Статус: Солидный дядя Системы

Глава 1

Верить ему на слово я не собирался. Бог, который десять часов назад обещал раздавить Алису, а теперь щёлкает пальцами в пустоту и ничего, мог врать с любой целью. И самая очевидная из них лежит на поверхности: сундук у него, и торг можно начинать заново. Только у меня теперь на руках нет ничего, что он захотел бы получить. До этого он ставил условия, ультиматумы, а сейчас стоит на коленях перед ящиком и делает вид, что сам ничего не понимает. Возможно, так и есть, с Алисы станется... А возможно, это тупой спектакль.

— Показывай, где держал, — надавил я ладонью на плечо.

— Ты мне не веришь? — Орк оторвался от сундука и выпрямился, халат с металлическими вставками звякнул. — Богу?! Мне врать не о чем, воришка. Не было бы её у меня – ты бы и сундук не вернул!

— Вот и покажи. Комнату, оковы, что там у тебя было. Хочу посмотреть, откуда она исчезла.

— Ты в моём доме, воришка. Здесь я решаю, кому что показывать.

— Слушай сюда, орк: мне глубоко насрать на твой сундук, на твой мир и на твою жизнь. Мы пришли сюда по заданию Системы, потому что ты жлоб сраный трёхметровый. На месте Системы я бы тебя сгноил, а не терпел. Но это не означает, что я сейчас послушным болванчиком закиваю и уйду. Либо ты сам всё покажешь, либо я твой мир вверх дном переверну, и он познает бедствие страшнее вторжения несчастных жуков-переростков.

Нижняя губа у орка дёрнулась, он выглядел ошарашенным, растерянным, но секунду спустя он пришёл в себя и отбросил меня прочь. Видимо, мой тон и рука на плече его изрядно достали.

Он отмахнулся от меня, как от мухи. Я не успел даже напрячься. Клёпаные колонны мелькнули мимо, и я спиной врезался в стальную стену. Металл вокруг загудел, по пластинам доспеха прошла волна, а следом я ощутил боль в рёбрах. Ох, сломал, гад… Я сполз на пол и полминуты сидел, слушал хруст сращивающихся костей и пытался вдохнуть.

Он ведь даже не бил… Отмахнулся, и этого хватило, чтобы вбить меня в сталь. Да уж, открытая драка против таких монстров мне всё ещё противопоказана…

Когда зал перестал двоиться, я поднял голову. Здесь уже никого не было. Ни бога, ни его тапочек. Кресло на возвышении пустовало, сундук тоже исчез.

Что делать дальше, я не понимал. Обыскать дворец? Дворец огромный, а у меня в голове ещё шумит. Сидеть здесь и ждать, пока он вернётся? Куда он вообще делся?!

Мысли мелькали одна за другой. Я злился уже на самого себя. Опять слабак… Опять не могу ничего сделать!

Вопль долетел откуда-то сверху, из глубины дворца, и от него зазвенели узкие окна под потолком.

— СПИЗ****! ВСЮ КОЛЛЕКЦИЮ! НИ СТЫДА НИ СОВЕСТИ!

Коллекцию? Какую ещё коллекцию?.. Кто?.. Впрочем, «она», надо понимать, – Алиса. Вряд ли этот орк относит себя к числу актёров, так что маловероятно, что он продолжает так тупо играть ради одного зрителя. Выходит, Алиска реально сбежала и что-то с собой прихватила…

«Алиса!» — позвал я мысленно. А в ответ – тишина...

Я поднялся, придерживая бок, и побежал на голос орка. Вопль продолжал направлять меня, а Восприятие подсказало, где сейчас мана истерично и нестабильно закручивается спиральными потоками беснующегося хозяина мира.

Я поднялся бегом по лестнице, пролетел коридор с трубами под потолком и снова поднялся на ярус выше. Прошёл мимо стальных дверей, за которыми в ужасе стояла пара стражников. Остановить меня они бы не смогли, да и не пытались. И бежал я самым быстрым из всех известных мне способов – по теням. Последняя дверь в коридоре стояла нараспашку.

Сразу понял, что это не какой-то там зал, а личные покои бога. Вдоль всей левой стены тянулись кронштейны, вырванные из стали вместе с заклёпками. Разорванные крепления торчали во все стороны, а на самой стене светлели прямоугольники и полосы там, где годами что-то висело. Посередине зала стояли два постамента, оба пустые. Бог стоял между ними, обхватывая голову руками. Балдахин над короной перекосился.

Он увидел меня и вмиг оказался рядом. Пластины наплечников заскрипели в его кулаках, и меня начали трясти.

— Как её найти?! Где она может быть?! — орал он мне в лицо. — Всё, что здесь было, вернуть! До последнего гвоздя! Или я не знаю, что сделаю!

Стены снова поплыли. Я поднял правую руку и поднёс к его глазам два пальца. Оба были «выцветшими» до самых костяшек, что и привлекло его внимание. Пустота собралась в них и угрожала «моргала выколоть».

Орк рефлекторно отодвинул голову:

— Ты что удумал?

Рёбра болели, и говорить приходилось короткими фразами…

— Ещё раз схватишь меня, начнёшь трясти – коллекции своей не увидишь. Ты, может, и офигенно важный бог, но я на задании Системы, а ты мешаешь. Заканчивай истерику и рассказывай по порядку: Что здесь было? что ты сделал? как ты её упустил, бестолочь клыкастая. И ещё мне божественный авторитет покажешь – опущу при подданных. Даже ценой своей жизни.

Пугать бога пустотой, провоцировать, угрожать ему… Алиса явно была бы разочарована моим поведением. С другой стороны, я и так уже натерпелся, морально-волевые резервы на исходе, так что сдерживать себя больше нет никакого желания. Хочется в морду ему дать. Вряд ли пустота его убьёт, но хотя бы изуродует, я надеюсь. Эфир в этом плане понадёжнее будет, хотя всё равно прибить я его вряд ли смогу. Но, если он продолжит в том же духе, клянусь, я ему Эфирным кулаком все клыки выбью.

Он фыркнул, отступил на шаг и пошёл вдоль стены, тыча пальцем в вырванные кронштейны.

— Здесь висел ятаган моего первого генерала. Он им первую крепость этого мира взял. Две тысячи лет назад это было!

Клинок с историей…

— Здесь был ствол. Первое орудие стрельбы! Здесь висело древнее знамя Оргваштата! Двести лет висело. И вот.

Устроил, блин, экскурсию… Даже не легендарки, да? Просто памятные вещи? Додумался, где лису поселить…

— А здесь… — он остановился у постаментов, и голос у него сел, — стояли мои механические орки. Страж и шаман. Работа мастеров первого поколения. Единственные оставшиеся экземпляры.

Как она их вынесла и куда, понятия не имею, но за Алису гордость берёт. Знай наших, жлобина клыкастая!

— Зачем ты её здесь посадил?

— Ну а где бога держать? В темнице? Она же не демон какой… Обычный заложник на обмен. Оковы наложил. Божественные, с печатями. Чтобы не сбежала. Еду поставил… Что там бабы любят кушать? Фрукты, овощи, вино…

— А мясо?

— Зачем ей мясо? Она же не орк…

— Ой, дура-а-а-ак… Ты её ещё и оскорбил, значит… — покачал я головой. — Так, и дальше что? Попробуем вернуть наши пропажи. Тебе – барахло, мне – Алису.

— Да что говорить? Осада только завершилась! Ушёл делами заниматься! У меня город после армады, инспекция, башни ремонта требуют. Генералы с докладами. Ждал, когда ты сундук притащишь. Жалобы Системе писал на вас, охамевших воров. И всё… Вот итог моей щедрости!

Он широко повёл рукой по пустой стене.

— Ты хоть раз её проверял? За все десять часов?

— Да зачем?! Она же взаперти!

Ой, дура-а-ак… Уже второй раз.

— Покажи, как печать выглядела… Ну, я не знаю… На тапочках своих хотя бы.

Орк не особо понял зачем, но просьбу выполнил. Дал не тапочки. Я посмотрел на божественные стальные цепи и рунную вязь на них… Хм, как и ожидалось, весьма похоже на классический первичный язык, из которого складывалось всё, включая демонические проклятья на артефактах. Их Алиса расшифровывает в два счёта и очищает. Не удивлюсь, если так она и сделала. А может быть, она просто достала, пока орк инспекцией занимался, плавильню и превратила цепи в какие-нибудь варежки из первородной материи.

Ладно, чтобы поймать Алису, нужно думать как Алиса…

— Где у тебя кухня? — поинтересовался я у Бога. — Или ты не ешь?

— Что?

— Кухня, говорю. Где еду готовят для тебя!

Он не понял, зачем она нам, а я не стал тратить время и объяснять.

Кухня дворца была под стать городу. Стальные котлы стояли в рост орка, а плиты занимали половину помещения. Полтора десятка поваров метались между полками, бегали, носились и нервничали. Увидев бога, они попа́дали на колени все разом и заорали по-орочьи. Местного наречия я не знал, но такую интонацию понял бы и глухой. Бог слушал и багровел.

— Что говорят? — с ухмылкой уточнил я.

— Говорят, запасы пропали, — процедил он сквозь зубы. — Всё мясо… Ледник пустой, бочки пустые. Кормить моё божественное величество нечем.

— Когда пропали?

Он рявкнул что-то в сторону поваров, старший из них залопотал в ответ, не поднимаясь с колен:

— Утром всё было. Потом налетел ветер, на пороге показался стальной орк, открыл пасть, и всё исчезло. А следом и он исчез… Да ну нет! Она взяла под контроль Железного Шамана?!

— А что с ним? Пространственная магия? — предположил я.

— Да! У него есть собственное хранилище. Но оно было пустым. И сам он разряжен. Без божественности его нельзя… Ой бл… — Орк схватился за голову.

Я тяжело вздохнул. Оставь лису в курятнике, называется… Отдал ей артефакт с функцией хранения мяса, завязанный на божественность, которой у Алисы, может, и немного, но более чем достаточно для этой игрушки.

«Алиса!» — снова попытался я.

В ответ снова молчание. Слышит она меня или нет, понять я не мог. Скорее всего, она уже слиняла куда подальше…

— А второй страж что делает? — на всякий случай уточнил я.

— Порталы открывает… — покачал он головой.

На секунду его даже стало жаль…

— В пределах этого мира?

— Ага…

— Ну, тогда найдём, — кивнул я и размял пальцы рук, принимаясь за работу.

Я достал компас Желаний. Потёртый тёмный корпус лёг в ладонь. В Дыре он не работал, в пространстве света между испытаниями тоже. Но здесь мир Системы, пусть и не Избранных. Первое испытание компаса тут, и я надеюсь, пройдёт оно успешно. Я больше всего на свете хочу найти Алису. Ну же, компас, подскажи, где её искать…

Стрелка дёрнулась и встала намертво, указывая на запад. Работает!

Бог посмотрел мне в руки, и лицо у него изменилось.

— Компас Желаний. У воришки. Ну конечно… Чего ещё ожидать?!

Он глянул на стрелку, прикинул направление и шагнул в раскрывшийся перед ним разрыв пространства. Бог отправился искать свою коллекцию, а я с компасом остался на кухне среди стоящих на коленях поваров.

— Стоять! — заорал я и, не думая, сунул обе руки в прореху, которая уже смыкалась.

Ладони я наполнил Эфиром на рефлексе. Разрыв под ними замер и раскрылся обратно. Эфир ушёл из рук, укрепляя пространственную брешь. А мой резерв только что слегка опустел даже не знаю на сколько. Но что это вообще было и почему сработало, думать было некогда. Прореха стояла открытой, пока в моих ладонях был Эфир, и никто не обещал, что так будет и дальше. Так что я нырнул внутрь.

Ветер ударил в лицо. Под ногами лежало каменистое плато, вокруг поднимались серые склоны, а далеко внизу дымил Оргваштат. Бог стоял в десяти шагах и смотрел, как я вылезаю из его портала.

— Вот ведь жучара… — брезгливо глянул в мою сторону орк и рванул дальше.

Я едва успел повторить фокус и рванул через новое окно, после чего вывалился на седловину между двух вершин. Орк оглядел горы, буркнул что-то на своём языке и открыл следующий разрыв. После седловины было ущелье с ручьём на дне, потом склон над рекой, где ветер сдувал с ног, и на каждой остановке я успевал только раскрыть руками закрывающуюся прореху и шагнуть в неё.

Сам факт того, что божественный разрыв можно удержать руками, заслуживал отдельного размышления. Я отложил его до времени, когда рёбра срастутся, а Алиса будет сидеть рядом и объяснять, зачем ей понадобилась коллекция орка.

На очередной площадке орк остановился. Он разглядывал горы и молчал. Балдахин над короной трепало ветром.

— Я, кажется, заблудился, — признался он наконец, когда я нагнал его. — Не мог бы ты ещё раз компас показать?

— Да хрена с два! — фыркнул я и даже не полез в карман. — Сперва системный договор. А то ты сейчас учудишь, а мне потом тебе хребет через жопу вытаскивать. Садись, готовь свои божественные чернила, договор заключаем. Я помогаю тебе найти Алису и пропавшую коллекцию. Ты гарантируешь, что ничего ни ей, ни мне не сделаешь. Ни сейчас, ни позже.

— Коллекция должна вернуться вся, — попробовал он торговаться.

— Вернётся то, что найдётся. Может, она уже переплавила всё. Хотя бы остановим дальнейшее уничтожение твоего наследия. Она такая, может веками мстить.

— Да за что?!.. — непонимающе завыл орк, но всё же сел на камень, подобрав халат, и уставился на меня с обидой.

Я сел напротив. Ветер бил в спину, рёбра ныли, но уже полегче. Срастаются.

С системными контрактами я дело имел не раз, и если он думает быстро всё состряпать, то шиш ему. Мы уже учёные.

