Статус: Ученик

Глава 1

Десять дней в море оказались насыщеннее, чем я думал. Стоило адаптироваться к морю и быстро прийти в себя за счёт усиливающих восстановление здоровья, сил и маны особенностей, как я сразу взялся за дело. Учёба, тренировки, кровавые ритуалы и – изучение магии.

Режим каждого дня был одинаковым. Утро начиналось с тренировки. Палуба корабля стала моим полигоном. Матросы не особо мешали мне, а скорее помогали: я старался нагружать себя по максимуму, проявляя силу, скорость и ловкость, и при этом не подкидывать дел морякам в их повседневные задачи.

Маша и Мэд помогали отрабатывать приёмы, выступали своего рода тренировочными манекенами. И по их словам, сами ощущали прогресс, так как я стал намного сильнее и им было крайне непросто справляться с нагрузками. Особенно Мэду до трансформации.

Моряки смотрели с любопытством за нашими экстремальными тренировками, но не мешали. Даже если кто-то из нас сваливался за борт, это было частью тренировки. Корабль продолжал плыть, а тот, кому не повезло свалиться, должен был догнать его и вцепиться в сброшенную на воду лестницу. Экстремально, дико, но эффективно.

Капитан высказался своему помощнику, что мы кучка больных на голову монстров, думая, что мы его не слышим. И добавил, что только таким, как мы, хоть что-то светит в тех местах, куда мы плывём.

Заканчивались физические тренировки, и сразу же наступала очередь магических практик.

За то время, что я пробыл в Лабиринте, мои характеристики довольно сильно выросли. В основном, конечно, благодаря магии времени, что растянула мои магические эксперименты и упражнения в несколько раз. Я успевал делать в три раза больше и восстанавливался в три раза быстрее. Истощал себя, отправлялся на сбор ресурсов или готовил еду, пока тело исцелялось. А затем снова опустошал источник.

Это было не самое приятное время, но я знал: магия, как и Выносливость, прокачивается исключительно через страдания и регулярные упражнения. Как, впрочем, и все остальные характеристики…

С тех пор как я ушёл из Лабиринта, мои приоритеты сменились. Я был вынужден заниматься другими вещами, заботиться о множестве проблем. Так что моё развитие остановилось. Но в первую очередь все тренировки связаны с необходимостью всегда быть готовым к битве и новым вызовам.

В Лабиринте я контролировал своё время и окружение. Здесь же хватало опасных внешних факторов. Но на корабле я вновь смог вернуться к прежнему темпу. Специально уточнил у капитана, есть ли шанс нарваться на опасных морских монстров. Он сказал, что самые главные монстры в этих морях ходят под такими же, как у него, парусами. Это уже было не так страшно, потому я дал волю своим магическим талантам. И даже ни разу не нанёс ущерб кораблю и его экипажу.

Перед отправкой Граф не только «дары эльфам» собрал, но и дал внушительную коллекцию свитков, табличек и прочих магических сборников заклинаний, которые Система любезно позволит мне сделать частью моего магического арсенала.

Безусловно, это всё стоило огромных денег. Что-то мы выменяли, что-то купили, кое-что забрали у разбойников. Но почти половину получили от Архонта Телемаха и Миравида. Причём Миравид за это даже денег не взял. А Телемах договорился о какой-то доле прибыли для своего человека, которого хочет поставить на ноги. Очередной перспективный Новичок, взятый им в оборот и должный ему, как земля народу.

Внушительная коллекция включала в себя двадцать готовых к изучению заклинаний. Часть – боевые. Часть – бытовые. Граф не настаивал на изучении последних. А вот я настаивал, чтобы он дал мне на выбор всё. В конце концов, большинство магов прокачивают свои магические характеристики не в боях, а в быту.

Изучал я не всё разом. Разделил на весь период путешествия. Мне ведь не просто их в список доступных добавить нужно, а освоить и научиться ими владеть.

Первое заклинание, что я выучил, хорошо сочеталось с моей «Морозной рекой»…

«Ледяные Шипы»

Заклинание 2-го ранга

Создаёт острые шипы изо льда, которые вылетают из земли или стен в радиусе 5 метров от заклинателя. Шипы пробивают лёгкую броню, царапают, пронзают и замедляют противников. Количество шипов зависит от Сопряжения заклинателя.Может дополнительно призваться от 1 до 3 шипов в сформированное заклинание

Требования:

Магическая выносливость: 3

Резонанс: 2

Сопряжение: 2

Свойства:

Расход маны – 25 единиц

Время активации – 2 секунды

Время существования шипа – 10 секунд за каждую единицу Резонанса

Ледяной урон – 30 единиц

Количество шипов: минимум 1. Шанс на дополнительный шип повышается на 10% за каждую единицу Сопряжения

Эффект состояния:

Шипы замораживают объекты, к которым прикасаются, и наносят периодический урон в 5 единиц в секунду, пока соприкасаются с целью

Второе заклинание было не менее интересным и, что самое главное, очень привычным для меня и крайне эффективным в бою. Для того, кто рассчитывает на стремительную, молниеносную победу, нет ничего лучше.

«Электрическая Сеть»

Заклинание 3-го ранга

Создаёт сеть из молний в указанном пространстве на расстоянии в 10 метров от заклинателя. Сеть парализует попавших в неё противников на 3 секунды и наносит небольшой урон электричеством каждую секунду

Требования:

Магическая выносливость: 3

Резонанс: 3

Сопряжение: 3

Свойства:

Расход маны – 100 единиц

Время активации – 0,5 секунды

Размер сети – 1 метр в диаметре за каждую единицу Резонанса

Длительность воздействия: 3 секунды

Каждая единица Резонанса увеличивает длительность на 1 секунду

Базовое число электрических нитей: 5 штук. Каждая единица Сопряжения повышает число нитей на 1

Урон нити при касании – 2 единицы в секунду

Эффект состояния: «Паралич»

Остальные тоже интересные и не менее полезные. Некоторые особенно хороши в затяжной битве. Ну и, конечно же, добавляют мне боевой гибкости.

«Огненный Кнут»

Заклинание 2-го ранга

Формирует длинный огненный кнут, которым заклинатель может атаковать на расстоянии. Кнут наносит урон огнём, поджигает легковоспламеняющиеся материалы и может обвиться вокруг предмета или врага

Требования:

Магическая выносливость: 2

Резонанс: 2

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны – 20 единиц

Время активации – 1 секунда

Длительность существования: 30 секунд + 10 секунд за каждую единицу Резонанса

Дальность атаки: 8 метров + 2 метра за каждую единицу Резонанса

Урон огнём – 25 единиц за удар

Эффект состояния: «Поджигание» – горючие материалы воспламеняются, нанося 8 единиц в секунду урона огнём

«Каменная Кожа»

Заклинание 2-го ранга

Покрывает кожу заклинателя тонким слоем магического камня, значительно увеличивая защиту от физических атак. Снижает скорость передвижения из-за веса каменного покрова

Требования:

Магическая выносливость: 4

Резонанс: 2

Сопряжение: 2

Свойства:

Расход маны – 40 единиц

Время активации – 2 секунды

Длительность эффекта – 5 минут + 1 минута за каждую единицу Резонанса

Поглощение физического урона – 30% + 5% за каждую единицу Резонанса

Штраф к скорости – 15% (уменьшается на 2% за каждую единицу Резонанса)

Эффект состояния: «Каменная защита» – заклинание рассеивается при получении критического урона, либо суммарного урона, превышающего 1000 единиц

«Ветряные Лезвия»

Заклинание 2-го ранга

Создаёт невидимые лезвия из сжатого воздуха, которые летят по прямой линии. Лезвия режут плоть и лёгкую броню, но неэффективны против тяжёлых доспехов

Требования:

Магическая выносливость: 3

Резонанс: 2

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны – 25 единиц

Время активации – 1 секунда

Дальность полёта – 15 метров + 3 метра за каждую единицу Резонанса

Количество лезвий – 3 + 1 лезвие за каждую единицу Сопряжения

Урон воздухом – 35 единиц за лезвие

Эффект состояния: «Рассечение» – игнорирует 20% брони кожаных доспехов

«Ядовитое Облако»

Заклинание 2-го ранга

Создаёт облако ядовитого газа от точки применения. Облако наносит урон ядом всем, кто находится внутри, и вызывает у них кашель, затрудняющий дыхание и концентрацию

Требования:

Магическая выносливость: 4

Резонанс: 2

Сопряжение: 2

Свойства:

Расход маны – 100 единиц.

Время активации – 5 секунд

Радиус облака – 7 метров + 1 метр за каждую единицу Резонанса

Длительность существования – 20 секунд + 5 секунд за каждую единицу Резонанса

Урон ядом – 3 единицы в секунду (увеличивается на 1 единицу в секунду за каждую единицу Резонанса)

Эффект состояния: «Отравление» – затрудняет дыхание, снижает Выносливость на 15% в течение часа

«Теневой Удар»

Заклинание 2-го ранга

Создаёт сгусток из энергии тьмы, который можно метнуть во врага. При попадании наносит урон тьмой и ослепляет цель, погружая её в темноту

Требования:

Магическая выносливость: 3

Резонанс: 2

Сопряжение: 2

Свойства:

Расход маны – 50 единиц

Время активации – 1 секунда

Дальность броска – 12 метров + 3 метра за каждую единицу Резонанса

Урон тьмой – 40 единиц

Длительность ослепления – 2 секунды + 1 секунда за каждую единицу Резонанса

Эффект состояния: «Слепота» – цель не видит окружающее пространство, Восприятие снижено на 90% на время ослепления

«Водяной Хлыст»

Заклинание 2-го ранга

Формирует хлыст из воды. Хлыст можно использовать для атаки или для захвата противника. При контакте с огнём или высокой температурой хлыст испаряется

Требования:

Магическая выносливость: 2

Резонанс: 1

Сопряжение: 2

Свойства:

Расход маны – 20 единиц

Время активации – 1 секунда

Длина хлыста – 6 метров + 2 метра за каждую единицу Резонанса

Длительность существования – 1 минута + 30 секунд за каждую единицу Резонанса

Урон водой – 20 единиц за удар

Эффект состояния: при захвате может утопить цель

«Световой Взрыв»

Заклинание 3-го ранга

Создаёт мощную вспышку света от заклинателя. Все, кто смотрит на источник света, ослепляются. Особенно эффективен против существ тьмы и нежити

Требования:

Магическая выносливость: 4

Резонанс: 3

Сопряжение: 3

Свойства:

Расход маны – 150 единиц

Время активации – 3 секунды

Радиус вспышки – 15 метров + 2 метра за каждую единицу Резонанса

Длительность ослепления – 5 секунд + 1 секунда за каждую единицу Резонанса

Урон светом – 100 единиц

Существа тьмы и нежить получают двойной урон и ослеплены вдвое дольше

Эффект состояния: «Временная слепота» – все цели в радиусе ослеплены, включая союзников

«Костяные Шипы»

Заклинание 3-го ранга

Заклинание некромантии. Поднимает из земли острые костяные шипы в радиусе 30 метров от заклинателя. Шипы пробивают плоть и лёгкую броню, наносят физический урон и калечат врагов и союзников

Требования:

Магическая выносливость: 4

Резонанс: 3

Сопряжение: 2

Свойства:

Расход маны – 160 единиц

Время активации – 4 секунды

Радиус призыва – 30 метров + 2 метра за каждую единицу Резонанса

Длительность существования шипов – 5 секунд

Количество повторных призывов соответствует числу единиц Сопряжения призывателя. Повторный призыв происходит спустя 2 секунды после развеивания предыдущих шипов.

Урон – 30 единиц физического урона при пронзании

Количество шипов – 5 единиц + 2 шипа за каждую единицу Сопряжения на квадратный метр

Эффект состояния: «Кровотечение» – раны от заклинания некромантии исцеляются в разы хуже и вызывают кровотечение в 3 единицы здоровья в секунду.

«Кислотная Стрела»

Заклинание 2-го ранга

Создаёт стрелу из концентрированной кислоты. При попадании наносит урон кислотой и начинает разъедать броню и плоть. Кислота не действует на камень и некоторые магические материалы

Требования:

Магическая выносливость: 3

Резонанс: 2

Сопряжение: 2

Свойства:

Расход маны – 30 единиц

Время активации – 1 секунда

Дальность полёта – 20 метров + 5 метров за каждую единицу Резонанса

Урон кислотой – 35 единиц при попадании

Длительность разъедания – 10 секунд + 3 секунды за каждую единицу Резонанса

Эффект состояния: «Коррозия» – наносит 5 единиц урона в секунду, разрушает броню со скоростью 2 единицы прочности в секунду

Когда изучил эту стрелу, представил, как меня будут ненавидеть на турнирах, вздумай я сражаться именно ей. Ведь так можно лишить своих врагов крайне ценной экипировки. Хотя мне самому в этом случае предстоит увеличить запасы маны в пару раз… Но даже так, с семью единицами резонанса, я буду каждой стрелой уменьшать прочность артефакта на шестьдесят две единицы! Ох, меня проклянут... Гарантированно.

Другие заклинания не хуже. И против различных противников я смогу подобрать персональную стратегию боя. Правда, моего запаса не хватит на то, чтобы каждое заклинание в бою использовать хотя бы по разу… Некоторые из них уж больно прожорливые!

«Ледяная Тюрьма»

Заклинание 3-го ранга

Заключает одну цель в клетку изо льда. Клетка удерживает цель на месте и наносит урон холодом. Сильный противник может разрушить клетку изнутри, а его союзники – снаружи. Но вы всегда можете её укрепить

Требования:

Магическая выносливость: 5

Резонанс: 3

Сопряжение: 3

Свойства:

Расход маны – 200 единиц

Время активации – 5 секунды

Размер клетки – 2x2 метра

Прочность клетки – 150 единиц + 30 единиц за каждую единицу Резонанса

Длительность существования – 30 секунд + 10 секунд за каждую единицу Резонанса

Урон холодом – 2 единицы в секунду (увеличивается на 1 единицу в секунду за каждую единицу Резонанса)

Эффект состояния: «Обездвиживание» – цель не может двигаться, пока клетка не разрушена.

А ведь я её делал своими руками при помощи «Морозной реки». Теперь мне будет проще. И не придётся тратить кучу времени на то, чтобы сковать врага. А рекой можно будет укрепить уже созданную ловушку. Главное, чтобы противник не выбрался из клетки до того, как она будет сформирована. А с этим мне должна помочь электрическая сеть. Магия – это про комбинации и мозг, способный выдать формулу победы!

Ну и куда же без огненной магии!

«Огненный Шар»

Заклинание 2-го ранга

Классическое боевое заклинание любителей поджарить своих врагов. Создаёт огненный шар, который летит по прямой к цели. При попадании взрывается, нанося урон огнём всем в зоне поражения и поджигая горючие материалы.

Требования:

Магическая выносливость: 4

Резонанс: 2

Сопряжение: 2

Свойства:

Расход маны – 100 единиц

Время активации – 2,5 секунды

Дальность полёта – 25 метров + 5 метров за каждую единицу Резонанса

Радиус взрыва – 2 метра + 0,5 метра за каждую единицу Резонанса

Урон огнём – 50 единиц в эпицентре (снижается на 10 единиц за метр от центра)

Эффект состояния: «Поджигание» – горючие материалы воспламеняются, нанося 10 единиц урона огнём в секунду в течение 5 секунд. Каждая единица Резонанса увеличивает время горения на 1 секунду

И всё же не каждое заклинание в этом мире было создано ради того, чтобы убивать врагов. Большая часть, наоборот, была создана ради помощи. Мы, конечно, ориентировались на такие в меньшей степени, но, как я и говорил, Граф передал мне все найденные заклинания по моей просьбе.

Прости, Джоана, я знаю, что они изначально предназначались тебе… Но ничего. У вас ещё куча времени будет на поиск новых.

«Светлячок»

Заклинание 1-го ранга

Создаёт небольшой светящийся шар, который парит рядом с заклинателем или в указанной точке. Освещает область мягким светом. Светлячок следует за заклинателем или остаётся на месте по его воле

Требования:

Магическая выносливость: 1

Резонанс: 0

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны – 5 единиц

Время активации – мгновенно

Радиус освещения – 10 метров + 2 метра за каждую единицу Резонанса

Длительность существования – 2 часа + 1 час за каждую единицу Резонанса

Яркость свечения регулируется заклинателем от тусклого до яркого

«Согревание»

Заклинание 1-го ранга

Согревает тело заклинателя, поддерживая комфортную температуру даже в холодную погоду. Даёт лёгкое сопротивление холоду. Заклинание не защищает от магического холода или экстремальных температур

Требования:

Магическая выносливость: 1

Резонанс: 0

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны – 10 единиц

Время активации – 5 секунд

Длительность эффекта – 10 минут + 5 минут за каждую единицу Резонанса

Сопротивление холоду (немагическому) повышается на 15%

«Очищение Воды»

Заклинание 1-го ранга

Очищает воду от грязи, примесей и слабых ядов. Вода становится пригодной для питья. Не действует на сильные яды, магические загрязнения или токсичные жидкости

Требования:

Магическая выносливость: 1

Резонанс: 1

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны – 8 единиц

Время активации – 10 секунд

Объём очистки – 10 литров + 5 литров за каждую единицу Резонанса

«Починка»

Заклинание 1-го ранга

Чинит небольшие повреждения на предметах: трещины, разрывы тканей, сломанные ручки. Не восстанавливает сильно повреждённые предметы и не действует на артефакты выше «редкого» качества. Работает только на неживых материалах

Требования:

Магическая выносливость: 2

Резонанс: 1

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны – 15 единиц

Время активации – 5 секунд

Объём восстановления: восстанавливает 3 единицы прочности, но не более 75% от максимальной прочности предмета

Ограничения: не работает на артефактах выше «редкого» качества.

«Сушка»

Заклинание 1-го ранга

Высушивает мокрую одежду, обувь или другие предметы в радиусе от заклинателя. Не вредит материалам при сушке

Требования:

Магическая выносливость: 1

Резонанс: 0

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны – 10 единиц

Время активации – мгновенно

Радиус действия – 3 метра + 1 метр за каждую единицу Резонанса

Время сушки – зависит от степени промокания. Каждая единица Резонанса увеличивает эффективность на 10%

«Магическая консервация»

Заклинание 1-го ранга

Сохраняет свежесть продуктов питания, замедляя их порчу. Не восстанавливает уже испорченную еду

Требования:

Магическая выносливость: 1

Резонанс: 1

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны – 8 единиц

Время активации – 5 секунд

Объём сохранения – 1 килограмм продуктов + 0,5 кг за каждую единицу Резонанса

Длительность эффекта – 24 часа + 12 часов за каждую единицу Резонанса

«Отпугивание Насекомых»

Заклинание 1-го ранга

Создаёт невидимую ауру вокруг заклинателя, которая отпугивает обычных насекомых. Не действует на магических существ или гигантских насекомых

Требования:

Магическая выносливость: 1

Резонанс: 0

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны – 5 единиц

Время активации – мгновенно.

Радиус ауры – 2 метра + 1 метр за каждую единицу Резонанса

Длительность эффекта – 1 час + 20 минут за каждую единицу Резонанса

«Групповое Мягкое Падение»

Заклинание 2-го ранга

Замедляет падение заклинателя и окружающих его людей, позволяя безопасно приземлиться с высоты

Требования:

Магическая выносливость: 2

Резонанс: 1

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны – 50 единиц

Время активации – мгновенно

Безопасная высота падения – 20 метров + 5 метров за каждую единицу Резонанса

Радиус действия заклинания – 2 метра вокруг заклинателя + 1 метр за каждую единицу Резонанса

Магия – инструмент для тех, кто готов идти по самому сложному пути, борясь с самыми опасными вызовами. Я овладел ею так, что самому Графу будет завидно. Но хватит ли этого для того, чтобы удивить эльфов? Не знаю…

Эльфийский язык оказался сложнее удобной для изучения магии. С заклинаниями мне помогала сама Система, вкладывая в голову пазл за пазлом все тонкости их применения. А вот с языком мифических остроухих жителей никто нам с Алисой не помогал. Мэд и Маша тоже голову ломали, но их успехи были ещё хуже наших.

Алиса билась над книгой, что подарил Архонт Лиссабона. Каждый вечер мы изучали странные закорючки. Грамматику. Но не произношение. Носителя языка среди нас не было, и мы даже примерно не представляли, как очередной узелок и куча переплетённых линий должны произноситься. Но кое-что, какие-то основы и закономерности понять получилось. В первую очередь благодаря моему «Глубокому анализу». Впрочем, пытаясь осознать эти тайны, мозг настолько уставал, что к вечеру я уже сходил с ума от головной боли и просто вырубался.

Не забывал я и пить кровушку моих соратников. Моряков не трогал: нечего их пугать. Они и так от наших выкрутасов и моих магических экспериментов ходят зашуганные. У всех уже глаза дёргаются...

И, кажется, в словах Джоаны о нежелании способствовать моему развитию со стороны Системы есть большая доля правды. За десять попыток я получил всего три несчастные особенности. Две –от Маши, одну – от Мэда.

Нейтральные я не брал, так как они давали как плюсы, так и минусы, не компенсируемые «Лисьей выгодой». Негативки от Мэда выпали дважды. И ещё два раза выпадали те же положительные особенности, что я уже перенял. Как результат, мне даже выбора Система не давала...

