехали…

Чтобы хоть как-то унять мысли, я подтвердил свой выбор в системе. Новое уведомление вспыхнуло перед глазами.

[Вы выбрали награду: Особенности.

Получено: 5 очков усиления особенностей. Вы можете усилить существующие особенности или открыть новые, скрытые внутри вас.]

Я уже знал, как распоряжусь четырьмя из них. Алисы очко трогать не буду, как и обещал. Пока она сама не решит, что готова…

— Выбрал уже что-нибудь? — спросила Лея с любопытством.

Я покачал головой:

— Пока ничего. Как-то азарт захватывает. Интересно, что Система расскажет обо мне такого, о чём я и сам не знаю…

Выбрал в статусе появившуюся иконку «Открыть скрытую особенность». Система на мгновение зависла, словно обрабатывала огромный массив информации о моей жизни. И этой, и прошлой.

Потом выдала результат…

[Открыта особенность: Выдержка оператора кол-центра.]

Я уставился на уведомление, не веря своим глазам. Потом прочитал описание.

Работая в условиях постоянного стресса и общаясь с неадекватными людьми, вы выработали железные нервы и способность сохранять спокойствие в любой ситуации. Крики, угрозы, оскорбления больше не выводят вас из равновесия

Воля +5%

Выносливость +5%

Несколько секунд я просто смотрел на это и расхохотался.

— Что? — поинтересовалась Лея. — Что там такое смешное?!

Я продолжал смеяться, вытирая выступившие слёзы:

— Выдержка... оператора кол-центра... Боже, Система, ты серьёзно? Ты правда залезла в мою прошлую жизнь и вытащила оттуда ЭТО? — Отсмеявшись, я попытался объяснить: — Ладно, Волю повышает: там действительно тяжело сохранять спокойствие, когда какая-нибудь бабка орёт в трубку. — Я снова рассмеялся: — Но Выносливость?! Это потому, что с утра до вечера на жопе сидишь и в туалет только по расписанию? Или потому, что приходится выслушивать жалобы по восемь часов подряд без перерыва?

— Алекс… — осторожно начала Лея, — ты что, получше работу не нашёл?

Я отмахнулся, всё ещё посмеиваясь:

— Между прочим, из-за тебя там работал… Я искал в архивах при центре связи информацию о тебе. Это был не совсем обычный кол-центр... Ладно, неважно. Главное, что особенность неплохая, даже если название смешное. Плюс пять процентов к Воле и Выносливости – это полезно.

Я собирался открыть ещё одну особенность, когда Лея внезапно дёрнула меня за руку.

— Что?.. — начал я, но она ткнула пальцем на улицу перед нашей виллой.

Я посмотрел туда и увидел делегацию. Пять драконидов в церемониальных доспехах шли по улице прямо к нашему дому. Их доспехи сверкали в предрассветных лучах солнца, на груди у каждого красовался герб императорского дома – дракон, обвивающий солнце. Они двигались строем, торжественно и размеренно, словно участники какой-то официальной церемонии.

Впереди шёл драконид постарше, с седоватой чешуёй и шрамом через всю морду. В руках он нёс небольшую бархатную подушку, на которой лежало что-то блестящее.

— Императорская делегация? Уже? — удивился я. — Что им нужно?

Я спрыгнул с крыши, используя «Воспарение», чтобы смягчить падение. Лея последовала за мной. Растворилась в тенях и появилась рядом уже у ворот. Алиса… так и не объявилась.

Мы с Леей встретили делегацию у входа во двор. Старший драконид остановился в паре метров от нас и отвесил церемониальный поклон. Остальные последовали его примеру.

— Алекс Лисоглядов, — произнёс он торжественно, его голос был глубоким и гулким, — победитель дуэли, будущий участник Турнира Героев. По указу Его Императорского Величества Эйрахона Небесного Защитника, мы Аскета Гуарда, члены ордена служения Небесному Защитнику, доставляем тебе законные трофеи победителя.

Он сделал шаг вперёд, протягивая подушку. Я наконец разглядел, что на ней лежит – кольцо. Массивное, зелёное, с крупным изумрудом в центре. Настолько большое, что удержалось бы лишь на двух человеческих пальцах.

— Всё, что было на теле твоего поверженного противника, теперь принадлежит тебе по праву победителя, — продолжал драконид. — Это пространственное кольцо Варгона Пламенной Чешуи. В нём вся экипировка, прочие артефакты и личные вещи, что имелись у него при себе.

Пространственное кольцо. Артефакт, способный хранить внутри целый склад предметов в сжатом магическом пространстве. Одна эта находка уже компенсирует многие расходы. Такие артефакты – редкость… Даже в сравнении с легендарками.

Я осторожно взял кольцо с подушки. Оно было тяжёлым, холодным. В изумруде пульсировал слабый свет.

— Император потребовал лично доставить трофеи и дождаться твоей готовности, — добавил драконид. — Мы сопроводим тебя на Арену Дракона к началу турнира. — Он посмотрел на небо, взглянул на заменяющий часы магический артефакт на руке, оценивая время: — Осталось около двух часов. Вскоре столица проснётся. Лучше выступить заранее, дабы избежать толп восторженных зрителей.

Я кивнул, понимая, что он прав.

— Благодарю! — ответил я, разглядывая кольцо со всех сторон.

Оно не было запечатано. Я без проблем влил ману в него, присваивая себе, и получил доступ к тому, что хранится внутри.

То, что я увидел, заставило меня на пару мгновений забыть, как дышать. Варгон был богатым ублюдком. Очень богатым. И он явно не планировал вчера проигрывать, иначе позаботился бы, чтобы внутри кольца ничего лишнего не было.

Я отключился от кольца и повернулся к Лее:

— Разбуди Графа и Брячедума. У нас мало времени…

Глава 5

Лея исчезла в тенях: отправилась будить Графа и Брячедума. Я же остался у ворот с делегацией драконидов, всё ещё держа в руках массивное зелёное кольцо Варгона.

Изумруд продолжал тихо пульсировать, практически незаметно испуская магию. Забавно… Когда я только прибыл в этот мир, мог без проблем вычислять «магические» артефакты по их отличающейся ауре. Сразу видел, что передо мной нечто необычное. А сейчас такие артефакты словно намеренно скрывают свою суть. Уже не так просто понять: передо мной просто изысканный артефакт из магических материалов или действительно нечто феноменальное? Хотя теперь я могу ощущать магические отголоски, особенно если артефакт лежит в моих руках. В общем, с прокачкой Резонанса и Сопряжения в этом плане стало попроще.

Старший драконид терпеливо ждал, не торопя меня. Остальные члены делегации в церемониальных доспехах стояли неподвижно, как статуи.

Я предупредил их, что нам понадобится некоторое время на сборы и мы отправимся всем отрядом. Они кивнули, перешли в сад и присели на мраморные скамейки рядом со скульптурами драконов и других мифических существ. Хотя мифических ли?

Я снова погрузился в ментальное пространство кольца, уже более внимательно изучая содержимое.

Варгон действительно был богат. Невероятно богат…

Там лежал его полный комплект легендарной экипировки, в которой он появился на арене: шлем с ярко-красным гребнем, наплечники с выгравированными крыльями драконов, массивный нагрудник, покрытый рунами защиты, что прятался под его накидкой, поножи, перчатки, тяжёлые сапоги. И всё это было рассчитано на драконида… Чтобы человеку подошло, нужна серьёзная переделка.

Кроме доспехов, было ещё множество других артефактов: кольца, амулеты, пояса, браслеты. Оружие: кинжал, запасной посох и даже небольшой арбалет. Свитки с заклинаниями. Зелья в аккуратно подписанных флаконах, магические кристаллы, книги. И самое главное – документы. Стопки документов, аккуратно сложенные в кожаные папки.

Я вышел из ментального пространства как раз в тот момент, когда из дома начали выходить поднятые. Первым появился Граф. С недовольным лицом. Ну, да… Я бы тоже был недоволен, если бы меня разбудили так рано.

Следом шёл Брячедум. А за ним почему-то и все остальные...

Алиса продолжала прятаться, затая на меня вселенскую обиду.

— Что случилось? — подошёл ко мне хмурый Граф. — Лея сказала, что это срочно.

Я молча протянул ему кольцо. Граф взял его и нахмурился ещё сильнее.

Он влил каплю маны и замер. Глаза расширились, брови поползли вверх, рот приоткрылся.

— Боги... — пробормотал он тихо. — Это же...

— Всё имущество Варгона, — закончил я за него. — Император прислал мне трофеи победителя.

Брячедум, услышав это, тут же оживился и практически вырвал кольцо из рук Графа. Заглянул внутрь и застыл с выражением религиозного экстаза на лице. Ну точно шаман какой-нибудь, готовящийся на священном озере совершить странное, дикое, понятное лишь ему одному таинство с матушкой-природой.

— Легендарные артефакты... — прошептал он благоговейно. — Полный комплект... Восемнадцать штук... Боже, да тут работы на месяцы! Может быть, на годы, если делать всё правильно!

Маша подошла ближе и заглянула мне через плечо:

— И что там?

— Богатство, — коротко ответил я. — Очень большое богатство.

Граф забрал кольцо у Брячедума, который явно не хотел его отдавать, и снова погрузился в изучение содержимого. Через минуту он вышел из транса и посмотрел на меня с новым уважением в глазах.

— Внутри, — начал он медленно, — помимо артефактов, есть документы... — И, не теряя времени, побежал к столу на террасе.

Я зажёг «Светлячка», чтобы было лучше видно, и отправил следом за ним. Уже через минуту он погрузился в чтение. К моему удивлению, он не только язык драконидов освоил, он ещё и их письменностью овладел на хорошем таком уровне. Очень быстро по документам взглядом прошёл и сразу понял, в чём суть.

— Это документы на недвижимость, — показал он первую стопку папок. — В его собственности находился этаж в богатом районе столицы. Бумаги на долю владения в сети бакалейных лавок. Долговые расписки от заёмщиков по всей Дракории. Наличные деньги и документ о вкладе в банке.

Это всё не на наше имя, но сами документы наши. Я не сильно разбираюсь в их законах, но уверен: мы сможем это всё использовать и продать заинтересованным. С должников можно взять поменьше в обмен на погашение долга, владельцу здания отдать по дешёвке его же этаж.

Второй стороной в договорах везде числятся дракониды, так что всем должно быть интересно пощипать этого огненного барана. — Он сделал паузу, считая что-то в уме. — Если не учитывать легендарные артефакты, стоимость которых вообще трудно оценить... Только ликвидные активы составляют больше двадцати тысяч талантов. Очень всё примерно, но суммы, которые он заплатил за это добро, превышают двадцать тысяч. Мы можем рассчитывать на часть из этих денег. Ну, либо самому же Варгону продать…

— Этот и трети не заплатит. Да и будет куда приятнее обломать его, лишить его имущества. Там ничего на предъявителя нет? Чтобы сразу в талантах разбогатеть? — уточнил я.

— Нет. К сожалению, ничего такого из документов. Есть кошели с талантами, и всё. Их я пока не открывал.

Ребята вокруг замерли, оценивая ценность добычи с одной драки. Да, эпичной, сложной, такой, во время которой пришлось отвесить поджопник самому Фиору, неслабо так напрягшись… Но всё же. Стоимость недвижимости, артефактов и всего, что Граф осмотрел, уже была сравнима с годовым бюджетом успешного Архонта с парочкой вассалов. Даже Ратмир и его дружина, стоявшие поодаль, переглянулись с изумлением в глазах.

— Двадцать тысяч? Это только за бумажки? За пару вшивых помещений и долю в бизнесе? — переспросила Маша, не веря своим ушам.

— Больше, — уточнил Граф. — По долговым распискам ему должны вернуть суммы намного большие, чем он выдал. Может, мы всех этих денег и не получим, но его лишим этой прибыли. Считайте, он потерял, ну… Если с артефактами… Тысяч сто двадцать талантов.

Охренеть не встать… Вот это, конечно, общипали цыплёнка…

Граф посмотрел на меня:

— Варгон был не просто богат. Он был чрезвычайно богат. И, судя по документам, он вёл дела не только от имени храма Фиора, но и лично от себя. А знаешь, что самое главное?..

Брячедум снова попытался забрать кольцо, но Граф ловко увернулся:

— Потом. Тут есть кое-что поважнее артефактов…

— Да что может быть важнее?! — надулся гном.

— То, что позволит узнать нашего врага и нанести по нему удары и забрать все ценности или разрушить основу его благосостояния. Если это содержимое одного кольца второго по важности избранного в Фиоре… То что говорить о первосвященнике и в целом об их секте? Ты хотя бы понимаешь, какие у них богатства?! Экономика Фиора – как минимум пару миллионов талантов. Их активы, артефакты, здания, бизнесы, корабли, контракты… Знаешь что, Алекс?..