«Не причинять вреда» – слишком узко. Он сам не тронет, тронут его генералы. Значит, лично, через подчинённых, через третьих лиц, прямо или косвенно. Срок нужен бессрочный, иначе он дождётся, пока я уйду из мира, и начнёт вендетту. Что считать вредом, тоже надо прописать, а то божественная фантазия богаче моей. Алису вписать как божественного духа, связанного со мной.

Орк был в гневе от моих формулировок, но либо так, либо никак. Алису я и сам, в случае чего, найти смогу. Только вот, что останется от его империи к этому моменту, никто предсказать не сможет.

Полчаса спустя текст сложился, я произнёс его вслух, орк что-то буркнул, и перед глазами вспыхнули строки:

[Системный договор заключён.]

[Стороны: избранный Алексей Ковалёв; покровитель мира Оргваштат.]

[Обязательства первой стороны: содействие в поиске божественного духа (Бога) Алисы (самоназвание Лисоглядова Алиса), далее – Алиса, и предметов, утраченных из коллекции второй стороны, в пределах данного мира и до момента их обнаружения.]

[Обязательства второй стороны: отказ от причинения любого вреда первой стороне и божественному духу (Богу) Алисе лично, через подчинённых или третьих лиц, прямо или косвенно, бессрочно. Под вредом понимается любое действие или бездействие, ведущее к ущербу для жизни, свободы или имущества первой стороны и Алисы.]

[Нарушение договора карается Системой.]

Вот теперь можно и стрелку показать. Я достал компас и повернул к нему.

Орк сверился со стрелкой, обвёл взглядом горы и скривился. Промахнулся он на полмира. Стрелка указывала назад, в сторону города, и чуть левее, туда, где хребет уходил в облака. С этой минуты он держал разрыв открытым, пока я не пройду, и ворчал при каждом переходе, что Избранным положено ходить пешком. Я не спорил, я берёг Эфир.

После первого перехода стрелка качнулась и легла ровнее, после второго перестала дрожать совсем. Мы поднимались всё выше, воздух холодел, внизу под нами прошли облака. Бог молчал, и молчание это мне нравилось меньше его ворчания. Он узнавал места. Я видел это по тому, как он замедлялся на каждой площадке и оглядывался, прежде чем открыть следующий разрыв.

На третьей остановке я достал компас, а орк вдруг замер, глядя мимо меня на гряду впереди. На хребте, чуть ниже вершины, темнела терраса, и на ней что-то было.

— Я знаю, куда она делась! — схватился он за голову. — Нет, только не это!

Разрыв за его спиной раскрылся раньше, чем я успел спросить «куда», и мне оставалось только прыгнуть следом.

Мы вышли на горный склон. Широкая терраса нависала над долиной, и на ней когда-то стоял дом. Судя по остаткам, дом был добротный. Сейчас от него осталась куча досок, брёвен, камней, вывернутые из земли фундаментные блоки и куски крыши, разбросанные по всему склону. Кто-то его на части разобрал.

— Твоя дача?

— Не знаю, что такое «дача», но когда-то это было моим любимым гнёздышком для отдыха вдали от мирской суеты… Было…

По руинам, между брёвен и камней бродили два механических орка. Тяжёлый и широкий страж тащил на плече молот, не менее широкоплечий шаман опирался на посох. Они ходили, пинали камни и переворачивали брёвна, как будто им тоже поручили здесь какую-то работу.

А впереди, у остатков печи, стояла Алиса. Белые волосы мотало ветром, хвост ходил из стороны в сторону, и на нас она пока не смотрела. Она методично лупила ногой по последней целой постройке на этой террасе – по печной трубе. Труба кренилась после каждого удара, но держалась.

Именно в этот момент до меня и донеслись её мысли: синхронизация с божественной лисой восстановилась…

«Я твой дом… труба… шатала!»

Глава 2

Труба всё же не выдержала. После очередного пинка она хрустнула у основания, накренилась и посыпалась по склону кирпичной крошкой. Алиса удовлетворённо отряхнула ладони, развернулась, чтобы оценить работу с другой стороны, и увидела нас. Хвост у неё замер, и она моргнула, разглядывая орка у меня за спиной.

— Ой. Ты уже здесь?

«Ну ты и зараза…» — выдохнул я мысленно, и внутри разом отпустило.

«Сам такой. Готовимся к драке? Или? Почему ты стоишь так вальяжно рядом с ним?!» — задрала она нос, сложила руки на груди, распушила хвост и с вызовом уставилась на орка.

«У нас с ним системный договор. Он не тронет ни тебя, ни меня, ни сейчас, ни потом. Система засвидетельствовала. Я обещал помочь найти его коллекцию. Отдай ему барахло, и мы свободны».

«Договор? С этим? Ты хоть читал, что подписывал?»

«Сам сочинял. Он ныл целых полчаса. Не переживай».

«Тогда ладно». — Алиса вздохнула так, будто у неё отбирали любимую игрушку.

— Кха… Верни! — прокашлялся орк и угрожающе насупил брови, двигаясь в её сторону.

— Кто здесь воровка? — склонила Алиса голову набок. — Ты меня в цепи посадил и фруктами кормил. У меня стресс!

— А дом тут при чём?! И где моя священная коллекция?!

— При том, что это антистресс! Разрушения очень помогают успокоиться. Скажи спасибо, что не города твои по кирпичикам и заклёпкам разобрала!

Алиса хмыкнула и щёлкнула пальцами. Механический шаман, который до этого сосредоточенно пинал бревно, развернулся, подошёл к орку и открыл пасть. Оттуда со звоном посыпалось добро на камни. Ятаган первого генерала, первое орудие, свёрнутое в трубку знамя, а за ними всё остальное, что висело на той стене. Коллекция и впрямь солидная… Может, и мне когда-нибудь музей открыть? Нет, слишком лениво… Лучше демонам морды побью.

Орк бросился к куче, выхватил знамя, прижал к груди и только потом стал разгребать остальное, ощупывая каждую вещь и бормоча что-то на своём языке.

— Здесь всё, — кивнула Алиса на кучу, — целое. Я так и знала, что этот мусор дорог твоему жадному, жестокому, обижающему лисичек сердцу.

Я стоял чуть в стороне и откровенно наслаждался сценой. Вот теперь я узнаю свою лису. Вырвать с мясом кронштейны из стены и разобрать по камешку божественную дачу, потому что ей, видите ли, не понравился ужин, – это в её стиле. Дай он ей мяса – Алиса сидела бы смирно и не рыпалась. Уверен в этом. А тут её так огорчил, что она определённо в голове уже план захвата планеты составила.

Орк тяжело дышал, и я видел, как в нём боролись две силы. Одна хотела размазать наглую лису по склону. Вторая помнила о договоре, который я ему подсунул совсем недавно. За нарушение Система ему самому такого пинка даст, что будет стыдно потом возрождаться и к своим клыкастым собратьям в качестве покровителя нового набиваться.

Он принял волевое решение и повернулся ко мне:

— Забирай её и уходи, воришка. Только орков верни.

— Каких орков? — Алиса невинно похлопала ресницами.

— Моих! Механических! Стража и шамана!

— А-а-а, этих… Нет.

— Как это «нет»?!

— Вот так. Они мои теперь. Я их завела, я их кормлю, они меня слушаются. Ты их веками с постаментов не сдвигал. Они признали меня хозяйкой, так что нет.

Орк повернулся ко мне, ища поддержки, и я развёл руками. Договор про железных орков ничего не говорил. Договор говорил про содействие в поиске, и поиск закончен. Вот они. Стоят. Живые и здоровые. Пинают камни. А кому они теперь принадлежат – вопрос отдельный и в бумагах не прописанный.

[Перенос в безопасную область через 00:30.]

Полминуты! Я даже не успел толком обрадоваться, как Алиса сорвалась с места. Она подскочила к стражу, положила ладонь ему на грудь, и здоровенная железная туша исчезла. Шаман ушёл следом, не успев закрыть пасть.

— Это компенсация! — крикнула она орку, который только сейчас понял, что происходит. — Ещё легко отделался!

— Стоять! Куда! Это моё!

Он рванул вперёд, но между ним и Алисой встал я, и орк замер на полушаге. По его лицу я понял, что договор напомнил о себе. Кулаки сжались, зубы заскрипели. И сделать он ничего не мог.

[Перенос через 00:05.]

— Пока, жлобина, — помахала ему Алиса. — Домик отстроишь, зови на новоселье.

Свет вспыхнул в глазах, склон поплыл, и последним, что я увидел, было лицо орка. Его ограбили дважды за сутки, и оба раза по закону. И это его бесило куда больше, чем вековые вторжения иномирной саранчи. Впрочем, он явно за сдерживание этих инсектоидов какие-то бонусы от Системы получает…

Под ногами скрипнули доски. В нос ударили знакомые ароматы, и я выдохнул. Павоз, наш павоз. Стены, лавки, кресла и даже стол – всё на месте.

Шаэлисс от грохота нашего прибытия дёрнулась, резко села и уставилась на нас непонимающими глазами.

— Что?.. Уже добрались? Как-то быстро… — зевнула она.

— Ага. Не без приключений, но всё сложилось весьма удачно, — ответил я и огляделся.

Алиса стояла посреди комнаты и делала вид, что ей очень интересно разглядывать потолок. Уши торчали в стороны, хвост распушился. Я молча подошёл, обнял её и сжал так, что она пискнула, и не отпускал. Десять часов я не знал, что с ней, где она и что этот жлоб с ней делает.

— Я очень переживал, — выдавил я наконец. — Очень.

— Ну… Ну ладно тебе… — завозилась Алиса в объятиях, но вырываться не стала. — Нашёл, за кого бояться. Я же уже давно не лисёнок, оболтус. Отпусти… Шаэлисс смотрит.

Уши у неё покраснели до самых кончиков. Шаэлисс наблюдала за нами с лавки и молчала с лёгкой улыбкой.

— Ладно… — Я отстранился и плюхнулся на лавку. — Надо рассказать, что случилось, с самого начала. И сделать выводы на будущее. Алиса, расскажи, как ты из цепей вылезла. И как вообще он тебя поймал?

— Да чего там рассказывать?.. Я его отвлечь от тебя решила, это сработало… А то, что он так бездарно божественность свою выплеснет и не даст мне к тебе вернуться, я и представить не могла. Ты ушёл, я осталась. Он был в бешенстве. Я сказала ему про Систему и про то, что скоро вернут его сундук, может не переживать. А он, дубина клыкастая, не перестал. Обиделся, начал звать Систему. Меня в комнате той запер… Даже не проверил, удержат ли меня эти несчастные цепи…

— А ты их сломала или всё-таки в плавильню закинула? — уточнил я.

— Ах ты, проказник! Как ты догадался? Сломать я их могла, но он бы заметил. Плавильня же… Она обнулила его связь так же, как он обнулил нашу. Артефакт такой, что даже законы мироздания ломает. Да, я расплавила цепи и стала изучать, что бы с собой забрать. Ну и эти два стража нашлись. Удивительные, надо сказать, создания... Всё, хватит. Лучше вы расскажите, что там за миссия была у вас! — с любопытством уселась она рядом и упёрла кулачки в подбородок, не сводя с меня взгляда.

— Ты не поверишь, но мы спасали Мир Гарпий… И таки спасли его! Червя убили, голову и шкуру я частично забрал. Сундук использовали как ведро для воды и перелили её из одного мира в другой. А мой Эфир как растворитель против гадости добавили. В общем, Мир Гарпий больше не кормит червей. Королева будет довольна. Теперь наш с ней союз держится на чём-то большем, чем на голом обещании.

Шаэлисс слушала и кивала. Про «героев», присланных на помощь, тоже рассказал, включая Тарна. Алиса была довольна. Гарпии обещали сделать её единственным божественным покровителем их мира. Она им бонусов, может, и не даст особо, но союз с Доменом через меня обеспечит, а вместе с ним и многие другие реальные возможности, а не божественно-системные.

Я решил всё же выжать из неё побольше информации о побеге. Как и ожидалось, свой седьмой ранг она использовала отчасти для компенсации своей боевой слабости. Нагнать в этой части других богов она не могла уже, поэтому усилила собственную скрытность и за счёт неё обчистила комнату, склад и многое другое.

— Я долго думала… — болтала Алиса ногами и смотрела на свои коленки. — С боевыми богами мне не тягаться. Никогда. Даже если десятый ранг возьму, не сравнюсь с ними. Они с рождения развиваются как боевые, а мне надо выживать. Чтобы драться, у меня свой человек есть. И знаешь, бесхвостый мой, я ещё ни разу не пожалела.

— Я тоже ни о чём не жалею. Может, где-то я и допускал ошибки, но они в конечном итоге сделали нас с тобой лишь сильнее, так?

— Угу… — согласилась она и вытащила обоих орков из «Длани». Судя по копошению в шамане и вытащенным кускам какого-то мясного пирога, проголодалась.

— И что было дальше? — поинтересовался я, принимая угощение у Алисы.

Либо блюдо так себе, либо она повзрослела куда больше, чем я ожидал, и теперь даже готова делиться едой. Надо пользоваться…

— А дальше я пошла гулять. Орк ушёл башни свои считать, а стража меня не видела, слуги тоже. Разобралась со стражами, поняла принцип работы своей скрытности и начала мстить за этот салат фруктовый…

Алиса аж скривилась и фыркнула, когда о нём вспомнила.

— Прыгнула в пару случайных мест, пытаясь найти то, что дорого сердцу этого барана клыкастого, и с третьей попытки оказалась в месте, прямо-таки пропитанном его аурой. Ну и взялась за демонтаж…

— Удивительно… И как орк вас отпустил после этого? — полюбопытствовала Шаэлисс.

