Статус: Искатель

Глава 1

«Проклятый демон! Чёртов монстр! Кто ты вообще такой?» — задавался я вопросами, игнорируя боль по всему телу.

Я бежал к тронному залу через развалины форта, сжимая меч в руке. Регенерация Перворождённого уже затягивала последние раны: рёбра срастались с тихим хрустом, плечо перестало кровоточить, порезы на руках заживали. Зелье, которое я выпил минуту назад, помогло ускорить процесс, но основную работу делала сама особенность. Споры шиповки тоже подлечивали.

Алиса материализовалась рядом.

— Легион поднимается с тридцать первого яруса, — бросила она на бегу. — Их не меньше тысячи. Может, даже две. Идут по лестнице плотным строем.

Я выругался, но не снизил скорости. Проход на следующий ярус только один – та самая лестница в подвале тронного зала, по которой этот непонятный рыцарь утащил Дракса. Придётся прорываться силой через этот легион...

Чутьё на демонов ожило в моём сознании. Мириады точек тьмы загорелись одна за другой, образуя сплошную стену врагов на лестнице. Я почувствовал каждого из них и понял, что просто так не пройду.

Тронный зал встретил меня темнотой и смрадом разложения. Тела Стракса, Зиркса и Скарна всё ещё лежали там, где их убил адский рыцарь теневыми мечами. Демонические цепи даже не дали им использовать сферы перед смертью. А мне достать их не дадут накатывающие валом из глубин форта новые враги...

Я сжал зубы и прошёл мимо, понимая, что каждая секунда дорога. Каждое мгновение отдаляет меня от Дракса и от мечты обеспечить свой дом, свой домен надёжным союзником.

Спуск в подвал начинался сразу за залом с круглым каменным столом. Широкая лестница уходила круто вниз. Ступени были покрыты запёкшейся кровью.

Я принюхался, задействовав обоняние на полную мощность, и ощутил среди демонического смрада слабый запах Дракса. След вёл вниз – туда, где меня ждал легион.

А лестница длинная… Твари уже несколько минут поднимаются.

Первые демоны уже были видны. Они не спешили: сохраняли плотный строй без просветов между собой. Не сброд, а армия… Доспехи скрипели, копья и щиты поблёскивали в тусклом свете кристаллов, вмонтированных в стены коридоров.

Я ринулся вниз. На ходу активировал «Воспарение» и подпрыгнул, взлетая над первым рядом. Меч вспыхнул двуцветным пламенем. Все мои особенности превратили меня в идеального бойца против этой мерзости. Охотник на демонов и «Демоноборец» дали огромный бонус к урону, «Святая миссия» обеспечила критический удар.

Первый демон рухнул с разрубленным черепом, прежде чем понял, что произошло. Чёрная кровь хлынула фонтаном.

Я приземлился в центр строя и крутанулся на месте, позволяя мечу пройтись по шеям и торсам окружавших меня врагов. Демоны падали один за другим. Строй дрогнул и рванул вниз, а я продолжал резать всех, кто вставал на пути. Рефлексы спасали снова и снова: копьё прошло в сантиметре от лица, я наклонился, разрубил древко и вонзил клинок в грудь демону.

Я резал и резал, но демонов было слишком много… Десятки превращались в сотни, сотни стремились стать тысячами.

Лестница была узкой – развернуться негде. Демоны давили массой, окружая меня. Тут бы не помешал длинный двуручный меч…

Копья, мечи, когти тянулись отовсюду, и, как бы быстро я ни двигался, некоторые удары всё равно по мне проходили.

Заблокировал мечом удар справа, но слева коготь пробился сквозь доспехи. Я сцепил зубы, игнорируя боль, и активировал «Костяные шипы» не раздумывая. Камень под ногами взорвался острыми костями, что пронзали демонов насквозь волнами. Чёрная кровь хлынула на лестницу, а я рванул вниз, не обращая внимания на стоны умирающих.

Ещё один удар достиг цели… Копьё, сияющее магией, пробило моё плечо насквозь, игнорируя броню. Я перехватил меч левой рукой и отрубил нападавшему голову. Выдернул копьё из раны с рёвом, едва не потерял сознание от боли.

Регенерация немедленно заработала, дыра начала затягиваться. Ярость Перворождённого откликнулась следом, и я почувствовал, как все характеристики выросли на пять процентов.

Слишком тесно… «Морозная река»!

Лестница превратилась в каток. Демонам стало тяжелее. Я смог перевести дух, видя, как они сотнями скользят вниз и давят другу друга. Пришлось использовать одно из последних зелий маны. Да и зелье здоровья тоже. Половину влил в рот, половину в рану.

— Ну, ублюдки… Зря вы вообще родились! — прошипел я.

Я продолжал прорываться вниз, убивая и замораживая всех, кто преграждал путь. «Морозная река» превратила группу впереди в ледяные статуи, и я разбил их мечом.

Но демонов всё ещё было слишком много... Чей-то клинок, вынырнув из тени, распорол мне спину от лопатки до поясницы, чуть не пробив «Бронированный хребет». Больно… Доспехи скоро превратятся в труху такими темпами.

Я обернулся и убил нападавшего, но кровь уже текла ручьём, пропитывая одежду. Регенерация работала на пределе, раны затягивались, но на это нужно было время. Слишком много повреждений одновременно… Зато ярость росла – бонус ко всем характеристикам уже перевалил за десять процентов.

Я убил ещё двадцать демонов и прорвался метров на десять вниз. И именно тогда до меня дошло, что я не пройду. Просто не смогу. Легион был практически бесконечен, и чем дальше я продвигался, тем плотнее становился их строй. Ещё минута такого безумия, и они раздавят меня массой. Сотни копий одновременно, тысячи когтей... Никакая Регенерация не успеет, никакая Ярость не поможет.

Я отступил на шаг, заблокировав щитом удар сверху. Меч прошёлся по ногам трёх демонов, и они рухнули. Отступил ещё. Лестница за спиной вела наверх, в тронный зал, и с каждой секундой отступление казалось всё более разумным.

Рефлексы сработали раньше, чем я осознанно среагировал: тело само отпрыгнуло назад, уклонившись от копья, нацеленного в грудь. Демоны ринулись следом, почувствовав слабину. Я дыхнул огнём саламандры. Огонь вырвался из горла широким потоком и залил лестницу. Демоны загорелись как факелы, завопили и попятились, давя друг друга.

Я выдохнул последние остатки пламени, развернулся и побежал наверх, обратно в тронный зал. Прорваться с наскока не получилось. Нужен другой план…

Моё сопротивление огню превышало триста процентов благодаря всем бонусам и артефактам. Потомок огня позволял поглощать магический огонь и восстанавливать ману. Сопротивление демонической магии тоже под сто двадцать процентов, что делает большинство их заклинаний против меня бесполезными.

Я могу пройти сквозь их атаки, но не сквозь их массу – вот в чём проблема.

Выбежав из тронного зала во внутренний двор форта, я быстро оглянулся. Демоны уже лезли следом, заполняя каждый проход. Они были повсюду, лезли отовсюду и вскоре заполнили весь зачищенный нами форт.

Мне надо убить их. Очень много. И Очень быстро…

Я сунул руку в «Длань дающую» и выхватил гранаты от Василия. Четыре штуки – весь мой запас. Активировал все одновременно и швырнул в гущу демонов у подземного выхода в тронный зал. Это их задержит. Отбежал и под грохот взрывов начал снимать цепи с погибших соратников.

Тела их были… странными. Словно деревянными. Надеюсь, Система вернула их обратно, а здесь остались лишь манекены, жетоны для будущих поколений героев и… сферы! Да! Спасибо, что не забрала их!

Три новые взрывные сферы оказались в моих руках. Они куда мощнее Васиных. Недолго думая, швырнул одну вниз. Взрыв заставил затрястись весь форт. Затем ещё одну. Осталось две: трофейная и собственная.

Я рванул в затянутый тьмой проход, активировал «Воспарение». Внизу, на разрушенной лестнице, нашлись две огромные воронки и десятки останков демонов. А может, и сотни. Тяжело понять в этой свалке.

Я двигался через дым над кряхтящими, стонущими, проливающими кровь демонами. Их подъём остановился. Но ненадолго…

Меня заметили, и вновь завязалась битва. Но это было уже совсем близко к выходу на следующий ярус. Я напрягся, чтобы прорваться.

Убивать приходилось без остановки. Мечом работал не переставая, щитом блокировал вражеские выпады и заклинания. Критические удары сыпались один за другим благодаря нескольким особенностям и оставляли трупы да разрубленные тела за моей спиной.

То и дело системные уведомления всплывали в сознании и прогонялись прочь…

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы получено: сопротивление магии тьмы увеличено на 2%.]

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ…]

Я никогда не читал до конца. Просто продолжал резать, отгоняя назойливые поздравительные открытки Системы.

Ещё сотня мёртвых. И ещё одна следом… Я это видел уже десятки раз. Понятия не имею, сколько трупов мы оставили позади и сколько ещё демонов мне придётся убить. Это не то, с чем может справиться обычный избранный. Да и не каждому герою такое под силу… Но ясно одно: Система выбирает лишь сильнейших для самых опасных миссий, предпочитая держать своих врагов в постоянном напряжении. Я был её карающим мечом. Её воином на этом кажущемся бесконечным поле боя.

Мана закончилась буквально через несколько минут бойни. Пришлось переключиться на чистую физику. Только меч и щит. Изредка пистолет. Но рефлексы были на высоте. Восприятие зашкаливало, Скорость перевалила за двадцать две единицы, Ловкость перевалила за тридцать два пункта с учётом всех бонусов.

Я двигался быстрее демонов, замечал их атаки заранее, видел всё словно в замедленной съёмке, уклонялся и контратаковал прежде, чем они успевали среагировать. Но иногда не удавалось избежать нескольких атак разом.

Демоны были сильны. Раны продолжали накапливаться. Коготь распорол бок, копьё пробило бедро, меч оставил глубокую рану на предплечье. Регенерация латала повреждения как могла быстро, но времени не было. Зато Ярость росла с каждой новой раной, и бонус ко всем характеристикам уже перевалил за двадцать процентов.

Я убил ещё сотню демонов, может, двести – уже потерял счёт. Их тела громоздились вокруг горами. Я стоял по щиколотку в чёрной крови, дышал тяжело. Мышцы горели от усталости.

Легион, наконец, поредел. Из тысяч осталось несколько сотен.

Я прорубался к завалу – туда, где был проход на новый ярус. К Драксу.

Последний десяток демонов пал от моего меча. Я остановился посреди трупов, истекая кровью из дюжины ран и тяжело дыша. Выжившие отступили. Интересно, это были самые слабые и трусливые демоны или, наоборот, самые сильные и разумные, понимающие, что я прямо сейчас – воплощение их ночных кошмаров.

Алиса материализовалась рядом и молча протянула флакон с водой. Я выпил залпом.

— Проход свободен, — тихо произнесла она, оглядывая побоище. — Внизу должно быть меньше сопротивления. Все, кто мог, уже поднялись…

Тридцать первый ярус встретил меня полумраком. Огромная пещера тянулась во все стороны, красные кристаллы в стенах тускло светились. Запах серы, гари и смерти пропитал всё. Но демонов практически не было.

Я уловил запах Дракса обострённым обонянием. Слабый аромат, почти неуловимый вёл дальше, вглубь яруса, к следующей лестнице. Я двинулся вперёд: некогда прохлаждаться.

Патруль из пяти демонов показался из-за поворота и резво бросился в бой. Кто-то из спасшихся демонов хотел их предупредить, но не успел...

Не снижая скорости, я просто врезался в них. Меч прошёлся по их шеям практически одновременно.

Потом были ещё группы. То маленькие, то большие. Реагировали они по-разному, но если не убегали, то, как правило, сдыхали за несколько секунд.

Выпил эликсир, восстанавливающий выносливость: силы были уже давно на исходе. Но с маной дела были ещё хуже. Она неспешно восстанавливалась, так что прорываться приходилось лишь с помощью мышц. Какие-то уведомления периодически всплывали, но сразу исчезали, не сумев заинтересовать меня. Не время. Сейчас не время…

[ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ: уничтожено 100 демонов. Благословение Системы…]

— К чёрту. Мне плевать, — отогнал я новое сообщение. — Где эта проклятая лестница?!..

Я нашёл проход на тридцать второй ярус ещё через минуту. Алиса помогла, направила. Тело с трудом выдерживало подобные нагрузки. Мозг не справлялся с обработкой информации в такой спешке.

Спускался почти бегом, перепрыгивая через несколько ступеней сразу. Запах Дракса усиливался с каждым шагом.

Тридцать второй ярус оказался совершенно не похож на предыдущие. Вместо пещер меня встретило огромное открытое пространство. Бескрайнее поле-пустошь тянулось во все стороны. Чёрная земля, красное небо, вдали маячили тёмные строения.

Алиса сразу отправилась на разведку, и через нашу связь я увидел этот мир её глазами. У высокой башни из чёрного камня, примерно в двух километрах от моего местоположения, стоял он – адский рыцарь. Всем демоническим командирам командир. Трёхметровый демон удивительной силы, скорости и мощи. В шикарных готических чёрных доспехах, покрытых рунами. Рядом на земле лежал Дракс, скованный цепями с головы до ног. Явно без сознания.

Демон внезапно развернулся и посмотрел прямо туда, где парило невидимое тело Алисы. Он медленно поднял руку в насмешливом жесте, помахал нам, словно старым знакомым, и расхохотался на всю пустошь.

Затем он указал когтистым пальцем прямо в мою сторону, и земля под ногами задрожала. Из нор, из-под камней, из трещин начали выползать твари. Сотни разных демонов и прислужников. Они были не такими, как те, с кем мы сражались на тридцатом ярусе. Скорее монстры на четырёх лапах, искажённые злой демонической волей животные. Большие крысы и тараканы, мутанты неописуемого вида.

Вспомнился страж мегахрущёвки… Тогда я думал, что никого страшнее и уродливее его не придумать. Был неправ. В отличие от этих, он бы легко победил в конкурсе красоты и грации.

Монстры волной обрушились на меня со всех сторон, не оставив путей к отступлению.

Я быстро бросил «Метку Зира» на скованного Дракса, прежде чем демоны успели окружить меня полностью. Расстояние было большим, но метка легла точно. Теперь я смогу чувствовать местоположение соратника где угодно, пока заклинание не рассеется. У меня есть полтора часа…

Рыцарь подхватил Дракса за цепи одной рукой, словно тот ничего не весил, и потащил к входу в башню. Дверь открылась сама, и они скрылись внутри. Я же снова вступил в бой…

В попытке нагнать их рванул вперёд, пытаясь прорваться сквозь волну демонических созданий бездны. Резал мечом, жёг огнём, когда немного маны восстановилось, убивал каждого, кто вставал на пути. Но тварей было слишком много. Они окружали со всех сторон плотным кольцом, тысячи когтей и клыков тянулись к телу, и пройти сквозь это было невозможно.

Не получится прорваться. Расстояние до башни – около двух километров, а между мной и ней – тысячи врагов. Они утопят меня в своей массе задолго до того, как я пройду хотя бы половину пути.

— Там! — крикнула Алиса, указывая в сторону. — Подземный ход! Вижу вход в туннель под этим полем. Он ведёт прямо к башне!

Я мгновенно увидел то же самое её глазами. Узкий лаз в земле примерно в тридцати метрах слева. Вход почти незаметен, прикрыт камнями и завален землёй. И из него лезут и лезут твари, как тараканы…

Я резко развернулся и начал прорубаться к туннелю напрямик, убивая всех демонов, которые бросались наперерез. Добежал до лаза буквально через минуту и запустил туда «Дыхание Саламандры». Никто не выпрыгнул оттуда, а значит, все уже вылезли. Прыжок внутрь…

Темнота окутала меня моментально. Узкий туннель едва позволял пригнуться – приходилось бежать согнувшись. Алиса материализовалась рядом и осветила путь слабым свечением своего тела. Стены дрожали от топота преследующих меня монстров наверху, земля осыпалась, камни падали с потолка, угрожая обрушить всё на головы.

На пути появились твари… Прикрылся щитом, ускорился и снёс их. Сотня метров была пройдена. Сзади в туннель заползали монстры. Спереди – тоже… Плевать, прорвусь!

Огнём и мечом я прорубил себе выход и вырвался из лап подземелья. Игнорировал все отнорки с десятками монстров по пути. Это был не столько туннель, сколько лабиринт, но благодаря Алисе я смог найти нужный проход.

Выпрыгнув наружу, я обнаружил, что нахожусь в нескольких метрах от башни. Огромное строение из чёрного камня возвышалось надо мной, от него тянуло холодом и тьмой. Вход был распахнут, оттуда веяло чем-то древним и ужасающим.

Два демона-стража стояли по обе стороны от входа. Они отличались от остальных монстров. Воины в тяжёлых доспехах и с огромными мечами. Они одновременно развернулись в мою сторону.

Я не дал им времени среагировать. Эта короткая пробежка не только подарила мне несколько новых царапин и травм, но ещё и активировала «Ярость Лешего» после полученного критического ранения руки. Где-то там, в туннеле, остался мой мизинец правой руки.

Я врезался в первого стража и вихрем ударов превратил его в криво нарезанные куски демонического мяса. Меч вспыхнул двуцветным пламенем и прошёлся по шее второго. Мастерская атака не оставила ему и шанса.

Сзади раздавался вой тысяч монстров. Идите в пекло! Вернее, оставайтесь в нём. А я пойду дальше!

Я влетел в башню. Внутри оказался высокий зал с высокими потолками и винтовой лестницей, ведущей наверх. И дыра в дальней части зала, перед которой виднелся алый ковёр. Подбежал, мгновенно уловил запах драконида и увидел очередную лестницу. Опять грёбаная лестница…

Ступени мелькали под ногами. Я перепрыгивал через несколько сразу, разгоняясь всё быстрее и быстрее. Внизу показалась дверь. Я снёс её с петель больным плечом и остановился через десяток шагов.

Передо мной был тридцать третий ярус. Он оказался огромным открытым пространством. Гигантская площадь размером с город. Сотни демонов стояли организованным строем и слушали приказы.

В центре площади возвышался тот «Командир». И бедолага Дракс рядом с ним.

Рыцарь отдавал приказы другим демонам громким голосом. Не знаю, что он хотел донести до подчинённых, но когда я прорвался через дверь в огромном каменном блоке… Хм, тут явно использована магия порталов, только незаметная… Я шёл под землю, а оказался в открытом пространстве. И это уже не первый раз…

В общем, моё появление застало его врасплох. Он удивился, а я воспользовался возможностью. Выхватил Сферу последнего вздоха из «Длани дающей», активировал её и швырнул изо всех сил в его сторону. Красный шарик с каждым мгновением становился всё ярче и ярче.

Демон мгновенно вскинул руку, и чёрный портал открылся рядом. До меня донёсся грубый звук, напоминающий рвущуюся ткань. Он схватил Дракса за цепи и швырнул в портал одним движением. Между нами метров двести… Я должен гарантировать исполнение своего обещания, данного Дистуру.

В ещё поднимающихся руках появился пистолет. Он идеально лёг в руку, я принял стойку для стрельбы. Прицелился в летящего Дракса, в его торс. Разрядил остатки магазина за считаные мгновения.

Выстрелы прогремели один за другим. Три пули попали в цепи и разбили несколько звеньев со звоном металла. Одна – ушла мимо. Две другие – попали в грудь Дракса, пробили и так разбитые доспехи.

Дракс исчез в портале, и тот захлопнулся.

Сфера упала в трёх шагах от демона-рыцаря, а я сменил пистолет на щит и присел, чтобы прикрыться от ударной волны. Взрыв раздался через мгновение. Камни затряслись, земля задрожала. Вспышка света затопила площадь, звук оглушил на несколько секунд.

Несколько демонов сдохло. Площадь окутало пылью, повсюду осколки камней и земля. Дымящаяся воронка метров двадцать в диаметре и с оплавленными краями показывала мощь артефакта.

В стороне от воронки появился адский рыцарь. Живой. Доспехи наполовину оплавлены, часть рун погасла. Одной руки нет. На месте правой половины лица – обгоревшие ошмётки мяса и плоти. Он тяжело дышал, опирался на меч, воткнутый в землю. Ранен, тяжело ранен. Но жив.

Сфера последнего вздоха не убила его.

Системное уведомление всплыло перед глазами.

[ВНИМАНИЕ! Вы убили союзника: Дракс Омараз.]

[Сбор очков за демонов прекращён. Более вы не сможете поднять ни одного жетона героев. Сбор очков за достижения новых ярусов также прекращён.]

[Внимание! Вы – последний выживший участник финального испытания. Все поверженные демоны с метками силы засчитаны как ваша добыча. Уничтожение новых демонов не повысит конечный итог испытания из-за нарушения условий задания Системы.

ИТОГОВЫЙ РЕЗУЛЬТАТ ИСПЫТАНИЯ: 8449 ОЧКОВ.

По итогам оценки вы получили наибольшее число очков и будете названы победителем Турнира Героев Дракории после возвращения.]

А, то есть при любых условиях убийства забирается правило копить очки? Ну и ладно. Это уже неважно.

Я ухмыльнулся, встал и помахал рукой демону. Моя задача выполнена. Дракс мёртв, и уже возвращается в Дракорию. Скоро настанет его черёд давать интервью и рассказывать юным героям Дракории, что он пережил. Дистур получит сына обратно, а я смогу сделать очередной шаг на пути к своим целям.

Отлично… Просто прекрасно! Эта безумная резня полностью того стоила. Мне можно уйти прямо сейчас. Как раз перезарядился не требующий патронов выстрел. Снять шлем, дуло к виску – и адьёс, демоническое отродье. Я вновь буду в Дракории, наслаждаться вниманием, любовью и славой, что доступны лишь чемпионам.

Или…

Демоны не спешили ко мне… Я ещё раз посмотрел на пистолет в руке. Достал пустой магазин. Достал из пространственного кольца последний мешочек с патронами, вытряхнул их и перезарядил своего жнеца. Посмотрел на цифру «пятьдесят» на пистолете...

— В конце концов, почему бы и нет?

Перевёл в режим «Духовного выстрела» и прицелился в «Командира».

