Статус: Уже не новичок
Глава 1
Звуки выстрела. Запах пороха… Крики разбойников, что проявили свою гнилую суть, стоило дать им понять, что их ловушка не сработала. Они хорошо постарались, но до меня и моих фокусов им ещё далеко.
Пистолет в руке дёргался от отдачи, даря мне гамму противоречивых чувств. Я убийца. Я человек. Я представитель закона. И я иду по пути, на котором меня поддерживают верные соратники и наследие родного мира. Я бы никому не пожелал такой жизни. Но иногда приходится делать тяжёлый выбор. В первую очередь из-за того, что будущее непонятно. Остаётся лишь идти вперёд и верить, что хватит сил преодолеть все преграды на пути.
Последний патрон в магазине. Ещё один выстрел… Всё. Сегодняшнюю норму я отстрелял. Перезаряжаться не буду: слишком долго. А у нас битвы в самом разгаре.
Я рванул вперёд, прямо в маскировочное поле, что покрывало лагерь разбойников невидимым куполом. Мир вокруг исказился: звуки стали приглушёнными, словно я нырнул под воду. Краски размылись, контуры предметов задрожали. Но моё обострённое восприятие быстро адаптировалось, выхватывая детали из искажённой картинки.
Пистолет отправился обратно в Длань, а его место занял кинжал с пояса. Лёгкое марево зелёного пламени выдавало меня врагам. Но они только и могли целиться в отблеск пламени, что оставался в том месте, где я был секунду назад.
Первая жертва кинжала нашлась сразу. Я не жестокий человек, но удар вышел на редкость отвратительным... Маг в потрёпанной мантии стоял с поднятым вверх жезлом. Из его шеи фонтаном брызгала кровь, не давая закончить заклинание.
Даже всей той форы, что была ему предоставлена, не хватило для завершения заклинания. Время концентрации определяется сложностью магии и характеристиками мага. У этого, разумеется, не было значительно превышающих уровень заклинания показателей.
Среди людей маги, вообще, редкость. И, как показал опыт сражений с иномирными избранными и монстрами Лабиринта, они удивительно никудышные.
Руки его продолжали механически двигаться, вычерчивая в воздухе светящиеся руны. Но жизнь покидала тело. Это было убийство с одного удара, но умирать маг будет ещё долго. И даже так шансов спасти его, откровенно говоря, нет.
Чья-то сабля со свистом рассекла воздух за моей спиной. Противник был быстрым. Но недостаточно.
— КХЕ! — Мария подчистила за мной, убрав шустряка с нашего пути.
«Справа, в тёмных одеждах!» — подсказала Алиса.
«Они все в тёмных одеждах», — хмыкнул я и увидел поставленную помощницей метку.
Второй удар был прекрасным. Прямо в грудь сквозь лёгкую кожаную экипировку. С моей Скоростью и Силой… Даже с не самыми выдающимися показателями кинжала вышел крит, пробивающий и броню, и сердце.
Со смертью второго мага на землю рухнул и артефакт, создающий маскировочное поле. Наконец-то всё стало хорошо видно.
— ОТКУДА У НИХ ОГНЕСТРЕЛ?! — донёсся полный ярости крик разбойника.
Они явно не ожидали такого. Звук сильно их напугал. Только вот это лишь начало…
Варги рвались в бой вместе с несколькими десятками козлоранов. И все сияли зелёным «Священным пламенем» не хуже звёзд в ночи.
Началась не просто битва, а истребление… Враги, ведомые страхом смерти, пытались отбиться от горящей стаи. Но магия была бесполезна. Характеристики варгов были выше. Они видели лучше. Бежали быстрее. Кусали и рвали на части яростно. Козлораны… Эти просто таранили неудачников, ломая их кости.
Вскоре раздался ещё и первый залп гномьих мушкетов. Прогремело так, что мои выстрелы из пистолета показались взрывами безобидной петарды. Я оглянулся и ушёл в сторону, цепляя за собой и Марию.
Гномы выстроились плотным строем на краю поляны – три ряда, по двенадцать стволов в каждом. Передний ряд присел на одно колено. Средний – стоял. Задний – целился с плеча.
— ОГОНЬ! — рявкнул Грандрум ещё раз, и часть бегущих прочь разбойников подкосилась.
Двенадцать выстрелов разом. Двенадцать огненных вспышек в сумраке леса.
— ПЕРВЫЙ РЯД – ПЕРЕЗАРЯДКА! ВТОРОЙ РЯД – ОГОНЬ!
Ещё двенадцать выстрелов. Грохот. Дым. Вспышки. Дышать стало невозможно. Отключил обоняние. На время…
Мертвецов прибавлялось. Мы разносили разбойников в пух и прах.
Какой-то детина с топором выскочил мне наперерез. Лицо перекошено яростью. Он замахнулся, целясь мне в голову. Судя по тому, где я стою, он пытается удрать…
Я сделал шаг в сторону, всадил ему под мышку кинжал. Посмотрел на его затылок, а там уже торчит брошенный кем-то нож. Поднял голову. На толстой ветке уже сидел Вася. Он пожал плечами, мол, извини, не заметил, что это твоя добыча.
— СДАЮСЬ! СДАЮСЬ!
Дошло до кого-то, и кричащий упал на землю, выбрасывая в сторону оружие. Несколько человек вняли голосу разума и повторили за ним. Мы прекратили вести огонь. Гномы даже третий залп не дали. Но кое-кто решил удрать…
— Вперёд, — кивнул я варгам, и те сорвались в погоню.
Я посмотрел на одного из магов, который, несмотря на залп картечи в плечо, пока не собирался умирать.
— Ну, вот как бывает… А ведь я предупреждал, — произнёс я, пиная его, чтобы он перевернулся на живот, после чего позволил гномам связать ему руки.
Битва началась стремительно. И так же закончилась. И только две феи, освещающие поле боя, недовольно пищали, потому что мы нарушили тишину ночного леса.
Настало время подводить итоги, спасать выживших, проводить допросы, собирать трофеи. Особенно интересует тот артефакт, что может скрыть такую здоровую гоп-компанию.
— Есть желающие честно признаться в том, кто вы такие? — спросил Граф, крутя в ладонях жемчужину истины.
Человек пять-шесть согласились сразу. Только молили дать им зелья здоровья.
Я осторожно поднял закрученную в спираль металлическую пластину. Словно кто-то расплющил толстенную проволоку и нанёс на неё магические узоры. Красивые…
Перед глазами появилось описание.
Вуаль железного трона
Качество: легендарный
Скрыто.
— Пф-ф-ф, — ухмыльнулся я, пока вокруг все занимались ранеными и везучими бандитами, которые отделались лёгкими ушибами и ссадинами.
Да, таких тоже хватало. В основном из тех, кого сбили козлораны. К слову, пара из них тоже была ранена. Как и Позитивчик. Но не смертельно. Зелья есть. Моя магия работает. Отдохнут, и всё будет пучком.
Применил заклинание идентификации… Сработало.
«Кстати, оно ещё ни разу меня не подводило. Хотя это не высший ранг заклинания… А артефакт – самого высокого качества», — заметил я.
«Кто тебе сказал, что легендарный – это высший ранг? — появилась передо мной Алиса и улыбнулась. — Даже у тебя среди легендарных артефактов есть различные по своей мощи».
— О как… Интересненько. Расскажешь?
«Если хорошенько попросишь», — ухмыльнулась Лисонька.
Вуаль железного трона
Качество: легендарный
Прочность: 629/650
Особенности:
«Устанавливаемый артефакт» – предназначен для установки, а не ношения. Не занимает лимита артефактов. Требует маны для активации
«Энергетическая подпитка» – работает до тех пор, пока подпитывается из внешних источников, содержащих ману или другие сходные энергии. Подходят печати жизни, кровь магов, кристаллы маны, зелья маны с качеством не ниже 50%. 50 единиц маны или их эквивалент поддерживает 10 минут работы артефакта
«Маскировочное поле» – создаёт скрывающее иллюзией пространство в области радиусом в пятьдесят метров от места установки артефакта. Искажает ощущения вошедших в поле существ, на 75% понижая их Восприятие. С каждой минутой нахождения внутри области Восприятие восстанавливается на 5%
Хм. А вот это интересно. Принцип работы понятен, распознавание свой-чужой происходит по времени нахождения внутри. Расход маны… большой. Не смогу постоянно поддерживать работу артефакта. Моих запасов лишь часа на три хватит…
— Узнал что? — полюбопытствовал Граф.
— Да. Штучка классная, но прожорливая. Скорость восстановления маны у меня меньше, чем его потребность. Так что держать вечно включённым не получится. Только если зельями не упиваться. Ну или меняться всем магам, или каким-то образом напитывать его ещё. Судя по всему, вот эта глубокая канавка в центре и есть место, куда нужно заливать зелья маны эпического и более высокого качества. Ещё про какую-то печать жизни написано, кровь магов и кристаллы маны, — поведал я ему то, что узнал, и дал подержать артефакт в руках.
— Кровь содержит ману. В теории он сам отфильтрует, но так никто поступать не будет. Глупо и опасно. Если только жизнью рискует и прячется от кого-то. Но можно вражеских магов на эксперимент пустить… — Граф посмотрел на пленников.
— Не надо экспериментов. Я сам расскажу! — тут же стушевался единственный выживший маг отряда, что сидел в засаде.
— Ну и хорошо. Кристаллы я ещё не видел вживую. Но их, судя по всему, нужно в центр этой пластины просто положить. Осталось узнать, что за печать жизни… — произнёс я, рассматривая её и нанесённые магические руны под светом феи Ля, что тоже с любопытством подлетела к артефакту и стала пролетать через её пустую сердцевину.
— Это из магии крови. Распространено у всяких некромантов, практикующих нехорошие вещи. На территории Домена официально под запретом.
— Ты знаешь, меня порой пугает твоя начитанность, — признался я.
От моих слов Граф заулыбался, словно я его похвалил.
«Прикольная штучка. Уверена, ты сможешь соединить его с Павозом Элеи. Как и те статуэтки. И будет тебе переносное поле маскировочное», — произнесла Алиса, показавшись перед всеми и ноготочком постучав по трофею.
— О! А это идея! Надо проверить! — тут же отреагировал Граф, и я отдал ему артефакт, чтобы он попробовал.
Всё равно, пока варгов не запряжём, с места повозку не сдвинем.
Маша подошла, неся в руках целый мешок с драгоценностями. Судя по количеству, не только с рук разбойников. Но и их жертв. Среди них выделялись жетоны. Очень маленькие, размером с ноготь. В виде головы на вилах. Я быстро осмотрел пленного мага и нашёл такой же на внутренней части его чёрной кожаной куртки. Значит, символ их банды.