— А у него выбора не было. Я согласился помочь найти сбежавшую с его коллекцией богиню за системный договор. Так что он был связан по рукам и ногам, — пожал я плечами и повернулся к двум железным оркам. — Посмотрим, что за трофеи мы урвали…

— Они довольно прожорливые, — погладила Алиса шамана по груди. — Прямо очень. Требуют божественность, как Брячедум настойку. Но, пока они в «Длани», то ничего не просят. Спрятал, и всё. Спят, не едят. Достал – кормишь.

— Один телепортирует, только вот куда?.. А первый как пространственное кольцо работает, да?

— Ты не понял. Не в этом их главная ценность, — заявила Алиса. — Они ж не только жрут божественность. Они её ещё и хранят! У них внутри резерв такой, что с божеством четвёртого-пятого ранга сравнить можно. Если я дойду до грани, но на переход будет не хватать, я смогу их использовать как батарейки для себя!

О! Так вот почему орк не хотел их отдавать, а Алиса возвращать отказалась. Я думал, всё дело в их телепортационных свойствах…

Я посмотрел на железные махины другими глазами. Они обретают теперь стратегическую ценность.

— Хорошая добыча… — кивнула Шаэлисс.

— Да, не то слово… — согласился я. — А по обычным свойствам что? Изучила же? Можем применять для пользы всему отряду?

Алиса постучала костяшками по стальной груди шамана и улыбнулась.

— Этот – пространственное хранилище. В несколько раз больше, чем самые сильные кольца у нас в отряде. Не удивлюсь, если орк его как оружейку носил передвижную.

— Неплохо… Будет стоять в павозе. Можем прямо сейчас весь хлам переложить, да?

— Можно, да.

И я занялся делом, по ходу работы уточняя свойства второго стража.

— Это портальный пробойник. Но только туда, где стоят маячки, и только в пределах одного мира. У орка они стояли много где.

— А у нас маячков нет, — заметил я.

— Нет. Придётся ставить с нуля. И божественность на это тратить, а не Эфир. Эфир ему не годится. Очередная статья расходов… Эх, придётся кого-то хорошенько грабануть или культ имени моего хвоста организовывать… Ненавижу эти божественные храмовые заморочки: культы, служителей, жрецов… Столько возни, а проку минимум!

Хм… Несмотря на нытьё Алисы, какой-то поток у неё есть. А для нас это экстренная альтернатива кельдарским вратам, что являются стационарной штукой. И думаю, с точки зрения дистанции у портального орка будет преимущество… Плата божественностью, конечно, напрягает, но мы с этим делом что-нибудь решим. В любом случае для нас это очередной маленький козырь.

— Знаете, а ведь есть проблема… — заговорила вдруг Шаэлисс. — Ваши божественные маячки. Орк их свободно ставил, судя по рассказу, потому, что он один такой во всём мире. Всё принадлежит ему. Если же эта метка из божественной силы будет в мире Избранных, её заметят другие боги…

— И что они смогут с ней сделать? — уточнил я, уже догадываясь об ответе.

— Сожрут… И не подавятся… Хм, об этом я не подумала. Это ж дармовая энергия. Лежит на дороге, никем не охраняется, — нахмурилась Алиса. — Придётся ставить храмы. Если не мои, то хотя бы Элеи.

— Поможет?

— Да. Не просто так храмы считаются оплотами веры и защитой для верующих избранных. Маячки они тоже охранять будут. Сколько раз сильные боги меня вычисляли, когда я лисичек подкидывать хотела… Почти ни одной не осталось. В общем, идея здравая. Храм прикрывает маячок, маячок прикрывает храм, гарантируя в случае чего группу поддержки. Двойная защита.

— Интересный вариант. — Шаэлисс подтянула колени к груди.

Я закончил перекладывать гору добычи с прошлых испытаний в шамана, и сразу стало просторнее. Сами орки по приказу Алисы переместились на освободившееся место и замерли статуями. Так тоже расхода нет, по словам хвостато-пушистой.

Я осмотрелся и нахмурился: наград-то не видно…

Решили, что думать о наградах проще на полный желудок, и мы решили основательно поесть. Только накрыли на стол, как в павоз ввалился отряд. По-другому это описать нельзя.

Легко приземлилась, ловя равновесие, Маша, следом за ней появился Ратмир в героической коленопреклонённой позе, потом – Граф с Имирэном, следом – Мэд, Аттид и остальные. И практически все они орали одновременно что-то про фланг, про то, кто, кому и куда должен был зайти, и про то, что, если бы кое-кто не полез вперёд, кое-кому сейчас не было бы так больно.

— Да я вас всех спас! — раздался из-за спин голос Брячедума. — Прикрыл!

— Спас он! — Маша развернулась к нему. — Ты хоть помнишь, кто кого прикрывать должен был?

— Помню! Но что поделать, если наш командир полез эту истеричку эльфийскую спасать!

— Чего это я истеричка? — опешил Имирэн.

— А чё ты визжал как баба, что в нас метеорит летит?! Ой, недра мои, недра…

Гнома вели под руки Вася и Герда. Вернее, Вася вёл, а Герда шла сзади и старалась не смеяться. Причина стала понятна сразу: из задницы Брячедума торчал арбалетный болт. Засел основательно, по самое оперение. И при каждом шаге гном шипел сквозь зубы и грозился кому-то оторвать руки.

— Освободите стол! — Имирэн уже расчищал место на соседнем столе, сгребая в сторону всё лишнее. — Кладите его сюда, нужно извлечь болт. Аккуратно, наконечник может быть зазубренным.

— Не-е-ет! — Брячедум упёрся ногами в доски и повис на Васе. — Добейте меня! Прямо здесь! Но эльфу мою задницу не отдавайте! Слышите?! Не отдавайте!

— Тише, тише… — Герда обошла его сбоку. — Никто тебя эльфу не отдаст.

И выдернула болт. Просто взяла и выдернула. На ходу, без предупреждения. Гном взвыл так, что задрожали стены, а Герда уже лила ему на рану зелье здоровья из откупоренного флакона. Вася, не говоря ни слова, протянул гному флягу с настойкой, и тот присосался к ней, продолжая ругаться в горлышко.

— Ну вот. — Герда отбросила болт на пол. — Всё. Живой. Эльф не понадобился.

— Между прочим, я бы сделал это без боли, — обиженно скрестил руки Имирэн.

— А душевные раны? Бряч их веками бы залечивал… — отметил Граф.

Я смотрел на них и улыбался. Живые, все до одного. Шумные, злые, в чужой крови и пыли, но энергичные. За сутки я успел о них поволноваться, а сейчас понял, что зря. Эти сами кого хочешь заволнуют.

Шаэлисс подвинулась, освобождая место, и в павозе снова стало тесно. Все говорили разом. Маша обнимала Алису и требовала подробностей, Граф выпытывал у Шаэлисс, где мы были и что делали. Ратмир с Аттидом молча сели у стены и достали откуда-то две бутылки пива или чего-то подобного, а Мэд потянул носом и присел за наш стол, заставив скрипеть стул.

— Человеком обернись, мебель не выдержит… — напомнил я ему.

— Ой, точно… Жрать охота просто…

Бардак стоял такой, что я едва расслышал уведомление:

[Внимание! Получите награды!]

[После получения наград испытания будут завершены. Благодарю за сотрудничество.]

[Грядёт битва с армией вторжения. Вы нужны на поле боя в Мире Избранных!]

Все резко замолчали. Перед каждым в воздухе повис ларец. Все переглянулись, протягивая к ним руки, и не верили услышанному и увиденному. Неужели, наконец-то, домой?

Я хлопнул в ладони. Громко, чтобы слышали все.

— Мы все нереальные красавчики! Все, слышите? Давайте разбирать награды, и пойдём надерём безголовую задницу. Мы это заслужили. Кстати, Бряч!

Гном оторвался от фляги.

— Чего тебе?

— У меня для тебя кое-что есть. Нужно сделать хотя бы щиты из этого материала. Времени мало… Пошли, покажу.

Я открыл дверь и вышел наружу, в белое пространство, где под ногами лежал серебристо-серый пол. Отряд потянулся следом. Я вывалил из «Длани» добычу, собранную в Мире Гарпий.

Добро свалилось и словно приклеилось к полу, ошеломляя всех своим размером. Один срез, одно звено из тех, что я отрезал от червя, поднималось выше головы Ратмира. Толстая зеркальная шкура снаружи, мышцы внутри, и всё это пятьдесят метров в диаметре.

— Эта хрень отражает выстрелы из пастушьих стволов, — похлопал я ладонью по шкуре.

Отряд молчал. Брячедум подошёл, потрогал шкуру, потом попросил закинуть его наверх. Эльф откликнулся сразу же, но гном был резко против, чтобы его подсаживал ушастый, и, пока они махали руками, Вася, как истинный охотник, выразил всеобщее мнение о добыче…

— Мать моя женщина… Что ж за червяк это был?..

Глава 3

[До возвращения к Терминалу Ирташа осталось: 30:00.]

Строка повисла над куском червя, и всем было стало понятно, что наши приключения заканчиваются. Каких-то тридцать минут, и мы снова будем в Ирташе. А раз так, значит, крепость орков не захватили. Это радует. Только… Я настолько замотался с этими испытаниями, что даже примерно не знаю, сколько времени ушло на все эти миссии. Возможно, сейчас готовится осада крепости, потому нас и торопят? Кто знает… Нужно быть готовыми ко всему.

— Ребята, тридцать минут на награды и сборы! Нет времени отдыхать, работаем в темпе!

— Эта дрянь ножу не поддаётся вообще, — скоблил шкуру червя Брячедум. — Подайте кто-нибудь легендарный меч или что-то такое.

Но ему никто не ответил: все разбежались за наградами. Брячедуму пришлось самому спускаться.

Ларцы, которые Система подвесила в павозе, все разобрали. Кто на лавку положил, кто на пол… Хорошо, что у них дизайны разные. Хотя бы не запутались, где чьи.

И пока довольные кабаны и кабанессы разгребали награды, мы по ходу дела делились новостями с полей битв. Они рассказали, куда отправили их, а я рассказал о нашем приключении.

Мир, куда их выкинула Система, оказался, на радость Мэду и Элее, миром зверолюдов. Город-крепость на перевале, каменные стены, стража с арбалетами. А над долиной – разрыв, из которого валил демонический легион. Граф не стал ждать, пока легион дойдёт до стен, и поднял поперёк дороги каменные волны, так что первые колонны демонов пришлось откапывать их собственному арьергарду.

— …Масштабные заклинания против мелочи демонов работают на ура, — подытожил он.

Пролом в стене, которую демоны всё же пробили, на третий час штурма удерживало множество защитников, но среди них особенно выделялись Мэд, Герда и Ратмир. Аттид поставил алтарь у них за спиной и защищал от магии демонов, не давая тварям пробиться в проход. Вася отстреливал командиров и магов, периодически смещаясь, отчего штурмующие демоны часто тупили, лезли в самое пекло, где их уже поджидали защитники, и получали горящее масло на шеи и заклинания за шиворот вместе с болтами.

Имирэн укреплял основание стен корневой защитой, благодаря чему на его зоне контроля ни одной лестницы так и не поставили, а осадная башня как подкатилась, так и откатилась назад, после чего рухнула на бок.

Рассказали и про метеорит. Так его назвал Брячедум, и все остальные с тех пор называли так же. Демон-заклинатель из глубины легиона швырнул в пролом глыбу огня размером с телегу. Глыба намеревалась обрушиться на башню с магами, и гном, уверовав в собственную избранность, велел Герде швырнуть его на башню. Та не разбиралась долго: попросили – кинула. Да только вышел перелёт… Гном полетел уже вниз, и, если бы не Имирэн, вырастивший подушку внизу из мягких молодых побегов, возможно, болт в заднице был бы меньшей из проблем Бряча. Получил гном его как раз, пока перелетал.

Наш бородач, конечно, прикрыл Графа и остальных, но пользы в этом особой не было: метеорит к тому моменту разлетелся на множество кусочков после магического залпа тех же магов. В общем, пострадал Бряч зазря.

Воевали они не все сутки, а меньше…

— Десять часов, — уточнил Ратмир. — Мы должны были просто удержать на сутки демоническую орду, а в итоге мы закопали весь легион! Ну, не одни мы… Там многие постарались. Зверолюды удивили…

— Так это потому, что Высший рогатых от ярости сам в атаку пошёл и под пресс попал. Мы его залпами из винтовок ранили, а пока он головой вертел, сзади царь зверолюдов подошёл и рубанул поперёк шеи. Остальных демонов добить было уже не так сложно, — пояснила Маша. — Он ошибся, не ожидал, что мы сможем его с такой лёгкостью ранить.

— А всё потому, что они в дыре стены тысяч пятьдесят элитных бойцов положили. Купол Аттида они восприняли как вызов и попытались прорвать любой ценой, — добавил Мэд.

— Так если бы вы не откидывали их раз за разом, чёрта с два устоял бы алтарь! — вернул похвалу Мэду полубог.

— Так если бы Маша двух генералов и свиту Высшего на себя не взяла, хрен бы царь этот добрался до Высшего… — добавил Имирэн ещё один пазл в картинку боя.

Да… Ребята молодцы. Без них у местных точно были бы проблемы…

— А у вас что? — посмотрела на меня Маша.

Про Тагрис и червя они уже слышали от Шаэлисс, так что я добавил только то, чего они не слышали: как я вернулся, что Алиса была в плену, что она из него успешно сбежала и как я бога орков был готов размазать, а он меня, и как нам двоим хватило благоразумия на заключение сделки. Добавил, что он мне лёгким движением руки рёбра сломал, чтобы не думали, что дерзить богам орков – это хорошая затея… Пусть мой опыт послужит им уроком. То, что Алиса разнесла домик на склоне горы и трубу того дома шатала, тоже не стал скрывать. Все улыбнулись, а хвостатая засмущалась.

