Статус: Ещё новичок

Глава 1

Вернулся я в комнату злой и кипящий от гнева. Подышал, немного успокоился и ещё раз перебрал все свои вещи: комплект экипировки, обувь, клинок от Мэда, пистолет, праща, щит и кинжал от крысюка Дилана.

Клинок сунул справа за пояс, кинжал – слева. Пращу закинул в рюкзак, пистолет отдал своему лисёнку на хранение. А щит… Как-нибудь на рюкзаке закреплю. В крайнем случае в руках потаскаю. А лучше отдам Рафику. Пусть Силу с Выносливостью качает.

Деньги, кольца, амулет – всё на мне, всё с собой. Зелий нет. Денег – мизер для дальних путешествий. А мне ещё, возможно, за отца выкуп платить придётся. Без понятия, сколько стоит выкупить жизнь человека и как сделать так, чтобы меня самого при этом не взяли в плен. Но вряд ли целый Архонт будет всего десяток Талантов стоить. Надо думать, надо будет напрягаться. По-другому я просто не могу поступить.

Собрал резервные вещи – например, свои любимые кроссы, – аккуратно сложил в рюкзак и вышел на улицу. Свой уголок – это хорошо, но жить здесь, зная, что где-то там страдают близкие люди… Это не про меня.

В голове уже созрел план, как быть и что делать. Раз и глава города, и Рафаэль контактируют с загадочным Архонтом из Замахана, то, думаю, действительно имеет смысл объединиться. И чего мне сейчас не хватает, так это простых бытовых вещей для путешествия. Какое-нибудь мыло, полотенце, запасные носки, спички или зажигалка, чтобы развести огонь… Надеюсь, это всё здесь есть. А ещё котелок и прочая утварь не помешали бы.

— Даже не знаю, где это всё купить. Лавку Моше поискать? Или?.. — задумчиво пробормотал я и решил сперва найти Рафаэля. — Сначала посмотрю, что уже куплено.

Где живёт Рафик, я не знал, зато помнил, где сидят спартанцы – его новые ученики. А значит, мне туда.

Ноги вели меня по солнечным полупустым улицам, полным грязи. Город и так не был чистым, а теперь и вовсе походил на пострадавший от нашествия свиней посёлок.

— Пс-с… — раздался голос из подворотни, буквально в двух шагах от квартала, где располагалась база спартанцев.

Я глянул на странного человека в капюшоне. Чего это ему надо?

— Джеймс Брок просит о встрече. За городскими воротами. У расколотого молнией дуба.

— Зачем?

— Не знаю.

— А где дуб этот?

— За городскими воротами. Там… Ну… Недалеко. Блин, на тракт мощёный ступаешь, шагов сто по прямой – и в сторону реки тропа ведёт. Как раз мимо дуба этого проходит, — произнёс бородач в обносках и шустро поковылял прочь.

И чего этому несчастному надо?..

Я двинулся дальше и прямо у порога столкнулся с Рафаэлем, что вылетел из дверей дома воинов, фанатеющих от Спарты. Схватил его, не дал упасть в лужу нечистот. Недобро покосился на людей по ту сторону двери.

— Всё нормально, я сам упал, о порог споткнулся, — тут же произнёс Рафаэль. — Спасибо вам, добрый горожа… О, это ты!

— Да, это я. Ты закончил?

— Да. Пришлось задаток вернуть, но это пустяки. Договорились. Даже договор состряпали, чтобы все были уверены. В общем, всё круто. А ты чего здесь, вообще, делаешь?

— Пойдём к тебе, мои вещи посмотрим. Соберём всё, что нужно в дорогу, и в путь.

— Ты чего так спешишь?

Я промолчал, давая понять, что разговор не для лишних ушей.

Я, всё ещё злой, суровый и угрюмый, шёл, давя грязь своими ботинками. Рафаэль, видя моё настроение, старался не лезть с расспросами и дойти до своей комнаты без приключений.

Как зашли, я обозначил ситуацию другу:

— У меня отец в этом мире. Я просил Декарта найти его. И он нашёл… В плену у орков. Буквально вчера схватили. Судьба не очень ясна, но точно ещё жив, по словам Декарта.

— Твою же…

— Вот так вот. Декарт зачем-то отправил меня к твоему отцу. Сказал, мол, тот скажет, что делать дальше. Но я чувствую, что от меня что-то скрывают. Что – не знаю. Помоги мне докопаться до правды. Реально ли моего отца увели в плен? И что он там, в приграничье делал? Он всё же не молод, чтобы там службу нести… Я отплачу. Как-нибудь.

— Эм… Да, конечно! — замялся и начал странно себя вести Рафаэль. — Ты, в общем-то, посмотри тут… Всё, что нужно, в дорогу собери. И это… Припасов купить в путь надо… С запасом. Нам идти дня три. Так что бери на все пять дней! У тебя же были деньги?

— Были, — кивнул я.

— Хорошо. А я… Пока что пойду. Схожу…

— Куда? — удивился я и заметил, как вылез из ниоткуда лисёнок и с пренебрежением уставился на хозяина комнаты.

— В одно место… — сильно покраснел Рафик.

— Это какое такое место секретное? — Видя, что что-то не так, я попытался надавить на Рафаэля.

— Я узнаю… Может, кто ещё в Замахан едет… Вместе безопаснее. Вот…

Лисёнок фыркнул, словно смеясь над человеком передо мной, и внимательно посмотрел на меня. Он словно спрашивал: «Ты же не идиот, чтобы поверить в эту нелепицу, правда?»

— Так город полуживой, все спят. Кто куда поедет после такой попойки? — прищурился я, пытаясь вывести Рафика на чистую воду.

— Ну, всё же лучше узнать, чем не узнать. Я быстро! — сиганул он за дверь, оставляя меня в недоумении.

Что-то он мутит...

Сначала Декарт решил скрыть от меня часть правды… А может, и всю правду – его словам что-то вообще веры нет после подслушанного разговора. Теперь вот Рафаэль…

Я подошёл к окну и выглянул, слегка отодвинув занавеску. Со второго этажа было прекрасно видно, как Рафаэль выскочил на улицу, побежал вперёд и метров через тридцать поскользнулся и растянулся на брусчатке. Лишь его цилиндр продолжил двигаться в сторону… главной площади. А там ратуша…

Сперва Декарт отправляет меня в Замахан, потом Рафаэль резко решает ехать со мной в Замахан, рискуя контракт на обучение потерять, и несётся со всех ног в сторону городской площади... Слишком. Много. Совпадений.

Стоило Рафаэлю скрыться за углом дома, я сразу же открыл окно и сиганул вниз. Всего лишь второй этаж.

В сравнении с Рафаэлем, я двигался ловко и практически бесшумно, благодаря свойствам пока ещё неполного комплекта «Следопыт» и врождённому навыку «не быть как слон в посудной лавке».

Я, выглянув из-за угла, увидел, как наставник, стоя далеко впереди, отряхнул цилиндр и снова побежал вперёд.

Пара минут преследования – и Рафик, запыхавшийся, обливающийся потом и дышащий так, словно за ним гнались призраки, скрылся в ратуше. Вот и верь после этого людям…

Значит, Рафик на крючке у Декарта. И действует в его интересах. А интересы Декарта мне неизвестны, отчего для меня опасны. Хм… Выбора у меня всё равно нет. А тут хоть какая-то зацепка. Хочешь не хочешь, а придётся в Замахан идти.

Я отправился обратно. Нечего время тратить. С этим мелким городом, где всё крутится и вертится вокруг Декарта, мне всё предельно ясно.

Вернулся к квартире и замер у двери. Потянулся к кинжалу, осторожно толкнул незапертую дверь и заглянул в щель…

Не показалось – уже какой-то воришка пробрался. И роется, падла, в моём рюкзаке! Я же только всё нормально сложил, сволочь ты усатая!

Резко ворвался в комнату и набросился на гада. Тот сперва опешил, а следом прикрылся моим же рюкзаком. Бить его и портить очень не хотелось. Пришлось опустить руку и пнуть засранца от души. Тот перелетел через кровать и оказался прямо у окна. Открытого окна!

Не отпуская рюкзак, гад нырнул в окно.

— Врёшь, не уйдёшь! — рванул я следом, в приступе ярости швырнул редкий кинжал в убегающего гада.

— А-а-а-а! — завопил он, выгибаясь и падая как подкошенный.

Я мигом добрался до него и набросился сверху. Кулаками, заряженными яростью, я стал выбивать всю дурь из этого ничтожества.

— Что происходит? — рядом материализовалась стража и схватилась было за клинки, но, поняв, что в наших руках нет оружия, просто оттащила меня от ублюдка.

— Вора поймал! Мой рюкзак спёр!

— Это не твой!

— Ты ещё и пи***** мне будешь? — вывернулся я из захвата и кулаком отправил сволочь в нокаут.

— Эм… Алексей, это вы?

— Ну а кто? Так, тут кинжал мой где-то был… И рюкзак верните.

— Фух… Ха… Мужики… Это… — добежал ещё один стражник. — Я всё видел… Он с окна, а он за ним. И херак – кинжалом прямо в спину!

Трое стражей, ни секунды не думая, бросились к нокаутированному, перевернули его на живот и проверили на число дырок в теле. Лишних не оказалось.

— Да я рукояткой попал…

— Это ж как швырнуть надо было, чтобы он аж выгнулся и упал?..

— От всей души, — вытер я пот со лба.

— Алексей, можете не переживать. Мы его сейчас в казематы доставим, там в чувства приведём, и он во всём сознается.

— Хотелось бы.

— Мы боремся за каждый торговый караван, и с ворами у нас не церемонятся. Маска – город уюта и комфорта, безопасности и… — произнёс стражник, и проходящий мимо забулдыга с бутылкой пойла в руке дополнил…

— Смрада! Ик!

— Ну, не всё идеально… К сожалению, — бессильно улыбнулся стражник.

Воришку успели обыскать – нашли двадцать монет. Спросили, не мои ли.

— Нет, — уверенно заявил я. — Наверное, ещё у кого-то украл.

Всё моё звенящее добро было на поясе и, благодаря лисёнку, защищено не хуже банковской ячейки. Ну или мне просто хочется в это верить…

Я вернулся в комнату и, выдохнув, осмотрел рюкзак. Всё осталось на месте, и я махнул в окно стражам, что всё в порядке.

Принялся распаковывать вчерашние покупки и понял, что зря слил столько денег. Конечно, если бы я жил в Маске, тренировался, работал, становился сильнее, это было бы оправдано. Но так как я ухожу, а комнату вскрыть особого труда не составит… В общем, всё, что я накупил, скорее всего, окажется в чьих-то ещё руках.

Перерыл всё. Собрал то, что мне показалось нужным, и недовольно побурчал из-за того, что готовить еду будет не в чем, потому как из всей кухонной утвари есть только металлическая кружка. Да и то не моя, а Рафаэля...

Закрыл окно, дверь и отправился за припасами. Заскочил в магазин Моше и обсудил вчерашнюю пьяно-импульсивную покупку. Спросил, можно ли вернуть вещи.

Продавец при виде визитки Голдберга взял паузу, исчез в задней части лавки. Вернувшись, сказал, что обычно проданные товары возврату не подлежат, но в моём случае готовы сделать исключение.

— Тридцать процентов.

— Нет, пятьдесят, — уверенно заявил я.

— Дорогой клиент, — мягко улыбнулся мужичок, — не вы здесь устанавливаете цену.

— Моше в здании?

— Не знаю, — лживо ответил продавец, растягивая фальшивую улыбку.

— Моше! Твой новый артефакт – просто бомба! Как же рады все будут узнать, что ты приобрёл у меня серьгу со свойством…

Моше вышел – хотя скорее выполз – из другой части здания в плохом самочувствии и не лучшем настроении.

— Чего тебе надо? Не видишь, болеем мы...

Он посмотрел на помощника и жестом велел ему уйти.

— Планы поменялись, рассчитываю на твою помощь.

— Я забесплатно не работаю.

— А от тебя ничего и не требуется. У меня возврат.

— Что возвращать будешь?

— Почти всё то барахло, что вчера купил.

— Вот ты офигел, новичок. А мне какой с этого резон? Кроме того, что ты сейчас кричал…

— Ну, если это недостаточная причина…

— Ты же понимаешь, что после этого можешь забыть о входе в мою лавку? Я не потерплю шантажа от сопляков, вчера на свет родившихся, — сурово произнёс Голдберг.

— Я всего лишь хочу вернуть тебе твой товар, а себе свои деньги, а не ограбить тебя. Да и не собираюсь я обламывать твой бизнес и прокачку. Просто ситуация слишком срочная, чтобы ждать, пока твой помощник согласится со мной.

— Хрен с тобой… — махнул рукой Голдберг. — Тащи всё, что там тебя не устроило,

— А у тебя вещи из комплекта следопыта есть?

— Хм… А тебе какие нужны? — Моше внимательно осмотрел меня с головы до ног.

— Всё, кроме куртки, штанов и пояса.

— Ботинки и плащ? Повернись-ка…

Я сделал, как он просил, и Моше ухмыльнулся:

— И капюшона не хватает на куртке.

— Так есть?

— Есть. Даже капюшон имеется. Но присобачивай его сам.

— Сколько что стоит?

— Капюшон – один талант, но он прямо из этого комплекта. Другие изменят куртку и эффект комплекта собьют. Плащ – три таланта, боты – четыре.

— А не так уж и дорого, — удивился я.

— Так и не редкие они… Базовый комплект. Любой работяга такой сможет купить со временем. И эффективный он, что немаловажно.

— Тут да, согласен. Давай часть товара на возврат, часть взамен возьму. И может, есть какие-нибудь комплекты редкого снаряжения?

— Может, и есть… Но тебе надо минимум две шмотки. И одна такая будет в десять раз дороже, чем хорошего качества. У тебя денег не хватит.

— Почему это? Я же возврат сделаю.

— Секундочку… Может, я чего перепутал?.. — полез он в тетрадку. — Ну вот, всё верно. Ты за вчерашнее барахло меньше двадцати талантов отдал. Остальное за заклинания ушло! Короче, тащи всё, что есть. Разберёмся. И это… Больше так не делай. Я и обидеться могу.

— Так ты друзей сам встречай, а не желторотиков отправляй! — протянул я ему руку.

— Не помню я, чтобы мы клятвы дружбы друг другу давали… — пожал он мою руку.

— И я не помню. Но свидетели есть. Побухали, побратались, поторговались.

— Я, вообще-то, еврей, если ты не заметил. У нас всё немного не так происходит…

— А это уже неважно. Дружить по-русски ты начинаешь даже сам того не замечая.

— Может, уже отпустишь мою руку?

— Что говоришь?

— Руку отпусти, друг мой, говорю! — попытался он вырвать руку из моей хватки.

И я с радостью отпустил.

— Конечно, дружище. Готовь мои таланты. И шекели, — подмигнул я.

— Ох… Иди уже. Ещё больше голова разболелась…

Сбегал я в дом Рафаэля, сгрузил коробки, перевязал верёвкой и потащил в магазин. Первую партию сдал и отправился за второй. Столько барахла накупил… Реально на год бы хватило. Уверен, это мой новый дружище подбил меня потратиться, чтобы разгрузить свои склады.

Взял по дороге в магазин вино в лавке. Дорогое, блин, оказалось – целый талант отдал. Но зато «кошерное». Чтобы в следующий раз, когда я приду к этому магнату, он мне наценкой все сегодняшние деньги, вернувшиеся в мой кошелёк, себе не компенсировал. Такой подход Моше понравился, и он с гордостью заявил своему работнику, что вот так и поступают настоящие друзья.

Ну, вроде контакт налажен… Плюс комплект дособирал. Правда, швейный набор пришлось купить, чтобы приштопать капюшон. Как пришил его, так сразу и экипировался по полной.

Ботинки «Перо Ветра» отправились в рюкзак, занимая столь дефицитное место. Продавать их я не осмелился. Почему-то затрофеенные с Дилана находки отдавать кому бы то ни было вообще не хотелось. Даже за звонкие монеты.

Эффект от экипировки был ожидаемым, но не менее приятным от этого.

Ботинки «Шелест»

Качество: хорошее

Прочность: 100/100

Броня: блокирует до 5 единиц физического урона

Особенности:

«Шаг в листве» — снижает шум при движении в лесу и в 10 метрах от деревьев на 10%

«Подвижность» — Скорость +3%, Ловкость +3%

«Хорошие компоненты» — незначительно снижает износ

Комплект «Следопыт» [4 из 5]

Плащ лесника

Качество: хорошее

Прочность: 80/80

Броня: блокирует до 3 единиц урона

Особенности:

«Маскировка» – увеличивают шансы остаться незамеченным в лесу

«Будь как дома, путник» – все физические характеристики +1% при нахождении в лесу

«Модник» – Харизма +3%

Комплект «Следопыт» [5 из 5]

[Внимание! Активирован бонусный эффект от экипировки набора «Следопыт».

Свойства: все характеристики +5%; издаваемый вами шум –15%; с большей вероятностью вы можете заметить следы других существ и полезные природные компоненты.]

— О как! — оценил я изменения, как только обновил свой прикид.

Тут же и шляпу на голову напялил, чтобы солнце не напекло. В продаже была только обычная, с посредственными характеристиками защиты. Две единицы урона заблокирует – считай, что и нет её. От шишки или кинжала гремлина, может и спасёт. Бонусов тоже никаких особых не было.

Шлемы нормальные, боевые в продаже отсутствовали в связи с высоким спросом и сложностью их изготовления. В Маске просто-напросто не было нужного специалиста. Приходилось всё импортировать.

— О, ты переоделся! — в комнату вошёл Рафаэль и удивился: — А куда коробки пропали?

— Вернул Моше.

— Что? Ему? Как?! — ещё больше удивился мой скрывающий свои мотивы компаньон.