— Жемчужина у Графа? — уточнила Маша.
— Ага. Пора очистить нашу полянку. Целый день на ногах, так ещё и всякие твари поспать не дают... Можешь особо не церемониться с ними. Не хотят говорить – пусть сдохнут в ужасе. Кто-нибудь всё равно сознается.
— Хорошо. А если что, можно спустить на них Джоану! — специально громко произнесла Мария.
Всем выжившим резко стало интересно, кто такая Джоана.
— ЧЕГО-О-О? МНЕ МОЖНО КОГО-ТО ДОПРОСИТЬ? — донёсся с края поляны дьявольский, полный энергии и леденящей душу радости вопрос.
Если до этого в округе ещё какие-то жучки и птички недовольно копошились, то после её вопроса даже ветер стих, не рискуя лишний раз обращать на себя её внимание.
Я присел на корточки перед одним из пленных – молодым парнем лет двадцати пяти. Перебитый нос, сломанная рука, рассечённая бровь. Он дрожал – то ли от боли, то ли от страха.
— Хочешь познакомиться с Джоаной?
Парень резко завертел головой.
— Тогда слушай внимательно, — сказал я спокойно, глядя ему в глаза. — Я задаю вопросы. Ты отвечаешь. Честно. Подробно. Соврёшь – сам понимаешь, что тебя ждёт... Понял?
Парень закивал так быстро, что я подумал: шея сломается.
— Кто вы такие?
— Наёмники... — прохрипел он. Голос дрожал. — Просто наёмники...
— Не разбойники? — удивился я.
— Притворяемся… ими.
— Интересно варги пляшут… А кто нанял?
— Не знаю! Клянусь всеми богами! — он замотал головой, и слёзы потекли по грязным щекам. — Всё через посредника шло! Солидный дядька, в легендарном обвесе. С ним только наш лидер разговаривал… Мы получали задания, деньги, карты путей, оперативную информацию из городов! Всегда знали, какой караван или отряд пропустить, а какой… Ну… Ограбить. Но, кто заказчик, понятия не имеем!
Маша протянула ему жемчужину.
— Держи это. И скажи, ты нам сейчас сказал правду? — Она так улыбнулась в полуночном мраке, показывая окровавленное лицо, что даже мне захотелось стать самым искренним человеком в эту минуту.
Парень взял жемчужину дрожащими, окровавленными пальцами. Посмотрел на неё с непониманием.
— Это артефакт, — пояснила Маша холодно. — Детектор лжи. Соврёшь – она засветится красным. И мы пойдём к другому. А тебя отдадим Джоане… Или варгам. Они целый день бегали. Голодные до жути…
Хоть и было темно, но парень так побелел, что это всё равно было видно. Кажется, он сознание терять начал… Ну что за слабохарактерные наёмники нынче пошли!
Пришлось зарядить ему пару пощёчин, чтобы привести в чувства.
— Правда. Правда! Я говорил правду.
— Честно? — уточнил я.
— Да!
Жемчужина не изменила цвет. Правда…
— Я тебе пока что верю, — произнесла Мария. — Как выглядел посредник? Как он себя называет? Где ваш главарь?
— Мы его зовём Серый. После его приходов вечно дождь и тучи серыми облаками затянуты. Приходит раз в неделю, всегда в сумерках. Приносит деньги – всегда таланты, никакой мелочи. Карты торговых путей. Информацию о цели. Когда идут, сколько охраны, что везут. Информация попадала нашему капитану. Тот уже доводил её до десятников перед операцией. О чём ещё они общались, я не знаю.
— Где капитан-то?
— Так вот он, заколот… Маг с дыркой в шее, — глазами указал парень на первую жертву моего кинжала, рядом с которым, облизываясь, стоял один из варгов.
— Как ваш человек дождя выглядит? — уточнил я, понимая, что шансов разговорить труп у нас нет. Если только Граф в некроманта не переквалифицировался. А с него станется, с его-то знаниями…
— Не знаю, — покачал головой парень. — Честно! Он всегда в капюшоне, лицо закрыто маской. Такой... театральной. Белой, без выражения. Голос хриплый, словно кто-то горло ему когда-то перерезал, но он выжил.
Интересно. Очень интересно.
— Где вы встречались с этим Серым?
— По-разному, — ответил парень. — Никогда в одном месте дважды. Обычно он сам приходил. Обычно, когда погода такая, что из укрытия и носа высовывать не хочется.
— Когда следующая встреча?
— Не знаю…
Допрос продолжался. Джоана время от времени просила дать ей хоть одного наёмничка, не появляясь при этом на свет. Ужас и воображение развязывало им языки куда быстрее, чем избиение или угрозы.
***
Осмотр лагеря занял около часа. То, что мы нашли, было впечатляющим и одновременно тревожным.
Три большие палатки, набитые добром. Одежда разного качества: от простой крестьянской до дорогих купеческих кафтанов. Оружие: мечи, топоры, копья… Даже пара арбалетов. Драгоценности: кольца, цепочки, браслеты. И монеты. Много монет: классические доменовские кругляши различных номиналов и таланты.
Многое из найденного было награбленным. Даже грузы были в земле закопаны – схрон на будущее. Мы его, конечно, раскопали и всё, что имело ценность, погрузили к себе на телеги либо в пространственное кольцо. Бумаги тоже были, но не о наших врагах, вшивых наёмниках из западного города Уркафекла, что пошли на разбой за хорошие деньги, предложенные их командиру, а об ограбленных купцах.
— Это почти всё награбленное, — пробормотал Вася, разглядывая одну из куч вещей. — Явно от разных караванов. Видишь? Здесь товары из Жироны, вот их логотип торговой гильдии. Здесь вообще из Замахана. Но товаров мало. Видимо, у перекупов отняли. А это вообще редкие и дорогие товары с юга, из Приморья, — указал он в конце на ящики с порошком, представляющим из себя основу для красителей.
В одной из палаток лежала аккуратная стопка карт. Я развернул верхнюю и присвистнул.
— Граф, смотри.
Он подошёл, взглянул на карту и нахмурился.
На карте были помечены все торговые пути в окрестностях Крево. И многочисленные отметки на Мортановском лесе о территориях, в которых хозяйничают другие банды. Ценная находка.
— Они работали системно, — сказал Граф тихо. — Это не просто банда разбойников, что решила пограбить проезжих, мимо проходя. Это организованная сеть. С планированием. С разведкой. С координацией. Думаю, этот мистер Серый не одну банду таким образом снабжает информацией. Он точно не один работает. Тут целая сеть, в которой каждый повязан с каждым. Исполнителей они могут поменять, но полезем к истинным виновникам – они либо утянут друг друга в пропасть, либо совместно дадут такой отпор, что мало не покажется.
— Забираем всё, — решил я, аккуратно складывая бумаги. — Вернёмся к Телемаху – пусть он голову ломает, кто из Архонтов, глав кланов и прочих власть имущих шишек ведёт эту гнилую игру.
Маша подошла с небольшим сундуком. Деревянным, обитым железом, с простым замком.
— Смотри, что я нашла.
Она открыла крышку. Внутри оказались таланты. Много. Очень много талантов.
Я быстро прикинул – не меньше пятисот. Может, шестьсот.
— Неплохой куш, — присвистнул Вася, заглядывая через моё плечо. — Добавить к общей казне?
— Конечно. Только поделите с гномами. Они так-то тоже приняли непосредственное участие в битве.
Гномы тем временем собирали трофейное оружие. Грандрум осматривал саблю одного из них и кривился так, словно ему муха в настойку нагадила.
— Кхуф! — выплюнул он. — Плохое качество.
Я взял саблю в руки и удивился. Система говорила, что качество у клинка редкое. Видимо, в его кузнечном мире есть свои критерии оценки.
Один из гномов поднял меч и покачал головой:
— Плохая сталь. Хрупкая. Даже прочность на минимальных показателях. Каждый удар будет отнимать по одной или две единице прочности. Руки бы вырвать кузнецу, что сделал такое убожество.
— Ну, не подгорные мастера ковали. Может, это вообще работа самоучки, что в кузницу впервые в жизни зашёл, — улыбнулся я.
— Тогда вырвать руки и ему, и тому, кто его пустил в храм стали, — был неумолим гном.
Я рассмеялся. Гномы и их снобизм по отношению к человеческому кузнечному делу были так же близки друг к другу, как Алиса и её шутки надо мной.
Закончили мы лишь на рассвете. Ни черта не отдохнули. Не выспались. Но немного наелись бурдой, что варили себе на ужин наёмники. Варги и козлораны отдохнули и были готовы снова идти в путь. Ну а мы, странники, и в пути сидя поспим.
И мы помчались вперёд. Граф пытался прикинуть, сколько мы заработали после этой драки… И у него цифры сводились к двум тысячам талантов без учёта разобранного снаряжения. Некоторые артефакты и колечки быстро нашли новых владельцев. Старые же… Валялись связанными в ногах у гномов.
Тропа Лемана уходила вглубь Мортановского леса извилистой лентой. Старая просека, проложенная когда-то одним из первых Архонтов людей, местами заросла, местами была чистой. Огромные деревья возвышались по сторонам: дубы, буки, сосны и ели. Их кроны смыкались над головой, создавая полумрак даже в дневное время. Запах хвои, мха и прелой листвы наполнял воздух.
Я ехал на Крепыше, держась за его толстый загривок. Варг бежал уверенно, размеренно. Его лапы почти не шумели на мягкой лесной земле.
Алиса появилась рядом как призрак и уселась позади меня. Её хвост обвился вокруг моей талии для баланса.
«Задумался?» — спросила она тихо.
Я кивнул и достал из кармана компас. Делал это периодически, когда никто не смотрел. Проверял. Надеялся, что стрелка вдруг изменит направление.
Но нет… Она, как и я, весьма упряма. Дрожит, покачиваясь и указывая на Юг.
Всегда юг. Раз за разом. Неумолимо. Неизменно.
Я закрыл компас и убрал обратно в карман, стараясь не показывать разочарования.
Легендарный друид где-то там. На юге. За городами. За границей Домена людей. И, к моему огромному сожалению, за морем… Опасным морем, если верить слухам и разговорам в тавернах. Мне предстоит чертовски длинный путь...
Нужно найти тех, кто бывал за морем. Возможно, они помогут мне понять, как далеко я от своей цели. Но это потом. Сначала – Великий Шлёпск. Встреча с Брячедумом. Потом Замахан. Помочь Графу. А уже после – юг.
«А ещё тебя ждёт возвращение в Маску…» — напомнила Алиса.