— Ну а чего он меня огурцами с виноградом кормит?.. Я ж ему не мышь какая-то…

Алиса добавила от себя, что еды у нас теперь снова много, так что голод нам не грозит, и перешла к рассказу о своих трофеях. Оба стальных орка стояли в углу и до этого уже приманивали взгляды.

Граф обошёл их по кругу, а Мэд пошёл следом и постучал кулаком по груди стража. Металл отозвался глухо.

Зиркс не стал ничего оценивать. Он подошёл к шаману, ухватился за выступы на бедре и полез наверх, цепляясь за стальную одежду. Через полминуты гремлин сидел у стража на плече, заглядывал в открытую пасть и попросил меня подсветить.

— Внутри нет ничего, — доложил он сверху. — Никаких валов, никаких шестерён. Одна полость и стенки в рунах.

— Круто, да? — уточнил я.

— Не то слово! Механические стражи Часовых состоят из пружин и железа. А эти… Это не механика! — Он спустился на пару выступов и постучал по рунам. — Это понимание того, как магия держит форму. И, судя по рассказу Алисы, технология запретная, с божественными нотками. Хотел бы я однажды сам такое сделать…

— Кто знает, до чего мы доберёмся однажды, — утешил я.

Зиркс вздохнул и, сидя на плече шамана, продолжил изучать руны.

Рядом с Мэдом вдруг появилась Элея и стала рассматривать стальных орков с интересом. Ещё бы… От них несло Алисиной божественностью.

Алиса сразу оказалась рядом, и две девочки начали шушукаться о своём, неземном и волшебном. О храмах и вере. До меня долетали обрывки их фраз, пока я смотрел в разные стороны и оценивал, кто чем занят…

— …Нам нужно официально ставить храмы. В Домене и у орков. Думаю, мы с ними договоримся. Полноценные храмовые комплексы, а не алтари в подвалах, — говорила подруге Алиса, после чего перешла на объяснения о сути портальных маячков.

Мы с ней это уже обсуждали, теперь вот и с другими участниками нашего плана начались переговоры. Зиркс и Граф выступили независимыми экспертами. Один всё это должен будет спонсировать, другой – ответственный за проект с развитием кельдарских порталов.

— А твои храмы? — вмешалась в разговор Герда, глядя на Алису. — Ты всё про Элею. Свои ставить не собираешься?

— Собираюсь. Но в Домене нет смысла, ведь они будут очень специфические.

— В смысле?

— В смысле бесполезные. — Алиса села на лавку и подобрала хвост. — Я не боевой бог. Я, конечно, даю верующим прибавку к характеристикам… Но это пять процентов. И всё. Это может и перворанговый дух дать. Ну ещё немного бонусов может перепасть, конечно, но распыляться я на остальных божественностью не собираюсь. Так что получат самый мизер, который вообще бывает. Люди придут в мой храм, посмотрят на пять процентов, потом сходят к Элее или к любому из других богов, где им дадут в разы больше, и назад не вернутся. Такие храмы только разочаровывают. Я не хочу позорить своё имя и выглядеть жадной.

— Гарпии тебе храмы обещали, — напомнил я.

— Гарпии обещали, потому что ты их мир спас. Там я буду единственной, и сравнивать им не с кем. Мы уже обсуждали это. Нет смысла сражаться с моими мелкими бонусами там, где конкуренция бешеная. В Домене она именно такая.

[Перенос через 18:40.]

Между тем все уже давно открыли свои наградные ларчики. Времени рассиживаться с наградами у нас не было. Ратмир вынул из своего ларца плоский усилитель и сразу же прижал его к «Зерцалу». Щит вспыхнул по кромке и погас.

Герда занималась наручами и прочей экипировкой. Ей тоже выпало несколько усилителей и не только.

Вася, кривясь, выпил первый из трёх флаконов.

— Скорость, Ловкость и Выносливость… Восприятие, видимо, повышать больше нет смысла: слишком перекос огромный, — прокомментировал он.

Вокруг всё звенело, сияло, вспыхивало и гасло. Стоял гул. Волны силы проходились по соратникам одна за другой, улучшая артефакты и характеристики соратников. Потоки энергии вливались в обладателей магии, усиливая заклинания.

Имирэн получил что-то непонятное, после чего завис, уставился с задумчивым видом в одну точку.

— Так вот оно что… Сила земли безгранична… — загадочно произнёс он и сжал кулак, окутывая себя странной аурой.

Все что-то получили… Пора бы и мне свой ларчик открыть.

Награда была довольно ожидаемой… Я потратил много Эфира, и Система мне его частично компенсировали жетонами. Пятью жетонами…

[Жетон Прогресса использован. Получено 50 капель Эфира.]

Строка повторилась пять раз, и Эфир пять раз разошёлся по телу. Двести пятьдесят капель да ещё оставшиеся после приключений с орком шестьдесят шесть… Эх, даже до моего необходимого минимума не достаёт. Надеюсь, прямо сейчас я не буду вынужден сразиться с богом безголовых.

Впрочем, кроме неё, была ещё одна награда, приятно греющая душу. В мою ладонь лёг шар из золота, и перед глазами развернулось описание:

ПРИРОДНАЯ СФЕРА «Золото»

Ранг: легендарная

Сфера, рождённая в жилах благородного металла, что тысячелетиями лежал под тяжестью гор, станет частью вашей сущности. Благородный металл признаёт вас достойным носителем.

Пассивная генерация: 4 капли Эфира в сутки (до 8 при наличии большого количества золотых украшений, контактирующих с телом).

Активная добыча (раз в сутки): поглощение чистого золота приносит капли пропорционально весу, до 10 капель. 1 кг = 1 капля.

Наделяет вас способностями:

«Благородная жила» – мастерство магии Земли +25, мастерство магии Молнии +15.

«Проводник стихии» – заклинания стихии Молнии, поражающие цель в металлическом доспехе или с металлом на теле, наносят на 25% больше урона.

«Позолота» – при активации тонкий слой золота покрывает доспех, оружие и открытые участки кожи, повышая характеристику Харизмы на 100% во время действия способности. Длительность: 60 секунд. Перезарядка: 10 минут. Расход маны: 150 единиц.

«Тяжёлый удар» – пока действует «Позолота», ваши удары в ближнем бою становятся тяжелее и наносят на 10% больше урона.

Ох, любопытно как… Я теперь официально обязан таскать на себе золото, как какой-нибудь хмырь зажиточный и любящий выпендриваться. И жрать золото теперь могу… Обанкротить любую страну для меня теперь реально выгодно… Эх, вернуться бы на Землю, в какое-нибудь золотохранилище США на часок заскочить… Жаль, есть суточный лимит. Но даже так – это очередной сферический рояль в моей коллекции, который нужно будет каким-то образом использовать так, чтобы вернуть в мир чуть больше стабильности, чем я своими действиями буду у нашего мира забирать. Другие бонусы тоже в тему. Любопытные. Но не факт, что я все их буду использовать на регулярной основе.

Сферу я поглотил, и по костям прошло тепло.

[Перенос через 09:15.]

Я сел на лавку и осмотрел соратников ещё раз…

Когда-то найти легендарный артефакт было не менее легендарным событием. Сейчас у нас подобная экипировка заменяет рабочую одежду, потому что уже даже мистериумы есть. Ребята сдерживают толпы демонов в проломе, убивают командиров и генералов с одного-двух выстрелов, могут превратить в решето Высшего… Любой элитный боец людей или орков, которого я видел за всё время, против любого из них, пожалуй, не продержался бы и двух минут. И это я говорю без всякого хвастовства. Они знали: их ждут испытания и смерть, если пойдут со мной. А я рискнул и взял их с собой, чтобы из просто сильных бойцов они стали одними из сильнейших.

А ещё они сработались, прошли боевое слаживание. Теперь каждый знает соратников не хуже, чем себя самого. Понимают сильные и слабые стороны и прикрывают друг друга, не щадя ни живота, ни, как выяснилось благодаря Брячу, жопы. Каждый готов подставиться сам, лишь бы сосед не встретился с тем, с чем ему не совладать. Отряд теперь работает как единый организм, и это именно то, на что я рассчитывал, когда вёл их сюда.

Я сидел на лавке и гордился каждым из них. Скоро битва, которую ждёт весь Мир Избранных, и я верю, что там все увидят, чего стоят лучшие воины людей. И не только людей. Все мы одна команда, и неважно, из какого мира мы пришли.

[Перенос через 05:00.]

[Доступно дополнительное индивидуальное задание «Новый король духов». Желаете принять участие?]

Строка легла поверх таймера, и я уставился на название. Индивидуальное – значит, снова один. Снова куда-то без отряда, снова неизвестно на сколько и снова перед самой битвой…

— Что там? — заметила Маша, что я замер. — У тебя лицо изменилось.

— Задание. Индивидуальное. «Новый король духов».

Ратмир перестал застёгивать ремни, Граф закрыл новую книгу заклинаний.

— Я не особо хочу принимать его, — признался я. — С меня хватит. Я хочу вернуться с вами в Ирташ и подготовиться к битве, как нормальный человек.

— Индивидуальное задание Система просто так не шлёт, — покачал Граф головой. — Она тебя выбрала. Значит, там нужен именно ты.

— Мы без тебя воевали, — сказал Ратмир и вернулся к ремням. — Повоюем и ещё. Иди. Станешь нашим козырем.

— Духи… — Аттид повернулся ко мне: — Это любопытно… Король духов ещё любопытнее. Я практически ничего не слышал о них за всю свою жизнь… Хотел бы я отправиться с тобой, но меня не позвали.

— Мы справимся, — кивнула Герда. — Ты нас видел. Да и не думаю, что нас сразу в бой бросят. У тебя будет время нас нагнать.

— Я бы пошла… — рассматривала Шаэлисс свой маникюр, делая вид, что ей не завидно.

Алиса промолчала. Она просто встала, подошла и взяла меня за руку, и по тому, как сжались пальцы, я понял, что обсуждать нечего. Она идёт со мной, и спорить бесполезно.

Я помолчал ещё пару секунд для приличия, хотя внутри согласился ещё на словах Графа.

— Ладно. Как окажетесь с той стороны, покажите всем, кто именно вернулся и чего вы достойны. Станьте примером силы, разума и отваги, если представится возможность.

[Задание принято. Портал будет открыт через 00:30.]

— Элея, возьми под контроль шамана, забери кусок червя, — напомнила Алиса.

— Да! Бряч, — повернулся я к гному. — Сделай столько щитов, сколько сможешь. Материал такой, что полностью отражает лучи пастухов. Нашему авангарду щиты из него будут невероятно полезны. Граф, как вернётесь, узнайте, что творится в мире: сколько прошло, где армии. И что там с Фиором уточни.

— Сделаем, — кивнул он в ответ на мою просьбу.

Я пошёл по кругу и пожал руку каждому.

Как мой таймер дотикал, перед нами из воздуха выросла арка. Ровное кольцо из света в рост человека, и за ним был виден лишь серый туман. Алиса растворилась внутри моей души, и мы с ней шагнули в новый, неизвестный мир. Я на мгновение обернулся и увидел, как начали растворяться в мареве магического тумана лица моих соратников.

***

Своды подземного храма терялись в темноте так высоко, что факелы вдоль стен освещали только нижний ярус колонн.

Фёдор Ковалёв стоял посреди зала, на плитах, стёртых тысячелетними ветрами. Он поднял руку, и в ней возник посох, что через секунду ударил по камню, и эхом разошлись волны силы вокруг. Зал перед ним начал наливаться светом зажжённых огней. Минуту спустя их стало столько, что они начали сливаться и, объединившись, превратились в величественного духа, что возвышался над ним на десять метров. В его лице угадывались черты сразу нескольких рас. Он был в гневе…

— ЭТО МОЙ ДОМ! — взревел дух. — МОЁ ЦАРСТВО! МОЯ ЖИЗНЬ! Я НЕ ОТДАМ ЕЁ! НИ ТЕБЕ, НИ ТВОЕЙ СИСТЕМЕ!

Фёдор не ответил сразу. Он опустил голову, и тело его начало терять плотность. Одежда и кожа стали прозрачными, сквозь них проступил свет, и через несколько секунд на плитах стоял уже не человек, а дух, наполненный божественной энергией до краёв. Он покачал головой.

— И тем не менее Система ясно дала понять, что ты уволен. Уйди по-хорошему. Или будет по-плохому…

— ВЫ ОБА – МЕРЗАВЦЫ! — вскинул руки дух. — ЭТО МОЙ ДОМ!

Из темноты под сводами хлынули души. Тысячи, десятки тысяч душ. Они закручивались вокруг духа спиральными витками, сжимались и светлели. И дух обрушил их на фигуру посреди зала.

Энергия ударила в пустоту перед бывшим Архонтом и рассыпалась. Невидимый щит выдержал с лёгкостью этот могущественный удар.

Фёдор снова покачал головой и стукнул посохом о камень вновь. После удара вокруг него из плит и колонн в радиусе купола стали подниматься другие души. Озлобленные, изъеденные веками… Души тех, кто вечность блуждал по Миру Избранных без покоя и без дома. Они вставали за спиной Фёдора одна за другой, и их становилось всё больше и больше.

Фёдор поднял голову.

— Ошибаешься… Это их дом. А ты – всего лишь хреновый управдом.

Глава 4

Нас окружал серый туман, пробирающий до костей. Я взмахнул рукой, пытаясь его разогнать и осмотреться, но не успел: перед глазами уже развернулось описание задания.

[Задание «Новый король духов».

В особом мире сосредоточены и проходят реабилитацию с последующим очищением и вливанием в общемировой духовный поток души живых существ. С давних пор ответственный за этот мир король духов стал забывать о своём предназначении и всё хуже исполняет свои обязанности. Ему на смену был отправлен новый король духов. Поспособствуйте новому королю в восхождении на духовный престол.]