«Быстрые Рефлексы»

Ваша реакция натренирована годами упражнений. Вы замечаете движения быстрее обычного человека и успеваете отреагировать

Ловкость увеличена на 8%

Скорость реакции на внезапные атаки увеличена на 15%

Увеличен шанс парирования атак коротким холодным оружием

«Лёгкая Поступь»

Вы научились двигаться тихо и не привлекая внимания

Шум от передвижения снижен на 40%

Остаётся меньше следов при движении

«Мечник»

Вы владеете мечом на хорошем уровне благодаря тренировкам

Ловкость увеличена на 5% при использовании меча

Урон при использовании меча +10%

Вам легче парировать удары более тяжёлого оружия

К сожалению, это всё. Есть ощущение, что я словно упёрся в какой-то невидимый потолок и Система не хочет меня усиливать, пока я сам по себе не стану Учеником или… не сделаю что-то ещё, что будет ей по душе. Не знаю…

Найти бы того хранителя испытаний, что меня сюда отправил, и поговорить с ним по душам… Увы, мне остаётся лишь мечтать о подобном и ждать, когда удача вновь повернётся ко мне лицом.

***

Шёл десятый день нашего плавания. Я сидел в каюте и подводил итоги. Рядом со мной, уютно разместившись в моём гамаке, нежилась Алиса. Неожиданным откровением для меня было узнать, что число свободных ячеек в волшебных карманах – в моей «Длани дающей» – увеличилось до восьми предметов, а число святилищ и храмов, что она озарила своим присутствием и мошенничеством, выросло на шесть.

Я-то думаю, чего она перестала мне мозги выносить с этими резными лисичками, напитанными её божественной энергией. А оказывается, она сама теперь может это делать. И сама успешно совершила диверсии и разместила свои секретные «бомбы» на территории чужих храмов.

Многие вещи теперь хранились в этом самом тайном хранилище и ждали своего часа, чтобы вновь стать мне полезными. Другая часть артефактов уже была экипирована. И некоторые кольца и предметы меня смущали своей прочностью... Особенно сильно поизносились аксессуары: кольца и прочие артефакты этого направления. К гномам Грандрума я так и не попал. Не успел. Невозможно сделать всё и сразу.

Но в целом я могу гордиться тем, во что одет. Редких предметов практически не осталось, да и то держал я их ради активируемых заклинаний. Например, кольцо «Глаза Змеи». Его особенность всё ещё могла сыграть решающее значение в битве. Так что я не собирался от него отказываться. А будь у меня способ его усилить, с радостью бы это сделал.

В большинстве своём у меня всё ещё хватает артефактов, которые надо бы поменять. Но это всё эпики. Хорошие, надёжные, но не лучшие.

Время на замену ещё есть. Так что я не переживаю на этот счёт.

Ну и легендарные предметы! Мои символы власти и успеха: меч «Эхо гор», улучшенный пистолет Лебедева, Реликварий Алисы, дарующий мне не только супернавык с эффектом магии времени, но и очень приятные бонусы от различных статуэток, собранных за это время и трансформированных силой Алисы в персональный бонус, распространяющийся на меня и моих соратников. Плюс новый пояс «Неутомимого Странника», кольцо «Ветра Свободы» и амулет «Сердце Бури» делали своё дело. И на этом я точно не остановлюсь.

Сейчас я вооружён лучше, чем месяц назад. Намного лучше.

Стал я сильнее и духовно, осознав много простых истин после того, как десять дней подряд меня укладывал на лопатки, давал лещей, карасей и знакомил вообще с целым рыбным миром старик Амори. А ещё появились магия, защиты от стихий, иммунитет к божественным проклятиям. Не говорю уже про «Священное пламя», близость к миру природы и возможность регулярно усиливаться при нахождении в лесу. Всё это очень пригодится там, куда я иду.

Я прям ходячее оружие. Ещё чуть-чуть, и можно будет назвать своим предком самого Чака Норриса. Я готов не просто бросить вызов и биться изо всех сил, стараясь не утонуть в этом море насилия и жестокости. Я готов принять вызов от лучших из лучших этого мира! Хотя здесь наверняка есть монстры, в сравнении с которыми даже всей моей подготовки будет недостаточно. Какой-нибудь дракон с двадцаткой в Резонансе просто сожжёт меня одним-единственным огненным плевком и забудет через секунду…

И всё же я уже не тот беззубый Новичок, что был вынужден смиренно терпеть издевательства от всяких мудаков вроде Ирвинга Багстера.

Я открыл статус и посмотрел на характеристики…

…

Почему-то мне кажется, что, даже если Легендарный друид меня обломает и я не получу статус Ученика, мне будет чем удивить своих соперников на турнире. Только не понял, откуда у меня ещё плюс десять процентов к Силе… А, сейчас неделя «Благословения муравья»!

В этот момент раздался крик с палубы:

— ВИЖУ ЗЕМЛЮ! ЭЛЬФИЙСКОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ ВПЕРЕДИ!

Я тут же вскочил и выбежал на палубу.

Капитан Грэм уже стоял у штурвала и смотрел в подзорную трубу.

Увидев меня, он крикнул:

— Будь готов! Мы подплываем! Горизонт пока чист, но это не значит, что эльфы нас не заметили!

Я кивнул, ощущая, как в такт волнам бьётся моё жаждущее приключений сердце.

Грэм опустил трубу:

— У тебя будет один шанс. Может, даже не будет времени добраться до берега. Готовься!

— Понял.

Вернулся в каюту. Собрал вещи. Проверил экипировку.

Маша и Мэд тоже готовились. Казались крепкими, как скала. Не переживали внешне, но внутри у них наверняка, как и у меня, бушует ураган эмоций.

— Готовы проверить знаменитое дружелюбие ушастых? — спросил я у них.

— Ещё как… — вложив меч в ножны, ответил Мэд. — Детям леса лучше бы проявить тактичность.

— А если у них в лексиконе нет такого слова? — ухмыльнулась Маша.

— Научим, — ответил ей Мэд.

И я был с ним совершенно согласен!

Через час мы спустили лодку на воду.

Небольшая вёсельная лодка на шестерых людей. Мы поместились в неё с огромным трудом. Ведь нас было восемь: Маша, Мэд, я, три варга и две с трудом перенёсшие эту поездку феи.

Варгов трясло не меньше. Рождённый бегать, волн не переносит.

Капитан Грэм крикнул с палубы:

— Удачи вам! Мы будем здесь через два дня! Если понадобится эвакуация, подай сигнал дымом! Подойдём так близко, как сможем!

Он помолчал и добавил:

— Если, конечно, эльфийские корабли нас не догонят, — рукой указал он в сторону горизонта.

Перед тем как спустить лодку, мы заметили патрульные корабли с непривычными зеленоватыми корпусами и лазурного цвета парусами. Они появились на горизонте и стали стремительно к нам приближаться.

Я кивнул:

— Не рискуйте. Если всё пройдёт удачно, эльфы сами подвезут меня. Если нет... — я усмехнулся, — эвакуация не поможет.

Грэм вздохнул:

— Понял. Береги себя, парень.

— Спасибо, капитан.

Мы оттолкнулись от корабля и поплыли к берегу.

«Морская Ведьма» развернулась и поплыла обратно, молясь всем богам ветра этого мира, чтобы их не догнали.

Я грёб. Маша и Мэд тоже. Варги скулили, прижимаясь ко дну лодки.

— Потерпите, — сказал я им. — Скоро будем на суше.

Мы плыли минут двадцать.

Берег приближался. Белый песок. Зелёные леса за ним.

Красиво. Спокойно. Но один из трёх кораблей эльфов отделился от своей группы и пошёл в погоню за нами. Какие они внимательные!

— Засекли всё-таки, — буркнул Мэд.

— Гребём быстрее, — скомандовал я, и мы ускорились.

Лодка неслась к берегу. Ещё пять минут – и мы врезались в песок.

Мы выпрыгнули. Вытащили варгов. Те радостно завыли.

Я достал из кольца широкое знамя. Кабанья морда на синем фоне в центре, руны, выученные в Лабиринте, вокруг неё. Под мордой – название отряда. Знамя «Русских Кабанов» выглядело красиво и эффектно. Я гордился им.

Я воткнул древко в песок, подставляя ткань ветру.

— Что дальше? — уточнила Маша.

Я посмотрел на море. Эльфийский корабль приближался. Уже видны фигуры на палубе.

— Ждём, — сказал я спокойно. — Идти куда-то нет смысла. Они уже знают, где мы. Поболтаем с ними на берегу.

Я сел на песок. Скрестил ноги.

Маша и Мэд сели рядом. Варги легли у моих ног. Феи забрались в капюшоны.

С корабля в нашу сторону полетел сразу десяток экипированных в элегантную броню светловолосых, длинноухих защитников.

— Летают? — удивился Мэд.

— Магия воздуха… Они охраняют рубежи лесного королевства – это элита. Лучшие из лучших.

— Я знаю одного, кто может точно так же. Нашли, чем выпендриваться, — произнесла Маша, ласково глядя на меня. — А Алиса не собирается появляться?

«Не-а… У них тут божественный фон какой-то очень мощный. Лучше мне первое время не высовываться, пока не пойму, что к чему тут у них. И ты тоже будь осторожен. Их магические силы не слабее твоих. А физически… Сам узнаешь!» — ответила Алиска.

Ну, сам так сам…

Я достал эльфийскую книгу и часть «даров» и начал раскладывать их прямо на белом песке. Пусть видят, что мы не планируем драться. По крайней мере сразу…

Глава 2

Эльфы приземлились на берег с такой лёгкостью, которой позавидовал бы любой акробат. Не произведя ни звука, не подняв ни облачка песка. Их ноги словно вообще не касались пляжа, оставаясь в нескольких миллиметрах над поверхностью.

Десять фигур в изящных доспехах, больше похожих на произведения искусства, чем на защитную экипировку, выстроились перед нами полукругом, придерживая руки то на эфесах мечей, то на магических посохах.

Светлые волосы, заплетённые в сложные косы с серебряными нитями в них, острые уши, гордая осанка и тот самый классический облик эльфов из фэнтези. Только вот присутствовал явно нездоровый блеск превосходства в глазах, который выдавал их истинное отношение ко всему, что не принадлежало к их расе.

На пограничную стражу они мало походили. На головах даже шлемов не было. Впрочем, если они уверены в своём превосходстве, для них подобная экипировка, возможно, лишь демонстрация трусости, поэтому не слишком-то и уважается.

Мой острый взгляд достал до борта вставшего на якорь корабля. Там остались эльфы, и они, в отличие от этих, были в шлемах.

Я продолжал сидеть. Маша и Мэд тоже не шевелились. Варги напряглись, но даже не рыкнули, а предупредительно подняли уши и сели ровно, готовые вскочить по команде.

Один из эльфов очень выделялся. Богатый орнамент на броне и серебряном плаще с вышивкой и перламутровой брошью. Для себя я его окрестил командиром отряда. Он сделал шаг вперёд и осмотрел нас с головы до ног тем оценивающим взглядом, которым обычно рассматривают товар на рынке.

Я медленно поднялся и отвесил учтивый, но не слишком глубокий поклон, после чего уставился прямо на него в ожидании дальнейших действий. Взгляд командира эльфов задержался на варгах, и на лице появилось едва заметное презрение, словно мы привели с собой не верных спутников, а обычных дворняг. Маша и Мэд повторили мои действия, и один из эльфов самодовольно хмыкнул, не сдержав полной презрения ухмылки.

Командир посмотрел на Машу и Мэда с той же оценивающей холодностью, изучая их экипировку. Словно прикидывал, насколько опасными могут оказаться эти двое в бою. При этом он не скрывал своего презрения к человеческой расе в целом. Даже нос поморщил.

Я сохранял хладнокровие и терпение.

Когда же командир эльфов взглянул на фей, которые выбрались из капюшонов на плечи в момент поклона, его выражение лица слегка смягчилось. Почти незаметно для обычного наблюдателя, но «Глубокий анализ» подсветил мне эту деталь.

«Феи им нравятся больше, чем мы. Неожиданно», — мысленно отметил я.

«Феи – существа природы. У эльфов культ природы. Логично», — пояснила Алиса.

Командир произнёс что-то на своём мелодичном языке. Голос звучал холодно, несмотря на всю музыкальность эльфийской речи, а интонация недвусмысленно говорила: «Кто вы такие и какого чёрта вам здесь нужно?» Я не понял ни единого слова, но смысл считывался без труда, как и вопросительная интонация.

Я медленно провёл рукой по дарам на земле, избегая резких движений, которые могли бы спровоцировать конфликт, и протянул руку к книге. Затем протянул её эльфам.

— Натимбор? — произнёс я чётко, сделал паузу, чтобы они уловили название, и рукой показал на лес за нашей спиной.

— Натимбор, — утвердительно кивнул командир эльфов.

— Тарн Камнелом? — продолжил я, выкладывая имя того, кто пригласил нас сюда.

Реакция последовала мгновенно и превзошла мои ожидания… Все десять эльфов напряглись так, словно я произнёс имя их злейшего врага, а не Легендарного друида, пользующегося уважением по всему континенту.

Несколько быстрых взглядов, которыми они обменялись между собой, говорили о том, что упоминание Тарна вызвало у них не радость от встречи с его гостями, а скорее тревогу и какое-то смутное беспокойство. Они начали перешёптываться, высказывая какие-то предположения. Командир же взял в руки книгу и скривился, ощущая её не эльфийское происхождение. Конечно, это была копия, а не оригинал.

Я вслушивался в каждое слово. Быстрые, резкие, мелодичные и нервные фразы. Нам начали задавать вопросы, но наткнулись на полную стену непонимания с нашей стороны. Видимо, хотели узнать у нас, кто мы такие и на кой чёрт сюда припёрлись.

Я прикинул и начал говорить на всех известных мне языках. Перебрал гномье наречие, гоблинский свистящий язык, вспомнил язык неизвестных подземных жителей, чьи труды разбавили библиотеку Крево свежими знаниями. Всё впустую. Ни слова не поняли. Только хмурились, сверлили меня взглядами. Я тяжело вздохнул и рукой осторожно указал на книгу, пальцем проведя по названию.

Эльф раздражённо швырнул её на песок, не понимая, что я от него хочу. Командир повторил имя друида раз пять, ходя взад и вперёд. В его голосе слышалось удивление и раздражение.

Я мог лишь гадать, с чем оно связано. Может, их Тарн обидел, пока я сюда добирался? Может, он всё ещё был в почёте, и расстраивало эльфа то, что он не может отдать приказ нашинковать нас, как эльфийскую капусту? В любом случае я был настороже, и со мной были лучшие выживальщики из всех, каких я знал в нашем Домене.

Обладатель серебряного плаща и перламутровой броши развернулся к одному из подчинённых и что-то приказал. Тот достал из-за пояса небольшой артефакт – овальный камень с вплетёнными в него серебряными нитями, образующими своеобразный узор.

Эльф провёл рукой над камнем, что-то прошептал, и тот вспыхнул зелёным светом. Нити же стали, словно ручейки энергии, переносить потоки маны, окрашенной в элегантное серебро.

Несколько минут колдовства и ожидания дали мне возможность выучить пару эльфийских слов. Очень надеюсь, что они не ругательные. «Мильсид» – так они отзывались о нас. Внезапно над камнем появилось призрачное изображение – лицо эльфа в короне не то из золота, не то из дерева. Скорее всего, золото, но искусно сплетённое в древесную корону.

Изображение было весьма чёткое. А камушек оказался аналогом смартфона, созданного по высшим эльфийским технологиям. Я внимательно посмотрел на него и на реакцию эльфов при его появлении. Глубокий поклон, громкий крик приветствия. Постарался всё запомнить, чтобы повторить при случае. Седые волосы, острые черты. Глаза насыщенного, зелёного цвета прямо-таки сияли магией.

Эта шишка явно их правитель. Местный Архонт. Вопрос лишь в том, командует он всеми землями королевства Натимбор, или это лишь приграничный владыка, за спиной которого стоит шишка куда больше.

Командир, не поднимая головы, заговорил. Быстро, отчётливо. Я слушал внимательно, пытаясь уловить хоть какую-то логику и суть в этих сложных, мелодичных как песня звуках.

Несколько слов я узнал. Они были «интернациональными» и явно использовались не только у эльфов. Например, «Уман» – люди, «Варгас» – варги, «Мильсид» – чужаки, «Ио» – феи. В последнем я был уверен, так как, уловив это слово, удивился даже слушающий доклад, и попросил их показать. А дальше уже начались рассказы о нашей встрече. Эльфы показали книжку, валяющуюся на песке, повторили название этих земель и упомянули Тарна Камнелома.

Лицо в артефакте замерло. Брови поползли вверх. Эльф в короне что-то спросил. Коротко, резко.

Командир кивнул и указал на меня.

Я смотрел прямо в призрачное изображение. Встретился взглядом с правителем. Не отвёл глаз.

Тот изучал меня несколько секунд. Затем что-то сказал. Длинную фразу. По интонации – приказ.

Командир снова склонился. Связь прервалась, и артефакт был спрятан. Эльфы потянулись к оружию и – командующий патрулём отдал приказ.

Трое эльфов с оружием в руках беспечно прошли мимо меня к нашему знамени. И один протянул руку к металлическому штырю, украшенному в навершии кабаньей мордой и знаменем.

— Эй! — развернувшись, окликнул я их.

Ноль эффекта.

Знамя – это вам не кружку пива стащить! Это символ, гордость и честь! Я не разрешал вам его трогать!

Эльф уже хотел вырвать знамя из песка, но я двинулся к нему. Рывок был в полную силу.

Мгновенно я сократил расстояние с трёх метров до одного и, схватив эльфа за шиворот, откинул его назад. Следом и двух других отшвырнул.

«Дипломат из тебя, конечно, так себе…» — прокомментировала мои действия Алиса.

Я обернулся. Первый эльф отлетел на пять метров.

Я встал перед знаменем. С вызовом смотря в глаза командира. Правая рука на поясе. Левой чешу шею.

— Вы чё это удумали, смазливые? Не трогайте наше знамя, и я не трону вас, — произнёс я медленно, хоть и знал, что меня не понимают.

— Думаешь, поймут? — спросил Мэд, ставая по левое плечо от меня и выращивая на руках большие когти хищника.

Варги поднялись, стряхнули песок и стали передо мной. Они опустили головы вниз, готовые к рывку.

— Если будем драться, их командира оставьте мне, — заявила Маша, потягиваясь и разминая шею.

Остальные эльфы мгновенно выхватили оружие, но вперёд не дёрнулись. Закружилась вокруг посохов и прочих магических приблуд мана.

Дисциплина у них есть. Приказа не было, так что застыли, готовые к бою.

Командир поднял руку. Остановил их.

Он смотрел на меня. Снова оценивающе, но в этот раз с интересом.

Он сложил руки домиком, прищурил глаза. Затем взмахнул рукой.

Лишь сейчас я заметил, что отброшенные эльфы не упали на землю, а зависли в воздухе, подхваченные его магией. Быстро отреагировал, мгновенно использовал заклинание. И сделал это так тонко и изящно, что я даже не заметил. Да, маг он точно хороший…

Отброшенные плавно опустились на ноги рядом с командиром. Тройка эльфов стала на ноги и уставилась на меня взглядами, полными негодования и злобы.

«Магия воздуха очень солидного уровня. Не замечала столь искусных магов в человеческом Домене», — добавила пищи для размышлений Алиса.

Командир снова взглянул на меня. На этот раз в его глазах появилось нечто похожее на уважение. Совсем чуть-чуть. Он что-то сказал. По тону – не угроза. Скорее… объяснение. Эльфы опустили оружие. Сам он рукой указал на знамя за моей спиной и чётко, нараспев произнёс: «Нати-и-имбо-о-ор». И рукой показал убрать знамя так, чтобы оно не маячило у него перед глазами.

Я покачал головой. Указал на знамя за своей спиной, обвёл нас, варгов и фей рукой, указал рукой на море и чётко произнёс:

— Уман, варгас, ио… — покачал головой, не соглашаясь, провёл пальцем по надписи у знамени. — Русские. Кабаны. Но уман. Но варгас. Но ио! Русско! Кабано! Ферштейн? Натимбор, Тарн… — и показал пальцами идти.

После взял древко в руки и передал Мэду.

— Что мне с ним делать?

— Нести с гордостью. Ты наш знаменосец теперь, — ответил я и хлопнул его по плечу. — Маша, замыкающая, Ля, ты к ней. Ми, к Мэду и знамени. Варги между вами. Алиса, дай им указание идти друг за другом. Я ведущий в колонне.

Не особо обращая внимания на трындёж эльфов, возмущённых нашей дерзостью, я собрал все дары обратно в кольцо и посмотрел на их командира, жестом руки показывая следовать в лес. Мол, веди, дружище, или мы сами пойдём.

Ветер гордо развевал знамя над нашими головами. Фея сидела на навершии древка, болтая ногами. Я осмотрелся, ничего ли мы не забыли. Вроде всё забрал.

Посмотрел на их командира. У него глаза, словно он познал аниме-дзен… Огромные. Вытаращил их, смотрит на мою руку. Вернее, на малюсенькое орочье колечко, что нормально держится лишь на большом пальце.