— Да. И это тоже…
Друзья с вас лайки, с меня прода, с редактора не болеть. Если проды нет - значит он всё ещё с температурой. Оставим в святилище Алиски записку и жирного гуся ради его выздоровления.
Глава 2
Последняя остановка в Мортановском лесу была способна доконать любого из бойцов. Особенно гномов. Но не меня.
Чем южнее мы двигались, тем более влажной становилась местность и тем чаще встречались подтопленные дождями участки дороги. Иногда лужи оказывались настолько глубокими, что гномы могли там утонуть. Приходилось задерживаться и создавать альтернативные пути с помощью лопат и настила из деревьев. Причём, судя по всему, мы далеко не первые, кто столкнулся с этим. Но наши предшественники были на своих двоих, а не телегах, поэтому им было проще.
Ну а самой главной проблемой были комары и мошки. Сотни и тысячи кровососущих тварей, кусающих всех подряд, достали кардинально. Ну а я улыбался, видя, как они пытаются попить моей кровушки и дохнут сотнями каждый час. Ядовитая кровь делает своё дело.
Все отдыхали, завесив повозки чем только можно, чтобы ни одна кровососущая тварь внутрь не пробралась. Ну а я по привычке продолжал тренироваться и закидываться ежедневными порциями кровушки.
Увы, после того как мы покинули Лабиринт, от меня словно отвернулась удача… Из множества попыток лишь одна была удачной. В остальных случаях к бонусам прилагались ярко выраженные монстрочерты. «Изменение строения внутренних органов», «Балансировка хвостом», «Стремительный бег на четырёх лапах»… Мне такое не нужно. И это были положительные особенности… Про всякие «лишаи» и прочие приколы от представителей фауны Мортановского леса я даже вспоминать не хочу.
Вчера решил прервать плохую серию и бахнул пять грамм крови Графа. Но получил шанс обрести новую фобию... «Боязнь высоты». А вот сегодня всё сработало как нужно, и я стал обладателем «Чувства равновесия». Маша сказала, что у неё это вообще одна из самых первых особенностей. Появилась ещё в детстве, во время тяжёлых тренировок.
[Чувство равновесия – ваш организм прошёл особые тренировки и адаптировался к регулярным перемещениям. Вы контролируете каждый свой шаг.
Ловкость +5%.]
Приятный небольшой бонус. И да, внутри меня тоже что-то изменилось, и старые хорошо изученные акробатические трюки стали выглядеть ещё интереснее и перспективнее.
Все проснулись с первыми лучами солнца. Точнее, остальных разбудили феи – Ля и Ми. Они маленькие девочки, но для своих габаритов чрезвычайно прожорливые. А им тут ещё и ягоды местные понравились. Вечером они всё съели и теперь требовали добавки.
Разожгли костёр и стали раскладывать вещи для дружного завтрака. Вытащили котелки, каши, запасы мяса. Варги недовольно бурчали: они только недавно вернулись с ночной охоты, на которую я их отпустил. Они у меня умные, послушные, людей не тронут. А разбойников мы больше не видели.
Граф сидел у костра, раздувая угли и подкладывая хворост. Огонь разгорался медленно, неохотно. Сырые ветки – не лучший помощник. Поэтому он и поддерживал слабое пламя магией.
— Не спалось? — спросил я, подходя и присаживаясь рядом.
— Ага... Всю ночь, считай, не спал. Думал, — кивнул он, не отрывая взгляда от пламени.
— О чём? — спросил я, будучи уверенным, что разговор пойдёт о его семье.
Но Граф меня удивил...
— О Джоане. О демоне внутри неё.
Я вздохнул. Эта тема не давала покоя и мне.
— Сомневаюсь, что в человеческих землях мы найдём ответ. Но попробую аккуратно уточнить у опытных Архонтов. В Замахане спросим у твоего отца. Может, он сталкивался с подобным.
Граф покачал головой:
— Сомневаюсь. Но у него есть связи. Может быть, кто-то из его знакомых… Попрошу послать весточку. Скажем, что на квест наткнулись, чтобы он не переживал.
— Хорошо. Будем надеяться, это принесёт плоды.
Мы помолчали, слушая, как потрескивает огонь и просыпается лес. Где-то вдали кричали птицы. Ветер шуршал листвой.
— А если никто не сможет помочь? — тихо спросил Граф.
Я посмотрел на него. В его глазах читалась тревога.
— Тогда пойдём на поиски иноземной мудрости. Начнём с того, что мне нужно найти одного друида, — сказал я твёрдо. — Рано или поздно. А он где-то за морем. В эльфийских лесах ошивается.
— Но это может занять месяцы. Годы.
— Надеюсь, что хватит и пары недель. Но чтобы знать наверняка, нужно найти кого-нибудь из капитанов, что бороздят моря. И Джоану мы не бросим в любом случае.
Граф кивнул соглашаясь.
Гномы просыпались шумно. Они не были созданиями рассвета, ведь предпочитали работать в шахтах, где нет понятия дня и ночи. Но дисциплина есть дисциплина.
Грандрум прошёлся вдоль строя, проверяя экипировку, мушкеты и припасы. Всё должно было быть в порядке. Напомнил мне наших офицеров из фильмов про армию, что дёргали новобранцев за ремень, то и дело спрашивая, почему подшива криво пришита, ботинки не начищены, ремень расслаблен так, словно боец в увольнительную собрался.
К слову, нужно к нему подойти, узнать самочувствие больного…
Я двинулся к бородатому строю и взглядом нашёл страдальца. Один из бедолаг лишился пышной части своей подбородочной шевелюры во время битвы с наёмниками. И теперь страдал так, будто у него полруки ампутировали. Из хороших новостей: за эти дни я заметил одну особенность…
— Ну как, отрастает? — спросил я у больного, и к нам как раз подошёл Грандрум.
— Так точно. Медленно, но отрастает! Вчера ещё один сантиметр добавился, — тут же ответил он, а глава гномьего отряда вытащил из кармана длинную деревянную линейку и начал вымерять показатели его бороды.
— Да. Восстанавливается. И очень быстро, как для инвалида войны, — довольно произнёс Грандрум. — Ещё дня два – и восстановишь свою честь!
— Только она жёлтая… И пушистая.
— Это временно, — ответил я ему, уже поняв, в чём дело.
На людей моя грибная целебная особенность действовала понятным образом. Стой рядом, заряжайся целебным эффектом, лечи раны, регенирируй кожные покровы, залечивай переломы, синяки и ссадины. Никакого ускоренного роста волос и ногтей. Но у гномов дело обстояло несколько иначе.
Их бороды настолько живые, что, по сути, являются одним из органов. Поэтому гномы с ними так носятся. И потому они отрастают очень долго. Годы могут уйти! А с моей особенностью дело ускоряется в разы. В сотни раз!
Хотя, возможно, у них там Системой прописана базовая регенерация в одну тысячную процента, и тогда всё становится на свои места. «Глубокий анализ» дал пару достойных версий, но писать научные трактаты о гномьей бороде, как о чудо-органе, я не стал. У меня есть дела и поважнее.
— Скоро всё восстановится. Не дрейфь и держись поближе к центру каравана, к повозке, в которой я еду. Особенность работает не на очень большой дистанции.
— Конечно, целитель! — стукнул себя в грудь и глубоко поклонился пострадавший.
Он и его соотечественники стали относиться ко мне после этого как-то… по-особенному. А от числа подаренных бутылок, которые они приносили каждый раз, когда подходили просто пообщаться, наша легендарная повозка уже звенела, как пункт приёма стеклотары.
Брячедуму и его безбородым беженцам будет полезно остаться рядом со мной. Или мне рядом с ними…
***
Мы наткнулись на стаю шаробуров около полудня.
Твари выскочили из-под корней огромного бука. Круглые, мохнатые. Размером с крупную собаку. Чёрные бусинки глаз. Ряды острых зубов в круглых пастях. Короткие мощные лапы с когтями. За эти несколько дней мы уже устали от их нападок. Вот уж кто оккупировал этот лес по полной и стал настоящим разбойником в его чаще.
— ШАРОБУРЫ! — закричал кто-то из гномов. — СТРОЙСЯ В КРУГ!
Гномы мгновенно перестроились, образуя оборонительный периметр.
— МУШКЕТЫ НАИЗГОТОВКУ!
Шаробуры атаковали волной. Первый прыгнул на ближайшего гнома, но тот отбил его прикладом мушкета. Второй попытался вцепиться в ногу варга, но Крепыш одним укусом переломил вражине хребет.
— ОГОНЬ! — рявкнул Грандрум.
Грохот. Дым.
Половина шаробуров рухнула замертво. Остальные заколебались, зашипели и… отступили. Чтобы перегруппироваться и создать ещё большую волну. Но это им не помогло, ведь теперь у нас было время на формирование боевых порядков.
Шаробуры были очень неприятными противниками. Они воняли так, что моё обоняние не помогало. Весь лес был пронизан их смрадом. А прятались они в грязи и под листьями просто превосходно. Иной раз я наступал на тушу дохлого шаробура и только тогда обращал внимание на него. И местность ещё такая… Всё покрыто миллионами неровностей, так что отличить, где шаробур, а где земля, покрытая листьями, очень тяжело.
Впрочем, до сих пор мы обходились без потерь. И уже успели привыкнуть к тактике этих иномирных монстриков, предпочитающих охотиться стаей. Очень большой стаей…
Вскоре очередное нападение было отбито.
— Хорошая работа, — похвалил я гномов.
Грандрум усмехнулся:
— Шаробуры – слабые твари. Другое дело – тролли или огры. Вот это битва была бы.
— Не накаркайте, ваше гномье величество… — пробормотал Вася.
Мы двигались весь день, останавливаясь только на короткие привалы. Тропа была неровной: то подъёмы, то спуски. Козлораны устали и с высунутыми языками медленно тянули повозки.
К вечеру мы нашли небольшую поляну с ручьём. Идеальное место для лагеря.
Развели костёр, приготовили ужин – тушёное мясо с картошкой. Картошку предусмотрительно купил Граф. А мясо мы добыли по пути сюда. Дичь в этом мире очень распространена. Но иногда на рынке смотришь на мясо и не понимаешь, с какого монстра был вырезан этот филей.
Гномы достали фляги с элем и начали пить, распевая гортанные песни на своём языке. Сегодня они были почти трезвенниками.
Я сидел у костра и наблюдал за пламенем. Граф сидел рядом и о чём-то думал. Маша чистила кинжалы. Вася проверял стрелы. Джоана молча смотрела в огонь. Надо бы и мне пистолет почистить…
— Скоро конец леса, — сказал Граф, вытаскивая на свет карту. — Ещё два дня, и мы будем в Великом Шлёпске.