Я дочитал до конца и с удивлением отметил любопытные слова в тексте задания. «Реабилитация» я в последний раз слышал в прошлой, земной жизни. Король духов, духовный престол, восхождение… Звучит так, словно меня зовут на коронацию… Только вот с момента моего попадания в Мир избранных Система ни разу не отправляла меня туда, где не пришлось бы драться. Сбор воды в сундук не считается.

В общем… Получается, старый король просто так с престола не слезет, и «поспособствовать» в переводе на нормальный язык означает «помочь вышвырнуть».

Доспех сменил форму привычно. «Тень» легла на плечи, скрывая моё присутствие. Не знаю, как тут со стражей и бойцами, видно меня или нет, но перестраховаться я обязан.

Максимально сосредоточенно осмотрелся вокруг, стал улавливать отголоски чужой энергий и маны. Где-то далеко впереди ощущались сразу два источника великой силы. Судя по всему, старый и новый король выясняют отношения.

«Чувствуешь?» — спросила Алиса из глубины души.

«Да, два короля сражаются… Нам надо двигаться в эту сторону».

«Давай будем идти тихо. Никогда здесь не была. Даже не слышала об этом месте… У меня от него шёрстка дыбом стоит, а я такого давно не чувствовала. Жутковато…»

Раз уж даже богиня седьмого ранга признаётся, что ей не по себе, то мне, смертному, тем более стоит смотреть под ноги да по сторонам.

Я прошёл в ближайшую арку и очутился в просторной галерее. Каменный коридор шириной с проспект уходил вниз ступенями, и по обеим сторонам тянулись стены, увешанные картинами. Первое же полотно я не смог оценить по достоинству с первой попытки. Просто потому, что взгляд не смог охватить его целиком. Оно занимало всю стену от пола до сводов, метров сорок в высоту, и на нём был изображён город с башнями, уходящими в облака. Такого я ещё не видел…

Удивительной красоты и детализации произведение, рассказывало чью-то историю. В этом мире живых быть не должно: если верить заданию, здесь только души. Ещё одна загадка…

Одна картина сменяла другую. Они поворачивали в соседние коридоры, как жизнь умеет делать повороты на дорогах судьбы целых цивилизаций.

На полу под туманом проглядывалась мозаика из тысяч плиток. Свет шёл от потолка. Множество изысканных люстр с магическими огоньками вели меня, освещая дорогу.

Я не сразу понял, что вокруг меня всё дышало, то втягивая, то выдыхая стелящийся под ногами туман. Даже стены. Я приложил ладонь к стене, и камень, на котором было нарисовано длинное поле и землепашцы, оказался тёплым, словно нагретый солнечными лучами за день.

За очередным поворотом посреди коридора обнаружился постамент с огромной вазой, на которой изображалось какое-то существо весьма изысканным художественным стилем и его героический подвиг. Она была высотой с меня, и из её горлышка доносился странный шёпот. Обошёл вазу стороной, подавляя своё любопытство. Алиса же отправилась разведывать путь, хоть и побаивалась.

Вскоре я вышел в оранжерею, накрытую стеклянным куполом, расписанным очень искусно. Пусть не сразу, но я уловил священные мотивы гномов и эльфов на левой и правой стороне купола.

Вокруг в каменных кадках стояли деревья. Листья у них шевелились, и каждый при трении издавал шелест, что складывался в незнакомые слова.

Очень уж похоже, что всё в этом святилище, в этом храмовом комплексе сложено и создано из душ и для душ. Живыми ощущаются и стены, и пол, и даже рисунки. Огонь и тот движется так, словно живой, хоть ветра и нет...

Я продолжал двигаться к месту схватки, не рискуя нестись на всей доступной скорости. Как и в любой непонятной ситуации, преимущество у того, кто разведал обстановку. Невольно задумался о собственных духах, что не нашли покой после смерти и были наказаны мной и заперты в Реликварии. Только старый кельдар был в некотором смысле добровольным узником. Удивительно оказаться в мире, что предназначен, судя по всему, специально для них. Для всех тех, кто погиб.

Я продолжил спускаться, и вопросы полезли в голову один за другим. Что с духами происходит после слияния? В чём вообще суть магии жизни? Как душа заселяет тело, и кто решает, какая душа в какое тело отправится? Или души после очищения и слияния – это чистый лист, и все они одинаковые, а прошлая жизнь не влияет на будущего человека или какого другого существа, ведь она была стёрта и забыта? Если из потока выходит чистая духовная сущность без памяти, без привычек, с совершенно новым жизненным путём, тогда каждый человек и нелюдь духовно равны – так получается?

Связь этого мира с Миром Избранных мне понятна: она идёт через Систему. А что с душами из других малых миров? Земля – тоже малый мир. Значит, души с Земли тоже попадают сюда? А что с завоёванными мирами, где хозяйничают монстры и демоны, но живут те, кто когда-то был частью Системы, частью общего потока? Их души тоже приходят сюда или они остаются там, где умерли, и их жрёт какой-нибудь Князь?

Вопросов набралось больше, чем я мог переварить за один приход сюда, даже если бы получил ответы. Их мне, возможно, даст новый король. Если он захочет со мной разговаривать, конечно.

Спуск вёл всё глубже. Галереи сменяли одна другую, и с каждой сотней метров святилище становилось богаче. Появились колонны из цельного камня с прожилками золота, а по обе стороны прохода – статуи. Они изображали существ, чьих рас я не знал. И ни одна не повторяла другую. Здесь шёпот был уже громче, и я невольно старался не шуметь даже мыслями.

Отголоски боя долетели до меня через десять минут слепых блужданий в направлении цели. От гула и глухих ударов дымка на полу вздрагивала и шла волнами.

«Здесь духов тысячи. Они дерутся друг с другом. Я подойду ближе…»

Алиса периодически докладывала, и я иногда замирал на миг-другой, чтобы посмотреть её глазами, что там впереди. Битва действительно впечатляла, хоть Алиса видела лишь её край.

Через секунд тридцать я отключился, и ноги понесли меня вдоль очередной грандиозной экспозиции с чьей-то легендарной историей, достойной того, чтобы быть увековеченной в мире духов.

«Иди сюда. Быстрее…»

Голос у Алисы был странный. Я на мгновение подключился к ней и увидел суровую битву в стиле Давида и Голиафа. Не понял, в чём срочность, но её тон меня насторожил, так что я ускорился.

Тени под ногами приняли меня, и последние пролёты я пролетел в них. Вынырнул на широком каменном балконе над залом. Ничего подобного я не видел ни в одном мире...

Потолка у зала не было. Во всяком случае я до него взглядом не дотянулся. Колонны уходили вверх и обрывались в темноте где-то за пределами света. Сам зал по площади я бы сравнил с целым городом, и весь он кипел. Глазами Алисы это смотрелось не столь грандиозно.

Духи сталкивались друг с другом сотнями. Светлые и тёмные, плотные и почти прозрачные, они врезались друг в друга, и там, где сильный настигал слабого, слабый просто расходился туманом. Ни крика, ни вспышки. Был дух, а стала дымка, что стекла на пол к остальной.

В центре зала над всеми возвышался один дух. Десять метров ростом, с лицом, в котором черты разных рас смешались друг с другом. Он ревел так, что дрожали колонны. Перед ним стоял небольшой дух, яркий, с посохом в руке. Громила атаковал, а тот, что поменьше, удерживал его атаки, прикрыв себя какой-то энергетической полусферой.

Я внимательно присмотрелся к тому, кто выдерживал яростный натиск, ведь это был, судя по всему, претендент на трон, и не поверил своим глазам…

— Отец?..

Его черты лица, его осанка… Всё его. Только тело прозрачное и наполненное светом. Он смотрел только на своего противника и с трудом держал свой магический щит, по которому раз за разом били тысячи душ.

Мой ступор длился не больше секунды, и ему на смену пришло непонятное чувство, заставляющее всё внутри полыхать. Не злость и не ярость, не обида и не отчаяние. Что-то другое, новое. Мозг отключился, включились опыт и инстинкты.

«Я с тобой! — Алиса вернулась в мою душу рывком, и я почувствовал, как она обхватывает меня изнутри. —Держи благословение. Надеюсь, это хоть чем-то поможет. От чистой божественности здесь проку мало: столько душ выпьют меня досуха в мгновение ока… У тебя хотя бы защита живых есть».

Доспех перетёк в «Воина», белый лис-воин лёг поверх него, и мир поменял краски. Следом по телу пошло зелёное сияние Эфира. В левую ладонь стянулась пустота, пальцы выцвели до костяшек, а в правой уже лежал «Лебедев». Даже не заметил, как его выхватил...

С балкона я прыгнул без всякого плана. Пустота ушла в ствол, ложась поверх заряда, и я пальнул «Духовным выстрелом» в грудь старому королю ещё в полёте. Белая энергия прошила его насквозь. В духовном теле открылась дыра в мой рост, с рваными краями, и сквозь неё я на миг увидел колонны на другом конце зала. Края потянулись друг к другу и начали зарастать. Король ошарашенно застыл и опустил руки. Он закрутил головой, выискивая меня.

Я приземлился между ним и отцом, и меч сам оказался в руке.

— КТО ТЫ, ЧЕРВЬ? — рёв ударил в спину не хуже кулака. — КТО ПУСТИЛ ТЕБЯ В МОЙ ДОМ?!

— Какой шумный дух…

— ДА СГНИЁТ ТВОЯ ДУША! ДА РАЗОЙДЁТСЯ ОНА ТУМАНОМ И ЛЯЖЕТ МНЕ ПОД НОГИ! ДА НЕ ПОЗНАЕТ ОНА ПОКОЯ НИ В ОДНОМ ИЗ МИРОВ!

Проклятия посыпались на меня, тяжёлые и губительные, но… у меня есть свой Губитель, и он этим проклятьям только рад.

Я чувствовал, как незримая сила падает на меня и тут же втягивается, как спагетти, куда-то в глубины моей души, где прячется Реликварий со своими постояльцами.

Я хмыкнул и рванул вперёд. В клинок ушло всё, что у меня было. Все виды пламени, какими я владел, включая священное, а поверх них – Эфир и Энтропия пустоты вторым слоем. Лезвие засветилось так, что дымка вокруг вспыхнула и развеялась в радиусе десятка метров. Первый удар пришёлся королю по ноге, и духовная плоть разошлась и зашипела. Зарастала она уже медленнее, чем дыра от выстрела. Второй удар пришёл по второй ноге. А третий удар дух мне сделать не дал.

Тьма под сводами закрутилась воронкой, и оттуда на меня хлынули души. Тысячи душ спикировали на меня спиралью, сжимаясь и светлея на ходу. Я ушёл «Воспарением» вверх и вбок, и спираль ударила в плиты, где я стоял.

Король поднял ручищу и повёл ею по залу, снося всё на пути. Я нырнул под ладонь, и духовная плоть прошла в полуметре над шлемом. Колонна за моей спиной хрустнула и поплыла туманом.

Духи полетели наперерез. Десятки духов из тех, что бились в зале за старого короля, развернулись и пошли на меня стеной.

Первую стену я просто прорубил: «Священное пламя» с ними справляется весьма успешно. Вторую волну я принял на щит, покрытый Эфиром.

Король попробовал взять меня рукой. Пальцы сомкнулись, и на миг меня дёрнуло изнутри, из самой груди. Меня попытались выдернуть из тела. Алиса вскрикнула во мне, а я развернул клинок и прошёлся по пальцам снизу вверх. Три из них отвалились и развеялись туманом, хватка ослабла, и я вывалился из ладони, глотая воздух.

Я бил, менял позицию и снова бил. С каждой раной дух ревел всё громче и всё реже поворачивался к отцу. Он смотрел на меня. Именно этого я и добивался.

— ЧЕРВЬ! — Он ударил обеими руками по полу, и плиты вздыбились волной и покатились к дальним колоннам. — ТЫ СМЕРТНЫЙ! Я СЛЫШУ, КАК БЬЁТСЯ ТВОЁ СЕРДЦЕ! Я ВЫРВУ ЕГО И БУДУ СЛУШАТЬ ВЕЧНО!

Болтун… Первые гости за столько лет, а он так отвратительно встречает… Плохой хозяин у этого зала. Понятно, почему Система решила его заменить. Непонятно другое…

«Мана», — напомнила Алиса одним словом.

Она права… Мана уходила потоком, Эфир горел вместе с ней, и ощущение, что я вычерпываю себя до дна, лишь нарастало с каждой секундой. Очередная спираль душ прошла в полуметре и зацепила меня краем. Меня развернуло в воздухе и отбросило к колонне. Я ударился спиной, но удержал «Воспарение» и снова пошёл на короля.

Отец за это время успел перевести дух. Я не видел, что он делает… Видел только, как между колоннами вспыхнул новый свет, чистый и спокойный, и услышал, как посох ударил о камень. По плитам прошла волна, но меня она обошла стороной. И следом из посоха вырвался плотный и слепящий поток и ударил старому королю в грудь.

Десять метров духовной плоти опрокинулись на спину. Колонны вокруг покосились, пол вздыбился, а поверх упавшего поползали мстительные духи, сражающиеся на стороне отца. В руках у них были штыри длиной с копью. Духовные, из того же света, что и они сами. Одни духи отбивали атаки чужих, встав стеной вокруг упавшего, вторые пробивались и вгоняли штыри в тело короля. В плечи, в голову, в раскинутые руки и ноги.

Король дёрнулся, попытался подняться, но ещё один штырь вошёл в грудь и пригвоздил его к камню.

— НЕ ТРАТЬ СИЛЫ! — долетел до меня крик отца сквозь рёв. — ЭТО ЕГО НЕ УБЬЁТ! НУЖНА ОСОБАЯ ТЕХНИКА. НЕ ДАЙ ДУШАМ ВЫРВАТЬ ШТЫРИ ИЗ ТЕЛА! ПОМОГАЙ ОСТАЛЬНЫМ! Я ПОКОНЧУ С НИМ!