Как хорошо читаются эльфийские эмоции зависти и удивления. Ну надо же…

«Пространственные артефакты везде редкость», — мысленно донесла до меня Алиса.

И теперь я стал в разы более ценной добычей. Конечно, если они осмелятся и нападут на меня.

— Алаур. Манхи деви… — сказал эльф, и его подчинённые разделились на две группы и стали слева и справа от нас, но оружие уже вернулось в ножны, магические приблуды опустились, так и не запущенные заклинания были развеяны.

Они выстроились в коробочку, чтобы сопровождать нас. Командир стал на шаг впереди меня, чуть сбоку. Тоже возглавил колонну. И я ощутил, как магическая пелена окружила меня и всех соратников.

Его магия воздуха неуловима, словно ветер. И он постоянно использует её. Сейчас он окутал нас, готовый атаковать в любой момент. Но я не беспокоился.

С метра я не промахнусь ни мечом, ни пистолетом. Даже если штормовой ветер попытается стереть меня в порошок. В крайнем случае у меня есть Зелёный Щит Муримфорта и его башня.

Я знал, куда я иду. И готов к любому развитию событий.

Мы двинулись вперёд. К лесу.

Эльфы конвоировали нас, искоса поглядывая. Высокие они… Два метра в каждом. Выглядят как модели. Но меня кое-что смущает… Среди них точно есть бабы. Но я распознал всего лишь двух… Или трёх. Не уверен до конца…

«Нашёл время о бабах думать! Система милостивая, ну что за кобелину ты мне подсунула?!» — мгновенно оживилась Алиса.

Я не стал ничего отвечать. Лучшая стратегия в таких ситуациях – притвориться камнем. В моём случае шагающим по лесной тропе камнем.

Мы ступили под кроны деревьев.

И тут же меня накрыла волна тепла. Приятного, живительного тепла.

[Сфера «Зверя» даровала вам благословение Трёхполосной Лани. Скорость и Ловкость увеличены на 5%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Благословлённое дитя природы» активирован! Скорость и Ловкость увеличены на 10%.]

Опа… Очередная неделя так быстро пролетела. Я мысленно усмехнулся.

Лес был… другим. Не таким, как человеческие леса. Деревья выше. Крепче. Воздух чище. Намного реже встречались кусты и подросты. Словно бы здесь была своя иерархия, и никто не рос там, где ему вздумается.

Несмотря на тропический климат, воздух не был сырым. Лес вбирал в себя всю влагу без остатка. И деревья зачастую такие, что и десять человек разом их не охватят.

Я ощущал движения маны повсюду. Сам лес её генерировал и перерабатывал. Дышалось легко, было свежо, тепло и комфортно шагать. Даже свет пробивался сквозь листву как-то по-особенному. Мягко освещал тропы, по которым передвигались животные и мы. А лесной аромат пьянил меня и мой чуткий нос.

Куча моих особенностей, связанных с лесом, включилась разом, и я испытал лёгкую степень эйфории, полыхая изнутри вырывающейся наружу силой. Командир эльфов даже обернулся в один момент и странно на меня посмотрел. Нахмурился.

«Алиса, ты это чувствуешь?»

«Не знаю, что именно я должна почувствовать, но этот лес живой. Не так, как обычно. Он словно единое существо. Имеет свою волю. И он рад тебя видеть».

«С чего ты взяла?» — удивился я.

«К тебе все окрестные бабочки слетаются. Жуки в твою сторону разворачиваются. Птицы громче петь начинают, когда ты рядом проходишь. Живность выглядывает из-за укрытий. Даже ветки деревьев слегка двигаются, свет солнца падает на тебя даже больше, чем на командира эльфов. Он словно в твоей тени идёт, хоть и движется впереди, — тихо произнесла она. — А ещё твой приход заметило местное божество. Так, я сваливаю. Элея тоже. Будьте осторожны».

Дальше мы шли молча. Эльфы не разговаривали. Я слушал лес. Шаги эльфов были почти бесшумными. Мои и Маши тоже. Как и варгов. А вот Мэд… Бряцал и громыхал каждым шагом. Приковывал к себе внимание леса, словно рождественская ярмарка с танцами, бубном и играющим на балалайке медведем.

Мы двигались размеренно, но довольно быстро из-за отсутствия преград. Через час пути лес расступился. Впереди был слышен шум реки и бьющей ключом жизни. Мы вышли на цветущие луга, с которых открывался вид на удивительный эльфийский город-крепость. А ещё это был порт. Сотни кораблей стояли в его гавани и сновали по реке. Большие и малые.

Сам город, как и ожидалось, был полностью деревянным. Гигантские деревья, сплетённые корнями и ветвями, образовали ярусы, на которых и жили эльфы. Стены из стволов и веток.

Деревья здесь настоящие гиганты. Высота у них метров сто, наверное. Верхушки утопают в листве крон. Всё соединено мостами и проходами из переплетённых лиан. И везде цветы. Не удивлюсь, если всё это – одно целое. Огромное живое существо.

«А эльфы в таком случае подобны паразитам. Ну, или максимум живут в симбиозе», — мысленно произнёс я.

Алиса не ответила. Шифруется.

— Вау… — не выдержала Маша.

У Мэда челюсть отвисла. Феи радостно запищали. Я тоже смотрел на крепость и чувствовал… благоговение. Это было произведение искусства. Ладно, признаю: у эльфов есть вкус.

Командир что-то сказал, одобрительно хмыкая в ответ на нашу реакцию от увиденного. Кивнул на ворота, и мы двинулись вперёд.

Ворота открылись. Не скрипнули. Просто… раздвинулись. Живые ветви разошлись в стороны, пропуская нас. Внутри крепости было ещё интереснее. Дома, вырезанные в стволах. Дорожки из мягкого мха. Фонарями служили светящиеся грибы и цветы.

Эльфы смотрели на нас. Сотни глаз. Холодных. Любопытных. Презрительных. Самые разные взгляды. Большинству было просто в диковинку увидеть таких, как мы.

Особенно те, что постарше, кривились, наблюдая за нами. Некоторые даже громко кричали что-то командиру, видимо, спрашивая, какого чёрта мы здесь делаем. Тот лишь с достоинством отвечал парой слов, даже не поворачивая головы. Намекал, что это не их ума дело? Правильно. Всецело поддерживаю. Так их, расистов!

Один эльфийский ребёнок ткнул пальцем в варга и что-то громко спросил у матери. Та одёрнула его, но взгляд бросила такой, что даже мне стало неприятно. Как будто Крепыш его съесть хотел. И повсюду было слышно это «мильсид», сопровождаемое полным презрения взглядом. Да и тон этого слова был не таким, как у остальных. Никакого распева, мелодичности. Говорят так, будто в дерьмо ступили и теперь пытаются оттереть башмаки от «мильсида».

«Расисты, как есть», — мысленно поморщился я.

Нас привели к центральному древу. Самому большому. Самому старому. Показали на оружие и стойки у входа. Жестом показали, что оружие нужно вложить. Я кивнул соратникам, и сам сдал свой кинжал. Ничего другого они и у меня не видели. Затем нам дали по древесному амулету.

Свойств я не увидел, но зато пришло уведомление Системы, что вся магия и магические особенности заблокированы. Даже мой призыв оружия не работал… Увы. Они и впрямь подготовились. Мы теперь реально безоружны. Впрочем, снять амулет – дело одной секунды.

Нас проводили внутрь древа. И это оказался очень своеобразный, наполненный резными деревянными скульптурами дворец, украшенный золотом и драгоценными камнями. Гномы бы такой коллекции позавидовали.

Нас уже ждали, встречали. Пятьдесят бойцов, отборных, широкоплечих. Лица, правда, словно под копирку. Как и экипировка. Золотые плащи, глефы в руках, кортики на поясах. Элита местного правителя.

Правитель, разумеется, сидел на древесном троне. Тот самый эльф, что говорил через артефакт. Корона на голове, богатый бордовый плащ с золотым мехом. Холодный, изучающий взгляд.

Рядом с ним стояли ещё несколько эльфов в богатых одеждах. Советники.

Всё же это не король всего лесного королевства. Скорее уж приграничный князь.

Я хоть и остался под впечатлением, а всё равно понимал, что этот город не может быть столицей. Иначе берег был бы лучше защищён. Корабли патрулировали бы чаще, и высадиться у нас не было бы никакой возможности.

Командир патруля склонился в глубоком поклоне. Что-то доложил, словно песню спел.

Правитель выслушал и перевёл взгляд на меня.

Я попытался быть учтивым, повторил поклон стража и назвал своё имя.

Затем заговорил местный правитель. Медленно. Чётко. Но не мне, а своим советникам. Я слушал. Напрягал «Глубокий анализ». Пытался уловить смысл. Пара слов была знакома.

— Тарн Камнелом, — повторил я.

Правитель нахмурился. Что-то спросил.

Я покачал головой:

— Не понимаю.

Один из советников что-то сказал. Громко. Насмешливо.

Другие эльфы тихо засмеялись.

Всё, что я понял из сказанного в этом зале, – Тарн их напрягает. Его упоминание раздражает правителя. А значит, этого друида вряд ли можно назвать авторитетом.

Правитель цыкнул языком, уставившись на своих помощников, и те резко заткнулись. Он произнёс что-то ещё, и один из них бегом побежал к двери, после чего исчез за ней. А я даже дары достать из пространственного кольца не мог…

Вскоре умчавшийся вернулся. И он был не один. За ним в цепях и с железной маской на лице кто-то полз на четвереньках. Далеко не сразу в замученном, истерзанном теле со множеством заживших шрамов я узнал человека.

Он тоже замер, увидев меня. И внезапно заорал:

— НЕТ! БЕГИТЕ! БЕГИТЕ ОТСЮДА! ХОТЯ НЕТ! БЕСПОЛЕЗНО! УБЕЙТЕСЬ! ПОКА НЕ ПОЗДНО!

Мощный удар посохом по спине заставил беднягу распластаться. Пленник и раб эльфов замолчал.

С ехидной улыбкой, подпирая кулаком подбородок, на меня смотрел местный князь. Ему очень хотелось, чтобы я хоть что-нибудь сделал и развеселил его.

— Тихо… Они только этого и ждут, — словно ощущая мои мысли и видя то, что я успел себе представить, произнесла Маша. — Это проверка. Сохраняем самообладание.

Я молча кивнул и посмотрел на пленника.

— Ты говоришь на их языке?

— Да… — кряхтя, ответил эльфийский раб

— Отлично. Будешь переводить. Справишься, поможешь договориться, и, даю слово, я вытащу тебя отсюда.

Сквозь железную маску распластанного на земле человека я увидел полный надежды взгляд.

Глава 3

Я внимательно рассматривал пленника, пока тот пытался отдышаться после удара посохом. Худой, измождённый, но не сломленный. В его глазах всё ещё теплилась искра жизни, хоть и была прикрыта толстым слоем отчаяния. И маской.

Шрамы покрывали его тело хаотичной сеткой. Некоторые были свежими. Другие побелели от времени, рассказывая историю долгих лет в неволе.

— Как тебя зовут? — спросил я, поворачиваясь лицом к пленнику.

Он судорожно вдохнул, пытаясь справиться с болью, и прохрипел что-то неразборчивое сквозь маску.

Он перевёл мой вопрос князю. Видимо, даже назвать имя для него – опасный грех. Эльф-надсмотрщик с посохом что-то гаркнул, и пленник торопливо заговорил на эльфийском, затем перешёл на человеческий язык:

— Меня зовут Тобиас Крейг. Я был моряком из Остина. Восемь лет назад попал в плен к эльфам, когда нарушил их границы. Практически все погибли тогда. Меня… почему-то не убили, — он замолчал, ответив на мой вопрос.

— Восемь лет… — повторил я, чувствуя, как внутри сжимается что-то холодное и тяжёлое.

Восемь лет рабства…

— Скажи этим любезным, что я прибыл по приглашению Тарна Камнелома.

Тобиас дёрнулся, словно от удара.

— Легендарного друида? — удивлённо произнёс Тобиас.

Я кивнул.

— Да, секунду…

Пленник перешёл на эльфийский и донёс до развлекающегося князя мои слова.

Эльф на троне слегка приподнял бровь, изучая меня с новым интересом. Он бросил короткую фразу советнику. Тот кивнул и начал что-то быстро говорить. Тобиас переводил запинаясь:

— Князь Аэлорин Серебряная Ветвь спрашивает, какие доказательства у вас есть, что друид действительно… — начал говорить Тобиас, чуть выше подняв голову, но всё ещё оставаясь на четвереньках.

«БАМ!»

Посох советника обрушился на спину Тобиаса с такой силой, что тот распластался на полу и закашлялся. Удар был жестоким, расчётливым – бить больно, но не покалечить настолько, чтобы переводчик не мог работать. Эльф-советник что-то прошипел, тыча посохом в склонённую голову пленника.

Я почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло. Сдержался. В этот раз...

Тобиас продолжил говорить, не поднимая головы и взгляда, и в конце добавил слова извинения.

— За что ты извиняешься? — спросил я.

— За то, что осмелился поднять голову в присутствии владыки Белого Берега.

— Ага… Тебя за это ударили?

— Всё так, господин.

— Тогда передай этому эльфу, который стоит сбоку от тебя, что, если он ещё хотя бы раз поднимет посох и ударит единственного переводчика в этом зале, я гарантирую ему и всему Белому Берегу: этот посох будет засунут ему в одно место, — произнёс я спокойно, глядя прямо в глаза советнику. — На всю его длину.

Тобиас замер, не решаясь говорить.

— Переводи. Я не собираюсь смотреть, как из-за одного неучтивого, бездарного эльфа теряются труды работы множества избранных, — потребовал я, и Тобиас начал медленно, осторожно подбирая слова, переводить.

Зал взорвался возмущёнными выкриками. Советники вскочили, гвардейцы сжали древки глеф, в воздухе запахло магией. Эльф с посохом побагровел, поднял посох и… остановился, увидев, как моя рука тянется к шее. Я тоже остановился, почесал щетину, и взглядом указал ему отойти от пленника. Он меня понял. Но не послушался.

«Да и хрен с тобой, мудак», — мысленно хмыкнул я и посмотрел с абсолютно спокойным выражением лица на Аэлорина, что восседал на своём троне, совершенно не беспокоясь. Лишь блеск его глаз выдавал, что ему всё происходящее нравится.

Ему весело? Он во мне шута увидел? Напрасно…

Князь поднял руку, и все мгновенно замолчали. Он медленно встал с трона и спустился по ступеням с той величественной неторопливостью, которая говорила: я могу себе позволить не спешить, потому что я здесь главный. Остановился в паре метров от меня, сложив руки за спиной. И заговорил. Медленно, раздельно, с леденящей интонацией. Тобиас, всё ещё лежащий на полу, поспешно переводил задыхаясь:

— Князь говорит… что он казнил… за меньшую дерзость… Вы оскорбили советника… в его доме… Это…

— Передай ему, что я не прощал куда более великим правителям и меньших глупостей, — перебил я, не отводя взгляда от князя.

Может, я чуть лукавлю, но Алиса – тоже правитель. И за свою выходку с инкубатором она кучу времени отстрадала за мытьём посуды. Лишь на корабле она получила поблажку. А так даже по дороге на юг мытьё котлов было на ней во время ночных остановок.

Эльф услышал мои слова из уст переводчика и с удивлением поднял брови, задавая очередной вопрос, сопровождаемый смехом. Своим и своих подчинённых.

— Князь спрашивает: действительно ли ты, придя сюда, осмелился угрожать ему, в его чертогах?

— Ответь князю, что смеяться в лицо гостю и провоцировать его – это всё равно что плевать в лицо законам гостеприимства. Меня раздражает дипломатическое скудоумие, расизм и полное игнорирование традиций добропорядочности. Если эльфы – великая раса, то и вести себя вы должны как великие избранные, а не нарциссы.

Я молчал, когда на нас пялились как на животных. Стерпел оскорбительные слова ваших советников. Я проявил тактичность. И я не прошу – нет. Я требую, чтобы и вы в моём присутствии проявили хоть каплю того же. Этот человек, — я ткнул пальцем в Тобиаса, — единственный, кто может помочь нам понять друг друга. Если ваш советник вышибет из него остатки мозгов, мы останемся без переводчика. Боюсь представить, чем это закончится для вас и вашего города.

Тобиас переводил, заикаясь и спотыкаясь, явно смягчая некоторые мои формулировки, но суть, судя по лицам эльфов, он передал верно. Советник с посохом выглядел так, словно сейчас лопнет от ярости. Князь же… Князь смотрел на меня с неожиданным любопытством.

Он произнёс что-то коротко, и весь зал стих.

— Князь говорит, — Тобиас осторожно поднялся на колени, — что он уважает вас… из-за знакомства с Тарном Камнеломом. Но друид в их лесу – лишь гость. И от них зависит, сможете ли вы его увидеть.

Я усмехнулся:

— Мне достаточно знать, что он здесь. Если меня не захотят провести к нему, я найду его сам. Лес большой, но не бесконечный.

Перевод вызвал новую волну возмущения. Один из советников что-то гневно выкрикнул, тыча пальцем в мою сторону.

— Советник говорит, что никто не позволит вам шляться по священному лесу, — пояснил Тобиас. — Что вас остановят.

— Я не собираюсь спрашивать разрешения у тех, кто не уважает законы дипломатии и гостеприимства, — ответил я, пожав плечами. — Если вы меня не проводите, я пойду сам. И вы меня не остановите.

Это уже было открытым вызовом. Слишком дерзким, слишком самоуверенным. Я видел, как несколько эльфов переглянулись, явно решая, стоит ли прямо сейчас устроить мне показательную порку.

А потом зал взорвался смехом…

Князь рассмеялся первым. Громко, от души. Даже голову запрокинул. Советники подхватили, хотя их смех звучал более натянуто. Гвардейцы ухмылялись. Даже советник с посохом скривил губы в подобии улыбки, хотя глаза оставались холодными как лёд.

Князь вытер слезинку, выступившую у него из глаза, и заговорил, всё ещё посмеиваясь.

— Князь спрашивает… — Тобиас старался сохранить серьёзность, но в его голосе проскальзывали нотки облегчения, — откуда в вас столько храбрости и самоуверенности? Откуда такое пустое бахвальство?

Я медленно улыбнулся.

— А не хочет ли уважаемый князь лично на арене проверить в дуэли, скрывается ли за моими словами что-то кроме бахвальства? — усмехнулся я, с удовольствием наблюдая за тем, как судорожно меняются эльфийские лица.

Да, моя Харизма, может, и не очень велика, но эффект от неё проявляется в два раза сильнее благодаря особенности. И раскачать эльфов, как и всех остальных, мне в два раза легче.

Любить себя, конечно, я их не заставлю. Но вот уважать – заставлю. И не я первый начал эти провокации. Они решили, что будет забавно посмотреть на меня, в то время как их раб распластанный лежит на полу? Вот мы и посмеёмся все вместе, когда они осознают, что их князь загнан в ловушку.

Стоило их пленнику закончить перевод, как смех мгновенно оборвался. В который раз зал замер, а взгляды большинства сосредоточились на князе. Постепенно до всех них доходил смысл сказанных мной слов. Чужак только что бросил вызов их правителю. Советники застыли с открытыми ртами, а многие стражи начали наперебой что-то предлагать своему повелителю. Видимо, предлагали помочь заткнуть рот дерзкого гостя. Что ещё они могли ему предложить?

Лицо правителя стало мрачнее тучи. Его глаза сузились. Он изучал меня с новым, острым вниманием.

Несколько долгих секунд эльф молчал, и я чувствовал, как напряжение в зале растёт с каждым мгновением. А потом он снова рассмеялся. На этот раз тише, но как-то более искренне. Короткий смех и самоуверенная реплика, после которой он развернулся и сел на трон.

— Князь говорит, что у вас отличное чувство юмора. — Тобиас переводил осторожно, словно боясь, что неправильное слово разрушит эту хрупкую атмосферу. — Но раз уж вы так ищете унижения… Эльфы, как крайне гостеприимный народ, обязательно дадут вам то, о чём вы так просите.

Я кивнул соглашаясь. Пусть попробуют.

— Тогда позвольте выставить условия. Если я выиграю: Тобиас Крейг становится переводчиком моего отряда, он больше не ваш раб. И вы, уважаемый князь, лично сопровождаете меня к Тарну Камнелому.

Князь выслушал перевод и ответил, причём явно с издёвкой.

— А что же вы дадите взамен, когда проиграете? — передал Тобиас вопрос.

Я пожал плечами:

— Насколько мне известно, пространственные артефакты везде ценятся. У меня есть один. Я отдам его добровольно.

Князь покачал головой и произнёс длинную фразу, перечисляя что-то на пальцах.

— Князь говорит, что этого мало, — Тобиас выглядел испуганным. — Что вы должны быть готовы отдать свою жизнь, все свои артефакты. И ваши спутники станут новыми рабами. Варги тоже перейдут к его величеству.

Я ухмыльнулся:

— А феи, значит, вам не нужны?

Моё замечание было скорее для того, чтобы взять паузу и хорошенько обдумать сказанное им.