— Что? — Я уже предчувствовал какой-то подвох, но ещё не мог понять, какой именно…

— Интуиция подсказывает мне, что экономика этой сраной секты в Дракории и других странах превосходит Домен… Весь наш Домен. И не в один раз… Ещё пару лет назад, когда я проходил учёбу рядом с отцом, мой наставник попытался со мной подсчитать хотя бы примерно годовой оборот и общее состояние Домена… Вышло чуть больше двух миллионов талантов. Мы, конечно, могли и ошибиться… Но смотрю я на эти бесчисленные документы, касающиеся Фиора и его дел по всей империи… Переписки, договоры… Мне надо внимательно всё пересчитать. Если я прав хотя бы наполовину, у нашего Домена проблемы. Фиор может просто выделить одну-две сотни тысяч талантов и отправить армии наёмников. И нашествия орков нам покажутся так, баловством…

— Им придётся столкнуться с тем, что не имеет цены – с человеческой храбростью, выдержкой и упрямством. А мы тем временем… подрежем крылышки этой огненной курице. Обрушим её экономику. Думаю, на остатки богатств слетится много стервятников со всей Дракории. Наша вендетта только начинается, — с уверенностью произнёс я и забрал кольцо себе.

Влил пару капель маны, привязывая артефакт к себе, и начал выбирать предметы, которые могу использовать уже сейчас. А кипы документов Граф уже забрал себе, Ратмир с парнями уже переносят их в дом.

Ну, что тут можно использовать без всяких танцев с бубном в кузнице?..

Легендарный Посох Варгона. Массивный, почти в мой рост, с огненным кристаллом в навершии. Кристалл окружён металлическими когтями. Вдоль древка тянулись руны, пульсирующие красным светом.

Усиливает огненную магию на тридцать процентов, увеличивает Магическую Выносливость на десять процентов, как и Резонанс; может выстрелить огненным шаром – отдельная способность. Сильно сомневаюсь, что он мне пригодится, но как запасной артефакт пойдёт.

По сути, единственное, для чего пригодится, – это если я решу кого-то испепелить. В целом видал артефакты и покруче...

Я покрутил его, проверяя баланс, и убрал в одну из ячеек «Длани дающей». Пригодится.

Дальше легендарный амулет в форме глаза с изумрудом в центре.

«Око Элементалиста»

Качество: Легендарное

Прочность: 305/345

Особенности:

«Поток» – ускоряет восстановление запасов маны на 20%

«Элементальный шторм» – все заклинания стихийной магии наносят на 10% больше урона, бьют на 10% дальше, активируются на 10% быстрее и тратят на 10% меньше маны

«Реверсивность» – скорость перезарядки активированных при ношении «Ока элементалиста» заклинаний уменьшается на 25%

«Стандарты магической академии Элементальной магии» – повышает характеристики Магической Выносливости, Резонанса и Сопряжения на 10%

Много небольших, но крайне полезных усилений магии. Что-то такое – мечта для любого мага. Граф явно обрадуется, когда я ему отдам «Око». Но не сейчас. У меня нет боевой альтернативы, а амулет Вечного Пламени хорош в строго определённых ситуациях. Так что поменяю один на другой. А когда найду альтернативу для воина, вручу Графу.

Кольца, в отличие от амулета, не подходили из-за толщины пальцев Варгона. Легендарная накидка была, по-моему, хуже, чем мой новый плащ. Можно отдать соратникам. Тем более на нём есть символ Фиора… Мне такая порнография ни к чему.

Пояс, что неожиданно, даже на минимальной застёжке не удалось экипировать. Худоват я... Зато Брячедуму был как раз. У него специфическая фигура. В общем, гному перепала обновка, чему он был очень рад. По сути, пояс не сильно отличался от моего. Тоже улучшал сопротивление магии огня, а такое нашему кузнецу очень даже пригодится.

И, наконец, кинжал. Легендарный, с клинком цвета раскалённого металла. «Клык Саламандры». Огненный урон, поджигает цель при критических ударах, игнорирует часть огненного сопротивления врага. Он не сделает меня сильнее, но он лучше того эпического кинжала, который я раздобыл, пока соратников из рабства спасал.

В общем, как подручный нож на поясе подойдёт превосходно. Поменял, а старый кинжал положил на стол. Сказал забирать, кому нужен; если никому не нужен, Граф продаст либо в общегрупповой резерв закинет.

Всё остальное требовало серьёзной переделки. Доспехи нужно было подгонять под человеческое тело: разделять защитные пластины, менять контуры… Работы там на недели. С другими артефактами та же история. Хотя что-то за две-три ночи поправится, что-то – за час-другой.

Те артефакты, что на мне, я бы тоже снял. Хоть Брячедум их и подправил, но всё равно местами трут, где-то неплотно сидят и при ходьбе бряцают, хлюпают. Можно будет сделать всё лучше. Но это уже после турнира.

Когда все папки были перенесены в дом, Граф вышел ко мне с одной из них…

— Имена? — уточнил я.

— Имена, адреса, связи, схемы финансирования, — перечислил он. — Всё, что нужно, чтобы начать охоту.

— С этой информацией Фиору придётся постоянно держать оборону. Гадать, откуда я ударю в следующий раз. Либо же бежать из Дракории, бросая все позиции. Но он ведь не отступит, — с улыбкой произнёс я.

— Да, гордость божеству не позволит бежать от смертного, — усмехнулся Граф.

— Именно. Скоро даже этому углежору станет очень жарко.

Я посмотрел на делегацию драконидов, вяло оценивающих скульптурные композиции сада.

— Благодарю за доставку. Скоро будем готовы идти.

Старший драконид кивнул:

— Тогда поспешите. Времени не так много, как вам кажется.

Я повернулся к своим:

— Собирайтесь. Все идём.

Брячедум вздрогнул:

— Но... Артефакты... Мне нужно начать работу... Арендовать кузницу, купить реагенты, заготовки…

— Работа подождёт, — оборвал я его. — Ты и так хорошо постарался. Настала пора заслуженного отдыха. Один день ничего не решит.

— Но...

— Никаких «но», — посмотрел я на гнома строго. — Ты идёшь на арену смотреть турнир. И это не обсуждается. Все идут!

Граф тоже попытался возразить:

— Мне нужно разобрать документы, начать анализ...

— Документы тоже подождут, — перевёл я взгляд на него. — Вы почти не спали. Измотаны. И Турнир Героев – событие, которое бывает раз в несколько лет. А работа... Работа всегда найдётся. Да и не мне тебе напоминать, что Фиор – та ещё мразь, и разделяться нам сейчас нельзя. Одиночки – лёгкая цель.

Граф и Брячедум переглянулись, вздохнули и кивнули.

Пока все собирались, я решил закончить начатое. Вернулся к системному меню, где всё ещё ждали нераспределённые очки усиления за Искателя. Тут уж скорее азарт и интерес в попытке познать самого себя меня гонит. У меня есть воистину крутые особенности, и вряд ли новые будут лучше. Но в познании самого себя есть определённый шарм и потаённое чувство удовлетворения.

Система зависла на мгновение, обрабатывая информацию о моих двух жизнях, и на мою просьбу открыть новую особенность ответила весьма любопытно…

[Открыта особенность: «Дух первооткрывателя».]

«Дух первооткрывателя» – работая над множеством проектов одновременно в условиях ограниченных ресурсов и жёстких дедлайнов, вы научились жонглировать задачами, не теряя фокуса, и в каждом повседневном деле находить что-то новое и увлекательное, чтобы не сойти с ума. Под тяжёлым давлением и в критических ситуациях вы находили неочевидные решения, которые повлияли на жизненный путь. Другие называли это удачей и усердием, вы же всегда знали: всё дело в вашей страсти и вашем желании достичь невозможных вершин. Даже офисный работник может иметь дух первооткрывателя!

Интеллект +10%

Воля +10%

Вы с лёгкостью фокусируетесь на нескольких делах одновременно

Я усмехнулся… Вот она, сила богатырская, сидящая в душе рядового офисного планктона! Мне нравится. Повторим...

Открыл ещё одну особенность…

[Открыта особенность: «Намётанный глаз».]

«Намётанный глаз» – годы выискивания ошибок и несоответствий в документах, оценки поведения коллег, запоминания различных нюансов, позволяющих получить преимущество в конкурентной среде, научили вас замечать детали, которые другие пропускают. Ваш взгляд цепляется за мелочи, которые практически незаметны, но выбиваются из общей картины. Вы видите то, что скрыто от поверхностного наблюдения

Восприятие +15%

Шанс заметить скрытые ловушки, тайники, замаскированные объекты и скрытых врагов увеличен на 15%

Это хорошо! В мире, где есть сраная Лига Теней с её убийцами, подобные особенности надо не просто обретать, а усиленно прокачивать! Лея, как и Маша, не дадут соврать. На их счету множество врагов, которые проиграли в тот самый момент, когда посмотрели на них, но не заметили их из-за сокрытия и маскировки.

Открыл последнюю особенность… Надо же очко для Алисы сохранить.

[Открыта особенность: «Король дедлайнов».]

«Король дедлайнов» – во время работы в условиях постоянного давления сроков и высоких ставок вы обрели способность сохранять ясность мышления, даже когда всё рушится вокруг. Паника – не про вас. Страх – не ваш спутник. Когда другие теряют голову, вы сохраняете холодный разум и продолжаете действовать

Воля +10%

Сопротивление ментальным эффектам страха и паники увеличено на 20%

Я закрыл системное меню и покачал головой:

— Три особенности, и все про работу... Система, ты намекаешь, что я трудоголик?

В ответ тишина… Даже Алиса не фыркнула…

Ладно, дополнительное сопротивление ментальным атакам полезно. Вдруг попадётся маг с артефактами и особенностями, снижающими это сопротивление? Не хотелось бы сдохнуть из-за внезапной паники. Вот так побежишь, сломя голову, не разбирая пути из-за помутнения в голове, врежешься во что-нибудь острое, и всё, прощай Мир Избранных. И это в лучшем случае…

Теперь настала очередь выбрать артефакт… Несмотря на всю крутость меча и перспективность других артефактов, есть одна вещь, которая напоминает мне о Земле. И ничего другого я не выберу.

Перед глазами вспыхнуло по воле разума системное уведомление:

[Выбор Искателя: Духовный артефакт.]

[Вы получили право создать духовную связь с одним артефактом из вашего арсенала. Артефакт станет частью вашей души, будет расти вместе с вами и может быть призван в любой момент силой мысли.]

[Выберите артефакт для создания духовной связи.]

Пистолет Лебедева-Меттрима. Выбор окончательный. Это не артефакт. Это моя реликвия.

Из глубин души поднялся настоящий магический шторм и сконцентрировался передо мной в виде полыхающей бури стихий. Дракониды замолчали и посмотрели в мою сторону. Соратники вытянули шеи, стали выглядывать из окон. Варги завыли, ощущая угрозу.

Стихии принимали форму сферы, дрались друг с другом, перемешивались, пока изнутри не вылетела яркая вспышка белого света, ослепляя меня на мгновение. Проморгался и ощутил присутствие чего-то родного перед собой. Автоматически двинул рукой и схватил холодный пистолет.

Осмотрел его. Он изменился… Стал произведением искусства. Чуть удлинился, появились руны и дополнительный элемент над рукояткой. Он находился под большим пальцем, выглядел как небольшой переключатель. На затворе появились цифры: 0/50.

[Духовная связь установлена!]

Пистолет Лебедева-Меттрима

Качество: Легендарное

Прочность: 350/350

Урон: 30–120

Заряд: 16/16

Загрязнение: 0%

Особенности:

«Разброс урона» – каждый выстрел наносит случайный урон в увеличенном диапазоне

«Удобная рукоять» – отдача уменьшена на 20%

«Многозарядный» – магазин вмещает 16 патронов

«Деликатное оружие изысканной работы» – требует регулярной чистки

«Пробитие магического покрова» – игнорирует до 20 единиц магической защиты

«Самозарядный» – раз в сутки после боя магазин автоматически заполняется патронами

«Благословение бога кузнеца» – увеличена прочность и урон

«Элементальные патроны» – переключатель на рукояти позволяет менять стихию патронов. Доступные стихии: Огонь, Лёд, Молния, Земля, Воздух, Свет, Тьма

Дополнительный элементальный урон: Резонанс×3

Эффекты при попадании:

Огонь: поджигает цель (5 ед. урона/сек, 3 секунды)

Лёд: замедляет цель (-20% скорости, 5 секунд)

Молния: оглушает цель (0,5 секунды)

Земля: снижает броню цели (-10%, 5 секунд)

Воздух: отбрасывает цель

Свет: ослепляет цель (1 секунда)

Тьма: уменьшает характеристики цели (5%, 5 секунд)

«Магические выстрелы» – получена возможность стрелять конденсированной маной при отсутствии патронов

Урон магического выстрела = базовый урон + (Резонанс×3)

Время перезарядки между выстрелами = 100/Сопряжение секунд

Стоимость маны за выстрел = 50×Резонанс/Сопряжение единиц

«Духовный выстрел» – наносит 100 единиц чистого урона, игнорирующего всю броню и Сопротивления. Может поразить нематериальные цели и магические конструкции. Проходит насквозь, нанося ущерб всему на пути в пределах дистанции, равной Резонанс×7 метров

Энергия для выстрела накапливается после каждых 50 обычных или стихийных выстрелов. Счётчик отображается на затворе: X/50

После использования счётчик сбрасывается

«Духовная связь» – может быть призван мгновенно силой мысли. Невозможно потерять или уронить. Превращается в проклятый артефакт в руках воров

Я медленно повернул пистолет в руке, рассматривая новые руны. Покрутил переключатель стихий: он мягко щёлкал, переключаясь между положениями, а в голове и душе проносилось чувство, точно дающее, понять, какая стихия выбрана прямо сейчас. Лёгкость ветра, жгучесть молнии, жар огня, холод льда, тяжесть камня, едкость тьмы, дезориентация света… Каждое положение было интуитивно понятным.