Он взлетел выше, раскинул руки, и свет из него хлынул ярче. Над телом упавшего короля начало складываться кольцо из света и из чего-то ещё, чему я названия не знал. Кольцо закрутилось. Сначала двигалось медленно, потом начало разгоняться, и всё, что было в зале, потянулось к нему. Дымка с пола шла вверх тонкими струями, и даже пламя в чашах вдоль стен наклонилось в его сторону.

Спрашивать, что за техника, было некогда. Ближайший штырь торчал из правого бедра короля, и возле него стоял всего десяток духов защитников. Я встал рядом.

Души свергаемого правителя пришли в движение огромным потоком. Из-под сводов и из-за колонн – хлынули отовсюду те, кто ещё держался и бился за старого короля. И все они шли к штырям.

Первая волна долетела до меня, и я взмахнул мечом. Эфира в нём оставалось достаточно, чтобы души, коснувшись лезвия, вспыхивали и расходились. Волны шли одна за другой, а я рубил и рубил, не считая взмахов. Туман под ногами поднимался всё выше, потому что развеянных становилось всё больше.

Доспехи мои тоже пылали, и я не знаю, сколько сотен атак пришлось по мне за эти минуты. Души уничтожали сами себя, пытаясь прорваться и затушить моё пламя, которое Алиса подпитывала, не жалея сил.

Пара призраков проскочила между нами всеми и вцепилась в штырь. Я схватил одного из них ладонью, насыщенной пустотой, и тот растаял, как снег у костра. Второго выдернули духи-защитники. Штырь качнулся, но остался в теле. Один из духов вбил его поглубже.

Король больше не кричал... Он ревел, беснуясь, и от его рёва закладывало уши. Он рвался вверх, но штыри держали. Каждый рывок приподнимал его тело на метр, но каждый раз духи отца сбивали его обратно на пол, поправляя сковывающие артефакты. Кольцо над ним крутилось уже так, что я не различал витков. Это был один сплошной диск света, по краю которого дрожал воздух.

В какой-то момент посреди самоубийственной атаки новых духов, прибывших на зов своего короля, свергаемый гигант выгнулся дугой. Из его груди вырвалось нечто плотное и вопящее. Этот сгусток, что был гораздо меньше тела духа, и рванулся вверх к темнеющим сводам.

Диск света поймал его на полпути. Сущность закрутило и растянуло по кругу, потом сжало в комок, и на последнем витке диск вытянулся в нить и полетел к посоху отца, вливаясь в навершие.

Тело на плитах растеклось туманом между штырями, и души замерли все разом. Те, что летели ко мне, зависли в воздухе, потом медленно опустились и растворились в дымке, ничего не трогая. Стены вздохнули один раз, глубоко, и замерли. И вздох этот прошёл по всему святилищу. Волна силы, спокойная и тяжёлая, прокатилась по миру духов, знаменуя конец битвы.

[Задание «Новый король духов» выполнено.]

[Задание «Семейная тайна» отменено. Ответы предоставлены досрочно.]

Я опустил меч. Духи отца отходили от штырей и вставали за его спиной молча. Они ждали.

Отец медленно спускался. Свет в нём стал тише, а выражение лица было скорее грустным, чем довольным от победы.

Он остановился в двух шагах от меня и посмотрел мне в глаза. Я смотрел на него и не находил слов. Он горько улыбнулся.

Я шагнул вперёд и обнял его. Точнее, попытался. Руки прошли сквозь свет, не встретив ничего, кроме тепла, и я замер. Так и стоял с протянутыми руками, глядя на свои ладони по ту сторону его груди.

— Пап… Что происходит? Почему ты здесь? Почему… — Я опустил руки. — Почему это ты стал новым королём духов?

— Это долгая история… — покачал он головой. — Куда удивительнее то, что ты оказался здесь.

— Я здесь по воле Системы. И у меня к ней сейчас столько вопросов и претензий, сколько не было ни разу за всё время в этом мире.

— Видимо, она решила быть с тобой откровенной. — Он перевёл взгляд на посох. — Винить её не в чем. Это мой выбор, сын.

— Объясни! Или я сойду с ума!

— Сейчас… — Он сделал взмах рукой с посохом, и огонь в чашах вдоль стен разом стал ярче. — У меня теперь много работы, но к ней нужно подойти без сожалений. Я хотел оградить тебя от этого, но она решила иначе…

Он глубоко вздохнул – если духи вообще умеют вздыхать – и, обратившись к сражавшимся на его стороне душам, произнёс заветное: «Вы исполнили свою клятву. Я отпускаю вас… Обретите же наконец покой…»

Он ещё раз проводил взглядом расплывающееся морем тумана воинство и улыбнулся уже куда искреннее, чем в прошлый раз.

— Пап?

— Лёша… Для меня большое счастье знать, что у тебя и Леи всё хорошо. Что вы идёте по своему пути и делаете то, что считаете нужным, без сожалений. И я тоже иду своим путём. Но он отличается от вашего. Возможно, я оказался для тебя плохим отцом и подвёл тебя, заставил о многом переживать, но поверь: я делал всё от меня зависящее, чтобы у тебя и у Леи было всё самое лучшее. Как на Земле, так и по другую сторону судьбоносного портала.

Отец опустил посох и продолжил:

— Всё началось после того, как мы с Леей попали в этот мир. Практически сразу же…

Глава 5

Разговор нам предстоял непростой, и Алиса без моей просьбы тактично вылезла из моей души и отошла в сторонку. Не проронила ни слова. Просто села на ступеньку в паре метров от нас и принялась разглядывать зал. Отец посмотрел на неё, коротко кивнул. Алиса заметила и кивнула в ответ.

— У монолита Хранителя нам с Леей дали выбор… — Отец опёрся на посох, хотя дух вряд ли нуждается в опоре. — Я попросил то, что защитит семью и Землю. Чувствовал, что в мире грядут перемены, но понятия не имел, насколько большие. Ожидал, что мне дадут оружие или щит, а получил способность слышать зов неупокоенных душ.

— Зов душ? А Лея знает? — поинтересовался я, потому что сестра о подобном мне не рассказывала.

— Она слышала, о чём я просил, но, что именно мне дали, не знает до сих пор. Одно из условий развития этой способности… Я не мог никому прямо сказать, что она у меня есть. Ни ей, ни кому-либо другому.

Я вспомнил всё, что успел выяснить сам. Восемь лет назад безвестный Новичок с дочерью на порубежье Астора Вейла за месяц проявили себя и победили в весеннем городском турнире, а вскоре после этого отец объявил себя Архонтом.

— Ты стал Архонтом без города, без подданных.

— Зачем мне подданные, когда у меня всегда есть исполнительные духи и верные соратники? Да и городу нужен хозяин, который сидит на месте. А я на месте сидеть не мог, — покачал головой отец. — Моя способность тянула меня туда, где было много заблудших душ. Сначала это было просто чувство места. Идёшь мимо руин или мимо старого поля боя, и внутри всё сжимается. Я не понимал, что это. Не до конца осознавал, что это за сила и во что она может превратиться.

— А потом?

— Потом я начал активно изучать этот мир: брал миссии, бродил, участвовал в турнирах и так нашёл первых духов. Сначала одного, потом десяток. Они шли за мной, тянулись ко мне, как мотыльки к свету фонаря. Они даже пугали меня первое время, — слегка усмехнулся отец. — В один из дней я пришёл с целой вереницей таких спутников в городской храм. Они вошли внутрь, но наружу уже не вышли. Их души освободило божество. Они ушли, но каждый оставил мне частичку себя и своей силы. Духовной силы…

— Духовность? Как мой Эфир?

— Да, тоже одна из специфических сил. Оставили совсем крохи. По капле отдал каждый, кого я проводил. Эту силу можно было вложить в удар, в заклинание, в технику или использовать в качестве защиты. С её помощью я и победил на своём первом турнире.

— Ты многое успел сделать за месяц… — удивился я.

— Скорее уж я пытался и не дать сгинуть твоей сестре. Я понял, в чём моя сила и как она поможет мне защитить семью. И понял, что я лишь начал её познавать. С её помощью я побеждал в стычках с монстрами, бандитами, просто наглыми бродягами... Гонцы Астора, соперники на турнирах… Никто до конца не понимал природу моих сил. Да я и сам не смог бы объяснить тогда, даже если бы захотел.

Я сравнил про себя эту силу с Эфиром. Тоже накопление, тоже по капле, тоже вложение в тело и в клинок.

— Звучит близко к Эфиру…

— Схоже, конечно, но это принципиально разные силы. Эфир твой берётся у Системы. А духовность свою я получаю от тех, кто погиб. Причём неважно когда. Это разные вещи.

Он двинулся неспешно вперёд, и я пошёл вровень с ним.

— Ты стал богом смерти?

— Нет, что ты... Богов в этом мире предостаточно, и у них своя функция. А у меня и у этого места – своя. Но с богами я взаимодействовал так или иначе. Ходил по руинам, посещал храмы, общался с мудрыми людьми и даже с аватарами наших, доменовских, богов. Я понял суть богов, пытаясь познать самого себя. Они не существа из легенд. Они – гарантии мира и законы. И в их «обществе» есть свои порядки. Это мне было неинтересно, и я пошёл по пути познания себя и различных слоёв этого мира.

— Тот ещё слоёный пирог, это да… А что духи?

— Просто ещё одна часть Системы. Такая же, как ты и Лея, как она… — посмотрел отец на Алису. — И, раз духи не уходят, раз они бродят по миру и мучаются, значит, в этой части что-то сломано. А когда у Системы что-то ломается, она чинит это тем, что есть под рукой: богами и храмами или такими Избранными, как я.

Камень Душ в Храме Семи Драконов вспомнился как-то сразу. Двести семнадцать душ, которые улетели куда-то. Я понятия не имел куда. Теперь понятно...

— И ты стал её… кем? Ремонтником?

— Я нашёл дело, которое мне интересно. По-настоящему. Я исследователь, вот и лез узнавать тайны прошлого, настоящего. В итоге увидел то, что скрыто даже от сильнейших. Не передать словами, насколько это мне было… по душе.

— Ты не жалеешь?

— Сожалеть можно о многом. Но нет смысла жалеть о том, что ты уже совершил. Время не повернуть вспять. Нужно думать о будущем. И я сделал свой выбор. Я принял правила и стал развиваться, а не бояться духов. И знаешь… Духи знают много всего интересного. Могут подсказать, где найти сокровищницу, клад и артефакты. Они приводили меня в такие запущенные, злобные, гиблые места… — покачал отец головой с ухмылкой. — Но мне было интересно. Я раскрывал их тайны, приводил их в порядок, становился проводником заблудших душ и мстительных духов, которые в ответ помогали мне, пока следовали за мной. Подчинялись, пока я не доводил их до какого-нибудь храма.

Он рассказал про некоторые свои раскопки, про то, как он и те живые люди, что следовали за ним, получали в свои руки артефакты древности, ценности, золото. Они были очень «удачливыми», собирали всё новые и новые экспедиции и быстро набирали власть и влияние.

— В какой-то момент та сила, которой со мной делились духи, стала огромной. Я не был невероятно сильным воином сам по себе, но одолеть меня было практически невозможно в битве один на один. На уровне простых смертных.

Мы ненадолго остановились у небольшого панно на стене внутреннего зала. Мы с отцом какое-то время его разглядывали, а потом я спросил:

— А Дир знал?

— Что именно?

— Про духов и твою силу.

— Дир видел мудрость. Так он это называл, — усмехнулся отец. — Ему подсказывает шаманка-предвестница, а той подсказывает уже Система. Посох он подарил по её совету, и посох пришёлся весьма кстати. О самом даре он практически ничего не понял. Он видел, что я знаю то, чего знать не могу: как думают орки; про их старые войны; где слабое место у крепости, которую он осаждает.

— А источник знаний – души прославленных орков, да?

— И неупокоенных тоже. Дир решил, что я перерождение какого-то великого мудреца из их прошлого. А я спорить не стал. Нам обоим так было проще…

Пожалуй, я бы тоже промолчал. Дворец вместо клетки, легендарный посох в подарок и возможность идти вперёд по своему Пути. Весьма выгодная сделка…

— А болота Лиха? — задал я вопрос, который держал в уме с самого начала. — Ты ведь мог уйти. Ты слышал, что орки идут.

Отец помолчал, и свет в нём стал чуть тусклее.

— Духов было мало тогда, и предупредили они слишком поздно. Я предупредил людей, предложил им уйти, спрятаться. Кто-то ушёл, но многие остались. И через пять минут выскочили орки на варгах. Наши схватились за оружие. Я пытался остановить бойню, но человеческая гордость оказалась сильнее моих слов. Живые упрямее духов мертвецов.

— Понятно…

Я сидел в то время в Маске. Только попал в этот Мир Избранных. Радовался первым трофеям и понятия не имел, что за сотни километров происходит эта трагедия. И тем более не мог представить, к каким последствиям приведёт эта пограничная стычка.

Отец уже по-новому принялся описывать свой плен. Рассказал про то, как именно он добился уважения погребальной стражи, как мёртвые орки нашёптывали ему мудрые слова, что ударили Дира в самое сердце.

— Ты тогда уже знал, что это путь в один конец?

— Всё в нашей жизни есть путь в один конец, — слегка улыбнулся отец. — Куда важнее то, как именно мы его пройдём и что после себя оставим. Да, я знал, что для меня это плохо кончится. Духовность, Лёша, – это не магия и не Эфир. Это грань силы, равная божественной. Она связывает всё живое и всё мёртвое. Её боятся боги. Её боятся демоны.

Невольно вспомнилась дыра в груди Князя Неверхелла. Из духовных техник у меня есть всего одна…

Вспомнились и другие странности. Проверка Аттида в Крево, редкие, но мудрые слова отца на встрече с Архонтами, их страх и уважение. Выходит, они боялись того, что он узнал какие-то тайны, которые они скрывают.