Князь быстро выслушал перевод и, махнув рукой, улыбнулся. Ответил парой слов. Тобиас перевёл:

— Князь говорит, что создания природы им друзья и они не собираются их принуждать.

Я с удивлением понял, что смог понять смысл слов эльфа. «Глубокий анализ» работал всё это время.

Хах, вскоре мне и вовсе переводчик не нужен будет. Но тут уже дело принципа – проявить себя. Если я слабак, со мной никто не будет считаться. Может, к Тарну и отправят из уважения к друиду, но о большем я могу забыть. А ведь я здесь не только ради себя, но и ради людей.

Море не столь широко, а возможности торговли и обмена знаниями безумно помогут нам, людям, в нашем становлении. Если я покажу себя сильным, а людей как заслуживающих внимания и уважения воинов, есть шанс, что нам удастся о многом договориться…

— Понятно. Тогда уточню. — Я сделал паузу, давая Тобиасу время перевести каждое слово чётко. — Я командир, а не хозяин своих людей. Если князь хочет заполучить их, ему придётся договариваться с ними напрямую и предложить им подходящие условия дуэли. И награду в том случае, если они выйдут победителями. А зная своих друзей… — Я оглянулся на Машу и Мэда, которые стояли сзади с абсолютно невозмутимыми лицами. — Князь сам может потерять почтенных советников из числа эльфов, отдавая их моим спутникам на услужение. Лучше бы вам не жадничать и довольствоваться тем, что реально. Но если вы боитесь проиграть и хотите отказаться от дуэли, выставляя мне невыполнимые условия… Просто так и скажите. Я – великодушный. Пойду вам на уступки. Пойму ваш страх и не стану давить.

Тобиас судорожно сглотнул и перевёл. Реакция эльфов была предсказуемой: возмущённые выкрики, жесты, советник с посохом вообще начал что-то истерично вопить. Так громко, что князь ему что-то ответил, и тот мигом рухнул на колени, опустив голову на уровень земли. А затем и мне передал «пару ласковых».

— Князь говорит, что вы, малая, слабая, ничтожная раса, не вправе, придя в гости и прося пропустить вас по нашим землям, устанавливать правила и даже рассуждать о смелости эльфов. Мы бились за эти леса тогда, когда вас даже не существовало в мире избранных. Такие, как вы, любят кричать, словно обезьяны, только спустившиеся с веток, но никто из вас даже не представляет, что такое эльфийская честь и доблесть. Будет тебе дуэль. Проиграешь – станешь моим личным рабом. Победишь – заберёшь этого ничтожного браконьера. Что же касается Тарна – ты его увидишь в любом случае. Я это тебе… гарантию! — произнёс он, и последние слова звучали очень странно. Так, словно я дурак, а он великий интриган, загнавший меня в ловушку.

Странно… «Глубокий анализ» тоже вопит, что в этой фразе что-то не так. Может, переводчик как-то не так перевёл? Ладно, потом разберусь. Пока сковорода горячая – нужно печь блины. Вот и с дуэлью нельзя затягивать.

— Отлично! — ответил я, а голос мой эхом разнёсся по залу, — И самое главное! Я ожидаю от вас системный договор для предстоящей дуэли. Чтобы всё было честно и официально. Или это противоречит эльфийской чести?

— Ле динташ эле, — ответил эльф, и я даже без переводчика понял, что он сказал мне: «Не противоречит», – а значит, скоро начнётся веселье.

Лицо князя оставалось невозмутимым, но его тело выдавало его чувства с потрохами. Сидит, вцепившись в подлокотник, сам того не замечая. Он что-то произнёс. Коротко и властно.

Тобиас выглядел потрясённым всем произошедшим. Князь поднялся и произнёс несколько предложений, после чего начал уходить. Сразу же мы услышали и перевод:

— Дуэль завтра на рассвете. Ареной станет палуба «Речного Дракона». Условия будут записаны в системный договор, его предоставит мой помощник за час до рассвета. Магия, оружие и способности разрешены. Победа засчитывается при капитуляции или смерти противника. Я могу воспользоваться правом князя и выставить любого бойца, какого только пожелаю. Вы – нет. Вас проводят в гостевые покои. Можете отдохнуть и подготовиться. Выходить из них вам запрещено.

Я кивнул, давая понять, что услышал условия и принимаю их. Развернулся и направился к выходу из зала. В коридоре и подождём того, кто нас проводит.

Маша, Мэд, варги и феи последовали за мной. Когда мы уже почти дошли до дверей, я услышал тихий голос Маши:

— Дипломат из тебя, конечно, так себе…

Я усмехнулся. Где-то я это уже слышал…

Глава 4

Рассвет пришёл слишком быстро. Хотя, если честно, я толком и не спал. Лежал в гостевой комнате и сверлил взглядом потолок, мысленно прокручивая возможные сценарии предстоящего боя.

Алиса практически не появлялась, но изредка комментировала мои размышления, время от времени подкалывая за излишний драматизм. А ведь я не столько за битву переживал, сколько за итоги. И неважно, кто победит. Нужен был план «А», «Б» и, желательно, ещё пара букв алфавита.

К утру, как и обещали, примерно за час до рассвета мне принесли договор. На двух языках. Тобиас явно постарался, досконально переведя с эльфийского. Торжественно вручили, почему-то уверенные в том, что я откажусь его подписывать. Пха!

Прочитал несколько раз. Много лишнего дерьма в случае моего проигрыша. Будь у меня куча свободного времени, я бы им ещё пару раз отдал его на переделку. Но так как я вызывающая сторона и, по сути, провокатор, нужно быть готовым к последствиям. Вот их в договор и сунули. Но основная часть была прописана как нужно. Даже Алиса влезла с парочкой комментариев.

«Смертельные удары запрещены, — сказала она под утро, когда в очередной раз перечитала текст договора. — Но, если кто-то нарушит... Система накажет нарушителя. Только тебя это уже не вернёт. Так что будь осторожен. Эльфы гордые. Могут и забыться в пылу боя».

— Главное, чтобы я не забылся. Это нарушит сразу планы «А», «Б» и «В».

Ещё полчаса спустя за нами пришли. Заодно забрали договор, удивлённые тем, что мы не стали ничего требовать и противопоставлять. А затем рассмеялись и ушли не попрощавшись. Они даже не представляли, насколько полезное дело они для меня сделали! Настолько ускорили изучение эльфийского языка… Очень мило с их стороны было сразу дублировать рядом текст договора на человеческий язык.

— Кажется, нас посчитали за дурачков безграмотных, — пожал я плечами.

Когда за нами пришли, я был готов. Маша и Мэд выглядели спокойными, но я знал их достаточно хорошо, чтобы заметить напряжённость в движениях. Они волновались за меня. Это было приятно и одновременно добавляло ответственности: нельзя было подвести людей, которые в меня верят.

Нас провели через город к центральной площади. Эльфы собирались толпами, несмотря на раннее утро. Видимо, зрелище обещало быть интересным. И, судя по всему, для эльфов вставать так рано – норма. Днём здесь слишком жарко. Даже забота леса не дарует достаточно прохлады в этих знойных широтах мира избранных.

Многие смотрели на нас с откровенным любопытством, но некоторые – с плохо скрываемым злорадством. Парочка даже кричала что-то на своём языке, и я не сомневался, что ничего хорошего обо мне они не говорили.

«Небось, ставки принимают», — хмыкнула Алиса, наблюдая за суетой.

«Думаешь, эти блаженные испытывают любовь к азартным играм?»

«А почему нет? Они тоже смертные. Пусть и долгоживущие… Стариков я здесь не увидела, к слову… Да и как тут не посмаковать твоё будущее поражение? Ты же чужак. Человек. "Мильсид". Для них ты уже проиграл просто потому, что посмел бросить вызов».

Я лишь пожал плечами и с абсолютно безэмоциональным лицом прошёл через весь город. Они даже напрямую не шли. Вели нас чуть ли не через весь город, словно показывали невероятных глупцов на выставке. Но мне было плевать. Чем больше они зарываются, тем больнее будут последствия.

Арена оказалась... необычной. Вместо привычного песчаного круга или каменной платформы нас привели к причалу, как и обещал князь. На воде покачивалось огромное судно из светлой древесины. Ну, по сравнению с тем кораблём, на котором мы приплыли сюда, оно было огромным. Метров тридцать в длину и двадцать в ширину. Борты украшены удивительной, играющей на солнце вязью эльфийских рун. Они периодически вспыхивали голубоватым светом.

Я остановился, рассматривая эту конструкцию, и спросил у Тобиаса, который тихо шёл рядом со мной:

— А что будет, если судно повредится во время боя?

Тобиас быстро что-то уточнил у сопровождающих нас эльфов и перевёл:

— Они говорят, что это эльфийская древесина. Она не тонет. Можно не переживать, но, если кто-то упадёт в воду, он будет считаться проигравшим.

Я кивнул, мысленно отмечая эту деталь. Хорошо.

Мы поднялись на палубу. Дерево под ногами было гладким, отполированным до блеска, но не скользким.

Корабль выглядел утончённо, элегантно и величественно. Он был воплощением суперкомфортной яхты, с которой вынесли на время дуэли всю мебель. Не удивлюсь, если для эльфийского князя этот корабль – это что-то вроде водного дворца, на котором он плавает к своим соседям. Эльфы умеют делать красивые вещи, конечно.

Князь Аэлорин Серебряная Ветвь уже ждал на причале вместе с советниками и... моим противником. Как я и думал, сам он даже и не думает скрестить со мной клинок. Ну, это его выбор.

Эльф был высоким даже по меркам своего народа – два метра с небольшим. На полголовы выше остальных обладателей золотых плащей. Стройный, но с отчётливо проступающими мышцами под лёгкой кожаной бронёй с серебряными узорами. Длинные белые волосы заплетены в косу, несколько прядей свободно развевались на ветру. В руках – тонкий изогнутый меч – что-то среднее между саблей и катаной – и деревянный посох с инкрустированными кристаллами.

Значит, воин-маг. Универсал на два оружия. Ожидаемо.

Глаза у него были серебристые. Холодные. Уверенные. Он смотрел на меня так, словно уже знал исход этого поединка.

Я активировал «Глубокий анализ», пытаясь считать как можно больше информации. Осанка прямая, но расслабленная – хороший контроль над телом и уверенность в своих силах. Посох держит не как декорацию, а как рабочий инструмент: мышцы ладони не напряжены, но видна прекрасно развитая мускулатура кисти и лёгкие мозоли. Значит, опыт боевого применения магии есть. И практикует он битвы с мечом и посохом регулярно.

«На Аэлорина похож», — констатировала Алиса.

«Разве? Они же все на одно лицо», — ответил я, не отрывая взгляда от противника.

Алиса не ответила. Мы дошли наконец до наших оппонентов.

Князь произнёс торжественную речь. Долгую, напыщенную, полную пафоса. Тобиас стоял рядом и шёпотом переводил:

— Князь говорит о чести поединка... о том, что сила и мастерство определят победителя... что Система станет свидетелем и гарантом справедливости... Он представляет вашего противника. Его зовут Илларион Лунная Тень, один из лучших воинов княжества, мастер клинка и магии воздуха. И сын владыки.

Система выдала уведомление:

[Вам предложено участие в официальном поединке. Условия:

Победитель: получает оговорённые призы согласно договору.

Проигравший: выполняет условия поражения.

ВАЖНО: смертельные удары строго запрещены. Нарушитель будет немедленно дисквалифицирован и понесёт суровое наказание от Системы в виде случайного проклятья. Участники сражаются до капитуляции, потери сознания или невозможности продолжать бой. Вылет за пределы арены и падение в воду либо на причал считается поражением.

Вы готовы к поединку?

Да/Нет]

Я мысленно выбрал «Да». Князь закончил свою речь и взмахнул рукой.

[Поединок начинается через 10 секунд. Поднимитесь на арену!]

Я снял блокирующий амулет и почувствовал, как моя магия возвращается, заполняя тело привычным теплом. Передал его тому говорливому помощнику, что прислушался к голосу разума и посох вчера больше на переводчика не поднимал.

Я привык сдерживать своё слово… Было бы тяжело мирно договориться с эльфами, если бы он дал мне повод, и я исполнил свою угрозу.

Вызвал щит, вызвал меч. Запрыгнул на палубу и принял боевую стойку.

Илларион элегантно перенёсся по воздуху на корабль, явно затрачивая на свои действия запасы маны. Дурачок какой-то самоуверенный. Весь в батю! Приземлился и стал расслабленно, почти небрежно. Меч опущен, посох приподнят.

[3...]

[2...]

[1...]

[БОЙ!]

Илларион исчез.

Точнее, не исчез, а просто двинулся настолько быстро, что я едва успел среагировать. Воздух вокруг него исказился, магия подхватила его тело, и он буквально пролетел половину арены за секунду.

Удар пришёлся сверху. Диагональный, стремительный. Нацелился на плечо. Я успел выставить щит, и клинок эльфа с лязгом врезался в зелёную сталь «Муримфорта».

Сила удара была приличной, но не запредельной. Я устоял. Контратаковал мечом – быстрый выпад в корпус.

Илларион отпрыгнул назад так легко, словно от батута оттолкнулся. Снова магия воздуха. Расточительный… Он использовал её постоянно, для каждого движения, усиливая скорость, корректируя траектории атаки.

«Хитро, но глупо», — оценил я, отступая на шаг и восстанавливая дистанцию.

Он атаковал снова. Серия ударов: сверху, сбоку, снизу. Клинок мелькал в воздухе серебристой змеёй. Я блокировал щитом, парировал мечом, уворачивался от тех ударов, что не мог отбить.

Скорость была высокой. Очень высокой. Но всё же я успевал реагировать. Едва-едва, но успевал. Причём я ещё не использовал всякие волшебные козыри. Держался на чистых характеристиках.

Не знаю, сражается ли он в полную силу, но удары старика Амори были точнее и внезапнее, хоть и медленнее. А взмахи Марии я обычно не успевал заметить. Блокировал атаки лишь в последний момент, предсказывая направление удара.

Илларион отступил, взмахнул посохом. Кристаллы на нём вспыхнули, и я почувствовал, как воздух вокруг меня сжался, пытаясь сбить с ног мощным порывом ветра.

Я упёрся щитом в палубу, сопротивляясь давлению. Ветер бил в спину, пытался столкнуть к краю корабля. Мощно, но недостаточно!

Зелёное пламя вспыхнуло, защищая меня от магического урона. Я вонзил меч в палубу, используя его как якорь. Как клещ, вцепился в арену, не давая себя вышвырнуть вон магией.

Илларион вновь двинулся. И двинулся стремительно, пытаясь обойти меня, пока я сопротивляюсь магии. Умно, но слишком предсказуемо.

Я резко развернулся, отпустив щит на мгновение, и взмахнул мечом. «Эхо Гор» свистнул, и эльф вынужденно отпрыгнул, прерывая заклинание.

На секунду возникла пауза. Мы смотрели друг на друга. Илларион хмурился, пытаясь оценить меня. Я всё это время лишь избегал атак либо защищался. Видимо, он ожидал, что к этому моменту я уже буду мокрым, униженным и потерявшим достоинство «мильсидом».

Я улыбнулся. Не ехидно, не вызывающе. Просто с удовольствием. Хороший бой. И он позволяет мне понять многое не только о моём противнике, но и об эльфах.

Сын князя силён, быстр, техничен и, естественно, одарён магией. Но что-то он почти не показывает свои трюки… Не жадничай уже. Покажи всё, на что ты способен!

Он ведь не самый сильный среди них. Князь точно мощнее. Но и слабака, в котором местный правитель был бы не уверен, против меня не поставили бы.

Эльф произнёс что-то на своём языке. Коротко, резко. Магия воздуха вокруг него сгустилась, стала почти видимой – серебристые потоки обвили его тело. Он перешёл на новый уровень. Теперь он стал серьёзен… Хорошо!

Скорость стала ещё выше. Эльф атаковал с трёх сторон одновременно: удары мечом комбинировались с порывами ветра, пытающимися сбить меня с ног. Я блокировал, уворачивался, отступал и рывками уходил из его ловушек, не давая им захлопнуться. Шаг за шагом мы смещались, постепенно истаптывая своей обувью каждый квадратный метр корабля. Даже на мачтах и реях побывали.

Илларион начал выдыхаться. Я это чувствовал. Магия применялась им постоянно. Она была не смертельной, но всё ещё крайне опасной. Била непрерывно резкими потоками с нескольких сторон. Контроль невероятный. Но подобные комбинации требовали огромных затрат маны. Так что длительность боя работала против него.

Илларион попытался меня удивить ударом сверху. Я заблокировал атаку щитом и отошёл в сторону, подталкивая его ближе к борту. На мгновение передо мной появилось множество открытых мест для атаки. Слабости были в зоне поражения одного взмаха клинком. Но я не стал атаковать.

Чтобы успеть попасть по столь шустрому и ловкому магу воздуха, придётся бить резко и сильно. А такой удар легендарным мечом вполне может его покалечить. А в худшем случае и убить. Но это в мои планы не входит.

Эльф сделал обманный манёвр и каким-то невероятно искусным пируэтом проскочил мне за спину, направляя клинок мне в шею. А я приглушил своё неуёмное желание пнуть его по заднице в тот момент, когда он открылся, имея наглость отвернуться от меня и скрыть взгляд на короткий миг.

Я резко развернулся, сделав полшага вперёд, и отвёл клинок эльфа вверх, после чего так по-нашему, по-дворовому, как сестра учила, боднул того лбом в подбородок. А нечего быть таким высоким.

Он отшатнулся, сделал несколько шагов назад, шокированный, но вмиг на место шока пришла злость. А ведь это я должен злиться… От отчаяния начал целиться мне в шею? Болван… Если мой кабаний удар тебя не вразумил, придётся хорошенько взяться за твоё воспитание.

Илларион взорвался серией атак, выписывая пируэт за пируэтом, махая клинком так, словно он собирается меня на тысячи кусков порезать. Ветер хлестал с каждой его атакой, но мой щит не пробивался. Его магии не хватало силы и урона, чтобы пройти через мой огненный барьер, регулярно обновляемый Алисой. А вот клинок опасно приближался к моему лицу раз за разом. Буквально пара миллиметров отделяла меня от того, чтобы обзавестись парочкой новых шрамов.

Я чувствовал движение воздуха, предугадывал траектории атак, реагировал на мгновение раньше, чем эльф выкручивал суставы своих длинных рук, отправляя клинок вперёд.

«Глубокий анализ» работал на пределе. Обрабатывал каждое движение противника и помогал предсказать следующий шаг. А ещё отмечал окружение вокруг меня. Споткнусь, упаду – и дела мои станут не очень хорошими. Но именно этому меня и учил Безумный Клинок Севера – использовать не только своё тело, но и окружение на максимум! Эльфу явно не помешали бы тренировки с мастером...

Илларион оступался, заваливался, опускался слишком низко или, наоборот, делал чересчур длинный замах. В реальном бою я бы его уже не то что убить, а даже закопать успел и помолиться...

Эльф становился всё сильнее, всё безумнее. Но вместе с тем терял контроль не только над поединком, но и над самим собой.

Его раздражение было видно невооружённым взглядом. Он закричал что-то. Громко, яростно. Слова летели быстро, но несколько я разобрал благодаря прокачанным мозгам и знанию эльфийского языка. «Магия» была среди них. А ещё «неизвестная», «человек» и «обман».

Нет, мой юный эльф. Это не неизвестная магия. Это называется «контроль тела и окружения».

Илларион резко отступил и принял странную позу. Эльфы вокруг настолько возбудились от этого боя и его движений, что пришли в экстаз и прорвались сквозь завесу, что я установил для своего разума, лишь бы не отвлекаться от врага. А ещё взгляд поменялся у него... Вместо злости я увидел что-то вроде сожаления, грусти и извинений.

Эльф наклонился к земле, и ветер начал кружить вокруг него, постепенно скрывая за белоснежным потоком его силуэт. Что бы он ни хотел сделать, но это явно будет опасно, и мне придётся использовать все свои силы. А делать мне этого не хотелось… Примерный уровень эльфов я понял, и не обязательно всё доводить до кровопролития.

Что бы он там ни затевал, я не дал ему этого сделать. Сам пошёл в атаку. Впервые за всю битву. Резкий рывок вперёд. Удар мечом. Не в корпус, а в посох.

«Эхо Гор» врезался в дерево с такой силой, что кристаллы задрожали, столкнулись друг с другом и выплеснули капельку магии, ослепляя всех вокруг, включая меня. Но боя вслепую я не боюсь.

Магический поток заклинания оборвался, и белая пелена ветра развеялась, так и не сформировавшись до конца. Повторный магический удар «Эха гор» заставил эльфа потерять опору. А я уже замахивался вновь. Удар в полную силу. Но не по нему, а по его клинку.

Илларион хотел отступить, но он только-только себе контроль над телом начал возвращать. Мечи столкнулись, и его оружие звонко тупой стороной врезалось ему же в грудь. Его отбросило назад, и заложенная в артефакт защиты магия сформировала дополнительный слой призрачной брони на груди.

Я вновь смог видеть после этой стремительной атаки: глаза уже восстановились благодаря некоторым особенностям.

Илларион старался встать. Его рука дрожала после моего удара. Я швырнул вверх меч, и он испуганно на него посмотрел, вновь допуская ошибку… Он потерял меня из виду.