Попробовал отпустить пистолет, и он не упал на землю, а исчез, растворился в воздухе. Даже не в мои волшебные карманы отправился. Ячейку в «Длани Дающей» не занимал.

Подумал о нём – и оружие мгновенно материализовалось в моей руке.

— Ну, теперь повоюем… Духовный урон… Можно ли этим прострелить жопу Фиора? Надеюсь, что да…

***

Столица Дракории медленно просыпалась. Улицы уже не были пустынными: первые жители начали выходить из домов, открывать лавки, готовиться к новому дню. Но настоящая толпа ещё не собралась.

Мы шли по широким мощёным улицам в окружении императорской делегации. Пять драконидов в церемониальных доспехах расчищали нам путь, и люди расступались, глядя на нашу немаленькую процессию с любопытством.

Я шёл впереди рядом со старшим драконидом. Чем ближе мы подходили к центру города, тем больше «людей» появлялось на улицах. В основном ящеры. Но как же много у них подвидов… Сразу так и не скажешь, но, когда уже глаз намётан, сразу понимаешь, что они из разных кланов или родов. Или что у них там?..

Многие узнавали меня…

— Смотри! Это ведь он, да?

— Победитель Варгона!

— Тот человек с арены!

Крики неслись со всех сторон. Кто-то аплодировал. Кто-то просто таращился, не веря своим глазам.

Делегация драконидов держала толпу на расстоянии, но возгласы всё равно доносились отчётливо.

Маша прижалась ближе:

— Ну всё, ты теперь знаменитость. Можно договариваться о рекламе ресторанов в столице. Только, чур, ты меня в этот раз водить будешь.

Я усмехнулся:

— Боюсь, Алиса тогда совсем с ума сойдёт… Она такого предательства не переживёт. Все вместе ходить будем.

— Ну… ладно, — с толикой грусти произнесла Мария.

Арена Дракона показалась впереди минут через двадцать. И правы были господа сопровождающие: если бы мы вышли хотя бы на пять минут позже, добирались бы намного дольше. Улицы практически в один миг стали переполнены жителями и гостями столицы.

Массивное сооружение возвышалось над окружающими зданиями, древнее и внушительное. Стены из чёрного камня, идеально подогнанные друг к другу. Постройка напоминала те кубы, что использовали Архонты на площадях для организации турниров. Только здесь сама арена и входы в неё были декоративными, сделанными под стиль, заданный Системой с учётом культуры Дракории. А само пространство системного куба скрывалось внутри. Возможно, там был и не один куб: для участников – свой, для зрителей – другие.

Вокруг арены уже собралась огромная толпа. Тысячи зрителей стремились попасть внутрь. Очереди тянулись к входам. Торговцы выкрикивали предложения: еда, напитки, сувениры. Уличные артисты развлекали публику ради пожертвований. Стража с трудом сдерживала напор.

Было три главных входа: для простых зрителей, для знати и для участников турнира. Мы направились к последнему.

У входа для участников столпилось гораздо меньше народа. Только другие избранные, пришедшие на турнир, да их сопровождающие. Стража проверяла документы, пропуская только тех, кто имел право войти. А где мои документы?..

Делегация драконидов остановилась у самого входа. Старший драконид повернулся ко мне и достал из-под одежды документы участника.

— Дальше ты пойдёшь один. Твои спутники могут пройти на трибуны через вход для гостей. Мы проводим их по внутренним коридорам, чтобы они не стояли в очереди.

Я кивнул и повернулся к своим.

Ратмир вытянулся по стойке смирно и отдал честь:

— Победы, командир!

Его дружина тоже откликнулась:

— Верим в вас!

— Покажите, чего стоят люди!

— Наподдайте им, как вчера на арене!

Я кивнул им, благодаря за поддержку. Мои кабаны и кабанессы тоже начали прощаться. Кто-то молча отбивал кулачок, кто-то кивал. Герда, на удивление, тепло и нежно обняла. Маша поцеловала на удачу. Лея пригрозила мне страшными карами, если опозорюсь. Мэд, Граф, Имирэн… Даже феечки пропищали что-то воодушевляющее. Только варгов не было. В такой толпе блохастикам делать нечего. Пусть отдыхают и портят газоны. Вернее, удобряют сад того любезного драконида, что нас приютил.

«Алиса, хватит дуться. Это ведь просто игра слов».

«Иди уже на арену, словоохотливый ты балбес», — пробурчала она.

Я улыбнулся и стал в очередь.

Моя группа направилась к входу для зрителей в сопровождении части делегации. Маша обернулась, помахала рукой. Я помахал в ответ.

Потом они скрылись в толпе, и я остался один.

Когда пришла моя очередь, вдохнул глубоко, выдохнул. Последний раз посмотрел на небо. Рассвет окрашивал облака в оттенки розового и золотого. Красиво…

— Ну, что ж… — пробормотал я себе под нос. — Ради этого всё и затевалось.

Шагнул к входу для участников и положил на дверь руку под бдительным взором проверяющих.

Дверь была один в один как стена куба, что вёл нас к системным испытаниям. Абсолютно чёрная, поглощающая свет вокруг себя. Не отражающая, не пропускающая – просто чернота, как портал в пустоту. Даже магические руны на стенах вокруг неё тускнели, словно их свет уходил в эту темноту и не возвращался.

Моё сознание потухло на мгновение, и я появилось в незнакомом месте – в огромном круглом зале. Диаметр под сотню метров. Может, больше. Высокий купольный потолок терялся в полумраке. Магические светильники левитировали, освещая пространство мягким тёплым светом. Вдоль стены стояли каменные скамьи. А в центре зала на полу был выложен магический круг из светящихся рун.

Завораживающая и вместе с тем хорошо знакомая картина для тех, кто частый гость на различных системных турнирах.

Здесь уже было множество избранных. Все как один выглядели просто шикарно. Хоть и «Новички», но истинные Герои, спонсируемые своими кланами, домами и семьями, а также правителями.

Я насчитал около семидесяти участников. Драконидов больше всего, хотя ещё не все пришли. Скорее всего, их где-то половина от общего числа.

Потом ящеролюды. Отдельно держалась парочка эльфов, несколько синелицых эйров и парочка представителей других экстравагантных рас. Даже один мужчина был в механическом костюме.

Я его сперва за гоблина принял, но потом понял: это гремлин. Такой же страшненький, как и те, с которыми я сражался во время испытания за право попасть в этот мир.

Некоторые участники скрывали свою внешность в глубоких капюшонах, так что я не мог понять, кто они.

Кто-то стоял в группах и тихо разговаривал, кто-то сидел на скамьях и медитировал, кто-то ходил по залу и разминался, кто-то крутил в руках своё оружие и таким образом успокаивал себя. Но, когда я появился, все устремили на меня взгляды и замерли… А потом зал взорвался шёпотом.

Все обсуждали меня… Того, кто вчера должен был сдохнуть на арене, но вместо этого одолел крайне могучего мага огня, которого напрямую поддерживал его бог. И некоторые взгляды были откровенно злобными...

О, шестеро ящеролюдов и драконидов в красных накидках с символами Фиора. Вот и первые законные цели на турнире для меня! Надеюсь, мы встретимся…

Были и нейтральные взгляды, и заинтересованные… А ещё десять радостных, счастливых. Все бойцы Южного Предела уже были здесь.

Дракс вёл их за собой в мою сторону.

— Алекс! — его голос прогремел по залу. — Брат! Я уже думал, ты проспал!

Он подошёл и хлопнул меня по плечу с такой силой, что я чуть не упал. Потом обнял, и я на несколько секунд оказался в железных объятиях. Чуть не задохнулся…

— Ну ты вчера и устроил… Шоу века! — продолжил Дракс, наконец отпустив меня. — Весь город только о тебе и говорит! Варгон до сих пор без сознания, представляешь?!

Я откашлялся, восстанавливая дыхание:

— Дракс, ты меня чуть не задушил… Решил избавиться от меня до турнира?

Он расхохотался:

— Извини! Ты ещё, наверное, после вчерашнего не отошёл... Как самочувствие?

— Нет, всё в порядке. Лучше всех. Хоть сейчас готов самодовольные морды фиорцев бить!

— Хе-хе… Думаю, у тебя такая возможность будет. Отец кое-что задумал… Но об этом поговорим уже после турнира. Император не ведёт приёмов пока что. Причём по твоей вине. Но, как только он со всем разберётся, хранитель Южного Предела сделает свой ход.

— Так… А в чём суть?

— Не могу сказать. Но тебе понравится… — загадочно произнёс Дракс и утянул меня к остальным бойцам, представляющим Дистура и весь Южный Предел.

Я поприветствовал знакомых, поболтал с ними, ответил на вопросы о том, что это за «убермагия» такая вчера на арене была. Сказал как есть: просто магия, полученная после одной сложной миссии по уничтожению сотен отрядов разбойников, терроризирующих регион. Мол, Система вот так меня вознаградила. Постепенно от вопросов обо мне мы перешли к вопросам о турнире и подготовке к первому испытанию.

Дракс спросил у меня:

— Как подготовился? Есть зелья? Свитки усиления? Артефакты, дающие благословения?

Я покачал головой:

— Нет.

А сам подумал, что Реликварий есть, но там слабенькие бонусы пока что…

Все переглянулись с удивлением.

— Серьёзно? — нахмурился Дракс. — Ты собираешься войти в лабиринт без подготовки?

Я поднял кулак и улыбнулся:

— Всё, что мне нужно, вот здесь. — Коснулся виска ладонью другой руки: — И здесь.

Все помолчали, сделали суровые лица и предположили, что все заготовки одноразовые я потратил вчера на дуэль. Так что неудивительно, что я гол как сокол в этом плане.

— Ну, тогда становись в круг, — велел Дракс, доставая из своего пространственного кольца какие-то потрёпанные свитки... — Будем общие благословения накладывать! Южный Предел своих не бросает!

Друзья! Глава большая, сочная (как мне кажется) и завтра скорее всего будет перерыв. Накидайте в комментариях вопросы которые есть нераскрытые, какие темы надо бы поднять или о каких ружьях забыл автор. Думаю, мы с вами обязательно хорошенько бахнем из них)

Глава 6

Остальные бойцы тоже начали доставать припасы. Кто-то разворачивал пергаменты, покрытые светящимися рунами. Кто-то откупоривал флаконы с зельями странных цветов. Один из драконидов достал небольшой тотем, вырезанный из кости какого-то зверя.

Мы выстроились в круг: Дракс встал справа от меня, слева оказался Эларион в зелёных одеждах поверх лёгкой брони.

— Готовы? — спросил Дракс у остальных.

Все кивнули, и я огляделся… Другие избранные тоже собирались в схожие группки. Где-то больше, где-то меньше. Были и одиночки, которые, судя по всему, молились своим покровителям.

До меня добрались слова волшебного заклинания на эльфийском языке. Я бы даже назвал это мелодичной древней песней, посвящённой лесу и всему живому.

Что-то тёплое коснулось моей груди. Нити света проникли в тело, и сразу же пришло ощущение... лёгкости. Словно груз, который я не замечал раньше, вдруг исчез.

Системное уведомление вспыхнуло перед глазами:

[Получено благословение: «Дар леса».

«Дар леса» – Выносливость +10%, скорости восстановления жизненных сил и маны +10%.

Длительность: 10 часов.]

Эльф кивнул Драксу. Тот ухмыльнулся и развернул старый пергамент, покрытый рунами красного цвета, пульсирующими и завораживающими взгляд.

Дракс произнёс несколько слов на хорошо известном мне языке драконидов, но то было какое-то древнее наречие, из-за чего мне с большим трудом удалось разобрать смысл.

Свиток вспыхнул, руны сорвались с пергамента и закружились, образуя огненное кольцо над нашими головами.

Жар опалил лицо, и я прищурился от неожиданности. Одна из рун влетела в меня, и возникло ощущение, будто на меня поставили клеймо раскалённым прутом. Было больно, но в то же время и бодряще.

[Получено благословение: «Ярость дракона».

«Ярость дракона» – Сила +10%, Скорость +5%.

Длительность: 5 часов.]

То же ощутили, судя по скривившимся лицам, и остальные. Хотя дракониды выглядели так, будто ничего не произошло.