Мы вернулись к лестнице, и Алиса чуть заметно улыбнулась, когда вновь увидела нас.

— Убедился я, что моё время истекает, тоже у орков. У меня тогда, после одной из битв, состоялся содержательный разговор с самой Системой... — Отец опустил взгляд на посох, и свет в навершии дрогнул. — И случилось это незадолго до турнира у драконидов, как я потом узнал. Тогда я получил много ответов на свои вопросы и выбор: потерять свои силы и ограничиться тем, что у меня есть, или же пойти дальше. И, ты знаешь, сын… Я не удержался. Когда тебе предлагают такое… это же величайшая тайна! И моя душа исследователя… Она, ну, просто… распалилась, да! Я согласился прийти на замену этому изжившему своё горе-королю.

Я взглянул на посох в руках отца и тяжело вздохнул:

— Других кандидатов не было, что ли?..

— Понятия не имею, — пожал отец плечами. — Я не спрашивал. Но могу сказать наверняка, что не каждому по душе выполнять такую работу. Сам посуди: мой предшественник, что должен был забирать души, которые задержались в Мире Избранных и других миров, подталкивать их к мягкому выбору и отказу от мести, делал эту работу столько лет… В итоге он просто устал. Возможно, приди замена раньше, было бы куда проще. Надеюсь, мне смену найдут до того, как я устану выслушивать чужие истории и помогать заблудшим душам найти себя и покой.

— Любой бы устал на его месте. Сколько миллиардов мятежных душ он успокоил?

— Этого я не знаю… Это действительно непростая работа. Но мне был предложен выбор, и я его сделал. Взамен Система обещала вести вас с Леей, подбрасывать вам возможности, испытания, которые раскроют вашу силу лучше любого учителя. Ну и закрывать глаза на мелкие прегрешения.

— Хм… Вот оно как… — задумчиво уставился я себе под ноги, не в силах найти в памяти ни одного прегрешения. Впрочем, возможно, именно для меня всё было благородно, а со стороны выглядело дурно и приводило не к лучшим последствиям…

Теперь я понимаю, что Система – механизм, использующий для своей работы слабости живых существ. Их чувства, любовь, ответственность, привязанности… Впрочем, я и раньше об этом догадывался, но признать это не решался.

— Ну и подработку же ты себе взял на пенсии… Без права на увольнение…

— Буду плохо работать – мне пришлют замену. Так же, как моему предшественнику, — отмахнулся отец. — Он, может, и умер, проиграл, но для него всё в итоге хорошо закончилось. Ну, по крайней мере, я так считаю. Я не думаю, что что-то проиграл в этой сделке. Взять на себя бремя ради детей – это хорошо. Взять на себя заботу о душах, которые страдают, – тоже хорошо. Я видел, как они мучатся, Лёша… Годами наблюдал. И каждый раз представлял, что нечто подобное происходит с тобой или с Леей. После такого выбор становится очень простым. Я хотел, чтобы ни с тобой, ни с ней подобного никогда и ни за что не случилось. И с теми, кого вы любите, тоже, — улыбнулся отец.

Выходит… помощь Системы, Эфир и всё остальное… те удачи, что преследовали меня, случались не только потому, что я был таким необходимым и уникальным. Она выполняла свою часть сделки…

— А Земля и Лея?

— Я просил её о защите для Леи, ведь та вознамерилась вернуться на Землю. Ты ведь знаешь, как она рвалась домой, и я знал, что рано или поздно у неё получится. И в итоге вот как всё вышло…

— Фрея.

Отец поднял голову и кивнул:

— Система показала мне таким образом, что выполняет свои обещания. Последние сомнения исчезли в моей душе, когда ты рассказал, как Лея вернулась на Землю и кто отправился ей помогать, воскрешённый вопреки всему.

— Но почему ты молчал? — посмотрел я в его глаза. — Все эти месяцы в Крево ты знал, что уйдёшь. Ты знал куда. И ушёл, слова не сказав!

— Я держался столько, сколько мог, сын. Во время нашей встречи у орков, как ты помнишь, у меня заболело сердце… Тогда это был последний звоночек. С того дня тело стало просто оболочкой, внутри было уже больше духа, чем плоти. И оболочка эта неизбежно разрушалась. На глазах у тебя, у Маши, у всего Домена. Я не хотел, чтобы вы это видели… — Он виновато опустил взгляд и тяжело вздохнул.

— Кстати! Вспомнил! — резко поднял голову отец. — Наш дом в Крево. Ты не знаешь, но он под защитой. Я использовал много своей силы и окутал это место незримым барьером. Любой демон или бог, кроме тех, что связаны с вами духовно, войдя туда, потеряет значительную часть своих сил, так что даже смертный сможет его заколоть. Защита простоит ещё как минимум лет пятьдесят, если никто туда заходить не будет. Если же будут заглядывать гости, то исчезнет раньше. Используй этот барьер, если вдруг тебе придётся сражаться с опасным врагом, какого никому не пожелаешь.

— Спасибо… Надеюсь, скоро не останется тех врагов, ради которых мне придётся рисковать собственным домом.

— Верю в тебя, сын, — кивнул отец с серьёзным лицом.

Я запомнил его слова. И высказал вопрос, что разрывал мне душу…

— Пап, как долго ты им будешь? — Вопрос вырвался сам собой, и я услышал в собственном голосе то, что хотел спрятать... — Королём этим. Сколько это длится? Сможешь ли ты вернуться? У Системы должен быть способ! Ты же даже внуков ещё не нянчил!

— Увы, это дорога в один конец. Я не могу больше называть себя смертным, Лёша. И бессмертным тоже… — Отец отпустил посох, и тот сам встал у ближайшей колонны. — Я не живой и не мёртвый. Я часть Системы. Механизм с живой душой и живым разумом. У меня контракт длительностью примерно в вечность. Но, как только я освою свои новые силы, я обязательно полюбуюсь на внуков. Поверь мне, я не упущу возможности, — усмехнулся он.

— Полюбуешься… — повторил я. — Из этого зала? Через посох или как ты там будешь смотреть? Ты отдал свою жизнь, пап. Ты внуков даже на руки не возьмёшь!

Вспомнился его тост за столом у Дира: «За внуков!» Он поднял кубок, зная, что уйдёт раньше, чем они родятся… Алиса на ступени тоже с грустью опустила голову.

— Что-нибудь обязательно придумаем. Не переживай, — немного подумав, сказал отец. — Я ещё не знаю всего, что умеет король духов. А у меня, как ты заметил, теперь есть время научиться. Верь в чудеса, сын мой. Иногда они случаются.

— А если устанешь? — не отступал я. — Если сил не будет? Если ты тоже решишь, что миллиард раз объяснять упрямым духам – это слишком?

Отец посмотрел на туман между штырями и ответил не сразу:

— Да плевать. Когда это случится, тогда, надеюсь, мне дадут пинок под зад, и я спокойно отправлюсь в мировой поток. Это моё призвание, сын. И я, хоть и ушёл в этот мир, связь с вами не потеряю.

Посох отпрянул от колонны и лёг ему в ладонь. Навершие вспыхнуло знакомым светом, что я видел в бою, когда диск стянулся в нить.

— Чтобы ты не чувствовал себя одиноко… — отец протянул его мне, — вот. Он хорош. И благодаря силе прошлого короля теперь связан с этим местом. Будешь видеть души, которые нуждаются в дороге. Используй его. И я через него всегда буду рядом. В нём есть часть и моей души.

Я взял его дрожащей рукой и прочитал описание:

Посох «Проводник душ»

Ранг: мистериум

Наделяет вас способностями:

«Зов» – вы чувствуете неупокоенные души и места, где они появились

«Дорога» – провожает в мировой поток души, которые не желают уходить сами

«Порог» – открывает проход в царство душ для заблудших духов

«Суд» – отправляет мятежные души в обитель духов к Королю Духов

Содержит частички душ прежнего и нынешнего Короля Духов

Строки ещё висели перед глазами, а зал уже изменился, и я почувствовал их всех. Души в тумане под ногами, души в колоннах и за стенами святилища, в галереях, где я шёл в «Тени» вдоль экспозиций. Тысячи душ… Одни из них были спокойны, другие ждали, когда их кто-нибудь заберёт. Одна, совсем рядом, у подножия балкона, никак не могла понять, что уже умерла. Довольно жуткое, между прочим, ощущение…

Держать в руках мистериум, в котором имеется часть души отца – это… тяжело.

— Тебе пора возвращаться, сын, — положил отец руку мне на плечо. — Без тебя там будет тяжело. Я не прощаюсь. И я всегда буду рядом. Ты же нужен живым, чтобы потом не иметь дел с мертвецами. Каждый из нас несёт свой долг, и твой уже зовёт тебя. Береги Машу.

— Только Машу?

— Думаю, остальные смогут сами о себе позаботиться. А ей нужна твоя поддержка. Чуть больше, чем остальным. Алиса так вообще не пропадёт. В ней я уверен, как в себе.

Алиса на пару мгновений надулась и наверняка придумала какую-нибудь каверзу для Маши.

— А ты, Алиса, береги моего оболтуса, ладно?

— Будет зависеть от его поведения… — усмехнулась она, подошла ко мне и растворилась в моей душе.

Отец рассмеялся, и от его смеха пламя в чашах у стен взметнулось выше.

— Всё… Нам пора, сынок. Нам обоим…

Из тумана вокруг поднялась стража. Духи вставали ровным кольцом, с оружием в руках и сиянием в глазах.

Точно, Коронация…

Я бросился к нему второй раз за день, не думая о том, что руки снова пройдут насквозь, но, к моему удивлению, удалось нормально обнять его. Он обнял меня в ответ. Крепко, по-домашнему.

— Я горжусь тобой, — произнёс он мне на прощание.

[Перенос через 00:05.]

Я не разжал руки, пока таймер не досчитал до нуля.

Колени ударились о каменные плиты, и я упал на них, не удержав равновесия. Посох стукнул о пол рядом.

Храм под западной башней Ирташа встретил меня молчанием. Кристалл терминала, факелы вокруг, а снаружи – приглушённый гул, голоса и звуки горна орков. Он уже трубил о предстоящей битве.

Рядом стояли орки: трое шаманов в костяных подвесках у терминала и пара воинов с секирами у входа. Они охраняли святая святых. Все резко отшатнулись от меня. Кто-то из шаманов окликнул меня по имени, но не дождался ответа.

Меня трясло… Я закрыл глаза:

— Я тоже тобой горжусь, отец…

Глава 6

Шаман присел рядом и осторожно тронул меня за плечо, видимо думая, что я не в себе или что мне нужна помощь. Я подобрал посох и, благодарно кивнув, поднялся.

— Враг на подходе? — коротко уточнил я у шамана.

— Да, прозвучал горн войны… Мы закончили точить топоры…

— Хорошо. Командиры в крепости или где-то дальше? — спросил я, желая разобраться, где нам предстоит сражаться.

— В поле. Я специально оставлен, дабы направить тебя. Командиры ждут тебя у высокого ярко-красного шатра. Ты как, идти можешь? Не ранен?

— Я что, настолько плохо выгляжу? — улыбнулся я и покачал головой. — Хорошая драка мне сейчас явно не помешает.

Орк выпрямился и посторонился, пропуская меня к двери. Уже на ступенях я спрятал отцовский подарок в «Длань».

«Лёша, они все вышли из крепости. Из наших тут только… — уже докладывала моя трудолюбивая разведчица. — Брячедум… Слышу звон инструментов. Всё хорошо».

«Понял. Давай на разведку. Наших предупреди, что я уже на месте».

Алиса молча отделилась от меня и понеслась вперёд незримым пучком божественности, который я почему-то смог увидеть. Очень интересно… Так, ладно. Нужно добраться до своих и занять голову чем-нибудь.

Брячедума и впрямь можно было найти по звону с закрытыми глазами. Стоило мне выйти на улицу, как лязг и гномье бурчание докатились до меня с другой стороны крепости. Я пробежал, разминая ноги, пару кварталов и остановился у ворот кузнечного двора. Для куска червя в мастерской места не нашлось, так что лежал тот снаружи. По внутренней стороне ползали зеленошкурые с кирками. Внизу была куча вырубленных кусков, но до чистых костей и шкуры они добрались лишь местами.

— Бей в кость, выше бери! — Брячедум стоял на приставной лестнице и показывал рукоятью молотка, куда целиться. — Мясо потом выберешь, мне доступ к позвоночнику нужен!

Работяга размахнулся и ударил по указанному месту. Отлетевшая крошка угодила гному в бороду, и тот принялся отплёвываться, удерживаясь за лестницу локтем.

— Смердит… — заметил я, подойдя поближе.

— Да такое и варгу давать нельзя, — согласился наш мастер, повернул ко мне голову и только тогда, судя по расширившимся глазам, понял, с кем говорит. — А, етить… Эт ты! Вернулся. Это хорошо. Подержи снизу, раз пришёл.

Я ногой отодвинул мешавшее подойти ведро с обломками и ухватился за лестницу. Держал, пока гном спускался.

— Щиты пока не обещаю, — проворчал он, вытирая лоб рукавом. — Очистить бы эту гадость для начала… Снаружи не берётся, изнутри всё задубело. Червяк сдох, а продолжает сопротивляться. Обычные инструменты быстро портятся.

— Ну, надеюсь, нам не генеральное сражение предстоит… Щиты очень пригодятся в любое время.

— Да хрен знает, что там будет. Говорят, тварей тьма идёт… Если я один-два успею сделать, уже хорошо. Хотя бы грубые… Хорошо, хоть материала много: могу спешить, не переживая, что эти самые материалы закончатся.

— Бородатый мастер! — крикнул один из орков сверху и показал нам сломанную кирку. — Закончились… Нужны новые!