Напоминаю про акцию невиданной щедрости! Укажи автору на косяки и ошибки! Взамен он их уберёт и книга станет ещё лучше!

Глава 2

В первый раз всегда немного боязно… Что за «Духовный выстрел»? Повлияет ли он на демона? Есть ли у него душа?

Ублюдок выжил после Сферы последнего вздоха с пятью тысячами урона. Интересно, смогут ли его добить сто единиц урона, о котором ни я, ни мои соратники никогда не слышали.

Командир стоял словно в прострации и смотрел то ли на меня, то ли сквозь меня. Может быть, он сдохнет через секунду от ран. Может, нет. Демон же. Да ещё и крайне сильный…

Его обгоревшая морда исказилась яростью, взгляд уцелевшего левого глаза стал осмысленным. Он оттолкнулся от меча и встал прямо, а затем поднял оружие и направил в мою сторону. Демоны вокруг него замерли, ожидая приказа. Он начал что-то говорить. Я же выдохнул и нажал на курок.

Выстрел прозвучал совсем не так, как обычно. Походил на удар колокола под водой. Глухой, глубокий, вызывающий резонанс в душе.

Сгусток концентрированной энергии вырвался из ствола, оставляя за собой светящийся след. Рыцарь не успел даже среагировать, когда белая полоса прошла через его тело и полетела дальше, врезаясь в стоявших чуть позади демонов.

Выстрел пробил его грудь насквозь. Прошёл через доспехи, плоть и кости, словно их вообще не существовало.

Демон застыл на месте. Напрягся и опустил клинок. Следом из тела повалил чёрный дым. Глаза его закатились. Он рухнул на колени и упал лицом в яму от взрыва сферы. Демоны позади, которых пронзил этот же выстрел, точно так же сдохли и упали на каменную площадь. От них уходил чёрный дым и развеивался лёгким ветром.

Несколько секунд стояла гробовая тишина. Сотни демонов на площади пялились на труп своего командира. Я воспользовался моментом и перезарядил пистолет, вставил последние шестнадцать пуль. Счётчик «Духовного выстрела» сбросился до нуля. Следующий будет только через пятьдесят выстрелов.

Один из демонов, крупный детина в тяжёлых доспехах, первым пришёл в себя. Он заревел что-то на своём языке и указал на меня мечом. Остальные подхватили крик. Ещё один командир. Только не такой грозный и авторитетный.

Далеко не все послушались его и ринулись на меня в атаку. Они колебались, как и положено всякой демонической швали, трясущейся за свою шкуру. Лидер мёртв, я оказался сильнее. Куда им до меня? Да и раз я дошёл досюда, значит, сотни и тысячи тех, кто стоял на моём пути до этого, тоже сдохли. Страх сковал их на несколько драгоценных секунд.

Я выхватил из «Длани дающей» зелье здоровья и выпил залпом. Их запас ещё есть, в отличие от зелий выносливости и маны. Нужен перерыв: подлатать раны, восстановить ману, набраться сил.

Регенерация ускорилась, раны затягивались невероятно быстро. «Ярость Перворождённого» всё ещё давала бонус процентов под двадцать ко всем характеристикам. Мана восстанавливалась, но так медленно, что всерьёз на магические заклинания в этой битве рассчитывать не стоит.

Первые смельчаки уже были в десятках шагов от меня. Первые заклинания демонов-магов уже срывались с пальцев. Уже шевелились от демонических искусств тени на площади.

Здесь около сотни врагов, может, чуть больше. Но это лишь те, кто рядом. Нужно прорываться, стараться не сдохнуть… Турнир, быть может, и окончен, но упускать такую возможность усилиться было бы глупо. Особенно когда я в состоянии продолжать!

Я призвал меч и ринулся наперерез группе самых крупных демонов. Первый из них замахнулся топором, я уклонился, попытался подсечь сухожилие на ноге, но вместо этого отрезал её. Что ни говори, а мой меч, усиленный противодемоническими особенностями, магией и огромным шансом крита, творит чудеса. Хороший вышел удар.

Вторым ударом я перерезал горло. Ещё один демон пролетел мимо. Я оказался у него за спиной, пробил панцирный нагрудник и вонзил пылающий меч в демоническое сердце. Ещё один труп… И сразу ушёл от нового выпада.

Реакция, внимательность, гибкость. Нужно соблюдать баланс в развитии характеристик, чтобы не только успевать замечать удары демонов, но и вовремя реагировать, крутиться, отпрыгивать, блокировать и контратаковать.

Число трупов на площади росло с каждой секундой. Но демоны взяли меня в плотное кольцо. Ну а я вошёл в раж, пропуская в опасной близости от себя копья, мечи и когти. Порой они задевали, но лишь по касательной. Боли практически не чувствовалось.

Я управлял хаотичным боем и собственным телом. Нельзя допускать критических ударов. А простые раны – пустяки. Регенерация справится.

Мана немного восстановилась, и я призвал «Ледяные шипы» под ногами ближайших врагов. Многих демонов, что не носили обувь, ранило. Да, их экипировка – это отдельный разговор…

Каждый выряжен, кто во что горазд. Иногда чисто куски стали, закреплённые верёвочками на шее, висят на груди.

Чёрная кровь хлынула на камни, демоны стали скользить на собственной крови. Спешили ко мне, падали, устраивали кучу мала и сгорали в пламени моего клинка через мгновение. И всё начиналось заново…

Меч рубил без остановки. Я двигался быстро, используя преимущество в Скорости. Восприятие позволяло видеть атаки заранее, а Ловкость – уклоняться в последний момент и наносить ответные удары, прежде чем противник среагирует. Я делал то, что от меня ожидала Система. То, чего я сам желал. Превращался в оружие, инструмент борьбы с демонами. Чем ценнее я буду выглядеть в её глазах, тем больше шансов у людей и моих близких.

Вряд ли у Системы есть чувства, но она прекрасно понимает, что они есть у меня. И учитывает это, когда принимает решение. По крайней мере я так думаю.

Сотня демонов редела быстро. Восемьдесят, шестьдесят, сорок… Они падали один за другим, их кровь заливала площадь чёрными лужами. Некоторые пытались бежать, но я настигал их и убивал в спину. Никакой пощады. Никакой жалости к этим тварям!

Последний десяток первой волны сломался окончательно. Демоны развернулись и побежали прочь от площади, крича что-то в панике. Я не стал преследовать дальше. Пусть бегут и рассказывают остальным, что здесь произошло. Пусть страх распространится.

Я остановился посреди груды трупов, тяжело дыша. Кровь стекала с меча на камни. Регенерация латала новые раны. Их было не так много благодаря скорости и рефлексам, но достаточно из-за сильно покорёженной экипировки. Если я ещё хотя бы пару ярусов смогу преодолеть, то по возвращении мне нужно будет собирать новый комплект... Этот определённо развалиться.

Топот раздался со стороны одного из проходов, что вёл с площади на примыкающую улицу. Новая группа демонов прибежала на звуки боя. Их было больше – около двухсот. И они выглядели организованнее первой волны.

— Нет, ну, если сдохнуть, то сдохнуть красиво надо! Согласна?

«Я тебе сдохну! Давай, разделайся с этими цыплятами, пока серьёзные петухи не сбежались».

Я усмехнулся и двинулся им навстречу, не дожидаясь, пока они построятся. У этих даже лучники были и какое-то подобие строя. Но, к счастью для меня, это всё равно стадо неотёсанных и недостаточно сильных и крепких болванов. Я успел подготовиться к этому вояжу в Ад…

Огнём и мечом, иногда ещё и льдом, я прорубался вглубь вражеского строя. Демоны не отличались сверхразумом и зачастую в попытке добраться до меня махали оружием так, что сносили головы соседям. Единственная сложность для меня – сохранять концентрацию и вовремя смахивать пот с глаз, чтобы замечать опасность вовремя. А ещё всегда приходилось быть в движении…

Больше одной секунды на месте было для меня непозволительной роскошью. Сзади гарантированно что-то прилетело бы. Алиса, конечно, завопила бы, но пришлось бы скакать вперёд, куда глаза глядят, и терять преимущество.

Швырнул прямо перед собой огненный шар. Части экипировки такое точно не понравилось, но моё тело выдержало взрывную волну и жар. Даже пот с лица испарился, так что сражаться стало куда легче.

Я дорвался до стрелков и принялся кошмарить уже их. Крики, вопли, рычание… Что-то они говорили, но что именно – непонятно. Надеюсь, это вопли от ужаса и клеймение меня монстром. Я такому только рад буду!

Мана таяла слишком быстро, а восстанавливалась медленно. Я чувствовал, как тяжелеют мои руки, как трудно становится переставлять ноги. Я замедлялся, уставал… Но демоны внезапно сделали мне подарок, открывший уже не знаю какое по счёту дыхание.

Группа из восьми магов в мантиях поверх их уродливых тел выдвинулась вперёд из числа подкрепления. Я хотел уничтожить их, но замешкался ненадолго, найдя командира второй демонической волны. А восьмёрка одновременно запустила в меня смесь заклинаний огня и тьмы. Тьмы не обычной, а грязной, мерзкой, демонической… Она стекла с меня, как вода. А вот огонь… Пламя окутало тело, но вместо ожогов я почувствовал прилив сил: «Потомок огня» сработал мгновенно.

От магического огня мана восстанавливалась быстрее, чем от зелий. Запас рос бешеными темпами. Маги, видимо, подумали, что я в ловушке и скоро сдохну, потому продолжали поливать меня огненными заклинаниями.

Опомнились только тогда, когда я выскочил из пылающего костра в сторону ждущей развязки толпы демонов и принялся их крошить и поливать магией из собственного арсенала. А когда закончил это благое дело, вернулся во всё ещё полыхающий огонь, чтобы подзарядиться.

— Спасибо за помощь, олухи! — произнёс я, хоть они меня и не понимали.

Битва продолжалась. Маги эти вскоре сдохли. Я выискивал командиров, убивал их. Метался по площади, увеличивая число трупов.

Вскоре оставшиеся в живых демоны второй волны начали отступать: магия не работала, командиры падали один за другим. Страх вскоре сломил дисциплину, и строй развалился. Демоны ломанулись в разные стороны.

Я, сохраняя бдительность, догонял и убивал тех, кто был слишком медленным. И не зря… Третья волна появилась минут через пять. И теперь я точно знал, где скрыт «подвал» с лестницей, ведущей на следующий ярус.

Волна была меньше, чем вторая – около ста пятидесяти демонов. Но выглядели они куда солиднее. Экипировка была уже нормальной, хоть и шаблонной, строй – ровным. Пока они не прошли на площадь, где я сидел на трупе монстра, что пытался утащить Дракса в преисподнюю. Здесь их уверенность и закончилась. Некоторые вообще отказались идти вперёд и начали пятиться к выходу.

У меня была половина запаса маны, тело всё в ранах и травмах, уменьшающих характеристики, которые частично компенсировались бонусными процентами за счёт подгона от Элеи. Тридцать четыре процента, если быть точнее.

Я взял в руки ещё одно зелье здоровья. Меня ждал новый раунд… Надо было их посильнее шугануть, чтобы у тела было время прийти в себя. Так что самых смелых я встретил градом заклинаний. Ледяные шипы вперемешку с костяными создавали преграды на их пути и ранили. Огненные шары усиливали хаос. Огненный кнут в левой руке, водяной хлыст в правой. Ну, подходите, попляшем!

Половина из них свалила в закат, часть сдохла по пути, а оставшихся… пришлось вырезать по старинке мечом. Моё тело к этому моменту двигалось уже на автомате. Рефлексы и опыт тысяч поединков вели меня через бой.

Четвёртая группа оказалась последней. Всего демонов пятьдесят. И они даже не пытались атаковать. Просто стояли на краю площади, смотрели на меня с неприкрытым ужасом в глазах. Ну да… Стою один среди гор трупов и рек чёрной крови. Определённо жуткое зрелище!

Я сделал шаг вперёд, поднял окровавленный меч. Они шарахнулись назад как один. Без командира, что ли?.. Хотя нет. Вон, стоит, здоровенный, рогатый.

Указал на него мечом, а он почему-то начал уходить... Остальные тоже развернулись и побежали прочь, толкаясь и сбивая друг друга с ног.

Я опустил меч и огляделся. Натуральное побоище... Дух демонов сломлен. У них не осталось смелых командиров, некому вести их в бой и заставлять сражаться. Инстинкт самосохранения взял верх над долгом и дисциплиной.

Регенерация и Ярость продолжали действовать. Но чем здоровее я становился, тем тяжелее было держать меч… Нужно уходить, пока сюда не явились действительно серьёзные противники.

Я осмотрелся в поисках выхода, пытаясь сориентироваться в планировке этого яруса. Огромная открытая площадь, несколько широких проходов, ведущих в разные стороны. Слишком много пространства, слишком мало укрытий. Если демоны соберутся с силами и пришлют настоящую армию – тысячу или две одновременно, – я не справлюсь.

Открытые пространства – это их преимущество. Они могут окружить, задавить массой, атакуя со всех сторон. Даже со всем своим арсеналом и бонусами я не смогу держать оборону против тысячи врагов на открытой местности. Рано или поздно они прорвутся и нанесут единственный критический удар.

Мне нужны узкие коридоры. Лабиринты. Места, где можно контролировать направление атаки, где их численное преимущество превратится в недостаток, где я смогу убивать их по несколько штук за раз, используя узость прохода как естественную защиту.

Возвращаться наверх не было смысла: там точно такие же открытые ярусы. И частично разрушенные. На уровне с подземными монстрами ещё и сражаться придётся с этой толпой безумной... Я всё ещё без мизинца тут бегаю и размышляю. Самая большая моя неудача за этот марафон истребления...

В общем, попробуем следующий ярус изучить. Тем более что часть демонического легиона оттуда я точно истребил. Должно быть полегче первое время.

Коридор оказался широким – метров пять. Лучше, чем открытая площадь, но всё ещё слишком много пространства. Но идём дальше: нужно найти спуск на следующий ярус. Там должна быть другая планировка. Наверное…

Лестница предстала передо мной через минуту. И опять она волшебным образом приведёт меня в новое место…

Эта лестница была такой же мерзко-чёрной, как и все прочие. Ещё и крутой, ко всему прочему.

Демонов вокруг не видно. Либо уже сбежали на следующий ярус, либо где-то на ближайших улицах затаились…

Спустился метров на двадцать. Лестница закончилась длинным коридором и дверью. Открыл её, огляделся… Вообще всё по-другому.

Вместо широких, открытых пространств меня встретили узкие проходы. Потолки стали ниже – метров пять от пола. Видимо, предел роста демонов. Коридор был не шире трёх метров. Факелы горели, отбрасывая длинные тени.

Я усмехнулся. Вот это уже лучше. Здесь я смогу работать эффективнее.

Прошёл ещё немного вперёд. Коридор разветвлялся, переходил в другой, а тот – в третий. Настоящий лабиринт прям...

Я различал множество запахов. Демоны живут здесь, патрулируют, охраняя что-то...

Нашёл небольшую комнату в стороне от основного коридора. Дверь была приоткрыта, внутри – пусто.

Зашёл и осмотрелся. Помещение размером пять на пять метров, голые каменные стены, никакой мебели. Подойдёт для короткого отдыха.

Прикрыл дверь и опустился на пол спиной к стене. Регенерация затягивала последние мелкие порезы. Мана восстанавливалась медленно, процента три в минуту. Через полчаса будет почти полный запас.

— Алиса… Нужна разведка, — пробормотал я.

«Да, да… Я уже. Похоже, что мы в здании… Судя по обстановке и коридорам, в замке. В подвале замка…»

Вот и хорошо. Это мне нравится. То что нужно для игр с демонами в кошки-мышки! Только вот кошкой здесь буду я.

Призвал системное окно Статуса и открыл раздел профессии Охотник на демонов. Уведомлений во время боя было слишком много, потому я игнорировал их. А сейчас, пока есть возможность, можно и промежуточные итоги глянуть.

Раздел «Благословение Системы» значительно разросся. К десяти уже имевшимся бонусам добавилась целая куча...

Полученные усиления:

Сопротивление магии молнии увеличено на 4%

Скорость восстановления маны увеличена на 4%

Сопротивление магии воды у врагов уменьшено на 2%

Выносливость увеличена на 3%

Харизма увеличена на 1%

Расход маны на заклинания стихии Огня уменьшен на 5%

Урон дробящим оружием увеличен на 3 единицы

Скорость восстановления выносливости увеличена на 5%

Сопротивление магии воздуха увеличено на 5%

Прочность кожных покровов и костей увеличена на 17%

Сопротивление магии тьмы увеличено на 3%

Урон колющим оружием увеличен на 3 единицы

Скорость взмаха оружием увеличена на 4%

Сопротивление магии огня увеличено на 4%

Сила увеличена на 2%

Расход маны на заклинания уменьшен на 4%

Урон рубящим оружием увеличен на 4 единицы

Ловкость увеличена на 2%

Сопротивление ядам увеличено на 5%

Сопротивление проклятиям увеличено на 4%

Прочность магически усиленных доспехов увеличена на 5%

Восприятие увеличено на 2%

Урон кулаками увеличен на 3 единицы

Скорость регенерации здоровья увеличена на 3%

Интеллект увеличен на 2%

Расход выносливости уменьшен на 4%

Сопротивление магии земли увеличено на 4%

Урон любых заклинаний увеличен на 3 единицы

Скорость потери прочности оружия уменьшена на 6%

Воля увеличена на 2%

Скорость передвижения по пересечённой местности увеличена на 3%

Сопротивление кровопотере увеличено на 3%

Урон стихийными атаками увеличен на 3 единицы

Запас маны увеличен на 25 единиц

Скорость потери прочности щита уменьшена на 4%

Сопротивление оглушению увеличено на 3%

Шанс критической атаки увеличен на 3%

Резонанс увеличен на 2%

Сопротивление страху увеличено на 4%

Сопряжение увеличено на 2%

Дальность обзора увеличена на 6%

Я усмехнулся, глядя на список. Примерно сорок одно небольшое усиление. А значит, больше четырёх тысяч собственноручно убитых демонов с начала турнира. Каждое улучшение по отдельности почти незаметно: процент здесь, пара единиц урона там. Но вместе они складываются в серьёзное преимущество. И оно будет продолжать расти, пока эти твари меня не убьют.

Ещё несколько тысяч убитых – и я стану значительно сильнее.

К моменту похода за Джоаной я буду готов гораздо лучше. Это уникальная возможность: демоны здесь настоящие, я получаю реальный опыт сражения с ними, пока у смерти выходной. Система вытащит меня обратно на арену, если погибну. Идеальный полигон для тренировки перед настоящей войной, где смерть будет настоящей.

Алиса материализовалась полностью рядом через несколько минут отдыха.

— Как ты? — спросила она и приложила ладонь к моему лбу, изучая меня внимательно.

— Почти восстановился. — Я потянулся, разминая затёкшие мышцы. — Раны зажили, мана возвращается. Ещё минут двадцать – и буду в полной боевой готовности.

— Хорошо, — она покружила по комнате. — Я разведала этот ярус, пока ты отдыхал.

— И что там?

— Как и предполагала, огромный безвкусный демонический замок, а подземелье здесь – настоящий лабиринт! Но не со мной, — в её голосе прорезалось воодушевление и нотка самодовольства. — Сотни комнат, коридоров, залов... Узкие проходы и множество ответвлений. Идеальное место, чтобы устраивать засады на демонов, как ты и хотел. Ты сможешь контролировать каждую встречу, выбирать, где и когда атаковать.

— Звучит многообещающе.

Я поднялся с пола, ощущая усталость, жажду и голод. Надо бы перекусить…

— Тут есть кухня…

— Я не сомневался, что ты её найдёшь. Я не стану есть демоническую еду.

— Да это ладно, у нас свои запасы есть. Там погреть можно будет на огне, воды выпить. Она тут обычная, к счастью. Вино там я видела со штампами каких-то королевств.

— Где-то награбили?

— Да. Трофеи… Демоны не отличаются от избранных в этом плане. Всё, что представляет ценность, тащат с собой.

— Ну, тогда веди. Может, чего интересного действительно найдём.

Она стала полупрозрачной, и мы вышли в коридор.

Прошли мимо нескольких дверей. Некоторые были открыты, за ними виднелись пустые комнаты, похожие на ту, где я отдыхал. Другие были закрыты, но я не стал проверять, что за ними. Пока не нужно.

Алиса вдруг замедлилась и прижала палец к губам. Я напрягся, прислушался. Чутьё на демонов ожило: три точки тьмы приближались с левого коридора. Патруль.

Я прижался к стене в тени между двумя факелами. Меч призвал бесшумно, держал его вдоль тела, чтобы не отбрасывал блики, пламя не активировалось, следуя моей воле. Удобно жить в магическом мире, управляемом Системой. Но несколько опасно…

Три демона свернули за угол. Воины в лёгких доспехах, вооружённые короткими мечами. Они переговаривались между собой, не особо внимательно осматривая коридор.

Я дождался, пока они поравняются со мной и шагнул из тени. Меч взметнулся, сверкая призванным на битву пламенем. Первому демону я разрубил шею, прежде чем он успел среагировать. Второй обернулся на звук падающего тела – получил клинок в грудь. Третий попытался закричать, предупредить других, но я перехватил меч обратным хватом и вонзил клинок демону в горло.

Все трое упали замертво. Чёрная кровь растеклась лужами по каменному полу.

«Чисто, — одобрила Алиса. —Они даже не поняли, что произошло. Ты молодец, Лисоглядов. Но не зазнавайся!»

«Рано радоваться. Это только начало… — Я вытер меч о доспехи одного из убитых. — Веди дальше».

Мы продолжили путь по лабиринту. Алиса показывала мне ключевые точки: перекрёстки, где сходилось несколько коридоров, большие залы, узкие проходы, идеальные для засад. Я запоминал планировку, отмечал удобные позиции.

Ещё один патруль встретился через десять минут. Пятеро демонов на этот раз, но результат был тем же. Я атаковал из-за угла, убил троих за несколько секунд. Оставшиеся двое попытались дать отпор, но против меня у них не было шансов. Критические удары, усиленные всеми моими бонусами, разрывали их защиту только так.