Свиток рассыпался пеплом, и Дракс отряхнул ладони, а стоящий за ним активировал своё усиление.

И так все по очереди применяли усиления. Какие-то заклинания и зелья были персональными, какие-то распространялись на всех в круге, так что и мне перепадало.

[Получено благословение: «Защита предков».

«Защита предков» – Сопротивление магии +10%, Воля +5%.

Длительность: 15 часов.]

[Получено благословение: «Острота клинка».

«Острота клинка» – Урон оружием +10%, Ловкость +5%.

Длительность: 5 часов.]

Благословения наслаивались друг на друга, и я ощущал, как характеристики подрастают, тело становится легче, сильнее, а разум – яснее.

Чертовски приятно осознавать единство разумных, лишённых расовых предрассудков. Эльфам подобное и не снилось. Они живут закрыто, в то время как Дракория стала домом для множества цивилизаций. Просто основатели империи возведены в абсолют местной власти, но вместе с тем они признают силу остальных. Разумеется, тех, кто достоин.

Дракс хлопнул меня по плечу:

— Ну что, так лучше?

— Ещё бы, — ответил я, сжимая и разжимая кулаки. — Спасибо.

— Не за что, брат. Мы все в одной лодке. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока не останется пятьдесят человек, — усмехнулся он.

Намёк понял…

Остальные группы делали то же, что и мы. Иногда всё выглядело очень экстравагантно… Один эйр воздушным клинком пронзил свой живот и зеленоватой кровью размазал по синему лицу боевую татуировку. Рана на его животе практически мгновенно зарубцевалась, и он поправил экипировку, прикрывая тело.

Некоторые были в трансе, рядом с некоторыми ощущалось божественное присутствие их покровителей. Моя же Алиса всегда со мной, пусть и дуется.

Фиорцы стояли отдельной группой у противоположной стены. Рядом с ними копошились ящеролюды в таких же красных накидках. До этого их было меньше. Видимо, дракониды сперва пришли на арену, а в конце ещё и ящеролюды добрались до места турнира отдельной группой. Их взгляды постоянно возвращались ко мне. Я чувствовал их ненависть даже на расстоянии...

Один из них, с особенно тёмной, почти чёрной чешуёй, сплюнул в мою сторону и произнёс что-то своим товарищам. Те прошипели что-то в ответ, бросая такие же полные ненависти взгляды.

Я же спокойно смотрел в ответ. Без эмоций. Хотите меня убить? Что ж… В лабиринте у вас будет шанс попробовать.

«Алиса. Ты готова?»

«Готова. Посмотрю, как ты справишься сам на пару со своим остроумием», — обижено и нехотя ответила она.

Ещё дуется… Будто я всю курицу в городе сожрал и с ней не поделился!

Я не успел ничего ответить, потому как зал наполнился гулким голосом. Голосом Системы…

Он исходил отовсюду: от стен, от потолка, от самого воздуха… Был безэмоциональным, даже механическим. Совсем не таким, каким она обращалась ко мне во время битвы с аватаром Фиора.

— УЧАСТНИКИ ТУРНИРА ГЕРОЕВ!

Все разговоры мгновенно затихли. Восемьдесят восемь избранных замерли, подняв головы вверх. Магический круг в центре зала вспыхнул ярким светом.

— ПЕРВЫЙ РАУНД: ЛАБИРИНТ ИСПЫТАНИЙ!

В ЛАБИРИНТЕ ВЫ ОКАЖЕТЕСЬ В СЛУЧАЙНЫХ ЛОКАЦИЯХ. ОН СОСТОИТ ИЗ МНОЖЕСТВА ЗОН, ОТДЕЛЁННЫХ ДРУГ ОТ ДРУГА ЗАМЕТНЫМИ ТОЧКАМИ ВХОДА И ВЫХОДА. ВАША ЦЕЛЬ – СОКРАТИТЬ ЧИСЛО УЧАСТНИКОВ С ВОСЬМИДЕСЯТИ ВОСЬМИ ДО ПЯТИДЕСЯТИ.

СМЕРТЬ НЕВОЗМОЖНА. ПРИ ПОЛУЧЕНИИ СМЕРТЕЛЬНОГО УРОНА УЧАСТНИК БУДЕТ ТЕЛЕПОРТИРОВАН ИЗ ЛАБИРИНТА И СЧИТАТЬСЯ ВЫБЫВШИМ.

РАЗРЕШЕНО: ОБЪЕДИНЯТЬСЯ В СОЮЗЫ, СРАЖАТЬСЯ, ПРЯТАТЬСЯ, УБЕГАТЬ.

ЗАПРЕЩЕНО: НИЧЕГО.

Система взяла короткую паузу, давая осмыслить нам всё сказанное.

— ЛАБИРИНТ ЗАКРОЕТСЯ АВТОМАТИЧЕСКИ, КОГДА ОСТАНЕТСЯ РОВНО ПЯТЬДЕСЯТ УЧАСТНИКОВ!

ПРИГОТОВЬТЕСЬ!

ТЕЛЕПОРТАЦИЯ ЧЕРЕЗ ШЕСТЬДЕСЯТ СЕКУНД!

Зал взорвался активностью. Те, кто ещё не закончил подготовку, торопливо доставали последние свитки и зелья. Кто-то проверял оружие в последний раз, кто-то шептал молитвы.

Я глубоко вдохнул, выдохнул. Азарт разгонял мою кровь и сознание. «Глубокий анализ» охватил разом всё доступное пространство и отмечал самых потенциально опасных соперников.

Дракс повернулся ко мне:

— Увидимся!

И мы отбили друг другу кулаки на прощание. Все из Южного Предела в этом поучаствовали.

Магический круг в центре зала светился всё ярче, руны вспыхивали одна за другой. Формировались из энергии цифры.

Фиорцы всё продолжали пялиться на меня. Тот, с чёрной чешуёй, провёл пальцем по горлу, глядя на меня.

Я медленно улыбнулся. Той же улыбкой, что видели Варгон и Фиор за минуту до своего печального конца. Черночешуйчатый напрягся, глядя мне прямо в глаза, не в силах отвести глаза.

— ТРИДЦАТЬ СЕКУНД!

Важно не забывать, что я здесь не только ради мести. Мне нужна победа. Нужно показать себя и Людей с наилучшей стороны. Или хотя бы самой пугающей… Впрочем, на дуэли я уже впечатление произвёл.

— ДЕВЯТЬ... ВОСЕМЬ... СЕМЬ...

Я закрыл глаза, призывая пистолет в свою руку.

— ШЕСТЬ... ПЯТЬ... ЧЕТЫРЕ...

Дракониды заходились рыком от предвкушения, демонстрируя дикую натуру. Им многое запрещено указом императора, и подобные турниры – единственный шанс показать себя, продемонстрировать свою силу. Для них это слава и честь.

Они дрожат от предвкушения. Я же холоден, бесстрастен. Сколько бы вызовов мне ни бросали… С самого первого дня в этом мире ничего не меняется.

— ТРИ... ДВА... ОДИН...

Сдохнешь – потеряешь всё. У меня не осталось права на смерть. Даже на фальшивую.

Мир взорвался белизной, и сознание унеслось куда-то на задворки мира…

***

Желудок на мгновение подпрыгнул к горлу, когда земля ушла из-под ног. Секунда полной дезориентации: нет верха, нет низа, нет ничего, кроме ослепительной белизны и ощущения падения.

Потом всё вернулось…

Ноги коснулись твёрдого камня. Зрение прояснилось. Холодный разум взял контроль над чувствами.

Осмотрелся вокруг и оценил обстановку так быстро, как только смог. Узкий коридор. Стены из тёмного камня. Влажные. Потолок низкий – метра три высотой. На стенах факелы магические: тепла не дают, только свет. Коридор уходит вперёд где-то метров на тридцать, а там развилка. Три прохода: налево, направо и прямо. И тихо здесь, как в пустой квартире… Только своё дыхание и слышу.

Я не двигался, ожидая хоть каких-то изменений… И пару минут спустя вдалеке раздались звуки. Металл столкнулся с металлом. Послышался первый боевой клич, за ним ещё один.

Уже сражаются… Видимо, здешний Лабиринт не такой здоровый, как на Турнире Чемпионов. Так, ладно…

«Алиса?.. Алиса, ты здесь?»

«Фыр-фыр-фыр. Божественная связь с покровителем заблокирована. Пожалуйста, оставьте запечённого гусика оператору… Фыр… Фыр… Фыр…»

— Да где же я тебе гусика тут найду?! Вот засада… Ладно, попробуем придумать чего.

Я двинулся вперёд по коридору. Шаги эхом отдавались от стен. Дошёл до развилки и остановился. Прислушался.

Слева – тишина. Справа – тишина. Криков больше нет. Пока что. А прямо – слабо капает вода.

Решил пойти на звук – прямо.

Коридор сужался по мере продвижения. Факелы висели реже, тени становились гуще. И возникло лёгкое ощущение давления…

Я замедлил шаг, всматриваясь в полумрак впереди. Что-то не так. Пол... выглядит странно.

Одна из каменных плит немного выступала над остальными. Едва заметно. Миллиметр, может, два. Но я заметил.

Остановился, присмотрелся. Царапины вокруг плиты. Причём свежие. Словно её недавно двигали или она сама двигалась. Механизм?

Обошёл подозрительную плиту стороной, прижимаясь к стене. Ничего не произошло.

Только когда отошёл метров на пять, я из любопытства прикрылся щитом и кинул на плиту несколько камешков, что валялись под ногами. Мгновенно раздался щелчок и из стены выскочили три длинных шипа. И как раз на уровне груди. Всё-таки ловушка. Если бы я наступил на плиту...

Шипы втянулись обратно через несколько секунд.

Ну, что же… Часть дураков сама по себе отсеется только из-за них.

Хорошо, что подобные мелочи сами теперь бросались в глаза. Стоило коротко взглянуть на коридор, и странности становились очевидными. Благодаря высокому Восприятию и всем полученным особенностям я видел то, что раньше пропустил бы.

Продолжил путь. Коридор наконец расширился и вывел меня в большой зал.

Круглое помещение, метров двадцать в диаметре. Высокий купольный потолок. По периметру стояли каменные колонны, покрытые древними рунами. В центре зала – фонтан, но воды в нём не было.

И три выхода. Один располагался напротив того, откуда я пришёл. Два других – по бокам.

Я прошёл немного вперёд и замер: чьи-то шаги эхом раздались в зале. И они становились громче…

Спрятался в тени колонны. Уже хотел было призвать пистолет, но передумал. Сначала посмотрим, кто это.

Из правого прохода вышел драконид.

Высокий: почти три метра. Зелёная чешуя с жёлтыми полосами. Копьё в руке, щит на спине. Доспехи лёгкие. Значит, рассчитывает на Скорость.

На плече заметил эмблему клана. Но я её не узнал.

Драконид огляделся и заметил меня почти сразу. Остановился.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Потом он заговорил:

— Лисоглядов.

Голос спокойный, без явной агрессии.

Я вышел из тени:

— Я тебя не знаю.

— Зато я тебя знаю, — ответил драконид, не двигаясь с места. — Вчера на арене ты сражался с Варгоном.

— На всё воля императора… — сказал я абсолютно спокойно.

Драконид медленно кивнул:

— Знаю… Я в курсе всех деталей. Их никто особо не скрывал. Обсуждали во Дворе Героев. Жаль, ты там так и не появился, чтобы поведать свою версию.

— Да какая у меня может быть версия? Фиор – ублюдок. Те, кто следует за ним, – псы ублюдка. Бешеные псы, хочу заметить.

Он задумчиво посмотрел на меня. Переложил копьё из одной руки в другую.

— Обычно я гневаюсь из-за поражения драконида кому-то вроде тебя. Но сейчас во мне нет никаких чувств разочарования. Лишь интерес и желание скрестить с тобой клинки. Однако, боюсь, для меня это закончится поражением. А я не могу подвести свой род и вылететь сразу…

— Ну, мне есть кого убивать в этом лабиринте, — пожал я плечами. — И ты в их число не входишь. Так что иди.

— Благодарю, — кивнул драконид. — Моё имя Стракс Гулливард. Удачи тебе…

— И тебе удачи. Будь осторожен, кстати. Тут ловушек много…

Он кивнул, развернулся и направился к левому выходу. Прошёл, не глядя на меня, и скрылся во тьме коридора. Я тоже двинулся дальше.

Интересно, здесь можно найти что-нибудь полезное, как в мегахрущёвке?

***

Лабиринт менял облик по мере моего продвижения.

Из каменных коридоров я попал в подземелье. Выход в другую часть лабиринта был очевидным: он выглядел чёрным провалом, как и дверь, что вела в пространство системного куба. И вела в неизвестность. А все остальные двери и проходы – лишь часть локации.

В общем, я оказался в пещере с низкими потолками. Сыро, вода капала откуда-то сверху. Пахло плесенью и чем-то гнилым. Тускло светились редкие грибы на стенах.