— Наконец-то, — вздохнул Вася. — Устал от этих деревьев. Хочу нормальную кровать, горячую еду и баню.
— Все хотят. Надеюсь, Шлёпск достаточно успели отстроить. А иначе придётся терпеть или мыться в реках и озёрах, — с толикой грусти произнёс Граф.
Со спины кто-то подкрался. Судя по взглядам соратников, кто-то из своих.
— Ты не занят? — спросила Джоана тихо, шёпотом.
Так её голос не проявлялся в полной мере. И был просто капельку зловещим.
Я убрал руку с компаса, на который хотел в очередной раз взглянуть. В другой раз это сделаю…
— Нет.
Джоана кивнула и присела рядом.
— Спасибо, что не бросили меня, — сказала она вдруг. — После того как узнали про… мою тайну.
— Ткни пальцем в того из нас, у кого нет проблем и тайн, Джоана, — ответил я. — Нет таких? То-то и оно… Мы привыкли помогать друг другу. «Русские Кабаны» своих не бросают. Мы все выбрали этот путь.
Мой взгляд был направлен на Графа, который сосредоточенно смотрел в карту. Его проблему один из могущественнейших Архонтов пытался решить около двадцати лет. И делал всё ради этого. Нам же хватило двух месяцев, чтобы найти потенциальное решение и спасти матушку Рафаэля.
Она проследила за моим взглядом и слабо улыбнулась. Пример Графа всех нас вдохновлял и заставлял верить в лучшее.
***
Мы вышли из Мортановского леса на восьмой день пути. Примерно так и рассчитывали. Были бы без гномов – справились бы на два дня раньше. А может, и три. Но козлораны – не варги. И таких баффов к скорости передвижения и Выносливости, как у нас, они не имеют. Хотя гномы очень старались. У них даже было сразу несколько бойцов с второстепенными профессиями животноводов, дрессировщиков и прочих, позволяющих ухаживать за животными, ускорять их отдых, заботиться о здоровье и раздавать бонусы к скорости передвижения и Выносливости. Они очень умело подготовились к этой экспедиции, хоть и выглядели со стороны как пьяные туристы-охотники, приехавшие в пущу поохотиться на реликтовых зверей.
Впечатления бывают обманчивыми…
Лес закончился внезапно, словно кто-то провёл гигантским мечом линию. С одной стороны, деревья и тень. С другой – холмы, поля и солнце.
И вдали, за горизонтом, – нужный нам город,
— Направо! Вдоль леса до жёлтого озера. Там сделаем небольшую остановку.
По пути нам так и не встретились патрульные, которым можно было бы передать выживших наёмников. А значит, их участь – стать невольниками Шлёпска и помогать восстанавливать город после орочьего нападения.
Идти к Шлёпску нам нужно было бы два-три дня, будь мы обычными странниками. Но где мы и где «обычные»? Варги смогли показать мастер-класс, а гномы со своими козлоранами продемонстрировали, насколько слаженным и быстрым может быть табун, когда перед ними нормальная дорога.
Стали встречаться люди. Многие боязливо обходили нас стороной. Другие подъезжали, всматривались и уезжали при виде гномов и наших запряжённых животных. Все привыкли к лошадям, а не таким вот экзотическим видам в упряжках, от которых волосы дыбом стоят и кони с ума сходят, пытаясь сбежать куда глаза глядят.
После пары инцидентов включили маскировочное поле, восстановили порядок в колонне и двинулись к городу. Мимо, не заметив нас, промчалась конная дружина Архонта. Видимо, кто-то успел отправить послание защитникам Шлёпска, что на горизонте мутные личности едут…
Да, хороший артефакт. Пусть и жрёт много…
Мы отключили его, только когда остановились на холмах, где когда-то разбили в пух и прах орков. И сразу загудели трубы на новеньких воротах.
Мы посмотрели на то, как успел преобразиться город за это время. Стены из серого камня были восстановлены и местами даже укреплены дополнительными башнями. На флагштоках появились развевающиеся на ветру знамёна города. Где-то за стенами из сотен труб валил дым. В общем, город рос семимильными шагами. Архонт и его жители вкладывали всё, что у них было, в развитие своего поселения.
— Наконец-то, — выдохнул Вася. — Цивилизация!
Гномы радостно загалдели. Некоторые начали распевать маршевую песню. Грандрум гордо шёл впереди, выпятив грудь.
Мы двинулись по дороге к городу. Она была широкой, утоптанной, с глубокими колеями от телег. Явно часто используется.
По пути нам встретился патруль – пятеро стражников в кожаных доспехах с копьями и щитами.
Командир патруля – мужчина лет сорока со шрамом через всё лицо – узнал меня сразу. А я его, к своему стыду, – нет.
— Алекс! Лисоглядов! — воскликнул он. — Герой обороны Шлёпска! Вы вернулись!
Он с восторгом посмотрел на варгов, а следом и на десяток телег за нашими спинами. Присмотрелся к ним, а там – гномы. Его глаз резко увеличились в размере раза в два. Странный он. Гномов, что ли, никогда не видел?
Я усмехнулся:
— Ненадолго. Везём гномов к гномам и Архонту на переговоры. Как дела в городе?
— А?.. Да. Всё спокойно. Восстановление идёт полным ходом. Архонт Демос будет рад вас видеть.
— Проводишь? Чтобы меньше вопросов по пути было?
— С радостью! Игнар, Рави – патрулируете вдвоём, по малому радиусу. У абсальской конефермы ждите нас.
— Так точно! — ответили бойцы, и без того малый отряд разделился на две группы.
Городские ворота были открыты, а слухи разлетелись в одно мгновение. Город знал, кто сюда едет. А мы больше не гнали вперёд на полном ходу. Дорога и так всех нас вымотала. Гномы остались у внешних стен, козлоранам определили лужайку, на которой можно пастись без забот. Лишь Грандрум и несколько его спутников отправились вместе с нами внутрь.
Великий Шлёпск сильно изменился. Когда я видел его в последний раз, он был разрушен, обожжён, залит кровью... Теперь же – отстроен, чист и полон жизни.
Новые дома. Свежие доски. Запах краски и смолы. Люди на улицах – торговцы, ремесленники, дети, бегающие между телегами.
— Впечатляет, — пробормотал Граф.
— Да, — кивнул я. — Демос хорошо поработал.
Нас встретил помощник Архонта – молодой парень лет двадцати пяти в некогда дорогом камзоле. Сейчас он выглядел слегка небрежно, да и опилки то и дело цеплялись к одежде. Было видно, что его «выдернули» ради нас с какой-то стройки, где он за всем присматривал.
— Господин Лисоглядов! Какая честь! Архонт Демос велел передать, что ждёт вас на ужин. А пока вам выделили несколько комнат на постоялом дворе «У Болотной Лягушки». Лучший в городе!
— Спасибо. А для гномов?
— Ваши друзья – наши друзья.
Нет, ну, мы, конечно, выделились при обороне, но они что-то прям носятся с нами. Странно…
Мы разделились. Гномы с Графом отправились в торговый квартал разгружаться и готовиться к переговорам. А я с Машей Васей и Джоаной – на постоялый двор.
«У Болотной Лягушки» оказался добротным двухэтажным зданием с крепкими стенами и дорогой черепичной крышей. Хозяин – толстяк с залысиной – встретил нас с поклонами.
— Милости просим! Лучшие комнаты в вашем распоряжении! Хотите отдохнуть с дороги? Горячая еда? Чай? Пиво? Баня?
— Баня! — оживился Вася. — Наконец-то!
— Долго готовить её? — уточнил я.
— Часик – и всё будет в лучшем виде! — улыбнулся владелец постоялого двора.
— Тогда приготовьте пока всё. Мы будем с гномами. Интересно, а они плавать умеют? Как бы не потонули…
— Ну, у нас есть комната для матерей с детьми… Лягушатник так называемый. Там не утонут, — полушёпотом произнёс собеседник, вызвав улыбку на наших лицах.
Да, наши крепыши были низкорослыми, и наличие лягушатника точно лишним не будет.
— Вы, главное, так при них не скажите, — ухмыльнулась Маша. — А то они вам внеплановую перепланировку со сносом стен, окон и дверей устроят.
— Ну, я всё понимаю. Брячедум к нам со своими частенько захаживает.
В свои комнаты мы даже подниматься не стали. Нужно было навестить Брячедума и рассказать ему хорошие новости. А может, и нехорошие… Не знаю, как он отреагирует. Поэтому решили сперва предупредить. Во избежание мордобоя. Кто знает, что у этих гномов на уме…
Я постучал в дверь закрытой кузницы. Молоты не лязгали, печь не дымила. Странно… Сейчас же разгар дня.
Дверь не открыли. Пришлось толкнуть её. А весь отряд гномов уже стоит внутри. На головах – мешки с прорезями для глаз. В руках молоты. Вокруг витает жуткое напряжение.
— Не очень гостеприимно.
— Как ты мог… привести сюда… гномов! — сказал один из них по-человечески с сильным акцентом.
— Потому что они беспокоились о тебе, Брячедум, и о твоём обещании. Ты не доехал до них свататься. Они решили приехать сами. Только без невесты. И я сейчас без них пришёл. Давай, открой личико, поболтаем. Грандрум – весьма вразумительный гном, с крепкой деловой хваткой.
Мешок съехал с головы правителя. Усталость в глазах. Злоба. Обида… Как много чувств в этих нахмуренных бровях и морщинах.
— Алекс… Неужели так тяжело посоветоваться, прежде чем делать глупость?
О, а они все тут, что ли, наш язык подучили? Это хорошо.
— У меня было несколько советников. Не переживай. Ну и я не с пустыми руками.
Я вытащил из поясной сумки десяток баночек с мазями и лосьонами для волос, которые Джованни создал в качестве эксперимента. Все они, если верить Системе, позитивно влияли на волосы. Кое-что было куплено в городе и проверено нашим алхимиком на своей начавшей лысеть и седеть шевелюре. Результаты его порадовали, отчего и гномам часть перепала.
Брячедум с сомнением посмотрел на баночки, открыл одну, понюхал и скривился.
— Что за странные настойки? — потянул он одну из них ко рту, но я успел выхватить до роковой ошибки.
— Не настойки. Это в саму бороду втирать. Для ухода и восстановления. Попробовать однозначно стоит.
— Нет у нас бород. Позорная щетина – всё, что выросло за год.