Я поудобнее перехватил щит и ринулся на него. Илларион хотел отскочить в сторону, но… Куда ты денешься с примороженными ногами?

Сын князя оказался спиной к краю палубы, между мной и водой. Я врезался в него так, что услышал хруст костей, выталкивая парня прочь за борт корабля. Лёд был разрушен, как и гордость напыщенного здоровенного эльфёнка.

Он внезапно мобилизовал все силы. Использовал магию ветра, прерывая свой полёт за борт. Остановился и начал взлетать вверх, крича во всё горло на эльфийском: «Я не упал! Не проиграл!» Упрямый баран…

Я прыгнул вверх, активировал «Воспарение» и помчался к нему. Призвал «Водяной хлыст» и, как на Диком Западе, хлестанул соперника.

Вода превратилась ненадолго в лассо и обвилась вокруг сто процентов легендарных поножей эльфа. И я с силой потянул вниз, отправляя соперника в воду.

Я выдохнул, развеял магию, восстанавливая запасы маны, и посмотрел на кривую физиономию, торчащую из воды.

— Упал, — произнёс я на эльфийском, создал под ногой ледяную поверхность, резко оттолкнулся от неё в сторону корабля.

Приземлился на палубу и спрятал щит. А меч и так уже давно лежал в одном из волшебных карманов.

Толпа эльфов стояла, как заворожённая, не веря своим глазам. Пялилась то на меня, то на княжича.

Я отдышался и посмотрел на князя. Тот смотрел в ответ на меня с абсолютно нечитаемым выражением лица.

[Поединок завершён. Победитель – Алекс Лисоглядов.]

Где-то рядом заплескалась вода, и эльфы помогли выбраться на причал своему герою.

Илларион выбрался из воды. Мокрый и злой. Но живой. И, что важно, не униженный. Я не добивал его, не глумился. Просто победил, позволив выложиться практически на полную. Дал понять разницу между нами и обозначил, что мы на разных уровнях. Интересно, а он Новичок? Ученик? Или, быть может, искатель?

Я сошёл с арены и направился к берегу. Маша встретила меня со сдержанной улыбкой. Мэд кивнул с одобрением. Варги радостно взвыли и завиляли хвостами. Думаю, именно такого исхода они и ожидали.

Я подошёл к Тобиасу, всё ещё стоящему в стороне с опущенной головой и с железной маской на лице. Протянул руку, взялся за край маски и медленно, осторожно снял её.

Тобиас вздрогнул, словно не веря, что это происходит. Под маской оказалось измождённое лицо с бородой и шрамом через губу. Он судорожно вздохнул свободно. Впервые за долгое время.

— Встань, — сказал я просто. — Прямо. Ты теперь мой помощник. Я запрещаю тебе гнуть спину перед кем-либо просто так. Только если я сам проявлю почтение эльфу или кому-то ещё, тогда и ты должен проявить такое же почтение.

Тобиас медленно выпрямился. Спина, привыкшая сгибаться, сопротивлялась, но он пересилил боль. Было видно по его лицу, как ему страшно. Он испуганно прятал глаза, смотря в землю, а плечи то и дело дёргались.

— Отныне ты работаешь на меня, — произнёс я, глядя ему в глаза. — Будешь сопровождать нас, куда бы мы ни отправились. Ты переводчик отряда «Русские Кабаны». Понял?

— Да... господин, — хрипло ответил Тобиас. В его глазах стояли слёзы.

Я развернулся к князю, который уже подходил к нам в окружении советников. Встретился с ним взглядом. Поклонился. Неглубоко, но уважительно.

— Ваш воин был действительно хорош, — произнёс я громко. — Он может смело считать себя одним из трёх сильнейших противников, с которыми мне доводилось сражаться.

Тобиас торопливо переводил. Илларион, стоящий в стороне и отжимающий мокрую одежду, поднял голову, явно удивлённый.

— Хочет ли ещё кто-нибудь из эльфов бросить вызов гостю, прибывшему издалека ради встречи с Тарном Камнеломом и преподнесения скромных даров эльфийскому народу? — добавил я с лёгкой ухмылкой.

Перевод вызвал бурную реакцию. Сотни глоток начали обсуждать мои слова друг с другом. Видимо, про Тарна Камнелома им никто не рассказывал. Но были и недовольные. А один из советников громко выкрикнул что-то явно оскорбительное.

Тобиас перевёл запинаясь:

— Он говорит, что… эльфы вас не звали... и ваши дары им не нужны.

Я рассмеялся. Искренне, от души.

— Переводи! Король гномов был прав! — объявил я, обращаясь к толпе. — По сравнению с эльфами, бородатые подгорные жители – венец дружелюбия и гостеприимства, несмотря на свой прескверный характер!

Слова Тобиаса эхом разнеслись по площади, и реакция была мгновенной. Толпа зашумела. Возмущённо, гневно. Князь побледнел, его руки сжались в кулаки. Советники начали что-то яростно кричать, требуя наказания.

Я видел, как Аэлорин разрывается изнутри. Желание отдать приказ уничтожить нас боролось с необходимостью сохранить лицо. Его магия воздуха начала собираться вокруг него, готовясь обрушиться штормом.

Но тут рядом с ним пролетела бабочка. Так мне сперва показалось. А затем я увидел творение природы, явно уважаемое в этом городе больше, чем Легендарный Друид. Это была лесная фея. Я сразу понял это по одной лишь реакции её горных родственниц, что путешествовали с нами. Она опустилась ему на плечо, и князь замер, прислушиваясь к чему-то.

Его лицо изменилось. Гнев сменился удивлением, потом задумчивостью. Он тяжело вздохнул и посмотрел на меня другим взглядом. Оценивающим и расчётливым. Словно он понял что-то такое, чего остальные не смогли. Даже мне стало интересно, чего это он так пялится.

Местный правитель поднял руку, и все тут же замолчали. Они и до этого стали тихими при появлении феи, но тут уж настала совсем гробовая тишина. Под мерный шум реки и шёпот ветра Аэлорин произнёс длинную речь. Тобиас выждал, пока он закончит, и, сильно потрясённый всем, что здесь происходит, начал переводить:

— Князь говорит... Думаешь, я поведусь на твою уловку? Ты показал, что хитёр и силён. Словами играешь так же ловко, как клинком. Но я не позволю тебе и какому-то жалкому гномьему королю опорочить эльфийскую честь. Эльфы вас не звали. Вы здесь нежеланные гости. И не надейтесь на величайшее в мире эльфийское дружелюбие и гостеприимство! Незваный гость хуже орка – так у нас говорят. Но... единственный способ доказать вам всем, насколько вы глупы и невежественны, насколько бездарны гномы и велики дети леса, – изменить ход событий.

Князь сделал паузу. Выпрямился, сложив руки за спиной, и торжественно произнёс:

— Я, Аэлорин Серебряная Ветвь, князь Приречных Земель, приглашаю вас от лица моего княжества под своды Золотых Лесов Натимбора. Отныне вы – наши гости. Лес открыт для вас, как и священное, недоступное проходимцам эльфийское гостеприимство. Пройдёмте за мной. Дадим городу время подготовиться к празднику. А пока обсудим ваш путь и то, как вам не повезло встретить на нём бородатых полуросликов. Я приветствую вас на нашей земле... Гхм…

Он сделал паузу, и один из помощников что-то прошептал ему на ухо.

— «Русские Кабаны», — закончил князь с лёгкой улыбкой.

Толпа взорвалась аплодисментами. Видимо, такой поворот событий был для них полной неожиданностью. Но раз князь сказал – значит, так и будет.

Я выдохнул. Кажется, всё вышло просто идеально… Если только это не коварная ловушка и нас не попытаются убить, отравить или как-то ещё одурманить во время повторного знакомства. Но если это и так, то уж лучше эльфам беспокоиться… В одном этом городе есть больше сотни деревьев, подходящих для того, чтобы я пробудил Дендроида.

Мы последовали за ним обратно в резиденцию, испытывая прекрасное и никогда не надоедающее ощущение – предвкушение.

Глава 5

Отношение к нам изменилось настолько быстро, что мы даже не успели принять свой новый статус гостей. Те же эльфы, что час назад смотрели на нас с презрением и злобой, теперь суетились, расставляя столы, развешивая гирлянды из светящихся цветов и выкатывая бочки с вином. Улыбки на лицах были натянутыми, но приказ князя есть приказ: теперь мы гости, и с нами надо обращаться соответственно.

Это был какой-то наивысший уровень лицемерия. При этом они реально боялись нас обидеть и не исполнить приказ князя. Но я принял правила игры. Да, с точки зрения людей, всё происходящее здесь отдавало едва заметным бредом и фальшью, но мы не у своих в гостях, так что можно списать всё на культурные особенности.

Нас привели в большой зал с высокими потолками из переплетённых ветвей, откуда свисали хрустальные, переливающиеся люстры. Длинный стол из цельного куска дерева тянулся через весь зал, уже уставленный тарелками с фруктами, кувшинами и чашами. Мясо, к моему удивлению, тоже принесли. Я был рад узнать, что эльфы не вегетарианцы. Хотя попробуй на диете из травы и фруктов вырастить воинов такого роста и пропорций.

Аэлорин жестом пригласил нас к столу. Мы расположились с одной стороны: я и Маша, Мэд, Тобиас рядом со мной. Князь какое-то время задержал взгляд на переводчике. Его рука дёргалась, будто он хотел за шкирку выкинуть его из-за стола. Но эльф сдержался, подавил приступ высокомерия и вспомнил, что тот больше не его игрушка.

Аэлорин успокоился очень быстро и вернул дружелюбное лицо, присаживаясь напротив нас, в центре стола. Илларион, всё ещё с мокрыми волосами, но уже в новой экипировке, с плохо скрываемым недовольством и раздражением занял место справа от отца.

Я внимательно наблюдал за побеждённым противником. Он избегал моего взгляда, пялясь в тарелку. Губы были сжаты, плечи напряжены.

Представляю, насколько дерьмово он себя чувствует. Ему бы сквозь землю провалиться, а тут приходится с победителем рядом сидеть и делать вид, что рад ему.

— Илларион Лунная Тень, — произнёс я через Тобиаса, привлекая внимание молодого эльфа. — Ты сражался хорошо. Твоя техника и владение магией воздуха впечатляют. Ты прекрасный воин.

Тобиас перевёл. Илларион поднял голову, встретился со мной взглядом. В его серебристых глазах отразилась сложная гамма чувств. Он и сам не до конца понимал, как к моим словам отнестись. Он был растерян, не привык получать похвалу от того… кто разбил его в поединке.

Он что-то ответил, и Тобиас перевёл:

— Илларион благодарит вас за добрые слова. Он говорит, что недооценил вас и заплатил за эту ошибку. Он хотел бы спросить... Какой у вас ранг в Системе?

Я усмехнулся.

— Новичок я.

Перевод вызвал лёгкий шок у эльфов. Несколько советников переглянулись. Аэлорин приподнял бровь.

— Ты... Новичок? — Илларион произнёс это слово с таким недоверием, словно я сказал что-то абсурдное. — Но ты сражался как... как минимум Искатель.

Я пожал плечами.

— Система – странная штука. Ранг не всегда отражает реальную силу. У меня просто не было возможности и наставника, чтобы перейти на следующий уровень. А ты какого ранга?

— Ученик, — ответил Илларион после паузы. — Третий год как получил этот статус.

— Я горжусь тем, что судьба и воля князя позволили нам скрестить клинки. Уверен, что нас обоих ждёт ещё множество побед и не менее суровых противников и испытаний.

Князь кивнул и окрикнул прислугу. Красивые, длинноногие эльфийки принялись разносить блюда. Двух дней хватило, чтобы начать различать эльфийских девушек и парней. Прогресс!

На самом деле, их выдавали узоры на одеждах и ширина шей. У мужиков она покрупнее будет. А других различий я пока не нашёл. Фигуры схожи. Грудь у девушек, как правило, мелкая, а у парней накачанная. И поэтому что у тех, что у других выглядит она под эльфийскими кимоно примерно одинаково.

Не так я себе эльфов представлял... Дроу – тёмная эльфийка с турнира, как я её окрестил – была самим воплощением женской красоты и грации, в сравнении с местными леди.

«Может, хватит думать о голых эльфийках? Лучше вон ту птицу, запечённую в травах, в колечко засунь. Я потом с ней один на один поговорю», — требовательно произнесла Алиса.

Действительно… Чего это я? Стол заполняется, а мы сидим и пальцем к вкусняшкам не притрагиваемся.

На всякий случай уточнил у хозяев, существуют ли какие-то определённые правила этикета во время праздничного пира, чтобы мы не выставили себя дураками и не обидели их. Сперва удивился мой переводчик. А затем и сами эльфы. В их глазах я мгновенно получил пару пунктов уважения за один лишь мой вопрос. И следующие полтора часа превратились в нуднейшую и отвратную лекцию о том, какими приборами, в какой позе и в какой последовательности нужно трапезничать...

У них даже салаты требовалось съедать по цветовой палитре. Сперва самые блёклые, затем наиболее яркие. А щипчики для еды… Алиса, помоги с ними справиться!

Вот лежит перед тобой огурец, но его нельзя наколоть на вилку и съесть! Нужно его поддержать серебряными щипцами, разрезать ножом на мелкие порции, после чего нужно выбрать один из трёх столовых приборов, подходящих для поедания именно огурцов, и употребить его. И так вместо десяти секунд на перемалывание эльфийского огурца уходило примерно три минуты…

Из плюсов: огурец был ну какой-то нереально вкусный. Я действительно ел не спеша и наслаждался каждым кусочком, хоть и понимал, что голодаю быстрее, чем насыщаюсь при таком темпе.

В целом, убранство стола было прекрасным. Жареное мясо с травами, запечённые овощи, какие-то непонятные фрукты, источающие сладкий аромат, рыба. А вскоре принесли вино.

Аромат заставил меня замереть. Густой, насыщенный, с нотками спелых ягод и чего-то цветочного. Никогда не был ценителем алкоголя, но даже я понимал: это нечто особенное.

— Это эльфийское вино выдержки в сто двадцать лет, — пояснил Тобиас, переводя слова князя. — Князь говорит, что такое вино подаётся только на особых праздниках и для важных гостей.

Я поднял чашу и почтительно кивнул Аэлорину. Он ответил тем же, и мы выпили.

Вкус был... невероятным. Мягкий, обволакивающий, с долгим послевкусием. Я почувствовал, как тепло разливается по телу. Это что-то противоположное гномьим настойкам. Особенно самогонке. Как инь и ян, небо и земля. И нельзя сказать, что лучше, а что хуже. Они просто разные, и горе тому, кто не попробует и то и то.

«Осторожнее, — предупредила Алиса. — В этом вине магия. Не опьяняющая, но расслабляющая. Они пытаются сделать тебя более разговорчивым».

«Понял», — мысленно ответил я и сделал ещё один небольшой глоток, и на этом остановился.

Разговор потёк спокойно. Аэлорин расспрашивал о людях: откуда мы, сколько нас, какие у нас города. Я отвечал осторожно, но честно. Рассказал о Домене людей, о трёх планетах – Земле, Дарме и Ахоне, – откуда пришли избранные. О том, что люди – молодая раса в этом мире, живущая под постоянной угрозой орков, гоблинов и других враждебных народов.

— Мы ищем союзников, — сказал я прямо. — Не милости, а партнёрства. Мы можем предложить свои знания, изобретения, навыки. Взамен просим поддержки и возможности торговать, обмениваться информацией. Наши земли довольно малы, но мы не спешим с экспансией, чтобы не навлечь на себя гнев орков и других старых и могущественных рас.

Мы выплачивали оркам дань, пока у них не началась большая междоусобица. Теперь всё неопределённо, и наша судьба зависит от наших решительных действий. И вот поэтому отчасти я здесь.

Аэлорин слушал внимательно. Его лицо оставалось непроницаемым, но я видел, как он обдумывает каждое слово.

— А что вы можете предложить такого, чего нет у эльфов? — спросил он через Тобиаса.

Я поднялся и подошёл к столу в углу, где стояли опустевшие медные кувшины для вина. Осторожно убрал их в сторону под внимательным взглядом остальных и на освободившийся стол начал доставать из кольца те дары, что мы приготовили заранее.

— Это изделия из города Крево – одного из молодых, но быстроразвивающихся человеческих поселений. Это немногое из того, что мы можем предложить и что, возможно, будет вам интересно. Окрашенные ткани, ювелирные украшения, алхимические составы, разработанные нашими травниками как для жизни, так и для битвы… — перечислял я образцы, оказавшиеся на столе.

Были там и кирпичи из торфа, резина из природного каучука и многое другое. Кирпичи их заинтересовали. В высокогорных регионах имелись трудности с поддержанием температуры, а жечь древесину им было запрещено.

Каучук же вызвал у них натуральное раздражение. Сама концепция повреждать дерево, чтобы собрать с него сок, что превращается в похожее на резину изделие, вызвала отвращение. Так что убрал его куда подальше.

Неожиданный интерес вызвали пищевая соль и перец. Эльфам они были знакомы, но покупались издалека и задорого. Я напряг все мозги, пытаясь вспомнить, где их раздобыл. С перцем всё было понятно: он ещё со времён сражений с орками остался и в пищу не годился. Ну разве что для совсем отчаянных экстремалов. А вот соль… Её мы точно покупали у торговцев…

Взял в руки стеклянную банку, в которой была запечатана соль. Присмотрелся к символам на упаковке… Прикинул, какой из регионов Домена имеет похожий. Кажется, крайний запад… А, точно! Мы же у «Мемории» её и заполучили, когда они с Графом свои делишки обсуждали! А те как раз в центре и на западе имеют тесные торговые связи.

Также эльфов заинтересовали металлы. Но у нас их было мало. Особенно качественного железа не хватало, так что не факт, что мы сторгуемся. Это уже пусть Архонты жопы рвут, выискивая стальные слитки, занимаются их скупкой у тех же гномов или гремлинов на востоке.

Эльфы рассматривали все предметы с интересом. Не стеснялись и покритиковать наших умельцев. Особенно ювелирку. Хотя одно колечко вызвало у них целую гору споров, так как они не понимали, как именно мастер сумел запихнуть камень под узор в виде змеи. А вот я знал.

Это кольцо не у нас в Домене сделали, а на Земле. Так что я откровенно их надурил, заявив, что среди людей скрывается множество удивительных талантов, которые только и ждут возможности проявить себя и бросить вызов в создании шедевров. Что они скрываются, дабы их не тревожили, но иногда на рынок попадают удивительные изделия, вышедшие из-под их руки.

Когда эльфы уже вовсю перемыли косточки человеческим мастерам и задали мне и моим спутникам тысячу и один вопрос, на которые я без «Глубокого анализа» и ответить-то не смог бы, я решил пойти ва-банк, когда понял, что эльфам ничего исключительного и критически важного среди наших подарков не приглянулось.

Я отвёл князя в сторону и намекнул, что это только для него, а не для всеобщего обозрения. Он с интересом уставился на мои руки, в которых появился мой ненаглядный пистолет.

— Что это? — удивился он и взял его в руки.

Я, конечно, разрядил его от греха подальше. А эльф тем временем вчитался в характеристики.

— Изначально он был эпическим. Принесён из нашего мира, признаётся Системой как оружие. Маленький, компактный, но убойный. Получше луков и арбалетов. Есть сложности с созданием снарядов, но мы решаем эту проблему.

— Я вижу в описании, что он сам генерирует боеприпасы, — произнёс эльф, а переводчик донёс его мысль до меня.

Тобиас и сам, к слову, был ошарашен при виде пистолета настолько, что это не скрылось от цепкого взгляда князя, чем разожгло ещё больший интерес.

— Да. Это Система сделала поблажку, когда я улучшил его до легендарного оружия. Скорость полёта пули такая, что глазом не заметить даже с невероятно высоким Восприятием. Скорострельность: за десять секунд можно опустошить магазин. И даже быстрее.

— Больше выстрела в секунду? — удивился местный владыка.

— Да.

— Разброс урона слишком большой…

— Он включает попадания по касательной, прострелы насквозь руки или ноги, не задевая кость. Шансы так неудачно выстрелить крайне малы. Он пробивает большую часть известных мне стальных кирас.

— Даже орочьи?

Я вспомнил, какой толщины эти изделия, и кивнул:

— Не все. Некоторые у них весом в сотню килограммов, и обычно это просто кусок железа в форме брони. Но такие мало кто использует даже среди орков, хоть и показатели защиты очень высокие. Слишком тяжёлые. Если же говорить о классической экипировке солдат и офицеров, то да, пробьёт.

— А гномьи мушкеты не пробивают… — со знанием дела произнёс Аэлорин.

— Это не гномий мушкет, — пояснил я. — Это более сложное и точное оружие. На моей родной планете была традиция дуэлей с подобными этому пистолету револьверами. Один выстрел определял судьбу противников: кому жить, а кому умереть. Скорострельность, точность и компактность делают его убойным даже против магов. Они не ожидают угрозы от такого оружия. А оно способно убить их одним выстрелом.

— Ты не использовал его в битве этим утром, — заметил князь.