Я двигался осторожно, прислушиваясь к каждому звуку.

[Осталось участников: 85.] — мелькнуло уведомление, и тут же с рёвом выскочил из-за угла огромный силуэт.

Его я заметил ещё за секунду до того, как он пошевелился в темноте. От него нестерпимо несло орочьим смрадом, который я накрепко запомнил после всех столкновений с этими гадами.

Зеленошкурый выскочил на меня с двуручным топором. Плохой выбор оружия для столь узкого прохода и низкого потолка, но ему было плевать. Он был в боевом азарте. Возможно, даже под магией, лишающей части разума и сознания...

Глаза налиты кровью, изо рта капает слюна… Иногда я встречал таких безумцев на полях битвы. Они всегда плохо заканчивали…

Этот, видимо, рассчитывал пережить сокращение числа участников. Но ему не повезло: он встретил меня.

Я увернулся, ощущая свист рассекающего воздух клинка. Топор врезался в каменный пол, раскалывая плиту. И застрял…

Орк, рыча, пытался выдернуть топор из расколотого камня, но я не дал ему времени. Рука ещё поднималась, когда в ней появился пистолет. Красные, полные безумия и ярости глаза были заметны в полутьме, подобно сигналам маяка в ночи. А дистанция… С десяти сантиментов попробуй промахнуться.

«Бах!»

Пуля вынесла мозги орка, и тот застыл. Хм… Число участников не изменилось…

Пальцем сменил стихию на молнию и снова выстрелил. В этот раз в сердце. Доспехи не выдержали мощь выстрела: ещё и критический удар сработал. Я ощутил, как меня лизнула моя же молния. Мощная атака вышла…

Орк задёргался, отпустил топор. Я толкнул его рукой через пару секунд, и он грудой подпалённого мяса завалился на пол. Словно не желая признавать мою победу, Система отреагировала лишь через пару секунд:

[Осталось участников: 84.]

Туша орка обратилась пеплом, как и расколовший каменную плиту топор. Система отправила берсерка досматривать турнир с трибун для зрителей. Ну а я продолжил путь. Пока всё, что я здесь вижу, выглядит весьма ожидаемо…

***

Подземелье сменилось большим залом внутри всё той же локации. Очень большим. Высота – метров десять, длина – метров пятьдесят. Вдоль стен стояли статуи воинов в доспехах и с мечами в руках. А посередине зала – трон из чёрного камня. Пустой. А ещё пол был выложен мозаикой, изображающей какую-то битву.

Увидел три выхода: слева, справа и прямо за троном.

Я осторожно шёл вперёд и оглядывался. Слишком открытое было пространство. Не нравилось мне это... И правильно.

Я услышал слабый, едва различимый стон. Повернул голову и увидел рядом с одной из статуй у дальней стены лежащего в луже крови эльфа. Но это был не мой «звёздный» знакомый…

Светлые волосы, окровавленные зелёные одежды. Рядом валялся сломанный лук.

Эльф поднял голову, увидел меня и попытался что-то сказать, но закашлялся кровью. Странно, что его не добили… Если бы его ранил другой участник, то уже прикончил бы его. Или нет?.. Да нет. Будь он рядом, я бы почувствовал готовящуюся ловушку. Но ничего и никого не ощущаю, а значит… дело в чём-то другом.

Я насторожился, вооружился мечом и щитом, быстрым шагом подошёл и присел рядом:

— Что случилось?

Эльф прохрипел:

— Е... Е… Бу… Статуи, — произнёс он, глазами глядя на стоящих вокруг трона каменных истуканов и перестал шевелиться.

Его тело замерцало и превратилось в пепел. Для него испытание закончилось. А вот мне предстояло сразиться с теми, кто просыпался за моей спиной…

Десять каменных воинов крутили мечами, обещая мне хоть какое-то веселье.

— Ну, я размяться не против… А то орк только напряг своим прыжком и сдох. Вы ведь не такие?

Скрежет каменных ног по напольной мозаике был мне ответом. Вот и хорошо…

***

В том же месте десять минут спустя…

Гремлин с железной рукой осторожно пригнулся и прошёл внутрь очередного зала этого, казалось бы, бесконечного лабиринта.

Ещё минуту назад оттуда доносился жуткий грохот, словно две армии сошлись в смертельной схватке. Звуки были настолько громкими, что эхо разносилось по коридорам, заставляя других участников держаться подальше. Теперь тишина. Мёртвая, гнетущая тишина.

Гремлин остановился у входа, острым зрением рассматривал зал.

Повсюду, куда ни посмотри, были видны следы разрушений.

Пол был изрыт глубокими трещинами, мозаика расколота и вдавлена в камень, словно по ней прошёлся гигант. Статуи воинов, которые когда-то стояли вдоль стен на постаментах, теперь валялись обломками – руки, ноги, головы, торсы были разбросаны по всему залу.

Трон из чёрного камня был расколот пополам. Одна из колонн обрушилась, перегородив ближайший проход.

Гремлин медленно вошёл, держа железную руку наготове. Механизмы тихо щёлкали, магический кристалл в центре ладони пульсировал тусклым светом.

— Что здесь произошло? — пробормотал он себе под нос.

Он обошёл первую кучу обломков. Каменная рука всё ещё сжимала рукоять меча. Торс был с дырой посередине, голова – с пустыми глазницами.

Каменные воины были разбиты неестественно. Слишком одинаково и – слишком мелко…

Гремлин присел, подобрал один из осколков. Потёр пальцами. Гладкий, холодный. Магия ещё слабо пульсировала внутри – остатки заклинаний.

— Каменные стражи, прямо как у короля Ламы, — пробормотал он. — Значит, в этом зале была ловушка.

Он поднялся и продолжил осматриваться. За колонной было что-то не то. Он слегка вытянул голову и удивился:

— Кусок льда!

Гремлин прошёл вперёд и увидел прикованного к колонне целого стража. Он был замурован в массивную ледяную глыбу. Меч поднят над головой, рот открыт в беззвучном рёве.

Гремлин подошёл ближе, разглядывая диковинку.

Лёд был идеально прозрачным. Не мутным, не с пузырьками воздуха, а чистым, как хрусталь. Магия. Очень сильная магия льда.

— Интересно… — пробормотал гремлин, обходя глыбу вокруг.

Его взгляд упал на остальные разрушения. Он начал складывать картину в голове.

«Десять каменных стражей активировались одновременно. Атаковали кого-то. Или... Друг друга? Может быть, Система устроила театральную битву между двумя группами големов-стражей для антуража? Чтобы напугать участников?»

Гремлин кивнул сам себе.

«Логично. Очень логично. Разрушения слишком масштабные для одного избранного. Даже очень сильного».

Он обошёл зал ещё раз, оценивая побоище.

«Да, определённо. Битва между двумя группами каменных монстров».

Система любила подобные постановки. Он такое уже видел. Обычно за этим скрывалась какая-то загадка, подсказка или ключ к таинственной находке. Сейчас, к сожалению, у него было слишком мало времени, чтобы заниматься этим ребусом.

«Но, раз битва между стражами, откуда этот лёд?..»

Гремлин вернулся к замороженному стражу. Постучал железной рукой по льду.

— Ладно, — сказал он вслух. — Посмотрим, что ты из себя представляешь. Вдруг там что-то будет…

Он отступил на пару шагов. Железная рука со щелчком изменила конфигурацию: пальцы раздвинулись, из центра ладони выдвинулся круглое сопло. Магический кристалл вспыхнул.

Гремлин направил руку на глыбу льда и активировал механизм. Из сопла вырвалась струя пламени. Не обычного огня, а магического. Жёлто-оранжевого с примесью синего.

Лёд начал неспешно таять, удивляя гремлина магической плотностью. Ведь температура была невероятной. Воздух вокруг дрожал от жара, а стекающая вода испарялась, не успевая коснуться пола. Облако пара заполнило часть зала.

Гремлин держал огонь ещё полминуты, пока глыба не уменьшилась вдвое. Потом отключил огнемёт.

Кристалл в его руке потускнел. Почти разрядился.

— Чёрт, — пробормотал гремлин.

Он достал из кармана на поясе новый магический кристалл светло-голубого цвета. Маленький, с грецкий орех.

Старый кристалл, потемневший и бесполезный, выпал из руки. Гремлин пнул его ногой в сторону, а новый вставил в гнездо на запястье. Механизмы щёлкнули, принимая свежий источник энергии.

Тем временем лёд продолжал таять от остаточного тепла. Раздался треск – каменный страж подал признаки жизни, начал шевелиться.

Гремлин подождал, не тратя силы на помощь противнику. Он надеялся, что внутри последнего каменного воина будет ключ или подсказка о секрете… Он очень на это надеялся.

Страж разорвал остатки льда на ногах, делая шаг вперёд, затем ещё один, пошевелил руками, вновь поднял меч, смотря на гремлина.

— Проверим тебя на прочность, дружочек… — усмехнулся обладатель железной руки.

Каменный воин махнул мечом. Гремлин увернулся, делая перекат в сторону. Лезвие просвистело мимо, рассекая воздух.

Каменный страж развернулся, готовясь к следующей атаке.

Гремлин вскочил на ноги, поднял руку и атаковал сгустком чистой магической энергии прямо в грудь стража. Раздался взрыв, каменная крошка полетела во все стороны. На груди стража образовалась вмятина, но тот не остановился.

— Магическая защита, — процедил гремлин сквозь зубы. — Ну, конечно…

Он уклонился от следующего удара, подскочил ближе. Железная рука сжалась в кулак: пальцы сложились, образуя подобие молота. Механизмы загудели, и гремлин ударил в то же место, куда попал магический снаряд.

Удар был чудовищным. Весь вес железной руки, усиленный магическими механизмами, пришёлся на повреждённую грудь стража, и камень треснул. Воин потерял цельность и пошатнулся.

Гремлин ударил ещё раз. Его рука была невероятно быстрой, благодаря магии ветра, и смертоносной, за счёт своей прочности и тяжести. Ещё бы: она была чем-то большим, нежели обычный легендарный артефакт.

Трещины расползались и углублялись с каждым ударом. Контратака каменным мечом не достигла своей цели: встроенные в сапоги элементы защиты выбросили струю газа при появлении угрозы и откинули гремлина в сторону. Он перекатился, привычно встряхнулся и пошёл добивать оппонента.

Спустя минуту голем развалился на куски. Гремлин отступил, тяжело дыша. Покрасневшая железная рука дымилась: механизмы перегрелись от нагрузки. Избранный отключил функцию ближнего боя и дал успокоиться своему оружию.

Он посмотрел на обломки, потом на остальные разрушения в зале.

— Один, — пробормотал он. — Один страж был такой занозой. Если бы их было двое... — гремлин покачал головой, — меня бы здесь не было.

Он задумался.

Магическая и физическая защита у стражей была невероятной. Один избранный, даже очень сильный, не смог бы уничтожить десять таких монстров.

«Всё-таки первоначальная теория верна: Система устроила битву между двумя группами стражей. Театральная постановка. Пять на пять. И зачем-то замуровала единственного уцелевшего…»

Гремлин всё перерыл, пытаясь найти ключ или артефакт в обломках каменного стража. Но ничего не было.

— Да и чёрт с ним… — фыркнул он и огляделся, выбирая, куда идти дальше.

Взгляд гремлина упал на коридор за троном. Там скопилось больше всего каменных осколков. Целая куча, словно кто-то специально сгрёб их в одно место.

— Туда, — решил он.

Гремлин убедился, что механизмы остыли, вставил новый магический кристалл в железную руку и направился к выходу за троном.

Осколки хрустели под ногами, эхо разносилось по пустому залу.

Вскоре гремлин исчез в темноте коридора, оставив за собой разрушенный зал и тайну, которую так и не разгадал.

Глава 7

Я оставил позади разрушенный зал с обломками стражей и продолжил путь по Лабиринту. Одну каменюку ходячую проморозил хорошенько, чтобы понять, что они из себя представляют, как противники.

Встречались мне раньше те, кто мог разрушить изнутри «Ледяную тюрьму». А вот подопытный не смог. Но стражи эти крепкие были, так что удалось неплохо размяться. Меч, правда, пожалел, не стал его тупить об эти камни угрюмые. Всё больше кулаками работал.

Заодно понял, что как-то уже остался позади тот самый момент, когда я стал тем парнем из фантастических фильмов про азиатские единоборства, где мастера голыми руками камни крушат. Если сейчас вдруг вернусь на Землю, смело могу в каскадёры идти. Ну или какие-нибудь ролики могу снимать, шокируя окружающих своими возможностями и снимая на скрытую камеру их реакцию. Штанги там тяжеленные тягать в спортзалах одной рукой или ещё что-нибудь этакое. Но недолго… До первых признаков вторжения.