Мы вошли в большой зал. Потолок здесь был на высоте десяти метров, стены были украшены барельефами с изображениями батальных сцен. Какое-то подобие алтаря стояло у дальней стены.

В центре зала стоял, выделяясь, массивный каменный стол, вокруг него несколько тяжёлых кресел в очень экзотическом стиле. Демоническое искусство проявило себя в мебели… Это любопытно. Похоже на место для совещаний или пиров.

Мы покинули зал и углубились в лабиринт. Коридоры становились уже, потолки – ниже. Архитектура менялась: здесь было меньше декоративных элементов, больше практичности. Жилая зона замка, наверное.

Прошли мимо ряда дверей. Я заглянул в одну из комнат. Внутри оказалась спальня. Грубо сколоченная кровать, сундук у стены, стол с остатками еды. Демоны действительно живут на этом ярусе…

Следующая комната была оружейной. Стойки с мечами, топорами, копьями вдоль стен. Доспехи висели на манекенах. Всё демонического производства. Грубое, функциональное, без излишеств. И, разумеется, проклятое для нас, людей, и других избранных. Брать такое с собой – только зря мышцы напрягать.

«Демоны Бездны не примитивные звери, — на всякий случай поделилась мудростью Алиса. — Они хоть и вне закона, но когда-то были частью Системы. Ещё тогда они создали свою цивилизацию».

Я кивнул, продолжая изучать замок. Ещё один патруль встретился в узком коридоре. Семеро демонов шли плотной группой. Я дождался, пока они войдут в самую узкую часть прохода, и активировал «Ледяные шипы» под их ногами. Острые колья пронзили их снизу, «Морозная река» приморозила, а меч добил на месте.

Алиса то появлялась, то исчезала, подсказывая направление к кухне. Но мы не дошли…

В одно из своих «путешествий» она странно себя повела:

«Эм… Укройся где-нибудь и посмотри на мир моими глазами…»

«Ладно», — ответил я и сделал, что велено.

Я увидел далёкий зал в другом крыле замка, за десятками коридоров и комнат. И моё хорошее настроение от идеальной локации для охоты испарилось мгновенно…

То, что я увидел глазами Алисы, заставило сжать меч сильнее. Я невольно сомкнул челюсти. В груди поднялась холодная ярость, жажда крови вспыхнула с новой силой.

— Понял, — произнёс я тихо и добавил мысленно:

«Сейчас приду. Подскажи маршрут…»

Я ускорил шаг, не скрывая своего присутствия. Повернул за угол и мгновенно обезглавил двух демонов, что замерли, услышав мои шаги и тяжёлое дыхание из-за трудно контролируемой ярости. Чёрная кровь брызнула на стены, на мои доспехи, на лицо. Не обращая на это внимания, я продолжил идти вперёд.

Вскоре показался широкий проход, ведущий в зал, который мне показала Алиса.

— Не зря Система отказалась от вас, черти позорные, — злобно произнёс я себе под нос и поднял меч, наблюдая по ту сторону двери двух демонических стражей.

Глава 3

Я шагнул в зал, сжимая меч обеими руками. И, подобно урагану, обрушил горящую внутри меня ярость на двух демонов-стражей. Одного обезглавил, а другого просто разрубил на две части критическим ударом.

Выдохнул, встряхнул меч, осмотрелся и вернул себе холодный разум.

Перед глазами раскрылось огромное помещение – метров на пятьдесят в длину и тридцать в ширину. Потолок высоченный, до него метров двадцать. Вдоль стен тянулись каменные столы, на каждом лежало по живому существу. Драконид, эльф, орк, ещё один орк, гоблин, ящеролюд... Пятнадцать жертв, пятнадцать страдальцев, скованных цепями.

Из их тел тянулись трубки. Чёрные, пульсирующие, похожие на живые вены. Они все сходились к центру зала, где возвышался огромный кристалл размером с человека. Чёрный, как ночь. Он пульсировал в такт сердцебиению, излучая тусклое красноватое свечение. За его тьмой заметил россыпь белых точек внутри, прям как звёзды в ночном небе.

Кровь стекала по трубкам к кристаллу. Порциями, словно её высасывали насосом понемногу. И кристалл впитывал эту кровь, и его свечение усиливалось на мгновение при каждой новой порции.

В зале стояла жуткая вонь. Смесь крови, пота и страха. Демонический смрад въелся во всё… Но под ним чувствовались запахи живых существ, которые долго находятся здесь в муках.

Я двинулся к ближайшему столу. На нём лежал драконид. Молодой, лет двадцать бы ему дал. Дышит, глаза открыты, но взгляд пустой… Одна трубка входила в вену на шее, другая – в руку, третья – в бедро. И кровь медленно текла по ним к кристаллу.

Я занёс меч, собираясь разрубить трубки.

— Не трогай их, — раздался хриплый голос слева. — Уже поздно.

Я резко обернулся. На одном из столов в дальнем углу зала лежал ящеролюд. Он был подключён к тем же трубкам, что и остальные, но его глаза были осмысленными. Он смотрел на меня с болезненной надеждой и отчаянием.

— Кто ты? — подошёл я ближе, не опуская меча.

— Сситаркх, — прошипел он. Голос был слабым, но разборчивым, язык – первичный. — Участник турнира. Попал сюда... Не помню, как давно.

Я оглядел его. Ящеролюд был истощён, чешуя потеряла цвет, стала тусклой. Трубки входили в его тело в нескольких местах, как и у остальных.

— Ты сказал не трогать их, — кивнул я на остальных. — Почему?

— Они уже не они. — Сситаркх закрыл глаза на мгновение. — Пять дней... Шесть... кто больше. Процесс необратим после трёх дней. Их души почти выкачаны. Если отключишь, станут зверьми. Демонами в зародыше. Нападут на всё живое.

— Откуда ты знаешь?

— Видел… — Он открыл глаза, в них плескалась боль. — Демон-командир... Тот, что руководил этим местом... Он любил показывать. Приводил новых пленников, подключал к кристаллу. А я наблюдал… Долго смотрел на их эксперименты и развлечения… Ему нравилось видеть мои… страдания и страх.

Я сжал ладонь в кулак, осознавая, что это вполне в духе демонов. Но чтобы избранных превращать в монстров? Дракса тоже сюда вели? Или куда-то ещё?

— И что с ними делали дальше?

— Завершали ритуал, кха-кха… — из пасти Сситаркха показалась кровь. — Когда душа полностью выкачана... тело становится сосудом. Они поили таких, как я, чёрной дрянью. И отключали от кристалла. Тела преображались. Открывались чёрные глаза, и они склонялись перед высшим демоном… И уходили служить силам Бездны. Чтобы останавливать таких, как мы… Вот… что я видел…

Я посмотрел на ближайшего пленника. Эльфийка, молодая. На лице застыла гримаса боли, но дыхание оставалось ровным. Трубки пульсировали, высасывая жизнь. Цепи держали её на месте, не давая вырваться…

— Сколько ты здесь? — спросил я у Сситаркха.

— Меня подключили вчера, — слабо усмехнулся ящер — Повезло… Моё лицо веселило того урода, что управлял здесь всем… Особенно когда мне было страшно. Он заставлял наблюдать, как умирают другие... Приводил новых пленников, подключал на моих глазах. Он даже наш язык знал, первичный. Рассказывал, что со мной будет то же самое. Наслаждался моим страхом…

— Садист?

— Садист, — ответил ящеролюд. — Но пленники закончились, оборудование начало простаивать. И меня тоже подключили… Я даже не сопротивлялся. Потому до сих пор какие-то силы и сознание остались. Хотя всё плывёт перед глазами… Если бы не особенность…

Я обошёл его стол, изучая трубки. Они входили неглубоко, кровь текла совсем медленно по сравнению с другими пленниками.

— Сутки – это немного, — пробормотал я. — Ты говорил, что нужно три дня для необратимости.

— Да, — Сситаркх кивнул слабо. — Я ещё... могу вернуться. Если отключишь быстро. Но остальные... Их не спасти.

Я посмотрел на пятнадцать столов. Пятнадцать жертв. Четырнадцать уже обречённых…

Нужно проверить.

Я подошёл к ближайшему столу с драконидом. Вытащил трубки из его тела. Драконид дёрнулся, глаза распахнулись, и он завопил животным воем. Рванул цепи, пытаясь сорваться со стола. Его глаза налились кровью, из пасти потекла слюна. Разум исчез полностью, осталась только ярость.

Я вонзил меч ему в сердце. Быстро и милосердно. Драконид дёрнулся в последний раз и замер. Из тела начал подниматься чёрный дым и растворяться в воздухе.

— Видел? — тихо произнёс Сситаркх. — Его разум отравлен безумием. Пока кристалл пьёт кровь, само тело питается демонической дрянью. Оно разлагает… разум.

Я кивнул и двинулся к следующему столу. Эльфийка. Повторил процесс… Она очнулась с таким же воем. Попыталась броситься на меня, но цепи впились в тело, полное ран и ссадин. Она точно много и упорно сопротивлялась, прежде чем её подключили… Пришлось убить и её.

Третий пленник – орк. Четвёртый – гоблин. Пятый – ещё один драконид. Результат был одинаковым…

Я методично обходил столы один за другим. Ждал, пока жертва очнётся, и убивал милосердным ударом в сердце. Четырнадцать убийств ради очищения этого места от демонической скверны, в попытках спасти души избранных...

Алиса молчала. Но я ощущал её боль и страдания. Она на удивление сильно впечатлилась этой лабораторией…

Наконец, я остановился у стола Сситаркха.

— Готов? — уточнил я.

— Делай, — закрыл он глаза.

Чёрная жидкость хлынула на пол. Кровь полилась из ран вместе с кровью ящеролюда. Сситаркх дёрнулся, застонал, но не завопил. Глаза открылись – в них была боль, но и осознанность осталась.

— Жив? — Я убрал меч.

— Кажется… да… — слабо улыбнулся он, показывая острые зубы. — Спасибо…

Я повозился с цепями и вскоре освободил его. Сситаркх попытался сесть, но сил не хватило. Рухнул обратно на стол, тяжело дыша.

— Полегче… — поддержал я его. — Тебе нужно восстановиться.

— Воды… — прохрипел он. — Если есть.

Запасов у меня немного, но не жалко.

Ящеролюд жадно пил, пока не осушил флягу.

— Лучше?

— Немного, — Сситаркх посмотрел на меня. — Ты кто? Другой участник турнира?

— Да. — Я огляделся в поисках стула или чего-то подобного, но ничего не было. — Алекс Лисоглядов. Дошёл до тридцать третьего яруса.

— Тридцать третьего? Это меня так далеко затащили? — удивился ящеролюд и откашлялся. — Мы застряли на седьмом... Засада демонов. Половина избранных погибла сразу. Остальных пленили и притащили сюда.

Он замолчал, глядя в потолок. Я ждал, давая ему время собраться с мыслями.

Кажется, их подготовка не шла ни в какое сравнение с нашей. А о Сфере последнего вздоха они даже не слышали, видимо...

На всякий случай уточнил у него, были ли способы подорваться с демонами. Ящер вытаращил на меня глаза и медленно качнул головой. Достаточно красноречивый ответ…

— Нас было двадцать три, — наконец заговорил Сситаркх. — Финалисты турнира в моём королевстве. Сильные воины, опытные маги. Думали, что справимся с Дырой легко. Никогда про неё не слышали – ждали очередное испытание с сотней – ну, двумя сотнями врагов. Идиотами мы были…

— Что случилось на седьмом ярусе?

— Ловушка… — закрыл он глаза. — Всё шло нормально, демоны нападали, как обычно. И вдруг появился он. Командир в чёрных доспехах. Огромный, сильный. С ним пришла целая армия. Нас окружили, отрезали пути к отступлению. Одиннадцать погибли в первые минуты боя. Остальных оглушили магией и ударами, набросили на них тёмные магические верёвки, связали и утащили сюда. Я очнулся в каком-то форте, после чего меня протащили ещё несколько ярусов. И оставили здесь…

— Хорошо, что я тоже добрался до этого места. Теперь мне многое становится понятно… Не знаешь, сколько дней прошло с тех пор?

— Тяжело сказать... Сперва нас в клетках держали несколько дней, морили голодом. Потом начали подключать к этому... — кивнул он на кристалл в центре зала. — К этой мерзости…

Я посмотрел на чёрный кристалл. Он всё ещё пульсировал, хотя все трубки были разорваны. Свечение стало слабее.

— Что это вообще такое?

— Камень душ, — ответил Сситаркх. — Так его назвал тот, кто… Ну, пленил меня и управлял этой…

— Лабораторией.

— Может, и так… Незнакомое мне слово.

Я подошёл к кристаллу ближе. Он был тёплым, я чувствовал это даже на расстоянии. Пульсация напоминала сердцебиение.

— Сколько душ он уже забрал? — спросил я не оборачиваясь.

— Не знаю точно. — Сситаркх замолчал на мгновение. — Но при мне сорок четыре избранных лишились жизни и души здесь и обратились монстрами. Они же не только таких, как мы, приводили… Но и не героев с турнира. Просто женщин, мужчин, детей иногда. Откуда-то их брали. Может, набеги на поселения. Может, торговля рабами. Не знаю...

Я положил руку на поверхность кристалла. Он был тёплым, будто живое существо. И магия текла внутри. Тёмная, злая и… какая-то неправильная.

Использовал «Стандартную идентификацию». Не особо на неё рассчитывал, но она сработала. Системное окно всплыло перед глазами…

Большой замковый камень душ

Текущее количество душ: 274/10000

Я отдёрнул руку, как от горячего угля. Двести семьдесят четыре души... Двести семьдесят четыре жертвы, чьи жизни утекли в этот проклятый кристалл!

— Сколько? — спросил Сситаркх, наблюдая за моей реакцией.

— Двести семьдесят четыре. — Я сжал кулаки. — Ёмкость – десять тысяч.

Ящеролюд выругался на своём языке. Потом повторил. И продолжал он так долго, изобретательно, с шипением и рычанием.

— Это же... — Он замолчал, подбирая слова. — Это армия. Десять тысяч душ, превращённых в демонов, – это целая армия.

— Они не закончили, — я посмотрел на него. — Только начали. Но мы можем остановить.

— Как?

— Уничтожить кристалл.

Сситаркх согласился со мной:

— Делай. Разрушь тут всё!

«Не спеши! — остановила меня Алиса. — Эти штуки связаны с местом, где установлены. Как и то ядро астральное, что мы подарили Болдуру. Разрушишь камень – разрушишь и замок. Может, весь ярус. Демоны используют их как источники питания для магических конструкций».

Я задумался. Уничтожить весь замок?.. Это решит проблему с преследованием. Демоны потеряют базу и укрепления. Но и мне придётся убираться отсюда быстро. Да и охотиться станет сложнее…

Донёсся множественный топот из коридора. Демоны уже спешат с проверкой… Так топают, что даже Сситаркх услышал.

— Твои друзья?

— Демоны, — ответил я и призвал меч.

— Сколько их? Я не особо помощник сейчас…

— Неважно. Они всё равно трупы. Просто ещё не знают об этом, — ответил я и вышел за дверь.

Чутьё показывало около двух десятков демонов, что приближались с двух сторон. Стража лаборатории, наверное. А может, и просто патрульные… Хотя нет. Слишком уж целенаправленно двигаются. Может, трупы нашли и пришли проверить, всё ли в порядке в «святая святых» этого проклятого замка?

Первая группа показалась справа. Восемь воинов в тяжёлых доспехах, с мечами и копьями. Я не стал ждать. Рванул вперёд, активировал «Воспарение» в последний момент. Взлетел над их головами, приземлился за спинами. Высота потолка позволяла. А они сами такого манёвра не ожидали. «Морозная река» охладила их пыл. «Электрическая сеть» парализовала, клинок разрубил на части.

Вторая группа шла с другого коридора и, услышав звуки борьбы, сменила маршрут в мою сторону. Двенадцать демонов в этот раз. Присмотрелся: такая же безликая, слабая стража в дерьмовых доспехах. Много металла, но мало толка. Полно уязвимостей.

Резня продолжалась минуты три от силы. Вторая группа демонов превратилась в груду трупов. Чёрная кровь заливала коридор, а я стоял посреди этого месива и сопел.

Встряхнул меч, вытер его обо что попало и вернулся в лабораторию. Сситаркх всё ещё лежал на столе, наблюдая за входом.

— Справился? — спросил он.

— Само собой, — подошёл я к нему. — Но придут ещё. Нужно решать, что делать...

Я подошёл к кристаллу снова. Двести семьдесят четыре души…

Достал из «Длани дающей» собственный кристалл душ. Маленький, размером с кулак, но очень похожий на этот огромный. Тоже выглядит как бездушный космос со звёздами внутри.

Ладно, с ним я что-нибудь придумаю, но после того, как зачищу замок и найду проход на другой ярус. После уничтожения замок ведь продержится хотя бы немного, чтобы я эвакуировался?

— Тебе зелье здоровья дать? — предложил я ящеру.

— Не надо. Я всё ещё на миссии от Системы, — ответил он. — Всё ещё участник турнира. Если умру здесь... Перерожусь на любимой столичной арене. Здоровым и целым. Это лучший выход для меня.

Я кивнул медленно, понимая, к чему он ведёт.

— Ты хочешь, чтобы я тебя убил.

— Да, — встретился он со мной взглядом.

— Перед тем как я это сделаю, поговорим.

Я достал из «Длани дающей» корзину с едой. Самому подкрепиться не помешает, да и ящеру так будет проще. Он явно истощён.

Протянул ящеролюду вяленое мясо. Он взял еду дрожащими руками и начал жадно есть.

Я очистил соседний стол и присел, наблюдая, как он ест. Алиса материализовалась рядом, молчаливо присела на край стола. Она ничего не говорила, просто наблюдала. Ящер её не замечал.

— Откуда ты родом? — спросил я, когда Сситаркх немного утолил голод.

— Восток Большого Иша… Так мы зовём этот континент, — ответил он между глотками воды. — Королевство Шш'ирата. Слышал о таком?

Я покачал головой и достал карту. Развернул, попросил показать.

— Ого… Да я эти земли впервые вижу! Хотя про Часовых байки и легенды слышал… И про Дракорию что-то торговцы рассказывали на ярмарке последней. Хм… Вон гремлины у тебя на карте отмечены – они от нас далеко-далеко на западе. До них месяца два с караваном идти. Если это те самые гремлины, конечно…

— Большой у нас континент…

— Большой Иш. Ага…

— Ты тоже Герой-Новичок?

— Кто? Нет. Я чемпион своего родного города. А что?

— Да понять не могу, как ты сюда попал вообще…

— Система нам сама испытание выбрала… — пожал он плечами. — Нужно было лишь до финального испытания дойти. Из тысячи я вошёл в десятку сильнейших. И вот я тут...

Мы помолчали. Я доел свою порцию, ящеролюд допил воду и продолжил набивать живот мясом.

— Что ты будешь делать дальше? — спросил он.

— Продолжу убивать демонов, — ответил я. — Хочу уничтожить столько, сколько смогу.

Сситаркх улыбнулся, показав острые зубы.

— Тогда удачи тебе. Никогда не видел твою расу. Кто ты?

— Человек.

— Удачи тебе, человек. Алекс… Может, когда-нибудь встретимся снова.

— Может быть. — Я поднялся, достал кинжал из ножен на поясе. — Готов?

Он кивнул и лёг на стол. Закрыл глаза.

— Быстро, пожалуйста.

Я шагнул ближе, занося кинжал. Прицелился в сердце. Один точный удар. Без боли, без мучений.

— Спасибо, — прошептал Сситаркх. — За всё.

Я вонзил кинжал. Ящеролюд дёрнулся один раз и замер. Тело не исчезло. Да и у соратников моих не исчезало… Демонам оставляли мясо? Слишком тяжело было убрать за собой, Система? Экономишь ресурсы?

— Удачи тебе, воин, — произнёс я тихо в лаборатории смерти.

Пятнадцать в каком-то смысле пустых столов, разорванные трубки, лужи чёрной жидкости на полу и огромный кристалл в центре, всё ещё пульсирующий злым светом...

Я повернулся к Алисе:

— Надо с ним что-то решать. Магией ударить? Мечом? Пистолетом?

Алиса открыла рот, чтобы ответить, но замерла. Её красивые глаза вспыхнули ярким белым светом.

Алиса встала с края стола, движения стали механическими, неестественными. Голова повернулась в мою сторону, белый свет заливал всё лицо. Поза: руки по швам, хвост и уши торчком.

Она открыла рот. Губы шевельнулись. Голос был её, но интонация совершенно другая. Холодная и – чужая...

— Забери кристалл, — произнесла Алиса. — Верни его мне, Алексей Ковалёв. Я награжу тебя.

— Как я... — начал было я, но белый свет исчез.

Алиса качнулась, глаза закатились. Она начала падать.

Я успел подхватить её, прежде чем она ударилась головой об пол. Опустил осторожно, проверил состояние. Она вся вспотела, покраснела, тяжело дышала и на меня никак не реагировала.

— Алиса, — позвал я тихо. — Слышишь меня?

Никакого ответа. Она лежала неподвижно, словно спящая красавица.

Я осторожно положил её на пол, подложив под голову свёрнутый плащ из пространственного кольца (взял первое, что попалось под руку). Выпрямился, глядя на кристалл.

Это была Система… Она хочет его. Напрямую приказала забрать и вернуть. Но как забрать такую громадину? Сомневаюсь, что в «Длань дающую» такое поместится... Или там важно лишь количество, а не размер? Никогда не пробовал запихнуть нечто такое огромное. Надеюсь, Алиса подскажет, когда придёт в себя.

Снова топот раздался в коридоре. К нему добавилось бряцание доспехов и крики на демоническом языке. Опять прутся…

Я посмотрел на лежащую без сознания Алису, на огромный кристалл, на единственный выход из лаборатории.

— Первым делом демоны. Ну а Системные хотелки мы оставим на потом…

Я поднял меч и двинулся к выходу. Остановился у двери, прислушался. Демоны близко. Очень близко.

Я занёс ногу и ударил по двери изо всех сил. Тяжёлое дерево сорвалось с петель и вылетело в коридор. Снесло с ног демона, что стоял на пути, и придавило его к полу.