— Ну, тогда у меня для тебя хорошая новость номер два. Я могу ускорить её регенерацию в несколько сотен раз. Одному из Грандрумовских бороду магией подпалили. Половины лишился. За восемь дней восстановилась полностью. Интересует возможность воспользоваться этой особенностью?
Гном с неверием посмотрел на меня.
— Брячедум. Я жопу оркам рвал, демонам рога крутил, чудищ убивал не для того, чтобы вернуться и поизводить тебя обманом.
— Покажи мне… этого гнома, — потребовал король этой кузницы.
— Тогда иди за мной. Он у стен города ошивается.
— Хорошо, — согласился он, и мы двинулись к гномьим повозкам.
Там нас ждали десятки бородатых бойцов, что молча уставились на десяток Брячедума, прошедший огонь, воду и обривание бороды в плену. А потом начали хлюпать и реветь, как дети малые. И дело было не в гномьей сентиментальности… Им было жалко сами бороды.
Рядом появилась Алиса и помогла перевести то, что говорят друг другу гномы, дрожащими мозолистыми руками хватая обритых за лица.
— Я бы умер, если бы меня обрили, — сквозь слёзы ответил один из них.
— Я тоже, — заявил второй.
— А тут все? Или есть ещё несчастные? — поинтересовался заместитель Грандрума.
— Здесь все, кто выжил. Кто превратил свой позор в ярость и уничтожал орков, что осмелились тронуть наши бороды… — ответил один из гномов Брячедума. — А было нас больше сотни. Многие действительно не вынесли такого позора…
Я не сразу понял, что услышал. Гномов в плену не орки до смерти замордовали. А они сами отказались дальше жить, лишившись своей бороды. Это… было тяжело осознать. Лишь у десяти хватило сил запереть позор в своём бородатом сердце и превратить свою печаль в боевую ярость.
Король гномов посмотрел на меня долгим взглядом после того, как пообщался с тем бедолагой, что подпалил свою бороду. Подошёл ко мне и спросил:
— Ты останешься в этом городе?
— Всего на день. Может, два. Пока Грандрум свои дела не решит. Дальше он хочет идти на запад, к горам и Жироне. Я же пойду на восток, в Замахан. И оттуда уже на юг.
— Что же, раз так… — с уверенностью заявил гном. — На этом мы прекращаем своё затворничество в этом славном человеческом городе. И присоединимся, на какое-то время, к твоему отряду. Если ты, конечно, не против…
Я улыбнулся, осознавая, что моё предсказание о встрече с Брячедумом полностью оправдалось.
— Добро пожаловать в отряд «Русские Кабаны». У нас не бывает скучно. Приготовьтесь активно махать топорами. Приключения любят находить нас в любом месте и в любое время.
— Ха! Да это мы с радостью! Кузница – это хорошо. Но ничего не сравнится с будоражащей кровь битвой!
— Спроси, что мы ищем на юге, — с улыбкой произнёс я.
— Эм… А что мы ищем на юге? — нахмурился гном.
— Леса эльфов, — кровожадно улыбнулся я.
— ЭЛЬФОВ?! — крик Брячедума разнёсся по всему городу, заглушая звуки молотков, бульканье котлов зельеваров и споры торговцев в торговом квартале.
Руки гнома потянулись к поясу, но вместо молота сняли флягу и с дрожью принялись откручивать крышку.
Гномья самогонка… Но на местных травах… Пахнет, на удивление, приятно. Надо бы попросить рецептик…
Глава 3
После сегодняшнего дня можно создавать новую настойку. Фирменную для этого города. Гномьи слёзы… С ароматом жжёной бороды.
Я был на этой встрече лишним. И так знаю, насколько эмоциональны бывают эти суровые мужики из шахт и как много места в их жизни занимает борода. Священный оберег всех мужчин этой сплочённой расы.
Просидел я несколько часов, наблюдая со стороны за тем, как под стенами города фонтанируют эмоциями и гремят ящиками настоек гномы. Они так к концу маршрута каравана без товара останутся… А мне желательно, чтобы его распробовали именно местные жители, а не вылакали сами гномы. В конце концов именно на поставки алкоголя на север и запад континента от наших бородатых друзей я рассчитываю. Через торговые пути и сеть поставок Мемории.
Всем хорошо, все заработают. Поданная как эксклюзив настойка будет продаваться по цене в десять, а то и двадцать раз выше реальной себестоимости. Но чтобы появился интерес, должна состояться рекламная кампания. Хотя бы слухи от торговцев должны пойти, мол, на востоке объявились гномы и продают интересные товары…
Видя, как постепенно превращаются в пьяную братию Грандрум и Брячедум, я пожелал им крепкого здоровья и отправился к святилищу, построенному в честь Алисы. Именно в том районе города, у самых болот гоблины занимались своими гоблинскими обязанностями.
С учётом веса их тела из них вышли отличные болотоходы после обучения. Ну а отличать нужные растения можно и варга научить. В общем, пристроились и они. При этом не вылезают особо из города и не будоражат своим видом других людей.
Позади слышались пьяные голоса. Грандрум в обнимку с Брячедумом напевали какие-то гномьи песни, шатаясь по всей ширине улицы за мной следом. Как и остальные безбородыши... Алкоголь силён, но воля отрастить новую бороду ещё сильнее.
Надеюсь, они не собираются со мной в комнате одной спать... Я привык видеть по утрам красавиц, а не мохнатое гномье пузо! Да и рискую без обоняния остаться из-за их перегара вонючего после таких попоек.
Святилище было скромным, но сделанным весьма искусно. Приложили руку к его созданию все три расы, что живут в этом городе. Основа – круглая постройка диаметром пять метров, с одним входом. Внутри – алтарь и на стенах множество ячеек, заставленных сплошь и рядом деревянными и глиняными лисичками, под которыми лежали бумажки – записи с молитвами. Стены и потолок были раскрашены рисунками богини-лисы. И хорошо было видно, где рисовали люди, со всей присущей им скрупулёзностью, а где гоблины, что вложили в это дело душу, но талантом не обладали. Алиса воплотилась внутри храма, обошла всё вокруг, почитала записки и – грустно улыбнулась…
— Не можешь исполнить просьбы?
— Не могу. Максимум – пожелать всего наилучшего. Я не из той лиги и не из той оперы. У меня даже ни одной способности для благословения верующих нет. Я всё вложила в наше с тобой усиление.
— Жаль. Без чудес вера быстро угаснет.
— Ну, может, пару лет и протянет святилище. А там, глядишь, смогу немного измениться и одарить благодатью своих немногочисленных верующих. Но, вообще, должна сказать, что они молодцы. Мне нравится, как они всё сделали… И молятся исправно: я получаю энергию от этого места. Особенно сейчас.
— Мать лисья! Воплощение Алисы! — добрался до святилища Брячедум.
— Здравствуй, — улыбнулась девушка. — Рада познакомиться с тобой, великий мастер подгорного народа.
— Бес мне в ребро… Я… Я… Я не такой вас представлял…
— Да? — рассмеялась Алиса. — А ты думал, я злобная и боевитая леди с клыками?
— Ну… ДА! — с кривой улыбкой и самыми добрыми глазами на свете заявил Брячедум. — Как вон там нарисовали… Это я эскиз сделал!
Я посмотрел на изображение боевой лисицы в стальных доспехах с сияющими глазами, сверкающими когтями, грозовым облаком под ногами. Выглядело солидно. Но на реальную Алису было совсем не похоже. Хотя это и не важно вовсе.
Мы обошли весь город и с огромным трудом уговорили гномов не лезть с нами пьяными в баню. Потонут ещё. Даже в лягушатнике. В итоге они перенесли пьянку под стены постоялого двора, рядом с баней, в которой мы смогли наконец-то расслабиться, скинуть стресс и смыть дорожную пыль.
Граф сидел задумчивый. После парилки погрузился до самого носа в воду и ничего не замечал. Вася же… Цокал языком, завидуя, что возле меня вертятся две красотки и соперничают за моё внимание.
Ему на помощь пришла Джоана. Не менее красивая, но со своим внутренним чертёнком. Она согласилась отпарить его веничком, и вскоре под её демонический смех из парилки стали вырываться крики нашего охотника.
Вообще, баней это заведение назвать можно лишь условно. Скорее, это смесь сауны и горячих источников. Правда, горячими эти источники были за счёт сложной системы медных труб и подогрева воды в подвале гостиного двора. Но сервис всё равно на высшем уровне.
Я закрыл глаза, наслаждаясь водой и пытаясь не концентрироваться на водяной войне двух девушек. Не получилось… С Алисой у меня ничего не было. Маша после разговора с ней сохраняла странную безынициативную позицию. А теперь перед глазами то и дело предстают красивые фигуры девушек... Слишком расслабляет этот отдых. Мыслишки сразу соответствующие лезут. Тяжело… сдерживаться…
Алиса внезапно перестала баловаться и странно на меня посмотрела.
— Ой, у меня же время воплощения на исходе. А мне ещё хотелось перед Архонтом Демосом во всей красе показаться… Ну, вы тут дальше сами. Сильно не шалите. — И Алиса, перестав бросаться в Марию резиновыми уточками, исчезла.
Откуда только они здесь? И в таком огромном количестве… Кто-то из избранных, принёс в этот мир с собой целый чемодан жёлтых крякающих сувениров? Лучше бы РПГ принесли… Тащат всякий шлак…
Кстати, о шлаке… Интересно, парни начали разгребать останки трёх механических стражей Часовых? Я ведь их сбросил в подвал на хранение. Надеюсь, у них есть идеи, что делать с этим всем хламом. Знать бы вообще, где эти территории часовых находятся и можно ли достать запчасти, запрограммировать стального защитника на охрану и служение... Уверен, кто-то в этом мире только подобным и занимается. Но этот мастер явно слишком далеко от нас.
— Давай собираться к Демосу на приём… — произнёс я, глядя на Марию, и сердце учащённо забилось.
Чёрт. Вроде бы Воли столько, что меня ничего не должно задевать… А задевает! Да так, что сердце бьётся сильнее, чем в битве со всякими уродами…
Вспомнил уродов-наёмников, что грабили нормальных людей, и тут же полегчало. Выдохнул. Надеюсь, им в подземелье цитадели Великого Шлёпска устроят суровый приём.
— Может, сперва массаж? — с улыбкой спросила Мария, радуясь исчезновению конкурентки.
И снова мозги всмятку. Ну как тут отказаться?
— Да. Конечно, — ответил я, и девушка вылезла из воды, ложась на деревянную скамью.
— Тогда я жду! — довольно произнесла она.
Ха, а я-то надеялся, что массаж будут делать мне!
«Я тоже массаж хочу!» — с завистью сказала Алиса.