— Ну, договариваться иногда даже с таким, как он, удаётся, — пожал я плечами с улыбкой.

— Ну и ладно! Деньги тебе точно не помешают. Купить всё бытовое ты и потом успеешь. А я тоже с хорошими новостями! Угадай, кто выезжает через час из Маски в Замахан?

— Понятия не имею. Какой-то отряд?

— Бинго! В общем, я договорился. И нам это почти не стоило денег. Они возьмут нас в своё сопровождение…

— Через час, да?.. А сколько ты отдал?

— Да пустяки, забей… — отмахнулся Рафаэль.

— Нет, ты скажи. Я не хочу себя чувствовать должным.

— Да там мелочь…

— Сколько?

— Ну… Один талант! — выпалил он цифру, явно взятую с потолка.

Я открыл кошелёк, отсчитал пятьдесят монет и вложил ему в руку.

— Мы должны быть честны друг с другом. И справедливы друг к другу, наставник. — произнёс я, смотря ему прямо в глаза.

Рафаэль эту битву взглядов проиграл. С треском. Покраснел, засуетился, начал что-то мычать, мол, не стоило… А я лишь убедился: его используют в своих целях. И он не может найти в себе смелость сказать мне то, что знает. Жаль… Разочарован.

— Ну… Я… Я за едой. Собирайся. Через час отправляемся. Буду ждать у ворот… У тех, через которые мы учиться к камням ходили! — крикнул мне Рафаэль и умчался куда-то.

Рюкзак, щит, клинок, запасная экипировка, свисающие редкие ботинки, привязанные шнурками к лямкам рюкзака… Я был готов. Почти готов… Оставался лишь один вопрос: что от меня хочет Джеймс, мистер альпийская свежесть, Брок?

Глава 2

Я тоже решил прикупить еды, потому что Рафику я теперь малость не доверяю… Мало ли куда он там отправился. Правда, взял первую попавшуюся, что не испортится за пару дней в пути. Какой-то хлеб, сушёное мясо, сухофрукты и пару клубней картофеля. Слава всем богам, что в этом мире есть картошка или её аналоги. Ностальгия… Без неё я бы в студенческие годы с голоду помер!

Вообще, обычно так не делают. Сбор продовольствия в дорогу – хлопотное и важное занятие. И если делать всё абы как, можно купить абы что в два раза дороже реального. Но времени было слишком мало, а нужно было ещё разобраться с Джеймсом до того, как настанет время выхода.

Вспомнив указанный путь, десять минут спустя я действительно нашёл огромное дерево, частично выжженное изнутри и расколотое на две половины. Оно было всё ещё живым, и тропа вела мимо её громадной тени прямо к берегу реки, что протекала вдоль стен Маски.

— Добрый день, уважаемый. А вы здесь такого вонючего, бородатого мужика не видели с дырявой улыбкой? — обратился я к мужичку, сидевшему в позе лотоса под этим самым дубом.

— О! Лёха, пришёл! Это хорошо. Просто прекрасно!

— Эм… Вы от Джеймса?

— Братишка, ну ты чего? Старину Брока не узнаёшь? — одарил он меня своей фирменной улыбкой.

Я не верил своим глазам. И носу…

Чистый, в белой рубахе, лоснящийся, постриженный, гладко выбритый… Словно это не он отравлял город своим видом и смрадом ещё вчера.

Джеймс буквально сиял – помолодел лет на десять – и был совершенно на себя не похож. Я даже ему сперва не поверил…

— Стоп… — приподнял я клинок в ножнах, готовый, если что, выпустить его на волю и отправить в битву. — Ты не похож… Кроме улыбки. Чем докажешь, что ты Джеймс Брок?

От моих слов улыбка на лице мужика стала ещё шире. Казалось, ещё чуть-чуть – и его рот порвётся от самодовольства.

— Отлично! Великолепно! Просто замечательно! — довольно потёр он руки и вытащил меч.

Я тут же отреагировал, делая полшага назад и доставая свой. Что за ерунда здесь происходит? Чё этому мужику от меня нужно?

— Ты чего меч-то выхватил? — удивился стоящий под дубом амбассадор душистого мыла.

— А ты чего?

— Так ты же сам доказательства просил!

— Ну, и?

— А, блин, ну, наверное, да. С твоей стороны это выглядит немного неубедительно… Я меч показать тебе хотел, — почесал он голову и спрятал оружие обратно в ножны.

— И чем бы это помогло? — не спешил я прятать клинок.

— Ну, если приглядеться, то ты бы узнал его, я думаю.

Я невольно взглянул на ножны. Впервые в жизни их вижу. А вот сам клинок… Рукоятка смутно знакомая...

— В общем, не ты один урвал куш на арене.

— Продолжай…

— Когда ты меня столкнул с тем стражем, я успел схватить первое попавшееся оружие. Меч… И только потом понял, чей это меч.

— Дилана?

— Бинго! И он остался у меня. Теперь понимаешь? — довольный произнёс он.

— Что «понимаю»?

— Да чё ты такой непонятливый? — постучал мужичок ладонью об ладонь, явно испытывая нервное напряжение.

— Так ты объясни нормально, чё звал!

— Я с тобой двину в Замахан, — ошарашил он меня новостью.

— Ага, ещё чего! И вообще, откуда ты знаешь? — прищурился я, выкручивая подозрительность в отношении этого странного экс-бомжа на максимум.

— Эм… А ты что, не хочешь? Против компании? — искренне удивился он.

— Ты меня уже в друзья записать успел, что ли? Откуда… ты… знаешь?

— Вот ведь… — покачал головой Джеймс Брок. — Ладно. Я вижу, что ты явно перепил, весь на нервах и вообще злой. Давай отойдём с дороги немного, я объясню.

— Только дистанцию сохраняй.

— Ладно, ладно, мистер неверующий чемпион арены, опасающийся скромного Джеймса Брока, — согласился он и медленно побрёл в сторону реки. — Так. С чего бы начать…

— Начни с того, как у тебя оружие оказалось в руках.

— Так миссия у всех нас появилась персональная во втором раунде. Моя позволяла «присвоить» себе любую экипировку, и при переходе в третий раунд правила сохранения шмотья после гибели распространялись бы на неё. Вот я меч и прибрал.

— Хорошо. Принято. — Не стал я больше ничего уточнять про меч.

Всё равно, врёт он или нет – факт есть факт, что меч Дилана в его руках.

— Дальше вот как: мы из одного города. Знаю немного о бывшем владельце меча. Одиночка, своего клана нет, но слабаком и безызвестным назвать его язык не поворачивается. И он мстительный. А ты весь в его шмотках. Зуб даю, придёт за тобой в Маску. И свой меч он узнает в два счёта. А в моих руках его видели многие. В общем, мне надо делать ноги из этого славного города, иначе я рискую пригреться в какой-нибудь ямке и больше света белого не увидеть. Поэтому и сменил имидж. Пускай он ищет бомжа вонючего с мечом.

— То есть ты не бомж?

— Ну, раз ты поверил, то это прекрасно.

— А в чём выгода притворяться?

— Знаешь, не всем везёт в этом мире так же, как тебе. Не у всех есть покровители. А вот врагов нажить легко. Поэтому я предпочитаю периодически менять место жительства, образ жизни да имидж. Маска – далеко не первый город, в котором я успел пожить, — загадочно улыбнулся Брок.

— То есть, кроме Дилана, есть ещё люди, которые желают тебя найти и прикончить? И поэтому ты собираешься вступить ко мне в отряд и в безопасности добраться до другого города и там начать всё сначала? Я ничего не путаю?

— Эм… Ну… Можно сказать и так.

— Спасибо. Но нет.

— Да почему? — остановился Джеймс, удивляясь моим словам так, будто ему было непонятно.

— Доверия тебе нет. Да и своих врагов хватает, чтобы ещё и твоих приманивать.

— Ай, да не переживай ты насчёт моих врагов. За столько лет не нашли и сейчас не найдут.

— Ты слишком самоуверен… — покачал я головой.

— У меня для этого есть все основания! И… — Он замолчал, словно не желая говорить, но потом прищурился: — А если я тебе важную информацию скажу?

— Смотря какую. Да и всё равно риски сильно перевешивают. Мне хватает своих проблем, чтобы вешать на себя твои.

Джеймс немного помялся, огляделся и, выдохнув, перешёл на шёпот:

— Ладно, чёрт с тобой... Тебе тоже выгодно моё присутствие. Короче, я знаю, что Декарт отправит с Рафиком своих бойцов. Их задача – доставить вас до Замахана в целости и сохранности. Я, может, и могу за себя постоять, но я командный игрок, а не одиночка. Один на один у меня есть шансы, но если встречу двоих или троих утырков, то меня разденут догола. И нитки вшивой не оставят.

— Откуда про Декарта знаешь?

— Да оттуда же, откуда и про твоё путешествие. Уши… Я был никем в Маске, но успел обзавестись связями и ушами. У меня были деньжата, и я приплачивал за ценные слухи и информацию.

— И как Декарт такое допустил? — удивился я.

— Узнал бы – казнил бы. Но я довольно ловкий и не совал свой нос в его дела. Меня интересовали сплетни улиц. Да и твой Рафик сам виноват. Слишком громкий голос у него. А летом форточки обычно не закрывают. Так что вот.

— Ладно. Информация принята. Спасибо за новость. Хотя ничего принципиально нового ты мне не сообщил... И я всё ещё не вижу выгоды тащить тебя с собой.

— Я… расскажу тебе свою тайну… — с тяжёлым придыханием сказал Джеймс и, ещё раз глянув по сторонам, тихо произнёс: — Меня, на самом деле, зовут не Джеймс Брок.

Я и бровью не повёл. Такая наглая чепуха со мной не сработает.

— На кубе было твои имя и фамилия.

— Фальшивые. Я же в этот мир пришёл, скрываясь от кое-кого в том, первом. И когда прошёл испытание, попросил способность, что поможет мне скрыться самому или же скрыть свою личность. И получил её! Теперь я могу менять свои имя и фамилию. И я её развил! Теперь те, с кем я нахожусь в одной группе, не только от моей боевой способности бонусы получают – а это то, ради чего даже Герда меня в свой отряд включила, – но также могут изменить имя и фамилию. На время. Полезно, согласись?

— Продолжай. Что ещё есть у тебя такого полезного, что мы могли бы стать, пусть и временными, но компаньонами?

Без понятия, какая будет реакция у других Архонтов на моё появление, так что смена имени – очень даже неплохой козырь.

— Координатор. Особенность. Частично магическая.

— Что делает?

— Даёт понять, в какой стороне находятся члены твоей группы. Максимум – двадцать человек на текущем уровне. Работает у всех членов группы как маячок. Будет отметка на периферии зрения, указывающая, куда двигаться, чтобы встретиться. Я получаю чуть больше информации: расстояние, член группы находится выше или ниже меня. Ну и самое приятное: особенность считывает параметры всех членов группы и даёт бонусные проценты. Сколько самая высокая характеристика у одного из членов группы, на столько процентов вырастет эта характеристика у всех остальных. Кроме него самого. Всё ещё мало?

— Нет. Уже звучит куда интереснее...

Сейчас я нужен фальшивому Джеймсу Броку, но когда он доберётся до города, тот исчезнет, и я его уже могу не найти…

— Дай мне минуту.

Для меня наличие Джеймса в группе очень даже неплохо. В конце концов, среди людей Декарта и оказавшегося у него на крючке Рафаэля обязан быть кто-то, кто станет для них неучтённым фактором, создаст эффект неожиданности. Я не знаю даже, к чему мне готовиться, а они полностью осознают свои цели. Я в слабой позиции, а в ней меня гарантированно поимеют. Так что мне кровь из носу нужно помешать их заранее прописанным планам и заставить их импровизировать.

Выведу из спокойствия, они ошибутся – и у меня, может быть, появится шанс разобраться во всём и добиться своего: узнать правду о себе, об отце, сестре и о том, чего добиваются Архонты и о какой угрозе Декарт говорил за закрытой дверью.

Десять тысяч орков – опасная армия. Но я ни в жизнь не поверю, что силы людей настолько уступают зеленошкурым, что даже такая армия способна опустошить и вообще стереть Домен людей.

— Идёт. Ты идёшь со мной. Имя новое придумал?

— Даже прописал в системе. Я теперь Уилл Свифт.

— Да хоть Илон Таск. Ты собран?

— Всё своё ношу с собой.

— Н-да уж… А кроме счастливой беззубой улыбки и меча у тебя что-нибудь ещё есть?

— Сущая мелочь для путешествий. И если что, я путешественник: свою легенду на ночлеге всем расскажу, чтобы не заподозрили.

— Ладно. Пошли в город тогда. Хотя стоп. Дай меч глянуть.

Уилл и слова не сказал – просто вытащил меч и передал мне рукоятью вперёд.

Меч «Теневая Зона»

Качество: редкое

Прочность: 159/180

Урон: 16–25

Особенности:

«Тень в руке» – пока меч в ножнах, ваша Скорость выше на 5%, когда меч изъят из ножен, первую минуту Скорость выше на 15%. Перезарядка 30 минут.

«Невидимая трещина» – при попадании сзади увеличивает урон на 30%.

«Предчувствие тени» – на первые 30 секунд боя Восприятие и Ловкость возрастают на 30%, позволяя легче уклоняться от атак, блокировать и наносить удары в обход защиты противника.

Отличный меч! Мой тоже неплох, да и урон выше, но тут явно характеристики указывают на быструю битву. Начал сражение, убил, спрятал клинок. Мой же для длительных битв, когда с трудом пробивается защита и оставляются маленькие порезы, вызывающие обильные кровотечения. Да, под разные стили боя они созданы. И я даже не скажу, какой из них лучше. Они просто разные.

Да и новый владелец клинка, Уилл Свифт, удивительный человек. Первое впечатление о нём было весьма… негативным. И сам он вызывал пренебрежение к своему образу. А теперь он раскрылся совсем с другой стороны. Это вызывает некоторое уважение, но вместе с тем он может быть скрытой угрозой.

Арена закончилась, но, как и советовал мне бывший владелец клинка милитомана, мне желательно держать ушки на макушке. Очень странно, что Декарт решил выделить в сопровождение целый отряд. Ещё более странно, что выдал нам целую повозку!

Трое конников стояли у ворот и обсуждали что-то с Рафаэлем. Ещё двое сидели в телеге.

Мы с Уиллом подошли, чем явно смутили людей правителя Маски.

— А это кто? — спросил Рафаэль.

— Мой компаньон по путешествию. В Замахан вместе поедем.

— Зачем? — удивился Рафаэль.

— А почему бы и нет? Что, есть какие-то проблемы?

— Ну… Не знаю…

— Мы договаривались на двоих путников, — тут же влез мужик в мощно смотрящихся доспехах и палицей на поясе да копьём в руке.

— Путник пойдёт другой дорогой, — произнёс ещё один, сидя в телеге с вожжами в руках.

Ох, как же я улыбнулся внутренне. Ребята, вы все, конечно, молодцы, сориентировались быстро, но… Я-то знаю, что вы здесь не ради доставки груза в Замахан. У вас в телеге ничего, кроме лагерных вещей, котелка и шмотья Рафаэля, нет. Конечно, у вас уже готово оправдание, ведь так можно и письмо везти, но… Я знаю правду. Вернее, часть правды. И никуда вы не денетесь. Благородного Лиса так просто не обвести вокруг пальца!

— Вот как? Ясно. Ладно, Уилл, ты тогда садись в телегу, а я сам доберусь. Всё же я обещал тебе помочь, а слово чемпиона арены твёрже камня! Извини, что не провожу.

Я схватил Уилла за руку и подвёл к телеге.

— Лёха? — удивился Рафик.

— Да тут три дня пути всего. В Замахане встретимся, — Отмахнулся я от его удивлённого взгляда.

— Спасибо вам, мил человек. Были бы все люди столь добры к странникам, этот мир давно бы вознёсся и процветал, — изменил голос бывший король бомжей Маски и протянул руку Рафику.

Тот удивлённо посмотрел на него, невольно подал ладонь и чуть не выпал из телеги. Даже свой цилиндр уронил.

— Что же ты так, молодой человек. Экий ты неловкий. Вот, держи свою шляпу забавную, — отряхнув от дорожной пыли цилиндр, Уилл передал его Рафаэлю, после чего забрался в повозку. — А когда отчаливаем, судари?

— Эм… Мистер Бифер. — посмотрел Рафаэль на явно не понимающего, что делать, конника.

Отлично! Просто прекрасно. Импровизируйте, друзья!

— Ладно! Трое так трое. Забирайся, чемпион.

— Вот спасибо, люди добрые, — улыбнулся я и закинул своё тело на другой борт. — Сколько? Мистер Бифер, да?

Мой вопрос явно поставил в тупик Бифера. Стражник сделал вид, что ничего не услышал. Но от меня так просто не отвяжешься.

— Так сколько? Неужто задаром?

— Что вам надо? — спросил он у меня, явно раздражённый тем, что всё идёт не по плану.

— За проезд сколько передать, спрашиваю.

— Ах, это…

— Пятьдесят! — выпалил раскрасневшийся Рафаэль.

— Пятьдесят, — повторил за ним конник. — Пятьдесят талантов.

— Сколько? Чего? — выпалили мы синхронно с Уиллом.

— М… м... монет. Я, хе-хе-хе, пошутил. Хе-хе… Видели бы вы свои лица.

— Мне чё, платить типа? — вопросительно посмотрел на меня Уилл.

Я молча кивнул, и он с явным неудовольствием полез под белоснежную рубаху и вытащил откуда-то оттуда монеты.

Капитан отряда явно не знал, что с ними делать и, пожав плечами, просто сунул в кошелёк.

Я с улыбкой посмотрел прямо в глаза Рафаэля. Он неловко улыбнулся в ответ.