— Я не планировал убивать никого из эльфов, придя к вам в гости, князь. Тем более вашего сына. Это оружие для злейших врагов и монстров. Вы – дети леса, а я и сам такой же. Значительная часть моих особенностей усиливает меня при нахождении в лесу.

Глаза эльфа зажглись ещё большим интересом. Он попросил назвать парочку особенностей. Я перечислил: «Танцующий в дубраве», «Друг животных». Про «Лесного царя» решил не говорить. А то ещё воспримет это как вызов…

Аэлорин осторожно рассматривал пистолет. Провёл пальцами по стволу и попросил показать, как им пользоваться. Я взял и сделал пустой щелчок. Объяснил, что нет боеприпаса, потому такой эффект. И уточнил, что сделал это, чтобы никто случайно не пострадал.

— Могу ли я оставить это себе? — спросил он прямо.

Я покачал головой:

— Это оружие не принадлежит лишь мне. Оно – собственность отряда. А через него и всего народа людей. Я не имею права отдавать его просто так. Но… — я сделал паузу, — если эльфам интересно подобное оружие, вы можете установить контакт с Доменом людей. Договориться о торговле и взаимопомощи. Я уверен, обе стороны извлекут выгоду из этого.

— Мы не приветствуем частые визиты иномирных рас в наши священные земли, — заявил эльф.

Я лишь пожал плечами и сказал, что важны намерения и действия, а не традиции. Если эльфы захотят торговать, для них не составит труда договориться с людьми и получить какой-нибудь квартал в портовом городе для собственных нужд рядом с какой-нибудь молодой рощей. Любой здравомыслящий правитель с удовольствием предоставит им небольшой клочок земли для ведения дел, культурного обмена и отдыха. А наши капитаны будут только рады помочь эльфам перевезти на их берега купленные у людей товары.

Лицо князя слегка омрачилось. Он явно рассчитывал получить пистолет прямо сейчас. Но он кивнул, понимая логику и соглашаясь, что один легендарный артефакт не принесёт им большой пользы. Лишь послужит ему в качестве демонстрации собственного статуса и продвижения идеи сотрудничества с людьми. В конце концов, не одному ему решать столь глобальные вопросы.

Я же был рад тому, что в целом эта мысль закрепилась в голове Аэлорина. Может, и получится что-то из этого. Очень на это надеюсь.

— Я не могу подарить его вам, — добавил я с улыбкой, — но я могу подарить радость использования оружия. Как насчёт маленькой демонстрации его возможностей? Есть ли у вас место для стрельбы?

Аэлорин оживился. Произнёс что-то советникам, и те заторопились. Через несколько минут нас уже вели к побережью реки, где располагалось что-то вроде полигона для тренировок.

***

Место оказалось просторным: широкая поляна у воды, мишени из дерева и... орочьих доспехов, натянутых на чучела.

— Вас тоже бесят орки? — удивился я.

— Эти грязные оборванцы давно изгнаны из этих земель. Но они очень хорошо устроились на севере, как я погляжу, — ответил Аэлорин через Тобиаса.

Я кивнул и зарядил пистолет. Поднял, прицелился в ближайшее чучело в доспехе. Выстрел.

БАХ!

Эхо разлетелось по городу, пугая его жителей. Пуля пробила металл, оставив аккуратное отверстие. Эльфы, наблюдавшие за моими действиями, дёрнулись, вжали головы в плечи.

— Громко!

— Да. Символ мощи, способный остановить практически любого от глупости.

Я разрядил оставшиеся патроны один за другим, попадая в разные части доспеха. Каждый выстрел пробивал металл, демонстрируя смертоносность оружия.

Аэлорин молчал, я вдыхал запах пороха, с ностальгией вспоминая родную Землю.

Князь с советниками, видя, что пистолет разряжен, вместе со мной выдвинулись вперёд, чтобы посмотреть на результаты. Они поводили пальцами по дыркам, ощущая тепло от пробившей орочью сталь пули, и начали бурно обсуждать увиденное.

Князь произнёс:

— Впечатляет. Могу я попробовать?

Я передал ему пистолет, убрал всех прочь с линии обстрела, показал, как стрелять, перезаряжать, как целиться. Князь взял оружие с восхищённым выражением лица. Не думал, что технические ноу-хау настолько впечатлят чопорных эльфов.

Его первый выстрел ушёл в сторону. Второй попал в край доспеха. Третий – точно в центр. Рука дёргалась каждый раз, словно он не из пистолета стрелял, а из чего-то очень и очень крупнокалиберного, лишённого компенсатора отдачи. А на лице – детский восторг.

Фух! Не думал, что мой план сработает настолько хорошо!

— Практики не хватает, — прокомментировал я, возвращая пистолет после того, как Аэлорин расстрелял весь магазин.

Затем он попросил дать и своему сыну разочек «шмальнуть по орку». Я согласился, но в очередной раз напомнил, что это не игрушка и патроны не бесконечные. Тратятся в критических ситуациях очень быстро.

— Потенциал огромен. Много вы таких делаете?

— Мало. Но разные варианты. Многие из них находятся у лучших воинов, что защищают наши границы от незваных гостей. И вряд ли их отдадут. Но всё зависит от вашего предложения и желания. Уверен, вы найдёте общий язык с нашими Архонтами, — произнёс я, пряча оружие.

Уверен, узнай совет Архонтов, что я сейчас сделал, меня бы дружно решили отправить на виселицу. Это ведь секретное оружие людей, и всё такое. Но чего эти чопорные стариканы не понимают, так этого того, что нашего оружия не хватит для защиты всех земель.

Орки о «стреляющих железках» давно знают. В общем-то, это «секрет», о котором в курсе все, от кого он скрывается. А в случае с эльфами эта демонстрация работает примерно так же, как вооружённые парады на Девятое мая на Земле. Демонстрация военных возможностей и создание своеобразного щита. Если эльфы посчитают нас перспективными и пойдут к нам, как бы они сами не стали вторым фронтом, причём похуже орков...

Мы держимся за счёт торговых связей. И торгуем в основном по морю. А эльфы как раз те, кто в теории может у нас море отжать. И жизнь людей станет очень печальной в таком случае. Пусть уж лучше эльфы знают, что им подобное решение будет стоить многих жизней. Пусть хорошенько подумают, стоит ли заходить к нам с позиции силы и навязывания своих требований.

Мы, люди, не игрушки для битья. Уважайте нас, если хотите быть друзьями. Или не лезьте к нам, чтобы не сдохнуть. Именно это послание я оставил Аэлорину и прочим шишкам эльфов, которые будут принимать решение о связях с нашим Доменом.

Мы стояли рядом, глядя на изрешечённые доспехи. Это был мой маленький триумф. И лучше момента, я думаю, уже не представится…

— Князь Аэлорин, — произнёс я тихо. — Мне нужно знать правду о Тарне Камнеломе. Что с ним произошло? Почему вы так странно реагируете на его имя?

Тобиас перевёл, и эльфы притихли, а лицо правителя потемнело. Он долго молчал, глядя на реку. Затем тяжело вздохнул и заговорил. Тобиас переводил, снизив голос едва ли не до шёпота.

— Тарн... С ним всё сложно. Он вернулся к нам три года назад. Был спокойным, мудрым, как всегда. Помогал лесу, лечил деревья, учил молодых друидов. Мы были рады его присутствию. Он великий благодетель эльфийских лесов. Больше трёхсот лет назад он спас нас от чумы и скверны, что пожирала деревья. Мы в вечном долгу перед ним.

Аэлорин сделал паузу. Его руки сжались в кулаки.

— Но недавно он отправился на турнир. Он сказал, что собирается победить и получить последнюю часть чего-то, что необходимо ему для прохода на новый ранг.

— Какой ранг? — спросил я, хотя уже догадывался, что это, возможно, даже не Искатель.

— Он хотел стать первым за долгие годы Хранителем в этой части мира, — произнёс Аэлорин с почтением в голосе.

«Шестой ранг из семи. Это... Это почти высшее живое существо в мире избранных», — прокомментировала Алиса.

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине.

— Что пошло не так? — спросил я.

— Он вернулся с турнира обычным, — продолжил Аэлорин, — спокойным, уставшим, но живым. Ушёл в свою священную рощу отдыхать. Мы были рады. Но через неделю... — его голос дрогнул. — Через неделю он начал сходить с ума.

Я тяжело вздохнул. Если путь к статусу Ученика требует найти Легендарного друида, это ненормально. Если этот друид ещё и лишился разума… Это пахнет подставой от Системы. Очень и очень жестокой подставой.

— Как это проявилось? — осторожно подбирая слова, спросил я у эльфа.

— Сначала ученики заметили странности. Он говорил сам с собой, кричал в пустоту, видел что-то, чего не было. Потом стал агрессивным. Набросился на одного из учеников, чуть не убил, вышвырнул за пределы рощи. Мы попытались помочь, но... — Аэлорин покачал головой. — Он обернулся своей второй сущностью. Медведем, чьи глаза сияли безумием и гневом. Он атаковал всех, кто входил в рощу.

— И что вы сделали?

— Установили границу. Его роща – это теперь запретная зона. Никто не входит. Он там один, мечется, ревёт, рвёт деревья. Мы не знаем, что с ним делать. Как ему помочь. Убить его мы не можем: он благодетель, спаситель. Но и остановить... — развёл руками князь. — Он слишком силён. Я не уверен, что кто-либо сумеет одолеть его в бою, не убив и не разрушив большую часть эльфийских лесов.

Я молчал, переваривая информацию. Безумный Легендарный друид, потерявший себя в процессе перехода к одному из величайших статусов для ныне живущих избранных. Ну и подстава…

— Вы думаете, турнир стал причиной?

— Мы не знаем, — признался Аэлорин. — Может быть, это часть перехода на новый ранг. Может, он столкнулся с чем-то на турнире, что сломало его разум. Может, это просто его время пришло. Мы не понимаем. Он никогда не делился своими проблемами. Даже с учениками.

Я кивнул.

— Можете ли вы проводить меня к границам его рощи?

Аэлорин посмотрел на меня:

— Ты хочешь пойти к нему? Даже после того, что я рассказал?

— Да.

— Почему?

— Потому что Тарн пригласил меня. Потому что я должен найти Легендарного друида, чтобы продвинуться по своему Пути. И потому что... — я сделал паузу, — я не могу просто развернуться и уйти. Это будет слабостью. Трусостью. Настоящий человек, мужчина так не поступит. Тарн был добр ко мне на турнире, и я должен хотя бы попробовать помочь ему.

Аэлорин долго смотрел на меня. Затем медленно кивнул.

— Ты либо безумец, либо герой. Или то и другое. Хорошо. Я провожу тебя к границе рощи. Но дальше пойдёшь сам. Мои люди туда не войдут. И помни… что смерть друида сделает тебя врагом каждого существа в нашем… хотя нет, не только в нашем лесу. Всех эльфов.

— Я понял, — кивнул я.

Мы развернулись и направились обратно к резиденции. Музыка всё ещё играла, эльфы праздновали. Но атмосфера для меня изменилась. Впереди ждала встреча с безумным Хранителем. С друидом, который должен был помочь мне стать Учеником, но вместо этого превратился в монстра.

Ну что ж… Никогда не было легко. Почему должно стать легко сейчас?

Праздник продолжался до глубокой ночи. Эльфы пели, танцевали, пили вино. Некоторые подходили ко мне, пытаясь заговорить через Тобиаса: расспрашивали о бое, о людях, о моих планах.

Я отвечал вежливо, но коротко. Мысли были заняты проблемой собственного Пути, походом к роще и встречей с Тарном.

Когда, наконец, нас проводили в гостевые покои, я рухнул на постель не раздеваясь. Закрыл глаза. Дверь на секунду приоткрылась, и в комнату прокралась чья-то тень. Я рефлекторно потянулся к оружию, но быстро разжал руку, стоило мне почуять аромат цветов моей прекрасной Марии.

Рука сжала не кинжал, а ладонь впечатлившейся за день красавицы.

— Вот и ты пришла по мою душу, готовая на безрассудство. Знаешь ведь, что тебе не победить меня, — с усмешкой произнёс я.

С плеч девушки упала лёгкая ткань, и она с вызовом посмотрела мне в глаза.

— Достань свой меч, воин, и сразись со мной.

Я рассмеялся и потянул её на себя.

— Сегодня будем тренировать ближний бой.

— И выносливость… — добавила Мария, сливаясь со мной в поцелуе.

А десять секунд спустя отстранилась и с опаской спросила:

— Ты же вытащил из кольца утку и всё остальное для Алисы?

— Да. Она ближайший час будет занята.

— Часа мало…

— ОЙ, ДА БОФНА МНЕ НАФА… ФА ВАМИ ФМОТФЕТЬ! ИФРАФЕНФЫ! — раздался крик вперемешку с чавканьем из-за двери, ведущей в гостиную, где для Алисы был устроен персональный пир.

У каждого из нас свои предпочтения, как отдыхать и получать удовольствие.

Глава 6

Утро было добрым, пока Алиса не начала выкатывать претензии, мол, мы её, лисоньку бедную, обманули, подкупили и вообще в утиный гипноз ввели. Что мы, жулики-мошенники, использовали слабость бедной лисоньки и устроили развлечения без неё.

Я с удивлением спросил, уж не хочет ли она присоединиться в следующий раз. Белохвостая так яростно обвиняла нас двоих, что даже не подумала об этом и застыла, услышав вопрос. Выдала напоследок, словно молитву прочитала: «Система упаси, а гуся мне принеси», – и исчезла.

Маша сидела довольная и спокойная. Уже привыкла к подобным выкрутасам Алисы.

— Странная она. Ну, если тебе тоже женского счастья хочется, так вперёд; я же тебя не силой и угрозами в постель загоняю. Да и вполне допускаю, что, кроме меня, в твоей жизни есть и Алиса, а ей тоже нужно развеиваться, — произнесла Маша таким будничным тоном, что я чуть не умер, водой подавившись.

— Ты серьёзно? — удивился я.

— Ну а что? Я была уверена, что вы постоянно практикуете… физические упражнения на выносливость. — Она потянулась, подошла к окну и указала пальцем на кого-то: — Как Мэд со своей божественной пассией. Я же не истерила, претензий не высказывала. Мир – сложная штука. Я это принимаю.

— И других баб в моей жизни принимаешь? — удивился я вновь.

— Нет, ну ты не перегибай. Где бабы, а где Алиса!

— ВОТ-ВОТ! НАШЁЛ, С КЕМ СРАВНИВАТЬ МЕНЯ! — возникла перед нами белохвостая, но краснощёкая девушка и вновь исчезла.

— А так я солидарна с твоей покровительницей. Никаких левых баб. Если не хочешь потом похоронить их и своё мужское достоинство, — произнесла Маша и накинула на плечи шёлковую рубашку, служившую подкладкой под более грубую и тяжёлую экипировку.

У меня внутри всё невольно сжалось. Да и не только внутри, если быть откровенным. Я, конечно, не планировал и мыслей подобных даже не допускал, но… Как и сказала Маша, жизнь – сложная штука.

Мой «Глубокий анализ» в течение вчерашнего вечера допустил возможность брака сына эльфийского князя с какой-нибудь дочерью человеческого Архонта. После этого я вспомнил, что и сам сын Архонта, а у эльфов наверняка не только сыновья имеются, но и дочери. И тогда на секунду, всего на мгновение в голове возникла мысль, что династический брак во имя союза – один из простейших способов обезопасить наши земли. А тут мне Маша с Алисой такое выдают…

Спина покрылась липким холодным потом. Желание обрести власть и стать разменной монетой в политических играх людских Архонтов и эльфийских, равно как и всех прочих князей, резко исчезло. Хотя его особо и не было. Но теперь даже мысли на этот счёт я не допущу. Ну нафиг… С такими боевыми соратницами за спиной. У одной когти острые как бритва, у второй, собственно, сама бритва есть среди многочисленного оружия, таскаемого с собой.

Так и погрузился в сражения с десятком наваждений воспалённого разума, где я пытался угомонить обеих девиц, но раз за разом они одерживали победу… Вырвал меня из прострации пришедший Мэд.

— Собираешься? А ты чего в одних семейниках сидишь? Эльфы уже все внизу, тебя одного ждут! — сказал он, и я наконец-то собрался с мыслями. — Переводчик сказал, что выступают через час. Перед этим нужно воздать поклоны всем древесным стражам-защитникам города. Без тебя не начнут.

— Да, я быстро. Сейчас спущусь, — ответил я и принялся надевать экипировку.

Через час мы закончили обход в сопровождении самых видных жителей города, советников князя и целого отряда фей, что вовсю общались с Ля и Ми, пища что-то на своём необъяснимом языке. Сколько я ни слушал их, а так и не сумел понять, о чём они говорят.

Церемониал был интересным лишь первые десять минут. Затем всё просто повторялось из раза в раз, навевая скуку. Я разгонял её единственным доступным мне способом – смотрел по пути на всех эльфов и живых деревьев-стражей, образовавших своими телами этот город, «Глубоким анализом».

Закончив обход, мы стали у ворот резиденции Аэлорина. С нами в путь вызвалось пойти не так много эльфов. Пятёрка стражей с золотыми плащами, сам Аэлорин, его сынок и ещё трое старых мудрых эльфов из числа советников, что вчера были сдержаннее остальных. По крайней мере их лица я не запомнил, как остальных – тех, кто меня успел взбесить глубоко внутри.

Они были слабо вооружены. Лишь луки и короткие мечи, больше напоминающие большие кинжалы. Тобиас стоял рядом со мной. Бледный. Но спину уже не гнул по привычке. Правда, дышать забывал, словно тело готовилось принять удар в любую секунду. Бедолага… Долго ему мозги в порядок приводить после эльфийских зверств.

— Готовы? — спросил князь через переводчика, хотя мне и так было понятно, что он сказал.

— Да, — кивнул я, позволяя Тобиасу выполнять свою работу.

Лучше эльфам не знать, что я их понимаю всё лучше и лучше.

— Тогда в путь. До рощи три дня ходьбы. Но мы можем ускориться, если используем магию ветра для передвижения.

Я кивнул, и эльфы начали творить. Воздух вокруг сгустился, поднял нас и понёс вперёд. Это было странное ощущение – лететь, не касаясь земли, словно тебя подхватила невидимая река. Хотя периодически всё равно приходилось отталкиваться от земли.

Мои спутники испытывали восторг. Даже у варгов глаза светились от счастья. Мне же подобный фокус был неплохо знаком из-за «Воспарения».

Деревья мелькали по сторонам. Земля, корни и кусты проплывали внизу. Скорость была высокой, но терпимой. Лес был чистым, и мы лишь изредка петляли, чтобы не врезаться в очередное величественное, необъятное древо.

Золотой лес Натимбора раскрывался перед нами во всей красе, чем глубже мы заходили. Огромные деревья блестели, когда на них попадали лучи солнца, пробивающиеся сквозь пышные кроны. Кора будто была золотой.

Редкие, но могучие ветви тянулись к небу на десятки метров. Большие просветы между деревьями позволяли свободно гулять ветру, а тень от крон сохраняла ночную прохладу в первой половине дня, что помогало справиться с летним зноем.

Ближе к обеду местная жара и влажность всё же делали своё дело. Но магия ветра на то и магия, что помогает со множеством удивительных жизненных проблем. Вот и сейчас мы спокойно и быстро двигались в другой регион Натимбора, не перегреваясь на жаре.

Лес был полон жизни. Всюду встречались животные и насекомые. Многие из них обладали магическими задатками, сверкая на фоне коры деревьев серебристым и голубоватым светом. А полные рыбы реки бежали по камням и земле, омывая корни величественных деревьев. Некоторые корни служили мостами, и мы пересекали по ним воду.

Не везде вода была прозрачная. Кое-где реки скрывали свои тайны и несли в себе жёлтые пески. Но зачастую встречались и кристально чистые водоёмы. За ними ухаживали местные жители, не давая зарасти. В них, словно в зеркале, отражалась красота леса, а на дне можно было увидеть рыбу.

Мы пролетали над полянами, усеянными цветами всех цветов радуги. Такие красочные палитры мне мало где попадались. А про ароматы, что смешивались в воздухе, я и вовсе молчу. Я был пьяным без вина. Если у друида такое же обоняние, как у меня… Он же медведь, в конце концов.

Иногда мы пролетали мимо эльфийских селений – небольших поселений, встроенных прямо в деревья. Дома вплетались в кроны, мосты из лиан соединяли ветви разных деревьев.

Эльфы поднимали головы, глядя на нас с любопытством. Одни махали руками, другие застывали в недоумении.

Вечером первого дня мы остановились у большого озера с берегами, поросшими ивами. Вода была тёмно-синей, почти чёрной, но удивительно чистой. Эльфы разбили лагерь с потрясающей слаженностью: палатки выросли за считаные минуты, костёр запылал, еда начала готовиться.

Аэлорин подсел ко мне, когда я наблюдал за рыбами в воде.

— Тебе нравится наш лес? — спросил он через Тобиаса.

— Да. Он прекрасен. Я никогда не видел ничего подобного.

— Золотой лес Натимбора – один из старейших в этом мире. Ему больше десяти тысяч лет. Каждое дерево здесь помнит времена, когда эльфы только пришли в эти земли.

Я кивнул, впитывая информацию.

— А Тарн... — начал я осторожно, давая время Тобиасу перевести. — Он тоже помнит те времена?