«Воплощайся, сделаю!»
«Не могу, — с грустью протянула Лисонька. — Часа в день слишком мало, чтобы почувствовать себя полноценным… человеком».
«Мы здесь будем ещё какое-то время…» — попытался её ободрить.
«Знаю. И ты обязательно сделаешь мне массаж! Но я хотела быть первой… Эх, ладно. Только долго не балуйтесь. Демос уже гуся запекаться поставил. Ну, не он сам… Люди его».
«Понял. Гусь никуда не денется!»
Приятно пользоваться благами цивилизации. Вдвойне приятно, когда за это не приходится платить сумасшедшие деньги и ждать в очереди. Жизнь, полная приключений, иногда приносит не только проблемы, но и приятные воспоминания и плоды.
***
Архонт Демос встретил нас в своём кабинете – просторной комнате с картами на стенах, массивным столом и книжными полками. Под глазами тёмные круги. Морщины глубже. Но взгляд всё такой же – твёрдый, цепкий.
Он постарел? Прошло ведь всего ничего… Наверное, просто устал.
— Алекс! — Он встал и обнял меня. — Рад видеть тебя живым и здоровым! Ещё и гномье подкрепление к нам привёл!
— Доброго дня, ваше благородие! Безумно рад вас видеть! Но вынужден расстроить. Гномы – не моя собственность, заставить их у вас остаться со своим караваном я не могу. Сопроводил в качестве проводника этих торгашей, пьянчуг, балагуров и дипломатов в одном лице, и всё на этом. Более того, старые гномы тоже собираются уйти. Есть нюанс… Но взамен я вам десяток разбойников привёл с боевыми навыками и отсутствующей совестью. Их жизни в ваших руках. Распоряжайтесь ими как вздумается, — улыбнулся я.
— Ну вот… А так хорошо день прошёл! Ладно, в ногах правды нет. Садись вместе со своими соратниками. Поедим, выпьем вина. Расскажешь о своих приключениях. Слышал, ты там, за Мортановским лесом, тоже отличился… Захаживали к нам отряды разведки, что тропу Лемана воскрешают и в полноценный торговый тракт превратить хотят. Разное говорили. А где… — окинул он взглядом неполный наш состав, — остальная часть твоих соратников? Где гномы, в конце концов?
Мы сели за стол, и Демос налил себе вина.
— Гномы, к сожалению, налакались самогонки, — развёл я руками. — Такие пьяные… Хоть бы до утра протрезвели. А соратники частично остались в Крево, где мы основали свою базу. Новостей много, не знаю даже, с чего начать…
— Начнём с того, что выпьем этот бокал и ты познакомишь меня с новенькой из вашего отряда, — внимательным взглядом он посмотрел на Алису, что нервно теребила пальцами в ожидании права наброситься на гуся.
«Быстрее! У меня пять минут осталось!» — потребовала она, подгоняя меня.
— А затем уже расскажи, что привело тебя сюда. Договорились? — продолжил Демос.
— Конечно! За встречу! Ваше благородие! Новенькая – Алиса. Скромная богиня-покровительница нашего отряда, решившая, что ей мало приключений, и поэтому она стала полноценным членом. Алиса, это Архонт Демос.
От моих слов правитель города аж вином поперхнулся.
— Да-да. Я знакома с ним. Была при той битве в городе, если ты забыл. А теперь прошу меня простить за невежество, но меня ждёт ГУСЬ!
Алиса отодвинула половину блюд в стороны, убрала свою тарелку и переставила огромное блюдо с гусем к себе поближе, обнажая свои клыки, и яростно завертела хвостом от предвкушения.
— Кха! Кхе! Господи, помилуй! Алекс, скажи, что это шутка?
— Да какая уж тут шутка, — кивнул я в сторону проглотки, что уничтожала гуся с невероятной скоростью.
Только кости и успевает откидывать на соседнюю тарелку с помидорами…
— Так это в её честь гномы и гоблины храм построили? — удивился Архонт.
— Ну да. Только не храм. Так, скромное святилище. Это же она помогла провести их до города и избежать смерти по пути.
Все посмотрели на Алису, что вся перепачканная сидела с набитыми щеками, и с пустым взглядом, направленным сквозь вселенную, продолжала методично уничтожать свою прелесть.
— Как не встречусь с вами, кабаны… так вы меня в шок вгоняете… Чем ещё меня удивите?
Хех… Ну, ты сам напросился. Где там гномий самогон?.. Или начать с чего-то более лёгкого? Например, с «огненной кишки варга»? Надо же мне хоть как-то рекламировать товар, набивая ему цену, а себе – карманы талантами! У гномов нет возможности отправляться в дальние путешествия. Но они не прочь поторговать. Для всех нас это прекрасная возможность закрепиться в этом мире.
***
Спустя два дня. Площадь Великого Шлёпска.
Переговоры прошли успешно. Архонт наконец-то пришёл в себя.
Грандрум продал небольшое количество своих товаров: оружие, инструменты, украшения, драгоценные камни и качественную сталь, медные и железные слитки, олово для местных мастеров. И, естественно, алкоголь. Ещё часть обменял. Получил взамен болотные травы, редкие коренья, алхимические ингредиенты, которых не найти в горах, одежду, большое количество тканей и три повозки редкой, очень хорошей по качеству древесины. Ну и еду. Но с ней я советовал ему не спешить. Наверняка в Жироне он сможет купить намного больше за меньшие деньги. Ну а вишенка на торте – заверение, что им здесь всегда рады.
Архонт Демос был доволен. Город получил качественные товары. Гномы получили то, что им нужно.
Пятеро гномов Грандрума, владеющих человеческим языком, остались в Великом Шлёпске. Они будут жить здесь какое-то время, помогая наладить торговые связи, обучая местных кузнецов взамен ушедших со мной. Потом, когда Грандрум вернётся из Жироны к тропе Лемана, они уйдут вместе с отрядом сопровождения людей обратно на север и уже оттуда – в горы.
Грандрум и Архонт Демос, согласно достигнутым договорённостям, отправлялись в Жирону – к Архонту Леману. Там гномов ждала последняя часть дипломатической миссии. Обмен подарками, переговоры о безопасности дорог, создание постоянного торгового пути.
Демос как никто другой ощутил перспективы нового торгового пути и эксклюзивных гномьих товаров. И хотел стать частью регулярного торгового пути. Тем более что Великий Шлёпск – ближайший крупный город провинции по пути в Замахан. И пока торговля не дошла до столицы соседнего региона, ему хотелось собрать сливки. Потому он и решил сопроводить Грандрума, по сути.
Мы стояли на площади. Прощались.
Грандрум обнял меня по-гномьи – коротко, крепко и хлопнув по спине.
— Ты хороший человек, Алекс. Позаботься о нашей пропаже. Он должен вернуться. Исполнить обещание. К тому же, как он ушёл…
— Позабочусь, — пообещал я, помня, что пропавшего короля убрали с трона, и фактически он больше не является королём. Но очень хочет вернуться и вернуть своё.
Сам Брячедум этого не сделает. Без Грандрума он обречён. Но он всё ещё кузнец, способный выковать легендарное оружие… Так что не пропадёт в любом случае. В этом я уверен.
Брячедум стоял рядом. Его борода уже начала расти, покрываясь пухом от моих «Целебных спор Шиповки». Щетина казалась трёхнедельной по нашим, человеческим меркам, чему он был очень рад. Ещё несколько недель – и она будет колоситься, как у остальных гномов.
Он кивнул Грандруму:
— Передай там, кому нужно, что я жив. Я вернусь.
Грандрум ударил кулаком в грудь – гномий салют.
— Кхаз-моган, собрат король.
Потом он повернулся к своему отряду:
— Седлайте козлоранов! Нас ждёт Жирона!
Гномы загалдели, заколотили сапогами по брусчатке. Козлораны заржали.
Караван тронулся в путь.
Мы стояли и смотрели им вслед, пока они не скрылись за поворотом.
— Ну что… — заговорил я, оборачиваясь к своим, — теперь наша очередь. В Замахан.
Дорога на юг была куда лучше, чем тропа через Мортановский лес. Широкая, укатанная, с постоялыми дворами каждые двадцать километров. Если так можно назвать вышки и укреплённые частоколом дома для стражи и разведчиков. Нашествие орков многому научило совет Замахана.
Мы ехали на павозе Элеи. Варги тянули его легко, хоть в нём и добавился целый десяток безбородых пассажиров. Феи летали рядом, радостно пища.
Брячедум сидел внутри, разглядывая в окно проплывающие пейзажи. Он редко выходил наружу: без бороды ему было стыдно показываться даже людям.
В отличие от постоянно галдящих гномов, мои соратники больше молчали. Граф замкнулся в себе, нервничая перед встречей с семьёй. Маша задумчивая постоянно. Что-то её тревожит... Даже догадываюсь что.
Я несколько раз доставал компас. Стрелка упрямо показывала на юг.
Легендарный друид ждёт меня где-то там. За Замаханом. За границами нашего Домена. За морем…
Один из крупнейших городов людей, что раскинулся на холмах, встретил нас шумом. Мы остановились у ворот, ведущих внутрь. Отстояли честную очередь. Дали проверить себя на наличие контрабанды. Про магическое пространственное кольцо они даже не догадывались. А после мы по узким улочкам сквозь толпы покупателей и голосящих торговцев отправились в дом-резиденцию отца Графа.
Миравид встретил нас лично. Но обстоятельства, при которых это произошло… Он весь в чёрном, с бледным лицом. Его слуги – тоже в чёрном. Женщины – в траурных масках.
— Сын? Ты что тут делаешь?
На Рафаэле лица не было. Он едва устоял на ногах, видя эту странную церемонию и поникшие лица людей вокруг. Миравид всё быстро понял, схватил сына в охапку и успокоил его и наши тревожные души. К счастью, мы не опоздали. И они действительно собирались на похороны. Собаки. Самой лучшей и любимой гончей отца Графа. Что прожила двадцать лет и была для работорговца, по сути, ещё одним членом семьи.
— Фух… — облегчённо выдохнул я. — Аж от сердца отлегло.
— Да... Я уже подумала, что нас кто-то успел проклясть, — устало подошла к стене Мария, массируя левый висок двумя пальцами.
Слишком ужасающей была та картина, что на миг предстала перед нашими глазами…
Граф что-то прошептал своему отцу, и тот удивлённо вытаращил глаза, а затем показал рукой на дом позади себя, на третий этаж, где за жёлтым матовым стеклом угадывался человеческий силуэт.
Граф кивнул и ринулся к двери. А один из владык города с дрожащими руками подошёл к нам.