Или лучше пытаться приготовить мир и объединить его перед предстоящей угрозой? Блин, сложно это… Ладно. Лея, я надеюсь, начнёт это делать. Она умная. И план наверняка хороший найдётся. А ещё у неё и связи, и навыки есть. Я же лучше, если повезёт, помогу ей с реализацией, потому что на мои планы действий лучше не рассчитывать: у меня всё всегда идёт через знакомое каждому приключенцу место…

Я выходил из длинного коридора, когда позади раздался каменный вой. Страж выбрался из ледяной ловушки? А он не так плох, довольно быстро справился. Вернуться, что ли? Ай, нет. Из десяти всего один остался. С таким, как он, избранные герои турнира в два счёта справиться должны.

Побрёл дальше по длинному, извилистому коридору, оглядываясь по сторонам в поисках как полезных находок, так и ловушек. Стены постепенно меняли облик: от тёмного камня подземелья к чему-то более обработанному, почти дворцовому. Магические факелы горели всё ярче, делая коридор менее мрачным.

Я шёл осторожно, прислушивался. Где-то вдалеке снова послышались звуки боя. Потом тишина. Ещё через пару минут Система сказала, что среди героев опять потери:

[Осталось участников: 81.]

Уведомление мелькнуло перед глазами и исчезло. Довольно быстрый темп смерти у них. Думаю, дело не столько в ловушках, сколько в случайных встречах участников друг с другом.

Коридор вывел меня к новой зоне. Я увидел тёмное, подобное бездне, полотно перед собой и положил руку. Почувствовал в момент перехода лёгкое покалывание на коже.

Передо мной открылась пустошь. Дверь за спиной была настолько чёрной, что выглядела чужеродно. Если в этой пустоши кто-то есть, то я у него на виду…

Мгновенно насторожился и оценил обстановку: Открытое пространство, метров триста в диаметре. Песок под ногами. Сухой воздух. Небо над головой серое с редкими проблесками тусклого света из-за сплошных туч.

По периметру пустоши виднелись выходы – тёмные арки, ведущие в другие зоны лабиринта. Я насчитал пять штук.

Я прошёл ради интереса мимо своей арки и понял, что пространство заколдовано. Дверь была позади меня, но очень быстро всё изменилось. Она вновь оказалась перед моим лицом. И сколько бы раз я ни уходил за неё, всё равно возвращался к этому месту. Ну и ладно, значит, пойду к другой двери.

Зашёл в первую попавшуюся…

И снова оказался в пустоши. Копия той, где я был, но с одним «маленьким» исключением: в ста метрах от меня шёл бой.

Трое на одного.

Два ящеролюда и драконид против... синелицего эйра. Последний был невероятно высоким, даже каким-то слишком большим в сравнении с этими тремя. А ведь и ящеры, и дракониды здоровее меня будут... И при этом он двигался быстро и ловко управлялся с двумя короткими мечами. Даже умудрялся давить на троицу, владея инициативой в битве.

Ящеролюды атаковали копьями, держа дистанцию. Драконид наседал с двуручным мечом, покрытым гнетущей силой магии тьмы.

Я остановился у края пустоши и решил понаблюдать за их битвой. Будет полезно для собственного развития. А кто из них прав и виноват – не мне решать. Это турнир, где всё разрешено. Даже если они остановятся и уже вчетвером нападут на меня, я этому нисколько не удивлюсь.

Один из ящеров оказался пронзён мечом. Причём эйр использовал интересную технику, похожую на иллюзию. Он раздвоился, создал фантома, и за секунду до того, как драконид обрушил на его голову пропитанный тьмой меч, внезапно поменялось местами с копией, и пронзил мечом ящера. Красиво!

Ящер закашлялся, но схватил переместившегося эйра за руки:

— Господин! Я держу его! — заорал он, и чёрный меч описал дугу.

Эйр силой поднял ящера и подставил вместо щита под меч. Но это лишь немного замедлило клинок…

Ящер был разрезан на две части, а сам эйр отскочил, получив глубокую рану на руке. Зелёная кровь хлынула из запястья во все стороны. Он отодрал намертво прицепившиеся кисти ящеролюда и рванул в ближайшую дверь, на прощание наградив меня злобным взглядом.

— Пф-ф-ф… Как будто это я виноват, что ты подставился, — фыркнул я и проводил взглядом драконида и ящеролюда, бросившихся в погоню за раненым врагом.

Они тоже на меня посмотрели и даже кивнули в знак приветствия.

— Ну вот, другой разговор… — удовлетворённо отметил я их культурное поведение.

Я двинулся к месту битвы, посмотрел на следы крови и разрушений. Огляделся кругом… Нового веселья нет. Ловушек тоже. Добычи – ноль. Плохо… А я так надеялся, что это место будет хотя бы отчасти похожим на те, где я раньше бывал.

— ладно, пора уходить… — решил я и направился к случайной арке с дверью.

Следующая зона оказалась комплексом комнат в каком-то здании. Современном, я бы сказал, но разрушенном и заброшенном лет десять, а то и двадцать назад.

Небольшие помещения были соединены узкими проходами. Какие-то выглядели как жилые комнаты: с кроватями, столами и полуразрушенной мебелью. Другие были пустыми. Лишь голые стены и следы мародёрства.

Я двигался, проверяя каждую комнату. Никого и ничего... Почти.

В одной из комнат нашёл тело. Точнее, то, что от него осталось... Обгоревший скелет в расплавленных доспехах.

Магия огня. Мощная. Любопытно… Раз переноса не было, значит, это местный монстрик, и его кто-то спалил дотла. Надо бы узнать кто… Если фиорец, буду рад поболтать с ним о превратностях судьбы избранных.

Обошёл скелет стороной и продолжил путь.

Комнаты закончились, коридор вывел меня в большой зал. Прямоугольный, метров сорок на двадцать. Высокие потолки, колонны вдоль стен. Каменная плитка была частично покрыта плесенью, разбита или вырвана. Между колоннами – окна. Глянул в одно, а там – постапокалипсис с ржавыми остовами механизмов и буйством природы – травой выше меня. А ещё я заметил там какую-то непонятную и жуткую магию…

Высунул руку и сразу ощутил смерть, уныние и тлен. Даже кожа на руке постарела и покрылась морщинами. Занятно…

Вернул руку обратно, она приняла прежний вид. Понятно, здание под защитой Системы. А снаружи – смерть. Какая прелесть…

Вошёл в первую попавшуюся дверь, продолжая исследования. Снова попал в узкий коридор с низким потолком, облупившейся краской на стенах и грязью под ногами. По углам плесень. Запах сырости повсюду. Тут бы фильмы ужасов снимать…

Впереди раздался звук тяжёлых, медленных шагов. Ну точно ужастик! Так, щит в одну руку, меч в другую. Стоим, ждём, смотрим вперёд… Там всего одна дверь, других поворотов нет.

Рядом с дверью кто-то остановился. Со скрипом проход в следующий зал открылся. Но не сильно… Так, маленькая щёлочка.

— Иа-а-а-а-а! — ужасный вопль раздался впереди.

Дверь поддалась порыву ветра и открылась больше, демонстрируя мне монстра, что решил атаковать меня звуковой волной. Вернее, его практически голую зелёную жопу, убегающую прочь. Ну и пятки мозолистые рассмотрел... По ощущениям – пятьдесят пятый размер. Не меньше.

— Какой крикливый и трусливый орк… — произнёс я.

— Согласен, — раздался голос за моей спиной.

На секунду бросило в холодный пот. А через две я развернулся, ударил мечом и сам оказался в том же месте, где был орк.

— Ты шо? Шизанутый? Ты на хрена меня убить захотел? — донёсся крик мне в спину. — К тому же я бессмертный!

— А ты какого лешего ко мне подкрался?! Напугал до чёртиков!

Я остановился и перевооружился. С призраками я ещё не воевал… Тем более с разумными.

— Да я не специально. Оно всегда так получается… Слышь, сымай артефакты. Штаны и лапти мне орк подарил, благо заговнить не успел. С тебя перчатки, накидка и латы.

— А в рожу тебе не дать? — посмотрел я на этого «гражданина» околочеловеческой внешности с лихими гусарскими усищами под огромным шнобелем.

Нос был такой огромный, что закрывал большую часть губ.

— Так ты не сможешь! — улыбнулся он и заржал, дёргая своим шнобелем, как баварской сарделькой.

— Вообще-то, сможет, — внезапно появилась рядом Алиса, пугая до усрачки уже призрака.

Он хлопнул дверью и убежал…

— Ну и чего ты стоишь, глазами хлопаешь? Догоняй! Редкий шанс!

— Да нафиг он мне сдался? Жуткий уродец, которого реально непонятно, как и чем убивать, кроме пистолета. Но это ещё почти полсотни выстрелов надо сделать, чтобы зарядить оружие!

— Да блин, огонь мой священный! Вернее, Элеи! Наш, в общем. Это же магическое благословение божества! Он содержит мизер, капельку, но божественной силы! Конечно, он нанесёт ему урон! Всё мне тебе объяснять нужно.

— Так… а зачем он нам?

— Это же неупокоенный дух избранного, застрявший на испытании Системы! Он тебе не только много информации расскажет; если повезёт, он ещё и может артефакт усилить!

— Какой? Как?

— С моей помощью, блин! Я всё организую! Догоняй его! Хватай и не давай ему уйти! Потом с ним договоримся. Нужно успеть, пока этот раунд не закончился!

Алиса как появляется, так какие-то чудеса начинаются… Мне теперь за полуголым уродливым шнобеленосцем бегать по всему лабиринту. Одно хорошо: штаны орка, как и сапоги, всё же подванивают, а снимать он их не стал. Смогу отследить…

***

— Да отвали ты от меня! Урод! — кричал мистер шнобель, сворачивая к очередной двери и пробегаясь по ловушкам.

Думаешь, я их не замечу и вляпаюсь? Ха! Твои фокусы слишком прямолинейны!

— Слышь! Это я-то урод? Ты себя в зеркале видел? — поддержал я беседу, обходя опасный участок, и вновь ускорился, когда оказался на прямой.

— Не видел! Лет триста как… Не отражаюсь я! Отстань от больного призрака! Дай спокойно отдохнуть! — хлопнул он дверью.

Забавно, что через стены он ходить не может… Я немного не так себе призраков представлял.

«Да он портки орочьи снимать не хочет. Вот и носится с этими дверями», — подсказала Алиса, ненадолго отпустив свою обиду ради интересной погони.

— А ты остановись, и мы обсудим, кто это в бесконечном лабиринте Системы как паразит отдыхает, шмотки с избранных стягивает! — выбил я дверь плечом и заметил его, стоящего у чёрной двери, ведущей в другую локацию.

— Мне надо! Отцепись, извращенец!

«Даже он это признаёт… Задумайся, Алекс… Часики-то тикают…»

«Да, да…»

Я носился за ним, пытаясь догнать, но ему было проще. Ловушек он не боялся, стражей он будил и пытался оторваться, пока я с гадами всякими сражался, прорывался через волны огня, электрических болтов и прочей смертоносной гадости: не все ловушки удавалось обходить… И всё же раз за разом я его нагонял.

В очередном странном доме удалось его практически схватить пылающими «Священным огнём» руками, но он пронёсся сквозь дверь. Его штаны с ботинками врезались в неё и упали. Пошёл ва-банк, значит…

Я рывком за дверь, а он там стоит, эксгибиционист, очередного воина – металлического быка – у входа в сад будит.

— А, понятно, чего ты так за штаны свои трясся… Есть что скрывать. Ты бы поменял местами шнобель на носу и этого червяка…

— Заткнись! И сдохни уже! Пожалуйста! — шлёпнул он металлического буйвола, и тот рванул на меня.

Я проморозил зверюгу хорошенько и устремился в погоню за носато-усатым призраком. Но он уже не бежал, а летел… Было тяжело его догнать, но не невозможно.

Скорость у меня приличная, преград на пути мало. Да и бык подмёрз и долго разворачивался. В общем, я ускорился и схватил мистера шнобеля за пятку буквально в метре от очередной чёрной двери.

— Отцепись!

— Нет! ДАВАЙ ДРУЖИТЬ!

— Таких друзей – за ухо и в музей! Жжётся же! Отпусти! А то как дам ща!

— Точно за ухо? Как бы там ни было… Алиса! Я держу его! Что дальше?

Я прикрывался свободной рукой, блокируя его не очень-то и болезненные удары призрачными руками. Без пламени священного, конечно, было бы тяжело. Да и кто знает, какие гадости он может сделать, если сунет ручонки внутрь моего тела...

— Сейчас-сейчас… Заканчиваю… — появилась Алиса с талмудом нашего «брачного договора». — Приятного аппетита! Полезай в Реликварий, потом поговорим, нудист несчастный.

— Я не нудист! Просто так вышло! Не-е-е-ет!.. — Спустя секунду свет из книги полностью окутал призрака и поглотил.

Я посмотрел на разъярённого быка, что уже был в паре метров от нас, и положил руку на дверь.

Не знаю, что ещё идёт в комплекте с этим шнобеленосцем, кроме геморроя… Надеюсь, он нам действительно нужен и это не своеобразная месть Алисы…

***

Время тянулось. Прошло минимум полтора или два часа. Участников постепенно становилось меньше...