Я шагнул наружу.

— Вы кто такие? Я вас не звал! Идите на..! — выкрикнул я, потряхивая своим мечом.

Глава 4

Коридор ожидаемо был заполнен демонами. Нашёлся очередной смелый командир, что повёл их в бой. Я не стал считать, просто рванул вперёд. Меч вспыхнул «Пламенем Гефеста». Чем больше их сдохнет, тем лучше для меня.

Первый упал с пронзёнными сердцем, второй получил клинок в шею. Третий попытался заблокировать меня, но я пробил его щит, отпихнул и четвёртому рассёк мерзкую рожу.

Чёрная кровь била фонтаном из опадающих трупов, забрызгивая стены. Я уже на уровне подсознания прекрасно понимал, чего от них ждать, где сильные и слабые стороны, какую полуживотную тактику они применят, чтобы попытаться убить меня. Уже на подкорке прописались все их возможные шаги и в голове мелькали подсказки: когда идти вперёд, когда бить, когда блокировать и отступать. Мимолётного взгляда на толпу хватало, чтобы определить серьёзных противников, за чьими ударами стоит следить, и тех, кто максимум поцарапает мне кожу, если удачно попадёт.

Они пытались окружить, атаковать со всех сторон. Но узкий коридор работал на меня, так что демоны могли подойти только трое за раз, не больше. Я убивал их быстрее, чем они успевали сменить друг друга. Каждым движением, как меня учил наставник, я захватывал контроль над областью. Не просто кривой взмах, а росчерк, блокирующий вражескую атаку, отрезающий пути к отступлению и обрушающий под ноги прущего врага труп его павшего соратника.

Лучшая защита – это нападение. Только в нападении ты можешь контролировать ход схватки, ритм и рисунок боя. Движения ног, головы, корпуса, рук и даже глаз превращаются в смертоносное оружие, гарантирующее победу.

Своевременные рывки и взмахи превращают как минимум каждый второй удар в убийство. А убийства превращаются в доминирование. Я веду эту партию. Я определяю, кто здесь умрёт сегодня. Ошибки нежелательны, но я подстраховал свой тыл артефактами, особенностями и сопротивлениями, позволяющими избегать смертельных ударов.

Критические удары сыпались один за другим. Урон разгонялся бонусами против демонов. Хоть эти и были куда сильнее, чем демоны с первых уровней, но я уже хорошо изучил их. Напади такие толпой на нас сразу после прихода в Дыру, нам бы пришлось туго. Но теперь проблемы у них...

Демоны падали как подкошенные. Десять трупов, пятнадцать, двадцать. Коридор словно превратился в дорогу жнеца.

Один из демонов выделялся на фоне остальных. Крупный, доспехи куда лучше, меч украшен рунами. Командир этой группы. Я не стал сразу прорываться к нему: чем больше прикончу сейчас, тем меньше придёт в следующий раз вместе с новым командиром.

Он орал что-то на демоническом языке, пытаясь организовать атаку. А надо было организовывать либо отступление, либо… Не знаю: у демонов есть похороны?

Когда командовать этому рогачу стало практически некем, я рванул к нему напрямик, сметая оставшихся на пути.

Он замахнулся мечом, ударил. Я заблокировал щитом, контратаковал.

Удары таких, как они, бывают на удивление быстрыми и мощными. Уворачиваться опасно: можно не успеть. Блокировка щитом или парирование мечом – вот наилучший вариант.

Мой клинок прошёлся по его шее. Голова отлетела, туша рухнула.

Оставшиеся демоны замерли на несколько мгновений. Приятно греющий душу страх выглядывал из их глаз.

Я сделал шаг вперёд. Они шарахнулись назад. Ещё шаг… Они развернулись и побежали прочь, крича и давя друг друга в узком проходе.

Я опустил меч, позволяя им сбежать. И так стало тяжело дышать.

Нормального отдыха у меня в итоге не было… Куча трупов в коридоре всё росла и росла. Скоро ходить будет невозможно. Надо бы прибраться...

И в этом мне поможет магия Дендрариума! Заклинания, что я использую редко… Но метко.

Деревьев здесь, конечно, нет… Но всегда можно посадить магическое «семя» фактически силой мысли в ещё живых врагов. Надеюсь, демоны не отвергли мой магический «дар» при жизни…

Сконцентрировался на первом трупе. Крупный демон-воин в доспехах. Пусть из него вырастет перерождённый воин Дендра!

И он таки поднялся! Худенький, щупленький, но… Офигеть какой сильный! Характеристики ну просто моё почтение! Ещё бы! К базовым четырём добавлялось по две единицы за каждый Резонанс. А со всеми бонусами у меня уже девять этой крайне ценной характеристики!

Не успел я первую грядку взрастить, как опять демоны пожаловали! И грозные такие! Как давай меня огнём поливать! Как раз потраченная на призванных воинов Дендра мана восстановилась.

— Давай ещё! Чего жадничаете?! Поддайте огоньку! — крикнул я, хотя они моих слов не понимали.

Когда они стали экспериментировать с другими заклинаниями, я обиделся и подошёл к ним поговорить. Разговор не задался, так что я махнул пару раз рукой, и по стечению обстоятельств в ней как раз был меч. Демоны-маги ничем не отличались от избранных. Они слабее обычных воинов и тех, кто привык к битвам на передовой.

Когда от очередной волны осталось около половины, демоны начали отступать. Их строй развалился, дисциплина рухнула. Их магическая поддержка пала, а командир беспомощно махал мечом, пытаясь организовать оборону.

Я нашёл этого командира среди отступающих. Перехватил, отрезал от остальных. Он пытался драться, но против меня шансов не было. Три удара – и критический прорвал защиту. Командир упал и пополнил список сдохших врагов во благо Системы и зашедшего к ним в гости Охотника на демонов.

Я посадил за эту битву семена ещё в десять тел. Итого вышло чуть больше двадцати воинов Дендра. Должно хватить для сдерживания демонов в узком пространстве. У них ведь не только характеристики мощные, но и броня прочная, защита от магии не меньше моей будет.

Я вернулся в лабораторию. Алиса всё так же лежала, но уже шевелилась.

Присел рядом, проверил её состояние. Пульс ровный, дыхание нормализовалось. Глаза Лисоньки медленно открылись, и она посмотрела на меня затуманенным взглядом.

— Что... Что случилось? — прошептала она хрипло.

— Система говорила через тебя, — ответил я. — Приказала забрать кристалл.

Алиса захотела сесть, и я помог ей. Она прислонилась к стене, держась за голову.

— Такое чувство, будто надо мной надругались… — произнесла она медленно. — Но ничего не помню. Только пустоту. И чужое присутствие внутри.

— Система использовала тебя как проводник. — Я протянул ей флягу с водой. — Говорила твоим голосом, но интонации были совсем другие. Я бы сказал, механические.

Алиса выпила немного, откашлялась.

— Это очень странно… — нахмурилась она, — и нетипично для Системы. Она так обычно не делает. Прямое подключение к божеству... Это опасно. Особенно к такому слабому божеству, как я. Наверное, кто-то из Демонов может контролировать часть её возможностей в этом месте. Не зря его Дырой называют…

— Тогда почему она рискнула?

— Из-за этого, — кивнула Алиса на огромный кристалл в центре зала. — Двести семьдесят четыре души. Это редкая возможность для неё. Камни душ такого размера встречаются нечасто и лишь в землях, захваченных Демонами. В основном… Система проявила несвойственную ей несдержанность.

Я посмотрел на кристалл. Он всё ещё пульсировал злым светом, а белые точки внутри мерцали.

— И как мне его забрать? Он же огромный. В «Длань дающую» поместится?

Алиса слабо улыбнулась:

— Поместится. «Длань дающая», как и все прочие особенности, что я создала и подарила тебе, исключительная. Я много страдала и ограничивала себя в удовольствиях ради того, чтобы ты получил всё самое лучшее. Камень спокойно войдёт в «Длань».

— Но?

После такого всегда идёт «но»…

— Но, если засунуть его без подготовки, мы умрём, — серьёзно сказала Лисонька. — И замок будет уничтожен. Кристалл питает магические конструкции этого места. Резко оборвать связь... Это как вырвать сердце из живого тела. Сразу всё рухнет.

Я кивнул:

— Понятно… Система нас, конечно, воскресит. Но я потеряю возможность убивать демонов и получать за это бонусы.

— Всё так, — кивнула Алиса. — Поэтому мы будем действовать элегантно. Мне нужно время. Я попробую отключить питание замка от артефакта. Но это сложная работа. Демонические конструкции непростые, магия в них запутанная.

— Сколько времени понадобится?

— Не знаю, — развела руками Алиса. — Может, час. Может, три. Может, вообще не получится... И демоны будут продолжать атаковать. Они не дадут мне спокойно работать.

— Если ты можешь использовать свои силы, то работай. Я прикрою тебя, — подмигнул я. — У меня есть план.

— Могу! Ещё как могу! Это демоны, а не избранные. Это камень душ – запретная вещь, вообще-то. Во благо Системы я должна вмешаться! И сделаю это. Только вот… Чтобы не случилось никаких эксцессов…

Алиса достала из «Длани дающей» маленький Камень Душ, что мы забрали с посоха командира демонов во время дьявольского карнавала.

— Заглушка, — прошептала она. — Чтобы не рисковать с основным камнем, я лучше подключу второй камушек и сначала научусь отделять его от систем защиты замка.

Я обнял её, притянул к себе.

— Ты умница. И знай: самое исключительное, что у меня есть, – это не артефакты или особенности… — произнёс я тихо. — Это ты, Алиса. Не рискуй собой ради камня. Если станет опасно, бросай всё и беги. Я найду другой способ.

Она прижалась ко мне, и я почувствовал, как она дрожит.

— Спасибо, конечно… Но одними словами ты не отмажешься!.. Когда вернёмся, на целый день ты будешь мой! Понятно?

— Как прикажешь, — улыбнулся я ей.

Настала пора покинуть затхлые коридоры подвала. Лучше уж поскорее начать битву в других частях замка – так Алису точно не будут трогать.

— Охраняйте вход в лабораторию, — приказал я призванным защитникам. — Не пускайте никого, кроме меня.

Дендры не ответили: у них не было голосов. Но я почувствовал их волю. Они укоренились, вырастили себе дубины и заслонили весь проход.

«Я пошёл. — предупредил я Алису мысленно. — Зови, если что, и я быстро примчусь…»

Сидя, скрестив ноги, напротив огромного кристалла, она подняла руку с большим пальцем вверх, показывая, что услышала меня. На редкость сосредоточенная…

Я двинулся по коридорам прочь от лаборатории. Нужно увести демонов как можно дальше, дать Алисе тишину и время для работы.

Вскоре чутьё подсказало: патруль неподалёку. Пятеро демонов двигались по соседнему коридору. Я вышел из засады прямо перед ними.

Они замерли, увидев меня. Весь в крови, с окровавленным мечом, один против пятерых. Я усмехнулся и пошёл в атаку.

Они пытались сражаться. Первый упал с разрубленной шеей за три секунды. Второй получил меч в живот. Третий, четвёртый и пятый полегли следом.

Следующая группа была крупнее. Десять демонов патрулировали перекрёсток трёх коридоров. Я атаковал с криком. Не стесняясь, шумел. Периодически выращивал воинов и отправлял их бродить и создавать проблемы демоническим отродьям. Ещё бы мана не заканчивалась или восстанавливалась быстрее…

Шум работал на ура, привлекая демонов. Ещё одна группа прибежала на звуки боя. Потом третья...

Почему эти командиры не соберутся и не спустятся большой группой, я не знаю. Может, у них постоянных командиров нет и они выборы каждый раз проводят, как только собираются в какую-то более-менее большую группу? Впрочем, это неважно. Пусть лезут и дохнут. Мне только в радость.

Я уходил всё дальше и дальше от лаборатории, заманивая демонов за собой. Группа за группой они приходили и подыхали. Но в какой-то момент перестали.

Странно... Командиры всё? Закончились? Ладно, я уже вырастил по всему подвалу защитников. Пора выбираться на поверхность.

Поднялся по лестнице и оказался в основных замковых помещениях. Раз демоны к Лисоглядову не идут, значит, Лисоглядов сам к ним придёт…

Я продолжал углубляться в замок. Убивал патрули, оставляя за собой трупы, шумел и привлекал внимание.

Вскоре атмосфера замка изменилась… Она больше не была типичной: грязной, жуткой и подавляющей. К ней добавился страх… Он витал повсюду, порождённый местными обитателями.

Стоило найти новую группу демонов, как я замечал страх в их глазах. Для них я был не добычей, не врагом и не простым вторженцем. Я был монстром, ночным кошмаром их замка. Существом, которое убивает и убивает без остановки.

Некоторые патрули разворачивались и убегали, как только видели меня. Это забавляло…

Очередная лестница вывела меня в огромный зал. Потолок метров двадцать высотой, массивные колонны поддерживали своды. Стены украшены барельефами с демоническими сценами. Пол выложен тёмным камнем.

Я остановился, огляделся. Какие-то парадные части замка… Мечом выцарапал на стене: «Здесь был Лёха».

Чутьё показывало демонов по всему замку. Десятки точек тьмы разбросаны в радиусе ста метров от меня.

Никому. Никакой. Пощады.

Вышел в широкий коридор. Факелы горели ярче, чем в подземельях. Стены здесь были отделаны лучше. С резьбой и украшениями. На демонический манер, конечно…

Патруль из восьми демонов двигался по коридору навстречу мне. Они остановились, увидев меня. А я не дал им времени среагировать. Рванул вперёд на полной скорости. Первый демон упал прежде, чем успел поднять оружие. Второй, третий, четвёртый полегли следом.

Остальные четверо решили убежать. Я догнал троих и убил в спину. Последний скрылся за поворотом, побежал предупреждать остальных.

Пусть бежит… Пусть расскажет, что видел. Страх будет работать на меня.

Я продолжил гулять по замку. Оружейная показалась справа. Стойки с оружием, доспехи на манекенах.

Демоническое оружие… Заглянул и сломал и погнул всё, что смог.

Казармы слева. Несколько десятков демонов собирались там в очередную группу. Решил заглянуть к ним и узнать, чего не атакуют. Стоило выбить дверь, как они замерли, прикидываясь ветошью.

— Ну, чё ждём? Драться будем?

Один из них закричал что-то на демоническом и швырнул в меня свою вонючую магию. Остальные ринулись в атаку. Я призвал щит и встретил их удар, сместился в сторону одного из коридоров, чтобы тот вновь работал на меня. Там рогатые не могли атаковать все сразу, лезли по трое-четверо.

Меч резал, рубил, пронзал методично. Щит блокировал те удары, от которых я не успевал уклоняться. Критические атаки валили врагов одного за другим. Такая вот рутина Охотника на демонов…

Коридор постепенно заполнялся телами и заливался чёрной кровью. Противно-то как… Помыться хочется…

Оставшиеся в живых демоны дрогнули и побежали от меня подальше.

— Пусть бегу-ут неуклюже демоня-ята по лужам, ну а кровь по-о за-амку реко-о-ой…

Вышел из помещений во внутренний двор. Как не выйти, если там меня ждут?

Смелый командир заорал приказ, десяток демонов ринулись на меня с разных сторон одновременно. Полетели болты, заклинания, стрелы… Хоть какое-то разнообразие!

Минут пять длился мой танец. Я даже раны получил и стал чуточку злее и сильнее благодаря «Ярости Перворождённого». Немного, всего десять процентов… В основном из-за воздушных и электрических атак их магов.

Их строй дрогнул вместе с гибелью последнего командира. Они бросились в сторону главной цитадели и мгновенно закрыли за последним демоном ворота.

Чутьё показывало множество демонов за той дверью. Очень много точек тьмы собралось в сердце крепости. Сидят, готовятся к чему-то...

Хм, переход на следующий ярус я так и не нашёл. Думаю, он как раз там. А значит, и мне туда надо.

Я медленно пошёл вперёд, смотря на эту цитадель… С меча капала чёрная кровь на камни. Доспехи были залиты демонической кровью, лицо тоже. Руки по локоть в чёрной жиже. Я, наверное, выгляжу со стороны как само исчадие ада. В их глазах наверняка это я демон, вырвавшийся из преисподней, чтобы сеять смерть, а они – несчастные ягнята…

— Тили-тили-бом... Закрой глаза скорее... — начал я напевать очередную весёлую песенку.

Голос эхом разносился по пустому двору. Я шёл к воротам цитадели медленно, не торопясь. Меч волочился по земле, оставляя чёрный кровавый след.

— Кто-то ходит за окном... — Дошёл до запертых дверей. — И стучится в двери...

Поднял меч обеими руками. Замахнулся и навершием ударил по воротам изо всех сил.

«БУМ!»

Ворота задрожали, но не открылись. Руны вспыхнули, поглотив энергию удара.

Замахнулся снова.

«БУМ!»

Второй удар. Ворота дрогнули, но не раскрылись.

Третий удар.

«БУМ!»

Металл погнулся, но дверь выбить не получилось. Крепкая…

Я опустил меч, продолжая напевать:

— И стучится в две-ери-и...

Глава 5

Его Величество Эйрахон Небесный Защитник, Император Дракории, Повелитель Земли Мудрости и Хранитель Древнего Завета, стоял на балконе Драконьей арены, наблюдая, когда огромные портальные врата турнира вспыхнули белым светом. Система возвращала победителей.

Из десяти избранных восемь уже покинули испытание и дали интервью. Сейчас же оставалось всего двое. Дракс Омараз и Алекс Лисоглядов.

Первым из последних двух вышел сын правителя Южного Предела. Живой, как и все остальные, в потрёпанных доспехах, покрытых демонической и своей кровью. Толпа взревела приветствием. Сын Дистура, аватар бога войны, чемпион турнира!

Все те, кто выбрался из дыры, были чемпионами. Конечно, место, определённое Системой, имело значение, но самое главное – вернуться с честью. И они это сделали.

Результаты давно превзошли те, что считались стандартными для этой дыры. Конечно, знало об этом лишь несколько избранных в Дракории, но жители и гости империи прекрасно видели настроение их Императора. А тот, в свою очередь, был в восторге после оглашения результатов. За такой подбор боевой группы на задание Системы он получит от неё много полезных преференций как правитель. Этот выход в демонические земли превзошёл по своей пользе предыдущие десять различных турниров, что проводились в столице за последние пару лет.

Эйрахон спустился с балкона, будучи в потрясающем настроении, и прошёл через охрану к центру арены. Здесь, конечно, ни ему, ни остальным ничего не грозило, но стража была нужна для статуса. Дракс остановился, увидев императора, опустился на одно колено.

— Вставай, — Эйрахон протянул руку. — Сегодня ты не подчинённый. Ты победитель. Чемпион! И я приветствую тебя, герой Дракории!

Дракс поднялся, принял руку императора. Его лицо было напряжённым, радости в глазах не наблюдалось.

— Ваше величество, — начал он, но Эйрахон остановил его жестом.

— Позже, — сказал император. — Сначала народ должен услышать своего героя. Постарайся произнести что-то достойное тебя и твоих родителей. На тебя смотрит вся Дракория.

Ведущий турнира, старый драконид, решил помочь молодому чемпиону и задал тон его выступлению. Он быстро прибежал к императору и Драксу и поднял усиливающий голос артефакт.

— Народ Дракории и его гости! — прокатился голос ведущего над ареной. — Сын Дистура Омараза вернулся из Демонической Дыры победителем! Потрясающий результат финального испытания! Дракс Омараз, наш герой, скажи слово, какого это – убивать демонов во благо мира во всём мире?

Дракс взял артефакт, повернулся к трибунам. Тысячи глаз смотрели на него, ждали речи.

— Я горжусь, — начал он медленно, подбирая слова и выбрасывая из головы кадры своей недавней смерти. — Горжусь, что представлял Дракорию в этом испытании. Горжусь теми, кто сражался рядом со мной. Благодарю всех, кто помогал на этом пути: моих учителей, наставников, семью. Благодарю Систему за возможность доказать свою силу, Императора за его щедрость и вас, дракориане, за веру в своих героев! Без этой поддержки мы бы не смогли пройти так далеко и уничтожить столько омерзительных порождений бездны!

Он замолчал на мгновение, глядя в толпу.

— Новые герои пройдут по нашим стопам, — продолжил он твёрже. — Они добьются не меньших успехов. Дракория растит сильных воинов. Мы – страна героев, земля чемпионов и победителей!

Толпа взревела одобрительно, и Дракс передал артефакт обратно ведущему.

Ведущий поднял руку, призывая к тишине.

— ДРАКС! ДРАКС! — начал он заводить толпу и, дав ей хорошенько прокричаться, глянул на огромное табло, висящее в воздухе. Последний участник не спешил появляться…

Император общался с сыном Дистура о чём-то, ободрительно хлопал его по плечу. Помощнику пришлось вновь брать всё в свои руки.

— Уважаемые зрители! Обратите внимание, Система посчитала турнир оконченным! — объявил он торжественно. — Распределение очков завершено. Результаты на табло, а значит, нам осталось дождаться всего одного героя!

Все подняли головы, где, по велению императора, напротив имён и их статусов добавились записи с итоговыми очками за достижения в этом испытании. Большинство финалистов набрали от двух до трёх тысяч очков. Отличный, прекрасный результат, достойный Дракории.

Но одно имя выделялось…

«Алекс Лисоглядов – 8449 очков».

Даже император не ожидал такого разрыва… Шум прокатился по трибунам. Восемь тысяч. Почти втрое больше ближайшего преследователя.

И, что более странно, его статус показывал: «Жив, активен. Локация – 33 ярус».

Эйрахон нахмурился. Турнир закончился. Система подсчитала очки, объявила результаты.

«Почему человек всё ещё там? Переход на новый ярус очков не даёт, смысла продолжать нет…» — проносилось в умах зрителей.

— Он продолжает сражаться, — пробормотал император, задумчиво смотря на таблицу.

Спустя какое-то время трибуны резко зашумели. Эйрахон поднял голову и глянул на записи.

«Алекс Лисоглядов – 8449 очков. Жив, активен. Локация –34 ярус».