— Не курите, случаем? — поинтересовался он у нас.
Гномы, что умело прятались за нашими спинами и старались не приковывать к себе излишнего внимания, вытащили из сумки душистый табак и трубку, передали Брячедуму, и тот подошёл к нам.
— Вот. Подарок, — брякнул он, кладя в руку Миравида мешочек и деревяшку.
— Ещё и гномы в гостях… А я в таком… виде, — покачал Архонт головой.
— Да ладно. Все всё понимают. А кто не понимает – пусть идёт к чёрту со своим мнением, — ответил я ему. — А вы чего не пошли?
Я кивнул в сторону дома, а Архонт молча проследил за входной дверью, тяжело вздохнул и достал зажигалку.
— Знал бы ты… сколько раз я пытался… Моё сердце не железное. Может и не выдержать очередного провала, — затянулся он и дрожащими руками начал вертеть в руках зажигалку.
Брячедум с интересом смотрел на наследие земной цивилизации. Миравид протянул её гному.
— Вот. Подарок. Кстати, нас так и не представили друг другу. Миравид – один из пяти Архонтов славного города, в котором вы находитесь. Член совета правления Замахана, — протянул он руку и глубоко затянулся.
— Брячедум. Король гномов, — ответил мастер молота.
Миравид закашлялся от неожиданности.
— К сожалению, временно покинул свой дом и свою должность. Но это ненадолго. Рано или поздно я верну свой трон. Или выкую новый, собрав гномов под своим знаменем, — серьёзным голосом ответил он.
— Ваше величество, а полное имя ваше как?
— Не старайся, — отмахнулся гном, — не запомнишь.
— И всё-таки... Такое знаменательное событие для нашего города. Это вы ведь жили беженцами в Шлёпске, если я не ошибаюсь.
— Верно. Пришли вместе с Алексом. С ним же и ушли. Собираемся восстановить нашу гордость и честь, прежде чем вернуться в родные горы.
Архонт помахал рукой, подзывая кого-то из своих помощников, и тот подскочил к нам. А через пару секунд в его руках был карандаш и блокнот. Миравид вновь попросил гнома назваться полностью. Для истории. Для летописи и хроник.
— Кто знает, к насколько великим свершениям нас может привести эта встреча, — улыбнулся Архонт, возвращаясь в роль человеческого лидера.
Этот образ идёт ему куда лучше, чем образ убитого горем хозяина погибнувшей от старости гончей. Да он всем бы шёл лучше, чем этот…
«И так двадцать лет пожила псина. Нашли, из-за чего траур устраивать», — недовольно произнесла Алиса.
«А ты показываться не собираешься? — решил уточнить я у неё. — А то я теряюсь в догадках, нужно ли тебя представлять».
«Обойдётся любитель пёсиков. Такие, как он, стоит меня увидеть, сразу пожелают шубку заполучить! Особо упрямые глупцы с ума сходят, охоту объявляют… Всякое у меня в жизни приключалось…»
«Я тебя смогу защитить. Не переживай».
«Ой! Ковалёв! Он меня и не достанет. А охотиться будут на того, кто со мной связан! На тебя! Так что себя спасай, защитничек!»
«Ты что, голодная? Чего злая такая?»
«Отстань… Ни в одном из меню таверн по пути не было гуся, представляешь?! И даже уточки! Одни курицы и всякие крылюхи куроподобные. Обезжиренная, диетическая бяка! Фу!»
«Ух ты какая!.. Ладно. Я уточню. Может, мы решим хоть как-нибудь нашу проблему», — пообещал я поискать деликатес: в таком большом городе не может не найтись подходящего меню.
Вскоре я и сам ощутил голод, но разговор с Архонтом города был важнее. Я видел, как его трясло, и всеми силами отвлекал от мыслей о супруге, пока мы ждали Графа. Он задерживался… Уже час его не было.
Мы обсудили многие из вещей, которые планировалось обсуждать за столом роскошного кабинета члена совета Замахана, а не вот так, на улице. Но и в дом он нас не пускал.
Миравид слушал внимательно. Особенно вопросы о демонах и священных очищающих процедурах. Потом покачал головой:
— О демонах я только слышал легенды и сказки. Считал их выдумками, чтобы пугать детей. Если это правда… Я не знаю, как помочь.
Жрецы храмов вряд ли способны помочь вам. Будь это в их силах, моя жена бы не мучилась столько лет. Про класс экзорцистов я тоже ничего не слышал. Но спрошу у коллег при случае. Может, подскажут чего. Но особо не рассчитывайте. Если бы редкий класс был у сильного человека, мы бы знали о нём. А раз не знаем, значит, его либо нет, либо он слишком слаб и уж точно не сможет вам ничем помочь. А у кого квест такой странный появился?
Мы ему, естественно, скормили заранее заготовленную легенду. Мол, в Крево один из наших друзей и возможных членов отряда застопорился на этапе поиска святости и уничтожения демона. Якобы найти его можно – есть ритуалы призыва. Но вопрос в том, как изгнать его, победить. Естественно, в открытую задавать всем подряд такие вопросы не станешь, ибо любые призывы демонов – опасная практика, и ни одному правителю такое не понравится. Вот мы и подстраховываемся, собирая сведения.
Архонт поверил. К счастью…
Мы ещё немного поговорили. А потом дверь дома медленно открылась. На пороге стоял донельзя серьёзный Граф. А за его крепкую мужскую руку держалась уже сильно постаревшая женщина, но при этом она была всё ещё мила и по-своему красива. Кожа бледная, но глаза и улыбка на лице – счастливые. Они украшали её лучше, чем надетое колье и роскошное платье.
— Родная… — едва смог выдавить из себя Миравид и его повело.
Он начал терять сознание, и мы с Брячедумом подхватили его, позволяя стоять ему прямо, как и положено Архонту.
Пару секунд спустя он пришёл в себя. Из правого глаза скатилась скупая мужская слеза, и он на негнущихся ногах пошёл в сторону жены. Она тоже вышла за порог и подставила лицо ветру и солнечному свету. Впервые за долгие годы она была на улице. Рядом с посторонними людьми. И не несла на себе печать проклятья, что способно убить кого угодно, кроме пары родных людей.
А секунду спустя оказалась в объятьях супруга. Как и Граф.
— Поздравляю, друг, — тихо произнёс я и не спеша начал хлопать в такт остальным собравшимся вокруг людям и гномам.
Сегодня мы сделали хорошее дело. Очень хорошее.
— Слышал я её историю от Графа… Наконец-то всё кончено. Двадцать лет страдать... Это дольше, чем бороде расти, — со вздохом произнёс Брячедум. — Такое дело нужно отметить!
— Нужно найти трактир, где можно заказать печёного гуся. Или хотя бы утку жирную, — согласился я с ним.
На меня посмотрел один из помощников Архонта с зарёванными глазами.
— Я знаю подходящее место.
«Ну хоть какой-то толк от этих пёсьих фанатов! — обрадовалась Алиса. — А Графа не трогайте хотя бы до завтра. Пусть побудет с семьёй. Хороший мальчик. Сразу видно, весь в мать пошёл».
Я мысленно усмехнулся и кивнул нашему провожатому. Ещё одна проблема позади. И миллион новых ждёт всех нас впереди…
Вскоре ещё одному нашему соратнику предстоит встретиться со своим «отцом». Но семейной идиллией там, к сожалению, даже не пахнет.
Глава 4
Редактор вернулся в строй. Всё хорошо. Дальше главы ежедневно:)
Замахан провожал нас тёплым ветром и запахом свежего хлеба из пекарен. Остальные в дополнение к нему слышали аромат городских помоек и нечистот. А я молодец – я отключил этот гадкий смрад.
Сегодня был второй день в гостях у Миравида. Отдых, горячая еда, мягкие постели и прогулки по городским улицам, закупка у торговцев. Граф почти не выходил из дома, наслаждался каждой минутой рядом с матерью. Могу его понять... Двадцать лет ожидания. Двадцать лет надежды. И вот – чудо свершилось.
Но всему приходит конец. И нашему отдыху тоже.
Мы стояли у восточных ворот города. Утреннее солнце било в глаза. Толпа торговцев и путников обтекала нас, спеша по своим делам.
Маша стояла чуть в стороне. Её дорожная сумка была собрана. Лёгкая броня подогнана. Кинжалы на месте.
— Значит, всё-таки уходишь? — спросил я, хотя и так знал ответ.
— Да. — Она не отводила взгляда. — Мне нужно вернуться в Маску. Поговорить с Декартом. Решить вопрос с контрактом раз и навсегда.
— Одна?
— Одна. Это моё дело. Моя семья. Мой… отец, — последнее слово она произнесла с горечью.
Я знал их историю. Знал, как двенадцатилетнюю девочку подобрали в лесу. Как воспитывали. Как превратили в идеального шпиона и убийцу. И как ей повесили на шею контракт, что держал её на привязи.
— Ты уверена, что он отпустит тебя?
Маша помолчала и тихо ответила:
— Нет. Не уверена. Но я должна попытаться.
Граф подошёл, обнял её.
— Береги себя. Мы будем ждать.
— Спасибо, Раф. За всё.
Вася неловко потоптался на месте, потом махнул рукой:
— Возвращайся быстрее. Без тебя скучно будет.
Джоана молча кивнула. Слова ей давались тяжело. Но взгляд говорил всё за неё.
Маша повернулась ко мне. В её глазах что-то мелькнуло. Надежда? Страх? Любовь?
— Алекс…
— Знаю, — перебил я. — Иди. Делай то, что должна. Мы скоро встретимся.
Она слабо улыбнулась. Потом развернулась и пошла прочь. Не оглядываясь. Спина прямая. Шаг уверенный.
Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась в толпе.
«Ты ведь не собираешься просто так её отпустить?» — раздался в голове голос Алисы.
«Нет».
«Хорошо. А то я уже начала беспокоиться, что ты поглупел за эти дни расслабона».
Я повернулся к отряду. Граф, Вася, Джоана, Брячедум с его гномами. Все смотрели на меня.
— Слушайте внимательно, — сказал я негромко. — Планы меняются.
— В смысле? — нахмурился Граф.
— Вы отправитесь дальше без меня. На юг, к Каменному Броду. Там подождёте. Я догоню.
— А ты куда? — Вася уже всё понял, но спросил для порядка.
— В Маску.
Граф открыл рот, чтобы возразить, но я поднял руку:
— Это не обсуждается. Маша – член нашего отряда. Сильный боец. Верный соратник. Я не могу просто так рисковать потерять её. Если Декарт откажет… Если он решит удержать её силой…
— Ты собираешься драться с Архонтом? — тихо спросил Граф.