— Ну что, поехали? — произнёс он, отворачиваясь в сторону конников.

— Вперёд!

***

Время путешествия сократилось практически втрое. Если бы вышли рано утром, то могли бы и до темноты добраться. Но теперь нам предстояло ночевать в лесу. Путь был спокойным, все расслабились, но я задремал последним в телеге.

Были, конечно, остановки на обед и водопой. День выдался жарким. Даже лошади изнывали от жары. К вечеру стали искать место для ночлега. В целом вариантов хватало. Мы и деревушки какие-то проезжали, и небольшие укреплённые базы, и лагеря объединившихся людей, и обычные стоянки путешественников. На одну из таких стоянок мы и направлялись. Да не доехали пару километров… Резко заскрипевшее колесо телеги сказало: «С меня хватит!» – и треснуло.

— Говорил я тебе: тише едь! Тут камень на камне, а телегу трясёт, как… Как… — разозлился глава сопровождающих, костеря подчинённого.

Все вынужденно вылезли из телеги и стали думать, как нам быть.

— Хреново дело, господа. Сломалась спица.

— А долго это чинить? — уточнил я.

— К счастью, это можно починить подручными средствами. Пара часов уйдёт. Я бы посоветовал вам дойти до лагеря, если бы не переживал за то, что вы помрёте… Так. Сейчас придумаю... Макар, на разведку. Узнай, что есть вокруг.

— Есть!

— Скансен… Ты ездить не умеешь – ты и начинай чинить. — обратился он к пышнобровому стражнику, а затем повернулся к горбоносому. — Михаэль, возьми лошадей, вернись к реке, что мы проехали, и помой их, напои.

— А нам что делать? — спросил Рафаэль.

— Сперва оттащить телегу с дороги, а затем не мешать, если возможно, — ответил Бифер. — Мы взялись за работу, нам и разбираться.

Мы не мешали долго. Больше часа. Потом вернулся Макар с разведки и доложил, что вокруг нет ничего опасного и ничего полезного. К тому времени уже изрядно вспотевшие бойцы топором успели выстругать замену лопнувшей спице и сейчас пытались восстановить её, не испортив всё остальное.

— Песец, как же я скучаю по этим вонючим заводам и потным курьерам... Одни сделают всё, что надо, а другие привезут, — произнёс Бифер.

— И не говори. Долбаное средневековье… Поскорее бы начался научно-технический прогресс… — согласился с ним Макар, взявшийся помогать остальным.

— Не тогда, когда мы зажаты со всех сторон тварями и сражаемся банально за право жить и не сдохнуть с голоду. Видели новые зарплаты для крестьян? Скоро они больше стражников получать будут… Я балдею…

— А-А-А-А-А! — раздался женский голос в стороне от дороги за плотными, непроглядными кустами.

Все резко остановились и посмотрели друг на друга, после чего схватились за клинки.

— ОТЦЕПИСЬ ТЫ! — кричала девушка, всё ближе и ближе подбираясь к нашему вынужденному лагерю, и вскоре выбежала на дорогу, буквально в паре метров от нас.

Тут же сориентировавшись, она рванула в нашу сторону, продолжая кричать…

— ПОМОГИТЕ! ОН ПРЕСЛЕДУЕТ МЕНЯ!

— Кто? — спросил глава отряда, забираясь на коня.

А конь… Вообще-то, животные чуют угрозу получше людей…

Все пятеро коней заржали, как припадочные, и, как сумасшедшие, понеслись прочь, на ходу скидывая наездников и игнорируя их команды. Одна из лошадей даже подпорки под телегой снесла, и та завалилась на бок.

Это не плохая выучка у лошадей. Это какой-то монстр, ломающий деревья, прёт на нас вслед за странной крикливой девицей!..

— О-О-О… — нависла над кустами страшная жирная рожа, полная клыков, прыщей и шрамов. — ЕДА-А-А-А-А!

— …БАНЫЙ ОГР! — донёсся до меня крик сваливающего прочь Уилла.

— Помоги! — протянул ко мне руку Рафик, оказавшийся под повозкой.

Глава 3

Какой же ты… невезучий, Рафаэль Халявко…

— Ты тут спряталась, еда? — ломая кусты и хватая телегу за один край, медленно произнёс огр.

Здоровый. Метра два с половиной. А то и все три будет... Веса в нём – три-четыре Рафика точно. Руки, как молоты, пузо огромное. Настолько огромное, что он закрыл им обзор на Рафика, когда поднял край телеги.

— Где ты, сладенький?

Стража наша не спала, да и я время зря не терял. Пока командир раздавал указания, и его соратники хватали оружие и окружали здоровенного зеленошкурого огра с метровой дубиной в руках, я успел заметить у громилы несколько слабых точек. И пуза среди них не было.

Щиколотки, обратная сторона коленей, глаза, шея и подмышки. Если тыкать его, то туда.

Резким рывком приблизился к Рафику, что успел сжаться в комочек и вытянуть в сторону огра руку, насылающую проклятье. Схватил его за шкирку и резко швырнул в сторону, после чего выхватил кинжал и резанул огра под колено.

— А-А-Й! — взревела тварь и с размаху опустила дубину на то самое место, где я был секунду назад.

Телега тоже рухнула, чуть ногу мне не отдавила. Он, может, не быстрый, зато силы в нём столько, что эта дубина от меня лишь мокрое пятно оставит. Нужно использовать своё преимущество в скорости и не подставляться.

Я замер в трёх метрах от огра и посмотрел ему в глаза, активируя «Парализующий взгляд».

— АТАКУЙТЕ! ОН ЗАМЕДЛЕН! — сообщил я, и бойцы не сплоховали.

В огра полетели удары копьём. Да только шкура оказалась такой прочной, что остались лишь лёгкие ранения. Да и те спустя секунду затянулись. Мой удар под колено заставил его разозлиться, но, судя по всему, тоже серьёзных увечий не нанёс.

— Злая еда… РАЗДАВЛЮ! — Прыгнул он почему-то именно в мою сторону, и я сиганул в сторону оставленного на траве щита и рюкзака.

Земля задрожала, а этот очеловеченный морж проявил чудеса грации и вытянулся в мою сторону, опуская дубину мне на голову.

Уклоняясь, ощутил, как чиркнула древесина по моему кончику носа. Перед глазами всё потемнело на миг. А потом посветлело, как и мои перспективы.

— Вот это пластика! Вот это да! — восхитился откуда-то сбоку трус в белоснежной рубахе.

— На него заклятие не работает! — прокричал Рафик, уползая по дороге прочь от огра.

— Работает! — возразил Макар, отправляя в громилу магический всплеск. — Спокойной ночи, малыш!

С усмешкой страж понаблюдал за тем, как огр завалился на землю и закрыл глаза, и уверенно заявил:

— Десять минут сна обеспечены.

Ну а я выдохнул, ощущая, как пропадает тревога.

— Добьём его! — потрогал я ободранный кончик носа и достал меч из ножен.

— Ещё чего! — возразил Бифер. — За такого нам талантов двадцать дадут! Может, и больше!

— Да, славная добыча! Но мёртвым он будет стоить в разы меньше… — согласился Макар. — Куда верёвки мы положили?

Началась суматоха… Дубину от него оттащили, уже приготовились вязать, и тут Рафаэль заметил, что огр шевелится.

— Да ворочается во сне, видимо, — отмахнулся Макар.

— А десять минут – это базовый показатель заклинания? — уточнил Рафик.

— Ну да. А что?

— А то! У огров повышенная живучесть, сопротивляемость магии, а ещё бешеная регенерация! Моя магия ему была нипочём, он её вмиг нейтрализовал!

— Или для него твоя магия – обычное состояние, — ухмыльнулся отряхивающийся от листьев и мусора Уилл.

— Поторопимся, парни. Реально может раньше проснуться… Ещё бы лошадей найти… — сказал Бифер.

Нет, всё же с этим притворщиком Уиллом мне не по пути. Что тогда в битве в многоэтажке, что сейчас он показал свой истинный характер. Взял его, чтобы остальных запутать, – и хватит. С таким «компаньоном» кашу не сваришь. Одна польза от него в реальности: узнал, что можно менять имена и что Дилан обязательно попытается вернуть свою экипировку.

Огру успели обвязать ноги, и тут он решил, что хватит дремать. Как и предсказывал Рафаэль. Все прыснули в стороны и вновь схватились за оружие. Кретины! Говорил же, добить нужно!

— В подмышки бейте! Под колени! Глаза! — кричал я, роясь в своём рюкзаке в поисках эпика.

Не уверен, что моя праща поможет, но с ней можно не сближаться с этим здоровяком. Да и попасть по нему не так уж и сложно.

— Что-то я устал… Вздремнул… Где моя дубина? Агр-р-р-р! Плохая еда-а-а!.. — попытался он сделать шаг и рухнул на телегу. — Ноги… Связали! Опять! У-у-у-у… Злюки!

— Огры не должны говорить на нашем языке… — донёсся до меня голос Рафика.

— Чего? А не плевать? — Я вытащил наконец-то пращу и сразу же под ногами нашёл первый снаряд.

Кривой, но сойдёт.

Начал размахивать, вспоминая, как это вообще делается, и попал прямо по спине. Остальные точно так же пытались как можно сильнее лупануть по нему. В ход пошли какие-то боевые способности: то копьё засияет у одного, то второй с криком нанесёт серию стремительных атак, от которых огр задёргается.

И всё же до критически важных точек мы не достали. Крови он пролил достаточно, но больше половины ран уже затянулись. Даже шрамов не осталось, словно царапин и не было.

— ПЛОХИЕ… ЛЮДИШКИ!

— Осторожно! — крикнула девушка откуда-то сзади, и я прикрылся рукой от разлетающихся осколков телеги.

Именно бедный транспорт был выбран в качестве нового оружия вместо дубины и успешно разлетелся в щепки, словно шрапнель ударяя по всем нам.

Появились первые раненые. А огру… было плевать.

— Отступаем! Назад! — прокричал Бифер. Его запасной щит, шедкший в комплекте с палицей не сумел защитить от осколков телеги.

Из его щеки торчала небольшая щепка. Пара сантиметров выше – и Бифер остался бы без глаза.

— ГРА-А-А-А! — заорал здоровяк, и прямо в его широко открытую пасть удачно влетел камень, ломая клык.

Я впервые услышал, как скулит огр, и понял, что у меня большие… Нет, ОГРОМНЫЕ проблемы.

— Ой-ой… — Я начал разрывать дистанцию с этим монстром, чей безумный взгляд сосредоточился на мне и моей праще.

Ну да, урон у неё приличный, но нужно ещё попасть метко.

— СТОЙ! ФАРШ! УБЬЮ!

— Если ты меня убьёшь, то зачем мне стоять? — возразил я, на ходу подбирая подходящий камень.

Ноги у него длиннее, шаг тяжелее, но ему до орка, с которым я во время испытания сражался, ещё далеко. Разгонялся он медленно, так что я успел отбежать, развернуться, швырнуть в бронепузо из грубой шкуры и жира камнем и снова дать дёру.

— У-У-У-У! — ревел огр, набирая крейсерскую скорость и сокращая дистанцию.

Да, всё же на прямых отрезках он реально хорош. Прёт как танк… Но я же не идиот по прямой от него убегать!

Ощущая, как за спиной в закатных сумерках уже тянет свои длинные загребущие лапы огр, я резко рванул в сторону.

— Законы инерции! Красава! — прокричал метрах в двухстах от нас Рафаэль.

Что-то стражники не впечатляют… Придётся всё делать самому. Благо у меня статы неплохие, да ещё и бонусные проценты набежали такие, что в догонялки я могу с этим здоровяком играть чуть ли не до рассвета. Особенно когда жизнь на кону. А вот что делать, как устанем, не знаю…

Огр, к моему разочарованию, затормозил так, что Рафаэль бы позавидовал. Не споткнулся, не упал. Просто тормозил он… метров пятьдесят скользя по дороге и поднимая пыль.

Швырнул разок в него камень – не попал. Швырнул второй – попал прямо в огромную огрскую задницу. Третий раз вообще хорошо пошёл бросок – камень летел прямо в затылок. Я даже затаил дыхание, надеясь, что попадание окажется критическим и закончит эту битву! Но нет...

Огр достаточно наскользился и начал разворачиваться, отчего камень зарядил ему прямо в лоб. А лоб у него не как у Ху Ли Вама… Намного… Нет, НАМНОГО крепче. Только разозлил его…

Огр пощупал шишку на лбу и рванул за мной. Я бежал в сторону стражей, что заняли позицию. Крикнули мне ложиться.

Гении! Я же вижу, что вы собрались копья швырять в него! Даже если попадёте, он же побежит дальше и растопчет меня!

Сиганул в кусты.

— Только не сюда! — прокричал амбассадор чистоты.

— УСИЛЕНИЯ НАКЛАДЫВАЙ, МУДАК ССЫКЛИВЫЙ! — плечом снёс я его с пути и, царапая ветками лицо, преодолел густую, колючую, придорожную преграду.

— ЗЛЫЕ ЧЕЛОВЕКИ! ПОРВУ! — сменил свою цель крикливый огр, и я получил небольшую передышку, чтобы оценить масштаб нашей трагедии.

Уязвимые места у огра есть, но до них трудно добраться. Да и удар по ним не гарантирует победу: оружие даже там слабо пробивает. Магическое читерство все уже применили. Грязный трюк Рафика огру показался чем-то родным и приятным либо и вовсе не сработал. А старания Макара оказались потрачены впустую: вместо десяти минут сна он очухался меньше чем за минуту.

Блин, целая минута была, чтобы прикончить огра, кретины жадные!

Боевые навыки остальных делают огру больно и неприятно, но не настолько, чтобы он распрощался с этим миром. Уилл, ссыкливый чистюля, не делает ничего. Абсолютно бесполезен! Чего?..

[Вы стали частью боевой группы. Вы получаете усиление характеристик, так как в группе есть более сильные воины.

Сила увеличена на 9%

Ловкость увеличена на 9%

Выносливость увеличена на 9%

Скорость увеличена на 8%

Интеллект увеличен на 8%

Восприятие увеличено на 10%

Харизма увеличена на 7%

Воля увеличена на 9%

Магическая выносливость увеличена на 5%

Сопряжение увеличено на 3%

Резонанс увеличен на 3%]

— Чего? Это кто тут такой мощный? Или с каждого считывается самая сильная характеристика? — удивился я такому бафу.

— Теперь убьёшь его? — с надеждой посмотрел на меня Уилл.

Я ничего не ответил. У некоторых в критические моменты словно мозги отключаются и включаются трусливые инстинкты. Что за тупой вопрос? Как я могу дать на него ответ?!

Битва тем временем продолжалась. Огр вытащил застрявшие в коже «дрянные палки» и этими же тыкалками попытался прихлопнуть сопровождающих нас стражей.

Неожиданно, но кроме заходящего солнца в той стороне, где должен быть Замахан, показались факелы и лампы. Это хорошо… Шумим мы знатно и не очень далеко от крупного города. Должны тут проходить всякие торговые караваны и прочее. Помощь с этим огром живучим нам явно не помешает.

Я вновь присоединился к «веселью» и успешно промазал аж трижды, один раз чуть Макару камнем не влепил. Над ушами просвистело… Но взамен я попал по здоровяку целых семь раз! И один раз удачно – под колено, – благодаря чему огр на секунду припал и не смог достать до одного из стражей.

Скромная одежда огра была изорвана многочисленными атаками, и после одного особенно размашистого удара с его стороны она, не выдержав тяжести судьбы, порвалась и упала на землю. Теперь это существо было перед нами в чём мать родила. У огров ведь есть матери, да?

Ярким свечением ударила в глаза ещё одна слабая точка на теле здоровяка, и я сразу же начал раскручивать пращу.

— У него всё это время была ещё одна дубина, оказывается, — усмехнулся Уилл, внимательно следя за ходом битвы.

— Нашёл время шутить, дурень, — огрызнулся я и выпустил на волю камешек размером с кулак.

— ПЛОХАЯ ЕДА! ГОЛОВУ ОТОР-ВУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!.. — взвыл огр от моего мастерского броска и начал прыгать, держась двумя руками за гнездо для своей дубины.

— Вот это я называю «критическое попадание»!

— Техника «омлет по-огрски»... Это надо записать в книгу. Великое деяние, достойное быть воспетым в легендах!.. — произнёс Рафаэль.

— Пхах! — прыснула не такая уж и трусливая девушка, всё это время наблюдавшая за ходом битвы вблизи. — Отличный выстрел, мой герой!

— Ага… Как вовремя подмога прибыла.

— Трумпик! Трумпичек! ОТОЙДИТЕ ОТ НЕГО, ИЗВЕРГИ! — заорала женщина в поварском фартуке, что первой примчалась на помощь…

Огру?

— Добрая людь! Плохая людь-еда меня обижала! — тут же начал жаловаться этой тётке огр.

— Я же говорил, что знание нашего языка – это ненормально! — заметил Рафаэль.

— Уйдите! Он опасен! — закричал, тяжело дыша, Бифер, принимая боевую стойку. — УДАР ПУСТОТЫ! В СТОРОНУ, ДУРА!

— ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ МОЙ ТРУП! — прокричала повариха, прикрывая огра своим телом.

— ОСТАНОВИТЕСЬ, ПОЖАЛУЙСТА! — подбежали и другие люди, с ходу заслоняя огра от нас. — Он не представляет опасности! Он умный!

— Да! Он добрый!

— Он не нападает!

— Мухи не обидит!

— НИ ФИГА СЕБЕ ДОБРЯК! МЫ ВСЕ ПОЛУЖИВЫЕ! В сторону – или я за себя не ручаюсь! — стукнул мечом по щиту Макар.