[Осталось участников: 71.]

[Осталось участников: 68.]

[Осталось участников: 64.]

Уведомления мелькали всё чаще. Герои сражались, воевали, умирали. Кто-то попадал в ловушки.

Я вошёл в очередную зону без особого энтузиазма. Вся моя добыча за это время – лишь один слегка бахнутый на голову призрак с комплексами...

Я вновь оказался в зале. Этот отличался от предыдущих разве что своим большим размером. Метров сто в длину, пятьдесят – в ширину. Высокие потолки, теряющиеся в темноте. Колонны вдоль стен покрыты рунами.

Посередине был небольшой постамент, а на нём – круглая площадка. Диаметр – метров тридцать. Что любопытно, она была занята...

На ней были двое. Первым я заметил драконида в красной накидке с символом Фиора на груди. Чёрная чешуя, двуручный меч в руках. Наконец-то!..

А вторым избитого, окровавленного бойца на полу. Тоже драконид. Но экипировка другая, и чешуя отличалась цветом. Доспехи разорваны, кровь течёт из множества ран, остатки плаща дымятся.

Фиорец стоял над ним, наслаждаясь моментом. Он занёс меч для финального удара, медленно смакуя свой триумф. Эх, как же хорошо… как же будет прекрасно взять и обломать ему победу!

Раненый драконид хрипел, пытался отползти. Ноги не слушались, руки дрожали. Он поднял глаза в сторону выхода из локации и увидел меня, улыбающегося, с распростёртыми в стороны руками.

Пол арены под ногами фиорца вспучился. Ледяные шипы выросли снизу, целясь в ноги, живот и грудь. «Морозная река» промчалась между ним и его жертвой.

Фиорец – надо отдать ему должное – смог увернуться… Слишком большое расстояние для атаки было заклинания.

Я рванул вперёд, хватая полуживого драконида за шкирку – как раз там, где были прожжены его доспехи до чешуи. Раненый застонал от боли, но сопротивляться уже не мог. Так что был вынужден, несмотря на свой статус и упорство, принять от меня помощь. Он оказался у двери, ну а я занял место на арене.

— Надеюсь, ты не против того, что я тебя подменю. Кажется, ты не в форме… — произнёс я, похрустел шеей и кулаками, смотря на врага.

Фиорец развернулся ко мне.

— Лисоглядов! — прорычал он голосом, полным ненависти. — Ты!

— Не только я. Ещё и моя признательность Фиору за помощь. — Призвал я пистолет в правую руку, а щит – в левую.

Голос мой был спокойным и холодным. Наверное, даже слегка дружелюбным. Не уверен, что Система отреагировала бы на мои мучения в битве с углежогом, если бы он не решил воплотиться через аватара в смертельной битве против смертного под взглядом у многих других богов, что в тот день присутствовали на арене.

— Признательность Фиору? За что?

— Как «за что»? За возможность убивать вас, давить, как прыщи, и сохранять при этом естественное благородство. Когда убиваешь мразей, делаешь этому миру одолжение. Смекаешь?

— Ха! Может, ты и силён, но пламя Фиора будет вечным! Я – Дракош Пепельное Сердце, жрец Фиора. И ты умрёшь здесь. Даже если для этого мне тоже придётся сдохнуть!

Он принялся колдовать, сгущая пламя. Вокруг Дракоша материализовались огненные сферы. Одна. Две. Пять. Десять…

Элементали огня. Маленькие, размером с кулак, но их было много, и они росли. Жаль, ещё откат не прошёл. Я бы Дракоша кровушки попил…

Элементали, как миньоны, кружили вокруг драконида, оставляя огненные следы в воздухе. А я стоял по центру арены, окружённый пламенем, и готовился к бою, выбирая между вариантами мучительной и позорной смерти Дракоша…

Его огонь точно не будет сильнее, чем Варгона. Он и сам, думаю, это осознаёт. Но нельзя недооценивать врага. Он может выдать неприятные фокусы… А значит, затягивать нельзя. Организую ему быструю и позорную смерть.

Прицелился, сделал один за одним пять выстрелов, добавив переключателем стихию льда. Несущие магию пули врезались в его огненный барьер. В одну точку. Ха, думал, я его не замечу?

Шестая пуля прошла уже сквозь него и попала в голову.

— Да что за магия это такая?.. Надеюсь, первый разберётся… — теряя над собой контроль, произнёс Дракош с дыркой во лбу и рухнул на колени, а потом упал мордой в пол.

Ну да, они видят, как и все зрители, то, что здесь происходит. И гонку за призраком видели… Блин, стыд-то какой… Я его почти час ловил!

Я уже практически был уверен, что на этом битва закончится, но нет… Мало того что элементали не рассеялись и продолжали расти, так ещё и из тела Дракоша поднялся огненный дух, сияющий непривычным фиолетовым пламенем.

Они все разом бросились на меня, и я отступил, предчувствуя угрозу. Только спустя миг понял, что угроза эта была с другой стороны…

Ещё один избранный прошёл через дверь и сейчас стоял рядом с полудохлым драконидом. Гремлин с железной рукой и с широко открытыми глазами смотрел на меня и летящих ко мне элементалей. Наши взгляды встретились. Он открыл было рот, но времени на «поболтать» у меня не было.

— Слушай, прикрой этого горемыку, дай ему зелье здоровья. А этих огненных болванчиков оставь мне, идёт?

— Д-д-д-д…

— Тебя заело?

— Да-а-а. Хорошо! — Механическая рука схватила вторую руку гремлина, дрожащую, и он потянулся ими двумя к поясу с зельями.

Отлично, одной проблемой меньше. Ну а мне надо остудить пыл этих злобных магических огоньков… А ещё лучше сменить амулет и искупаться в огне, чтобы полностью восстановить ману. А то пока за призраком носился, почти всю потратил…

***

Несколькими часами ранее.

Где-то на зрительских трибунах, в императорской ложе, император и его свита смотрели на огромный экран, показывающий самые жаркие схватки арены. Но, кроме центрального экрана с мультитрансляцией, были экранчики поменьше, установленные в самой ложе и настроенные на интересующих их героев.

На одном из них человек настиг призрака, остановив ненадолго Стальную Горгону – ужасающее создание прошлого, которое использовали для уничтожения защиты крепостей. Спустя какое-то время рядом с ним появился светящийся шар энергии.

Для рядового зрителя это могло показаться обычной магией. Но такие, как император Дракории, хорошо знали: так себя порой проявляет сама Система. Или часть её безмерной, многоликой сущности, заключённой в одном из тысяч божеств, что населяют этот мир и преследуют собственные идеи.

«Алиса, кажется… Так называла себя эта сущность… — вспомнил император. — Странно, что она решила показаться публично…»

Спустя мгновение он понял, почему она показалась…

Рядом возникла книга. Большая. Толстая. Выглядяела она столь же величественно, как и пугающе. И вскоре она буквально пожрала ужас лабиринта, который так и не смог сбежать от Алекса Лисоглядова.

— Ваше величество… Не может быть! Они что, поглотили это чудовище? Призрак лабиринта веками мешал нам, вмешиваясь в естественный ход отбора. Неужели он смог совладать с ним и избавить нас от этого проклятья?! — неверящими глазами уставился первый помощник императора на экран. — Это каким же монстром надо быть, чтобы схватить его и пожрать?

— На всё воля Системы… Видимо, она решила, что время Чёрного Губителя окончено… Надеюсь, мы больше никогда не услышим об этом исчадии преисподней. Мне даже будет немного его не хватать... Он всегда вносил небольшой элемент хаоса в испытания и уничтожал фаворитов, — с ностальгией произнёс Эйрахон и уже тише, лишь для себя добавил: — Жаль, что мне не суждено взять реванш у этого чудовища…

Глава 8

Фиолетовый дух огня медленно поднимался из тела мёртвого Дракоша. Выглядело, если честно, завораживающе. Словно мстительный дух приготовился воздать убийце по заслугам. И был он размером с человека…

Вокруг него кружились красные огненные элементали поменьше: от небольших сфер размером с кулак до вытянутых двухметровых сгустков ожившего пламени. Их было штук тридцать или около того, но это обычное красное пламя, ничего особенного. И Дракош серьёзно надеялся меня этим пронять? Напрасно…

Я быстро оценил ситуацию. Элементали не проблема. Обычный огонь мне не страшен. После дуэли с аватаром Фиора, после того как искупался в божественном пламени, будучи древесным гигантом, эти искорки ощущаются приятные горячие источники. Самое то, чтобы расслабиться и восстановить ману. Но вот фиолетовый дух... с ним что-то не так.

Пламя слишком странное, слишком неестественное. Там не просто огонь. Есть что-то ещё... Проклятие? Тёмная магия? Да неважно. Контактировать с ним я не буду. Чтобы прислужник Фиора и не поднасрал после своей смерти? Не верю. Даже не буду пытаться проверить свою прочность в этом пламени.

Элементали атаковали первыми, ринулись на меня со всех сторон сразу. Я раскинул руки, приглашая их. Пусть горят, пусть жгут: мне это только на пользу.

Первая волна врезалась в меня, и я почувствовал приятное тепло, разливающееся по телу. Огонь лизал кожу, пытался обжечь, но вместо боли я ощущал, как восстанавливаются магические силы. Мана текла по мне, заполняя опустошённые резервы. Я словно лежал в горячей ванне после тяжёлого дня. И словно чьи-то нежные ручки массажировали мои мышцы.

— Вот это разговор! Реально работает, — усмехнулся я, наблюдая, как элементали один за другим врезаются в меня, выжигают кислород вокруг и рассеиваются, отдавая свою энергию.

Да, дышать внутри этого пламени было почти что нечем. Но переждать пару минут, задержав дыхание, – для меня то же самое, что Алисе ведро крылышек куриных заточить на завтрак.

Блин… Картошки фри и колы захотелось… И бургера. Блин! Воспоминания нахлынули потоком. И чем дальше, тем хуже… Теперь я хочу не просто этой гадости, а золотистого картофеля, пожаренного с лучком и салом. Ух… Жрать-то как охота! Я что, превращаюсь в прожорливого лиса?

Ещё десяток элементалей окружил меня плотным кольцом, атакуя одновременно. Обычное красное пламя окутало всё тело с ног до головы, и я закрыл глаза, наслаждаясь ощущениями и представляя, как возьму своих красавиц и поведу в ресторан. Хотя ещё больше захотелось взять чугунную сковородку, стать у плиты и самому что-нибудь нажарить. И пусть шанс провала с моими навыками готовки крайне высок… я не боюсь трудностей!

— Алиса, идём на шашлыки после первого раунда?

«Ах ты скотина! Я, вообще-то, на тебя обижена!»

— Так да или нет?

«КОНЕЧНО ДА!»

Магия восстанавливалась с невероятной скоростью, усталость после погони за призраком уходила. Элементали бесновались вокруг, пытаясь сжечь меня, но с каждой секундой их пламя слабело. И ткань с кожей не горели, металл не краснел и не плавился. Понятия не имею, как Система умудрилась это сделать и какие тайные материи вселенной используются для этого, но спасибо, что я не стою голышом в огне.

Мои огненные враги пыжились, старались, тратили свою энергию, а я только креп. Через полминуты от пары десятков элементалей остались лишь слабые искорки, которые через пару мгновений погасли.

Я открыл глаза и потянулся, разминая мышцы. Чувствовал себя превосходно, словно только проснулся. Мана восстановилась почти полностью, бодрость вернулась.

Фиолетовый дух всё это время просто висел в воздухе, наблюдал и тоже набирал силу. Что-то мне подсказывает, что внутри него живёт сознание моего противника и все свои наблюдения он передаст своему «первому». Видимо, главному священнослужителю Фиора. Ну, пусть передаёт...

О! Или он ждал, пока моя «защита» ослабнет от атак «малышей», чтобы затем попытаться добить меня? Если так, то это не просто ошибка… Это фатальная ошибка, дружок.

И вот, когда все элементали погибли, дух наконец двинулся. Он вытянулся в струю фиолетового пламени и понёсся на меня. Быстро, целенаправленно и без колебаний. Видимо, и впрямь хотел, чтобы я потратил все силы на защиту.

Я последовал его примеру. Уверенно и целеустремлённо призвал пистолет, переключил на лёд и выстрелил.

«Бах!»

Пуля прошла сквозь огненное тело. Дух дёрнулся, пламя в месте попадания потускнело и слегка рассеялось. Но он не остановился.

Я выстрелил ещё раз. И ещё. Не то чтобы я вдруг стал расточительным… Просто меня мучает неудовлетворённость исследователя. В пистолете накапливаемая энергия для «Духовного выстрела»… Вот и постреливаю периодически. Очень испытать эту атаку хочется.

Если я правильно понял, этим пистолетом даже божеству можно сделать очень больно и неприятно. А в перспективе даже убить… Будь у меня возможность выстрелить в Фиора во время той засады на берегу Джангарии, то всё сложилось бы совсем по-другому. Он ведь тогда во всём своём сраном великолепии перед нами предстал.