— Нет. Тарн пришёл к нам триста лет назад. Но за это время он сделал для леса очень многое. Он воистину благодетель, спасший леса от скверны и расползающейся чумы. Без него мы бы погибли, не посмев бросить Натимбор. Потому что лес умер бы.

В голосе князя звучало глубокое уважение, к которому примешивалась лёгкая грусть. Было видно, что ему обсуждать Тарна со мной, не как с врагом, которого кинут ему на убой, не очень-то и приятно.

Мы немного поболтали и разбрелись по палаткам. В первую очередь потому, что наш переводчик был едва живым после столь длительного путешествия. Негативок нахватался за время в плену. Так ещё и экипировки нормальной нет, чтобы хоть немного компенсировать собственную слабость и поддерживать темп.

Тобиас не жаловался, нет. Но, когда его сознание отключалось из-за усталости прямо посреди перевода и я ловил его, чтобы он не свалился в костёр… Тут не нужно быть провидцем, чтобы понять, насколько он вымотался.

Второй день прошёл быстрее. Мы летели над холмами, покрытыми лесом, пересекали реки, огибали скалы. Тобиаса привязали к Крепышу, чтобы он не свалился. А для варга это была как игра, и он всеми силами пытался скинуть бедолагу. И никакие уговоры не помогали...

Эльфы на варгов старались не обращать внимания, но сделать это было сложно. Они всё время маячили перед глазами и заставляли ахать и охать встречных эльфов. Различные лесные патрули, стражи поселений, торговцы, просто гуляющие эльфы, ищущие вдохновения и общающиеся с лесом, встречались нам постоянно. У меня даже сложилось впечатление, что эльфы не работают, а лишь праздно существуют. Но всё же мы встретили и отряд рабочих, что собирали фрукты и несли дичь из той части леса, где была разрешена охота. Причём охота не простая, а в полном соответствии с эльфийскими традициями, с данью матери-земле и отцу-лесу, молитвами и прочими обрядами.

Нарушение любого из пунктов, о котором нам по дороге рассказал Тобиас, было делом неслыханным. За это сурово наказывали. Но вот убийство животного вне особой охотничьей зоны вообще каралось как минимум изгнанием. А могло быть кое-что и похуже…

Эльфийские работники, охотники и собиратели при встрече кланялись князю. Впрочем, все кланялись князю. Даже другой князь, которого мы встретили верхом на крупном местном животном. Что-то вроде помеси лося, слона и тигра. От первого были морда и рога, от второго – массивное тело, а от третьего – расцветка. Мы с Машей и Мэдом тоже с любопытством поглядывали на ездовое животное и незнакомого князя, пока тот общался и любезничал с Аэлорином.

Иногда нам дарили фрукты, вино и хлеб. Эльфы были весьма щедрыми, когда дело касалось приглашённых гостей. Особенно в сопровождении князя. От подарков мы не отказывались и сами дарили в ответ всякие полезности вроде тканей в редком фиолетовом цвете, которые в большом количестве загрузил в кольцо Граф. Красавец он. Я хоть адекватным человеком выгляжу после этих встреч.

Аэлорин каждый раз представлял нас как гостей, прибывших издалека. Эльфы смотрели на нас с интересом и без той враждебности, с которой мы столкнулись вначале. Чем глубже в лес мы заходили, тем меньше было этих проявлений расизма с их стороны.

Видимо, приграничье, что защищает земли эльфов от других цивилизаций, – самое враждебное само по себе, а живущие в сердце леса эльфы, может, и вовсе никогда не видели таких, как мы. Даже дети местных лесных жителей порой подбегали к нам поближе, чтобы рассмотреть варгов, фей и наши человеческие уши.

К вечеру третьего дня лес начал меняться. Деревья стали ещё выше, ещё толще и древнее. Их кора была темнее, листва – гуще. Я уловил запах смолы и чего-то дикого, первобытного. Птицы смолкли. Насекомые исчезли. Даже ветер стих. И эльфов поубавилось на нашем пути. А если встречались, то это были вооружённые стражи.

— Мы приближаемся, — сказал Аэлорин, и я кивнул в ответ.

Ещё через полчаса мы приземлились на широкой поляне. Впереди, метрах в двухстах, начиналась другая часть леса. Деревья там были огромными: стволы толщиной с небольшой дом, густые кроны скрывали небо. Между деревьями вилась стена из переплетённых лиан и корней, усеянных колючками.

У стены стояли эльфы. Их было действительно много как для боевого отряда. Пятьдесят человек. У всех тёмно-зелёные плащи с вышитыми внизу рунами. Все в полном боевом облачении, с луками и глефами. И кинжалами в качестве резервного оружия. Каждый пятый был ещё и магом. Причём стихии земли и природы. Они были ответственны за стену и сдерживание Тарна, если он вдруг окончательно сойдёт с ума. А заодно не позволяли посторонним забрести в его рощу.

Пока мы двигались по лесу, я успел определить некоторые тайны, которыми эльфы не хотели делиться. Они имели что-то вроде родовой магии, и в поселениях были маги различных стихий.

В городе Аэлорина практически все были магами воздуха. В другой встреченной нами деревне, построенной буквально посреди озера, в мангровых зарослях, маги были водниками. Сейчас передо мной стояли жители поселения, где в почёте именно что магия земли и косвенно природная магия. Природа ведь часть любого направления. Хоть воды, хоть молнии. Все стихии часть природы. Просто земля наиболее подходит для роста растений и тому подобных магических заклятий.

Мы подошли ближе. Старый эльф произнёс что-то резким голосом. Тобиас перевёл:

— Он спрашивает, зачем князь привёл чужаков к священной роще. Говорит, что это запрещено законами леса.

Аэлорин ответил коротко, властно. Старик нахмурился, но кивнул.

— Князь сказал, что ты его гость и имеешь право войти в рощу, — пояснил Тобиас. — Но командир стражи предупреждает: это безумие, Тарн бушует который день. Даже ученики Тарна не в силах справиться с ним и не решаются зайти внутрь.

Я посмотрел на стену из лиан. Она выглядела непроницаемой, но на самом деле не была преградой для того оборотня-друида, которого я знал.

Он озверел и не желает никого видеть... Причин я не знаю, но меня сюда направила сама Система. Её слова важнее его нежелания видеть посторонних.

— Скажи ему, что я осознаю риск. Но я должен попробовать.

Тобиас перевёл. Старик покачал головой, но отступил в сторону. Несколько стражников начали творить магию, и лианы медленно разошлись, открывая проход.

Я обернулся к Маше и Мэду.

— Вы остаётесь здесь.

— Как это?! — возмутилась Маша. — Мы же команда!

— Именно поэтому вы остаётесь. Если я не вернусь, кто-то должен рассказать Архонтам, что здесь произошло. Это приказ.

Маша сжала губы, но кивнула. Мэд молча положил руку мне на плечо.

— Не вернёшься – убью.

— Постараюсь тебя не разочаровать, дружище.

Я шагнул в проход, и лианы сомкнулись за моей спиной, отрезая путь назад.

Роща встретила меня тишиной. Гнетущей, давящей, неестественной. Животных здесь давно не осталось. Все сбежали, не смея оставаться рядом с безумным медведем.

Деревья здесь оказались ещё больше, чем снаружи: настоящие исполины, чьи кроны терялись где-то в вышине. Корни толщиной с моё тело вырывались из земли, создавая настоящую полосу препятствий.

Странный светящийся мох покрывал всё вокруг, создавая особенные чувства при посещении этого места. Я словно вошёл в святая святых. Магическое, мистическое место, недоступное простым смертным. Но меня пропустили под ответственность одного из князей, предупредив о риске.

Я активировал «Глубокий анализ», пытаясь считать окружение.

Следы когтей на деревьях. Глубокие, свежие. Взрытая земля. Сломанные ветви. Кровь – засохшая и тёмная. Осталась от эльфов, что пытались успокоить друида.

«Здесь даже богов эльфийских нет. Ни духа, ничего…» — прошептала Алиса.

Я двинулся вглубь, стараясь не шуметь. Нос не помогал мне понять, где скрывается Тарн. Запах медведя был повсюду. Странно, что его громадную тушу я не мог заметить. Зато смог услышать… Тяжёлое, хриплое дыхание где-то впереди.

Я пошёл дальше, готовый ко всему, и мобилизовал все свои особенности и магию, способную пригодиться в эту секунду.

Впереди, между деревьями, сверкая недобрым взглядом, стояла громадная фигура. Медведь. Но не обычный. Огромный – метра четыре в холке, – с шерстью бурого цвета. Местами седой и слегка… Изменённый. Словно очеловеченный, с преувеличенно широким плечевым поясом и короткими задними лапами. В общем-то, такой же он был и на арене. Это хорошо. Может, в нём остался разум. Разве что слюна изо рта не капала...

— Скорее всего, он где-то там, далеко… — пробормотал я.

Он увидел меня. Зарычал. Низко, утробно. Так, что желудок задрожал.

— Тарн! Камнелом! — окликнул я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Это я! Алекс Лисоглядов! Мы встречались на турнире! Ты пригласил меня в гости!

Медведь дёрнулся, словно услышав знакомое слово. Но безумие в глазах не исчезло. Он сделал шаг вперёд, потом ещё один.

«Он тебя не узнаёт», — констатировала Алиса.

Я достал меч. Призвал щит. Принял стойку.

Тарн взревел и ринулся на меня.

Скорость была слишком высокой для такого здоровяка. Такая туша не должна двигаться настолько быстро!

Я едва успел броситься в сторону. Когти пролетели в миллиметрах от моей головы, рассекая воздух со свистом.

Я перекатился, встал на ноги, отпрыгнул назад. Тарн развернулся, снова атаковал. Удар лапой сбоку. Я заблокировал щитом. Но удар был настолько сильным, что меня отбросило на десятки метров назад, где я успешно врезался спиной в дерево. Воздух покинул лёгкие. Его сила всё ещё была запредельной…

«Он сильнее, чем Илларион. Намного сильнее», — прокомментировала Алиса.

«Спасибо, мисс очевидность», — ответил я, уходя в сторону от очередного удара.

Рванул что есть силы, набирая скорость. В ней я ему не проиграю. Постараюсь оценить бедолагу и найти решение.

Пока скакал по корням, поражаясь мощи Тарна, решил попробовать первый план. Призвал корнелюдов благодаря сфере «Дендрариума», чтобы они отвлекли здоровяка.

Мощные корни, переплетаясь, вырастали из земли и вступали с медведем в схватку. А тому словно было плевать, кого убивать. Тарн принялся рвать их на части. А ведь они были в два с лишним раза сильнее тех, с которыми сражался я сам...

У меня появился довольно богатый арсенал заклинаний. Нужно опробовать его на Тарне. Может, чем-то и удастся его остановить, взбодрить или найти причину помешательства. Маны у меня тоже хватает: зелий в запасе два десятка. За раз столько не выпью.

Пошёл по порядку… «Ледяные шипы». «Морозная река». «Электрическая сеть». Ничего не помогло... Решил ослабить его «Ядовитым облаком». Корнелюды не дышат, им всё равно. А у него хотя бы Выносливость упадёт на пятнадцать процентов. В то, что яд прикончит друида, как-то не верилось.

Стало получше, с одной стороны. В облаке медведю находиться не понравилось. Но оставшиеся там корнелюды его манили… И он сам использовал магию, призвал свои растения, что вытащили корнелюдов к нему. Битва корней была эпичной, но недолгой. У него явно заклинание высокоранговое, а характеристики у призванных такие, что закачаешься.

Огненных заклинаний я избегал. А вот «Теневой удар» попробовал… Тарн ослеп на считаные мгновения и со всего размаху когтями прошёлся по ближайшему дереву, как мясник по туше. Глубокие борозды появились на стволе, и густой маслянистый сок начал покрывать раны, стараясь исцелить повреждение.

«Ветряные лезвия»… Лучше бы я их не применял. Тарн получил-таки ранения, но они быстро зажили, а ненависть медведя ко мне лишь возросла. Следующие полчаса он игнорировал всё вокруг и носился за мной.

Вскоре у меня мана восстановилась до предела, причём без зелий. Но шанса хоть как-то атаковать безумного медведя не нашлось. Он был неудержим, зол и крайне резв.

Я оставлял за собой «Костяные шипы». Но Тарн своим весом их ломал. Сам тоже раны получал, но регенерация у него была бешеная. Дедпул отдыхает. Кровь на землю проливалась, но через пару его гигантских шагов раны затягивались.

Удалось швырнуть за спину «Световой взрыв» и ослепить медведя, после чего я быстренько свалил и вновь натравил на него корнелюдов. Это дало мне несколько секунд передышки.

Я планомерно перепробовал весь свой арсенал. «Ледяная тюрьма» не сработала даже в комбинации с «Ледяными шипами» и «Морозной рекой». А ведь я даже «Водный хлыст» перед этим туда отправил, чтобы было чему активно замораживаться. Но этот здоровяка всё рушил. Лёд разлетался во все стороны, не успевая сковать его тело. «Кислотная стрела» лишь опалила шерсть и разозлила Тарна. Так что я продолжал бегать вокруг, думая, как мне быть и что делать.

Нужно переходить к более решительным действиям. С ожившими деревьями не сложилось. К моему удивлению, не все корни вокруг могли обратиться моим воинством. А вот Дендроидом – легко и просто. На какое бы дерево я ни посмотрел, оно подходило.

За спиной взревел медведь, разобравшись с последним корнелюдом. Я активно восстановил ману, выпив зелья, и рванул вперёд, уклоняясь от направленной магической атаки. Вздыбившаяся под ногами земля породила корни, что попытались меня схватить и уничтожить. Я укрылся за ближайшим древом и сделал свой ход, противопоставив природной магии друида свою.

— Оживай, царь-древо… — положил я ладонь на ближайшее дерево.

Гигантский дуб, чей ствол уходил в небо. Влил в него почти всю ману. Успели восстановиться запасы и хватило времени для концентрации и активации заклинания.

Дерево содрогнулось. Кора затрещала раскалываясь. Из ствола начали вырастать руки, огромные, узловатые. Корни вздыбились, образуя ноги. Ветви сплелись, формируя голову с глазами из светящегося мха.

Дендроид поднялся во весь рост: сорок метров высотой, чудовищно мощный, древний. Словно сам лес воплотился в этом создании. Затрещали ветки в переплетённой несколькими деревьями кроне. Гигантский Колосс вырвался по воле Системы в этот мир, чтобы усмирить ещё одно дитя природы.

Мне не нужно было говорить ни слова. Он посмотрел на меня, кивнул. Между нами была какая-то незримая связь, и мои мысли были частью его разума. Дендроид развернулся к Тарну, что с вызовом смотрел на нового противника.

Медведь взревел. Его глаза, красные от ярости, стали отчётливо видны, когда свет солнца из проредившейся кроны упал на него. И он ринулся в атаку.

Дендроид встретил его ударом массивной руки. Масса зарешала, и Тарна отбросило в сторону. Медведь врезался в дерево, отлетел от него, тут же вскочил и атаковал снова.

Битва разгорелась нешуточная. Дендроид бил руками, корнями, пытался схватить медведя. Тарн рвал когтями древесную плоть, кусал, таранил, пытался перемолоть его корни. Но Дендроида оплетали корни других деревьев, и вскоре они сплелись в центре поляны.

Тарн был прижат к земле массивными ручищами и весом дерева, а его самого, в свою очередь, опутали гигантские корни толщиной в полтора метра. Дендроид из-за своей массивности даже с невероятными характеристиками оставался довольно медленным. Да и не мог он разогнаться, когда повсюду росли его древесные братья.

Тарн не сдавался. Он был безумен, и это безумие лишь придавало ему сил. Мне казалось, я перепробовал всё… Но я был не прав. Где-то за этой медвежьей шкурой скрываются человеческое тело и артефакты, что носил друид.

Прости, Тарн, если мне придётся заживо тебя освежевать. Может, хоть так я найду решение твоего безумия…

Сейчас, когда он прижат и не может пошевелиться, настало время испытать на прочность мою магию, которую до этого он избегал.

— «Ледяная тюрьма»… «Морозная река»… Большому безумцу – большую больничную рубаху.

Я не мог сдаться. Не мог отступить. Потому что, если я не найду способ помочь Тарну, мой Путь оборвётся здесь.

Если он будет обездвижен, возможно, ученики Тарна смогут помочь найти корень безумия друида.

Я двинулся ближе, наблюдая за тем, как лёд сковывает друида, и с удивлением обнаружил странную аномалию у него на груди. Там, где должно быть его сердце, нечто сияло под шкурой. Наружу пробивался красный свет.

Ну, хоть какая-то зацепка!

Глава 7

Красное сияние пробивалось сквозь шкуру, пульсируя в такт дыханию медведя. Я активировал «Глубокий анализ» и сосредоточился на этой аномалии.

Это однозначно артефакт, что впился в тело друида. Скорее всего, какой-то амулет. Вероятно, он его надел перед тем, как начать переход к новому статусу. И амулет в процессе, можно сказать, въелся в кожу.

И раз у меня больше нет никаких зацепок, попробую снять с него этот артефакт.

Лёд продолжал сковывать Тарна. Он пытался вырваться, призывая корни деревьев, но ничего не получалось. Мой Дендроид одними характеристиками превосходил друида и был намного тяжелее, что давало ему дополнительное преимущество. Но разум этого безумного медведя он сковать не мог...

Тарн видел моё приближение, а потому мне приходилось быть в разы осторожнее, дабы не попасть под его удар. Он, даже обездвиженный, мог сокрушить меня, если бы словил.

Я поглощал один эликсир маны за другим, промораживая землю под своими ногами и подступая к друиду. Корни не могли сразу вырваться наверх и медленно пробивались наверх, круша и поднимая целые пласты обледеневшей земли.

Я видел наиболее безопасные места и, шагая по ним, приближался к своей цели. Последние тридцать метров просто промчался на полной скорости, вмиг оказываясь на груди друида, и начал операцию.

Шкура была толстая и твёрдая, а регенерация – мощная. Пришлось несколько раз подряд полоснуть, чтобы пробиться через покрытую шерстью грудь и рассечь кожу.

Друид взревел раненым зверем, каким, по сути, и являлся прямо сейчас. Я сделал ещё один надрез, надеясь достать до источника свечения, и кинжал столкнулся с металлической оправой. Горячей, раскалённой. В амулете сиял кристалл, внутри которого бушевало пламя.

Я схватился за него. Твою ж!.. Словно руку в лаву окунул!

Мгновенно применил все охлаждающие заклинания на руку и резко рванул на себя, срывая этот артефакт с шеи гигантского медведя. Тарн дёрнулся, выгнулся, и даже могучие лапы Дендроида не смогли сдержать этот болезненный спазм.

Миг спустя друид расслабился и откинулся назад. Он перестал сопротивляться, и лёд начал с огромной скоростью накрывать его, запирая в ледяной тюрьме.

— Мальчишка… Ты?.. — прохрипел он голосом, что был смесью человеческого и звериного рычания.

— Тарн, ты меня слышишь? Понимаешь? Ты вернулся в сознание?

— Я… проиграл, — прорычал медведь и закатил глаза.

Я мгновенно отбросил на землю странный и опасный артефакт, отменил заклинания «Ледяная тюрьма» и «Морозная река». Дендроид всё ещё оставался на месте, но ослабил хватку.

Полез в пояс, вытащил зелье здоровья и влил в рот поверженного медведя. Затем ещё одно, и ещё… Способность регенерации за счёт грибных спор тоже откликнулась на мой призыв и принялась латать порезанную шкуру Тарна.

— Ну, чем мог, тем помог… — спрыгнул я и посмотрел на амулет.

Истериум Магнум

Качество: Легендарный

Свойства: неизвестно

Максимально закрытый артефакт… И чувствую всеми доступными мне чуйками, что он ни разу не легендарный, а мистериум. Попробовал раскрыть его свойства, но не вышло. Уровень способности слабоват.

Тарн лежал неподвижно. Лёд медленно таял, корни Дендроида разжимались, а призванные друидом втягивались под землю либо падали без сил и переставали шевелиться.

Внезапно медведь глубоко вдохнул, чихнул и зашевелился. Шерсть начала переливаться, тело принялось уменьшаться.

Через минуту передо мной лежал не медведь, а человек. Ну, или кто-то до безумия похожий на человека. Ростом в два метра, как и все местные эльфы-воины, с широченными плечами, мощными руками и не менее широким торсом. Впервые я его видел таким, и он… внушал уважение. Седина, шрамы – всё это было в изобилии.

— Не думал, что именно ты придёшь на помощь. Да и вообще не ожидал, что ты придёшь, — поднялся он, когда Дендроид отступил. — Это твой страж?

— Призванный воин. Кстати, он уже без надобности… Пусть вернётся на своё место и продолжает отдыхать. Он заслужил.

Дерево заскрипело и вернулось на место, вплетаясь своей кроной в кроны соседних гигантов.

Я подошёл к старику и помог ему подняться. Глаза – янтарные, глубокие, полные мудрости. На груди, прямо над сердцем, виднелся шрам, который я оставил кинжалом.

— Что случилось? Эльфы совсем очковали. Да и меня ты чуть на тот свет не отправил. Всё позади или это только начало?