— Уважаемые! Подождите! Трумпик, спать! — произнёс, едва не выплёвывая лёгкие, старик и взмахом руки указал на что-то одному из придурков, вставших между нами и огром.

Мужик с кучерявыми бакенбардами, прямо как у Пушкина, вытащил флейту и заиграл какую-то незатейливую мелодию.

— Не хочу спать… Мне больно! Я голодный… Не хочу… Уа-а-а… Спать… Злые людишки… Моя дубина…

— Фух… Пронесло, — выдохнул старик.

— Нет. Не пронесло. — Макар схватил его за шкирку и прошипел: — Либо вы сейчас же объясняете, что происходит, либо сдохнете с этой тварью.

— Поддерживаю, — согласился Михаэль. — Не будь мы так хорошо подготовлены и удачливы, здесь сейчас была бы куча трупов. Телега уничтожена, лагерное снаряжение – в труху, лошади разбежались…

— Компенсируем… Мы всё, уважаемые, компенсируем. Только поставьте меня обратно на землю, — с виноватой улыбкой произнёс старик.

— Вам лучше иметь очень хорошее объяснение… — нахмурился Бифер. — Откуда у вас огр и почему он напал на выполняющих поручение Архонта гвардейцев?

— Ар…Архонта?! — ошарашенно произнесли люди перед нами.

— Быть может, вы слышали о нашей знаменитой странствующей театральной труппе «Трумпик и Луша»?

— Если бы они слышали, они бы не обижали Трумпика! — заявила повариха.

— Ваш Трумпик чуть не наделал кучу трупиков. И то, что вы бродяги, не значит, что вам всё сойдёт с рук. Я это гарантирую, — уверенно произнёс лидер отряда из Маски и слегка кивнул мне, когда я подошёл поближе.

Мои меткие попадания и впрямь помогали: отвлекали огра и заставляли крутиться. Финальный удар так вообще был выше всяких похвал. Мне даже самому немного больно стало от вида стонущего здоровяка. Но что удивительно – регенерация огра даже эту травму за считаные минуты вылечила…

— Ну, с чего же начать… Ну, кто-то выпустил Трумпика из его «дворика», и он, пока мы ставили лагерь, ушёл еду искать…

— Лёха… — тихо произнёс Рафик, подойдя очень близко. — Эта девушка… Какая-то она странная.

Что же. Не я один это заметил, значит…

***

Далеко от Домена людей, в месте, которое можно назвать одной из жемчужин этого мира, на первом этаже таверны гильдии авантюристов собрался после очередной успешной вылазки отряд Авулуса.

— Так, я пойду сдам задание. Заберу награду и посмотрю: может, ещё что-нибудь интересное появилось. Закажите пока пожрать.

— Добро, босс! — ответил за всех Джас, в то время как остальные уже отставили оружие к стене, скинули тяжёлые рюкзаки и стянули пыльные дорожные плащи.

— Надолго мы в этом городе? — поинтересовалась у ребят Лея.

— А ты что, уже уйти хочешь? — посмотрела на неё орчиха Хайя.

— Наоборот! Он фантастически красив и интересен! — произнесла девушка, не снимая маски.

Ради своей легенды Лея, как обычно, посидит вместе со всеми, послушает местные байки и свежие истории, а поест она уже в своей комнате. Чтобы никто не увидел её внешность. Призрак Востока должен оставаться таинственным и загадочным.

Всё, что оставалось многочисленным представителям различных миров и цивилизаций, которые всеми силами стремились попасть в этот город, – это искоса поглядывать на новичка прославленной команды и гадать, как он выглядит на самом деле. Лишь фигура и локоны ярких рыжих волос подсказывали смотрящим издалека, что эта особь женского пола.

— Опа! Ребята, здесь парни из Магнектикума… Они всегда готовы двойную цену за хлам от Часовых заплатить. — Джас посмотрел на Лоджера – признанного мастера забалтывать зубы и выбивать из торговцев максимум возможного.

Тот тут же кивнул, и они поднялись, понимая, что для них это хорошая возможность подзаработать.

— Мне не заказывать! Я сам. А то вы фигни наберёте! — произнёс напоследок техник группы.

— И в мыслях не было, Джас, — показала Хайя ему традиционный орочий жест, отправляющий в пешее эротическое путешествие.

— Вот стерва… Я в тот раз случайно твою порцию съел! Ай, ладно, — махнул Джас рукой, понимая, что сейчас мстительная орчиха ему точно нагадит с заказом.

У группы Авулуса была традиция. После каждого успешного задания они собирались за одним столом и ели все вместе. И оплата шла из общего «котла». Выделялось на это не много, чтобы группа не привыкала к опасной роскоши, но достаточно, чтобы каждый взял себе то, чего хочется.

Джас был уверен, что, когда он вернётся, заказ орчихи сожрёт все до единого деньги группы, выделенные на ужин, и ему придётся есть то, что заказали другие. А у него как у амфибии были свои кулинарные предпочтения и табу. А значит, ему придётся заказывать нормальную еду за деньги из своего кармана...

— Повезло этой селёдке, — вставая с места, произнесла Хайя. — Там морда клыкастая знакомая, из моего города. Пойду поздороваюсь и заодно рёбра пересчитаю этому пню тупому.

Орчиха полезла в подсумок, достала оттуда пару кастетов, капу и резким свистом приковала к себе внимание всех в зале.

— ГРОНДА! Я ВЫЗЫВАЮ ТЕБЯ НА ДУЭЛЬ! КУЛАЧНЫЙ! ДО ТРЁХ ПАДЕНИЙ! — проорала она, и из другого конца зала поднялся здоровенный широкоплечий орк и размял шею.

— Твоя награда? — спросил здоровяк.

— СВИДАНИЕ!

— Тогда, если проиграешь, пройдёшься голой вокруг квартала авантюристов.

— АХ ТЫ МРАЗЬ! СОГЛАСНА!

Тут же Хайя полезла в сумку и выпила два зелья, понимая, что ставки в этот раз слишком высоки.

— А это нормально? — посмотрела на остальных спутников Лея, что молча полировали взглядом меню.

— Да. Каждый раз, как видит его, вызывает. Он всё динамит её, игнорит. О, у них скидка на курчаку. Заебишче! Надо брать… — ответил заместитель Авулуса – широкоплечий и не по годам мудрый гном Дестро.

— Они дрались до этого? — решила уточнить Лея.

— Ага…

— И как?

— Пока счёт равный. Три – три.

— И вы не беспокоитесь, что с ней что-то случится?

— Кто мы такие, Лея, чтобы мешать традиционным забавам и ухаживаниям орков? Не мешай счастью молодых. Пусть вволю бьют друг другу морды, — отмахнулся ещё один её соратник, ответственный за разведку и поиск безопасного пути. — Лучше вот что давайте обсудим: позавчера, прямо перед выходом на задание, к Авулусу подошёл странный хмырь…

— Да, припоминаю. Ты знаешь, чего он хотел? — поинтересовался Дестро.

— Ну так моя специализация… — указал на свои уши разведчик.

— А по шее нам не прилетит, раз Авулус сам не поднял этот разговор? — Уточнила Лея.

— Нет, не влетит, — уверенно заявил тот. — Капитан уже и забыл, наверно... Прикиньте, этот хмырь был представителем князя Латиэля, эльфа.

— Обожги меня клещи! Эльф? Остроухие здесь? В городе? Какого им в своих сладострастных домишках для смазливомордых не сидится? — резко отреагировал гном, испытывающий воспетую межмировыми легендами нелюбовь к этим высокомерным созданиям.

— Почему им не сидится, я не знаю. А вот что хотят, знаю. Внук Латиэля прошёл обряд инициации и переноса. Его усиленно прокачивали и сейчас готовят к прохождению Пути Героя. Спрашивали, нет ли у Авулуса желания взять в свою команду толкового новичка.

— КУЙ ИМ! КУЙ, А НЕ МЕСТО В ОТРЯДЕ! — застучал, как заведённый механический кузнечный молот, Дестро кулаком по столу, отчего вверх, звеня, начали взлетать вилки и ложки.

— Тише, тише, друг мой. Авулус сразу отказался, зная, как ты, да и большинство из нас, отреагирует. Как говорится: «На словах ты эльф крутой, а в отряде – геморрой».

— Вот-вот! Удивительно, как эти неженки высокомерные вообще решили своего прыща мелкого в межрасовый отряд засунуть!

— Эй! А можно как-то поуважительнее, друг? — показался за соседним столом длинноухий.

— А то что? Маникюр мне сделаешь? Не гильдия авантюристов, а проходной двор! Уже даже ушастые сюда как к себе домой ходят! — не сбавляя оборотов и уставившись прямо в глаза эльфа, произнёс Дестро. — И как я сразу тебя не заметил… То-то я думаю: аппетита нет.

— Это потому, что ты жалкий коротышка и чурбан грубый! Отряд! — поднялся эльф из-за стола, и вместе с ним остальные удивительные лесные авантюристы, напоминавшие Лее дриад, фей, лепреконов. Среди них даже одна здоровенная человекоподобная белка была.

Все замерли, ожидая, что сейчас начнётся драка, но эльф демонстративно оставил на столе пару талантов и, задрав нос, произнёс:

— Мы уходим есть в более цивилизованное место, не пропахшее гномьим потом.

— Вали-вали! Да поскорее! Даже в морду мне не дал! Тряпка, а не мужик!

— Я! Вообще-то! Дама! — резко развернулась длинноухая и уставилась на Дестро.

— А кто вас, гомиков, разберёт, кто есть кто, — отмахнулся гном.

— Ох, понимаю… Тебя, бедного, так заботит наша красота, от которой ты слепнешь? Конечно, это намного лучше, чем спать с бородатой бабой, а наутро узнать, что это не твоя баба, а пьяный сосед, ведь гномы все на одно лицо! Ха-ха-ха-ха! — высокомерно засмеялась авантюристка.

— СДОХНИ! — швырнул со стола вилку Дестро, и длинноухая лишь благодаря врождённому усиленному Восприятию и Ловкости смогла увернуться от неё.

Вилка врезалась в стену и застряла, заставляя выпивающих пиво посетителей присвистнуть от силы броска.

Эльфийка ничего не успела ответить, так как в стену с другой стороны что-то врезалось. Да так сильно, что буквально всё здание дрожало несколько секунд.

Пока все пытались понять, что за землетрясение сейчас произошло, внутрь вернулась Хайа.

— Так, дайте мне зелье здоровья в долг. И той лабуды, что ты купил у алхимика. — Сложила она кастеты в подсумок и вернула на место капу.

— Ничего я не покупал! — замотал головой гном.

— Да брось. В твоём возрасте пользоваться афродизиаками – нормально, — махнул рукой разведчик, отчего цвет гнома с обычного поменялся на опалённый кирпич.

— Вы откуда знаете, гады? И вообще, это не мне!

— А кому тогда? — спросила орчиха, одержавшая сокрушительную победу и готовая утащить своего «ухажёра» в койку ближайшей гостиницы.

— Другу! На! — не выдержал заместитель Авулуса и, бурча себе под нос, принялся копошиться в своём рюкзаке.

Все знали, что он просто нашёл повод накидаться гномьей самогонкой.

Лея ощутила, что её ждёт ещё много удивительных открытий. Каждый день в отряде был для неё сродни целому году путешествия по землям людей. Столько загадок, столько новых впечатлений и эмоций…

Джас торговался, командир занимался своими делами, гном бухал, орчиха веселилась по полной. В общем, каждый с пользой и удовольствием проводил время.

Лея взяла свой рюкзак и еду и отправилась в комнату. Там же она и уснула.

А утром в её комнату с бутылкой вина ввалилась Хайя…

— Эй, проснись, лежебока! Солнце уже встало!

— Ох, и откуда в тебе столько энергии? Как прошла ночь?

— Как обычно, разочаровывающе... Но тут я сама виновата, переборщила. Часа два – и он сознание потерял.

Лея с ужасом представила, как происходят брачные игры орков и что такого надо делать, чтобы тот громила в итоге отключился.

— Да, нормального орка днём с огнём не сыскать… Помню, был у меня один молодой, всё добивался меня, с ножом бросался… Так он, кретин, в первую же ночь умер! Представляешь? А так выпендривался, хвастался, урод. Одно разочарование…

— Нет, подруга, не представляю… — покачала головой Лея. — А в честь чего вино?

— А это я так… Позавтракать взяла. А, кстати, я чего к тебе пришла-то... Пока мой крепыш не вырубился, мы с ним немного поболтать успели. Он же только-только из Домена родного пришёл, новости принёс.

— Да? И как там дела у тебя на родине?

— У меня – нормально. Даже хорошо. А вот о твоей этого не скажешь… Два клана орков начали войну за Домен людей. И тот, что сейчас покровительствует, проигрывает, но не соглашается с поражением. Если всё так и дальше пойдёт, орки начнут набеги на земли твоих сородичей, чтобы захватить власть на местах. Ну и добычу собрать, города пожечь… Будут веселиться как могут.

Лея тяжело вздохнула, понимая, что сделать с этим она ничего не сможет. Не тот уровень силы у неё, и нет нужного влияния. Но кое-что она всё-таки может сделать – попробовать передать весточку своему отцу. В конце концов, это одна из её обязанностей как дочери и помощницы Архонта – передавать крайне важную информацию, от которой буквально зависит судьба человечества.

— Спасибо, Хайя…

— Не за что. Авулуса видела. У нас новый контракт. Миссия на сопровождение. Выходим из города через пять дней. Если поспешишь, то успеешь добраться до Турука и обратно, — подмигнула орчиха и выдрала зубами пробку. — Только отметиться не забудь.

«Нужно спешить, пока не поздно», – тут же приняла решение Лея, даже не представляя, что уже слишком поздно…

Глава 4

— Да уж, везёт, как утопленникам… — выдохнул Макар, сидя у костра, на окраине лагеря наших новых знакомых.

— Сплюнь, дурной. Видал я как-то реальных утопленников – жутко, жесть просто. Древни не такие страшные, — ответил другой, густобровый воин.

— Да ладно… Я тут за пять лет трупов видел в таких количествах, что меня, наверное, уже ничем не удивить, — произнёс тот, что со своим длинным горбатым носом и маленьким ртом вызывал максимальную антипатию из всех присутствующих.

Не хватало только пятого... Молчуна. Тихий, незаметный, старательный. Вечно возле главы отряда крутится. Вот и сейчас он исчез.

Рот Михаэля был настолько маленький, что, когда мужик говорил, это приковывало взгляды остальных против их воли. Я уверен, у всех на уме был один и тот же вопрос: «А как он вообще ест, если даже ложка в рот не влезает?»

— Пха, так я не про погибших, а про оживших разбухших мертвецов. Эти твари – это капец… Они ещё и хитрые: после дождей прячутся в лужах, вдоль дороги. И как только видят одинокого путника или мелкую группу, сразу в бой бросаются. А они же и так сдохли. Их тычками копья в брюхо не убить… Там капитально поработать надо!

— Да ладно?! И такие твари бывают? — удивился главный трус нашего отряда, окончательно доказавший, что ловить с ним в большом приключении банально нечего. Приятные бонусы у его способности, несомненно. И не менее любопытная способность менять системное имя. Но как-нибудь и без них справлюсь.

— Да каких только не бывает! Я думаю, если уйти подальше от наших земель, то там такие твари найдутся, что никакой фантазии не хватит! Утопленники – это ещё цветочки. Но не дай бог, они поцарапают – заразу занесут. Болезнь подхватить – плёвое дело! Потом всё, что нажил, отдашь за лечение! — назидательно произнёс бровастый и подкинул поленце в костёр.

— Я теперь мимо луж и болот нормально пройти не смогу… Всё всматриваться буду! Ну и горазд же ты, Скансен, жути навести, — продолжал доказывать свою бесполезность Уилл Свифт.

— Ага… Во время дальних рейдов и походов какие только байки не рассказывают старожилы. И всё же лучше так, чем столкнуться лицом к лицу с неизвестной тварью и не знать, как от неё отбиться. Расскажи лучше, чем это ты таким нас всех обмазал вкусным? Я такие проценты бонусные в жизни не встречал от одного заклинания поддержки!

— Хе-хе… Мой профиль и моя специализация, — ухмыльнулся Уилл и начал расхваливать без особых подробностей свою особенность.

Шифруется, но вместе с тем втирается в доверие к бойцам. Зря. Если он всех бродяг Маски этим усилением обмазывал, то сопоставить, кто он такой, много ума не надо. Тут даже сыщиком быть не нужно, чтобы сложить два плюс два. Очередная причина для того, чтобы после прибытия в Замахан разойтись своими дорогами с этим хвастунишкой.

Я же слушал и удивлялся: каждый боец перечислял те же бонусы, что и у меня. А значит, ни у кого из них не было хотя бы одной из этих высоких характеристик. Даже молчун пришёл в разгар беседы и тоже признался, что эти бонусы ему второе дыхание дали. А здесь, у костра, не хватало всего двух людей: ушедшего по своим командирским делам Бифера и той загадочной девушки, что прибежала к нам и привела огра. Странная ситуация сложилась… Есть над чем подумать.

Лошадей мы так и не нашли, но бойцы, на удивление, не переживали. Сказали, что это какие-то местные особенные обученные лошади и они должны вернуться в «родную гавань». Вернее, конюшню при Маске. Не знаю, каким хитрым образом они этого добились, но бойцы были убеждены, что лошади вернутся. Если никакая гадость по пути не сожрёт их. При этом люди Декарта с театралов этих мутных стрясли деньги за каждую лошадь и повреждённое снаряжение. Ну и, кроме этого, эти «укротители» огров недоделанные теперь должны довести нас до Замахана.

Какие там ещё бонусы выклянчил Бифер, я не знаю, но бойцы чуть ли не друзьями стали считать этих бродяг. Мне же ничего не досталось, кроме похвалы от главы отряда за меткую стрельбу.