— Да вы задолбали! У эльфов руки и то прямее! — заорал гном, извинился передо мной и пошёл к своим горе-помощникам.

Он уже поднимался по лестнице с парой запасных кирок, когда я решил уточнить:

— Наших-то где искать?

— Как обычно, в самой глубокой пещере подгорной. То есть на передовой. Там шатёр какой-то есть с командирами, они подскажут… Тут много защитников, глаза разбегаются… Можешь не сразу сориентироваться.

— Ага, ну не впервые. Удачной работы, а я побежал.

— За меня тоже там порви пару десятков тварей, пока я этим куском трупа занят…

Я кивнул и побежал к воротам. Выйдя и забравшись на первый же холм, игнорируя разъезжающихся всадников и их крики, нашёл взглядом ярко-красный ориентир и помчался в нужном направлении.

До позиций было километров пятнадцать, и я, поднявшись повыше и оценив масштабы грядущей битвы, невольно выругался. Степь оказалась занята войсками до самого горизонта. Вдоль неглубокой ложбины тянулись окопы, за ними стояли резервы, а дальше по склонам располагались орочьи части. Между подразделениями оставили широкие проходы. По одному из них двигались повозки с боеприпасами, по другому навстречу им несли раненых из передовых отрядов разведки, что каким-то чудом вырвались и принесли донесения к нашим позициям.

Противника я пока видел отдельными тёмными пятнами на дальних возвышенностях. Ради нескольких стай подобную армию собирать бы не стали… Значит, это лишь часть монстров.

Я опустился у знамён возле командного пункта и сразу ощутил присутствие знакомого члена отряда. Меня за руку перехватила Маша, выныривая из тени шатра. Она прижалась на секунду и отступила, удерживая моё запястье.

— Ну что у тебя там? — с тревогой спросила она.

— И тебе привет… — вздохнул я, не зная, с чего начать, и в итоге сказал ей прямо: — Отец нашёлся. Я с ним поговорил и – попрощался… Он теперь не сможет к нам вернуться. Он ушёл навсегда, но продолжает наблюдать за нами.

— Это как? — удивилась она, ничего не понимая.

— Сложно сказать… А объяснить ещё сложнее…

— Стой, ты же шёл на миссию, связанную с… — Шок и удивление отразились на её лице. — Нет… Да быть того не может…

— В этом мире, оказывается, может. Но он не опечален. Он там ощущает себя на своём месте. Делает то, что считает нужным. Так что нет причин за него беспокоиться. Нам стоит переживать за себя. Что по обстановке?

— Поняла… Ладно, — коротко кивнула Маша, беря себя в руки. — Мы стоим от командирского шатра километрах в четырёх. Удерживаем одну из позиций на передовой…

— Отлично. Там же где-то Алиса. Беги туда, а я скоро приду. Только к Болдуру на секунду зайду… — посмотрел я в сторону шатра, из которого показалось лицо главы Совета Архонтов Домена.

Маша кивнула и исчезла, убегая на наши позиции, а Болдур удивлённо поднял брови и счастливо заулыбался, после чего заорал прямо в шатёр, что Клинок вернулся.

— Явился, как всегда, в последний момент! — ткнул Ургаш в меня пальцем, когда я подошёл. — Твои уже на месте.

— Да, уже знаю… Обстановка, смотрю, напряжённая, так что давайте в двух словах, что происходит. Меня долго не было? Где-то месяц?

— Чуть больше, — кивнул Болдур и, подойдя к столу, разгладил и прижал карту своими ладонями.

Я подошёл и посмотрел на карту окрестностей, где были отмечены расположения наших военных корпусов, а также заметки от донесений разведки и странные отметки между крепостью и позициями нашей армии.

— К нам явилась очередная свора монстров. Самая большая за всё это время. Раньше были не больше ста тысяч, а тут… полноценная монстроармия. Разведка докладывает, что их минимум миллиона полтора. А нас всего полмиллиона на всём направлении, включая прибывшие резервы.

— Вроде нас больше было… — попытался я вспомнить последнюю численность защитников этой крепости и спрятавшегося за ней перевала, что вёл в сторону Домена.

— Были и битвы, и раненые с убитыми, и перегруппировки. Часть войск ушла в качестве боевого подкрепления к Дир’Коллу: там сильно не хватало стрелков и боеприпасов, даже стрел и болтов обычных. Пришлось отправить обоз с подкреплением. Вот сто тысяч суммарно и потеряли. То, что за месяц нас осталось те же пятьсот тысяч, – большое достижение… — пояснил Болдур.

— А против нас огромная стая… Ну, мы побеждали и при худшем раскладе. Какой у вас план?

— У нас? Отразить натиск с минимальными потерями! — отозвался Ургаш. — Эти твари уже трижды бились с объединённой армией и ни разу не одержали победу. Небольшие стычки и прощупывание обороны вообще каждый день происходят у Дир’Колла. Видать, хозяин этой своры решил сменить тактику и отправить войска в разные стороны…

— Но костяк сохранил у портала? — уточнил я.

— По донесениям разведки оно так, — кивнул орк.

— Мы полагаем, что они таким образом хотят растянуть позиции объединённой армии. Хотят заставить царя разделить армию, чтобы появилась возможность прорваться к обозным трактам. Хотят оставить его без еды и подкреплений. И у них самих с провизией не всё так хорошо, как они хотели бы, — добавил Болдур.

— Это… ожидаемо. Резервы у него большие, судя по всему, но Альфе нечем кормить армию, поэтому он отправляет её на убой, чтобы твари хоть кого-то из наших с собой утянули и нашли провиант, — задумчиво произнёс я. — Есть ещё, что я должен знать?

— Ситуация в целом сносная. Часовые устроили охоту и уже захваченные территории вернулись под контроль Системы. Постепенно сужают кольцо. Альфе нужны прорванные границы и свежий приток ресурсов, поэтому он армию и отправил, — добавил кто-то из людей.

Лицо знакомое, но вот фамилию я не помню… В Совет Архонтов он не входит, но точно рядом с Болдуром появляется периодически.

Я просто кивнул в ответ. Обстановка ясна. Враг чувствует давление и идёт на риск – отправляет огромные армии, по сути, на убой. И наша задача – этот убой организовать, чтобы не дать тварям добраться до плодородных пашен Домена, наших городов и людей. А значит, сегодня здесь хоть костьми ляжем, но врага не пропустим.

— Господа. Я готов помогать.

— Хорошо, Клинок. Смотри сюда… — показал Ургаш на странные отметки на карте между линией фронта и крепостью.

— Что здесь?

— Мы решили не рисковать, развернём подкрепление после начала полноценной битвы. Здесь появится подмога из дальних крепостей. Портальные камни уже расставлены, боги через шаманов наделили их силой. Но я не знаю, сколько бойцов притопает и как быстро раскроются порталы. Ещё и ждать, пока все перейдут на эту сторону, надо… В общем, у нас есть мощный козырь. Конечно, не сплошь элитные рубаки, но всё же. К порталам нельзя подпустить врага. Линию фронта мы должны удержать любой ценой.

— Принято, — кивнул я и ещё раз посмотрел на отметки.

Штук пятьдесят их здесь будет… Помню, как орки в глубины Домена армии перебрасывали. Огромную орду через один портал не вывести, но много небольших отрядов вполне могут помочь справиться с нашествием. Главное в нашей ситуации – своевременная ротация бойцов.

Пока меня и ребят мотало по чужим мирам, местные готовились, укреплялись, вместе отбрасывали своры безголовых. Молодцы.

— Благодарю за вводные. Пошёл укреплять оборону. — И пожал я руки Ургашу, Болдуру и остальным в шатре по очереди.

Все молча ответили рукопожатием. Никто даже не спросил, что стало с нами за месяц отсутствия… Ну, оно и понятно: эти люди и орки живут войной, и единственное, что их сейчас интересует, – увидеть новый рассвет.

— Эй, Клинок! — на выходе меня окликнул комендант крепости. — Я рад, что ты вернулся. Сюда даже боги захаживали узнать, где ты есть… На тебя рассчитывают в главном лагере Дира…

В ответ я просто улыбнулся и по-орочьи лупанул себя по доспехам, показывая готовность к битве. Тот в ответ оскалился и довольно фыркнул.

Граф встретил меня у повозки с боеприпасами и сразу протянул флягу с водой. Оказалось, базовый эликсир усиления. Все характеристики на три процента вырастут. Всего на три… Но зато на двенадцать часов!

— Ты, как всегда, опоздал на построение, командир, — усмехнулся Граф. — Но успел к самому важному. Ратмир уже всех расставил. Мы с Имирэном здесь, остальные чуть дальше.

— Понял. Готовы показать остальным, что такое «стая русских кабанов»?

Граф с улыбкой вытащил из пространственного кольца наш стяг на длинном шесте и вогнал в землю. А я обнял и Графа, и здоровенного эльфийского кабаняру Имирэна, что растягивался, готовясь к битве.

На краю ложбины нашёлся Ратмир. Он разговаривал с местным командиром. Показывал тому наши позиции и о чём-то горячо спорил. Видимо, не хочет брать под командование подкрепление…

Ну, вообще, наши позиции выглядят слабым местом: плотность бойцов в разы меньше, чем у других… Но это ничего. Зато будет веселее.

Мэд стоял рядом и наблюдал за приближающейся стаей с биноклем в руках. Вася занимался тем же, только через прицел «Громовержца». Герда разминалась: подбрасывала топор и ловила его то одной, то другой рукой, прыгая и напевая какой-то заводной мотив.

Не успел я с ней поздороваться, как она выдала:

— Ла-ла-ла-ла-ла. Ла-ла-ла-ла! О, привет! Отлично, раз ты тут, центр оставлю тебе. Сама на правый фланг наших пятидесяти метров обороны пойду.

— Ну, ладно… И тебе привет…

Чуть поодаль мелькнула Шаэлисс, проводящая какой-то ритуал и раскрашивающая лицо себе и Зирксу. Боевая раскраска? Это что-то новенькое.

Зеленошкурые тоже были здесь. Повсюду. Но они в основном копали вторую линию обороны для стрелков, углубляя её под собственный рост.

Алиса спряталась с Элеей в каменном блиндаже, откуда тянуло мощью Аттидовых обелисков. И два боевых орка уже стояли на страже опорного пункта нашего отряда.

— Ратмир, как обстановка?

— О! — оторвался от беседы с коллегой наш командир дружинников и жестом показал ребятам из клана «Виверн» и варгам, чтоб свалили куда подальше. — Ты вернулся! Действуем по третьему плану!

Я удивился и не мог не спросить:

— Что за планы? И какие первые два?

— Первый – если ты не придёшь, а битва начнётся. Второй – если ты не придёшь и битва не начнётся… В каждом распределены места и дежурства. Наш отряд малочисленный, но окопы позади – это «Виверны», оборотни и те, кто уже тут на месте присоединился из-за гибели своих клановых и отрядных командиров либо из-за потери чуть ли не всего отряда…

Я вздохнул и покачал головой, показывая, что информацию воспринял. Значит, много осталось «сирот». И много добровольцев сюда прибыло, чтобы сражаться за Домен. Объединяются с кем-то. Кто-то к нашим бойцам прицепился и составляет теперь кабаний кулак.

— Третий план, я так понимаю, на случай моего возвращения: уйти в тыл и не путаться под ногами, прикрывать соседние сектора, чтобы к нам в тыл не зашли? — предположил я.

— Ну, в целом да. Чуть сложнее, но суть именно такая.

Ещё раз загудел рог, и по всему фронту стал слышен мерный топот приближающихся тысяч врага.

— Алекс! Ратмир! Идут на штурм! Даже не закрепились на холмах… — прокричал Вася, давая понять, что время разговоров закончилось.

Ну что же… Отец оказался прав: было пора возвращаться. Я пришёл как раз вовремя, перед самой битвой.

Мы заняли боевые позиции. Защитный купол разошёлся над нами, прикрыл и нас, и соседние подразделения. Алиса юркнула ко мне в душу, заранее даруя все возможные усиления. Я же колебался, думая, какую из форм доспехов выбрать.

Стоять на переднем крае, не скрываясь и положа руку на рукоять клинка, пока остальные готовятся к стрельбе с наших позиций? Огнестрел – отличное оружие, особенно когда это современное оружие. Такого у нас мало, но оно есть. А вот боеприпасов, как всегда, недостаточно: заводы остались на Земле. Каждый выстрел стоит беречь…

«БАМ!»

У меня аж уши заложило, когда справа долбанула мортира. По всему фронту заголосила артиллерия. Самая разная, но неизменно смертоносная, отчего и бесконечно великолепная. Впереди взрывалась земля, столбом взлетала пыль, а набегающие твари визжали, не смея во власти безумия остановиться или хотя бы замедлиться.

— Приготовились! — заорали стрелкам на соседних позициях.

Я, наконец, решился. Доспех принял форму «Стрелка», и я вооружился пистолетом.

Стрелки выжидали, подпуская стаю к оставленным перед окопами препятствиям, похожим на противотанковые ежи, слепленные магами из камней.

— ПЛИ! — заорали командиры один за другим, пытаясь перекричать выстрелы пушек.

Шквал пуль ударил по набегающей волне, срубая замертво сотни безголовых в поле моего зрения. Рёв тварей и их предсмертные крики ударили по ушам, разжигая боевую ярость в моей душе.

— МАГИ, ПРИГОТОВИЛИСЬ! БОЙЦЫ! КОПЬЯ ВПЕРЁД! ПОДНЯТЬ ЩИТЫ! — легла новая команда, словно бальзам на душу.

ОБРУШЬТЕ ШТОРМ НА ЭТИХ ТВАРЕЙ! — заголосил кто-то, и, чёрт возьми, как же он был прав…

И небо над головами заволокло тяжёлыми, свинцовыми тучами.

От автора... Я тут карту мира избранных сделал. В комментариях можно глянуть :)