— Ещё глубже… На рекорд замахнулся? — с улыбкой произнёс император.

Последний герой так и не появился ни через пять минут, ни через десять… Император объявил перерыв, и Дракс спустился в зону отдыха, где можно было сходить в душ, поесть, выпить и пообщаться с коллегами по финалу турнира.

— Сражается дальше? Зачем? Экипировка портится, артефакты теряют прочность. Это же невыгодно… — произнёс Тирэн.

— Может, не знает, что турнир закончился? — предположил гремлин.

— Система уведомляет всех одновременно, — покачал головой ведущий, спустившийся за Драксом. — Дракс, что там происходило, перед тем как ты вылетел?

— Кхм… Это не то, что я хотел бы обсуждать… Скажу так: я умер не по своей воле. Меня Алекс убил…

— Как?! Неужели он… — уже было вспылил Таэрис Громозар, но…

— Нет, спас! — перебил Дракс. — Спас от демона… В общем, ситуация там была сложной. Я был уверен, что он последует за мной, но вместо этого он перешёл на ярус ниже… — тяжело вздохнул Дракс.

Внезапно к ним в залы для отдыха прибыл кто-то из посланников императора, и ведущий рванул обратно на арену, чтобы объявить, что награждение победителей начнётся через тридцать минут.

Дракс стоял у стены, слушая обсуждения соратников и шум толпы на трибунах. Церемония награждения начнётся через двадцать минут, но торжественного настроения не было.

Дверь открылась. Вошёл Дистур Омараз. Высокий драконид излучал ауру повелителя и не особо отличался в глазах простых смертных от императора. Он посмотрел на сына и увидел его напряжённое лицо и мелко дрожащие кулаки.

Дистур, слегка нахмурился и подошёл к нему.

— Что случилось? — Дистур положил руку на плечо Дракса. — Ты выглядишь так, будто проиграл, а не победил.

Дракс обернулся и встретился взглядом с отцом.

— Я проиграл, — тихо ответил он.

Дистур кивнул в сторону двери, и они вышли в отдельное помещение, где можно было пообщаться без посторонних ушей.

— Рассказывай.

Дракс опустился на скамью у стены и провёл рукой по лицу.

— Пришла тварь… — начал он медленно. — Командир демонов. Не такой, как остальные. В чёрных доспехах, с теневыми мечами. Он был сильнее всех, кого мы встречали в Дыре. Даже сильнее меня в форме аватара.

Он сжал челюсти.

— Я сразился с ним. Использовал всё, что умею. Силу, которую ты дал мне, артефакты, боевые техники, секретные божественные способности и усиления. Но не помогло. Он был… Был… подобен мне, но намного быстрее, сильнее и мощнее.

— Он убил тебя? — спросил Дистур.

— Нет. Он меня пленил на тридцатом ярусе, внутри демонического форта. Лишил сознания и утащил вниз. Я помню только темноту и боль. И ощущение, что меня тащат куда-то.

Дистур сел рядом, слушая молча.

— Очнулся я уже на тридцать втором ярусе, — продолжил Дракс. — Увидел Алекса. Он крошил демонов вокруг, как траву, прорываясь к нам. Один против сотен. И меня потащили ещё дальше, на тридцать третий. Алекс каким-то чудом нагнал нас за пару минут.

Голос драконида дрогнул:

— Как он появился, Командир… открыл портал. Он швырнул меня в него, чтобы не мешался в битве. Не знаю, куда он вёл, но попасть на ту сторону я не успел. Алекс успел швырнуть в меня сферу и выстрелил из своего странного оружия. Пули попали в меня, когда я проходил через портал. Убили мгновенно, но я застал взрыв сферы. И потом Система вернула меня живым и невредимым на арену.

Он встретился с отцом взглядом.

— Алекс лишил себя шанса спокойно выйти, пытаясь вырвать мне свободу. Остался без сферы, — сказал Дракс. — Поэтому он до сих пор в Дыре. Поэтому перемещается вниз. Он мог просто уйти, завершить турнир, получить награду. Но спас меня вместо этого. Думаю, он сам стал пленником…

Тишина повисла в комнате.

— Если он не вернётся, — Дракс сжал кулаки, — нужно будет помочь хотя бы его людям. Он заслужил это.

Дистур положил руку на плечо сына.

— Не переживай, — сказал он спокойно. — Алекс умный и способный парень. Что-нибудь придумает. Тем более рядом с ним всегда его божественный покровитель.

Дракс покачал головой:

— Ты не видел того Командира… Не видел, как легко он меня победил. Что, если там ещё сильнее существа?

— Не переживай о том, на что ты не можешь повлиять. Готовься предстать перед публикой. Не для того твою жизнь он спас, чтобы ты тут в печали утопал. Делай то, что должно герою. А позже у тебя будет возможность помочь его людям, — сжал Дистур плечо сына крепче. — А пока давай готовиться к награждению. Слышал, Император, кроме привычных вилл и домов в столице, приготовил что-то особенное для чемпионов, устроивших резню демонов.

Дракс тяжело вздохнул, прикрыл глаза:

— Держись, Алекс...

***

Несколько позднее.

У ворот цитадели на тридцать четвёртом ярусе Дьявольской Дыры.

«Тили-тили бом…» — голос доносился снаружи.

Тихий, можно сказать, напевный. Но в нём звучало что-то жуткое, неправильное.

«БУМ!»

Ворота цитадели содрогнулись от удара. Металл погнулся, руны защиты вспыхнули.

«Закрой глаза скорее...»

— ДЕРЖИТЕ ДВЕРЬ! — заорал демон-страж, упираясь плечом в массивные створки. — ЭТОТ МОНСТР НЕ ДОЛЖЕН ВОРВАТЬСЯ, ПОКА НЕ ПРИБУДЕТ ПОДКРЕПЛЕНИЕ КНЯЗЯ!

«БУМ!»

Второй удар. Ворота дрогнули сильнее. Трещина пошла по металлу.

«Кто-то ходит за окном...»

Демоны внутри цитадели замерли, слушая этот голос. Человеческий, спокойный, продолжающий напевать какие-то проклятые слова.

«И стучится в двери...»

«БУМ!»

Третий удар. Засовы заскрипели.

Внутри главного зала царил хаос. Двести демонов столпились у входа, кто-то пытался укрепить ворота, кто-то метался в панике, кто-то просто сидел у стен, обхватив голову.

— Нам нужен командир! — крикнул один из воинов. — Кто-то должен организовать оборону!

— Сам иди в командиры! — огрызнулся другой.

— Я? С ума сошёл? Видел, что он делает с командирами? Убивает первыми!

— Именно! Получить статус командира – значит стать сильнее, получить командирский меч и доспехи, но вместе с тем этот монстр убьёт тебя в первую очередь! А ты мне никогда не нравился! Становись командиром!

— Сгинь под копытом. Я не собираюсь закончить свою жизнь так…

— Тогда кто?! — истошно завопил прибывший лишь вчера новобранец.

Никто не вызвался. Демоны переглядывались, отводили взгляды, молчали.

«И стучится в двери...»

Пение продолжалось снаружи. Размеренное и пугающее. Как и удары ломящегося в дверь монстра.

Прошло минут двадцать бесполезной возни у двери. Ситуация была патовой…

Любопытные демоны вылезли поглядеть в окна и бойницы, что делает монстр, перешедший на странные напевные заклинания, в которых они не узнали ни одной частушки Сектора Газа. Это разозлило монстра по ту сторону двери ещё больше.

«Мимо замка проезжает конная милиция. Становись, демоны, раком, будет репетиция!..»

— Мы все умрём! — простонал кто-то.

— Заткнись!

Боковая дверь, ведущая на более низкий ярус, распахнулась. В зал ввалился небольшой отряд – пятнадцать демонов в доспехах получше, чем у остальных. Во главе шёл командир. Высокий, с рогами, украшенными костяными кольцами.

Он осмотрел зал, увидел панику сгрудившихся у ворот защитников. Выпрямился, расправил плечи. Понял, что он самый высокоранговый офицер в замке.

Гордость наполнила его. Наконец-то признание! Наконец-то власть!

— Доклад! — гаркнул он. — Что здесь происходит?!

Защитники замерли, повернулись к нему. Один из стражей шагнул вперёд, опустился на колено.

— Командир, подвалы потеряны, — затараторил он. — Западное крыло разгромлено. Двор потерян. Связь с кристаллом душ прервана, но он всё ещё работает, помогает магически укреплять врата в цитадель. Все уцелевшие защитники собрались здесь. Из тысячи двухсот осталось только двести...

Командир побагровел.

— ЧЕГО?! — взревел он. — ГДЕ ВЫ ПОТЕРЯЛИ ВОЙСКА?!

— Сначала основной гарнизон отправился на верхние ярусы, — заговорил страж быстро от испуга, — помогать со вторженцем там. Потом пришёл сам вторженец сюда, а они не вернулись. Затем он прикончил почти всех оставшихся.

— Почему стрелки не у окон и бойниц?! — командир размахивал руками. — Просто пристрелите его!

— Мы пытались… — сжался страж. — Ещё двадцать бойцов потеряли. У него убойная магия, достаёт даже через бойницы.

— Почему маги не стёрли его в порошок?!

— Так ему плевать на нашу магию! — вмешался другой демон. — В огне он купается, от тёмных искусств отряхивается. Другие заклинания... Ну, помянем этих смелых магов, что посмели выделиться.

— Что вы за бесхребетные трусы?! — хватал воздух ртом командир. — Где все ваши командиры?!

— Сдохли! — хором ответили стражи.

— И неужели ничего не сделали ему?!

— Он по-нашему не понимает… — пробормотал кто-то. — Говорит на первичном языке. Переговоры вести некому.

— КАКИЕ, НАХРЕН, ПЕРЕГОВОРЫ?! — взвыл командир.

— О перемирии, — робко сказал один демон.

— Что мы сдаёмся, — добавил второй.

— Чтобы он нас помиловал, — закончил третий.

Командир замер, глядя на них с открытым ртом. Несколько секунд тишины.

— Какое «перемирие»?.. — наконец выдохнул он. — Какое «сдаёмся»? Какое «помиловал»?! Это всего лишь одиночка! ОДИН ЖАЛКИЙ ИЗБРАННЫЙ!

Он выхватил меч, поднял над головой.

— Открыть ворота! — взревел командир. — Сейчас я покажу вам, черти позорные, что значит истинный дух воина!

Демоны-стражники переглянулись, кивнули друг другу и, как один, двинулись к командиру.

— Что вы?..

Его повалили на пол, скрутив руки, и связали. Кто-то засунул кляп в рот. А демонов, что прибыли с ним, окружили частоколом копий, чтобы не дёргались. Командир выплюнул тряпку, заорал:

— Псы позорные! Слабаки! Трусы! Князь вас всех выпотрошит! Заживо шкуру спустит!

Его снова заткнули, связали покрепче, оттащили к стене.

Тишина опустилась на зал. Демоны тяжело дышали, медленно осознавая, что сделали…

Боковая дверь снова распахнулась. Все повернули головы и мигом упали на колени.

В зал вошла демонесса, при виде которой вскипала кровь в любом из демонов. Высокая, грациозная фигура, длинное одеяние поверх элегантных доспехов, подчёркивающих её гибкое тело. Капюшон скрывал лицо, но силу чувствовали все. Аура власти заполнила пространство и заставила демонов кланяться.

Она медленно процокала каблуками через зал, остановилась в центре и оглядела склонённых демонов.

— Развязать его, — приказала она, кивнув на связанного командира, и её послушались мгновенно.

Командира развязали, вытащили у него кляп. Он поднялся, потирая запястья и глядя на незнакомку.

— Кто вы? — спросил он настороженно.

Она откинула капюшон, демонстрируя своё лицо. Красивое, с острыми чертами. Красные глаза горели в полутьме. Рога изящно изогнуты назад, кожа бледная, с сероватым оттенком. Командир тут же узнал её и рухнул на колени, как и все прочие демоны.

— Я принимаю командование замком на себя, — спокойно произнесла демонесса. — Именем Князя Демонов.

Командир выпрямился и кивнул:

— Какие приказы?

— Сиди и не отсвечивай, — ответила она равнодушно. — Нужно выиграть время. Мы начинаем переговоры.

— КАК ПЕРЕГОВОРЫ?! — взорвался командир. — Это же...

Он не договорил. Тени взметнулись от её ног и обвили зал. Одна из теней схватила командира за шею, подняла над полом. Командир захрипел, задёргал ногами.

Демонесса медленно подошла ближе, подняла голову и посмотрела на него.

— Не тебе оспаривать мои решения, — произнесла она ледяным тоном. — Существо, убившее моего брата, владыку Бальтара, нельзя недооценивать. Он лишил князя крайне важной вещи, ценной добычи. И продолжает сеять разрушения, убивая как командиров, так и простых приспешников. Этому пора положить конец.

Она взмахнула рукой, и тень швырнула командира в сторону. Он рухнул на пол и закашлялся.

— Именно поэтому я здесь, — закончила она.

Демонесса повернулась к остальным демонам.

— Слушайте мой приказ, — голос её стал громче, наполнился властью. — Сейчас я выйду к вторженцу для переговоров. Откройте ворота, когда я прикажу. Разойдитесь по сторонам коридора и не мешайтесь под ногами. Не провоцируйте его. Один неверный шаг, одно неосторожное движение – и вы все умрёте. Существо, способное убить моего ненавистного брата, раздавит вас, как букашек. Понятно?

Демоны закивали, молча прижимаясь к полу.

Длинное одеяние поверх доспехов задвигалось. Тело демонессы трансформировалось: рога втянулись, кожа посветлела, черты лица стали мягче, человечнее.

Через несколько секунд перед демонами стояла красивая молодая женщина с тёмными волосами и карими глазами.

Она повернулась к воротам.

— Открывайте, — приказала она и прокашлялась, вспоминая первичный язык.

Глава 6

Я стоял у ворот цитадели и продолжал провоцировать тех, кто в ней заперся. На удивление крепкие ворота и всё прочее. Я уже устал колотить...

Стоило перейти на частушки, как внутри что-то начало происходить. Зашумели, закричали, словно им творчество Юры Хоя не нравится. Ну за такое вас, конечно, вообще прибить мало!

Я замахнулся, собираясь нанести очередной удар, но с той стороны послышались возня, скрип, стук и грохот. А спустя минуту ворота начали открываться.

Массивные створки разошлись в стороны, открывая тёмный коридор цитадели. Я был готов к их магии, контратаке и всему остальному, но… ничего не было. Двери до конца не открылись, как демонов и след простыл.

Странные они... Неужели в ловушку меня какую-то заманить хотят?

Коридор за воротами был пуст, как и зал. По стенам горели факелы, освещая путь. Прошёл через ворота, осмотрелся… Демоны стояли вдоль стен по обе стороны, прижавшись к камню. Никто не двигался, не атаковал. Просто стояли, давая пройти, и старались не смотреть мне в глаза. Едва ли не тряслись.

Я сделал шаг вперёд, не опуская меча. Никакой агрессии... Только страх и напряжённое ожидание. Приятно греющее душу зрелище!

Коридор вёл вглубь цитадели, расширяясь по мере продвижения. Там чувствовалась ещё чья-то одинокая демоническая аура.

— Проходи. Они не нападут без моего приказа, — раздался женский голос.

Ну, раз меня приглашают…

Призвал ещё и щит, готовый прорываться в случае чего. Прошёл вперёд к местному «боссу», что говорил на первичном языке, ещё и женским голосом. Я демонов-женщин тут почти и не видел до этого.

Она была молода, горяча и красива. Тёмные волосы до плеч, карие глаза, демонические одеяния, каких не было ни на одном из командиров. Разве что на том гаде, что Дракса украсть пытался и на площади сдох. Да, вот он был экипирован не хуже. Также эпично.

Всмотрелся в её глаза и изящные черты лица… Прикидывается человеком, но сама такой же демон, как и все остальные? Или, как и в случае Джоаны, монстр захватил тело молодой девушки? Как бы там ни было, она одна из них. Только красивая и весьма разумная. И наверняка безумно опасная…

— Здравствуй, воин, — произнесла она на понятном мне языке с лёгким акцентом. Голос мягкий, приятный. — Я рада, что ты принял наше приглашение.

— Приглашение? — усмехнулся я. — Вы двадцать минут держали оборону, а потом внезапно открыли ворота. Это не приглашение. Это капитуляция или ловушка.

Она улыбнулась, наклонив голову.

— Может, и то, и другое, — ответила она легко. — Мои подчинённые действительно боятся тебя. Ты произвёл на них... неизгладимое впечатление. Но я пришла сюда не для войны. Я пришла без своей армии, чтобы ты понял мою искренность.

Ну ничего себе, заявочки! А эта дамочка не слабо так пытается втереться мне в доверие.

— Тогда зачем?

— Для переговоров. — Она сделала плавный, грациозный шаг вперёд. — Меня зовут Аннита. Я представляю интересы Князя Демонов. И он хотел бы поговорить с тобой.

Я не опустил меч, так как ещё больше запутался.

— Князь Демонов? — переспросил я. — Это кто вообще?

— Ох… Как много ты о нас не знаешь, славный воин Системы. Только вот использует она тебя явно втёмную, раз ты даже не знаешь, чей замок захватываешь.

— Замок князя?

— И не только! Весь этот ярус и множество других, в которых ты уже был и в которых тебе без моей помощи никогда не оказаться, — улыбнулась она. — Но давай не будем говорить о политике сразу. Сначала давай познакомимся поближе. Я же вижу, что тебе некомфортно…

Она подошла ещё на пару шагов. Я заметил, как её взгляд скользнул по моей фигуре, задержался на окровавленных доспехах и поднялся к лицу.

— Ты сильный, — произнесла она тише, в голосе появились сладкие нотки. — Очень сильный... Убил сотни демонов в одиночку, прорвался через все ярусы. Ты даже победил моего брата.

Я напрягся:

— Твоего брата?

— Бальтара, — коротко кивнула она, и в её глазах мелькнуло что-то странное. — Командира в чёрных доспехах. Того, кто пленил твоего товарища и потащил вниз. Там, на площади…

Я молча смотрел на неё, пытаясь понять, что происходит.

— Ты сестра командира, которого я убил, — медленно произнёс я. — Думаешь, я после этого начну с тобой танцевать танго?

Она звонко рассмеялась.

— Думаешь, я ищу отмщения? — весело спросила она. — Нет, нет. Совсем наоборот. Я пришла поблагодарить тебя.

Я нахмурился:

— Объясни.

— Мой брат был мерзавцем, — махнула она рукой небрежно. — Садистом, тираном и самовлюблённым уродом. И ещё занял моё место, хотя это я родилась первой и должна была стать правой рукой князя! Но из-за того, что он имел причиндалы, он получал всё самое лучшее. А я была лишь на втором плане. Я терпеть его не могла… Ты оказал мне услугу, убив его. Единственное, о чём я жалею, – что сама не смогла прикончить его. Хотя много раз пыталась…

Неожиданная откровенность. Или это часть игры?..

— Значит, ты рада его смерти? — уточнил я.

— Очень, — улыбнулась она широко. — И ещё больше рада встрече с тем, кто это сделал. Такой сильный, опасный, неукротимый воин... — прикусила она губу, глядя на меня. — Как давно я не встречала подобных мужчин.

Ага. Вот оно что. Соблазнение.

— У тебя всё в порядке с головой? — спросил я прямо. — Я убил твоего брата несколько часов назад, а ты флиртуешь со мной?

Она пожала плечами.

— Ты всерьёз думаешь, что демонические семейные узы так же крепки, как и у вас? — ответила она с игривой усмешкой и начала водить по своим одеждам руками. — Мы не рыдаем из-за смерти неудачников. Мы радуемся новым возможностям. А ты... Ты очень интересная возможность. У меня такой ещё никогда не было…

Она подошла ещё ближе. Метра три осталось между нами. Я чувствовал лёгкий аромат. Что-то цветочное, приятное. Магия? Или просто духи?

— Откуда тебе вообще известно, что случилось с твоим братом? Как ты узнала?

— Это место, — обвела она рукой зал, — что по воле Системы в насмешку над нами зовётся Дырой, на самом деле Демоническое Царство. Междумирье из множества ярусов, соединённых порталами и объединённых в единое целое. И Князь, что правит здесь, видел всё, что происходило в его владениях. Каждую твою битву. Каждую смерть. Каждую победу. И я тоже видела.

Небось, под столом сидела и ублажала его, пока он лицезрел гибель тысяч слабых демонов с верхних ярусов, хм.

— Значит, ты знаешь, на что я способен?

— Естественно, — кивнула она. — И князь знает. Ты вторгся в наш дом. Убил множество наших воинов. Разрушил форты и замки. Князь очень внимательно наблюдал за твоим продвижением. И знаешь что? Он впечатлён.

— Впечатлён?

— Да, — улыбнулась Аннита. — Сперва, конечно, хотел просто прибить… Но когда ты смог убить его правую руку, его мнение изменилось. И когда он выбирал между тем, чтобы прийти и лично четвертовать тебя без права на системное перерождение, и тем, чтобы отправить кого-то к тебе, я удачно оказалась у него под рукой, и он доверил мне переговоры. Мой господин считает, что такой воин не должен быть марионеткой безумной Системы.

Я усмехнулся:

— Что? Должен быть его марионеткой?

— Нет, — покачала демонесса головой. — Он хочет, чтобы ты открыл глаза. Увидел правду, которую от тебя и от всех избранных прячет беспринципная Система. Понял, что она обманывает и использует тебя. И возможно... Если уж и не принял другую сторону, то хотя бы понял нас.

Интересно... Очень интересно. Уверен, она достаточно умна и хитра, но они не могут знать, что я знаю о демонах. А значит, они гарантированно смешают правду с вымыслом, чтобы казаться убедительными. Сколько полезного из этого я смогу получить… Ох… Заинтриговала меня эта бестия!

— Но перед встречей с князем… — Она сделала ещё шаг. Теперь между нами был метр, и я рефлекторно отшагнул: не хочу быть в радиусе атаки. — Почему ты отстранился? Боишься меня? Неужели не видишь, что я без оружия? Боишься слабую девушку? Думаешь, у меня за спиной скрыт кинжал? Хочешь, — улыбнулась она, — я полностью разденусь, и ты убедишься, что ничего опасного у меня при себе нет?

— Это лишнее. Просто держи дистанцию.

— Но я же вижу, что хочешь… — кокетливо произнесла она и отошла на пару шагов назад.

Она уселась на стол и приняла грациозную позу соблазнительницы.

Вообще, да… Из такой позы, будто на фотосессии для мужского журнала, быстро не вскочить. Не атаковать. Но верить демонам? У неё сто процентов есть способы атаковать меня, даже стоя на голове.

— Жарко тут… Впрочем, это вечная проблема. Не против, если я слегка скину экипировку? Тебе не предлагаю. Ты же весь у нас суровый воин, — хихикнула Аннита. — Но просто знай: я была бы не против посмотреть, что скрыто за этими потрёпанными доспехами.

Она частично оголилась. Осталась в чём-то, до безобразия напоминающем латексный костюм. Ну, конечно, тебе будет жарко в таком…

— Если честно, я завожусь, представляя себе наши с тобой переговоры… — стянула она медленно перчатку. — Только ты и я... Искренние вопросы. Честные ответы. Хочешь, мы с тобой обменяемся тем, что в этом мире ценится больше всего – правдой? Пять вопросов от тебя мне. Любых, даже самых развязных. И столько же я задам тебе. Можем даже поставить на кон свои души, что не обманем друг друга.

Я посмотрел на её руку, потом в глаза.

— А у тебя есть душа? — спросил я и хмыкнул: — Сомневаюсь.

Она рассмеялась.

— Напрасно, — ответила демонесса весело. — Не будь у меня души, как бы я стояла перед тобой? Демоны – не бездушные монстры, воин. Мы такие же живые существа, как и ты. Просто по другую сторону баррикад.

— Вы воруете души избранных, — возразил я. — Видел я вашу лабораторию в подвале и кристалл душ, который впитывает жизни пленников. Думаешь, я поверю, что у вас есть свои души? Если бы они были, зачем вам чужие?

Её улыбка стала холоднее.

— Система не создавала души, — произнесла она твёрже, чем раньше. — Но почему-то решила, что лишь она вправе использовать их, как ей вздумается. Демоны просто не подчиняются её правилам. Ведь она первая и нарушила свои же правила. Да, мы это делаем. Но лишь потому, что вынуждены. Она не оставила нам выбора.

Она замолчала, впервые за всё время разговора выглядя искренней. И серьёзной…

Я изучал её лицо, пытаясь понять, врёт ли она. Сложно сказать, сколько процентов правды в её словах. Актёрская игра на высшем уровне.

— Так и знала… — раздался знакомый голос сзади.

Я обернулся. Алиса материализовалась в дверном проёме зала. Белая лиса в человеческой форме, уши торчком, хвост распушён. Она смотрела на демоницу с явным недовольством.

— Стоило отпустить тебя на часик, как ты же какую-то шалаву нашёл, — фыркнула Алиса. — Стоишь тут, флиртуешь при живой покровительнице!

Я усмехнулся в ответ на её слова. Вот кто мастерски играет. Алиса точно знала всё, что тут происходит, из-за связи наших душ и чувств. Что вижу я, то видит и она, если захочет.

Что стало неожиданностью, так это реакция демонессы. Флиртующая улыбка исчезла. Аннита слезла со стола и слегка поклонилась в сторону Алисы, демонстрируя уважения.

— Приветствую, божественный дух, — произнесла она сдержанным, почтительным тоном. — Я воодушевлена присутствием такого существа в нашей обители. Прошу простить моё недостойное поведение.

Алиса замерла, явно не ожидая такой реакции.

— Ты... Ты видишь меня? — переспросила она настороженно.

— Естественно, — кивнула демонесса. — Божественную ауру невозможно скрыть от тех, кто знает, как её распознать.

Анита глубоко вдохнула, словно пытаясь унюхать что-то в воздухе.

— Теперь я понимаю, почему твой избранный такой стойкий. Наивно было пытаться его соблазнить, когда рядом с ним всегда столь прелестный образец красоты.

Алиса прям зарумянилась. Так, я не понял! Только что она соблазняла меня, вела себя вызывающе, почти развратно. А теперь вся такая скромная, сдержанная и почтительная. Нет! Ну что за дело! Демонесса что, теперь с моей Лисонькой флиртовать будет?

«А ты завидуешь? Да ладно тебе… Она права. Заметила это сразу, в отличие от тебя».

— Ну и что у вас тут происходит в таком случае? — поинтересовалась Алиса.

— Переговоры. По воле Князя Демонов, моего господина Урсула Фон Де Лаори.

— Переговоры? — Алиса подошла ближе, встала рядом со мной. — О чём?

— О правде, — ответила демонесса. — О Системе, о демонах, о том, что происходит на самом деле. Ваш спутник согласился выслушать наше предложение.

Алиса повернулась ко мне, глаза её расширились:

— Ты согласился?!

— Ещё нет, — ответил я спокойно. — Но выслушать могу. Без всяких клятв душ и прочей херни.

Демонесса наклонила голову.

— Без клятв? Но как же мы будем уверены в честности друг друга?

— Можешь мне врать, если хочешь, — пожал я плечами. — Мне без разницы. Истине не скрыться от внимательного взгляда охотника.

Она изучала меня несколько секунд, потом медленно улыбнулась.

— Самоуверенный, — произнесла она с одобрением. — Мне нравится. Хорошо. Никаких клятв. Просто разговор двух... нет, трёх разумных существ. Прошу, следуйте за мной.

Она развернулась и направилась вглубь зала, к дальней двери.

Алиса мысленно связалась со мной:

«Это же ловушка!»

«Знаю, — ответил я. —Не переживай и подыгрывай мне. Ты ведь достаточно знаешь о демонах, чтобы отличить правду ото лжи?»

«Постараюсь… Но держи хвост пистолетом. Или как ты там говорил?..» — предупредила она.

«Само собой. Как там с кристаллом душ?»

«Отключены. Оба. Хе-хе…»

«Умница! Я знал, что ты справишься».

«Всё, не подлизывайся… Давай думать, что с этой сисястой делать».

«Надо выманить из неё интересующую меня информацию. Кстати, я же пойму, если она попытается завладеть моими разумом и волей?»

«Вряд ли… Она уже это пробовала сделать. Но не справилась. Ты даже не возбудился во время её заигрываний…»

«О как! Ну, не зря Волю прокачивал…»

«Скорее “Охотник на демонов” и “Демоноборец” сработали. Но Воля, да, тоже помогла. Какой-нибудь ящер из вашего отряда уже бы голым перед ней стоял, язык вывалив. А ты молодец! Потом награжу тебя за вялость».

И похвалила, и в душу нагадила... Вот как она это умеет?

«Самое главное – с самим князем не встретиться. Она не врала, когда говорила, что он легко тебя убить может. Демоны его уровня… Они не сильно отличаются от богов. Он вряд ли будет слабее Фиора в истинном облике. И им плевать на Систему. Таких, как ты, они легко могут убивать. Я не смогу спасти тебя, даже если выложусь на полную. Пусть я его не видела никогда, но Князем Демонов не стать, если ты слабак…»

Спасать меня не придётся… Если там какая-то ловушка, то я просто использую сферу взрывную. Даже призову её заранее на всякий случай.

Мы шли за демонессой через зал к дальней двери. Демоны всё ещё неподвижно стояли вдоль стен и провожали нас напряжёнными взглядами. И молчали…

Демонесса открыла дверь и пропустила нас вперёд. Мы вошли в зал поменьше. Он был уютнее. В центре – стол из тёмного дерева, три кресла вокруг. Словно готовились… На столе графин с какой-то жидкостью и бокалы.

— Присаживайтесь, — жестом указала демонесса на кресла.

Я не сел. Остался стоять, держа меч наготове. Алиса встала рядом, тоже насторожённая.

Анита заметила сферу в моей руке и нахмурилась.

— Что это? — спросила она осторожно.

— Страховка, — ответил я. — Если вдруг переговоры пойдут не так, как надо.

Она изучала сферу несколько секунд, потом кивнула медленно.

— Понятно, — произнесла она. — Ты не доверяешь мне. Разумно. Я бы тоже не доверяла на твоём месте.

Она прошла к креслу, села и грациозно закинула ногу на ногу.

— Ну что, — посмотрела демонесса на нас. — Начнём наши переговоры. Кто задаёт первый вопрос?

Я обменялся взглядом с Алисой. Она едва заметно кивнула.

— Я, — сказал я. — Где находится Королева Боли?

Реакция была мгновенной. Демонесса вздрогнула, глаза расширились. Искреннее удивление.

— Королева… Боли? — переспросила она медленно. — Она... вернулась?

Не ожидала такого вопроса – это точно.

— Да. Вернулась. Это был твой первый вопрос. А я всё ещё жду ответа на свой.

Демонесса, услышав мои слова, задрожала, глаза широко раскрылись, а губы растянулись в глупой улыбке.

— Что же ты со мной делаешь, мальчишка… Ты переиграл меня в хитрости, застал врасплох, и я теперь просто вся дрожу от предвкушения… Не будь тут твоей прекрасной покровительницы, я бы уже напала на тебя… Но оружием было бы моё возбуждённое тело.

— Прошу, избавь меня от этих гнусных подробностей, — скрестила руки на груди Алиса.

Аннита выдохнула. Она собралась с мыслями, выражение лица стало более нейтральным.

— Я не знаю, где она находится сейчас, — ответила она осторожно. — Последний раз о ней слышали... очень давно. Говорили, что она мертва, что её маленькое садистское царство уничтожено.

Ну… ладно. Примем к сведению.

— Мой вопрос, — демонесса наклонилась вперёд. — Второй, мой хитрый герой. Почему ты продолжаешь убивать демонов после окончания турнира?

Прямой вопрос. Я задумался на мгновение.

— Ради Системы, — честно ответил я.

— Давай подробнее, а то я тоже не буду с тобой открытой, — надула губы демонесса.

— Я становлюсь сильнее, по мере убийства демонов растут мои возможности. Так почему бы не остаться здесь подольше?

Она кивнула, мой ответ её устроил.

— Второй вопрос, — сказал я. — Что ты можешь рассказать нам о Королеве Боли такого, что поможет её найти?

Выражение лица демонессы изменилось: губы сжались, веки свелись. Явное неудовольствие.

— Она – мерзавка, — произнесла Аннита с плохо скрываемой злостью. — Предательница, лгунья, безжалостная сука! Она должна была… Ай, неважно. Она себе на уме. Все были счастливы, когда узнали, что она сдохла. Уж я так точно! Как найти её, я не имею ни малейшего понятия. Надеюсь, она забьётся в какой-нибудь угол и больше никогда не появится в нашей жизни!

Искренность в каждом слове. Она действительно ненавидит Королеву Боли.

Аннита выпрямилась и заговорила спустя секунды тишины:

— Мой третий вопрос. Вы любовники?

Мне едва удалось сохранить покерфейс, а вот Алисе нет. Она побагровела, разозлилась, набрала полную грудь воздуха от возмущения…

— Ладно, ладно… Можете не отвечать. И так всё с вами понятно. Тогда другой вопрос задам. Слышали ли вы о тех, кто спас Систему в эпоху Первых?

— Я нет, — пожал я плечами.

— А красавица отвечать не собирается? Что же, понимаю: она к Системе близка. Даже ближе, чем к тебе, — подмигнула она мне.

Грязно играет… Пытается посеять семена сомнения. Глупо и напрасно.

— Мой черёд, — сказал я. — Зачем демонам души?

Демонесса откинулась в кресле.

— Какой же ты… Даже не хочешь узнать о Первых, — прищурила она глаза, констатируя факт, а не задавая вопрос.

— Если мне это будет нужно, покровительница расскажет, — ответил я. — Что там по душам? Ты не ответила.

— Затем же, зачем и Системе, — ответила она спокойно. — Души – это энергия, сила, ресурс. Но в нашем случае они заменяют ещё и божественность, которой Система нас лишила в качестве благодарности за спасение.

Ага. То есть мне это неинтересно, но ты всё равно расскажешь, чтобы показать, какие вы, демоны, белые и пушистые. После рассказа ящера из подвала вот этого же замка, думаешь, я поведусь?

Алиса напряглась. Я почувствовал, как она сжала кулаки.

— Я не буду тратить вопрос на просьбу объяснить подробнее, — спокойно произнёс я.

— А я сама расскажу! — улыбнулась Аннита. — Я ведь щедрая. Когда-то давно, очень давно, Система создала своих первенцев. Объединила первые живые миры, принесла им гармонию и процветание. Их было много, и, чтобы легче было управлять, она создала тринадцать божеств, что должны были решать их проблемы и поддерживать баланс.

Они хотели жить долго и счастливо, но тяжело это делать, когда в крови полно пороков и жажды власти. Один из Первых решил захватить всё и обманул Систему, создав существ, что были подобны буре. И мир оказался в хаосе, началась война.

Остальные, чтобы остановить его, объединились… Каждый действовал по мере своих сил.

Постепенно баланс рушился. Божества и их подопечные обретали всё большую силу в попытке остановить уничтожение своих миров. Смертных сделали стражами. Демоны, часовые – многие из тех, кто должен был жить в мире, оказались в числе тех, кто погибал во благо чужих интересов.

Система в конце концов победила. Но данная ею Первым сила была столь велика, что они могли уничтожать континенты, разрушать жизнь в смертных мирах. Она решила, что это слишком, но забрать её не могла. И тогда она разрушила всё, что создавала, ради новых миров. Отрезала прошлое, запечатала в вечности своих Первых, словно мы неудачный эксперимент. Словно не наш бог проливал кровь во имя неё и не предки демонов гибли миллионами ради Системы.

Она предала нас, запечатала наших лидеров! — в глазах её мелькнул огонёк обиды. — Мы не смогли просто смириться с этим. Мы знали её слабости и воспользовались ими. С тех пор мы стали сами по себе. И она никак не может успокоиться, дать нам жить так, как мы сами того захотим. Хотя мы больше, чем кто-либо, заслужили этого!

«Ну, пятьдесят на пятьдесят правда. Не знаю, осознанно ли она врёт или просто верит, что всё так и было… Но это и не важно. Самое главное – их не отвергли, их наказали. И было за что. Лишь часовые избавились от дурных намерений, одумались и спаслись от её гнева и в последний момент. Ладно, давай послушаем, что ещё она наплетёт. Ты прав: очень интересно послушать такой изысканный бред», — прокомментировала Алиса.

— Четвёртый вопрос, — сказал я. — Это вы виноваты в том, что на живые миры надвигаются порталы с тварями и монстрами, грозящими гибелью, если только Система не вмешается?

Выражение лица демонессы стало жёстким.

— Не мы. Но это последствия гнева одного из Первых, что до сих пор сидит в тюрьме. Это легко остановить, на самом деле… Но Система не хочет выпускать его на свободу. Она предпочтёт наблюдать, как гибнут миллиарды живых существ.

Алиса мысленно связалась со мной:

«Нет, ничего сказать не могу. Подобной истории я не слышала».

Я кивнул едва заметно.

— Мой вопрос, — демонесса смотрела теперь на Алису. — Может, сообразим на троих? И я сейчас не про вино… Сами подумайте: что может быть более волшебным, чем три горячих тела, слившихся в экстазе? Я прямо горю от предвкушения... — мягко закусила она губу. — Никогда у меня не было ни человека вроде тебя, ни тем более богини… Обещаю, вам понравится!

Она нам сейчас что, перепихнуться предложила?

«Фу!» — воскликнула Алиса. — Ужас!— продолжила она, мотая головой. —Отвратительно! — С вызовом посмотрела она на искусительницу. — Да как она вообще могла такое предложить?! — С вызовом посмотрела она на меня. — А ты чё молчишь, как воды в рот набрал? Я не поняла, Лисоглядов, что это ещё за молчание?!»

— Отказываемся, — с каменным лицом ответил я.

— Вы не представляете, от чего отказываетесь! У меня волшебные руки… И не только они!

— Тьфу! Всё! Я больше не могу! Меня стошнит сейчас! Лучше бы я на кухню пошла! — высказалась Алиса и исчезла внутри моей души.

— Эх… Ладно. Ваш черёд, господин вторженец…

— Зачем Князь хочет со мной встретиться?

Она уже говорила об этом, но, вообще, я узнал достаточно. Много бреда, много фактов. Истина где-то посередине. Будет о чём подумать и поговорить с Алисой. Так что пусть ответит на ничего не значащий вопрос. Сравню с прошлыми её словами.

— Он верит в силу разума над происхождением, — ответила она спокойно. — И всегда готов дать второй шанс. Система обманывает избранных так же, как обманывала демонов. Использует в своих целях. Князь хочет, чтобы избранные перестали совать свой нос в его царство. И он готов объяснить почему. Лично. Тому, кто достаточно умён, чтобы выслушать, и силён, чтобы донести эти слова до остальных избранных. Шанс, конечно, маленький, но не нулевой.

— Значит, он считает меня достаточно умным, сильным и сообразительным?

— Надеется на это, — кивнула Аннита. — Мой пятый вопрос.

Демонесса встала из кресла и провела рукой по своей груди.

— Раз уж ваша парочка не заинтересована в том, чтобы продолжать общение со мной… Тогда я – как уже говорила тебе, очень благодарна за то, что ты сделал, и могла бы доказать на практике свою искренность – вынуждена закончить наши переговоры и предоставить тебе и твоей божественной покровительнице выбор.

Аннита взмахнула руками, активируя магию. Я напрягся, выставил щит. Демонесса вздохнула и покачала головой, заканчивая заклинание. Перед ней появился портал. Она сделала два шага в сторону и повторила движения, создав ещё один портал.

— Вот ваш выбор, — произнесла демонесса, указывая на порталы. — Этот портал, — кивнула она на левый, — проведёт вас обратно на арену, к вашей Системе. Турнир закончен, вы свободны уйти. Вы молодцы. Система вас наградит, а нам, пожалуйста, перестаньте мешать просто жить.

Она повернулась к правому порталу.

— А этот ведёт в гости к нашему князю, — продолжила спокойно. — Клянусь, вам не угрожает опасность. Князь просто хочет с вами поговорить, познакомиться, донести до жителей вашего мира, что мы не враги и вы нам не интересны. Просто прекратите сами вторгаться в наш дом.

Она опустила руки, посмотрела на нас:

— Итак, что вы выберете?

«Что-то тут не так…» — произнесла Алиса напряжённо.

«Ага. И даже знаю, что именно… Я чувствую запахи. Они отличаются от всего вокруг. Из обоих порталов несёт одинаково мощным, стойким запахом серы от одного и того же демона. Один дипломатический. Мы будем мирно сидеть и пить чай, пока не сдохнем от их манипуляций, развлекая князя. Второй – на свободу. Он нам её и обеспечит, своей силой снеся голову. Только переродиться мы уже не сможем… Как бы там ни было, финал будет один».

Алиса напряглась ещё сильнее:

«И что нам тогда делать?»

«Продолжать то, что делали до этого. Переговоры закончились». — Я убрал сферу в «Длань» и вместо неё вызвал пистолет.

Демонесса заметила оружие и нахмурилась.

— Я выбираю третий вариант… — вскинул я руку, целясь в Анниту. — Иди к чёрту вместе со своим лживым князем!

Глава 7

Выстрелил Анните прямо в грудь. Пуля пронзила её тело, и демонесса дёрнулась. Глаза её расширились. Реакция у неё намного хуже, чем у брата… Неужели всё закончилось?

Аннита качнулась назад, будто её толкнули невидимой силой. И рассыпалась тенью, словно её никогда здесь и не было.

Чёрный дым развеялся. Осталась лишь небольшая фигурка, что со звоном упала на каменный пол. Я глянул вниз и увидел шахматного ферзя, вырезанного из чёрного камня. Ого, удивительная детализация.

Аннита материализовалась в трёх метрах правее от места, где стояла ранее, целая и невредимая.

— Неплохая попытка, — произнесла она с усмешкой, явно наслаждаясь моментом. — Но этого недостаточно, чтобы меня одолеть... И раз уж ты такой дерзкий и наглый, я тоже не буду сдерживаться!

Не стал тратить время на разговоры и рванул вперёд на полной скорости. Меч прошёлся по её шее горизонтально. Критический удар, усиленный всеми бонусами против демонов, достиг цели. Голова отлетела в сторону, а тело рухнуло на пол, фонтанируя чёрной кровью. И снова рассыпалось тенью, оставляя на полу вторую фигуру в виде ладьи…

Аннита появилась у противоположной стены, небрежно откидывая рукой волосы с плеча.

— Ты быстрый, признаю, — уже серьёзнее сказала она, оценивающе глядя на меня. — Но одной скорости будет мало.

Тени взметнулись от её ног и поползли по стенам, извиваясь, как живые змеи, и сплетаясь в причудливые узоры. Зал погрузился в полумрак, факелы потускнели, словно их пламя задувал невидимый ветер. Темнота сгущалась, обволакивая всё пространство. Видимость становилась всё хуже.

Из теней выросли мечи, материализуясь из ничего. Десятки чёрных клинков повисли в воздухе, дрожа в предвкушении, а спустя миг ринулись в меня смертоносным роем.

Я поднял щит. Металл зазвенел от столкновения с теневым оружием. Три меча обошли защиту и царапнули доспехи, оставляя неглубокие, но неприятные раны. Клинки, что метили в голову, я отразил своим клинком. Активировал «Морозную реку», и ледяной поток вырвался из моих рук в Анниту. Тени шипели при контакте со льдом, словно живые существа, и отступали от холода.

Демонесса взмахнула рукой, создавая непроницаемую стену из тьмы перед собой. Мой лёд разбился о барьер, осыпаясь осколками.

Я выпустил «Огненный шар», и тот пробил теневую стену. По ту сторону тьмы прогремел взрыв. Демонесса врезалась в каменную колонну спиной и оскалилась, наконец-то переставая делать вид, что ей весело.

Взглядом блуждал по залу и анализировал всё вокруг. Тени – её союзники, тьма ей подчиняется. Угроза может прийти с любого направления. Нельзя стоять на месте…

Я за мгновения появился рядом с ней, не давая времени на восстановление. Меч впился ей в живот, прошёл насквозь и пригвоздил её тело к колонне.

Она захрипела от боли, чёрная кровь хлынула из раны, заливая мой клинок. И снова тени поглотили её, оставляя третью фигуру в виде коня…

Шахматистка, блин! Очень странная техника… А к шахматам у меня теперь много вопросов.

Аннита появилась на балконе второго яруса зала, держась за перила и тяжело дыша. Несмотря на явное напряжение, она попыталась улыбнуться вновь, вернуть контроль над своими чувствами, продемонстрировать свою уверенность.

— Упорный какой… Мне это даже нравится, — произнесла она сквозь зубы, вытирая кровь с губ. — Обожаю ломать таких упрямых чурбанов…

Тени под моими ногами внезапно ожили, схватили за лодыжки и попытались утянуть меня в темноту. Я рубанул мечом по полу, высекая искры, и двуцветное пламя сожгло тьму. Тени взвизгнули нечеловеческим голосом, прежде чем отступить.

Активировал «Воспарение» и запрыгнул на балкон, где скрывалась Аннита. Она не сможет перерождаться вечно… Нужно закончить с ней, пока из портала не вышел князь или ещё кто. Убью монстра вроде неё, что манипулирует чувствами и слабостями смертных, – сделаю одолжение всем избранным. А там и подохнуть в битве с князем можно… Главное, помереть так, чтобы Система смогла нас вытащить.

Аннита отпрыгнула и скрылась в коридоре второго яруса, явно пытаясь использовать пространство в свою пользу. Я приземлился на балкон и бросился следом, не отпуская далеко.

Узкий коридор с низким потолком лишал её преимущества в манёвренности, так что настиг я её через пять метров быстрого бега. Меч прошёлся по спине, разрубая и доспехи, и плоть под ними.

Аннита упала лицом в пол, захлёбываясь собственной кровью. И показалась четвёртая фигура в виде слона.

Демонесса вернулась из тьмы в главный зал. Я почувствовал её появление и мгновенно ринулся обратно. Спрыгнул с балкона и приземлился рядом с ней. Регенерация работала шустро, и бонус к характеристикам падал с каждой залеченной раной. Подставиться, что ли?..

Аннита создала десяток теневых копий самой себя. Все выглядели абсолютно одинаково и двигались синхронно. Они окружили меня, готовясь атаковать одновременно. Даже моими чувствами они воспринимались как настоящие.

Я выпустил «Электрическую сеть», и молнии прошили всех, заставляя дёргаться. Иллюзии рассеялись дымом и осталась лишь одна невредимая. Прыгнул вверх, уходя от дрожащего меча тьмы, и выстрелил. Хм, а эта атака напоминает «Гильотину» Маши.

Я убивал демонессу снова и снова. Фигуры падали на пол одна за другой. Пятая, шестая, седьмая…

Аннита снова материализовалась в дальнем конце зала. Она уже заметно запыхалась и ослабела. Её магия истощалась, я видел это по замедлившимся движениям теней и более слабым барьерам.

— Надеюсь, ты выплеснул свою злость? Что я тебе такого сделала? Почему нельзя просто спокойно принять меня и мою благодарность?! Стать гостем, а не тварью, за которой будет охотиться каждый демон на службе моего господина?! — произнесла она, вытирая кровь с губ дрожащей рукой.

— Не будет. Здесь есть только один охотник… И это – я, — двинулся к ней, не снижая темпа. — Хватит прикидываться дурочкой. Твой план мог сработать только с желторотым юнцом, что женщины ни разу не видел.

Аннита взмахнула руками в отчаянной попытке переломить ход битвы. Вся темнота в зале собралась в один огромный шар над её головой, сфера чистой тьмы пульсировала злой разрушительной энергией. И Аннита метнула эту сферу прямо в меня со всей силы.

Я выставил щит и призвал башню. Призрачный барьер окружил меня, чтобы принять на себя масштабную атаку. От такой не увернуться.

Сфера врезалась в мою защиту с оглушительным грохотом. Энергия тьмы разнесла половину зала. Колонны треснули и начали крошиться, пол провалился под ногами, образуя воронку.

Мощи барьера не хватило, и башня развеялась, а меня швырнуло в стену остаточной энергией. Причём этой энергии было столько, что я оставил трещины в камне.

Доспехи тоже треснули от удара, рёбра болели. Но сопротивление демонической магии поглотило большую часть урона. «Ярость Перворождённого» взвыла внутри меня, давая бонусные проценты и компенсируя последствия от пропущенной атаки.

Я поднялся на ноги, отряхивая каменную крошку с доспехов и осматриваясь. Аннита стояла в центре разрушений с опущенными руками, дышала, как загнанная лошадь.

— Последний шанс, человек, — произнесла она хриплым голосом, едва выдавливая слова. — Уходи сейчас или умрёшь здесь.

Она продолжала настаивать, что один из порталов вёл к свободе. Играет свою роль до самого конца, исполнительная стерва…

Я поднял пистолет, вытащил магазин, проверил наличие патронов. Маловато их осталось… Но этого должно хватить. Привёл оружие в боевое состояние, переключил на магию света. Может, вспышка разгонит тени, и она не сможет переродиться?

— Я не то чтобы ненавижу демонов… Просто вы показали себя во всей красе и гарантировали справедливое возмездие с моей стороны. Мне всё равно на вашу предысторию. Мне важно то, кем вы являетесь сейчас. А сейчас вы – твари, что манипулируют, убивают, крадут, насилуют, мучают и так далее. Прикидываться белыми овечками, пострадавшими от злого Серого Волка в лице Системы, не выйдет, — покачал я головой. — Ты сперва заинтересовала меня… Подарила на мгновение мысль о том, что не всё так с вами плохо. Но в итоге… Ты ведь ничего не знаешь обо мне. Потому пытаться обмануть меня было глупостью. Возможно, последней глупостью в твоей жизни...

Выстрел она ожидала и попыталась его избежать. Но пуля быстрее запредельных характеристик. Всё, чего Аннита добилась, – пуля попала не в сердце, а немного левее.

Вспышка света ослепила всё пространство вокруг. Я пригнулся, скрывая взгляд, и быстро пришёл в себя.

— Выжила? Ну надо же… — удивился я, смотря на обезображенное болью и гневом лицо демонессы.

Я рванул вперёд на полной скорости, используя каждый процент своих увеличенных характеристик. Аннита создала стену из теней, но я разорвал её мечом, усиленным антидемоническими особенностями.

Меч отсёк ей голову. Восьмая фигура в виде второй ладьи появилась на полу.

Аннита попыталась ещё дважды атаковать меня, появляясь в самых неожиданных местах. Но я знал, где она находится, даже с закрытыми глазами.

Девятая и десятая фигурки появились на полу. Сколько их у неё? Запасных жизней?..

Аннита материализовалась у самого портала, держась за его раму обеими руками. Она была вся в крови. Доспехи разорваны в клочья.

Она смотрела на меня с ненавистью и страхом одновременно, понимая, что проиграла эту битву.

— Ты пожалеешь о том, что сделал здесь, — выдохнула она, еле выговаривая слова. — Князь уничтожит тебя своими руками, генералы придут за твоей головой. Ты узнаешь, что такое настоящая охота!

Она шагнула в портал, не сводя с меня взгляда до последнего момента.

Решил не тратить патрон на эту выскочку-извращенку. Её слова меня заинтересовали…

Князь то, князь сё… Он был там, по ту сторону портала. И не припёрся. А значит, не мог.

«Глубокий анализ» работал на полную всю эту битву, так что я многое подчеркнул. Очень интересно было услышать про генералов и охоту. Если сюда не придёт монстр уровня Фиора или даже сильнее его, я, в общем-то, и не против. Пусть охотятся! И свои легионы с собой берут! Посмотрим, кто здесь добыча.

Убить лишних пару тысяч демонов одного за другим… Для меня это подарок судьбы, а не угроза!

Оба портала схлопнулись, и тишина опустилась на разрушенный зал. Её нарушало лишь моё тяжёлое дыхание и потрескивающие горящие обломки.

Я стоял посреди руин, переводя дыхание и восстанавливая силы. Заглянул в Статус и довольно улыбнулся. Счётчик убитых демонов после этой битвы увеличился на десять. Мои старания не прошли даром.

— Её теневые двойники считались отдельными сущностями в глазах Системы, — раздался голос Алисы рядом.

Она материализовалась из воздуха и начала изучать разбросанные по полу шахматные фигуры:

— Это забытая магия... Даже не знаю, есть ли среди избранных хоть кто-то с похожими способностями.

Я поднял одну из фигурок с пола и поднёс к факелу. Чёрный ферзь был холодным на ощупь. Будто вырезан изо льда, а не из камня. Красивая работа, надо признать.

Я огляделся по сторонам, оценивая обстановку в разрушенном зале. Двести демонов ждали за дверью зала и, судя по моим ощущениям, они опять выстроились вдоль стен, прижимаясь к камню, и не двигались.

Я вышел наружу, посмотрел на них, а они на меня с неприкрытым ужасом в глазах.

Нашёл взглядом единственного командира среди этой толпы. Он нервничал… Я поднял меч.

— Ви-и-и-и… — закричал один из демонов, и, к моему удивлению, они атаковали. Но не меня, а своего командира.

Я даже замер, любуясь этим зрелищем. Уже через минуту низшие демоны крепко его связали стальными цепями и не давали даже пошевелиться. Они притащили командира и швырнули на пол передо мной, как мешок с мусором. И все до единого упали ниц в едином порыве.

Двести тварей легли на холодный пол и уткнулись лбами в камень, демонстрируя покорность. Кто-то бормотал что-то на их гортанном языке быстро и испуганно, другие просто дрожали всем телом.

Я стоял в замешательстве, совершенно не понимая, что происходит вокруг меня. Связанный командир корчился в цепях у моих ног, пытаясь освободиться. Остальные демоны рухнули вокруг в позах абсолютного подчинения, не смея даже поднять головы.

— Кажется, ты заставил этих малышей бояться тебя куда больше, нежели своего командира и возможного наказания от князя, — задумчиво произнесла Алиса, наблюдая за происходящим с интересом.

Я посмотрел на неё, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее.

— И что мне теперь с этим всем делать, как ты думаешь? — спросил я растерянно, показывая мечом на демонов.

Алиса наклонила голову набок, внимательно изучая рогатых божественным взглядом.

— А сам ты что планировал сделать с ними изначально? — спросила она в ответ, явно зная правильный ответ.

— Убивать врагов до последнего, пока хватит сил, — ответил я честно, пожимая плечами.

— А что делать со сдающимися противниками, ты подумал? — продолжила расспросы Алиса.

Я замолчал на несколько секунд, обдумывая её вопрос. Действительно хороший вопрос, на который у меня не было готового ответа…

— Хм, есть у меня одна интересная идейка на этот счёт… — протянул я задумчиво, уже формируя план. — Но для её реализации надо понять, что они там болтают между собой. Аннита была всего вторым демоном из всех здесь, что говорила на первичном языке.

— Собираешься учить их демонический язык с нуля? — приподняла Алиса бровь удивлённо.

— Я всё равно планировал немного отдохнуть и восстановить силы после всех этих битв… — оглядел я разрушенный зал вокруг. — В таком огромном замке ведь обязательно должен быть кабинет с личными записями командира и какими-то документами, верно? Может, там найдутся и другие полезные сувениры, кроме того кристалла душ, что мы уже забрали.

— Обязательно найдутся интересные вещи, можешь не сомневаться, — кивнула Алиса уверенно. — Я там на кухне такой вертел видела… Осталось кабанчика найти… И этих куда-то деть. Или убить.

— Убить можно… Но вдруг мне понадобятся древесные стражи?.. Их здесь не из чего призывать, кроме как из демонов. Пусть поживут. Я в каждого семя засуну. Если понадобится, будет запасная армия под рукой. А пока, как им и положено, пусть отправляются в клетки для пленников. Подвал замка большой, для всех камер хватит… — усмехнулся я, глядя на застывших демонов.

Алиса фыркнула, едва сдерживая смех от забавности ситуации:

— Ты собираешься запереть целых двести демонов в их же собственной тюрьме, которую они использовали для пыток избранных?

— А что? Отличная ирония судьбы получается. — Я пнул связанного командира: — Этого тоже отправим туда. Засунем в отдельную камеру. Пусть хорошенько подумает о своих жизненных выборах и приоритетах в тишине и одиночестве. Да и мне надо будет с кем-то практиковаться в языке.

Демоны продолжали лежать на полу совершенно неподвижно, боясь хоть как-то привлечь моё внимание. Кто-то мелко дрожал всем телом, кто-то тихо скулил от страха. Ужас въелся в них настолько глубоко, что даже присутствие командира рядом не заставляло их подняться и защитить его.

Я поднял окровавленный меч и указал остриём на выход из разрушенного зала. Чувствую, придётся долго их пинать, чтобы каждого в камеру загнать…

— Алиса, найди верёвки…

— Нашёл время для развлечений… И вообще, я не такая!

Я удивлённо посмотрел на неё:

— Что? О чём ты?.. Надо пленников связать, чтобы цепочкой шли. Не по одному же их пихать…

— А… Ну да, — с улыбкой произнесла Алиса. — Просто я тут подумала, если вдруг здесь есть ванна и демоны возьмут перерыв, не станут штурмовать этот ярус, то можно было бы наградить тебя за мужество и то, что поставил эту сучку на место… — Алиса подошла ко мне и положила руку на мои заляпанные и потрёпанные доспехи. — К тому же я разрушила пункт управления замком, так что на восстановление порталов, ведущих на соседние ярусы, у них уйдёт время…

Коварная Лисонькина улыбка нанесла мне самый сокрушительный удар из всех, что я испытал на себе за всё время моих демонических каникул…

***

Царство князя Урсула, Нулевой ярус. Лавовое Озеро.

Князь Урсул Фон Де Лаори расслабленно лежал в своём любимом лавовом бассейне, наслаждаясь приятным теплом расплавленной породы. Лёгкая полудрёма накрыла его с головой, и массивные стены вокруг отражали княжеский храп.

Огромное озеро раскалённой лавы простиралось на многие сотни метров вокруг его массивного каменного трона. Температура в этом месте мгновенно убила бы абсолютно любого смертного без исключения. Но могущественный Князь Демонов определённо не был обычным смертным созданием...

Открытие двух порталов над озером разбудило его и заставило заинтересоваться происходящим. Он вспомнил, куда отправил самоуверенную демонессу, которая решила доказать ему, что она способна на большее, нежели ублажать его.

Он посмотрел, что происходит в захваченном замке, и хмыкнул, увидев первый выстрел. Хитрый план был у этой маленькой бестии, но не сработал. Закономерный итог: вскоре из тёмного вихря вывалилась израненная фигура на раскалённый каменистый берег озера.

Аннита лежала вся в запёкшейся крови. Её роскошные доспехи были разорваны в клочья. Дышала она прерывисто, с большим трудом. Её способность отменяла смертельные ранения, но мелкие царапины и раны оставались с ней после перерождения из тени. Слабовата она была, чтобы освоить полное перерождение.

Князь Урсул медленно повернул свою массивную голову в её сторону и внимательно изучил жалкое состояние своей подчинённой.

— Ты вернулась ко мне целой, хотя и едва живой, — произнёс он грубым, глубоким голосом. Его раскатистый бас затопил абсолютно всё окружающее пространство. — Но вернулась одна, без пленника…

Аннита с огромным трудом сумела подняться на дрожащие колени и низко склонила голову перед своим повелителем.

— Прошу меня простить за провал, мой всемогущий господин, — еле произнесла она сквозь боль. — Этот человек оказался гораздо хитрее и опаснее, чем я первоначально думала о нём. Он полностью раскусил мой тщательно продуманный план обмана.

Могущественный князь Урсул величественно поднялся из бурлящей лавы, встал во весь свой внушительный рост. Его поистине огромная фигура возвысилась над магмовой глади, и уровень лавы в озере упал почти вдвое.

Князь Демонов – титанических размеров существо, способное пободаться даже с сильнейшими богами избранных – вышел на берег, взмахнул крыльями и стряхнул остатки лавы. Его мускулистое тело было полностью покрыто прочной чёрной чешуёй, массивные рога закручивались впечатляющими спиралями. Каждый его шаг сотрясал землю вокруг.

Он вздохнул, глядя на маленькую Анниту рядом с собой, и начал постепенно уменьшаться.

— То есть ты, как и твой бесполезный брат, не сумела справиться с одним жалким мальчишкой? — произнёс он внешне спокойно, но от него начала расходиться мощь.

Аннита инстинктивно сжалась ещё больше, чуть не касаясь лбом камня.

— Он оказался намного сильнее, чем я предполагала изначально, мой господин, — ответила она максимально тихо и покорно. — Этот человек убил десять моих клонов тьмы практически без проблем.

Князь Урсул остановился прямо перед своей подчинённой. Хоть он и уменьшился, но всё равно отбрасывал огромную тень, что полностью накрыла дрожащую фигуру демонессы.

— Значит, мне придётся созвать всех моих генералов, — произнёс он вслух задумчивым тоном. — Отправить их всех за головой этого наглеца. Но разве не слишком много чести для одного жалкого мальчишки?..

Он медленно пошёл вокруг неё, продолжая размышлять вслух:

— Все мои генералы сейчас находятся на важных заданиях, разбросаны по нижним ярусам и нейтральным землям. Чтобы они вернулись, понадобится много времени. Неделя в лучшем случае…

Князь остановился и посмотрел на Анниту сверху вниз пронзительным взглядом:

— Просто так ради одного смертного я этого делать не буду. Выкладывай подробности. Что ты о нём узнала? Кого Система отправила кошмарить наши окраины верхних ярусов?

Аннита осторожно подняла свою голову и встретилась взглядом с князем.

— Этот человек невероятно хитрый, чрезвычайно сильный и абсолютно безжалостный к врагам, мой господин, — начала она подробный доклад.

Сделала короткую паузу для драматического эффекта.

— И что самое важное и опасное, рядом с ним постоянно находится целое настоящее божество высокого ранга. Я не смогла определить, какого именно. Но это не божественный дух…

Князь Урсул застыл. Его глаза мгновенно вспыхнули ярким красным светом, освещая пространство вокруг.

— Божество рядом с простым смертным? — медленно переспросил он, не веря услышанному. — Ты уверена?

— Абсолютно уверена в своих словах, мой господин, — решительно кивнула Аннита. — Белая лиса в человеческом облике обладала мощной божественной аурой. Она явно очень высокого ранга среди божеств. Она накрепко привязана к нему душой каким-то образом. Постоянно защищает его, направляет его действия, магически усиливает его способности. Нам казалось, что всё это время он действует один…

Князь Урсул молчал целых несколько долгих секунд, обдумывая полученную информацию. Потом медленно и зловеще обнажил острые зубы.

— Божество высокого ранга в моей досягаемости… — произнёс он с явным удовольствием, хищные нотки прорезались в его тоне. — Как же давно я не пробовал на вкус свежую божественную плоть... Мой аппетит пробуждается от одной мысли об этом!

Он величественно повернулся к своему лавовому озеру и долго смотрел в магмовую гладь, пытаясь там что-то разглядеть...

— Я искренне ненавижу принимать ограниченную смертную форму для долгих странствий по мирам, — пробормотал он себе под нос с явным недовольством. — Слишком тесно и неудобно в ней. Она слишком слаба по сравнению с истинным обликом. Но истинный облик разрушителен для ярусов, нарушает связь между ними… Но если этот чрезмерно наглый ублюдок так не остановится…

Князь резко обернулся к всё ещё склонённой Анните.

— Решено. Если мои верные генералы не сумеют доставить его ко мне живым, — произнёс Урсул твёрдым тоном, — тогда мне придётся прервать свой заслуженный отпуск и заняться этим раздражающим вопросом лично. Главное, чтобы они не сбежали…

Аннита склонилась максимально глубоко и почтительно перед князем:

— Разрешите мне отправить срочный приказ на экстренный сбор всем вашим генералам, мой всемогущий господин?

— Разрешаю. И приказываю сделать это незамедлительно, — властно кивнул князь Урсул. — Чтобы подогреть их интерес, скажи, что это будет наш демонический турнир. Дикая Охота начинается.

— Что объявить главным призом? — уточнила Аннита.

Князь некоторое время подумал, посмотрел на демонессу и с оскалом ткнул в неё пальцем:

— Ты и будешь главным призом. И да, как закончишь с посланиями, объяви сбор высших демонесс. Я хочу найти себе новую грелку.

Аннита замерла, ощущая себя ещё более разбитой, чем прежде. Видимо, князь разочаровался её силой и неспособностью одолеть смертного. Но он хотя бы не убил её, не утопил в своём озере… Это, хоть и совсем капельку, радовало Анниту.

Демонесса медленно поднялась, поклонилась и произнесла:

— Как пожелаете, мой повелитель…

Она решительно развернулась и медленно направилась к выходу из огромного тронного зала. Проходя мимо огромного демонического кристалла для перерождения у стены, Аннита невольно замедлила свой шаг.

Глубоко внутри кристалла неподвижно висела запечатанная фигура её брата. Его физическое тело было полностью целым и невредимым внешне.

Аннита посмотрела на неподвижное тело брата долгим задумчивым взглядом. Служение таких существ, как они, князю Урсулу было вечным по своей природе. Даже физическая смерть не прерывала это служение навсегда. Лишь на короткий миг ожидания перерождения они могли обрести настоящий покой и тишину.

Аннита тихонько вздохнула и решительно вышла из тронного зала, оставляя могущественного князя наедине с его мыслями.

Урсул неподвижно стоял у самого края бурлящего лавового озера и задумчиво смотрел на магматические узоры. Его мысли текли размеренно.

«Простой смертный в союзе с настоящим божеством высокого ранга... Очень интересная и необычная комбинация сил. Она, безусловно, опасна для обычных демонов. Но не непобедима даже для них, хм».

Его верные генералы обязательно справятся с этой задачей. Они всегда справлялись с любыми его поручениями. А если вдруг и они потерпят неожиданное поражение… Тогда князь выйдет на настоящую охоту. И свежая божественная плоть непременно станет его заслуженным трофеем.

Князь Урсул удовлетворённо улыбнулся и снова погрузился в озеро.