А вообще, есть у меня потенциальная разгадка тайны этих театралов-кочевников. Откуда у них огры? Почему они такие богатые? Как им удалось откупиться?

Кто-то из них – скорее всего, тот мужик с флейтой – водит дружбу с ограми. Возможно, это артефакт с нестандартными свойствами, заточенными на конкретно эту агрессивную расу. Дальше они нашли и включили в свою группу человека, что сумел обучить даже огра человеческой речи. Это даже не я, а Рафик предположил. Уже час он лазит по лагерю театралов, каждые пару минут возвращаясь и бурча, и пытается узнать, кто это такой мудрый наставник, чтобы обсудить с коллегой сложности работы с новичками. И судя по тому, что его уже минут пять нет, Рафаэль нашёл свою жертву и вступил с ней в преподавательский диспут.

Если у них есть огры, а многие легенды и мифы нашего мира так или иначе перекликаются с этим миром избранных, значит, и некоторые знания с Земли могут быть актуальны тут. Я своими глазами видел, насколько эффективна регенерация огра. И я практически уверен, что всё дело в его крови и эти артисты бродячие просто цедят эту кровь у огров, которых в труппе целых два – Трумпик и Луша. А сцеженное уже каким-то образом переделывают в зелья здоровья.

Судя по некоторым палаткам и телегам, что я видел в отблеске костров лагеря, у них есть алхимик. И именно зельями бродяги откупились от людей Декарта. Ящики своими глазами видел. А мне – шиш на постном масле, как говорил один начальник из соседнего отдела, вечно орущий на своих подчинённых. Ни талантов компенсации, ни зелий… Несправедливо! И я это так просто не оставлю! Надо бы найти Бифера и перетереть с ним на эту тему. Зелья, вообще-то, очень редкий и дорогой товар. Мне точно пригодится.

Бойцы тем временем с обсуждения тварей и способностей перешли к сплетням об этих театралах и их финансовых возможностях. Пришли к выводу, что их культурные гастроли – фигня полная, и зарабатывают они совсем другим…

Зелья здоровья – вот их главный источник богатства. И богатство это у них не особо-то отнимешь. Мы вполне себе подготовленным отрядом и одного огра не завалили, а их тут два! Плюс куча людей, которые, раз имеют смелость путешествовать по миру, точно хоть какими-то навыками для выживания да обладают.

— Чтобы продавать зелья, нужно, как правило, получить разрешение от властей. Стоит это дорого – налоги же. Да и, если задержаться с такой вот огрской лабораторией в одном городе, цена на товар упадёт из-за перенасыщения рынка, — заливал основы магической экономики мира избранных бровастый. — А собирая огромное число людей у стен поселения, ходя по тёмным закуткам да не афишируя основную деятельность, можно продать нужное количество товара в обход уплаты налогов и сохранить ценник. Неделя-другая у стен города – и можно ехать дальше, пополнив припасы, обновив снаряжение и заработав талантов. Не так просты эти бродяги, как хотят казаться.

— Согласен. Посмотрел я на их телеги… У нас в городе даже у Моше нет ничего такого. А ведь его караваны считаются эталоном. Тут явно ручная работа, сделано на заказ, — кивнул Макар.

— Ты как вообще огра упустил? — задал вопрос горбоносый, как только у костра на короткий миг воцарилась тишина.

— Да не упускал я его! Стандарт – километр. Я и так, как больной, носился, всё вокруг оббежать за час – нереально. Ясно дело, что он припёрся из-за пределов безопасной зоны.

— Да, часовых надо выставлять в таком случае, но не с таким крохотным отрядом, — закивал бровастый.

— Девка эта ещё… Повезло ей, конечно, на нас нарваться! Другие бы и её не спасли, и сами бы сдохли… — горбоносый высказался по теме, что так меня волновала.

А действительно ли случайно? Артисты уже успели рассказать нам, что кто-то открыл дверь в домик огров – по сути своей загон из стальных прутьев, из которого они не выходят, только если им не сделать дыру. Сами они сделать это не могли, театралы тоже: все лагерь ставили в это время. Сама девушка уверяла и клялась, что её огр заметил уже за пределами лагеря и попытался догнать, крича про еду. И ведь может даже не врать. Да только это не значит, что не она разворошила ограду огров...

Артисты, в свою очередь, уверяли нас, что Трумпик таким образом просил есть, приняв девушку за одну из своих кормилиц. Но верится с трудом. Всё же это огр. Обученный, дрессированный, но огр. И, пока они ловили на кухне Лушу, Трумпик чуть не наделал трупиков...

Я не просто так на эту девку странную грешу. Во-первых, её поведение подозрительное: добралась до нас и тут же стала в сторонке. И ни тени страха на лице. Но стоило посмотреть на неё, как тут же прятала лицо и тяжело вздыхала.

Во-вторых, от нашей повозки несчастной до их лагеря – пять километров. Даже если Трумпик встретил эту девицу на полпути, пробежать такое расстояние через труднопроходимую местность от прущего на всех парах огра, чья скорость по прямой явно выше, чем у человека, и не оказаться в его лапах – что-то из области фантастики. И ещё фантастичнее то, что она даже не запыхалась.

Третье – её поведение после победы. Она так сильно принялась вешаться на нас со своей благодарностью… Причём по большей части именно на меня, что я опешил от подобного напора. Причём она постоянно пыталась то моей руки коснуться, то подойти слишком близко, то ещё что-то такое вытворить. Было ощущение, что ещё чуть-чуть и она начнёт меня домогаться. Странная девушка. К слову, безумно красивая. И это пугало ещё больше.

Женщин в этом мире меньше. Причём, как оказалось, в разы! И за них обычно идут чуть ли не смертельные драки, лишь бы впечатлить их. А тут одинокая красотка шляется по лесу, встречает огра, сваливает от него, словно ей в босоножки реактивные ранцы вкрутили, и находит своего принца-спасителя в моём лице. Насколько вероятно подобное совпадение? А если добавить сюда совпадение со сбежавшим огром?

Нет уж, пусть меня считают параноиком, но я в такие игры не играю. Пока не узнаю всю подноготную и правду, ни эту девицу к себе не подпущу, ни Рафаэля. Этому любителю приключений на свою задницу тоже веры нет из-за его странного поведения и работы на Декарта. Плюс в недавнем фееричном бою от него толку было ноль целых, ноль десятых...

Я от своих размышлений резко выдохнул, поставив точку и ещё больше убедившись в собственной правоте. Всё это приключение интересно, но идёт на пользу кому угодно, кроме меня. А меня ждут родные. Если Декарт окажется балаболом, то мне придётся искать их самому, с нуля. Если нет, то мне тем более нельзя тратить драгоценное время!

Словно в подтверждение моих слов, возле огня появился мой маленький пушистый друг и потянулся. Кроме меня, его действительно никто не видел, так что я мысленно поприветствовал его, а он зевнул мне в ответ.

— Ты спишь, что ль? — взглянул на меня Макар.

— Отрубаюсь уже. Да… — произнёс я, наблюдая, как лис призывно оглядывается на меня и уходит в сторону тёмного леса.

С этим белоснежным другом у меня какая-то своя необычная связь. Стоило ему глянуть, и я сразу понял, что он требует подняться и идти за ним.

— Надеюсь, ты тут будешь спать? Нечего тебе среди этих бездомных искать приюта. Небезопасно это… — видя, что я поднялся, произнёс Макар.

Какая забота… Я бы даже проникся, если бы от вас не требовали доставить меня в целости и сохранности в Замахан.

— Нет. Я так, пройдусь. Внесу свою лепту в плодородие почв новой родины.

— О, тогда лови совет: пушистый лопух вызывает зуд и ожог! Не бери его, — ухмыльнулся бровастый.

— Спасибо. Постараюсь. — И я ушёл в тёмный лес, следуя за своим помощником.

Через метров сто мне показалось, что в лунном свете впереди что-то блеснуло. Я застыл и посмотрел на лиса. Он тоже и замер, смотря туда же, будто стрела, готовая к выстрелу.

Ничего не произошло, и я медленно двинулся дальше, внимательно смотря, куда ступаю. Послышались какие-то голоса. Слишком тихие, ничего не разобрать...

Прошёл мимо одного дерева, второго и замер, сливаясь с бесячей тьмой леса. А там, впереди, стояли две серые точки и о чём-то переговаривались. Я весь обратился в слух, и ветер донёс до меня, кроме шелеста листьев, слова: «Декарт, приказ, вариантов не было». Я сделал ещё два шага вперёд и присел. Теперь стало слышно намного лучше.

— Ты бы и сам мог в любой момент огра убить. Но не сделал этого. По той же причине, что и я… — Голос явно принадлежал девушке, которая, видимо, тоже могла устранить угрозу. А ведь из-за неё жизнь двух детей Архонтов оказалась на волоске.

— Мог или нет – неважно. Ты поступила глупо! Это был риск. Ненужный риск!

Опа… А наш бравый капитан, оказывается, играл в поддавки с огром…

Мудаки! Он, она, Уилл. И Декарт тоже! Мутит через меня какие-то свои делишки. Зачем? Я же такой же, как все вокруг, попаданец! Разве что отец у меня, как и у Рафика, – какая-то шишка.

— Так ведь и план был другой! Вы идёте пешком, я прибиваюсь к вам… Какого чёрта я вообще за вами должна была бежать всю дорогу, как больная на голову?

— Планы поменялись. Каждый день на счету. И благодаря тебе, считай, день мы потеряли.

— Если я смогу втереться к нему в доверие, то это окупит любые задержки, — уверенно произнесла девушка.

— Если, Мария… Если. Да и дальше решать будет отец Рафаэля.

— Зачем вы вообще этого никчёмного неудачника с собой взяли? Было бы неловко смотреть в глаза его отцу и Декарту, если бы он умер.

— Мне перед тобой отчитаться, может, ещё? Тебе сегодня повезло: никто не умер. Но будь уверена, Декарту я всё в подробностях распишу. Каждую деталь, каждое мгновение битвы. Твои радикальные методы подвергают риску всю операцию.

— Ой, тоже мне… Носитесь с ним так, будто от него зависит судьба всего Домена.

— Ну, не настолько, конечно... Но передел власти гарантирован, если всё пройдёт как по маслу. И тогда, быть может, и в нашей жизни что-то поменяется.

— Только не говори мне, что и ты заразился этими идеями? Если так, то неудивительно, что ты до сих пор капитан гвардии.

— Лучше жить и умереть с честью, чем запятнать свою душу грязью.

— Ты только при Декарте такое не ляпни, рыцарь ты наш… Дальше что делать будем?

— Да как и планировали. Пускай эти циркачи везут нас в город. А там сразу на приём в городской совет, пока остальные Архонты Замахана в город не вернулись.

— А… Так вот почему такая спешка. Теперь я поняла…

— В этом вся ты: сперва что-то делаешь, а потом «вот теперь я поняла…». Ты вообще должна была нас прикрыть от возможных угроз, а не новую притащить.

— Ты решил по второму кругу всё обсудить? Да и прикрывала я вас. Всё видела, всё контролировала.

— Ага, рассказывай…

В этот самый момент слушавший вместе со мной эту парочку ночной зверь взлетел с ветки и шумно заухал. Филин или сова? Или местная разновидность непонятной зверюги? Неважно… Важно то, что парочка решила вернуться в лагерь.

Они разошлись в разные стороны. К счастью, прямой путь никто не использовал, иначе мне пришлось бы притвориться грибом и надеяться, что у них с собой нет ни ножей, ни корзинок.

Когда мрак ночного леса сковал меня полностью и до моих ушей стал доноситься лишь отдалённый разговор сидящих и смеющихся у костра бойцов, я с благодарностью посмотрел на лисёнка, сделал пару движений, будто чешу его за ушком, отчего зверёк пришёл в восторг. Он попрыгал от радости, а затем исчез.

Я пошёл обратно к лагерю в прекрасном настроении. Не потому, что меня подставили под удар. И не потому, что Декарт использует меня как пешку. А потому, что я оказался прав и что моя интуиция лиса помогла не оказаться в ловушке. И они не знают, что я знаю. Поэтому… у меня есть шанс всё обыграть и как-нибудь повернуть себе на пользу. Подумаю об этом утром. Дорога нам предстоит ещё долгая...

— Вы гляньте, какой счастливый идёт, — ухмыльнулся бровастый.

— Да у новичков всегда так: от стресса они либо гадят везде и всюду, либо, наоборот, как викинги, могут неделю в нужник не ходить. А потом вон, как этот, с довольной рожей идут. Удобрители, етить! — поддержал горбоносый своего соратника, и я понял, над чем – а вернее, над кем – они ржали.

Ну и пусть. Я тоже рассмеялся. И как раз вовремя вернулся: Бифер сделал крюк и как раз добрался до нашего огонька.

— Хватит ржать как кони. Два часа ночи уже. Эй, чемпион, я тут прикинул, что твой вклад в битву был весьма большой, и тебе тоже полагается небольшая награда. Макар, выдай ему пять зелий.

— ПЯТЬ?

— Мне что, дважды повторить?

— Окей, капитан. — Боец поднялся с бревна и подошёл к сложенным в кучу вещам, откинул ткань с ящика с припасами и вытащил пять бутыльков с зельем здоровья.

— На, держи. Только от радости не обделайся.

— Ох, я постараюсь.

— Кстати, эти зелья с небольшим бонусом идут. Их на основе крови огра сделали, а не огрихи.

— Да? И какой бонус? — удивился я, смотря на зелье.

— А не скажу. Пусть для тебя это будет сюрприз, — ухмыльнулся боец и заржал, а следом и все остальные.

— А ну, тихо! Готовимся к отбою. Макар, ты дежуришь.

— А чё я-то? — удивился разведчик.

— А кто в разведку ходил и огра не заметил? — прищурившись, подметил Бифер.

— Так я всё по инструкции сделал! Он дальше где-то шлялся! — попытался оправдаться Макар.

— Ничего не знаю, твой косяк, — припечатал капитан, выбирая себе самое козырное место возле костра.

Зелье здоровья «Кровь огра»

Качество: редкое

Эффективность: 40%

Бонусный эффект: ???

Ха! Выглядит как идеальная возможность для демонстрации своих магических талантов! Ну-ка, идентификация!

Несколько секунд концентрации, внимательного изучения зелья – и вот оно словно обретает светящуюся ауру, но резко затухает, покрываясь серым цветом и вновь возвращая свои привычные краски.

— Не понял?

[Идентификация не удалась. Недостаточный уровень навыка.]

Тц… Качаться мне ещё и качаться. Магию так точно развивать нужно всеми силами. В битве она мне не помогла, но я и не пытался даже использовать её. С огром в рукопашку вступать я не планировал. Склонностей к суициду у меня нет. А большая часть моего магического арсенала имеет сугубо бытовое назначение.

Нужно осваивать азы и искать новые заклинания, усиливать характеристики, становиться сильнее. И желательно сделать хоть что-то из этого до того, как мы придём в Замахан.

— Лёха… — за спиной раздался голос Рафика.

Тревожный, нервный, на грани отчаяния.

— Да, друг. Что такое?

— Мне надо в лес сходить… Я это, темноты боюсь…

Дружный гогот вояк и резкий удар ножнами по спине ближайшего к командиру неудачника заставили моего невезучего наставника совсем уж опустить голову.

— Извини… — тихо произнёс он.

— Пойдём, — ответил я, положил зелья на свой рюкзак и развернулся в сторону давящей тьмы леса.

Вряд ли кто-то ещё поможет этому бедолаге.

Мы углубились в лес, и Рафик задрожал от страха.

— Дыши, выдыхай. Лес – наш друг, наш кормилец. Мы слишком шумные и развели много огня, дикие животные к нам не подойдут. А монстров я чую издалека. Тут нет никого.

— Ху… Ху… Так… Секунду. — Рафик опрокинул в себя какое-то зелье и сильно скривился. — Тьфу… Ну и мерзость. Бесит.

— Страх отпустил?

— На пять минут. Лёха, нам надо серьёзно поговорить… Эта поездка – не то, что тебе кажется. Всё подстроено. Даже нападение огра. Я провёл расследование и уверен в этом…

— Опа… Ну давай, удиви меня! — с любопытством посмотрел я на Рафаэля Халявко, что задушил на время трусливого Рафика внутри себя.

Глава 5

— В общем… С чего начать-то?.. — Сжал пальцы в кулак Рафаэль. — Прости меня, что я сразу ничего не рассказал. Я думал, что всё в порядке и для тебя угрозы нет. Я был уверен, что мы все, наоборот, защищаем тебя. А оказалось, что я дальше собственного носа не вижу…

Он устало опёрся на ствол широкого дерева и тяжело вздохнул.

— В тот день… когда ты отправился на малую арену, меня позвал Декарт. Это было очень неожиданно, и я сразу же явился. Он говорил о тебе и моём отце. Ты ведь знаешь, что он один из большой пятёрки властителей Замахана. И вот мой отец откуда-то узнал о тебе и потребовал от всех ближайших правителей оказать содействие в твоём поиске. Если ты думал, что тебя направили в Замахан потому, что ты чемпион, то это не так.

— Интересно… Продолжай. Что ещё ты скрыл от меня?

— Эти стражники – одни из Масок Декарта. Их единственная цель – довести тебя живым до Замахана и передать в руки моего отца. Я вызвался, так как ты мой друг, и я надеялся защитить тебя, так как понятия не имею, что моему отцу от тебя нужно.

— Спасибо за заботу. Почему раньше не рассказал?

— Тебя порой тяжело предсказать... Декарт не хотел, чтобы тебя волокли силой, так как он и сам не знал, зачем ты моему отцу понадобился. А после того как ты стал чемпионом, он и вовсе не хотел разрывать с тобой связь и создавать обиды. Ему нужно было, чтобы ты сам пришёл и испытывал к нему благодарность за помощь. Ну, мне так кажется…

Из-за статуса твоего он даже лошадей выделил и телегу. Я, когда из комнаты убегал… Я к нему ходил узнать последние указания. В общем, мы все боялись, что ты сбежишь и тебя придётся ловить и силой в Замахан тащить. Я этого не хотел, Декарт этого не хотел. И я должен был молчать…

— И всё? Причина только в этом?

— Не знаю, Лёха, не знаю… Та девка шальная и странная какая-то. Огра привела… Я чуть не умер, а ты снова меня спас. Хрен с ним, с этим зельем Лебедя. Если ты умрёшь или тебя покалечат, я себе этого не прощу, — произнёс Рафаэль. — Как-то так. Вот…

— Что за зелье Лебедя? — зацепился я за новое название.

— Стирает негативные особенности. Не производится у нас. Да и у торговцев не часто встретишь. Очень дорогой и дефицитный товар. Оно откуда-то есть у Декарта. Обещал дать его мне, если ты доберёшься до Замахана без проблем.

— Понятно. Он ещё хитрее, чем я думал. Любитель интриг хренов… Ну ладно, посмотрим ещё, кто в конечном счёте останется в выигрыше.

Я стал нервно наглаживать рукоятку кинжала, повышая своё восприятие и успокаиваясь в ночной тьме, что тянула ко мне свои липкие щупальца. А заодно начал думать, как мне быть.

Ничего принципиально нового я не узнал. Разве что подтвердились слова о том, что мой отец не хрен с горы, а кто-то реально влиятельный, раз меня сразу начали искать, как только я прибыл в этот мир. Моему отцу знать обо мне неоткуда, а вот активность отца Рафаэля слишком подозрительная... Значит, мне нужно выяснить всё, что только возможно о нём. В конце концов, все ниточки ведут к одному человеку.

— То, что ты рассказал мне всё, – это хорошо. Это достойный моего наставника и друга шаг. Сбегать прямо сейчас я не собираюсь, можешь не беспокоиться. Но и идти в неизвестность я не хочу. Так что присаживайся и рассказывай.

— Что рассказывать?

— Всё о Замахане. О его Архонтах. О своём отце. Если хочешь мне помочь или отблагодарить меня, стань тем светочем, что разгонит туман на моём пути. Я должен знать, к чему мне быть готовым.

— Это займёт много времени… Бифер заметит.

— Да насрать на них. Я увижу, если кто-то будет к нам красться.

— Как? — удивился Рафаэль.

— Страх темноты не только сковывает тело и душу под своей властью. Он ещё и обостряет чувства, позволяя почуять, что таится во мраке. Инстинкты защищают нас. Хорошее восприятие плюс небольшие бонусы на эту характеристику – и угрозе не остаться незамеченной, не скрыться от меня за пеленой тьмы и стеной деревьев. Там, например… — указал я на верхушку разлапистой ели, — сова сидит. А там – нора. В ней куча детёнышей, и какая-то животинка размером с барсука сидит. Туда лучше не ходи, — предупредил я.

Чем больше времени во тьме я нахожусь, тем ближе и роднее она становится. Тем чётче и дальше я способен замечать угрозы. Так что сидеть тут – это и для меня, и для Рафаэля своеобразная тренировка. Он уже не дрожит как осиновый лист. Его мысли захвачены не страхом темноты, а совсем другими проблемами. Хотя он какое-то зелье выпил. Может, его действие не прошло ещё, поэтому и не дрожит…

— Не тяни, друг. Быть может, в твоём рассказе я найду подсказки и ответы на вопросы, что мучают меня.

***

— Что-то давно Рафаэля и Алексея нет… Как бы не случилось чего, — поднялся и посмотрел во тьму леса Макар.

— Сходи да проверь, — пожал плечами бровастый.

— Так может, вы им поме… — начал было свою грязную шутку горбоносый, но резко замолчал, так как послышался хруст веток.

Вскоре к костру выбрался Алексей.

— Какого? — резко вскочил Макар.

— Что там? — перевернулся в сторону шума Бифер и тоже моментально вскочил, хватаясь за оружие. — Где Рафик?

Алексей, стоя весь в крови с головы до ног, удивлённо захлопал глазами.

— А он что, ещё не пришёл?

— Не прикидывайся! Ты убил его зачем? — тут же ринулся к парню Бифер и приставил нож к его шее.

— Херня какая-то. Убивал я не его, а комара, грёбаного переростка. Сразу трёх! Они так крови напились, что шлёпнуть их было не особо трудно, да только вот меня с головы до ног кровью окатило… А Рафика я вперёд себя пустил…

— Но его нет. А ты есть! И на тебе чья-то кровь. Не рыпайся… Давай, веди к трупам комаров своих… Проверим, какими кабанами им нужно быть, чтобы так украсить тебя, — сурово произнёс капитан отряда и потребовал от бровастого связать верёвкой руки Алексея и разоружить заодно.

— РАФАЭЛЬ! — рявкнул на весь лагерь явно раздражённый и злой чемпион арены. — РАФА-А-А-А-Э-Э-Э-Э-ЛЬ!

— А-а-а? — раздался голос со стороны лагеря театралов.

— ХУЛИ ВЫ ОРЁТЕ В ЛЕСУ, УВАЖАЕМЫЕ?! — вторил ему грубый мужской голос.

— ЕДА-А-А-А! — заревел Трумпик из своего «домика».

— НУ ПЕСЕЦ! СПАСИБО, ЧТО РАЗБУДИЛИ! РАФАЭЛЬ, ВАЛИ К СВОИМ, ПОЖАЛУЙСТА, ГОСТЬ ТЫ НАШ ДОРОГОЙ! — Крик со стороны лагеря странствующих артистов дал понять, что пропажа действительно жива.

Бровастый вопросительно глянул на своего командира, как бы спрашивая, продолжать ли ему затягивать узел на Алексее или нет.

— Отбой. Но всё равно веди меня. Даже интересно, что там за комары такие…

Интересно было не только Биферу, поэтому, как только пропажа вернулась в лагерь и с ужасом в глазах уставилась на Лёху, все собрались пойти посмотреть. Но не тут-то было…

— Кто? Кто это сделал? Кто моего друга обидел?! Ты? Или ты? Да я вас всех сейчас разом заколдую! — выставил свои худые руки вперёд Рафаэль, готовый спустить на отряд сопровождения свою опасную магию.

— Раф, это не моя кровь. Всё нормально. Отдыхай, скоро вернёмся, — успокоил его Алексей, вернул на пояс брошенное на землю оружие и на всякий случай взял с собой ещё и щит.

Все отправились вперёд и в полукилометре от лагеря, слегка поблуждав, группа наткнулась на трупы комаров – каждый по полметра в длину. Лёха незаметно подмигнул лисёнку, что помог найти ему место, где он, к своей радости, нашёл неплохой способ потренироваться и попробовать в бою магию, как только отправил обратно на свет костра Рафаэля.

Комары были не только огромными, но и немного опасными, отчего Алексей видел их приближение заранее. И вместе с тем, где-то они выпили столько крови, что стали, как сонные мухи: неповоротливыми, заторможенными, слабыми. Душа авантюриста не выдержала и отправила Алексея сражаться со странными монстрами. В случае чего всегда можно было убежать прочь. Но не понадобилось. Счёт один – ноль в пользу авантюриста с Земли.

— Впервые вижу таких тварей… И даже не представляю, с кого они выпили столько крови… — Люди в свойственной им манере принялись обсуждать находку, освещая ту масляной лампой.

— Думаю, они могли быть падальщиками и пить кровь уже погибших зверей. Какой-нибудь лось или олень, кабан или ещё кто-нибудь легко подойдёт, — предположил Лёха.

— Может, падальщики, а может, и нет. Видишь, какой хоботок сложный и лапы? Словно зацепы. Причём острые – кожу пробить могут. Довольно прочные. Как рыбья кость, по ощущениям, — делился мыслями Бифер. — Я тоже никогда таких тварей не видел. И мне это не нравится… Давайте заберём пару-тройку и покажем Архонту. Они могут оказаться куда как большей угрозой, чем мы этого ожидаем… Опять же, скотоводы будут не в восторге от появления таких комариков, что могут стаей налететь на коров и всё стадо превратить в высушенных мумий, — решил командир отряда и отправил горбоносого за пакетами для «улик», что лежали среди кучи их вещей неподалёку от костра.

Пока они ждали и обсуждали с Лёхой битву с комарами, Лёха резко развернулся в сторону леса и уставился во тьму.

— А в той стороне что?

— Болото Каменного Столпа. Там вокруг огромной каменюки, всей исписанной древними рунами, непроходимое болото. А что? — ответил ему Макар, довольно хорошо знающий этот лес и его ближайшие окрестности в силу своего профиля разведчика.

— Оттуда в нашу сторону движется какая-то здоровенная хрень, крупнее огра. И вокруг неё летает множество мелких хреновин. Подозреваю, что комаров. У меня все чувства вопят об опасности… — признался Алексей, непроизвольно доставая из ножен клинок.

Остальные последовали его примеру, а командир группы отправил Макара узнать, прав ли новичок.

Неожиданно рядом с ними появилась девушка – Мария. Она тоже была вооружена и сосредоточена. Алексей успел заметить, как она быстро посмотрела на Бифера, и тот, ни секунды не медля, велел всем отступать, а Скансена ещё и отправил будить лагерь бродячих артистов.

— Все назад, разводим костры, готовимся к бою, — дал Бифер команду, а спустя миг вернулся из разведки Макар весь в крови.

— Это песец, товарищи! Полный! Там целая туча комарья! И какая-то хтонь бесформенная, как желе, прёт вперёд. Деревья сквозь неё проходят, как через кисель. Злые до ужаса. Я только рядом показался – они на меня, как истребители, налетели. Крови в них мало, и они шустрые! Но десяток завалил, пока отступал.

— Вот вам, избранные, достойное испытание… Сраное болото. Сраный камень. Сраные комары и хтони… Возвращаемся в лагерь, занимаем оборону! — скомандовал Бифер.

— Видимо, это была разведка… И она показала, где искать добычу, — произнёс Лёха и спрятал клинок в ножны.

«На лесной опушке в свете костров будет нелишним попрактиковаться с пращой. А если уж и прорвутся в глубину лагеря, тогда можно будет и за меч или кинжал схватиться», — подумал он.

Все вернулись в лагерь, и бровастый тут же начал нахваливать ничего не понимающего наставника из Маски…

— Хорошо, что тебе, Рафик, погадить приспичило: так бы мы все уснули, то уже могли бы и не проснуться! Отныне ты главный минёр отряда! На, заслужил! — произнёс бровастый, спешно укомплектовывая пояс различными зельями и запасными ножами.

— Что это? — получил в руки флягу Рафаэль и, принюхавшись, скривился.

— Фронтовые сто грамм. Раз уж нас ждёт махач, то немного бафа на храбрость тебе не помешает, — ответил ему боец под шум пробуждающегося в ночи лагеря.

***

Архонт Болдур – великий страж самого северного города на территории человеческого союза Ратибора – медленно шёл по полю битвы у болот Лиха.

Его отряд в пять сотен бойцов, закалённых в многочисленных сражениях, шёл вместе с ним, чтобы понять, что день грядущий им готовит.

Отсюда до Ратибора было чуть более ста километров, и люди Болдура, да и он сам, лично участвовали в компании против склизких лизардов, чтобы отвоевать болота. И они их отвоевали. Практически полностью. Остались лишь северные части, что находились уже под топорами контроля племени орков, которые покровительствовали людям за весьма внушительные, по местным меркам, деньги.

Пробиваться в сердце земель лизардов через болота не имело смысла. Окружить их и медленно перемолоть они не могли из-за отказа Трёх Топоров идти дальше. И так весьма кровавая война закончилась шатким миром с лизардами и открыла людям доступ к столь желанной болотной руде, так необходимой для производства оружия и прочих вещей. Болото Лиха было, пожалуй, одним из крупнейших месторождений руды на всех территориях, что люди разведали и взяли под контроль. О принятых на Земле методах разработки не могло идти и речи, ведь цивилизация вынужденно деградировала и заново осваивала многочисленные технологии и профессии.

Невероятно приятным был бонус в виде руин древнего комплекса сооружений, а быть может, и города, к которому лизарды явно не имели отношения. Раскопки и поиск сокровищ прошлого, в том числе ушедших с этих земель цивилизаций, уже давно стали неотрывной частью образа жизни людей. Много открытий, тайн, артефактов и знаний они обрели благодаря этому, и они надеялись, что так будет продолжаться и впредь. Тем более что у них появился очень своеобразный Архонт Ковалёв – учёный и исследователь по призванию, любитель археологии и обладатель ряда очень специфических магических навыков и особенностей, оказавших существенное влияние на общий рост могущества людей.

Именно под его руководством изучались древние руины, расшифровывались загадочные тексты и знания других цивилизаций, люди получали просветления о собственном Пути, открывали новые грани профессий и квестов, что вели их к росту силы и возможностей. За несколько лет с того момента, как Ковалёв стал Архонтом, он приложил руку к более чем тридцати великим открытиям, признанным не просто кем-то, а самой Системой. За что он и получил награду. И очень много людей были признательны ему лично за огромный вклад в их развитие. Но и врагов у этого выдающегося Архонта хватало...

Ковалёв не был конформистом и консерватором. Его не устраивало то, что он видел вокруг. Он жаждал реформ и часто ставил под сомнение авторитет уже признанных всеми Архонтов. А нередко и вовсе называл их беспросветными тупицами, погрязшими в умственной отсталости. За это его и не любили. Поэтому под его руководством никогда и не было собственного города и даже квартала. Но у него было много друзей и сторонников. И когда он отправлялся в новую экспедицию, все молча надеялись на успех. Друзья ждали новых открытий, что помогут человечеству на пути к светлому будущему, а враги – что он, окрылённый удачей, зароется в каком-нибудь подземелье, найдёт там сложную головоломку и на долгие годы погрязнет в исследовательской рутине, переставая действовать им на нервы.

Болдур не относился ни к первым, ни ко вторым. Он командовал обороной первого крупнейшего города на северной границе. Если начнётся вторжение орков или ещё каких-нибудь тварей, именно ему, его людям и гарнизону Ратибора придётся бороться с захватчиками. Его, безусловно, печалила судьба Ковалёва, но куда больше его интересовали эти земли, руины и болото в качестве естественной преграды для отражения нападения.

— Местность низинная. Труднопроходимая. Руины не позволят разместить гарнизон. В лучшем случае несколько разведчиков… — проводил Болдур оценку местности на фоне уже не просто слухов, а реальных новостей о движениях орд орков из племени Большого Пальца и их наёмников.

К сожалению для него и остальных Архонтов, требования их северных соседей было просто невозможно выполнить в срок. Да и семеро весьма влиятельных людей попросту отказались выполнять это условие, так как у них казна была пуста, а гарантий, что очередной платёж поможет, – никаких. Платить дань и так накладно: вместо развития собственных поселений, укрепления власти, создания нового снаряжения для бойцов они отдавали эти деньги своим так называемым защитникам, которые в итоге просто перестали делать хоть что-нибудь.

Архонты спорили, ругались… О едином подходе не шло и речи. И если бы не периодические набеги орков и их наёмников на приграничье, уже бы разгорелись войны между людьми. Сейчас же они были вынуждены объединиться и отложить свои обиды в долгий ящик.

— Господин, после разрушительного похода орков и уничтожения лагеря археологов стали заметны вылазки лизардов на наши территории.

— И они, если верить Ковалёву, новые подданные клыкастых зеленомордых уродцев… А значит, возводить оборону здесь бесполезно. Ящеры просто проведут орков через трясины, если потребуется, и ударят прямо в сердце лагеря защитников…

Что же, решено. Лявонт, три звена разведчиков в эти руины, два звена узкопрофильных болотных ходоков на окраины болота. Нет смысла удерживать эти земли. Лучше укрепим Ступенчатый перевал.

— Мы откажемся от такого огромного куска земли? Здесь же самые плодородные пастбища… — отреагировал на слова командира Лявонт – первый помощник Архонта Болдура.

Командиру это не понравилось. Он так посмотрел на Лявонта, что тот мигом склонился и принялся извиняться.

— Лучше мы потеряем пастбища, чем наши стада, пастухов и армию в попытке удержать их. Если хотим получить хотя бы шанс на победу, мы должны вести войну на своих условиях.

— Владыка… А что же будет с Ратибором? Окружить и отрезать его в таком случае будет проще простого…

— Готовиться к осаде, разумеется. Даже оркам понадобится значительный численный перевес, чтобы забраться на его неприступные стены.

Болдур посмотрел в далёкие степи, покрытые высокой травой выше человеческого роста, и вздохнул.

Люди слишком слабы, чтобы самим защитить себя. Два царства орков сошлись друг с другом в войне за престиж и славу, и летящие от этого столкновения щепки угрожают уничтожить всех их…

— Столько лет прошло, а ничего не меняется... — пришпорил своего могучего коня Болдур и направился к ближайшему холму, чтобы определить участки местности, где поселятся его способные разведчики.

Барабаны войны уже слышатся у дверей человеческого Домена.

Глава 6

— Да что это за тварь такая? — раздался пронзительный крик слева от меня.

Кричал кто-то из бродячих театралов, и я был с ними совершенно согласен.

Твари реально странные и страшные. Не своими силами, а своим количеством и напором. Эти монстры целыми волнами пёрли на наш лагерь.

Комары-переростки, казалось, могли за раз иссушить домашнюю кошку – настолько огромны и кровожадны они были. Их было много, они были злые. Но это была далеко не самая главная проблема…

Кинжалы, дубины, палицы, мечи и даже копья без проблем убивали этих тварей. Я со своей пращой закончил упражняться после пары бросков: попасть по таким дёрганым целям сложно, а что самое главное – боеприпасы есть, а возможности их взять нет. Местность не та, чтобы наклоняться. Раз отвлечёшься – и вот в тебя уже впился острый хоботок. В общем, пришлось перейти на более классическое оружие для самозащиты.

Я скрещивал свой кинжал с хоботками комаров и уничтожал кровососущих гадов. Под ногами хрустели падшие тела. Сапоги и ботинки скользили по разлившейся из их туш крови, а мокрая трава заставляла людей делать невероятные акробатические этюды.

Если комар добирался до тела, приятным это было не назвать. Словно огромная заноза впивалась в кожу.

— Грёбаные кровососы! — отбил я щитом атаку трёх особо въедливых тварей и кинжалом зацепил-таки одного, и тот отправился на землю.

Тут же сделал шаг и раздавил пяткой эту погань болотную. Прыгнул вперёд и метким ударом кинжала уничтожил ещё одну тварь.

Дышать становилось всё тяжелее, пот всё сильнее застилал глаза...

Да тут вообще никакими игровыми механиками не пахнет! Скорее на реальный мир натянули Систему и добавили некоторые плюшки. Прям как сову на глобус натянули, ей-богу…

Нет ни очков здоровья, ни полоски выносливости. Не получаю опыта и не обновляюсь, становясь полным сил с очередным левел-апом… Простая суровая реальность с надстройками Системы. Только магия имеет некоторые игровые условности.

«БЗ-З-З-З-З-З-З».

— Да не жужжи ты! — махнул я наотмашь клинком, отправляя ещё одного гада на землю биться в предсмертных конвульсиях.

Быстро схватил ближайшие деревяхи и побежал к затухающим кострам. Людям и так тяжело, а тут ещё и света нет. Дождаться бы рассвета… Да только где столько выносливости получить, чтобы выдержать этот натиск?!

— Где этот трус бесхребетный?.. — Я огляделся по сторонам и заметил белую рубаху на другом конце поля боя.

Прежде чем бежать к нему, пришлось ещё раз десять скрестить кинжал с хоботками комаров. Подкинул дровишек в костры, блин… Всякая нечисть тут же увязалась.

— Уилл! Усиление! Почему до сих пор нет?! — рявкнул я, оказываясь в паре метров от него.

— О, живой! — С трудом взмахнул он мечом. — Замотался да замахался я… На.

[Вы стали частью боевой группы. Вы получаете усиление характеристик, так как в группе есть более сильные воины.

Сила увеличена на 9%

Ловкость увеличена на 9%

Выносливость увеличена на 9%

Скорость увеличена на 9%

Интеллект увеличен на 8%

Восприятие увеличено на 10%

Харизма увеличена на 9%

Воля увеличена на 9

Магическая выносливость увеличена на 5%

Сопряжение увеличено на 3%

Резонанс увеличен на 4%]

Хорошие проценты. Даже лучше, чем в прошлый раз. А значит, среди артистов хватает сильных личностей. И магов, судя по возросшему на процент Резонансу в сравнении с прошлой битвой.

И, словно в подтверждение моих слов, кто-то из сражающихся не выдержал и применил магическую технику.

— РАСЧИСТКА! — раздался крик любителя флейты, благодаря которому и уснул огр.

Так и думал, что он маг. А вот заклинание оказалось вообще не тем, что я себе представил… Из земли вылезли многочисленные корни, способные опутать всё что угодно, и – опутали повозки театралов, словно коконом.

— Рейлин, давай! — прокричал любитель флейты и сразу же добавил: — ВСЕ НА ЗЕМЛЮ!

Его соратники послушались беспрекословно. А мы… Мы слишком любопытные оказались.

Когда нам в лицо ударил штормовой порыв ветра и поднятый им с земли мусор, пришлось резко закрыть глаза и упасть на землю. Иначе можно было и инвалидом остаться...

Атака не была сама по себе смертельной, но выдалась достаточно мощной, чтобы сдуть комарьё в сторону. И она оказалась очень масштабной. Прокатилась прям по всему полю боя.

На мгновение воцарились шаткий мир и тишина. Но пришлось резко подниматься. Кто-то потянулся за зельем, кто-то отошёл назад, держась за лицо, порезанное ветками. Но сильнее всего досталось комарам. Они врезались в деревья. Многие переломали крылья и лапы, были оглушены и сейчас дёргались на лесной опушке прямо перед лагерем.

Единственный, кому было плевать на ветер, – это сгусток непонятной желейной штуки, который остановился за пределами поляны. К слову, именно из этой хреновины, как я заметил в свете пляшущих костров, вылетали новые комары. Но пока он не лез в бой, было как-то плевать на него.

У меня довольно сильно болело плечо, в которое прилетела ветка. И пусть броня спасла, а всё равно приятного мало. Тем более что от плеча зависело, как активно я буду махать кинжалом в ближайшее время.

— «Холодок» применю… — решил я попробовать магию, которую ещё не тестил, и направил здоровую руку на больное плечо, концентрируя свои мысли на заклинании.

Хватило одного глубокого вдоха и выдоха, чтобы заклинание сработало. Всё-таки хорошо, что для работы магии, как и для боевых особенностей, достаточно мысленной команды. Удобно…

— Заморозка что надо… Да и в целом приятна в такой горячке боя… — оценил я эффект и сильно удивился, когда летящий на меня комар резко сменил маршрут и, облетая меня, устремился к Уиллу.

— Да заманали, твари! — махнул он мечом, сокрушая монстра.

Он, конечно, молодец… но тут уже все давным-давно поняли, что кинжалы и ножи в разы удобнее. Не так устаёшь из-за веса оружия.

Понятия не имею, почему он тупит, но это его осознанный выбор. Такой же, как, поджав хвост, сбежать от угрозы и бросить своих соратников при встрече с огром. Если он так хочет выносливость и остальные характеристики прокачать, то кто я такой, чтобы останавливать его?

Но с холодком ситуация интересная… Твари не любят холод? Ориентируются на тепло и поэтому так резво летят на огонёк? У нас ведь столько костров разведено…

Я решил проверить это наблюдение после отката способности и двинулся в сторону проседающего по численности фланга. Его поддерживала парочка огров, но… против комаров они плохие вояки. Слишком медленные и большие. А ещё недостаточно ловкие и гибкие.

С хрустом долбанул рукой по спине огра прямо между лопаток.

— У-У-У! Зверьё… Спасибо! — пробасил Трумпик и пошёл хлопать по спине своей подруге.

Огру оружие хотя бы не нужно. Его ладонь за кувалду сойдёт. Раз попал – комар пропал. Другое дело, что эти огромные зеленокожие словно магнит для комарья…

Откатился «Холодок», и я ещё раз выплеснул наружу морозную свежесть, окутывая себя магией с ног до головы прямо перед мордой уже визжащего в шальной атаке комара.

«Б-з-з-з-з-з».

Обиженный, он резко свернул, решив не дырявить мою экипировку. Вообще, без защиты эти твари с разгона могут легко дыру в теле пробить. Опасные гады…

— Зелье! Киньте! Де Лигту досталось! — раздался крик, полный отчаяния.

Ну вот… Только я подумал, и сразу же кому-то досталось.

Один из комаров лежал со сломанными крыльями на земле, с упрямством таракана продолжая жить и ползти к огру.

— Маг я или кто? Ну-ка… — Я поочерёдно применил на себя «Нулевую проводимость» и следом за этим вызвал лёгкий разряд между пальцами.

Комар мгновенно перестал подавать признаки жизни. Не знаю, оглушило его заклинание или нет, но у меня появился один хитрый план…

— Трумпик! Давай кое-что попробуем! — ринулся я к огру и, помогая отбиваться от комарья, рассказал свой план.

— Не хочу… — скривился он в ответ.

— Давай! — заревела, впервые продемонстрировав значение человеческого языка, Луша. — Проклятые комары! Познайте весь мой гнев!

С диким рёвом Луша подняла вверх руки и замерла, приглашая монстров к трапезе.

— Ты… такая… клёвая… — произнёс Трумпик и, позабыв о том, что отказался от моего плана секунду назад, сделал то же, что и его подруга.

— И красивая йа… ха, тьфу! — ответила ему огриха и выплюнула залетевшего в рот комара.

— Готова? На счёт три… — предупредил я Лушу, обновляя на себе «Холодок». — Один, два…

Вместо три применил «Нулевую проводимость» и следом использовал «Лёгкий разряд», но в этот раз положил руку на Лушу. Её тело прекрасно провело электричество, и она дёрнула плечами от лёгкого удара током. А заодно передала разряд всем присосавшимся комарам, которые разом рухнули на землю либо повисли на своих хоботках.

— ИЭ-Э-ЭХ! — упала на землю огриха и принялась кататься по ней, давя гадов.

— Такая ловкая и… грациозная, — с восторгом заявил Трумпик, окружённый сотней комаров, что впились в его тело и уже вовсю откачивали кровь.

Как бы не пересосали, а то он уже что-то шатается…

— Держись, до отката пять секунд осталось.

— Я мощь! Я держусь! — проревел он и начал заваливаться на спину.

Успел положить руку и шибануть его током, отчего он резко взбодрился сам, да и комарьё, оглушённое, упало на землю.

Несомненный плюс этой тактики в том, что комары, видя не сопротивляющуюся и сочную добычу, перестают осторожничать или крутиться вокруг остальных и целым роем слетаются к жертве. И вот – на других частях поля боя стало поспокойнее. Раненые получили свои зелья, благо у артистов их куча, уставшие хлебнули воды, вытерли пот и перестроились. Расчистили под ногами место, чтобы новых комаров убивать.

— Хм, не знал, что ты маг! — произнёс зачем-то припёршийся в эту часть поля битвы Уилл.

— Да я так, на полшишечки… — отмахнулся я и сосредоточился на той жуткой твари, из которой в свете огней только что вылупились новые комары.

Ни конца ни края не видно этой битве… Надо думать, как убить ожившую тухлую болотную воду.

— С этим киселём надо что-то делать, — произнёс Бифер, двигаясь в мою сторону.

— Огня он боится. Нужны добровольцы. Взять горящие ветки и проверить его на прочность… — произнесла девушка, весьма ловко и умело отражая атаки тварей металлической жердью.

— Или маг огня. Но такого здесь, наверное, нет. Да и лес если поджечь, тот можно не выбраться из ловушки, — произнёс наш командир.

Меня же смущал один момент… У этой твари всего одно слабое место. И это место постоянно как будто перемещается. Хотя если этот здоровяк жидкий, то это даже логично. Что же там внутри такое?..

Пока я наблюдал, следя за откатами заклинаний, девица, совсем не боясь ничего, взяла огромную ветку, швырнула в огонь, отбила нападение пары комаров и, как только сухая ветка загорелась, ринулась с ней в сторону мутной жижи. Та от огня попятилась, но в скорости с Марией она соревноваться не могла.

Огненная палка воткнулась в монстра, и я заметил, как сдвинулась подальше от огня точка, символизирующая слабое место. И вся туша потекла следом. Палка потухла довольно быстро, осела на землю, и всё повторилось вновь.

Я ещё кое-что заметил, наблюдая за Марией и этим желе. Когда эта хаотически двигающаяся точка перемещалась к границам жидкой твари, появлялись бугорки, из которых и вылуплялись голодные и злые комарюги.

— Так, есть идейка… Без меня пока справляйтесь, — предупредил я замерших статуями огров, которых с головы до ног облепили комары. Впрочем, вокруг хватало людей, да и они сами уже привыкли падать на землю и просто давить кровососов своим весом. Разряд не обязателен.

А вот проверить, как этот разряд сработает с болотной хтонью, надо.

Вытащил клинок, проверил откаты, обдал себя «Холодком», чтобы комары не присосались, и быстро добрался до источника угрозы. Ну, понеслась!

Активировал по очереди оба заклинания.

Клинок окунулся в живую воду, и разряд пробежался по всей твари. Секунду ничего не происходило… А потом начался какой-то ад!

Вода резко потеряла форму и разлилась вокруг, смывая меня с места и сбивая с ног. Сам кисель оказался рассадой комарья, и каждая личинка этих паразитов была размером с ладонь. Они были всюду и чуть ли не за шиворот мне попадали. Хорошо хоть рот додумался держать закрытым.

Я врезался спиной в дерево, и на этом своё водяное путешествие по лесной опушке я закончил.

— Евпатий Коловрат… — поморщился я, потирая ушибленный затылок.

В глазах сверкало. Деревьев стало в два раза больше… А следом появилась симпатичная мордашка Марии. Она испуганно посмотрела на меня и протянула зелье.

Сделал пару глотков, и стало полегче.

— Спасибо…

Я поднялся и оглянулся, чтобы понять, что вообще случилось.

— Не знаю, что ты сделал, парень, но это сработало… — произнёс капитан, вытаскивая из кармана платок и осторожно поднимая что-то красное и яркое с земли.

Присмотревшись, я разглядел в его руках сферу. Магическая, любопытная, а ещё опасная. Вон какого монстра создала. И это я выбил её, я уничтожил связь с водой болота. По-хорошему, это моя добыча! Но спорить здесь и сейчас с капитаном я не стану. Нет ни сил, ни желания. Если она опасна, пусть лучше будет у него. Хотя бы до тех пор, пока я не восстановлюсь после этой безумной битвы.

Комаров новых не вылуплялось, и в целом ситуация казалась под контролем. По всему полю боя раздавались крики. Все настороженно смотрели вокруг, опасаясь новых прилётов кровососов.

— Что это? — спросил я у Бифера на всякий случай, может, он всё-таки что-то знает.

— Артефакт… Который собирает воду вокруг себя. И, судя по всему, это сердце того монстра… Так, заверну-ка я его от греха подальше. Что-то мне подсказывает, что он проклятый. Одни вопросики… Надо будет специалистам показать.

Спрятав и не дав мне даже взглянуть и попытаться идентифицировать шар, от которого сильно несло кровью, Бифер осмотрел местность и продолжил давить комариное недоразвитое войско.

Лишь тогда, когда солнце поднялось над горизонтом, мы закончили разгребать бардак, что произошёл из-за ночной атаки. О сне и речи не шло, все стали собираться.

Наши вещи поместили на одну из повозок, да и мы нашей группкой расселись по бортам. Повозки же были сцеплены друг с другом на манер поезда. И первую, самую здоровую и крепкую, тянул, впрягшись, Трумпик. Люди же просто шли рядом или сидели на повозке.

— Воистину чудовищно силён, — прокомментировал Рафаэль мощь огра.

— И его дама сердца не отстаёт, — заявила Мария. — Алексей, вы что-то странно выглядите. С вами всё в порядке?

Она наклонилась, смотря мне в глаза. А меня словно парализовало. Всё тело горит. Жар такой, что, кажется, дерево подо мной скоро тлеть начнёт. Дышать стало тяжело, в глазах всё слегка расплылось. Всё, что я видел, – это глаза Марии, шею, губы, кожу… Опустил взгляд ниже и уставился на женские прелести. В горле всё пересохло.

— Лёха? — потряс меня за плечо Рафаэль.

Моё тело перестало меня слушаться. Я хотел её. Я стал одержим. Что эта ведьма мне подмешала?!

А дальше мозг выключился. Включились животные инстинкты…

Глава 7

— М-м-м-м-м! — пришёл я в себя, связанный, слегка помятый и отлежавший себе всё, что только можно отлежать к концу дня.

Солнце резануло по глазам, зажмурился. Тряпка во рту мешала, но ситуация обнадёживала. Меня не прирезали, не сломали, а заботливо связали и положили на дно повозки. Правда, чужие ноги, использующие меня в качестве подставки, немного напрягали…

— Опять он за своё. Может, ему врезать? — спросил горбоносый.

— Да не поможет… Пытались уже, — отмахнулся Макар.

— Тьфу… — вытолкал я тряпку языком и дал знать, что нахожусь в «здравии» и сознании: — Себе врежь, дубина кривоносая! Какого хера? Где эта сволочь? Чем она меня напоила? Вы хоть не дали ей сбежать?

Вот же девка!.. Свяжу и напою её чем-нибудь крышу сносящим!

— А? Зачем мне сбегать? — показалась её физиономия с места кучера. — Это ты на меня напал, вообще-то!

— Ах ты… Ведьма!

— Пф-ф-ф! Хам! — отвернулась она, обиженная.

— Лёха, не гони лошадей… И уберите вы уже ноги, помогите ему подняться! — потребовал Рафаэль.

— Эх, а так комфортно было… — нехотя убрал свои грязные сапоги Михаэль.

— Не спаивали тебя… Просто в горячке боя ты не то зелье здоровья выпил, — объяснил мне Макар.

— А? В смысле? — удивился я, садясь ровно и облегчённо крутя развязанными руками. — Запястья затекли, блин... Разминать теперь нужно долго и упорно.

— Да ты не блинкай. Вот, смотри, — кинул мне склянку Макар, и я с большим трудом словил её.

Руки и так еле двигаются, так ещё и телега на кочку наехала, блин!

При свете дня увидел небольшую надпись на дешёвой бумаге, приклеенной воском: «Зелье здоровья с эффектом афродизиака для мужчин».

— Херня. От него так по мозгам не ударит… — попытался я запротестовать.

— Ещё как ударит, — произнёс командир отряда. — Те зелья, что получили мы, изготовлены на основе крови огрихи. Они без побочного эффекта для мужчин. А вот женщинам лучше не пить. Ты же выпил «безопасное» зелье. Но для женщин. С повышением мужской силы. Я уже разобрался в произошедшем и – никто не виноват. Просто тебе не повезло.

— Ни хрена себе не повезло! Меня и прирезать могли! О таких вещах надо заранее предупреждать!

— Так ведь и предупреждали. Чем ты слушал? — заявил бровастый.

— А его не было тогда. Он Рафаэля в лагере артистов искал, — напомнил Макар.