— Если придётся – да.
Повисла тишина. Даже гномы притихли.
«Логично, — одобрила Алиса. — Декарт – манипулятор. Он не отпустит ценный актив просто так. А Мария слишком ценна, чтобы её терять. И слишком важна… для тебя».
Я не стал спорить. Она права. Маша важна. Очень важна для меня. И не только как боец.
— Когда выдвигаетесь? — спросил я у Графа.
— Завтра утром. Мне нужно ещё раз попрощаться с семьёй, зайти в библиотеку, сходить с гномами в торговую гильдию. Попробуем заработать по пути.
Я мысленно ухмыльнулся. Молодец, Рафик, растёшь. Хочешь взять местные товары, сунуть их в котомки гномов и продать на юге как их продукцию? Гномы редкость. И их товары ценятся только поэтому. Хороший план. Мне нравится. Немного бесчестно, но любая торговля – это попытка свести всё к прибыли любым способом.
— Хорошо. Брячедум, присмотри за ними.
Гном кивнул:
— Не переживай. Мои топоры всегда наготове.
— Может, с тобой пойти? — тихо предложил Вася. — Всё ж это опасно…
— Не бойся, дружище, — хлопнул я его по плечу. — Помирать я не собираюсь. Революцию устраивать тоже. Просто верну человека, что был с нами с самого начала.
Я проверил снаряжение. Всё на месте. Можно идти.
— Удачи, — сказал Граф.
— И вам.
Я развернулся и пошёл к городу, где всё начиналось.
Машу я не догнал. Шустрая… Но добрался до своей цели я быстро. Уже поздним вечером был в Маске. Фух! Подумать только… Настолько быстрее и выносливее стал!
Гнал я без остановок, используя все свои навыки и особенности. На варге верхом, конечно, было бы проще, но слишком уж приметные наши зубастики. Так что пришлось купить обычную лошадь.
Чуть не загнал бедное животное до смерти… А как она выдохлась, так оставил её на ближайшем постоялом дворе, продал первому встречному практически за бесценок. И дальше своим ходом. К счастью, я ненамного медленнее бежал, чем рядовой скакун нашего Домена. Спасибо коллекции особенностей и экипировке.
Ближе к городу я стал скрываться. Алиса разведывала путь, предупреждала об опасностях, помогала избегать патрулей и любопытных глаз. Мы работали как единый механизм. И вскоре показались стены Маски.
Город почти не изменился. Всё те же серые камни. Всё тот же запах навоза и дыма. Всё та же толпа у ворот.
Я не пошёл через главный вход. Слишком много глаз. Слишком много вопросов. Вместо этого обогнул город и нашёл место, где стена была пониже. Ночью, когда стража сменилась, я перемахнул через неё одним прыжком.
«Чисто», — сообщила Алиса.
Я растворился в тенях.
Маска ночью была другой. Тише. Опаснее. По улицам шныряли не самые благонадёжные люди. Патрули стражи ходили редко и неохотно.
Я двигался от тени к тени. Капюшон от плаща натянут прямо поверх шлема на глаза. Лицо скрыто. Шаги максимально бесшумны, движения выверены, так что никто не обращал на меня внимания.
Ратуша стояла в центре города. Массивное каменное здание в три этажа. Флаг Маски на крыше. Стража у входа. Всё как обычно.
«Два охранника снаружи. Ещё четверо внутри, на первом этаже. Кабинет Декарта на третьем. Окна выходят на восток».
«Маша?»
«Внутри. Третий этаж. Уже разговаривает с ним».
Я обошёл здание. Нашёл пожарную лестницу на задней стене. На высоте второго этажа. Допрыгнул без особых проблем.
Поднялся бесшумно. Остановился у окна третьего этажа. Внутри горел свет. Сквозь щель в занавесках я видел силуэты.
Маша стояла перед столом. Спина напряжена. Руки сжаты в кулаки.
За столом сидел Декарт Лоу. Его фирменная белая маска лежала рядом. Лицо усталое, но глаза цепкие, холодные.
Я прислушался.
— …прошу тебя, отец. Разорви контракт. Отпусти меня.
— Отпустить? — Голос Декарта был спокойным. Слишком спокойным... — После всего, что я в тебя вложил? После стольких лет обучения?
— Я благодарна тебе. За всё. Но я хочу жить своей жизнью. Идти своим путём.
— Твой путь – здесь. Рядом со мной. Ты – моя преемница. Будущая глава Маски.
— Я не хочу быть главой Маски! — В голосе Марии прорезалось отчаяние. — Я хочу быть свободной!
Декарт встал. Медленно обошёл стол. Остановился перед ней.
— Свободной? Для чего? Как можешь ты, профессионал, поддаться эмоциям из-за этого мальчишки?
Маша вздрогнула.
— Да. Для него. И для себя.
— Ты влюбилась, — констатировал Декарт. Не спросил. Утверждал. — Как глупо. Как… по-человечески.
— Это не глупость. Это…
— Слабость, — перебил он. — Привязанность делает тебя уязвимой. Я учил тебя лучше.
— Ты учил меня убивать и шпионить. Но не жить.
Декарт усмехнулся. Холодно. Без тени веселья. Я двинулся в сторону, Алиса нашла открытое на проветривание окно на этом этаже. Я ввалился внутрь, прикрыл его и направился к двери, Алиса же тем временем продолжала передавать детали спора отца и дочери…
— Жить? А кто в этом мире умеет жить? Здесь нет таких. Участь людей в этом мире – выживать. А выживают те, кто не обременён бесполезными чувствами.
— Наш договор, — твёрдо сказала Маша. — Ты помнишь его условия? Я служу тебе, ибо ты самый достойный. Ты тот, кто смог пройти через все преграды на своём пути и станешь одним из тех, на ком держится всё человечество. Ты тот, за кем стоит идти. Но я нашла ещё одного такого человека. И теперь хочу идти за ним! Договор закончен!
— Договор? Закончен? — пробормотал я и замер рядом с дверью, за которой стояли эти двое.
Шум был приглушён – действовал Артефакт. Пришлось посмотреть на всё это глазами Алисы.
Декарт махал руками, явно заведённый словами Маши. Его брови хмурились, а сам он ходил туда-сюда по кабинету.
— Ты говоришь о детской клятве, что ты дала мне. Ты сама этого захотела. И я исполнил твою просьбу, заключил системный контракт, как только появилась такая возможность!
— И верно служила тебе все эти годы!
— И я что, больше недостоин, по-твоему? Если это так, контракт сам перестанет действовать. Как ты считаешь?
— Ковалёв достоин не меньше. Он доказал это. Множество раз.
Декарт медленно покачал головой.
— Мальчишка, что провёл в этом мире меньше года? Который едва научился держать меч? Ты считаешь, что можно бросить всё, через что мы прошли? Всё, что я тебе дал, и просто уйти, оставив меня ни с чем? Бросив город?
Маша выдержала его взгляд.
— Да. Если ты поставишь меня перед выбором – да. Но я этого не хочу. Позволь мне уйти и вернуться тогда, когда придёт время. Маску я не забуду. Не брошу. Она мой дом.
Тишина.
Я видел, как напряглись плечи Декарта. Как сжались его кулаки. Как потемнели глаза.
— Ты… — Он говорил медленно, с расстановкой. — Ты действительно так думаешь?
— Да.
Декарт отвернулся. Подошёл к окну.
— Расскажи мне о нём, — потребовал он. — Что в нём такого особенного?
«Осторожно», — предупредила Алиса.
Маша помолчала, подбирая слова.
— Он… честный. Справедливый. Заботится о своих людях. Никогда не бросает соратников.
— Это всё?
— Он сильный. Намного сильнее, чем кажется. И становится сильнее с каждым днём.
— Характеристики? Навыки? Артефакты?
— Я не имею права рассказывать.
Декарт резко обернулся:
— Не твоё право? Ты – мой агент! Моя дочь! Я имею право знать всё!
— Уже нет, — тихо ответила Маша. — Я больше не твой агент. Пожалуйста, пап. Ну доверься мне. Это не только эмоции. Это расчёт. Я долго и пристально следила за ним. Да и не только за ним. Наш отряд – один из сильнейших в Домене, несмотря на свою численность. Мы сделаем много… очень много полезного для людей. Поверь мне! Я же твоя дочь, а не очередной инструмент.
Удар попал в цель. Я видел, как дёрнулось лицо Декарта.
— Инструмент? Я растил тебя. Кормил. Одевал. Учил всему, что знаю!
— Так докажи это. Я выросла. И могу сама принять решение!
Они оба замолчали, начав играть в гляделки. Никто не хотел уступать. Что-то сломилось в правителе Маски. Его лицо вновь стало безэмоциональным.
Декарт медленно вернулся за стол. Сел. Сложил руки.
— Хорошо… — сказал он наконец. — Ты хочешь свободы? Ты её получишь. Но не сейчас.
Маша напряглась:
— Что это значит?
— Это значит, что я не могу просто так отпустить человека, которого готовил столько лет. Ты – моя преемница. Единственная, кто способен занять моё место. Я растил тебя с расчётом на это и дал тебе каплю свободы, чтобы ты научилась сама принимать решения и ответственность за свои поступки. И сегодня для тебя будет очередной урок. Твоя клятва – это причина, по которой я относился к тебе так, как ни к кому другому. И моё отношение к тебе – это последствия и причина, почему я не разорву контракт.
— Но, отец…
— Больше нет! — рявкнул Декарт. — Я – Архонт этого города! Твой правитель. Твой повелитель! Я решаю, что справедливо, а что нет! И я решил: ты останешься здесь. Будешь служить мне. Пока я не найду достойную замену. Может, год. Может, десять. Может, всю жизнь.
— Ты не можешь…
— Могу. — Голос Декарта стал ледяным. — Контракт всё ещё в силе. Попытаешься уйти – станешь клятвопреступницей. Знаешь, что это значит? Хочешь испытать на себе гнев Системы и её проклятье? Уже забыла, что случилось с женой Миравида? Либо так, либо ты превратишься в бесполезную калеку. Навсегда.
На глазах Марии блеснули слёзы.
— Отец… Пожалуйста…
— Нет.
— Я люблю его.
— Мне плевать.
— Я хочу быть с ним. Хочу идти за ним. Верю в него.
— Мне. Плевать. — Каждое слово падало как камень. — Ближайшие годы ты будешь слушаться меня. Или превратишься в бесполезный кусок проклятого ничтожества. Выбор за тобой.
Маша стояла неподвижно. По её щекам текли слёзы. Но она не издала ни звука.
Я сжал кулаки.
Достаточно.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге