Статус: Хулиган Системы

Глава 1

Отвечать словами демоны не собирались и синхронно двинулись вперёд. Женщина прикрыла глаза. По её ногам потекла сила, и каждый шаг оставлял на камне горящий фиолетовым отпечаток. Оружие она выбрала экстравагантное – трезубец. Между зубьями заискрили и зазмеились разряды молнии.

Мужчина же, наоборот, укрепил руки, под серой кожей проступили мышцы вперемешку с костяными пластинами, а в ладони ему легли два искривлённых меча. Оба клинка занялись чёрным пламенем.

Наверняка эта демонстрация многих их жертв вводила в ступор. Зрелище, признаюсь, впечатляет.

Давление их аур легло на плечи, но попытки подавить меня и мою волю выглядели чересчур наивными. С другой стороны, если первая же из пяти крепостей держит у трона такую парочку, что же сидит в остальных крепостях?

Первую атаку демонессы я встретил уклоном. Трезубец прошил воздух у самого горла. Шустро!

Завёлся танец выпадов и замахов. Демонесса била ногами с разворотов, и после каждого промаха в каменном полу или стене оставался выплавленный след ступни. Отпечатки ног практически не остывали и постепенно заполняли весь зал.

Трезубец при вращении звенел и трещал, пытаясь меня оглушить и ослепить одновременно, но чувство пространства позволило бы мне даже с закрытыми глазами предсказать траекторию атаки. Только вот он фонил энергией, потому куда большей проблемой было успеть увернуться либо заблокировать его атаку, а не предсказать направление движения. Впрочем, я быстро адаптировался, спасибо «Боевому трансу». Даже ложные замахи не могли поколебать моё видение складывающейся картинки боя.

И всё же стоит признать: владела демонесса своим оружием виртуозно. Настолько, что при вращении трезубец расплывался и терялся из виду. Я защищался раз за разом на самой грани.

Быстрая, зараза… Ничего не скажешь. Мария на пике разгона движется тоже быстро, но эта, пожалуй, ещё шустрее. Впрочем, спарринги с Машей приучили меня держаться в бою на подобных скоростях, это помогало. Только вот не стоило забывать и о здоровяке с мечами…

Неприятно признавать, но до предела развития собственного тела мне пока далеко, раз меня загоняют в угол из раза в раз, да ещё и с таким запасом. Я попробовал разорвать темп демонессы ударом по ногам, но та взмыла над лезвием и пяткой сверху едва не вбила меня в пол. Ответный удар она провела без замаха и без подготовки, на чистых рефлексах. И с такими умениями сталкиваться в лоб не хотелось.

На какой-то запредельной скорости я скрутил собственное тело и отвёл в сторону удар трезубца. Молнии начали кусаться, но, если бы меня ещё и магия их пробивала, я бы мог смело писать завещание.

Демонесса методично гоняла меня из одного угла в другой, от колонны к колонне. Попытки контратаковать грозили дырами в брюхе или шее от трезубца, а там и напарник демонессы был не прочь опустить на меня свои клинки.

Я был ограничен слаженными действиями пары, и не оказаться в дураках окончательно мне помогали лишь опыт битв и чтение хода боя. Я заранее видел, куда меня выдавливают, и ломал их замысел короткими рывками, не позволяя запереть себя между колонной и трезубцем. Иногда меня умудрялись прижать, и тогда наружу я выбирался уже с боем, а не манёвром, рискуя и пропуская смертельно опасные удары в сантиметрах от тела.

Колонны стали отчасти моим же спасением. Прочные, толстые… За ними было удобно прятаться и разрывать дистанцию. Правда, полноценным укрытием колонны не служили: демонесса огибала их, не сбавляя хода.

Скоростные атаки зажимали меня в угол и грозили суровыми травмами, но убить меня одним ударом демонесса не могла. Главную угрозу нёс демон. У него силы как раз хватало.

В отличие от демонессы, он не давил постоянным натиском и не разменивался со мной ударами. Вместо этого он ждал момента. Стоило скоростным атакам демонессы поставить меня в неловкое положение, и он срывался в яростную прямолинейную атаку, вкладываясь в каждый удар по полной.

Первый же его выпад я принял на клинок и отлетел на пару шагов, а кости в предплечьях загудели. Вот же… Силы в этих руках хватит, чтобы гнуть рельсы!

Дальше пара стала работать по одной и той же схеме. Демонесса вязала меня по кругу и подрезала пространство для манёвра, а когда отступать становилось некуда, в дело вступал её напарник с вихревыми атаками. Под первую такую я попал уже через десять секунд после первого неудачного удара здоровяка. Я с трудом поднырнул и убрался прочь, плечом откидывая демона и блокируя мечом трезубец демонессы. В этот момент я понял, что будет тяжело.

Жар от клинков демона был не простым: ощущался даже через доспехи. Пусть и был сравним всего лишь с лёгким морским порывом горячего ветра, но… Я его чувствовал!

Урок я усвоил и дальше начинал смещение до того, как демонесса заканчивала свою часть работы. Помогало не всегда… Дважды демон ловил меня в движении, и оба раза выручала броня «Воина» и реакция. Как сказали бы заядлые танкисты: «Рикошет!»

И всё же после таких скользящих ударов тело ныло, а разум наполняла холодная ярость. Мечи здоровяка громили даже колонны, а насколько дрянь на его мечах въедливая, я знаю не понаслышке: сам такой жгу. Тёмный огонь – сочетание двух стихий.

Форма «Стража» закрыла бы вопрос с его оружием, только вот пяти секунд на переход мне здесь никто не подарит. А если бы я и смог переодеться, то потерял бы в скорости и стал тяжелобронированной тушей для битья. А такое мне не надо.

В общем, оставалось быть внимательным и резвым, чтобы избегать опасных атак. И всё же были риски: я пропускал, стараясь минимизировать ущерб, слишком много ударов. Мой живой доспех – это часть меня. Когда его пробивают, он не распадается, не становится дырявым или разорванным, а перенаправляет удар в моё тело. Можно сколько угодно прокачивать прочность кожи и внутренних органов, костей и сухожилий, но боль от этого никуда не исчезнет.

Раны появлялись и заживали, давление всё усиливалось. Но и я с каждым пережитым обменом ударами прибавлял. Чуть быстрее уходил, чуть раньше читал замахи, и демоническая сталь всё чаще проносилась в сантиметрах от шлема вместо того, чтобы высекать искры из наплечников.

По отдельности ни один из этой парочки не доставил бы мне проблем. Вместе же они работали слаженной машиной и закрывали слабые стороны друг друга. Атаковали быстрее, чем я успевал что-либо предпринять. Чувствовался опыт сотен совместных боёв. А ещё это молчаливое понимание…

Вся координация шла на чистом чувстве напарника, и вклиниться в неё ложным манёвром не выходило. Я пробовал несколько раз. Стоило одному раскрыться, и рука сама тянулась пронзить его «Эхом», но именно в такие моменты второй начинал выпад, после которого меня ждали гарантированные проблемы.

В один из разменов демон провалился после моего финта, его бок открылся на добрую ладонь, и меч уже пошёл туда, но трезубец в ту же долю секунды нацелился мне в колено. Пришлось выбирать между его раной и собственной ногой, и выбор тут очевиден. Ещё пару раз я рискнул дотянуться до открывшегося противника и оба раза ощутил встречную угрозу. Каждый шанс нанести им царапину обходился бы мне сполна. Эти гады подстраивались под меня не хуже, чем я под них.

Магия не помогала тоже. Сопротивление у обоих есть, базовые заклинания игнорируются. Швырять что-то существенное некогда, на любую сложную форму нужно немного времени, хотя бы пара секунд. Но эти двое вообще не тратили время на спектакли, в отличие от многих других демонов, что я встречал раньше. Реальная элита. Действительно высшие. Не по званию, а по силе.

В одном из заходов я отбил одиннадцать атак подряд и не выкроил ни мгновения, чтобы разорвать дистанцию или контратаковать. Конвейер по уничтожению, честное слово... Без «Боевого транса» я бы уже помер. Они явно и сами стали сильнее по ходу битвы.

Темп этого боя превосходил практически всё, с чем я сталкивался раньше. Такое чувство, что парочка не устаёт вовсе.

Про пистолет не шло и речи: здесь даже полсекунды определяют, кто останется стоять на ногах.

Выносить драку за пределы тронного зала я тоже не собирался. Эта пара без особого труда раскатала бы весь отряд, так что оставалось мысленно поблагодарить их за то, что весь штурм они просидели в этих стенах.

Кстати, странно. Столько силы, столько слаженности… Почему они, собственно, не вы?..

Додумать мне не дали. Трезубец сверкнул у виска, когда я в последний момент увёл его клинком. На отходе принял на гарду пылающий огнём клинок демона, и разворот вынес меня спиной к трону.

Демоны синхронно цыкнули, раздосадованные неудачей, и даже не переглянулись. Просто разошлись в стороны и закружили, удерживая меня в центре. Принялись напитывать оружие демонической энергией.

К слову, за весь бой это цыканье стало их первой эмоцией, и мне она понравилась: расстроенный противник ошибается чаще собранного.

— Точно! — внезапная догадка выкроила мгновение для «Глубокого анализа», и я срастил всё увиденное в этой битве.

Я перехватил клинок обратным хватом, упал на колено и вогнал остриё в каменную кладку, лишая себя оружия и удивляя демонов. «Зов Эха» тряхнул зал, пол заходил ходуном на добрых тридцать метров, со свода посыпалась вековая пыль, и два боевых штандарта рухнули вниз вместе с креплениями.

Демоны сбились с шага на долю мгновения, а мне этого хватило. Для бойцов нашего уровня даже такая заминка дорогого стоит, грех не воспользоваться.

Я нырнул в тень, оставляя меч в полу, и трезубец с тёмным огнём вспороли воздух над брошенной рукоятью. Тень приняла меня привычной прохладой и подарила мне короткую передышку с возможностью спокойно оценить обстановку.

Выбрался я под потолком, впившись пальцами в колонну.

— Вот теперь я понял. Это не ваше гостеприимство. Это ваше место силы. Вы молодцы, честно. Я давно так не потел.

Ответом мне был летящий трезубец. Я снова ушёл в тень. Колонна лопнула и осыпалась крошевом. Демонесса стремительным рывком оказалась у её основания и разрядила молнию веером по полу, выжигая тени вокруг. Только с фейерверком она опоздала…

Я вышел из тени уже на троне, и меч вернулся в руку. Я уселся поудобнее и принялся разглядывать закипающих от злости хозяев зала. Под сиденьем, очевидно, находился узел силы – место, куда стекается демоническая энергия и мана. Узоры на стенах, потолке и полу были хорошо видны и выглядели пентаграммой или чем-то подобным. И линии печати сходились к трону. Они в этом зале на всю голову бафнутые, потому и не выходили…

Хороший трон, забрать бы себе… Посмотрим, как дальше дело пойдёт.

— Ваша слаженность определённо заслуживает всяческих похвал. И теперь мне ясно, почему вы не покидали этот зал.

Кидать оружие в мою сторону они не спешили. Точнее, в сторону трона. Ценная, выходит, мебель. Жаль только, что посидеть на ней с комфортом мне не дали и полминуты.

Здоровяк сорвался в лобовую атаку. Я поднялся с трона, пошёл наперерез и встретил его мечи своим. В столкновении я добавил подсечку. Здоровяк качнулся, а я скользнул в тень до того, как сверху обрушился трезубец.

Либо они просели в скорости и силе, либо я, наконец, добрался до своей боевой кондиции. Уколы демонессы больше не требовали нырков на пределе гибкости связок и читались заранее, а её напарник начал опаздывать со своими атаками на выходах из моих уклонов. Я перетекал из тени в тень по углам зала и следил за перестроением.

Демоны отступили к трону и больше не разделялись. Демон встал слева, прикрывая напарницу, а та подняла трезубец над головой и раскрутила, расшвыривая молнии по всему залу. Тени вокруг быстро истончились, только выгнать меня не успели: я выбрался сам. И там, где посчитал нужным.

От постамента эти двое не отходили, так что я сам пошёл в атаку. Несколько раз пытался выдернуть демона от трона обманными манёврами отступления, но он не стремился меня догнать, предпочитая находиться в радиусе пары метров от демонессы, что стояла у трона как приклеенная и раскручивала свой трезубец на немыслимых скоростях. Не надо быть провидцем, чтобы понять, что они готовят какую-то каверзную атаку.

Картинка наконец-то обрела чёткость и стала понятной. План того, как им испортить всю подготовку, созрел сам собой. Надо прикончить хотя бы одного. И сейчас демонесса как раз занята, ритм боя сломан. Никто не мешает мне показать себя в атаке, а не в обороне.

Я замер в десяти шагах от парочки и стал вливать ману в клинок. Слегка наклонил голову и улыбнулся. Улыбки за шлемом эти двое не увидели, но изменившуюся позу и лёгкую вальяжность в моих движениях прочитали. Судя по всплеску аур, это их раздражает…

Я вытянул меч, остриём указывая на демона и бросая ему вызов. По клинку поползли и разгорелись в полную силу зелёное «Священное пламя», поверх легло ещё и чёрное пламя, между языками огня заплясали молнии, а изнутри лезвие запульсировало светом. Виски сдавило от контроля стольких заклинаний сразу, мана текла из резерва полноводной рекой.

Голова сейчас расколется… Похоже, это мой предел. Но не предел клинка…

Впервые за весь бой я разглядел в этой парочке следы неуверенности. В атаку сломя голову они не рвались.

«Прости, что отвлекаю, тут заявка от Аттида поступила», — заговорила вдруг Алиса из глубины души так буднично, словно я не стоял в десяти шагах от пары высших демонов.

«Какая ещё заявка? Нашёл время…»

«Потом поздно будет… Он просит обезвредить их, а не убивать. Хочет проверить на них способ, как прикончить такую тварь навсегда».

Ну конечно… У нас тут самый тяжёлый бой за последние месяцы, а в змее исследовательский интерес проснулся…

— Ну вы, блин, даёте… — на выдохе сказал я.

Демоны от моих слов напряглись ещё сильнее, не понимая, кому и что я говорю. Я же рванул вперёд.

Воздух задрожал, будто заряженный клинок резал саму ткань мироздания. Колонны от моей скорости смазались в сплошные полосы.

Демон сделал единственно верный выбор: пошёл навстречу, чтобы перехватить меня, пока я не разогнался на полную, только вот максимальную скорость я набрал ещё на первом шаге.

Он рванул на меня, пылая верхней половиной тела, и подставил под мой горизонтальный выпад скрещённые мечи. В точке удара затрещало и полыхнуло, стихии хлынули с лезвия навстречу тёмному огню демона, и короткий миг ушёл на борьбу стали и воли.

Пламя на мечах демона погасло первым, а затем концентрированная магия вырвалась из моего клинка, и демона пронесло через половину зала точно туда, где демонесса крутила свой трезубец, сформировав уже полноценный защитный вихрь из молний. Такой вихрь остановил бы брошенное копьё и погасил залп боевой магии, но не тело высшего. Напарник пробил оборону и снёс демонессу вместе с троном. Дальний конец зала утонул в грохоте. Пыль ещё не скоро осядет после этой атаки...

Один из сорванных штандартов тлел на обломках постамента, и в наступившей тишине тяжёлое кряхтящее дыхание подсказывало, что как минимум один из врагов ещё жив.

Я прошёл вперёд, не убирая меча, и остановился в паре шагов от демонов. Давление чужой силы быстро уходило, я ощущал это всем телом.

Среди руин хрипел демон. Удар перекрутил и изломал его, и жизнь в нём держалась на самом краю. Демонесса лежала рядом сломанной куклой, глаза её остекленели, хотя грудь ещё поднималась.

Ну… Оба дышат, как и заказывали. Хотя… Аура демонессы едва теплится. У её напарника дела ненамного лучше. Добивать тут практически нечего. Аттиду лучше поторопиться, пока они сами по себе не сдохли.

— Ну, вроде бы получилось… — Я выпустил напряжение долгим выдохом и опустил меч.

Плечи только сейчас напомнили, во что обошёлся каждый блок, да и голова от синхронного управления стихиями света, огня, молнии и тьмы грозилась взорваться. Снаружи всё ещё доносился шум штурма. Надеюсь, ребята уже дожимают гарнизон.

«Аттид уже идёт сюда,— сообщила Алиса. — Только… Знаешь, у нас появилась проблемка…»

«Что за проблема?»

«Посмотри моими глазами».

Я подключился к её зрению и увидел Шаэлисс. И остатки победного настроения испарились.

Дроу застыла в подземном зале напротив демонической сферы размером с хороший дом, багровое свечение внутри ходило медленными волнами и подсвечивало лицо девушки снизу. Гул от сферы шёл такой, что даже воздух дрожал.

Вот и энергоядро – одновременно опасная и бесполезная вещь. По всей науке воинского искусства нас полагалось встречать магией издалека, ещё на подходе к стенам, только вот против малого отряда вся эта мощь простояла без дела.

Кинжал Шаэлисс сидел в оболочке, от него разбегалась паутина трещин, а сама дроу держала рукоять обеими руками и не шевелилась. Стойка у неё оставалась идеальной, только пальцы побелели от напряжения и клинок побагровел.

«Ядро оказалось с подвохом, — заговорила Алиса, быстро объясняя. — Вместо планомерного распада оно решило взорваться, едва его сломают. Шаэлисс поняла это в момент удара и успела остановить руку. Повреждения уже пошли, трещины расползаются по корпусу. Отпустит кинжал – и давление разорвёт оболочку изнутри. Дожмёт – и случится то же самое. Взрыв накроет крепость вместе со всеми нами. Пока она держит клинок и сдерживает напор, у нас есть время что-то придумать. Или убраться подальше».

Меч ушёл в «Длань» ещё на первых словах.

«И дать ей умереть? Я слово дал. Вместе пришли – вместе вернёмся. Пусть не шевелится, я уже на полпути».

Глава 2

Вниз я пронёсся на пределе доступной скорости – в подземных каменных коридорах особо не разгонишься. Пролёты уходили за спину за пару шагов, на поворотах меня дважды тормозила каменная кладка. Ещё немного – и стены обрели бы новые трещины, а я был бы вынужден залечивать синяки. Недолго, но сам факт…

Плечи после танцев с моими оппонентами ныли, голова после жонглирования четырьмя стихиями гудела. Но на фоне того, что держала сейчас в руках Шаэлисс, всё это – мелочи, недостойные внимания.

Чем ниже я спускался, тем ощутимее нарастала тревога. В зал с ядром я влетел с неполным пониманием того, насколько всё плохо, и на месте убедился, что глазами Алисы видел лишь часть проблемы, в которую мы вляпались.

Зал под ядро строили огромного размера. Быстро огляделся: у входа валялись трупы демонов, свод подпирали колонны из тёмного металла, по полу фундамента тянулись медные трубы. Пентаграммы направляли энергию, но в этот раз не к ядру, а от него к различным узлам крепости, ведущей бой.

Вживую сфера давила на уши низким гулом. Багровые волны внутри напоминали штормовое небо, и трещины по оболочке расползались всё быстрее.

Шаэлисс стояла у фундамента, на котором громоздилась сфера, в прежней позе, и складывалось впечатление, что держится она из последних сил. Пот стекал по лбу и вискам, а по шее катился уже градом, срываясь каплями на камень. Дышала она рвано, сквозь стиснутые зубы, но руки на рукояти даже не дрожали. Алиса держалась в шаге от дроу и при моём появлении коротко выдохнула.

Позади простучало. Зиркс заметил мой рывок со двора и рванул следом, а теперь замер у входа и кусал свой кулак, наблюдая такую громадину. Помочь он ничем не мог.

Сверху разносился глухой шум зачистки. Соратники дожимали гарнизон, древесное воинство громыхало по стенам, и всё тут периодически дрожало, что только усугубляло положение.

Я запустил «Глубокий анализ», пытаясь глянуть на происходящее с другой точки зрения, и сразу понял, что ситуация у нас критическая.

— Я уже прикинула варианты! — заговорила Алиса быстро, глотая паузы. — Первый: перейди в форму «Лидер», собираем весь отряд сюда, вплотную, и ты накрываешь всех «Нерушимым словом». Эфир – это высшая сила. Купол выдержит наверняка. Я уверена. Шаэлисс отпускает кинжал, и мы пережидаем взрыв под щитом. Потом лишь останется выбраться из-под руин крепости.

Дальше она добавила уже мысленно: «Второй вариант такой: отступаем всем составом к куполу Аттида. Или тащим его алтарь сюда, под самое ядро. Но не факт, что он выдержит вплотную. И на перенос нужно время, а времени у нас нет».

Оба варианта я прокрутил в голове, пока она говорила. «Нерушимое слово» выдержит, спору нет. Только вот под купол диаметром в двадцать метров надо ещё успеть собрать дюжину бойцов, разбросанных по всей крепости. Сфера может рвануть и раньше. Отход к алтарю упирается в ту же нехватку времени… Причём Шаэлисс при любом раскладе остаётся у ядра до последнего. Такой размен меня не устраивает.

В голове дозрел третий вариант, простой до неприличия. И советоваться я не стал. Алиса начнёт спорить, тратить драгоценные секунды, а их у нас попросту нет.

— Тщ…

Я шагнул к сфере и протянул к ней руку. Шаэлисс покосилась в мою сторону, не поворачивая головы, и стала ещё бледнее. Ладонь замерла в сантиметре от оболочки. Я смотрел на багровое свечение и не моргал. По левой руке от плеча к пальцам потёк Эфир, окутывая её сияющей плёнкой. Доспех сменился на «Лидера», и плащ лёг за спину, поля шляпы опустились до бровей. Короткий вдох, замедление времени, мгновение на активацию способности и… сфера исчезла. Вся многотонная громада пропала разом.

Гул оборвался вместе с жаром, и в ушах зазвенело от рухнувшей на подвал тишины. Кинжал звякнул об опустевшую раму крепления и запрыгал по камню. Шаэлисс повалилась вперёд, Алиса подхватила её рефлекторно и тоже начала падать. Зиркс успел вытянуть механическую руку и поддержал обеих.

Я выдохнул, запрокинул голову к потолку и выдохнул ещё раз, выпуская остатки напряжения. Эфир на левой руке дрогнул и развеялся. Только теперь тело согласилось признать, что этот риск ударил по душе и нервам сильнее, чем интенсивный бой с парочкой высших демонов. Ноги налились тяжестью, спину заклинило, захрустели кости по всему телу, освобождаясь из напряжённого оцепенения. Захотелось лечь прямо тут, на тёплые камни.

— Что это было? — вскочила Алиса, оставив дроу на попечение гремлина. — Куда он делся? Почему не согласовал?!

Я присел на корточки, опустил ладонь на каменный пол и устало склонил голову. Капля пота сорвалась с виска и разбилась о камень.

— Шаэлисс, Зиркс… помогите установить контроль над крепостью.

Удивились оба, каждый по-своему. И оба уставились перед собой. Дроу мелко задрожала, когда её отпустило, встрепенулась, и в зал полетела длинная очередь на родном наречии:

— Вель'ссарн кхаэ! Шевв'та ул'наэрр! Деамонс! Кхассин вирр деамонс!

Языка дроу я не знал, но «деамонс» повторялось через слово, и общий смысл читался без переводчика. Она топнула, махнула руками и, выдернув из ножен кинжалы, умчалась наверх. Надо думать, уцелевшим демонам этого яруса лучше закопаться поглубже…

Зиркс так и смотрел перед собой, шевеля губами.

— Первое задание миссии… выполнено, — прочитал он вслух. — Как так?

Передо мной висели те же строки.

[Узел энергетического снабжения крепости уничтожен.]

[Ярус выведен из области контроля демонического царства Неверхелл.]

[Портальные связи яруса разорваны.]

[Опорных крепостей уничтожено: 1/5.]

[По готовности отряда будет выполнен перенос к следующей цели.]

— Вот… так... — Я поднялся и отряхнул ладонь. — Выходит, Системе было нужно не сровнять с землёй саму крепость. Целью был демонический контроль над ней и над этими землями. А теперь это просто крепость в неизвестном мире. Вырванная из-под власти демонов и возвращённая в лоно Системы. Кому она теперь достанется – вопрос открытый. Куда важнее строка про разорванные портальные связи. Подкрепления сюда уже не прибудут, контратаки можно не ждать. Мы получили законную передышку.

Зиркс подошёл ближе, и глаза его чуть ли не сияли.

— Я не знаю и не понимаю, что именно ты сделал, — он подбирал слова медленно, взвешивая каждое. — Но ты рискнул жизнью ради соратницы, с которой познакомился совсем недавно. Ты всегда выбираешь движение вперёд. Даже когда оно может стоить тебе жизни. Ты всегда был для меня Великим Разрушителем, легендой моего народа и примером для подражания. А после вступления в отряд я понял, что ты не такой. Что ты отличаешься от легенды. Ты можешь быть несерьёзным, мягким, ты можешь даже отдать бразды правления тому, кто этого почти не заслуживает, как на прошлом испытании. Я всё время ломал голову, пытаясь понять, где заканчивается легенда и начинается реальность. Сегодня я понял. Наконец-то понял. Разрушитель ничтожество. Он никогда не рискнёт своей жизнью ради чужих и не разрушит свой авторитет. Он трус, который побоится сделать этот шаг. Испугается битвы с тем, кто в разы сильнее его. Ты намного сильнее. Тебе плевать, кто и что подумает. Ты делаешь то, что считаешь нужным, и в тебе нет ни капли сомнения или страха за собственную жизнь. Я не хочу идти по пути, что указывает Великий Разрушитель. Я хочу идти за тобой и брать пример с тебя.

Сияние в глазах гремлина не оставляло сомнений в том, что он только что совершил рывок в своём развитии, и я улыбнулся ему в ответ.

— Для меня честь, что такой мастер, как ты, находит во мне вдохновение и пример для подражания.

Зиркс аж подрос от этих слов и расправил плечи.

— Но сейчас не время для речей! Снаружи ещё идёт бой, я нужен друзьям! — выдал гремлин и умчался следом за дроу.

Я проводил его взглядом до самого выхода. Выходит, у меня теперь есть ученик… Гремлины вкладывают в наставничество больше смысла, чем люди, и такое доверие придётся оправдывать каждым решением. Ноша не из лёгких, но… по-своему приятная.

— Что это было, я спрашиваю? — подошла ко мне Алиса.

— Зиркс стал учеником.

— Да это понятно! Что ты с ядром сделал?! Секундочку… Неужели ты… — Она исчезла и тут же появилась обратно, держась за сердце. — Ты засунул его в «ДЛАНЬ ВЛАДЫКИ»?!

— Ага. Всё гениальное просто.

— Гениальное?! Там же мой гусь запечённый был! Я все ячейки забила! Как ты мог?! Где мой гусь?!

Место под сферу пришлось освобождать за долю мгновения, и выбор пал на ближайшую занятую ячейку. Гусь ушёл героем, и скорбеть по нему я был готов вместе с Алисой.

Я молча поднял левую руку. На ладони, ещё тёплой от Эфира, лежала горстка пепла – всё, что осталось от блюда.

— Эфир очень вреден даже для легендарных доспехов. Чего уж говорить о гусе...

— Ты!.. Ты!.. — Алиса с трудом сдерживала слёзы. — Ты молодец! Я тобой очень горжусь. Нет, я всё понимаю, правда, ты поступил так, как должен был. Просто там в соседней ячейке курочка была… Неужели ты не мог… — на этом месте Алиса замерла и пришла в себя. — ДЕМОНИЧЕСКАЯ КУХНЯ! ВСЁ! ЗАНИМАЙСЯ ТУТ! ПРОВЕРЬ, ЧТО ТАМ ЭТОТ ЖУК АТТИД ДЕЛАЕТ С ДЕМОНАМИ!

— Он не жук, он змея…

Договаривал я уже в пустоту и не удержался от смеха. Минуту назад она оплакивала гуся, а теперь неслась обносить демоническую кухню.

Снял невесть откуда появившуюся у формы «Лидер» шляпу, пригладил взмокшие волосы и водрузил её на место. У выхода обернулся и посмотрел на опустевшую раму, в которой недавно сияла демоническая сфера.

— Славно мы похулиганили. Но больше такого допускать не стоит… Или, наоборот, надо продолжать в том же духе, а, Система? Ты ведь не против, чтобы я стал Системным Хулиганом?

Лестницы наверх дались легче, чем дорога вниз: спешить больше некуда. Наверху скрипели растаскиваемые обломки, соратники перекрикивались во дворе.

Прошло несколько часов, и окончательно меня отпустило только сейчас. Крепость была захвачена и постепенно приводилась в порядок нашей с Имирэном армией. Древни стаскивали туши демонов в одну кучу у дальней стены двора, и куча эта росла быстрее, чем её успевали разбирать. Граф с подручными снимал с тел всё ценное, оценивал и откладывал перспективное отдельно, выискивая среди трофеев эпики и легендарки.

На глаз одного этого двора хватит на годовой бюджет небольшого города… А мы прошли только первую крепость из пяти. Если добыча продолжит расти с тем же размахом, к финалу миссии Графу понадобится отдельная крепость под склад.

До следующего переноса у нас было время, и отряд тратил его с пользой. Сами туши демонов после стягивания предметов уходили во вторую кучу, поменьше и повонючее. Сожжём всё разом, когда закончим сбор трофеев.

Алиса лежала на притащенной откуда-то лавке. Лежала на спине, сложив руки на заметно округлившемся животе, и довольно улыбалась. Демоническая кухня сразилась с ней и поиграла, причём с разгромным счётом. Разумных существ демоны, судя по моим наблюдениям, стараются не есть. Зачем есть тех, кто может тебе служить и стать новым демонёнком? Так что за трапезу хвостатой я не переживал.

— Граф, что по находкам? — задала Лисонька вопрос, не поворачивая головы.

— Много всего, — отозвался казначей, не отрываясь от работы. — В кольцо не влезет. Даже в два кольца не влезет… Одна сокровищница забьёт все наши пространственные артефакты до отказа. Все три.

Алиса вздохнула, полежала ещё пару мгновений и поднялась.

— Расчистите мне площадку. Переплавлять буду прямо здесь, — заявила она и отправилась выбирать место под призыв плавильни.

Решение правильное, ведь первородная материя занимает в сотни раз меньше места, чем горы трофейного железа, а караван носильщиков нам Система не выдаст. Древни по её команде принялись оттаскивать обломки с ровного пятака у стены, и очень скоро там осталась одна утоптанная земля.

Зиркс тем временем что-то рассказывал Имирэну, который всё пропустил. Механическая рука гремлина держала флягу Брячедума, вторая активно жестикулировала у рта. Имирэн стоял неподвижно, и по нему было не понять, слушает он или медитирует. По размаху жестов рассказ выходил эпический. Я даже не знал, о какой именно части битвы он рассказывает, и не стал им мешать.

Наружу выбралась Шаэлисс и опустилась на землю рядом со мной. Вернее, просто упала и вытянула ноги. Выглядела она выжатой досуха, и я её понимал. Одно дело рубиться в полную силу, и совсем другое – застыть у бомбы, что разнесёт тебя на атомы.

— Спасибо, — коротко бросила она. — Дура наивная. Думала, здесь будет, как и везде. А по факту это другой Князь, другие демоны, другие уловки.

— Нам всем повезло.

И это чистая правда. Не будь у неё за плечами жизни, потраченной на такие крепости, мы бы понятия не имели о подобных фокусах. Просто разнесли бы ядро и исчезли всем отрядом разом. Вывод отсюда следует простой и неновый: на этой миссии расслабляться нельзя вообще. Пять крепостей, и каждая со своим сюрпризом. Хорошо, если хотя бы половину этих сюрпризов мы сумеем разгадать до того, как они сработают.

Она приподнялась на локтях и посмотрела вверх. Багровый свод выцвел ещё в первый час после падения узла, и теперь над крепостью висело чистое синее небо. Непривычный цвет для демонических владений… Пожалуй, это лучшее свидетельство качественно выполненной работы, какое только можно оставить в этом мире.

— А ведь именно ради этого, ради подобных битв я тебя и искала. Пусть это не та война, о которой я говорила, но теперь я поняла, что найти тебя не было ошибкой. Ты надёжный. Это самое лучшее, что только можно найти в мире, полном единоличников, амбициозных правителей и жалких неудачников, считающих себя избранными, — сказала Шаэлисс и снова легла, подкладывая руки под голову.

— Ну, знаешь… Нужно учиться не только находить в окружающих плохое и хорошее, лучшее и худшее. Куда сложнее вытянуть это «лучшее» и «хорошее» из них самих и сделать частью личности. Почти невозможная задача, если говорить откровенно. Ведь все мы в глубине души за всё хорошее против всего плохого. Но когда перед нами стоит выбор жизни и смерти, инстинкты требуют отступить, спрятаться, укрыться от угрозы и не вылезать. Своя жизнь дороже жизни незнакомца. Мало кто осознаёт, как много стоит на кону. Большинство считает, что это не их проблемы. Но если это проблема всего мира, а они считают себя его частью…

Я покачал головой, не заканчивая мысль.

— Поэтому и появляются такие, как я. Такие, как ты, — подхватила Шаэлисс. — Неправильные. Безумные. Готовые действовать, даже когда на горизонте не видно ни проблеска, ни надежды.

— Потому что для остальных мы и есть надежда. Безумцы, идущие вперёд, несмотря ни на что.

— Пожалуй, что так.

— Ты, кстати, принята. И я помогу вам, когда придёт время. Есть у меня стойкое ощущение, что у судьбы в лице Системы на нас с тобой уже всё распланировано. Иначе мы бы и не встретились.

— Аттид… — протянула она.

— Что Аттид?

— Он такой же. Это не случайный спутник, подвернувшийся тебе под руку. Я выслушала его историю. Он один такой на весь мир. Ты такой один на весь мир. Я, по-своему, тоже одна такая. Ты знаешь, что в моих руках любой кинжал, даже простая железка, превращается в этот клинок? И он не знает преград. Он обнуляет любую броню. Он способен нанести увечье и подарить боль даже богу. Проблема лишь в том…

— Как до него добраться и не умереть. Да, понимаю… — новость я быстро принял к сведению и ни капли не удивился. Подумаешь, в её руках любая железка способна выпустить кишки и богу… Но теперь понятно, почему её богиня готовила свою избранную к войне загодя. — А что Аттид? Думаешь, он среди нас тоже не просто так?

— Уверена. Ты видел, что он сделал с этими ублюдками?

— Нет.

— Лучше и не видеть. Он обратил их в чёрную… Ну… Жижу. Или воду. Не знаю, что это за вещество. Растворил своей силой, смешал и поглотил. Не осталось ничего. И после этого он стал сильнее.

Высшие демоны в роли корма… Чем дольше я с нашим змеем, тем меньше я понимаю его границы и пределы. Радует, что он на нашей стороне.

— Пойдём спросим, что он с ними сделал. Пусть рассказывает, ведь тут нечего скрывать. Мы все здесь те ещё монстры.

Я поднялся и протянул ей руку. Шаэлисс ухватилась, встала и повела подбородком в сторону остальных:

— И эти тоже?

— Конечно. Просто каждому монстру нужно своё время, чтобы раскрыть в себе ту каплю безумия, что отличает его в глазах Системы от обычных избранных. Они идут следом за моим безумием, а значит, и сами не менее безумны. Возможно, даже более безумны, чем я. У меня хотя бы есть Эфир, мистериумы и богиня за душой. А у них… Что у них есть?

Шаэлисс ненадолго задумалась.

— Вера в тебя?

— Может, и так… И верят они в меня даже больше, чем я сам верю в себя.

За разговором мы дошли до полуразрушенной цитадели. Аттид нашёлся внутри, возле походного алтаря, который Имирэн перетащил сюда с поля. Змей довольно бурчал себе под нос и высматривал что-то в развёрнутом манускрипте, а вокруг него громоздились стопки местных фолиантов. Десятка два, не меньше. Библиотеку он, похоже, вынес подчистую и разложил добычу в понятном одному ему порядке.

— Ну и как успехи? — кивнул я на его книжное хозяйство.

— У меня есть три новости, и все три хорошие.

— Даже так? И какие же?

— Эта парочка не воскреснет. Это первая. — Аттид отложил манускрипт. — Вторая: Я нашёл способ продлить свою жизнь. Правда, способ сопряжён с риском. И самая главная новость… — Он кивнул на алтарь: — Это демоническая техника, на самом деле. И я… — провёл он рукой в сторону фолиантов, — нашёл в местной библиотеке, как сделать её сильнее. Там даже алтарь невидимости есть!

Походная крепость, которую не видно со стороны?.. О как! Это будет очень полезно!

Остальные новости тоже порадовали. Воскрешать своих генералов Князю теперь не из чего. Да, он возьмёт любого другого слабого демона и возвысит его до высшего, но опыт и сила будут другие, менее опасные. А часть его энергии с этой смертью, как я понимаю, навсегда перекочевала к Аттиду. Не знаю, насколько наш змей сильнее стал и компенсировало ли это расходы на создание алтарей во время миссий, но если есть способ восстановления, то это уже в корне меняет дело.

— То есть ты можешь делать такие алтари из наших трофеев и адаптировать их под наши потребности?

— Ага… Здорово, правда?

— Отличные новости! А сам Алекс тем временем научился воровать демонические сферы, судя по всему, — покосилась Шаэлисс на меня. — У демонов наступают тёмные времена.

— О да. В следующих крепостях мы сможем неплохо похулиганить и не станем рисковать так, как в этот раз. — Я подошёл ближе и опустил руку на плечо змея: — Отличная работа, Аттид. Продолжай в том же духе. Я постараюсь вытащить для тебя столько высших демонов, сколько вообще смогу.

— Если в конечном итоге нам предстоит встретиться с Князем, то к этой встрече всем нам надо стать сильнее. На одни алтари не стоит надеяться, — прямо сказал он то, что тревожило и меня на самом деле.

— Не переживай. Нам есть что ему противопоставить.

Глава 3

Вышел я не скоро, ведь разговоры по душам с уникальным полубогом-полудемоном – это в любом мире редкость. Спустя час немного странных, отчасти философских рассуждений о природе демонической энергии Аттид подвёл итог поглощения сил парочки высших. Выходило, что с них он полностью восполнил энергию, что использовал на походные алтари. Причём крайне важный нюанс заключается в том, что змею нужен баланс божественного и демонического. Он его уже получил, когда выжил после экспериментов Королевы Боли. И сейчас его тело медленно расщепляет излишки демонической силы и трансформирует их в божественную, постепенно восстанавливая тот самый баланс божественного и демонического. Единственный вывод из этого: у божественной и демонической энергии одна основа и один источник происхождения. И это, конечно же, сама Система.

Вопрос выживания Аттида не был закрыт, но мы увидели свет и поняли, где кроется решение проблемы. Это уже намного лучше. До этого-то идей вообще никаких не было.

Ещё одна оговорка: обычные демоны в качестве корма ему не годятся. Нужны носители силы Князя – те, кого владыка этих земель возвысил лично. То есть высшие. Вся прочая мелочь получает силу через десятки рук, и на каждой передаче концентрация падает. Сила становится очень разбавленной, и вычленить из неё хотя бы каплю пользы будет очень дорого. Если даже что-то и восполнит, то гораздо меньше, чем потратит.

Я шагал через двор мимо воронок и огибал завалы, прикидывал, во что эта миссия может вырасти для всех нас. Если я правильно понял намёки змея, сейчас он держится на третьем ранге божественных сил и вернулся к той форме, в которой я застал его при нашем знакомстве. Если так пойдёт и дальше, к концу миссии рядом с нами будет ходить полноценный бог на демонической подпитке. И мы, опять же, ослабим Князя! Ему придётся безвозмездно создавать новых высших либо терять контроль над землями.

Высшие – это капли, из которых складывается река силы нашего врага. Поглощая и уничтожая их с концами, мы будем Князю Демонов подгаживать, даже не встречаясь лично. Аттид, опять же, сильнее станет. Это ли не прекрасно? Его демоническая половина наконец сыграла ему на руку.

Двор тем временем жил своей жизнью. Воронки после штурма никто не закапывал: этим пусть занимаются будущие хозяева, если таковые найдутся. Тела демонов стаскивались в кучи под сожжение, трофейное железо укладывалось отдельно, и между этими кучами уже протоптались удобные дорожки. Крепость медленно превращалась из поля боя в склад, и меня это устраивало.

Отдельной горой громоздилось то, до чего у Графа пока не дошли руки. И гора эта за день почти не уменьшилась.

Впереди ещё четыре крепости и, надо полагать, несколько высших. Князь не дурак и не даст нам свободно разносить его владения. С каждой успешной операцией шанс столкнуться с ним будет лишь расти, и готовиться к этой встрече нужно уже сейчас.

Эфир капает каждый день, но сам по себе он ничего не гарантирует. Шаэлисс со своими кинжалами способна переломить даже такой бой. А может оказаться бесполезной, если к врагу попросту не подобраться или его сила будет настолько сокрушительной, что нам просто тела переломают, не давая и шанса сделать ход.

Полжизни Шаэлисс занималась уничтожением демонов, но не тех, кто этих демонов штампует. Это её собственные слова. Отсюда и вопрос, который я гоняю по кругу уже не первый день и даже не первый месяц… Вложить Эфир в себя сейчас и брать гарантированный прирост характеристик в каждой из оставшихся крепостей или придержать запас и выложить всё разом в том бою, где отступать будет некуда? Эфир не мана, никакое подавление его не глушит, и в этом его главная ценность против существ уровня Князя Демонов. Но и мои характеристики, пусть и запредельно высокие для избранных, для монстров вроде местных командиров далеко не новость. Меня вон парочка высших вокруг трона гоняла минут десять, по ощущениям.

Оба варианта выглядят разумно, и оба могут стоить мне жизни...

От размышлений меня оторвал Вася. Он стоял на городской стене и махал рукой, зазывая наверх. Я поднялся к нему и встал рядом. Со стены равнина просматривалась на многие километры вперёд, и следы прошедшего сражения тоже были отчётливо видны. Василий убрал от глаз бинокль и протянул его мне.

— Глянь на горизонт.

Я поднёс бинокль к глазам. Над дальней кромкой равнины висела пыль, а под ней в нашу сторону ползла растянутая колонна. Расстояние приличное, деталей не разобрать, но направление читалось. Я хмыкнул и вернул бинокль владельцу.

— Ещё гости идут… — Вася кивнул в сторону колонны: — Что делать с ними будем?

— Мы не закончили ни разбор трофеев, ни переплавку, ни восстановление сил перед новым раундом, так что мы в любом случае пробудем здесь какое-то время. Если это окажутся демоны, дадим шанс проявить себя Ратмиру, Имирэну верну под контроль армию леса. Да и всем остальным выпадет случай показать себя в бою.

— Это могут быть и местные жители, что сидели под гнётом демонов…

— Могут. Но вряд ли это они. Падение твердыни не значит, что мы уничтожили всех демонов этого мира. Мы разорвали связи, уничтожили демонические порталы, но сам мир всё ещё в состоянии войны. Поможем ему очиститься настолько, насколько это вообще возможно.

— Разведку бы послать…

Я кивнул и вытянул руку. Реликварий лёг в ладонь, и лица запечатанных призраков шевельнулись, стоило раскрыть книгу. Над страницами один за другим поднялись все четверо моих постояльцев. Чёрный Губитель, Терон, Бульк и Корвен выстроились передо мной в шеренгу прямо на стене.

— Мы, как всегда, на войне. Задача у вас очень простая, даже элементарная. Следите за всем вокруг крепости и предупреждайте о подходах демонов, любых разумных существ и прочих угроз. В драку не лезть, даже если придумаете, как это сделать, на глаза никому не показываться. Увидели и доложили, больше от вас ничего не требуется.

Терон первым коротко кивнул, Корвен повторил за ним, Бульк повёл плечами, а Губитель молча развернулся в сторону равнины. Возражений не прозвучало, вопросов тоже, и это по-своему удобно. С живыми разведчиками пришлось бы обсуждать маршруты, воду и смены, а этой команде хватает задачи и направления. Кто-то из них, надо думать, надеется выслужиться и приблизить обещанный покой, кто-то соглашается от скуки и безысходности. Их мотивы пусть остаются при них, лишь бы работа была сделана. Четвёрка разошлась по сторонам света и растворилась.

Со стены я спустился прямиком на совет. Потенциальный враг на горизонте не входил в наши планы, но мы и не думали, что всё будет легко. Важно проговорить вслух, кто что будет делать и за что отвечать, пока мы тут возимся.

Собрал во дворе у цитадели всех, кто не был занят по уши, и обрисовал картину:

— К крепости идёт колонна. Вероятнее всего, демоны, возвращающиеся из какого-то похода. Высших среди них я не жду, но исключать нельзя ничего.

— Командиров врага, если такие найдутся, беру на себя, — сразу заявила Шаэлисс.

— Высшим желательно оставлять хотя бы каплю жизни, — напомнил ей Аттид.

Дроу отмахнулась от него ладонью:

— Это и так понятно. Будем смотреть по обстоятельствам.

Аттид кивнул, не споря: у обоих свои счёты с демонами.

— Если высшие всё же объявятся, я и сам приму участие, — сказал я. — И постараюсь гарантировать их выживание.

Дальше пошло распределение…

— Имирэну возвращается полный контроль над армией леса, Ратмир присоединяется к нему: благословения нашего дружинника сделают древесное войско ещё более жутким, чем оно есть.

— Принял, — Ратмир ударил кулаком по нагруднику. — Сработаемся.

Имирэн молча кивнул ему в ответ.

— Остальные пока вольные охотники. Оружие у всех при себе. Стены высокие, но враг может оказаться опаснее и хитрее, чем выглядит издалека, так что стены держим под наблюдением и дежурим посменно, пока не закончим свои дела.

— А когда мы их закончим? — уточнила Маша.

Я кивнул в сторону Алисы:

— Раз уж расчехлили божественную плавильню, надо переработать всё, что тут есть. Закончим переработку – тогда и тронемся дальше.

— Понятно, — кивнула Маша.

— Тут сносная кузня имеется, — обрадовал Брячедум. — А у меня как раз руки чешутся что-нибудь починить. У кого броня побита или клинки заточки просят – подходите, поправлю.

— Пока стоим и есть хоть какое-то свободное время, надо озаботиться водой и едой на будущее, — повела Герда подбородком в сторону складов. — Никто не знает, где будет следующая крепость и выйдет ли пополнить запасы перед новыми миссиями.

— Часть оборудования крепости можно демонтировать, — постучал Зиркс металлическими пальцами по шестерёнке в своих руках. — В первую очередь – подъёмные краны и механизмы. Детали ценные и редкие, к тому же можно много куда приспособить. В любом хозяйстве пригодятся. А на большой стройке тем более.

На том и разошлись. Каждый из присутствующих нашёл себе занятие без всяких назначений сверху. Отряд, которому не нужно расписывать каждый шаг, дорогого стоит.

Следующие пару часов крепость гудела от работы. В кузне звенело. Возле наковальни выстроилась очередь из побитых наручей и погнутых лезвий, и Брячедум разбирал её без спешки. И бубнил всё, что он думает о беспорядке в святая святых гнома. Но на уборку демонической кузницы времени ни у кого не было.

У божественной плавильни росли штабеля рассортированной добычи, и Алиса кормила её без остановки – только успевай подноси. Зиркс снял с надвратной площадки первый подъёмник, разложил детали ровными рядами и принялся за второй. Герда успела прикатить к колодцу первые бочки вина и пообещала заняться припасами всерьёз уже после боя. Армия леса стягивалась к воротам и готовилась дать бой отряду демонов, что возвращался с охоты.

Первые подробные доклады духов пришли ближе к середине дня. Колонна насчитывала около пятисот голов, и ни одного высшего среди них не нашлось. Среди добычи демоны везли клетки с животными, телеги с припасами и вели пленников из местных жителей, связанных верёвками и скованных цепями. Обычные грабители с добычей, каких этот мир повидал уже не одну сотню.

По словам духов, шли демоны спокойно, без дозоров, походным порядком. О судьбе родной твердыни колонна, видимо, ещё не знает... Это хорошо. Но пленники меняют всю картину боя. Вырезать такую колонну придётся аккуратно, чтобы чужие жизни не пошли довеском к демоническим. Впрочем, это забота выходящей пятёрки, а у Шаэлисс в таком деле рука набита лучше, чем у любого из нас.

Навстречу войску отправились Имирэн, Ратмир, Герда, Мэд и Шаэлисс. Такой пятёрки хватит с запасом. Им полезно поработать вместе и без моей помощи. Мэд ушёл в полном зверином облике первым, следом двинулась армия леса, и уже за ней зашагали остальные. Ворота за ними закрывать не стали: лишняя возня. А из-за той силы, что вышла в поле, беспокоиться стоит скорее за сохранность пленников, чем за исход самого боя. Я проводил их со стены взглядом и спустился к грузам.

Работа мне досталась простая: я стал переносчиком для Графа и Алисы. Демоническую добычу перекидывал к плавильне, обычную, но дорогую разносил по назначению: из мастерских – в одну кучу, из подвалов – в другую, со складов – в третью. За этим увлекательным занятием я намотал по лестницам и переходам не один километр, и с каждым моим приходом улыбка на лице Графа становилась всё шире.

Когда в пространственных хранилищах стало заканчиваться место, мы крепко задумались. Бросать добро не хотелось, но мы были только в первой из пяти точек… Как обычно, сколько бы пространственных артефактов у нас ни было, всё равно их будет мало. Сейчас бы ввалить весь запас Эфира в понимание пространственной магии и что-нибудь придумать, но… есть идея поинтереснее.

— О Система, мать всего в этом мире сущего, если ты меня слышишь, организуй нам пространственные артефакты на руках, ногах и шеях – да хоть на чём угодно – у демонов из следующей крепости. Иначе помрёт твой отряд авантюристов, погибнет от удушения, жаба жадная его уничтожит…

— Аминь, — добавил Граф, в отличие от меня выглядящий серьёзней некуда.

Я его понимаю. Он казначей. Всё, что мы найдём, но не заберём, после ему понадобится, и он на это деньги потратит… Для него это будет удар, как серпом, по… самолюбию. А любая крепость по своей сути – огромная сокровищница с кучей ценностей. Ткани, верёвки, металлические изделия, инструменты… В подвалах этой нашлись мотки цепей и такелаж, в мастерских – ящики с инструментом, на складах – рулоны грубой ткани и бухты верёвок.

Всё, что демоны изгадили слишком сильно своей силой, Граф без жалости вносил в список на сожжение, а всё прочее надо было каким-то чудом утащить с собой. Да, крепость демоническая, и полезность здешних находок можно смело делить на два… Многое отправится в огонь вместе с трупами бывших хозяев.

Постельное тряпьё, посуду из казарм – всё, что пропиталось их бытом, я без сожалений скидывал в гору на сожжение. Желающих спать под демоническим одеялом вряд ли много найдётся. Но какая-нибудь кочерга будет одинаково полезной вне зависимости от того, чья она – демоническая или из дома местных жителей. Если нет печати и следов демонов, то просто надо будет нанять какую-нибудь богиню для освящения. Вон Элея, я чувствую, без проблем согласится за процент пожертвований с продаж всего этого добра в её храмы.

Со стороны равнины пару раз долетал приглушённый грохот. Духи молчали, тревоги не поднимали, и я не стал отвлекаться от переноски. Если будет беда, мне даст знать Вася или призраки-трудоголики – таких в моей коллекции целых два.

Ближе к вечеру я добрался до глухих помещений в глубине крепости. Граф нашёл меня, когда я пытался вычистить очередной захламлённый костями зал и добраться до стеллажей в дальней его части, где даже окон не было. Даже не знаю, что там в ящиках и бочках хранится, но, чем топтать кости животных или пленников, лучше я спокойно всех предам очищающему огню и освобожу от оков этого подвала, а уж затем и до стеллажей доберусь.

Кости я сгребал огромными граблями к печи в центре помещения, и порциями отправлял в топку, выпуская из свободной руки волну огня.

— Я созрел на разговор… — Граф остановился у входа. — Пока работал, в голове всё выстроилось. Есть минутка?

— Да, если тебя запах не смущает.

— Да я как-то привык… Тут всё смердит демонами, — пожал он плечами.

— Так о чём хотел поговорить? Что за план пришёл в твою светлую голову? — поинтересовался я, отставляя грабли.

Надо бы перекусить да итоги битвы узнать. А уж потом продолжу здесь восстанавливать баланс вселенной.

— Я знаю, чем займусь после войны. Когда вернёмся в Крево. И я надеюсь, что ты и все остальные меня поддержите и поможете мне.

— Ты же знаешь, мы один отряд. Проблемы одного – это проблемы всех нас.

Говорил я это абсолютно уверенно, ведь так оно и было.

— Боюсь, мой план и моя проблема потребуют от вас всей вашей жизни… — выдохнул он, давая понять, что не всё так просто. — За время знакомства с тобой я много где успел побывать. Многое увидел, понял и успел оценить. Многие вещи делают людей особенными и позволяют занять то место, которое мы сейчас держим на мировой арене. Но некоторые общеизвестные вещи мы, в силу своей слабости, неопытности и малого времени в этом мире, попросту игнорируем и пускаем на самотёк.

Начало вышло издалека, и это в его духе. Граф никогда не продаёт товар с порога, сперва он готовит покупателя. Видно, что переживает за свою идею.

— Всё так. Всему своё время. И любые изменения должны иметь под собой основу, иначе это будет бесполезным делом. Ты, как торговец, знаешь: если вложиться во что-то авантюрное и бесполезное, не имея ни рынка сбыта, ни источника товара, то капитал попросту прогорит.

— Всё именно так. И в моём случае рынок сбыта огромен. А товара в наличии столько, что выбирать можно самый лучший. И никто до сих пор этим не занялся. Для этой идеи нужно очень много талантов и власти.

Куда это он клонит?..

— Так… И что же это? Ты меня заинтриговал.

— Я говорю о людях. Об авантюристах, о магах, об отрядах и одиночках. У Домена много горячих голов. Есть гильдии, но нет места, где из рядовых авантюристов можно переродиться в кого-то вроде нас; места, где с ними поделятся опытом, где им устроят тренировки истинные звери физподготовки. Алекс, я хочу открыть свою академию и возглавить её. Основной упор, конечно, пойдёт на магов, но на примере всё того же Василия мы знаем, что не одной магией сильны избранные. У нас будут самые разные факультеты. Мы будем растить элиту. Открытые отборы. Учиться смогут самые достойные и лучшие. Связи с гильдией авантюристов обеспечат академию работой и заказами, торговые связи покроют первые расходы, а затем и отчисления от учеников будут держать её экономику на плаву. Просто представь…

Я опёрся на грабли и представил. Когда-то этот торговец взял в ученики одного растерянного Новичка, заставлял его зубрить основы и устраивал испытания знаний с ожившим пергаментом в руках. В итоге из того Новичка вырос Клинок Системы… Опыт преподавания у Графа есть, и результат этого опыта говорит сам за себя.

Чем дольше эта картина крутилась в голове, тем больше она мне нравилась.

— Согласен. Место, где лучшие из лучших будут учить мудрости и делиться ею с теми, кто в эти лучшие метит, нам необходимо. К тому же это поможет объединить Домен, сделать всех частью общего дела, уменьшить количество споров и конфликтов между регионами и их правителями. Новые альянсы и связи, сильные и опытные командиры из числа выпускников, знания и опыт войны с врагами Системы и монстрами через академию разойдутся по всем жителям Домена. — Я протянул Графу руку, и тот рефлекторно её пожал. — И я испытываю глубочайшую гордость от того, что мой первый наставник станет величайшим наставником всего Домена и откроет академию, на которую не хватит ни сил, ни ресурсов ни у одного из Архонтов, и даже у Совета. Кстати, Совет надо будет потрясти на дотации!

— Деньги не проблема. У меня уже столько идей, где их взять и как выстроить экономику академии!.. Просто представь, насколько она подстегнёт развитие Крево. Да и наша усадьба под Крево, в тени замка «Мемории», может стать одним из корпусов. И земли вокруг столько, что мы без проблем настроим ещё столько же. Алхимические лаборатории тоже станут частью академии. Это будет закрытый городок…

Про усадьбу он вспомнил верно. Земли́ там действительно с запасом, а соседство с академией разом снимет половину вопросов об охране и статусе. И подстегнёт «Меморию» к плавному вхождению в нашу зону влияния и власти.

— Осталось узнать, где мы сами будем жить, да?

— Думаю, все мы по-своему представляем дом своей мечты. Если доживём до конца этого похода… все мы заслужим время и шанс построить то, о чём мечтаем. Ну или купить дом в самом Крево. Спорим, Телемах сам предложит переселиться поближе к нему и без особого труда найдёт жилплощадь для любого из нас?

Спор он выбрал беспроигрышный. Телемах за возможность привязать наш отряд к Крево удавится, и жильё найдётся в тот же день.

— Посмотрим, ректор Халявко, — усмехнулся я. — Посмотрим…

Рядом с нами поднялся из пола Терон. Дух поклонился и отчитался о результатах:

— Господин, отряд демонов разбит. Пленники освобождены, Ратмир ведёт их в сторону крепости.

— Вот и хорошо. Не придётся оставлять эту крепость местным воронам. Пусть лучше разумные возьмут её себе и приведут в порядок, когда мы уйдём. Пойдём, Граф, встретим будущих хозяев. Работа от нас никуда не убежит. Ой, какой ещё Граф? Прошу прощения, господин будущий ректор!

Глава 4

Колонна выползла из низины уже ближе к закату, и я издалека видел, что торжественной встречи не выйдет. Хорошо, что они вообще дошли…

Освобождённые передвигались так специфически… по-рабски, коротким шагом и с опущенными головами. Ряды держали сами, без всякого конвоя, словно у них просто сменились хозяева. Ратмир вышагивал впереди, поминутно оборачивался и взмахами подбадривал отстающих, но даже его бодрый настрой не мог перекроить засевший страх в голове местных.

Древесное воинство Имирэна двигалось по обе стороны от колонны, охраняя их, но выглядело это как всё тот же конвой пленников... Видимо, для местных сейчас любой строй по бокам означает надсмотрщиков.

Следом за колонной катились отбитые у демонов телеги с припасами и клетки со скотиной. Новым хозяевам крепости оно пригодится куда сильнее, чем нам.

Я разглядывал местных со стены, пока колонна подтягивалась к воротам, и чем ближе они подходили, тем больше вопросов снималось само собой. Невысокие жилистые существа с пепельно-оливковой кожей и крупными тёмными глазами без белков. Рук у каждого по четыре штуки. Верхняя пара выглядела мощной, с широкими ладонями и с крепкой мускулатурой – идеально под кирку и молот; нижняя была заметно мельче и тоньше, зато с длинными цепкими пальцами. Никогда такого не видел…

На плечах у большинства темнели клейма, у многих не по одному. Судя по количеству отметин, этих трудяг годами передавали из рук в руки...

Шагали четырёхрукие, щурясь, прикрывая глаза ладонями от обычного вечернего света. Видимо, на поверхности они вообще не привыкли находиться. Вполне допускаю, что они в целом большую часть жизни проводят под землёй, в шахтах и штольнях, где глаза отвыкают от неба.

У ворот колонна остановилась, и из первых рядов вперёд вышел старик с седым пухом на макушке и четырьмя клеймами на плечах. Он проковылял вперёд, рухнул на колени, поднимая пыль, и заговорил, глотая слова и не поднимая головы. Наречие его звучало незнакомо, с сухим щёлканьем на согласных.

Это не демонический… Но старик его явно должен понимать. Только я давно не практиковался… Вряд ли смогу что-то складное выдать. Да и потом челюсть с горлом от всех этих рыков болеть будут… Нет, нужен переводчик. И вряд ли на эту роль подойдёт кто-то лучше нашего полудемона…

Я вопросительно глянул на Аттида.

— Их языка я не знаю, но демоническую речь они понимать должны: она у всех демонов одна. Ответвление от первичного языка, — сказал Аттид и шагнул ближе.

Он выдал несколько фраз, гортанных и рычащих, и по толпе прокатилась дрожь, задние ряды подались назад. Понять их несложно: услышать язык надсмотрщиков от непонятного существа – то ещё удовольствие. Старик на коленях сжался и защёлкал в ответ быстрее прежнего.

— Мягче давай, — попросил я. — Они и так на грани. Объясни, что бить и запрягать здесь никто никого не собирается.

— Стараюсь. На этом языке даже приветствие звучит приговором, — проворчал Аттид, но тон смягчил, насколько смог.

Разговор двинулся рывками, через двойной перевод и паузы. Старик назвался старшим над выжившими, себя и свой народ он именовал уллами и первым делом уточнил порядок: сколько работников новые владельцы забирают в шахты и какая выработка назначается на десяток. Вопросы он задавал со знанием дела, и меня от таких речей переклинило. Что такое свобода, он не знал, и всё, что хотел, – это узнать новые условия их содержания. Торговаться о норме угля этот старик умеет, а вот обо всём остальном у него нет никакого понимания.

— Переведи ему вот что: норм и смен не будет. Демоны, владевшие этими землями, перебиты. Крепость мы отдаём уллам со всеми припасами и добром, которое не увезём. Они свободны жить, как хотят и где хотят. Скоро этот мир будет вычищен от демонов, и они возьмут бразды правления в свои руки. Если захотят.

Аттид перевёл. Старик не поверил. Решил, будто это проверка, и уточнил, к какому сроку его сородичам следует покинуть крепость, чтобы не гневить новых хозяев своим присутствием.

— Да что ж такое… — потёр я переносицу. — Повтори всё ещё раз. Спроси, что они хотят есть, кто из них умеет готовить. Скажи, чтобы они готовились скинуть цепи и верёвки. Крепость теперь принадлежит им. Мы уйдём, они останутся. Хозяев больше нет. Ни новых, ни старых.

Новая порция щёлканья вышла длиннее, и в этот раз перевод принёс пользу. Старик родился под багровым небом, и отец его родился под ним же, а времена до демонов остались в их роду сказками. Молодых и крепких угоняли в горные выработки, и возвращались оттуда единицы, чтобы доживать. Этих же гнали с южных копей на продажу целыми семьями, потому и уцелели вместе.

Синее небо старик увидел два дня назад впервые в жизни, и он до сих пор сомневался, не чудится ли это ему. Оно и неудивительно…

Кое-как разговор перешёл на рельсы адекватности. Мы перебрались в тень, чтобы не мучаться под солнцем. Брячедум и Зиркс начали снимать цепи и разбивать оковы. Я спросил старика о том, что осталось в округе от прежних хозяев, видели ли они ещё демонов, есть ли тут и другие крепости или города под их контролем. И ответ был грустным…

По дорогам всё ещё ходят малые отряды, вроде разбитого вчера, а у южных копей – огромный город рабов и надсмотрщиков. А дальше… старик не знал, потому как там не бывал. Про гарнизоны дальних земель старик знал только по слухам: до пленников редко докатываются новости.

Ну, его ответы хотя бы позволили сложить общую картину. Минимум два поколения демоны превращают оккупацию в образ жизни местных… Крепость мы уллам оставить хоть сегодня можем, только вот привычку жить без хозяина в подарок не вручишь. Её этому народу придётся взрастить в себе самостоятельно, и уйдут на это годы. Утешает одно: стартовые условия у них будут царскими по здешним меркам. У них будут стены с воротами и склады с припасами, о чём их деды даже не мечтали. Конечно, демоны – те ещё противники, но хочется верить, что Система и избранные, что придут сюда на миссии после нас, им помогут.

Под конец старик осмелел настолько, что задал вопрос от себя. Аттид перевёл его с заметной заминкой. Старого улла интересовало, чем кормить деревянных великанов.

— Кормить никого не надо. Великаны станут обычными деревьями.

Старик замолчал и уставился на меня снизу вверх. Все четыре его ладони мелко подрагивали, и он никак не мог сообразить, куда их девать: то ли снова кланяться, то ли спрятать за спину.

— Давайте быстрее уже сбросим эти цепи. Выстраивайтесь рядом с кузней… — И я махнул своим, чтобы помогли.

Граф уже распоряжался у распахнутых складов и на моё появление отозвался тяжким вздохом. Всё, что не влезло в наши пространственные закрома, он раздавал уллам. Щедрость эта давалась ему недёшево. Хотя выбор перед ним стоял простой и честный: либо отдать излишки уллам, либо бросить их гнить рядом с погребальными кучами, потому что везти добро больше не в чем.

Я оценил масштаб его страданий и вмешиваться не стал. Пусть казначей простится с каждым тюком лично. Ему так легче будет.

Между тем работа закипела с новой силой. Брячедум молотил по зубилу и раскалывал цепи и кандалы на принесённой из кузни наковаленке. Замки похитрее доставались Зирксу. Гремлин ковырялся в них тонким инструментом и то и дело косился на нижние руки освобождённых, прищёлкивая языком от восторга.

— Ты глянь, какие пальцы, — не выдержал он наконец, поднимая на меня глаза. — Тонкая моторика от природы. Мне бы пару таких помощников в мастерскую…

— Ну, взять мы их с собой не сможем… Но, если они часть Системы, может, и порталы в мир избранных появятся. Тогда сможешь взять себе ученика.

Освобождённые, к слову, недолго просидели без дела. Едва с первого десятка сняли цепи, как эти же десятеро пристроились помогать. Они подтаскивали скованных, придерживали звенья под зубило, а нижними руками ловко распускали узлы. Народ, привыкший работать, без работы не может даже в первый день свободы. С такими руками они эту крепость отстроят куда быстрее, чем я думал.

Герда развернула у стены котлы, над варевом поднимался пар. Уллы быстро выстроились в очередь. Дисциплина и иерархия, от старшего к младшему…

Ночь опустилась на крепость, и двор преобразился. У стен горели костры, возле них жались семьи уллов, и над огнём впервые за день зазвучали негромкие разговоры без щёлкающей спешки. Кто-то даже затянул тягучий мотив на два голоса, но оборвал его на середине и опасливо огляделся, не накажут ли.

Никто не наказал, и мотив потянулся снова, уже смелее. Вот с таких мелочей свобода и начинается… С песни, за которую не прилетает кнутом.

Я прошёл между кострами, собрал десяток настороженных взглядов и отправился в цитадель проведать нашего змея. Аттид нашёлся на прежнем месте, у алтаря, только фолианты, что вокруг него лежали, уступили место трофеям, от которых уже мало что осталось. Каменное основание заметно подросло: Аттид по капле выдавливал из себя тёмную энергию, что плавила камень и вмуровывала в него артефакты, делая всё частью единого целого. Ювелирная, надо сказать, работа… Его демоническая сила была инструментом, а божественное начало – мастерством.

— Долго ещё? — пристроился я на обломке колонны рядом.

— Усиление этого закончу к утру. Основа теперь держит больше энергии, купол выйдет шире и плотнее прежнего, — ответил Аттид, не отрываясь от работы. — С невидимостью сложнее. Технику я разобрал, но под неё нужен отдельный контур, и растить его придётся не один день. Доделаю между крепостями.

— Походный лагерь, который не видно со стороны… Был у нас один артефакт с похожими свойствами… Хотел бы я его вернуть и посмотреть в глаза тому, кто забрал.

— Так и в чём сложность?

— Боюсь, эта встреча будет куда сложнее, чем я ожидаю. Вот скажи, может ли предательство быть во спасение? Может ли удар кинжалом в сердце стать тем, что изменит всю твою дальнейшую судьбу, а враг, которого ты проклинал столько времени…

— Превратил тебя в того, кем ты являешься? Ты про Лицедея Лиама, который с вами как Александр ходил?

— О! Знаешь его?

— Лишь на словах… Мутный. Странный. Делает всё, что скажут, но всегда по-своему. Первый словно покровительствовал ему почему-то. Невзначай. Просто все, кто мог бы его убить за любое прегрешение в стенах Лиги, отправлялись со срочными заданиями или сами получали разнос за что-то. А он выходил сухим из воды. В общем, странный, да. Даже по меркам моих бывших коллег – белая ворона. Поговаривают, мол, он вообще в Лиге так давно, что некоторые из нумерованных пришли уже после него.

— Ты только укрепил меня в подозрениях… — покачал я головой. — Если Лига – это необходимое зло, которое Система держит при себе, чтобы контролировать их шаги и не дать балансу разрушиться, а Первый с ней связан напрямую… тогда всё, что Александр делал, обретает смысл. Но мог ли он знать, к чему это приведёт?

— Вряд ли. Просто исполнитель, не задающий вопросов. Идеальный инструмент – вот кто он такой, — ответил Аттид и отошёл от алтаря. — Готово…

— Красиво, — посмотрел я на симметричную конструкцию, сделанную с определённой долей творческого безобразия.

Глаза блуждали по ней, и хотелось продолжать следить, высматривать детали, искать скрытые смыслы… Завораживает.

— Ладно, давай ещё кое-что сделаем… — протянул он мне запястье.

— А? — удивился я подобному жесту. — Зачем мне твоя рука?

— Не рука. Кровь. Ты пил кровь демонов, но не пил крови богов. Я боялся, что ты потребуешь её у меня: вдруг это сократит мою жизнь. Но сейчас, когда нашёл способ продлить жизнь, думаю, настала пора мне удовлетворить твой интерес и провести этот эксперимент. Да и мне самому интересно, что из этого выйдет. А страх ушёл, отступил на второй план, — удивил меня Аттид.

Долго меня уговаривать не надо. Да и по времени как раз пора принять новую порцию. Лёгким движением руки я вытащил кинжал и слегка поцарапал кожу змея. Выступило пару капель крови. Я приложил к ним кинжал и провёл по лезвию пальцем. Порция крови ушла по назначению, и сфера отозвалась знакомым теплом.

[Сфера «Цепеш» поглотила образец крови. Получено: 18 капель Эфира.]

Восемнадцать капель с одной порции! А неплохо! Пастухи безголовых на пике щедрости давали больше, но этот источник истончился, да и недоступен сейчас. Если всё время столько будет приходить, я неплохо подкачаюсь Эфиром!

— Очень солидный прирост. Восемнадцать капель. Ты как?

— Как будто просто кожу поцарапал, и на этом всё… Действительно всё? Никакого другого эффекта?

— А ты думал, я, как вампир, тебя опустошу и в скелет превращу? Ха! Маша мне уже литр сцедила за всё это время, не меньше.

— Выходит, я зря переживал…

— Выходит, что так, — кивнул я.

— Знаешь, а спасибо тебе, — внезапно поблагодарил он меня.

— А? За что? Это тебе спасибо!

— Ты давно мог потребовать, приказать, настоять… Но не давил на меня. Это… тяжело объяснить, но я действительно уважаю то, что ты делаешь и как ты всё это делаешь. Это благородный поступок с твоей стороны. Отныне, если тебе будет нужна моя кровь, бери её, — протянул он мне руку.

Я крепко сжал ладонь, потряс и кивнул:

— Соратники. Твои проблемы – это мои проблемы.

— А твои заботы отныне и мои, — согласился он и тоже улыбнулся.

На том и договорились. Змея я оставил наедине с алтарём и пошёл спать. Впервые за миссию с чистой совестью и растущим не по дням запасом Эфира.

Утром двор снова наполнился движением, отряд собирался в дорогу. Алиса, наконец, заканчивала у плавильни. Гора трофейного железа за ночь дожалась, вся добыча первой крепости уместилась в аккуратный брусок первородной материи, под которым трещал камень. Боюсь представить, сколько он весит… Вокруг него даже пространство искажается, а Брячедум смотрит на него и облизывается так, что даже «Подгорная Особая» может начинать завидовать.

Отряд стягивался к центру площади сам по себе, словно заявляя: здесь мы всю работу выполнили, пора искать новое место и новые приключения, пока демоны не заскучали. Брячедум обходил бойцов и придирчиво проверял свою ночную работу: где заклёпку тронет, где ремень поддёрнет. Вася спустился со стены последним из дежурных, Маша на ходу разминала плечи, Мэд, что снова обернулся человеком, зевал во весь рот. Недоспал, бедолага. Наверняка его опять Элея всю ночь мучала… Если бы не плавильня Алисы, меня бы ждала та же самая участь. И если бы не выпавшее для Маши дежурство в первую половину ночи, думаю, она бы сделала то же самое... И я был бы даже рад! Только вот ко мне, как к командиру, было слишком много пристального внимания от всех подряд, включая уллов. Так что оно к лучшему. Да и я смог выспаться, что несомненный плюс.

Ратмир прошёлся вдоль отряда, пересчитал всех по головам и повернулся ко мне:

— Все на месте. Можно выдвигаться.

Провожать нас вышла едва ли не вся крепость. Уллы выстроились вдоль дороги от цитадели до ворот, старший стоял впереди и держал спину, хотя её заметно тянуло согнуться по привычке.

Я остановился напротив старшего и заговорил с паузами под перевод Аттида:

— Этот мир вырван из-под власти демонов. Теперь сюда будут приходить избранные Системы с заданиями и помогать наводить порядок. Держите крепость, отстраивайте её и добивайте тварей, которые ещё бродят по округе. Это ваша земля и ваша война. Удачи вам в ней.

Старик дослушал перевод, прижал все четыре ладони к груди и склонил голову, обойдясь на этот раз без падения на колени. Толпа повторила жест следом, сотни ладоней легли на впалые груди с сухим шорохом.

Я кивнул отряду и ощутил пристальное внимание к моей персоне. Тут и гадать не надо. Система готова отправить нас дальше.

«Мы готовы», — мысленно произнёс я, и этого хватило.

[Готовность отряда подтверждена.]

[Выполняется перенос к следующей цели.]

[Осталось: 00:10.]

Всё вокруг нас пошло рябью, и вскоре мы очутились посреди чёрно-белых земель. Их словно лишили других красок.

В уши ударил порыв ветра. Отряд быстро зашевелился, переходя на всякий случай в боевой порядок. Алиса материализовалась рядом и поёжилась от ветра.

Мы стояли на травянистой возвышенности. Впереди виднелась цепочка холмов поменьше нашего, а за ними, в паре километров, начиналось море. И море было весьма бурным.

Я протянул руку и попросил бинокль. Глянул в него и шумно вздохнул: посреди бурных вод торчал остров. Не просто кусок суши в воде, а настоящая водная цитадель, с высокими отвесными стенами, о которые бились волны. За ними виднелась ещё более грандиозная башня с магическим контуром наверху, напоминающим глаз. Это что ещё за водный Мордор?..

Очевидно, это наша цель. И, словно проблем мало, вокруг острова ещё шныряли демонические корабли. Несколько десятков. А на берегу возвышалось поселение. Частокол охватывал полукруг у воды, внутри поднимались длинные бараки, у свежих причалов копошились фигуры. Брёвна и камень таскали цепочки работников, мелких и сгорбленных. Вдоль цепочек прохаживались фигуры покрупнее, с кнутами.

Деталей на таком расстоянии не разберёшь и с оптикой, но расстановка ролей понятна: демоны командуют, невольники таскают тяжести.

Реликварий сам собой оказался в руке, и четвёрка постояльцев поднялась над страницами.

— Работа прежняя – разведка. Вдоль берега и по суше, до поселения и обратно. Посчитайте гарнизон, высмотрите их порядки и то, где сидят самые сильные. На остров пока не суйтесь.

Терон склонил голову за всех, и четвёрка растворилась в сером утреннем свете. Я вернул бинокль Васе и снова повернулся к нашей цели.

Вторая из пяти крепостей сидит на скале посреди штормового моря. На берегу демоны прикрываются невольниками – значит, и там с наскока не порезвишься.

В голове сам собой всплыл алтарь невидимости, что обещал сделать Аттид. Но для него нам надо найти и скормить нашему полукровке минимум одного, а желательно парочку высших демонов…

Раз надо, значит, будем искать.

Глава 5

С холма мы ушли практически сразу, пока нас не заметили. Ратмир шёл первым, вёл отряд в сторону глубокой лощины под холмом. Костры разводить не стали ради скрытности, на ужин был запланирован холодный сухпаёк. По пути Ратмир расписывал дозоры наперёд. В этот раз никто об атаке напролом не думал.

Штурмовать остров в одиночку я бы, пожалуй, сумел. Тени на земле и форма «Тени» доспеха открывают дорогу даже через штормовое море. Перелететь его не проблема. Но в одиночку и без разведки можно дров наломать, потому что в первый раз действовал эффект неожиданности, а сейчас есть все шансы встретиться с Князем, если будем шумными. И медленными… Надо действовать хитрее, подкрасться незамеченными и разворошить этот улей с демонами так быстро, чтобы никто и пискнуть не сумел.

Нам нужен новый алтарь Аттида. А змею нужны живые высшие... Надо их где-то достать. Но, кроме этого мира, других источников нет. Значит, нужно поискать здесь. Необходима разведка. Информация в этой миссии – основа нашего успеха.

Стоило разместиться и обложиться шумоподавляющими артефактами, как я принялся раздавать указания. Мы уже ждём первый доклад от призраков, но дальше побережья они не отправятся.

— Алиса, остров, нашу цель, я могу доверить только тебе. Пока здесь нет Князя, вычислить твоё присутствие практически невозможно. Вытащи всё, что только возможно, с этого острова – и речь сейчас не о запасах на кухне. Порядки и караулы: кто там главный и насколько он страшен. Сколько высших всего и что с этими кораблями. Нам нужно будет хотя бы одно судно, чтобы незаметно подкрасться к острову. Ну или хотя бы попытаться.

— Ладненько, сделаю. Постараюсь вернуться до утра. И без меня никуда не уходи! — сказала Лисонька и принялась собираться.

Сборы у неё короткие: подкрепилась окорочком и побежала.

Четвёрка призраков вернулась подозрительно быстро… Никаких особых новостей от них мы не получили, так что отправил их в дозор вокруг холма. Пусть тогда найдут отряд демонов. Захватим языка и с него спросим.

— Исполним, господин, — коротко кивнул Терон, и духи разлетелись по четырём направлениям.

В ожидании донесений от разведки каждый провёл за делом. Сам я хоть и хотел пойти и всё выяснить, но всё же усидел. Нам важны слаженность и развитие каждого члена отряда, а не бездумное перемалывание костей демонов и резня, на которую с радостью сбегутся твари в подчинении местного Князя. К тому же мы даже не знаем, где лестницы на другие ярусы искать, если честно. А значит, у нас шанса на эвакуацию и передислокацию нет, как и понимания, куда в случае чего припрётся вражеское подкрепление.

Вася устроился на гребне с биноклем и разглядывал побережье и остров, насколько хватало его Восприятия. Аттид пристроил старый защитный алтарь между корней и принялся за подготовку к новому алтарю. Начал он с основания, для которого подошёл самый обычный плоский валун. Весила каменюка, впрочем, прилично, так что ему понадобилась помощь, чтобы её вытащить.

Алиса объявилась ещё до рассвета, выжала хвост и уселась к куску парусины, на которой Вася вычерчивал карту берега и укреплений демонов.

— Водичка ледяная, если что. Купаться не рекомендую! — произнесла она, забурившись в мои объятья, чтобы согреться. Остальные тем временем ждали, что она расскажет… — Ну, что вы смотрите? Я же смущаюсь!

— Да нам бы о враге узнать… — пожал плечами Мэд.

— А, это… Понятно. Цитадель набита гарнизоном под завязку. Демонов тысяча там будет. Высших трое насчитала. Двое местных: комендант и его маг, советник или кто-то такой. Сидят в башне под этим их глазом. А третий у них в гостях. Половина флота его, вымпелы с белой костью на чёрном поле. Работорговец, продаёт местным работников. Именно его рабы сейчас на побережье городок возводят. Уплывать собрался дней через пять: ждут, пока починят один из кораблей.

— Много же ты разведала… — удивился Аттид.

— Они на первичном болтают. Высококультурные, видите ли. То ли понтуются, то ли торгуются так, чтобы слуги не поняли, о чём речь. А там ещё и обсуждение передачи девочек из гарема островного правителя. Вот и ведут переговоры так, чтобы местные их не понимали. Но я-то не они!

— Отлично, вот и план! Надо перехватить будет корабли этого гостя… — начал я.

— И я даже знаю где! — продолжила Алиса. — Перед большим переходом весь морской караван зайдёт в бухту к северу отсюда: там единственный пресный источник на всё побережье. Полтора дня от острова. Это я в капитанскую карту заглянула. Правда, в бухте есть небольшое поселение демонов…

— Не проблема, — заявила Герда, разминая кулаки.

Алиса улыбнулась, достала стащенную у местных демонов карту и бросила её поверх парусины.

— Не мучайтесь. Вот здесь бухта, вот поселение. Сюда надо двигаться.

— А что с глазом? — уточнил я.

— Непонятно. Какой-то магический конструкт. Подозреваю, связан с защитой острова.

Ну, если бы она ещё и это узнала, я бы не поверил в нашу удачу. Ладно, и так есть первые наработки. Осталось дождаться духов, и можно выдвигаться.

Духи дотянули: пришли уже к закату с докладом:

— В километрах двадцати отсюда есть колонна демонов. Полсотни, охраняют обоз. Идут с юга к стройке. Высших нет, старший из простых, с бляхой на груди. Ползут еле-еле. Можно захватить языка.

Звучит неплохо. Надо действовать!

Мы выследили их и устроили небольшую засаду впереди. Дал ребятам проявить себя, и они не подкачали. Стоило голове колонны показаться, как земля под передними рядами телег встала дыбом. Корни и камни спутали ноги и опрокинули десяток демонов вместе с телегой; Граф залил хвост колонны молнией, Ратмир раздал усиления, Мэд с Гердой наперегонки рванули вперёд, Вася метал кинжалы. Огнестрел решили не применять. Хотя и без него нашумели слегка… Но это ладно. Главное было – справиться быстро.

Выстроить оборону они не успели. Сбежать решили слишком поздно. Из полусотни мои ребята в живых оставили пятерых. Аттид прошёлся вдоль поставленных на колени пленных и заговорил на демоническом, отчего у выживших глаза на лоб полезли. Времени было мало, допрашивать решили по пути к бухте. Перебежали в скрытое место, что нашла Маша, остановились, проверили, кто из демонов, пока их волокли, ноги переломал.

Как поняли, что всё в порядке, начали задавать вопросы. Не услышали ответов – первого прикончили. И так далее. Шаэлисс в целом неплохо справлялась со своей миссией демономучительницы. Знала, на что надавить, кто будет обузой, а кому очень хочется жить.

И вот последние два начали петь соловьями. Аттид едва поспевал с переводом, а Граф вёл записи, не поднимая головы.

Картина мира собиралась быстро и выходила знакомой до тошноты. Видимо, у этого Князя демонов один шаблон на все завоёванные миры…

Местных зовут кайрами, мир у них обычный, привычный нам, с полями и городами. Море есть, но местные боятся его и не плавают, в отличие от демонов.

Рогатые пришли три поколения назад, проломились через разрывы в глубине материка, снесли местные армии правителей, разрушили храмы и стали править на всём готовом. Города кайров начали меняться, обретать демонические черты. Налоги и законы переписали под новых хозяев, не меняя прежней сути. Часть кайров угнали в цепи, часть перекроили в мелкую нечисть на побегушках. Схема, как в мире уллов почти один в один.

Проговорили и про ближайший крупный город, за что я сразу зацепился…

— Спроси про него подробнее. Что там?

Отвечали демоны, дополняя один другого. Вышла интересная для нас картина.

Город не просто большой, это столица области, и лежал она в пяти днях пути для пешего демона. Там сидит наместник этих земель, при нём дворец с гарнизоном и вся областная казна. А наша крепость на острове – это отдельное независимое княжество, прикрывающее переходы на верхний и нижний ярусы. Оба выходят на остров, что весьма удивительно. Там же места развернуться нет…

Наместника пленные боялись даже заочно. По их словам, он сильнейший на материке и любимец Князя. Дворец его стоит на холме над городом, и по своей воле туда мелким демонам вроде них лучше не заходить.

Отдельно пленные расписали дворцовые порядки и любовь наместника к пирам. Заодно выяснилось, что за стены своего города он не выезжал уже несколько лет.

Домосед с гарнизоном, значит... Тем лучше: догонять не придётся.

— А гость с острова у него бывал? — Аттид перевёл, и по пятёрке прокатилась свежая волна страха, а следом посыпались сплетни.

Заморский работорговец в ранге высшего к наместнику на поклон не поехал, и солдатня уже вторую неделю шёпотом обсуждает ссору наверху. Грызня между высшими – это вторая хорошая новость за день! Поссорившиеся хозяева не придут друг другу на выручку, и в бухте нам это сыграет на руку.

Больше ничего полезного пятёрка не знала, а отпускать демонов гулять по миру в мои планы не входило. Шаэлисс закрыла вопрос быстро и буднично.

У карты собрался совет. Расклад по времени выходил жёстким, но мы вроде как укладывались.

— Смотрите. Флот снимется через четыре дня и ещё через полтора встанет в бухте, чтобы пополнить запасы пресной воды. Нам до бухты чуть больше двух суток хода. Вы успеете прийти, разведать, захватить поселение и дождаться кораблей.

— А ты? — Ратмир уже понял, что у меня свои планы на ближайшие пару дней.

— А мы с Машей и Алисой отправимся за наместником. Нашим ходом доберёмся туда за день. Мы самые быстрые. На месте ещё день на проработку плана. Нам ведь не просто убить, нам схватить его живым и вытащить нужно. Дальше – дотащить до бухты, запитать новый алтарь двумя жизнями высших демонов, и можно будет готовиться к проникновению на остров.

— Ядро бы заранее разведать. Неохота, как в прошлый раз, ошибиться… — тихо произнесла дроу, что её тревожило.

— В бухте попробуем решить этот вопрос. В крайнем случае эвакуирую ядро, как в прошлой крепости. Они, конечно, место занимают, но ничего, наведём порядок в закромах.

Алиса нехорошо прищурилась при моих словах. Ей моё предложение не очень-то понравилось: она не может носить пространственные артефакты, забитые жареным мясом, а вот «Длань Владыки» очень даже охотно отзывается.

— Я извиняюсь, конечно… — Вася потянул руку вверх, приковывая внимание, — но высшие бывают упитанные. Как вы его тащить собрались?

— Главное, чтобы он живой был. А уж с ногами и руками никто не требовал. В мешок засунем и потащим. Алекс по воздуху может парить не один. Или ты забыл? — ответила ему Маша, и я сразу заметил по ухмылке дроу, что ей этот план понравился.

— Ладно, заканчиваем. Давайте выдвигаться. За командира на время моего отсутствия Ратмир. С него и спрос за любой косяк.

Мы разделились. Основной отряд ушёл на север вдоль гряды, а мы с Машей и Алисой взяли курс на юго-восток. Двигались на пределе сил.

По пути несколько раз встречались демоны, но мы их не трогали. Не хотелось привлекать внимание демонической разведки, поднимая у рогатых и без того возросший уровень паники.

О том, как захваченными землями распоряжаются демоны, стало понятно практически сразу. Вдоль дороги попадались брошенные хутора кайров с провалившимися крышами, поля на склонах заросли бурьяном. У каждой крупной развилки торчали столбы с вывешенными костями в назидание остальным.

К вечеру следующего дня, когда прошло чуть больше суток, мы с Марией прилетели к скалам, откуда уже можно было разглядеть город. Большой, надо заметить. Тысяч на пятьдесят. С кольцом стен и дымами над кварталами.

Стены здесь возвели ещё кайры. Красивые, ровные, из светлого камня. А демоны нахлобучили поверх чёрные надстройки и рогатые штандарты. Смотрится, конечно… так себе.

Внутрь мы просочились в сумерках. Я – тенями через стену, Маша – в невидимости следом.

Первый час я просто смотрел и переваривал увиденное. Улицы даже к вечеру не пустели. Работали лавки и мастерские, у таверн выстраивались очереди. Стража на перекрёстках трясла с торговцев плату за место, причём вполне официально. Тарифы висели на столбах отдельными табличками.

Водовод исправно гнал воду по каменным желобам кайрской кладки, и демоны из него преспокойно пили, не задумываясь, чьи руки всё это строили. Через улицу компания солдатни ржала над чем-то у винной лавки. Демонесса рядом торговалась за отрез ткани. Чуть дальше патруль лениво пинал спящего в канаве собрата и деловито обчищал его карманы. Цивилизация тут полноценная, только краденая. Даже тарифы, судя по потёртости табличек, здешние жители унаследовали от прежнего мира.

В ремесленном квартале кайры покрепче работали у горнов под присмотром, и вот тут демоны выстроили свою систему с умом. Лучших мастеров держат сыто и метят особыми клеймами, а за место у наковальни заставляют их грызться друг с другом. Методичка у них явно толще, чем я думал. Манипулируют степенью свободы и сытости, возводя в абсолют базовые потребности и лишая довольства тех, кто недостаточно гнёт спину и целует ноги этих ублюдков.

Чем ближе к центру, тем заметнее становилось расслоение. Причём даже среди демонов. В верхних кварталах, за колоннадами и охраной у ворот, чистокровная знать таскала за собой свиты из мелких рогатых существ. В шустрых недомерках с трудом, но угадывалась переделанная порода кайров. Тела у них усохли и перекосились в суставах, на шеях сидели ошейники с клеймами владельцев. Можно ли эту переделку открутить назад – вопрос не ко мне.

Ниже по склону обнаружился рынок. На помостах стояли клетки, в клетках – кайры в цепях. Между рядами прохаживались распорядители с хлыстами, а покупатели с кошелями успевали между лотами обсудить погоду. Торговля шла буднично, со скучающими зевками. И от этой будничности у меня внутри медленно нарастала злость...

За рынком гудели ямы боёв. Из-за ограды летели хохот и кровавые брызги, ставки принимали прямо на помосте. Смех в этом городе вообще звучал часто и охотно, причём рядом с вещами, от которых у любого нормального общества стынет кровь.

На главной площади глашатай зачитывал с помоста списки провинившихся, рядом на цепях ждали своей очереди трое кайров и, что любопытно, один демон из мелких. Порядок у них един для всех, разница лишь в цене проступка. Кайра пороли за медленную работу, демона драли за недостачу в казённом ящике. Толпа встречала каждый замах одобрительным гулом. Довольны все, кроме прикованных.

Дворец найти было проще простого, и постепенно мы добрались до большого холма, где тот и стоял. Холм над городом тонул в благовониях. Весьма смердящих и едких, надо признать. За тройным кольцом стен поднимались сады и золочёные крыши, у ворот несла службу отборная стража в чернёной броне. И музыка во дворце не смолкала.

Давление чужой ауры я ощутил за квартал. По здешним меркам наместник действительно безумно силён.

— Алиса, твой выход. Интересует всё, но в первую очередь – узлы силы. Пентаграммы и силовые линии под полами. Не хочу второй раз выковыривать хозяина из зала, где он бафнут по самую макушку.

— Учту.

Лисонька скользнула к стенам и пропала из виду. А мы с Машей перебрались на крышу длинной галереи и спрятались в тени дворцовой стены, откуда просматривались и ворота, и добрая половина верхних окон. Черепица за день прогрелась, лежать на ней было уютно. Если не вспоминать, где мы и зачем...

Алиса вернулась через пару часов и уселась между нами прямо на конёк.

— Есть и у него место силы. Под приёмным залом линии сходятся к помосту с троном, всё по классике жанра. Зато выше по этажам чисто. Спальни и купальни без единой линии. Пиршественный зал тоже чистый. Хозяин сейчас как раз пирует. Гостей полон дворец, вино носят вёдрами.

— Значит, ловить его надо до приёмного зала. — Я перевернулся на спину и уставился в чужие звёзды. — Остаётся вопрос, как брать. Он дома и при гвардии, а нужен он нам целым и относительно свежим. Тащить его и отбиваться от орды демонов на хвосте – занятие сомнительное.

— Ночью. — Маша даже не раздумывала. — Любой пир заканчивается. Уйдёт в спальню, выставит охрану за дверь. Уснёт сытым и пьяным. Спеленаем раньше, чем глаза откроет.

— Согласна, — к моему удивлению, кивнула этому простенькому плану Алиса.

Спорить с двумя красавицами не было никакого желания. Да и план выглядел хоть и простым, но действенным. С нашими-то силами.

Ночь наступила, только спать во дворце никто не собирался. Пир не стихал, музыка и визг сменяли друг друга, по галереям носилась прислуга с кувшинами, и окна пиршественного зала всё не гасли. Мы лежали под самой крышей дворцовой галереи, слушали чужое веселье и тоже аккуратно перекусывали тем, что нашлось в кольце. Заодно обсуждали важность кляпа и антимагического ошейника на голове высшего. А то по пути как устроит нам проблемы…

Внизу очередной гость наместника вывалился из дверей на галерею, шумно расстался с выпитым через перила и уполз обратно к столу. Охрана у дверей даже голов не повернула. Похоже, за ночь подобные зрелища бывают не раз и не два.

— А ведь хозяин нам даже удружил своим пиром, — шепнула Маша. — Половина гвардии к утру будет никакая.

— А вторая половина – трезвая и злая. Так что без фанатизма. Берём его тихо, уходим ещё тише, и пусть гвардия до обеда охраняет пустую спальню.

К середине ночи пир закончился. Но началось кое-что похуже… Слушать часами, как сношаются демоны и галдят счастливые рогатые служанки, удостоившиеся внимания правителя и его друзей… Ну, такое себе…

Рассвело, а мы всё лежали на прежней позиции. С первым светом из глубины души поднялась Алиса. Уши у неё стояли торчком, хвост ходил из стороны в сторону.

— Всё, я больше не могу! Четыре часа! Я четыре часа слушала, как сношаются демоны! Он не спит и не собирается, у него суккубы сменяются, как караул у ворот, строго по расписанию! А в перерывах он ещё и за вином таскается! Сам, вразвалочку!

— Может, он хотя бы днём спит? — предположила Маша.

— Если честно, время уже поджимает… — Я вздохнул и сел. — Ладно, давайте его в винном погребе перехватим или где-то ещё, где он шляется в перерывах между суккубами.

Маша пожала плечами, сняла с пояса кинжалы и растворилась, спускаясь вниз.

Глава 6

Винный погреб мы с Машей заняли задолго до того, как хозяин надумал устроить себе очередной перерыв. Алиса заранее прошлась по подвалам и вывела нас к нужному, самому богатому на выдержанные бочки. Сюда наместник спускался лично: гонять прислугу за любимым вином он отчего-то не желал. Может, не доверял, может, разминал ноги между заходами к суккубам… В любом случае причины меня волновали мало. Главное, что эта его привычка упрощала нам захват. И именно благодаря наблюдениям Алисы мы смогли об этом узнать.

Укрытий внутри хватало. Стеллажи поднимались в два моих роста, вдоль стен выстроились пузатые бочки. Маша заняла нишу за дальним стеллажом, я устроился в мёртвой зоне у лестницы. Оставалось ждать и слушать Алису: она следила за всем крылом.

Наверху дворец приходил в себя после пира. Судя по докладам нашей хвостатой разведчицы, прислуга выносила из зала битую посуду корзинами, а гвардейцы у покоев стояли с кислыми мордами, полными зависти, и мечтали о смене караула. Наместник тем временем чередовал суккуб с вином и останавливаться не собирался. Как его печень только выдерживает подобное?..

Ждать пришлось около часа. Алиса засекла движение от покоев и сопровождала взглядом нашу цель, а я жестами показывал Маше количество поворотов, что осталось до нашего укрытия. И вот раздался скрип двери, и послышалось зевание местного господина.

Демон спустился по лестнице в распахнутом халате и с пустым кувшином в лапе. Ростом под три метра, рога винтом, брюхо зажиточное – совсем не то, что обычно попадалось у боевых высших демонов. Он точно тут один из сильнейших?

Здоровяк шлёпал босиком к бочке и булькал себе на ходу под нос мотивчик с ночного пира. Охрану он с собой не взял. Чего ему тут бояться, верно?

Демон вошёл в зону действия шумоподовлялок, не замечая разницы из-за разнузданности и опьянения. Кувшин здоровяк наполнять не стал, решил пить прямо из крана. А дальше из-за стеллажа выступила Маша и с разворота зарядила рукоятями кинжалов ему в затылок. Но голова у высшего демона оказалась крепкой...

Демон качнулся и выронил кувшин, но закончить разворот я ему не дал: добавил эфесом в подбородок. Чуть не перестарался… Думал, шея сломается, но нет. Челюстью всё и закончилось.

Контроль силы с моими характеристиками – очень важная вещь, и, слава Системе, Безумный Клинок Севера мне вовремя донёс эту истину и натаскал меня. Сегодня эти знания и отточенные на многочисленных спаррингах навыки позволили нам заполучить «жирные» дивиденды. И, глядя на завалившегося алкодемона, я невольно вздохнул. Даже слишком жирные… Здоровый.

Ошейник защёлкнулся на бычьей шее хрупкими пальцами Марии, следом залез в рот кляп. А он-то откуда у неё? Опасная диверсантка у меня в напарницах… И растекающееся вино добавляет колорита.

Я осмотрел здоровяка с головы до ног, пока мы сковывали его по рукам и ногам, и, к моей радости, нашёл один пространственный артефакт. Правда, слабенький, хоть и легендарный, всего на пять метров кубических. Зачистить бы это место и пройтись по оружейке и сокровищнице… Но я опять просто забью в ноль пространство, а потом будем голову мучать на тему, что выкинуть. Либо терять время, пока Алиса будет всё переплавлять.

Решили не рисковать и сразу двигаться в сторону бухты с пленником. Всё же его жизнь – наша самая ценная награда в этой вылазке.

Дворец после ночного веселья по большей части отсыпался, чем мы и воспользовались. Алиса скользила впереди и выбирала переходы, где не шаталась даже прислуга. Дважды пришлось пережидать в нишах, пропуская гвардейский патруль и затаскивая огромный подарок для Аттида к потолку.

Тяжело было найти подходящего размерчика упаковку, но мы справились. Вместо мешка идеально подошёл кожаный чехол на дворцовую пушку, найденный в оружейке. В него здоровяка и упаковали, а затем связали. Волочить гада было неудобно с нашей разницей в весе, но магия и в этот раз меня спасла, спасибо магии воздуха. Расходы, правда, чуть превышали поступления маны, но это не беда: зелья есть, да и мана в итоге тратится незначительно. Мой резерв даже за двое суток не опустошится.

У внешней стены нашёлся глухой угол между двумя башнями, куда не доставали взгляды часовых. Маша сжала моё запястье, пожелала мягкой посадки и двинулась своим ходом. Ей предстояло выйти из города по земле. Место встречи мы назначили у высохшего русла реки, превращённого в свалку городскими жителями, в паре километров к северу.

Алиса напоследок оглядела небо, вернулась в душу и дала отмашку. Я перехватил ношу понадёжнее, напряг все свои магические и физические извилины и ушёл в небо, подобно ракете. Вот сейчас ману выжрало капитально с таким перегрузом на борту... Очередное доказательство, что нет предела совершенству. Мне ещё многое можно в себе улучшить.

С земли меня заметили, и, пока я набирал высоту, а дворец отдалялся, стража начала поднимать тревогу. Ну, удачи им. Пусть теперь, когда я в небе, под «Воспарением», на воздушном ускорении ветра и в форме «Маг», попытаются меня нагнать.

Вскоре я спланировал к установленной точке. Маша уже должна была прибыть на место, а дальше – просто следовать по моему направлению полёта.

Приземляться и снижать скорость я не планировал так долго, как только получится. Главное, чтобы мешок из руки не выскочил, не развязался. С такой высоты даже высшему падать будет больно...

Удалившись от города на значительное расстояние, я позволил себе выдохнуть и остановиться. К тому же тип в мешке очнулся и упорно ворочался, сопротивлялся, но больше сделать ничего не мог.

После лишь раз мы устроили небольшой перерыв уже в ночи. Остановились у ручья и перекусили. И наместник выбрал именно этот момент, чтобы проверить ошейник на прочность.

Мешок дёрнулся, изнутри потянуло жаром собираемой силы. Хотел прорвать своей неестественной энергией защиту от магии? Дружочек, ну мы не первый день как на свет родились и столько ошейников за своё время повидали, что тебе и не передать.

Естественно, из всего многообразия Граф оставлял на вооружении только лучшие из лучших. На демоне вот сейчас легендарный висит. Его и руками разломать было бы сложно, не говоря уже о магии. А у него руки ещё и скованные. Любое неосторожное движение их сломает, ну или в лучшем случае вывихнет.

Старался высший до посинения. Я даже отошёл и стал наблюдать, как долго он так сможет. Через минуту ленивый треск электричества пробежался внутри мешка, и повеяло палёной плотью. Я заглянул внутрь, убедился, что жив наш неслабо так поджаренный пленник, и завязал чехол снова. Демонюга без сознания – это даже хорошо. Меньше брыкаться будет.

Алиса появилась рядом с нами и уселась напротив мешка.

— Я закончила стирать проклятую метку на кольце. Можно пользоваться. Внутри ничего особенного, если не считать извращённой коллекции для любовных утех и трофеев, снятых с покорённых суккуб. Рекомендую сжечь. По самому кольцу… Конечно, немного пострадало качество, пространство уменьшилось на четверть, но это всё же лучше, чем ничего. Раз у одного такое нашлось, надо быть внимательными: могут и у других оказаться. С нашими аппетитами это важно.

— Согласен. Бухту проверим, хоть там и мало шансов найти подобное. Основную ставку делаю на островной форт. К слову, нам не помешали бы разведданные…

— Его допрашивать предлагаешь? — уточнила Алиса.

— Сейчас не вижу смысла. Может, как до наших доберёмся. У нас дорога займёт ещё какое-то время, а корабли и раньше отплыть могут. Вариантов у нас не прямо чтобы много, нельзя упускать шанс.

— Надо поторопиться. Я не особо верю, что Шаэлисс справится с высшим, — добавила Маша. — Она сильна, но для неё эта битва будет на грани. Даже с учётом помощи стаи. И это будет битва насмерть, а не на захват его живым. Вряд ли нам повезёт ещё раз встретить расслабленного, полуголого и пьяного в хлам высшего демона, вырубившегося от пары ударов.

Я был с ней согласен. Может, этот и считался сильнейшим, но это при артефактах и гвардии. Мы даже не знаем, какие именно силы у него есть, что делают его могущественным противником. Оказавшись в нашем плену, он явно был в разы слабее любого встреченного ранее высшего. Скорее всего, без артефактов и места сила он минимум в два раза слабее.

На том и порешили. А «трофеи» мы в случайно найденной пещере под грудой камней закопали. Будет археологам будущего загадка о странном вульгарном тайнике демонов.

К бухте мы вышли на рассвете, оставляя за спиной двое суток дороги. С гребня открылся вид на воду и городок с причалами. Ни дыма пожарищ, ни следов боя. У пирсов порядок, вдоль улочек кто-то даже развесил сети на просушку. И всё же… ни одного живого демона не видно.

Мои поработали чисто. С первого взгляда и не скажешь, что прежнего гарнизона здесь больше нет. И это плохо… Раз я заметил, что городок стал призрачным и пустынным, то и демоны на кораблях заметят. Надо это исправить, подготовить маскарад.

Я поправил ношу и зашагал вниз.

***

Три часа спустя.

Ратмир затянул ремешок под подбородком Герды и отступил на шаг, проверяя работу гнома. Накладные рога сидели на шлеме органично. Брячедум приклепал их основательно, так что издалека Герда вполне походила на плечистого демона из портовой стражи. Вблизи выручало опущенное забрало.

— Рога тебе идут… — Мэд в трофейном доспехе разглядывал своё отражение в начищенном щите. — А мне маловаты достались. Несолидно.

— Разговорчики, — одёрнул их Ратмир и тут же пожалел, что вышло резче нужного. — Алекс идёт…

Он ещё раз прошёлся вдоль пирса и пересчитал фальшивые посты. Выглядело поселение и впрямь куда жизнерадостнее и активнее, чем пару часов назад.

Посёлок взяли прошлой ночью, и сделали они это максимально тихо. Гарнизон лёг в полном составе, тела закопали и завалили камнями, кровь с причалов смыли до рассвета. Двоих демонов из портовой обслуги перед этим разговорил Аттид, и теперь порядок встречи флота известен до последней мелочи. И всё равно у Ратмира под рёбрами сидела заноза и зудела, будто они упустили что-то…

Ратмир вообще за приказным железным голосом скрывал неуверенность и переживания. Хоть старшим Алекс оставил его и спрос объявил при всех тоже с него, но ведь по чистой силе он в этом отряде замыкающий. Любой из бойцов вокруг сто́ит в бою больше, от Шаэлисс до Зиркса с его железной рукой. К счастью, Ратмир не ошибся, когда спланировал взять тихим штурмом этот городок. Способностей соратников хватило на то, чтобы выжать максимум из его плана.

Ратмир огляделся и посмотрел не на причал, а на другой берег той тихой бухты, где они находились. Шаэлисс хоть и взялась за охрану периметра и зачистку местности от свидетелей, долго сохранять тайну захвата городка они не смогут. Пропавших будут искать. Особенно демонов, что должны были вернуться отсюда в свои деревни. И местные жители, хоть и сидели внутри городской казармы запертые, не очень-то спешили сотрудничать. Слишком силён был страх перед демонами, слишком они вжились в шкуру рабов, лишённых любых прав. Они считали отряд Ратмира даже большим злом, чем демонов, оттого помогать и не спешили. А вот сбежать и предупредить всех в округе были бы рады. Дилемма, решать которую придётся уже Алексу.

Готовились к возможной битве все. Имирэн растил свой лес внутри того, что окружал городок и бухту. Зиркс с Графом изучали подходящие места обороны и готовили засадные позиции. Вася возился в мастерской, пытаясь воскресить полученный на прошлой миссии порох. Кто-то охранял, кто-то изображал демоническую активность, кто-то зачищал окрестности от демонов. Аттид уже принял первую из жертв и активно занимался своим алтарным ремеслом. Все были при деле и весьма спокойны. В отличие от Ратмира. Пусть все и верили, что всё получится, но он прекрасно понимал: шансы, что их план раскроют, весьма приличные.

Алекс сам общался с дежурящими на причале «демонами», когда внезапно замер. А следом на его руке вырос Реликварий. Духи разбежались в разные стороны. И Алиса куда-то отправилась.

Ратмир тут же подбежал и услышал лишь короткое: «Идут, всем занять позиции».

Алекс уже знал от Ратмира порядок захода в бухту, и план по встрече также был расписан: корабли заходят по очереди, демоны заполняют бочки и бурдюки водой, после чего оттягиваются в глубь флота, уступая место следующим. Снаружи остаётся охранение. Флагман по здешним обычаям заходит первым и встаёт у главного причала.

— Флагман не трогать, — напомнил всем Алекс, ведь именно на этом корабле планировалось совершить путешествие к острову.

— Если высший почует неладное до захода в бухту? — Ратмир уточнил то, что грызло его со вчерашнего дня.

— Импровизируем, не переживаем. Отвлекайте внимание и ждите, пока я закончу с внешним охранением.

Ждать корабли пришлось целый час. За это время в городе подозрительно выросло число деревьев. Но они стали в засады за высокими домами в тенистых переулках, чтобы их эльфийские верхушки не взбудоражили моряков.

Корабли, наконец, вошли в бухту. Часть затормозила снаружи и сбросила якоря, остальные принялись заполнять пространство бухты. Самый большой и выделяющийся корабль мерно взял путь на главный причал.

Ратмир поправил накладные рога на шлеме и взялся за бочку. Работа предстояла нехитрая: катить её по пирсу и надеяться, что корабельные демоны окажутся не наблюдательнее сухопутных.

***

За флотом я наблюдал из-под козырька портового навеса, в трофейной броне и с рогами на шлеме. Рога перевешивали влево – Брячедум клепал мой комплект в спешке, – но перекос даже играл за нас: у местной солдатни выправка была не парадная.

Первым к причалу подошёл флагман, и на его фоне остальные корабли смотрелись пузатыми рыбацкими лодками. Три мачты, борта в костяной резьбе, на носу – череп морской твари размером с ворота. Солидно живёт работорговое сословие, ничего не скажешь…

Наши отыгрывали трудовые будни на совесть. Герда катила бочку, Мэд волок здоровенный тюк, Ратмир покрикивал на них набором заученных у Аттида демонических ругательств взамен команд. С флагмана просигналили, и с берега ответили правильным взмахом от жаровни, и корабль-гора начал швартовку у главного причала. Оставалось дождаться, когда гости почувствуют себя дома.

Самым тонким местом плана были первые минуты у флагмана. Швартовую команду с берега изображали Ратмир с Гердой, и принимать канаты им пришлось под взглядами демонов с борта. Сверху что-то рявкнули, Ратмир гаркнул в ответ одно из заготовленных ругательств, и наверху заржали. Портовая грубость понятна на любом языке, а под слоем сажи и накладными рогами наши сходили за местную обслугу даже вблизи. Лишь бы никто с борта не полез знакомиться…

Сигналом к началу мы условились считать спущенные сходни флагмана. Опустили их с грохотом, по дереву застучали копыта первых сходящих, и я вскинул руку. Мана хлынула в воду. Морская вода схватывалась хуже пресной, но и маны я не жалел. Лёд пошёл от мыса, с треском давил волну и толстел на глазах. За полминуты выход из бухты перегородила белая полоса длиной чуть больше ста метров. Вторым заходом я нарастил её до такой толщины, что по перемычке смог бы промаршировать целый гарнизон. Теперь из бухты не выйдет никто.

На флагмане моё творчество оценили первыми. Сходни опустели, копыта загрохотали уже в обратную сторону, на мачтах заметались сигнальщики.

На кораблях лёд заметили не сразу: экипажи были заняты тем, что пытались не столкнуться друг с другом в маленькой бухте. Но вскоре сигналы добрались до всех, и демоны заревели во всю глотку и начали наводить пушки на городок. Ну, Граф, понеслась!

Я поднялся в воздух и развернулся к кораблям за пределами бухты. Если хоть один уйдёт и предупредит остров, для нас это будет катастрофа.

Пять кораблей охранения уже рубили якорные канаты, но от меня это не спасёт. В лучшем случае демоны сиганут за борт и доплывут до берега, чтобы затем убежать.

За спиной мощно ударил «Громовержец», и ближний корабль в бухте получил пробоину у самой ватерлинии. Граф добавил молний и огня. Демоны начали стрелять в ответ, и все спрятались по укрытиям, что заранее высмотрели, готовые к подобному развитию событий. Я же принялся сжигать те корабли, что оказались передо мной. Маны всё ещё хватало, и я с радостью обнаружил, что защиты от льющегося с небес огня у демонов нет.

Бухту затянуло дымом от выстрелов и огня. Вскоре городок замолчал, ветер лениво сдувал боевой смог. К тому моменту, как пушки замолчали, из кораблей охранения не осталось ни одного целого: я нырнул в воду и организовал парочку пробоин снизу, ускоряя их поход на дно. А уже после помчался обратно к причалам.

Демоны не до конца осознавали, с кем они столкнулись и какие последствия от нашей атаки. Потому, уверенные в своих силах, они стали причаливать, спускать лодки, прыгать в воду и переть на берег. Экипаж одного корабля так вообще по льду побежал. Их боевой задор и крики быстро притихли, когда они обнаружили фактически пустой городок.

Демоны разбрелись повсюду. Я следил за ними из укрытия Графа. Пока всё складывалось даже лучше, чем я ожидал. Командор этой мини-армады до сих пор не покинул борт корабля, а я уже успел зачистить внешнюю пятёрку. Думал, с ними будет больше мороки, но нет, идут плавно ко дну. Один быстрее, другой медленнее. Ещё и взрываются из-за пожаров. Видимо, у них там запасы пороха приличные, раз так грохочет.

Имирэн сделал ход, как только гремящая железом орда демонов притихла. Деревья его ожили и начали хватать ближайших уродов, сдавливая их, ломая и разрывая корнями и ветвями на части. Крики вновь разнеслись по городку, но в этот раз это был не боевой задор, а страх и ужас. Как приятен этот звук в исполнении демонов…

Высший демон, единственный на все пятнадцать кораблей, не выдержал и спустился с борта на берег. Длинное одеяние с костяными накладками, в когтистой руке посох. Больше маг, нежели воин, – это сразу стало понятно. Он повёл посохом в сторону льда, после чего заговорил на первичном языке, гортанно и с тягучим акцентом:

— Как, однако, вездесущи эти проклятые повстанцы. Совсем уже страх потеряли…

Навстречу ему по причалу вышли трое: Маша с кинжалами наготове, Мэд в звериной форме, что занял собой половину ширины причала, и Шаэлисс. Высший оглядел троицу и ухмыльнулся во всю пасть:

— Довольно сильны для никчёмных повстанцев. Но на местных жителей вы не очень похожи… Странные. В любом случае ваших сил и близко недостаточно для того, чтобы одолеть меня.

Шаэлисс пожала плечами. В следующий миг они с Машей ударили синхронно, и две масштабные атаки накрыли разом причал под высшим и сходни с бегущими на берег демонами.

Думаю, пора и мне вмешаться... Демоны сошли на берег, отказавшись от обстрела, – лучшего сценария для нас и представить нельзя!