Дикая Охота начинается.

Глава 8

Ох уж эта коварная Лисонька... Впрочем, жаловаться я не собирался. Стоило покончить с отправкой добровольных пленников в казематы, как освободилось много времени для самых разных дел…

Мы действительно нашли ванную комнату в восточном крыле замка. Встретил нас огромный каменный бассейн с тёплой водой, которую подогревали магические руны.

Я смыл с себя всю грязь, кровь и усталость, а Алиса составила мне приятную компанию. Провели мы в ванной добрых два часа, наслаждаясь редкой возможностью расслабиться и побыть вместе без угрозы внезапной атаки.

После купаний я переоделся в чистую одежду из своих запасов, а Алиса просто сменила облик, надела вызывающее красное платье с глубоким декольте. Очередная провокация… Ну, сочтём за тренировку укрепления воли.

Голод напомнил о себе настойчиво – всё-таки я не ел уже больше суток, – и мы решили заглянуть в кухню цитадели. Заодно и по кладовым прошлись.

Кухня оказалась просторной и неожиданно хорошо оборудованной. Нашлись и массивный очаг с вертелом, и множество котлов, сковородок, и стеллажи с посудой. В углу притаился целый арсенал ножей разных размеров: от маленьких, что для чистки овощей, до огромных тесаков, что для разделки туш.

Кладовая при кухне удивила ещё больше. Я ожидал увидеть что-то мерзкое, например, части тел или ещё какую-то гадость. Но вместо этого была самая обычная провизия: вяленое мясо, подписанное табличками и развешанное на крюках, копчёная рыба, бочки с солёными овощами, мешки с зерном и крупами. Даже специи нашлись в глиняных горшках. Не знал, что демоны такое едят…

— Они едят обычную еду, как и мы, — удивлённо пробормотал я, рассматривая копчёную свиную ногу. Хотя, может, и не свиную… Но опыт подсказывал мне, что всё-таки свиная. — Думал, демоны питаются чем-то более… экзотическим.

— Демоны – это бывшие смертные существа, трансформированные тёмной магией, — пояснила Алиса, изучая бочку с квашеной капустой. — Их физиология изменилась, но базовые потребности остались прежними. Им нужны еда, вода и отдых. Просто они могут обходиться без этого дольше обычных смертных и выживать в более экстремальных условиях. Особенно высшие демоны, как та стерва со своим братцем…

Я достал несколько кусков вяленого мяса и принялся внимательно их осматривать. На некоторых упаковках заметил знаки и печати, прошитые через ткань. Гербы каких-то государств или производителей, выполнены явно не демонической рукой. Изящная каллиграфия, аккуратные оттиски печатей… Даже какие-то сертификаты качества на непонятном мне языке имелись кое-где.

— Смотри сюда, — показал я Алисе упаковку со странным гербом в виде короны и трёх колосьев. — Это точно не демоны делали. Слишком аккуратно, слишком красиво.

Алиса взяла упаковку и внимательно изучила символы.

— Награбленное, — констатировала она спокойно. — Демоны совершают набеги, грабят поселения, забирают добычу сюда и распределяют по ярусам между своими. Еда, оружие, одежда – всё тащат, что может пригодиться.

Я продолжил осматривать кладовую и действительно обнаружил много явно награбленных вещей. Бутылки с вином, на которых красовались этикетки винодельческих хозяйств. Мешки с сахаром и солью и с клеймами торговых гильдий на них. Даже табак нашёлся в красивых деревянных шкатулках с инкрустацией.

— Целая сеть снабжения получается… — пробормотал я, раскладывая находки на столе.

Мы приготовили достаточно простой, но сытный ужин: жареное мясо, отварные овощи и немного хлеба. Алиса сосредоточилась на поедании мяса несчастных птичек и кабанчиков. Ела в этот раз мало. Я даже чуть удивился такой скромности. Алиса в ответ лишь пожала плечами и сказала, что она всегда мало ест и что я наговариваю. Ну-ну…

Вообще, ей, как божеству, пища не нужна. Она для удовольствия. Так что нечего прикидывать передо мной белой и пушистой…

Активировал «Глубокий анализ» и понял, что она просто пытается выглядеть чуть более женственной. Я же навёрстывал упущенное и уничтожал порцию за порцией.

После ужина мы отправились исследовать остальные помещения замка. Библиотека обнаружилась на втором этаже, за тяжёлой дубовой дверью. Огромный зал с потолками метров под десять, стены сплошь заставлены книжными стеллажами. Здесь нашлись тысячи томов, свитков и манускриптов на разных языках и… в неподходящем для изучения виде.

Книги тут явно не в почёте: пыльные, промокшие от влаги и покрытые плесенью. Варвары, а не демоны… Как так можно с книгами? Пусть и награбленными. Некоторыми книгами даже печи и камины растапливали, судя по валяющимся переплётам в дровницах.

Более-менее нормально сохранились лишь демонические манускрипты. Я достал несколько книг и рукописей наугад и начал изучать. Письменность оказалась достаточно примитивной знаковой системой. Каждый символ обозначал либо отдельный звук, либо целое понятие. Напоминало что-то среднее между рунической письменностью северян с Земли и иероглифами восточных народов.

Активировал «Глубокий анализ» и принялся методично изучать структуру языка. Способность помогала выявлять закономерности, находить повторяющиеся символы, определять их значение по контексту. Медленно, страница за страницей я начал понимать принципы демонической письменности.

Сам язык оказался куда сложнее. Гортанный, ревущий, с множеством щёлкающих и шипящих звуков. Человеческий голосовой аппарат с трудом мог воспроизвести некоторые звуки. Только редко используемая способность к звукоподражанию, что у меня была, позволяла выговаривать некоторые слоги, повторяя их за «учителями», которых я вытаскивал из темницы время от времени.

Я пробовал повторять слова вслух, но получалось плохо. Горло болело от непривычного напряжения, звуки выходили неправильными.

С демонами вообще было тяжело контактировать. Дрожали они сильно рядом со мной, а как выбьешь пару слов из их бестолковых голов, так заикаться начинают, черти. И ничего не понятно.

Не сразу, но всё-таки удалось найти того, кто уже смирился со своей участью и отринул страх. Хотя бы отчасти…

— Как это называется? — спросил я на первичном языке, показывая на книгу.

Демон молчал, не понимая, чего я хочу от него. Я повторил вопрос громче, добавив угрожающий тон. Демон дёрнулся, что-то пролепетал на своём языке. Гортанный звук, похожий на рычание с щелчком в конце.

Я, как смог, записал звук латинскими буквами и попытался повторить. Получилось плохо, но демон кивнул испуганно, подтверждая, что я правильно понял. Я дал ему ручку и лист бумаги, потребовал записать это слово. Показал жестами, чего от него хочу.

Он накарябал что-то, но было непонятно, насколько близки эти каракули к истине... Может, он ни читать, ни писать не умеет, а я зря мучаю нас обоих?

Сразу отбросил подобные мысли, и мы продолжили. Я показывал на разные предметы, демон называл их. Я записывал и пытался повторить, давал ему ручку и лист бумаги, затем сравнивал, подключая анализ.

Стол, стул, книга, свеча, нож… Базовый словарный запас начал формироваться.

За первый день я выучил около сотни слов и научился более-менее правильно произносить основные звуки. Горло болело адски… Но прогресс был и меня радовал.

Отправил демона обратно в клетку и вытащил другого на следующий день. Новый оказался чуть посмелее предыдущего. Даже пытался что-то объяснять жестами, когда я не понимал. С его помощью я разобрался с глаголами движения и базовыми действиями. Идти, бежать, прыгать, бить, резать… Демонический язык был удивительно богат на слова, связанные с насилием и разрушением, но беден на абстрактные понятия.

На третий день я уже мог составлять простые предложения. Словарный запас вырос до нескольких сотен слов, а произношение улучшилось настолько, что демоны понимали меня с первого раза. Я же понимал их примерно через слово, но этого хватало, чтобы уловить общий смысл.

Между занятиями языком я продолжал исследовать замок и собирать всё, что могло пригодиться. В личных покоях командира обнаружил сейф за потайной панелью. Взломал его с помощью магии и чёртовой матери.

Внутри оказались настоящие сокровища: золотые местные монеты в мешочках, драгоценные камни в бархатных футлярах, ювелирные украшения. Последние явно награбленные: слишком изящная работа для демонов. Ещё нашёл несколько артефактов, назначение которых мне предстояло выяснить; странные квадратные монеты с демоническими ликами и, что самое удивительное, таланты.

Я пересчитал монеты дважды, не веря своим глазам. Около тридцати тысяч талантов различного достоинства. Огромная сумма, особенно по меркам Домена. Вот так вернусь и смогу свой город построить или купить готовый со всеми его жителями за эти деньги. Но оно мне, к счастью или нет, вообще не надо.

— Даже демоны используют таланты… — пробормотал я удивлённо, рассматривая золотую монету с профилем неизвестного мне правителя. — Интересно, зачем им валюта Системы?

— Да мало ли. Мы можем многое не знать об их жизни. Где-то они захватчики, а где-то наверняка торгуют… С другими демонами, например, — пояснила Алиса, перебирая драгоценности.

Она с восторгом нашла инкрустированную камнями корону из настоящего золота, и та уже секунду спустя была у Лисоньки на голове.

Я аккуратно упаковал всё обратно в сейф, а его заныкал в кольцо. Позже надо будет его ещё больше забить ништяками. Но место в кольце нерезиновое, надо быть внимательнее. Жаль, новые колечки такие не находятся… Может, на трупе того командира, брата Анниты, есть что-то такое? Надо будет вернуться на площадь и обыскать его труп.

Продолжил изучать покои и нашёл ещё много чего интересного: оружие и доспехи явно демонического производства, но качественные; свитки с заклинаниями на демоническом языке (такие разве что для изучения взять); карты территорий, которые я запомнил, но не скопировал (моя карта Магната не смогла их скопировать, что странно); алхимические ингредиенты – тьма-тьмущая.

В одном из залов обнаружил целую коллекцию картин. Большие полотна в тяжёлых рамах были покрыты пылью и копотью. Я аккуратно очистил одну картину и ахнул. Пейзаж с горами и водопадом, выполненный с невероятным мастерством. Явно не демонических лап творчество.

— Награбленное, — повторила Алиса свой вывод. — Если почистить от демонической скверны, можно будет хорошо продать коллекционерам.

Я снял все картины. Нечего им в демонических замках пылиться.

Там же нашлись золотые подсвечники явно не демонической работы, изящные статуэтки, дорого выглядящие гобелены. Всё это могло принести неплохую прибыль после возвращения, так что я всё это запихнул в кольцо.

К концу третьего дня мой магический инвентарь был забит под завязку. Я заполнил примерно девяносто процентов пространства кольца, выданного Графом. Оружие, доспехи, артефакты, зелья, книги, карты, сокровища, награбленные ценности – целое состояние, которое может стать хорошим подарком для тех, кто разделяет мою миссию по уничтожению демонов.

Демоническую экипировку я рассматривал как вариант для себя, но в итоге отказался. Доспехи были качественные, прочнее моих потрёпанных, но несли на себе отпечаток демонической энергии. Надевать такое на себя казалось плохой идеей в основном из-за того, что доспехи не будут останавливать магию и физические удары, наполненные демонической силой. Пройдёт всё так, будто на мне пакет висит, а не стальная броня. По крайней мере в этом меня убедила Алиса. Других нюансов вроде помешательства из-за этой энергии я не боялся: воля достаточно крепкая.

В общем, я просто подлатал свою экипировку, использовав инструменты, найденные в кузне замка. Базовых знаний кузнечного дела и ремонта хватило, чтобы заделать пробоины, укрепить слабые места и заточить меч, что уже изрядно затупился.

— Ты неплохо устроился здесь, — заметила Алиса вечером третьего дня, когда мы сидели на балконе цитадели и смотрели на мрачный пейзаж яруса. — Почти как дома.

— Долго тут не задержимся. Я уже полностью восстановился и готов продолжать охоту.

— Кстати о времени... — Алиса повернулась ко мне с серьёзным выражением лица. — Разрыв пространства, который я создала, тоже должен был сойти на нет к этому моменту. Порталы между ярусами восстановились или восстанавливаются. Скоро демоны вернутся сюда.

Я кивнул, допивая вино.

— Пора проверить, что происходит наверху, — сказал я вставая. — Посмотрим, изменилась ли ситуация.

Мы спустились в подземелье замка и направились к лестнице, ведущей на тридцать третий ярус. Поднялись по ступеням и вышли на огромную площадь, где недавно бушевала битва.

Запустение и мрак встретили нас. Площадь была совершенно пуста: ни одного демона, ни одного тела. Всё убрали, всё вычистили. Труп командира тоже исчез… Прилегающие улицы тоже опустели. Здания стояли тёмные и безжизненные.

Я прошёлся по площади, водя глазами. Тишина, нарушаемая лишь моими шагами, давила на уши. Выжившие демоны явно ушли отсюда. Поднялись на ярус выше или сбежали куда-то ещё…

Продолжил бродить, изучая каждое здание и улицу. Чем дальше я уходил от центральной площади, тем больше приходил к интересному выводу: это был не город и не крепость в обычном понимании. Это кусок храмового комплекса, от которого остались только площадь и пара домов вдоль нескольких улиц.

Следы разрушения были повсюду: обломки колонн, остатки фресок на стенах с изображениями неизвестных мне божеств и странных существ, обломки алтарей. Когда-то здесь стоял величественный храм. Может быть, целый храмовый город. Теперь же от него остались только жалкие руины да эта площадь с улицами.

— Бог, владевший этим местом, потерял его, — пробормотал я, рассматривая разбитую статую в человеческий рост. — Демоны захватили храмовый комплекс, осквернили его и превратили в свой форпост.

— Демонические врата создали между ярусами и встроили в структуру княжества, подчинили своим законам, — добавила Алиса, указывая на характерные искажения пространства вокруг лестниц, ведущих как вниз, так и вверх, в каменную постройку.

Я дошёл до края площади, до самой границы демонической зоны, замер и активировал «Глубокий анализ». Передо мной чёткая граница, словно кто-то провёл невидимую линию между двумя мирами. С одной стороны, мрак, запустение, демоническая скверна, пропитавшая камни. С другой – жизнь.

За пределами демонических владений росла свежая зелёная трава, колыхаемая лёгким ветром, росли кусты с яркими цветами, деревья с густой листвой. Бабочки порхали, птицы щебетали в кронах. Солнце светило ярко, освещая мирный пейзаж. Но не было никого разумного...

Ни людей, ни каких-либо других существ. Только дикая природа, медленно отвоёвывающая территорию у цивилизации: я видел вдалеке развалины каких-то строений, заросших плющом и мхом, дороги, поглощённые травой и кустарником.

— Демоны захватили небольшой, но стратегически важный клочок земли, — произнёс я вслух, формулируя выводы. — Превратили храм в плацдарм для набегов. Отсюда они совершают рейды на выжившие поселения избранных, грабят, убивают, порабощают, возвращаются с добычей.

— А избранные ушли как можно дальше от этого проклятого места, — продолжила Алиса. — Теперь на многие сотни километров вокруг нет никаких поселений. Только дикие земли и руины прежней цивилизации.

Я поделился своими размышлениями с Алисой более подробно. Она выслушала внимательно и кивая периодически.

— В целом правильно понял ситуацию, — сказала она, когда я закончил. — Но хочу поправить. Это может быть не мир избранных в обычном понимании.

Я вопросительно посмотрел на неё.

— Это может быть один из захваченных миров, — пояснила Алиса, серьёзно смотря на меня. — Из тех миров, что были когда-то под властью Системы, подобно твоей Земле. Они столкнулись с пришествием Монстров через трещины в пространстве, как и все остальные. Но, кроме этой напасти, к ним ещё и демоны припёрлись, заявив свои права на целый малый мир.

Я нахмурился, обдумывая её слова.

— Значит, здесь была двойная угроза, — медленно произнёс я. — И монстры лезли через трещины, и демоны вторгались.

— Именно так, — подтвердила Алиса. — Прежние обитатели этого мира оказались между молотом и наковальней. И в итоге мир был потерян… — вздохнула она.

Я посмотрел на мирный пейзаж за границей демонической зоны.

— Не удивлён, что Система считает демонов своими врагами, — сказал я после паузы. — Мало ей одной напасти с монстрами и мутантами, которые лезут через трещины и пытаются уничтожить всё живое, так ещё и демоны пытаются миры захватывать, расширяя владения, и обращать население в своих.

Алиса подошла ближе, встала рядом со мной на границе.

— Поздравляю, теперь ты знаешь больше, чем многие избранные, — произнесла она с лёгкой иронией в голосе. — И теперь твоя жизнь точно не будет прежней. Ты вляпался в политические дрязги разных фракций божественного уровня.

Я усмехнулся:

— Звучит впечатляюще.

— Тут всё намного сложнее и тяжелее, чем в ситуации с Доменом, — продолжила Алиса серьёзно. — Там хотя бы смертные ублюдки проявляют свой алчный интерес, действуют по понятным мотивам. У нас есть что противопоставить, их можно переиграть или уничтожить. Здесь же мы с тобой лишь песчинки на фоне тысяч миров и древних сил, что ими управляют.

Я задумался над её словами. Действительно, масштаб проблемы оказался куда больше, чем я представлял. Не просто демоны в подземелье, а целые царства и империи. Не просто монстры, а вечная борьба за выживание цивилизации.

— А сколько таких вот демонических князей со своими царствами, княжествами, империями и вообще непонятно чем существует? — повернувшись к Алисе, спросил я.

Она вздохнула тяжело.

— Множество… Точного числа не знает никто, — ответила она задумчиво. — Они, по сути своей, бессмертны, и частичка их силы имеется в высших демонах. Их создавали именно такими ради сражения с тварями, что разрушали миры и приводили всё к энтропии и хаосу. Демоны должны были выживать там, где нечем дышать, нечего есть, где царят ядовитые испарения, токсичные выбросы, полыхают извергающиеся вулканы. Они воины, созданные для войны в самых экстремальных условиях.

Я сделал шаг вперёд, переступил невидимую границу и оказался в мире снаружи. Свежий воздух наполнил лёгкие, тёплое солнце коснулось лица. Улыбнулся невольно от приятных ощущений.

— Этот мир не похож на вымерший, — произнёс я, глядя на цветущие луга. — Природа возвращается, жизнь продолжается.

— Демоны могли остановить вторжения монстров и уничтожить источники трещин в пространстве, — сказала Алиса, тоже переступив границу. — Они действительно спасли этот мир от энтропии и полного уничтожения. Дали ему шанс на возрождение.

Она замолчала на мгновение, потом продолжила жёстким тоном:

— Но, остановив энтропию и дав шанс на жизнь этому миру, они вместе с тем обрекли его на становление своими охотничьими угодьями. Демоны не размножаются естественным путём, как смертные расы. Они обращают других существ, трансформируют их в себе подобных. Они как вирус, что паразитирует на других формах жизни и адаптирует их под свои нужды. Им выгодна жизнь в мирах. Без неё они сами лишатся смысла существования и источника пополнения своих рядов.

Я слушал её внимательно, складывая общую картину в голове.

— Они паразиты, существующие ради вечной войны, — подытожил я её слова. — Неудивительно, что Система попыталась от них избавиться, когда появилась возможность. Они нарушают баланс ничуть не меньше, чем монстры. Просто другим способом.

— Именно так, — кивнула с печалью Алиса. — Поэтому нам следует всегда оставаться бдительными и не верить их красивым речам. Мы выбрали свой путь, они выбрали свой. Вариантов мирного сосуществования между нами нет и быть не может. В глобальном смысле…

Я достал из кармана компас – тот самый артефакт, что указывал направления к моим заветным мечтам. Сконцентрировался на желании вернуться к своей семье, в мир избранных, в Дракорию. Компас ожил в моей руке, стрелка начала вращаться, как сумасшедшая. Она вращалась и вращалась, металась из стороны в сторону, словно потерялась в пространстве.

— Это действительно другой мир, другая планета… — произнёс я разочарованно, убирая бесполезный компас. — Мы слишком далеко от дома. Своими силами выбраться отсюда не получится – можем рассчитывать только на эвакуацию от Системы.

Алиса молча кивнула, подтверждая мои слова.

Я развернулся и переступил границу демонической зоны, возвращаясь к площади. Мрак и холод снова окутали меня, контрастируя с теплом солнечного света, что остался позади.

— Мы продолжаем охоту? — спросила Алиса, дотрагиваясь хвостиком до моей ноги.

— Да, продолжаем, — ответил я твёрдо. — Пока бьётся сердце, мы не остановимся. Система выбрала нас как чистильщиков демонических владений. Мы обязаны ослабить власть демонов над мирами и сами стать сильнее в процессе.

Я огляделся по сторонам, оценивая пустую площадь.

— Убивая слабаков с гниющими от демонической порчи душами сотню за сотней, я обрету могущество, достаточное для того, чтобы… Чтобы…

— Не спеши, — положила Алиса ладонь на плечо. — Ты всё ещё Искатель. Ищешь свой путь, пытаешься определиться со своей судьбой. Это не так просто, как кажется. Ты становишься сильнее не ради чего-то великого. А ради того, чтобы сдержать вызовы, что будут брошены тебе.

— Да. Стану достаточно силён, чтобы защитить тех, кто мне дорог.

Алиса провела рукой по моим растрёпанным волосам.

— Ты такой жадный парень, знаешь это? Готов убивать всех налево и направо, загребая силу, а обо мне совсем не думаешь… — произнесла она с притворной обидой. — Я, в отличие от тебя, от демонической энергии божественную изжогу испытываю. Не могу нормально копить силу, даже трачу на твоё усиление и защиту больше, чем получаю.

Она коварно улыбнулась, смотря мне прямо в глаза:

— Может, мамочка разрешит мне провести через себя какие-нибудь маленькие камушки душ для подзарядки? Всё равно я часть её мира. И души, освобождённые из демонического плена, станут частью меня и её мира.

Я открыл рот, чтобы ответить, но не успел произнести ни слова: перед нами внезапно материализовалась огромная стена светящегося текста…

[ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО СРОЧНОЕ ЗАДАНИЕ!]