— Позади… Думаю, позади, — произнёс Тарн. Его голос был хриплым, но человеческим. — Ты... спас меня. Спасибо. Я не останусь в долгу.

Я поднял с земли амулет, показывая ему.

— Что это? Что с тобой произошло?

Тарн посмотрел на артефакт, и в его глазах мелькнуло что-то тёмное. Обычно так смотрят на самое большое разочарование в своей жизни.

— Истериум Магнум, — произнёс он медленно. — Проводник. Ключ к испытаниям Системы для перехода на ранг Хранителя. Мой единственный. И персональный. Я потратил больше ста лет, собирая компоненты, чтобы создать его. Последнюю часть добыл как раз на Турнире Чемпионов. Думал, что готов. Ошибся.

Он сел на корень, тяжело вздохнул и взял в руки свой легендарный артефакт. Внутри больше не было того ужасающего пламени. Сквозь красный кристалл на свет проглядывали лишь миниатюрные чёрные угольки. Я присел рядом, ожидая продолжения истории.

— Ты ведь ещё не прошёл на новый ранг? Поэтому и искал меня, да? Я помню… Молодец, быстро нашёл ко мне дорогу. Ты не представляешь, как выглядит этот переход. Я объясню.

У каждого он… индивидуален. И за переход отвечает сама Система. Ключом к переходу служит либо какой-то ключ, либо событие, на которое укажет Система в индивидуальной миссии. Меня тоже ждал этот переход. Статус Хранителя… Это не просто накопление знаний или силы, это принятие ответственности. Как выяснилось, я ещё не готов, — продолжил Тарн. — В моём случае было создано особое пространство. Область испытаний. Этот амулет был моим билетом.

— И что пошло не так?

— Я допустил ошибку в одном из испытаний… — Тарн провёл рукой по лицу. — Критическую. Система зафиксировала провал, но, вместо того чтобы просто выкинуть меня обратно, артефакт начал выгорать. Он использовал заложенные в него силы, чтобы поддерживать связь с областью испытаний. А эта связь... Она разрушала мой разум.

Я нахмурился.

— Почему не снял его сразу?

— Не мог, — покачал головой Тарн. — Как только начался процесс, артефакт буквально врос в тело. Стал частью меня. Если бы я справился, мы бы стали единым целым. А так начали соперничать, и вложенные мною труды за последнюю сотню лет чуть не убили меня. Я успел лишь одно: привязал себя ментальной цепью к этой роще. Древние деревья здесь знают меня больше трёхсот лет. Сознание и разум были заперты в огненной клетке, но тело и душа оставались в этой роще. Иначе я бы безумствовал по всему миру, убивая направо и налево.

— Ты успел предупредить учеников?

— Да. Сказал им бежать. Закрыть рощу. Никого не впускать, — голос Тарна дрогнул. — Но некоторые не послушались. Попытались помочь. И я... Я убил их. Своими руками...

Повисла тишина. Я не знал, что сказать. Представлял, каково это – осознавать, что ты убил тех, кто пытался тебя спасти.

— Сколько времени ты мог продержаться? — спросил я наконец.

Тарн усмехнулся горько:

— Артефакт должен был выгореть полностью, израсходовать все силы. И тогда я бы пришёл в себя. Сгорела бы клетка. Область испытаний разрушилась бы сама. Разум вернулся бы. А мой Истериум Магнум был бы уничтожен. Но ты не дал этому случиться. И это хорошо. Я постараюсь изменить его, исправить свои ошибки и его природу.

— Это хорошие новости. Так сколько бы горела клетка, прежде чем ты пришёл бы в себя?

— Тяжело сказать наверняка… Думаю, около ста лет, — ответил Тарн, закрывая глаза, запрокинул голову и упёрся макушкой в ствол одного из своих древесных приятелей.

Я вздрогнул:

— Сто лет? Ты должен был провести сто лет в безумии?!

— Да. Система не особо заботится о комфорте тех, кто проваливает испытания. Она жестока, но справедлива. Я ошибся – и я плачу цену.

— Сурово… Хорошо, что я смог найти разгадку и освободить тебя. Где бы я ещё нашёл Легендарного друида? Так бы всю жизнь Новичком и проходил бы…

— Что правда, то правда, ха-ха. Твои шансы были бы крайне низки.

— А ещё вопрос: почему мы понимаем друг друга?

— Потому что я знаю все языки более-менее крупных цивилизаций на этом континенте. Вы молодые, но практически соседи эльфов. Я выучил его, путешествуя по вашим землям ещё в те времена, когда вы с гоблинами боролись за право существования.

— Вот как. Мне повезло…

— Да уж нашли бы мы общий язык в любом случае. Ты же сюда как-то добрался, а значит, с эльфами сумел договориться. — Старик замер и внимательно посмотрел на меня: — Или ты как-то иначе нашёл мою рощу и проскочил мимо стражей и патрулей эльфов? Только не говори мне, что ты с ними сражался…

— Ну, было дело... — с ухмылкой почесал я нос. — Но всё закончилось хорошо. С одним из князей, Аэлорином, даже удалось найти общий язык и договориться о сопровождении.

— С этим снобом? Ха-ха. Вот так удивил ты меня!

Я улыбнулся. Даже друиду не по нраву эльфийская заносчивость.

— Вообще, получается, что я испортил твой прорыв? Помешал ему? Нужно было найти другой способ помочь тебе?

— Как? Хах! Ну ты даёшь. Выход был только один – подождать. И тогда я был бы на свободе. Но артефакт был бы полностью разрушен. А так у меня, возможно, получится исправить всё! Ты спас меня. Вернул мне разум. Это бесценно. Сколько ещё эльфов и других моих учеников погибло бы? Так что нет, ты меня точно не разочаровал. Скорее, вновь удивил! Сперва на арене, а теперь и тут выделился. Неудивительно, что Система уже на первом испытании твоего пути выставила столь суровые требования! Она высоко оценивает тебя.

— И недолюбливает в последнее время, — вздохнул я.

— С чего это ты решил? — удивился друид.

Я подумал пару секунд и решил рассказать про мои итоги турнира в части того, что я чуть не умер и не потерял свой разум, превратившись в демона. И теперь меня преследует «неудача» там, где Система делает свой «случайный» выбор. А может, и не очень он случайный, как оказывается.

— Демоны, значит… Ну что же, я её понимаю. И твои беспокойства не беспочвенны. Но это, можно сказать, очередной вызов для тебя. Уверен, решение ему есть.

Он положил руку мне на плечо.

— Ты дал мне надежду, а я помогу тебе. Когда ты станешь полноценным Учеником, приходи ко мне. Я подскажу, что делать с этим твоим проклятьем невезения.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение уходит. А затем резко напрягся.

— Стоп! Что значит, когда я получу статус Ученика? Я же для этого сюда и пришёл!

Старик слегка улыбнулся и поднял палец вверх.

— Неужели ты не знаешь? Мало пройти испытание. Новый статус нужно ещё подтвердить самому, — напомнил мне друид и по-наставнически поднёс указательный палец к своему виску. — Ты, а не Система, определяешь, кто ты есть. Она всего лишь помогает сменить строчку в статусе и дать тебе шанс проверить себя, не заблуждаешься ли ты. Ну, как сам считаешь, достаточно познал этот мир и всё вокруг, чтобы стать не Новичком, а Учеником? И самое главное – выбрал ли ты себе наставника?

Его слова казались невероятно простыми и понятными. Я усмехнулся, набрал полную грудь воздуха, чтобы ответить, и замер. Наставник? У меня? Кто-то, за кем я буду идти?

Калейдоскопом перед моими глазами пронеслись десятки лиц друзей, знакомых и родных. Я никогда не боялся вызовов, всегда был открыт к новым знаниям и благодарен тем, кто ими делился. Я учился практически каждый день в этой своей новой жизни. И в прошлой тоже.

Книги, родители, сестра… Я был мал и впитывал знания, как губка, сам не понимая этого. Я подрос, пошёл в школу, познакомился с другими детьми, первыми друзьями. И каждый день был полон открытий.

Школа, университет, начальники на работе... Не всегда меня учили «хорошему», но я сам определял, как мне жить, какие из знаний использовать, а какие просто иметь в виду.

Коррупция, лизоблюдство, крысятничество на работе – не те знания, что мне хотелось бы получить. Но я их получил, и моя картина мира стала целостнее.

Про этот мир я и вовсе молчу. Я учусь регулярно у всех, кто меня окружает. Я анализирую этот мир, открываю всё новые и новые грани в нём. Алиса, Граф, Маша, Джованни, Мэд, Безумный Клинок Севера, Архонты... Как можно выбрать себе учителя, когда сам мир учит тебя каждую секунду?!

— Если я хочу стать Учеником, я должен выбрать себе учителя?

— Да. Ты должен назвать его имя. Система, вероятно, видя твой путь, твои решения и поступки, решила отправить тебя ко мне. Но мне кажется, в этот раз она ошиблась. Она думала, что я стану для тебя наставником. Открою тебе путь к испытаниям твоей души, характера, знаний и навыков. Но в этом нет никакой необходимости. Это остальные пускай страдают, разбивают кулаки, харкают кровью и обливаются потом, пытаясь постичь мудрость в долине испытаний Учеников. Для тебя это будет всего лишь формальность, — он поднялся и улыбнулся. — Мне не нужен Ученик вроде тебя. А тебе не нужен такой непутёвый наставник, как я. Но выбор, безусловно, за тобой. Как и всегда… Мир избранных каждому позволяет сделать свой выбор.

Старик стал передо мной и закрыл глаза, начиная напитывать магией какое-то странное заклинание. За его спиной появилось марево портала, и он сделал шаг в сторону.

— Это портал, что ведёт в мир испытаний. В Долину Учеников, где тебе предстоит под руководством своего наставника, чьё имя ты назовёшь, преодолеть все преграды на своём пути.

— А где же альтернатива? Где тот самый выбор? — с сомнением спросил я.

— Если ты готов, то ты его увидишь. А если нет, то добро пожаловать. Не забудь назвать имя, перед тем как войти. Иначе тебя выбросит обратно. Ощущения будут не самыми приятными, — поделился знаниями друид. Прям как заботливый наставник…

Я посмотрел на него. Посмотрел на свои руки и марево портала.

— Имя. И можешь идти, — напомнил Тарн вновь, заводя руки за спину.

«Глубокий анализ» не давал подсказки. Я ощущал загадку, что открыта прямо передо мной, но разгадать которую мне словно не хватает ума. Выбор есть, но я вижу лишь одно портальное окно…

И в чём этот выбор? Входить или не входить? Или в имени наставника? Кого выбрать? Друида? Он прямо сказал, что не заинтересован. Алису? Она вообще словно язык проглотила. Кого-то ещё? Я бы назвал отца, если бы мог. Но это ведь… неправда. С десяти лет я с ним почти не виделся, стоило ему сменить работу на секретную лабораторию. Я даже видеть его практически перестал.

— Я. Сам себе учитель. Меня учат моя жизнь и мои ошибки. Я сам решаю, как поступить, и сам несу ответственность за последствия. Но и… мир вокруг учит меня. Самый жестокий, суровый и в то же время… справедливый. Да, мир избранных – вот мой наставник. И другого у меня нет. Назвать остальных наставниками будет ошибкой. Они такие же Ученики в этом мире, как и я. Они могут поделиться знаниями и стать источником мудрости, как и я могу дать им что-то взамен.

— Ты сделал свой выбор. А теперь шагай, — произнёс друид, рукой указывая на портал.

Я выдохнул, сделал несколько шагов, крепко сжимая кулаки, и, готовый к любым испытаниям, нырнул в портал. Закрыл глаза и резко открыл, готовый к любому испытанию. И выдохнул в недоумении.

— Что? Почему?

Я огляделся… Я стоял на всё той же поляне, всё в том же месте. А за спиной с улыбкой стоял друид.

— Потому что ты понял то, на что у многих уходит целая жизнь. А порой и её не хватает. Поздравляю, испытание пройдено блестяще. Всего за одно биение твоего сердца, полное веры и решимости. — Тарн положил руку мне на плечо и добавил: — Теперь ты вправе сам решить, стоит ли менять свой статус и обрести заслуженную награду. Но что-то мне кажется, что твои амбиции и воля поведут тебя дальше.

— Турнир Героев среди Новичков… Легенды вроде меня должны будут сразиться там. Да. Мне ещё есть, что показать этому миру, — ответил я, скосив глаза на пришедшие уведомления.

[Внимание! Испытание для получения статуса «Ученик» успешно пройдено. Вы можете активировать этот статус в любой момент, когда сочтёте нужным.]

[Получено новое задание: стать Учеником!]

[Получено новое задание: вернуться к Тарну Камнелому после получения нового статуса.]

— В этом году он обещает быть интересным… Жаль, что я не смогу лично присутствовать на нём. Моё помешательство принесло много горя моим близким. Я должен если не исправить всё, то, по крайней мере, искупить свою вину… — угрюмо произнёс Тарн и двинулся в сторону выхода из рощи, к стене, что ограждала его земли от внешнего мира. — Но ты всегда будешь тем, кого я рад видеть в гостях. Пойдём, я познакомлю тебя с правителем эльфов. Авиль Лавионтель по достоинству оценит того, кто помог эльфийскому лесу в период кризиса. Тем более что мои ученики унесли отсюда все ценности, а я бы хотел, чтобы ты и твои спутники получили от меня дары в честь этой встречи. Пусть они принесут тебе и твоим людям удачу, — произнёс он и остановился у одного из деревьев, разглядывая следы от когтей.

Я же ощутил странные ароматы. Железо, кровь и что-то ещё странное… Земля под моими ногами едва заметно тряслась.

Странно… Будь это на месте нашей битвы, я бы и не обратил внимания. Но здесь… рядом со стеной.

— Бедное… Сейчас я тебя подлатаю. Столько вреда из-за наивной самоуверенности, — гладил друид дерево, вливая магию в повреждённую кору.

— Тарн! Открой стену! — крикнул я.

— Что такое? — повернул он голову в мою сторону.

— Быстрее!

Я уже бежал, вытащив из ножен на поясе меч, готовый разрубить стену на части, пусть даже этим и обижу лес.

Никогда ещё мои ощущения так страшно не вопили об опасности. И Алиса… Она молчит! Исчезла! Её нет! Мой меч не пылает зелёным пламенем, а сама она не отвечает на мой призыв, сколько бы я ни орал! Попробовал призвать пистолет – бесполезно. «Длань дающая» не работает!

Стена разошлась в стороны, когда оставалось всего несколько метров до преграды. И первая же картина, открывшаяся передо мной, повергла в ужас и ярость. Сердце не стало биться чаще. Нет, оно остановило свой бег на секунду. Ту долгую секунду, что я рванул вперёд на полной скорости, врезаясь в строй эльфов.

«Замедление времени!» — мысленно прокричал я, активируя заклинание, скрытое в Реликвариуме.

Хоть бы сработало…

Мир замер, и клинок над головой Маши замедлился. Она вскрывала глотку одному из эльфов, что пытался добраться до сжатого древесными корнями варга.

Крепыш, Грозный и Ворчун были словно в тисках. Их, будто змеи, душили толстенные корни ближайших деревьев. Такие же корни пытались противостоять Дендроиду. Я знаю их силу и мощь. Скрутили, подобно анаконде, и давят, ломают кости.

Мэд один сдерживает десяток носителей золотых плащей. Чуть в стороне, не решаясь приблизиться, стоят стражи рощи друида.

На земле несколько эльфийских трупов, разрубленных пополам. «Гильотина» Маши показала себя в действии. Длинноухий ублюдок перед ней занёс копьё для удара по Крепышу, но он не успеет этого сделать. А вот лучники справа, что целятся в них… вполне могут выстрелить.

Феи… замерли в светящемся коконе перед какой-то эльфийской бабой. Она маг. И очень сильный. Всё тело пышет энергией, волосы дыбом, глаза сияют так, что зрачков не видно.

Тобиас? Нашёл его рядом с застывшим от ужаса сыном Аэлорина. Глаза смотрят в небо. В груди четыре стрелы. Ублюдки…

Сам эльфийский князь стоит, словно молит о чём-то ещё одного эльфа, верхом на здоровенном животном. Помесь зубра и благородного оленя. Золотая броня на животном и такая же блестящая на всаднике. Взгляд надменный, полный безразличия, медленно поворачивается в мою сторону. Ох, как блестит его корона на голове…

Главный зачинщик хаоса…

— Ху… — выдохнул я, активируя магию и медленно срезая клинком голову золотого плаща, вытянувшего клинок в сторону Марии.

Кольцо на пальце – там щит. Нужно хотя бы немного времени… Вытащить щит. Активировать защитную башню, легонько подтолкнуть в спину Марию, чтобы она прикрыла всех варгов, и оставить щит в её руках. А самому… познакомиться с тем, кто захотел утопить золотой лес в крови.

— А? — удивилась Маша, отлетая вперёд. Щит засветился, вокруг неё и варгов выросла полупрозрачная башня, из которой нельзя выйти и в которую не войти, если только не сломать созданный ею магический барьер.

— Я скоро… — произнёс я, рубя мечом эльфов по уязвимым местам.

Несколько трупов появилось возле меня, и я рванул в самую гущу, ни на секунду не прекращая свой кровавый танец.

Поляна превратилась в бойню.

Эльфы загалдели, командиры указали на меня. Но они ещё не поняли, что с того самого момента, как я вступил в битву, изменилось всё!

Деревья за их спинами начали оживать. Скрип, шум, треск и дрожание земли затопили это поле боя.

Ожившие деревья – это вам не корнелюды… Они намного сильнее и могущественнее. И крепче. Впрочем, корнелюды тоже вступили в бой.

Эльфы, вы решили драться? Что ж… Я предоставлю вам эту возможность. Махайтесь с собственным лесом!

Передо мной стеной стали стражи придурка-короля. Я швырнул в их сторону «привет от Василия», обычного человеческого охотника.

Такое оружие им, видимо, не встречалось. Они даже не поняли, что происходит, и разлетелись в стороны, словно кегли. Выпил склянку маны, уворачиваясь от заряженных магией стрел эльфов. Я тоже так могу… Практически…

Кислотная стрела полетела в их короля, но он, словно ведомый рукой бога, дёрнул голову в сторону. Стрела лишь оцарапала его щёку, но доставила ему то, что он очень даже заслужил. Боль! Корона не удержалась на голове и свалилась.

Эльфы разом ринулись ко мне, но мне было плевать, сколько их. Поднял меч и приготовился отправить их в ад.

Поскорее бы мана восстановилась. Познакомлю их с Дендроидом…

— КТО ПОСМЕЛ?! — прогремел звериный голос Тарна, и каждое слово было подобно удару грома. — КТО ПОСМЕЛ ТРОНУТЬ МОИХ ГОСТЕЙ?!

Эльфы замерли. Гвардейцы побледнели. Некоторые попятились. Даже король застыл, уставившись на друида. Я не мог не воспользоваться этой возможностью.

— ТАРН! — закричал Аэлорин с земли, держа в руках корону. — ТАРН ВЕРНУЛСЯ! Я ГОВОРИЛ! ОНИ НЕ ВРАГИ!

— Чушь! Орочья погань в моих землях! Тарн всё ещё не в себе! ГВАРДЕЙЦЫ, УБИТЬ ВС… — заорал король, но заткнулся, как только мой клинок оказался у его шеи.

— Попробуй ещё раз дёрнуться, шкура остроухая. Отзови своих кретинов, или, я клянусь, ваш лес станут называть не золотым, а кровавым, — на эльфийском произнёс я.

— АВИЛЬ? ЭТО Я НЕ В СЕБЕ? ДА Я СЕЙЧАС ЛИЧНО ПЕРЕВЫБОРЫ КОРОЛЯ ЭЛЬФОВ ОРГАНИЗУЮ! — взревел Тарн, и его могучий голос разнёсся по всему лесу. Даже птицы взлетели с деревьев. — КТО ИЗ ВАС ДОДУМАЛСЯ АТАКОВАТЬ ДРУГА ЛЕСА, СПАСШЕГО ВАШЕГО ДРУИДА?!

Эльфы в шоке замирали, останавливались. Гвардейцы опускали оружие, не зная, что делать. Смотрели на короля, потом на друида, потом снова на короля.

А вот корнелюды вместе с ожившими деревьями, которых призвал Тарн по большей части, в отличие от эльфов, инстинктивно старались защитить моих соратников. Они двигались к ним, возвышаясь непроходимой стеной перед эльфами.

Невозмутимость стёрлась с лица короля. Он поднял руку, и я был уверен, что он последует голосу разума, но нет. Вспышка магии – и он переместился на десять метров назад. Погладил своё горло.

— Как ты там сказал? Думаешь, друид вас спасёт? Он здесь и сам гость. А я – правитель. ЛЕС! УСЛЫШЬ МЕНЯ! ПРОСНИСЬ И СРАЗИСЬ СО СКВЕРНОЙ, ЧТО ПРОКРАЛАСЬ В САМОЕ ТВОЁ СЕРДЦЕ! – воздел правитель эльфов руки к небу.

И лес услышал его, стал оживать. Но был один нюанс, о котором он не подозревал…

[Мана: 500 / 1014]

— Согласен… Познай же гнев леса, раз ты так этого хочешь!