«Бах! Бах!»

Каждое попадание рассеивало часть духа. Но огня было слишком много, он был слишком силён.

Я отступил и понял, что больше тянуть нельзя. Дух был уже в паре метров от меня. Я отпустил пистолет, выставил руки вперёд и призвал ледяную стену. Ну как стену… Комбинацию из «Ледяных шипов» и «Морозной реки». Вышло своеобразно…

Холод вырвался из ладоней, и передо мной выросла неравномерная стена льда. Метра два высотой, метр толщиной. Она сверкала в магическом свете зала. Чем-то ледяную тюрьму напоминает…

Дух врезался в неё на полной скорости, и от столкновения заклубился плотный пар. Началась борьба холода и жара.

Стена таяла с невероятной скоростью, вода испарялась, не успевая коснуться пола. Но дух тоже страдал, что очень радовало.

Я отступил ещё на два шага назад и не дал пламени, что обогнуло стену, до меня добраться.

Разделённый на два потока дух объединился по эту сторону стены и ринулся в мою сторону. Только вот стал намного меньше размером.

— Да что ты кипятишься?.. Остынь… — Используя «Ледяную тюрьму», я сделал шаг в сторону.

Пламя пролетело мимо и застыло в куске льда. Но тюрьма почти сразу же затрещала. Да, что-то злобное определённо сидит в этом пламени. А значит…

— Обновить… Обновить… Ещё раз обновить. И снова обновить. И… Что? Всё? Уже сдаёшься?!

Пламя перестало сопротивляться, и вместо фиолетовой ярости в кубе льда застыла искра магии. Фиолетовый маленький вихрь чего-то злого.

Я нагрел палец и протопил в глыбе льда отверстие к этому вихрю. Вставил пистолет, выбрал молнию и выстрелил. Лёд разорвало, от противника не осталось и следа.

Наконец-то наступила блаженная тишина… Если не считать кашляющего кровью драконида у двери.

Я выдохнул, опуская пистолет, и оглянулся на гремлина и спасённого.

Забавный гремлин с пустым флаконом в руке стоял у раненого и смотрел на меня так, будто увидел чудо. Рот приоткрыт, глаза за круглыми очками расширены до предела. Его механическая рука всё ещё придерживала обычную, дрожащую.

Какой-то синдром у него? Болеет? Чего трясётся-то так?..

Драконид лежал на спине. Дышал хрипло, но куда ровнее, чем раньше. Многие раны на его теле затянулись, но явно не полностью зажили.

Я подошёл к ним, решив познакомиться.

— Как он?

Гремлин моргнул несколько раз и только потом заговорил:

— Ж-жив. Зелье подействовало. Но ему нужен отдых. И ещё одна порция. Желательно через пять, а лучше десять минут.

Драконид открыл глаза. Синяя чешуя была покрыта копотью и запёкшейся кровью, но взгляд – уже осмысленным.

— Ты спас меня, человек. Дракош до сих пор мстит мне за то, что Тхая выбрала меня… Жалкий кусок говна… Атаковал в спину… Наслаждался моей смертью... А ты вмешался, — произнёс он слабым, хриплым голосом, и его слова были пропитаны презрением к Дракошу.

— Не знал, что у вас такая драма... Этот ничтожный фиорец собирался добить тебя так, словно он какое-то безумное животное. Я не мог позволить этому ублюдку получить удовольствие.

Драконид попытался приподняться, но гремлин удержал его:

— Не двигайся. Зелье ещё работает, дай ему время.

— Как тебя зовут, воин?

— Алекс Лисоглядов. А тебя?

— Скарн. Скарн Синихвостый. Я в долгу перед тобой, Алекс Лисоглядов.

— Да ладно. Если где-то надо выбить зубы, сломать руки, ноги и хвост фиорцу, просто дай знать, и я с радостью это сделаю.

— Ты… Я слышал о причинах дуэли… Будь осторожен. Фиорцы сильны и злопамятны.

— Благодарю за предупреждение. А я вот совершенно незлопамятный. Отомщу, забуду, и ещё раз отомщу, — с улыбкой произнёс я, и драконид засмеялся, а через секунду зашёлся в кровавом кашле.

— Надо запомнить… Хорошая фраза.

— Мы, люди, те ещё придумщики. А за фиорца не переживай. Сдохнет пёс рано или поздно. Скорее рано, чем поздно. Уж я-то постараюсь.

— Буду рад отплатить тебе хоть чем-нибудь, когда приду в себя, — кивнул драконид. — И тебе, Зиркс Мехалапа, спасибо за помощь.

— Да… Это… Самое… Пожалуйста… Я пойду, наверно… У меня там утюг вроде не выключен…

— Утюг? — прищурился я, глядя на этого странного гремлина.

— Ну да… Ещё пожар во дворе героев устрою. Потом проблемы… А у нас, гремлинов, их и так хватает… Рад был познакомиться. Честь имею, всего хорошего, до свидания, на связи, — положил он руку на дверь и исчез.

Вернулся через секунду, оставил рядом с драконидом ещё одно зелье здоровья и сбежал.

— Странный он какой-то… — признал я.

— Сегодня намного страннее обычного… Сам себя превзошёл. Боится тебя.

— Меня? А я-то что? Неужели такой страшный?

— Я не похотливая аргонианская дева: мне тяжело понять, страшный ты или не. Но напугал ты его сильно. Он что-то болтал про великого разрушителя и легенды.

— Ну… Могу сказать лишь, что я без понятия, о чём он. А что за девы такие? Аргонианские?

— Легендарные… Просто легенды наши древние.

— Не… Кажется, я где-то про них слышал. Но не могу вспомнить где… — задумчиво произнёс я.

— Да наверняка кто-то из драконидов по пьяни стал разное болтать.

— Ладно… Ты пей, в себя приходи. А я дальше пойду.

— Интересно?

— Ну так… Если повезёт, ещё кого-нибудь из фиорцев найду, — улыбнулся я, кивнул Скарну и ушёл, пожелав удачи.

— С меня выпивка!

— Замётано! Но я буду не один!

— Без проблем! — крикнул он мне вслед.

[Осталось участников: 62.]

Я вошёл в очередную арку, коснулся чёрной двери. Мир закружился…

Ходил, бродил, изучал, надеялся на добычу… Но лишь дважды встретил других героев. Те вели себя настороженно. Выставили передо мной оружие, но сами не атаковали. При этом сканировали глазами местность, выискивая путь отступления.

Я же просто прогуливался, здоровался, спрашивал, как дела, не пробегали где рядом фиорцы, откуда пришли, что видели интересного. Со мной делились информацией, пусть и не очень охотно. Я благодарно кивал и шёл дальше.

Забавно. До начала турнира я был аутсайдером, а теперь, стоило одолеть на дуэли одного гада, как резко стал пугающим противником.

Веселее всего было находить и активировать ловушки. Когда меня огромный каменный шар попытался раздавить, а Алиса фыркала, что так мне и надо, было вообще круто. Даже замедление времени пришлось использовать, чтобы успеть найти путь к отступлению, найти по пути дополнительные ловушки и притормозить мчащуюся по подземному залу каменюку.

Но на смену веселью пришла грусть и тоска… Я прошёл через системную дверь в новую локацию и замер от удивления: я здесь уже был. Но на другом турнире… Бесконечный мост.

Сердце сжалось от воспоминаний. Огромный металлический мост, опирающийся на красные скалы и уходящий так далеко, что конца не видно. Ржавые конструкции, валяющийся повсюду мусор: обломки техники, куски дерева, пластика и железок. Ветер дул в лицо, поднимая пыль.

Я медленно пошёл вперёд, оглядываясь. Всё то же самое, что на моём первом турнире. Только уведомлений нет. Светоча тоже не видно...

Остановился, прыгнул под «Воспарением» и посмотрел вдаль. И увидел то, чего не видел тогда – другой край моста.

С нынешним Восприятием я вижу намного лучше, чем раньше, так что на краю видимости различил границу локации. Едва заметная магическую рябь в воздухе – невидимая стена. И по центру системная дверь.

Справа и слева такая же рябь, то ли ограждающая меня от остальной части этого странного мира, то ли этот мир от меня и других избранных.

Воспоминания нахлынули волной. Тогда мы шли группой, впятером. Я был самым слабым, совсем новичком. Меня использовали как приманку – посылали вперёд, чтобы я приводил птиц к остальным.

Зубастые крылатые твари, хищные и голодные вселяли ужас в сердце. Я бежал, прикрываясь щитом. Едва не умер, когда меня предал хулиган Ху Ли Вам. Полёт с моста до сих пор мне периодически снится…

Помню, как тяжело было сидеть со светочем, забившись в щель между конструкциями. Зато получил максимум баллов.

Я подошёл к тому месту, где меня скинули. Присел на корточки, провёл рукой по ржавому металлу.

— Не думал, что увижу тебя снова... — тихо произнёс я, хлопая по периллам.

Послышался взмах крыльев над головой. Птица кружила метрах в пятидесяти, оценивая меня.

Снова надел амулет «Вечного пламени»… Птиц тут много. Не хочу отвлекаться…

Зубастая тварь пошла в пике, раскрыв клюв, полный зубов, и вытянув когти. И в трёх метрах от меня она вспыхнула как факел. Огненная аура сработала.

Птица заклекотала. Попыталась свернуть, но было поздно: пламя охватило её. Перья вспыхнули. Тварь прожарилась до корочки и упала мёртвой к моим ногам. У ауры урон и дистанция небольшие, но этим птицам, оказывается, и этого хватает.

Ещё одна попыталась атаковать, но её встретила та же судьба. Я посмотрел на неё и усмехнулся. Тогда эти птицы были смертельной угрозой, а сейчас сгорают за пару секунд...

— Это, конечно, не барбекю и не шашлык… — появилась вдруг Алиса, вытащила тарелку и ловко словила следующую птичку, идущую в пике. — Но в целом пахнет неплохо. Только шкурку сниму с остатками перьев…

— Приятно аппетита, — произнёс я и прошёл чуть вперёд.

Присел на край моста, свесив ноги. Ветер дул в лицо, пыль щипала глаза. Смотрел на пустоши под мостом, на высохший залив, где когда-то текла вода.

Система создала всё это: мост, локацию, птиц, лабиринт с ловушками и монстрами... Но зачем? Для развлечения зрителей? Но создать целый мир, населить его существами, поддерживать магию, телепортацию – это требует колоссальных ресурсов… Не думаю, что Система стала бы столько тратить ради развлечения других. Должна быть цель у всего этого. И важная. Но какая?..

Турниры проходят регулярно, отбирают сильнейших, дают силу, артефакты, особенности. Готовят избранных. Но для чего? Для войны? Для защиты мира? Для чего-то большего?

— Ты прав... — подошла ко мне Алиса с тарелкой, полной местной «курицы». — Всё намного сложнее, чем представляет себе большинство смертных. Лишь единицы знают, что стоит на кону.

Я посмотрел на неё:

— Ты знаешь?

Кивнула, не отводя взгляда:

— Да. И это знание не делает меня счастливее, Алекс.

Помолчали. Ветер шумел, птицы кружили вдалеке.

— Расскажешь?

Алиса немного подумала и вздохнула:

— Идёт война... Очень давно. Последствия этой войны… Помнишь рассказы про два мира людей, которые отправляли своих в Мир Избранных ещё до Земли?

— Помню.

— Последствия этой войны – гибель подобных миров. И это место, где мы сейчас находимся… Оно не в Мире Избранных, а в уже захваченном, уже погибшем, вышедшем из-под контроля Системы мире. Здесь Система выдаёт спецзадания. Этот мост – наш аванпост.

— А птицы?

— Просто монстры, что мешают и нам, и нашим врагам. Адаптированные под условия этого мира монстры, способные убивать как избранных Системы, так и тех, кто ей противостоит.

Я повернул голову и посмотрел на Алису, после чего задал один-единственный вопрос:

— Демоны?

— Хе-хе… Нет, Алекс Лисоглядов. Не демоны… Демонов создала Система. Вернее, один из её так названных богов, что нынче сидит в вечной тюрьме.

— Но они же враги Системы?

— Да. Она много войн вела. Некоторые закончила. Некоторые выглядят бесконечными… Борьба с демонами – это гражданская война. Последствия отчаянных мер, предпринятых ради спасения...

— Чтобы сразиться с монстром, иногда нужно стать монстром, да?.. Система в этом плане пошла ещё дальше. Чтобы сразиться с монстром, она создаёт монстров. А последствия… С ними разбираться придётся уже нам, верно?

— Да. Будешь курочку?

— А оно съедобное?

— Да. Но приготовлено отвратно… — тяжело вздохнула Алиса.

— Ну так ни соли, ни приправ, ни контроля температуры... Выкинь, не порть аппетит. Скоро всё закончится, и у нас будет перерыв. Сходим в ресторан.

Алиса скинула с тарелки кости и вонючее мясо кровожадных птиц с моста и мягко опустила голову мне на плечо.