— Зашибись, блин! Отлично сработано, парни. Так и что? К чему привело расследование? — поинтересовался я.

— Зелье мощное, концентрированное. Сам по статусу системному видишь. Его если пить при ранении, то эффекта афродизиака особо и не почувствуешь. А если выпить, как ты – когда просто головой чуток стукнулся и полбанки разом хлебанул, – то лечебное свойство уйдёт в другое русло. Алхимик говорил о дозах: этого бутылька при разведении с водой хватит на месяц активного шпили-вили. Вот тебе крышу и снесло, — пояснил Макар.

— Приворотное зелье какое-то, блин!.. Только бабу увидел – сразу набросился!

— Ты мне экипировку испортил, кстати! Кто бы знал, что в таком теле скрывается такая животная похоть и сила, — подлила масла в огонь Мария.

Ага, пытаешься вызвать у меня чувство вины? Фигушки тебе, дорогуша. Может быть, ты и случайно это всё устроила, а может, и целенаправленно добивалась подобного...

— Стоп! А что, эффект так быстро закончился? — удивлённо уставился я на место, которое чуть не стало причиной потери моей чемпионской репутации.

— Да алхимик тебе помог, — ответил Макар.

— Да. Каким-то чаем, настоянным на коре дерева. Ты провалился в сон после этого, и кровь твоя успокоилась, — подтвердил Рафаэль.

— Вообще, тебе двойная польза, малой! Даже тройная! — заявил внезапно горбоносый. — Ты и Машкины титьки помять успел, и доказал, что мужик, а не голубой, и продрых всю дорогу! Знаешь, как я спать хочу? Песец… Радуйся!

— В смысле? А чё, были какие-то сомнения в моей ориентации? Это у кого? Кому морду набить за такое?

— Успокойся, чемпион. Шутка это была. Слишком долго ты с Рафаэлем по лесу гулял под луной. А мы народ служивый, у нас девяносто процентов шуток такие. Особенности профессии. К сожалению… — вздохнул Бифер, словно устал уже от всех этих разговоров.

— Да и баб мало в этом мире. Я трёх знакомых похоронил, которые дуэль за бабье сердце устроили. К счастью, выжило намного больше, — прогоняя муху, рассказал горбоносый.

— Я такие шутки не понимаю. Если что, сразу в жбан дам. Хотите быть как Уилл, пожалуйста.

От моих слов Уилл Свифт, успевший сменить свою личину, не знаю, сколько раз, улыбнулся и продемонстрировал всем свой «некомплект».

— Ха! Одного бомжа с Маски напомнил! У того тоже недостача явная, — заявил бровастый, отчего улыбка Уилла резко потухла.

— Судя по запаху, мы приближаемся к городу… — оценил я появившийся средневековый аромат и жужжание мух.

— Ага. Полчаса – и доберёмся до окраинных трущоб, — подтвердил Рафаэль.

Эх... Мой план с попыткой сменить личность провалился ещё до того, как я успел его хорошенько обдумать. Зато действительно выспался, в бою испытал возможности магии, нашёл приятный бонус от «Холодка», позволяющего дольше оставаться в строю даже после получения микроушибов и всяких растяжений. Так что не могу сказать, что всё было зря. Да и каждая такая стычка, каждое выигранное сражение не только уверенности в собственных силах добавляют, но и столь необходимый боевой опыт накапливается да умение применять навыки растёт. Но меня таки довезли до Замахана, где ждёт, потирая руки, местный воротила, отец Рафаэля.

Зачем я ему, так и не узнал. Но то, что меня будут использовать – это сто процентов. Мне это не сильно нравится, но и вариантов, как увернуться от этого, я пока не вижу. Информация о моих родных – по крайней мере об отце – точно есть у этого Архонта, получившего власть, силу и богатство… продавая пленных оркам. Причём пленники и людьми, и всякими тварями были… Разумными, а не просто животными и монстрами. Хотя и последних он активно продавал, особенно если это были редкие экземпляры. Любят орки, знаете ли, сразиться один на один со всяческой живностью зубастой и опасной.

Рафаэль много мне чего рассказал о своём отце и его тяжёлом характере. Тот не был святым человеком. Даже и близко не походил на того, кого я представлял, впервые услышав об Архонтах. У него был свой Путь, и он сделал определённые успехи в нём, даже добрался до нового статуса. А следом получил власть, деньги и влияние, обзавёлся союзниками и врагами. И сейчас меня, словно редкую зверушку, везут прямиком к нему…

Вряд ли я смогу хоть что-то сделать сейчас. Бежать можно, но это глупо. Тогда я не приближусь к разгадке тайны, связанной с моим отцом. Да и что делать? Как мне найти более подготовленных и опытных бойцов? Я даже на лошади ездить не умею, а тут вся элитная гвардия поголовно – кавалерия. Уйти в леса? Скрыться? Жить в глуши одному? Можно… Недельку, быть может, и протяну. Я всего пару раз был вдали от города, и то волколаки нападали на меня, то огры дубинами махали, то кровососы с болотной хтонью с проклятым артефактом в качестве сердца выползали, желая убить…

Доверять мне особо некому. Один только Рафаэль есть. Он таки нашёл в себе зачатки храбрости и во всём признался, рискуя собственным будущим. Так что он достоин моей дружбы. Но как компаньон в опасном, полном ужасов путешествии… Он может банально об камень споткнуться и улететь головой в овраг. Ну а я, как пить дать, брошусь его спасать, не понимая, в какую дыру лезу… Нет, мы точно помрём.

Все остальные – чужие. Доверять им свою жизнь я не могу. Уже не раз и не два они доказывали, что все в первую очередь преследуют собственные цели. Так что мне нет смысла даже пытаться наладить общение с Макаром и остальными. Девица же эта… О ней и вовсе можно забыть. Или нет? Мария ведь и понятия не имеет, что я в курсе, на кого она работает…

Хм… Ну раз мне нужно хоть как-то распутать клубок интриг и тайн, можно попытаться именно её сделать этим связующим звеном. Пускай она и дальше меня «обрабатывает» и втирается ко мне в доверие. Пускай думает, что всё получается, и постепенно приоткрывает завесу тайны. Быть может, она или Декарт допустит ошибку, и я смогу ей воспользоваться. По крайней мере это может быть запасным вариантом. И отношения с ней всегда можно порвать. Прямо как её экипировку или что я там испортил, пока лапал её в безумном порыве.

— Мария… — негромко произнёс я, и, как и ожидалось, она моментально отреагировала.

— Чего тебе, маньяк?

— Хоть я и не считаю себя виноватым, но мои действия подвергли тебя опасности. И я повредил одежду твою... Я не так давно в этом мире и не успел слишком оскотиниться, чтобы наплевать на это. Я приношу свои искренние извинения и хотел бы сгладить это досадное недоразумение, — сказал я, ощущая, как внутри меня что-то дрожит.

Спустя мгновение на краю повозки возник лисёнок. С довольной моськой он посмотрел сначала на меня, затем и на девушку, и – попытался укусить её за палец секунду спустя, но в итоге просто прошёл мимо неё и растворился. Видимо, ему понравились мои действия. Такая вот хитрость с двойным дном под маской благородства, где во главу всего ставятся собственные цели.

— Звучит всё ещё не очень искренне, но в наш век и такое услышать – огромная редкость. Я принимаю твои извинения. За одежду не беспокойся. Мне уже всё поправила Агафья. Но за работу мне пришлось отдать бутылку хорошего вина…

Не знаю, кто такая Агафья… Наверняка кто-то из группы Трумпика и Луши. А вот намёк с бутылкой вина слишком очевидный, чтобы его не заметить.

— Я никогда не был в Замахане, но уверен, что там можно найти вино. Буду рад вернуть его, как только мы оба будем свободны.

— Я в Замахан не планировала приходить, но так уж сложилось… Придётся здесь задержаться. Так что возможность у тебя точно появится. Если ты, конечно, мужик и сдержишь своё слово, — ухмыльнулась Мария и отвернулась, чтобы вновь продолжить смотреть на дорогу.

Маленькая манипуляторша. «Если ты мужик», значит, да? Ничего… Думай, что ты крутишь мной, как того пожелаешь, что я у тебя на крючке... Иногда рыбка может оказаться настолько крупной, что утянет рыбака за собой, если вовремя не отпустить удочку.

— Почти приехали! — произнёс идущий по дороге любитель флейты. — Мы в двух километрах от города лагерем станем. На этом, можно сказать, свой долг мы отдали сполна. Надеюсь, вы не в обиде, уважаемые. Ну и, если вам понадобятся наши услуги или вы захотите посетить наше шоу, всегда милости просим!

Мужик загадочно мне подмигнул и посоветовал внимательнее читать этикетки на зельях, чтобы впредь таких ситуаций не происходило.

Я начал ревизию своего добра. К счастью, всё оказалось на месте. Даже моя часть зелий, безопасных для мужчин, нашлась.

— Не цепляй на пояс. Город густозаселённый, воришек много. Твой пояс имеет незакрытые крепления для зелий – в бою удобно, но и стащить бутылёк в толпе проще простого, — дал совет Макар. — Всё в рюкзак давай. И плотно затяни. Из внешних карманов тоже всё достань. Воруют даже у стражников. К сожалению, власти города не особо переживают по этому поводу.

— Да насрать им. Мол, это их Путь, и кто мы такие, чтобы мешать им его прокачивать. Вот если поймают за руку, тогда и будут судить. А иначе всем плевать, — скривился бровастый.

— Ну, зато как легко здесь найти исполнителей для грязных делишек и подослать всякую шпану к своей цели, чтобы узнать чьи-то планы… Сколько раз выходцы из Замахана предупреждали местные власти о врагах из других крупных городов, собирающихся пощипать здешних жителей и Архонтов, — поделился слухами горбоносый.

— Не можешь остановить – возглавь, — тихо пробубнил себе под нос Рафаэль.

Да, об этой особенности Замахана я был предупреждён. В целом, это проблема любого крупного города. Но здесь она особенно видна. Взамен отец Рафаэля обладает весьма широкой разведывательной сетью, позволяющей отражать угрозы внешние и внутренние. Местную шпану и крыс всё тоже устраивает. Их не трогают, но залётных сразу ловят, отморозков откровенных силой Архонта давят, как тараканов.

Как по мне, сомнительный метод управления, но кто я такой, чтобы Архонтам давать советы? Я не был на их месте, передо мной не стоял такой же выбор. И я не знаю, какие проблемы и возможности у них были. И слава богу! Я слишком молод, чтобы умереть в бюрократическом аду. Мне два года работы в кол-центре хватило, чтобы я понял все прелести вольной жизни без планёрок, отчётов, объяснительных записок и мудаковатого начальства. А не мудаками они быть не могут! Должность не позволяет!

Наш «поезд» остановился, и два огра единогласно и громко взвыли на всю округу:

— ЖРА-А-А-А-А-А-АТЬ! ЕДА-А-А-А-А-А-А!

Прекрасно их понимаю. Сам вот-вот в голодный обморок свалюсь. За целый день только отравы и отвары пил. Нужно срочно подкрепиться!

Талантов за то, какой я молодец, мне не дали, артефакт проклятый запрятали, связали, помяли… Но я доехал, и это главное. А вещами да деньгами обжиться ещё успею. Впереди возможности точно будут!

— Мужики, может, пожрём, как в город зайдём? У меня сейчас желудок сам себя переварит! — предложил я всем пойти куда-нибудь, где кормят вкусно и шанс отравиться стремится к нулю.

— Можно. Пожрать после долгого пути – это мы любим! — ответил за всех бровастый.

— Только сперва миссию закончим, — сурово припечатал Бифер и затем, словно подумав о чём-то, о чём мне знать не положено, посоветовал перекусить тем, что я брал с собой в дорогу, так как проход через городские ворота может быть не самым быстрым занятием.

И вот пришлось давиться солёным мясом и растягивать остатки воды. А ведь брал и того и другого с запасом! Видимо, пока дрых, кто-то почти всю воду выдул. И этот кто-то сейчас нервно крутит свой цилиндр в руках, то и дело посматривая на далёкие стены Замахана…

Пожали руку бродячим театралам, пожелали приятного аппетита Трумпику и Луше и двинулись к городу. Вскоре показались те самые трущобы. Такие уже родные грязные улицы, лужи, вонь… Одно могу сказать: я ароматизировал под стать этому городу. Все остальные успели где-то ополоснуться по пути, в то время как я лежал в отключке на дне пропахшей сеном телеги.

— Кольца активируй… Или одно хотя бы. Вход бесплатный будет, — посоветовал Рафаэль, и я к его словам прислушался.

Возможно, именно поэтому при моём приближении скривившееся лицо стражника у ворот продержалось всего пару секунд: пока он не заметил перстень чемпиона. Судя по тому, как долго оформляли и досматривали людей перед нами, наличие в нашей группе чемпиона малой арены в моём лице ускорило проход городских врат раза в три. Как минимум. Вещи практически не смотрели, лишь спросили, есть ли что запрещённое.

А я даже не знал, что тут считается запрещённым. Но и им неохота было время тратить. Тем более что для меня вход бесплатный. Рафика, кстати, узнали и пропустили, вообще ни слова не сказав. Причём первым. А потому стражники даже не поняли, что мы из одной группы.

Люди Декарта показали подорожную грамоту, позволяющую бесплатно входить вообще в любые города Домена людей. А Мария… Ох, как же широка была улыбка стражника, когда он заявил ей о персональном досмотре на предмет контрабанд.

Разбежался… Слюни подотри!

Мария ничего не сказала в ответ, продолжая стоять на месте.

— Она… — начал было Бифер.

— Со мной. Пропустите, — резко произнёс я, останавливая произвол.

— Один перстень – один пропуск! — ухмыльнулся уверенный в себе стражник, и его коллеги тоже рассмеялись.

— Тогда помоги ей вещи перенести через лужу и не заставляй нас ждать, — активировал я второе колечко чемпиона арены и пошевелил пальцами, приковывая внимание к моей руке.

— Тц, вот ведь... Ладно, проходите, — скривился он и отошёл в сторону, продолжая пожирать Марию глазами.

Ну, с учётом тех дам, что я наблюдал в трущобах, Мария может смело оставлять заявку на конкурс красоты и рассчитывать на какой-нибудь титул. А если вспомнить всех сильных воительниц, с которыми я сталкивался… Например, Герду. То Мария просто эталон женственности. Хм… А ведь это может как открыть для меня новые возможности, так и навлечь неприятности. Про дуэли явно не просто так горбоносый рассказывал.

— Ну, добро пожаловать в Замахан… — произнёс Рафаэль и, сняв цилиндр, исполнил поклон. — Я бы хотел провести вам экскурсию по улицам этого прекрасного города, но… — Он обернулся и посмотрел на отряд воинов в одинаковых шлемах и зелёных накидках на плечах. — Мой отец, кажется, уже знает о моём прибытии…

— Гости из Маски? — произнёс широкоплечий воин, что был на голову выше всех остальных.

— Верно, — кивнул Бифер.

— Вас приглашает во дворец Парящей Звезды Архонт Миравид. Прошу вас, чувствуйте себя как дома, наслаждаясь гостеприимством Замахана.

Мария моментально вцепилась в мою руку и негромко прошептала на ухо…

— Если что, я с вами… Всегда мечтала увидеть Архонта! Ты же не против? Я буду тебе безумно благодарна! — произнесла она, а её глаза засияли от восхищения, словно звёзды в ночном небе.

Эх, артисты… Учитесь! Вот с кого вам пример нужно брать! Даже я на секунду поверил и забыл, на кого она работает и чьи приказы исполняет…

Глава 8

Наша процессия точно не осталась незамеченной...

Этот город по сути своей был таким же, как и Маска, только масштабнее. Людей больше, улицы шире, дома выше. Деревянными были только вывески, двери и окна. А в остальном город из камня.

Каждые сто метров мы проходили небольшую площадь, где стояли торговые прилавки, а в центре либо фонтан имелся, либо колодец. Причём фонтаны здесь не ради понтов и эстетики. Это была явно продуманная стратегия обороны города, потому что…

[Вы приблизились к Фонтану танцующего лебедя. Ваш показатель Ловкости увеличен на 5%, пока вы в городе.]

Прикольно! Приятно! Стражники даже рассказали, что всего таких фонтанов в городе десять штук, и через месяц должен появиться последний, одиннадцатый, увеличивающий Харизму. То есть даже на подобное фонтаны у них есть. Удивительно… А ещё величественные стены, в которые явно вложили много сил и средств жители и правители Замахана. Думаю, это лишь малая часть отличий столицы целой человеческой провинции от маленького городка местечкового значения вроде Маски.

Многие вещи выглядели знакомо. Например, дорожные указатели. Те, что в Маске, явно были изготовлены в Замахане. Слишком уж они выглядят подобными. Крыши тоже такими же были у большинства зданий. И тут я даже чуть зауважал Декарта, который явно решил не халтурить и не выкладывать самыми дешёвыми материалами кровлю.

Кроме фонтанов и общих размеров, здесь ещё и много кварталов, когда в Маске я встречал всего два – Ясли и Административный, или как он там назывался… Пока мы шли во дворец с пафосным названием «Парящая Звезда», успели пройти ремесленный и торговый кварталы, квартал для зажиточных богачей, квартал, полный пекарен и прочих создателей ароматной и, уверен, очень вкусной еды.

Ремесленники так вообще делились на разные типы производств. В одном здании делали оружие, и кузнецы там долбили по металлу без остановки, во втором строгали что-то из дерева. А в третьем – я вообще ничего не понял. То ли свечи, то ли верёвки, то ли и то, и другое.

А вот люди выглядели примерно так же, как в Маске… Тот, кто думал, что, придя в крупный город, выберется из магического средневековья, явно разочаруется. Единственное отличие в людях – больше богачей, на чьём фоне обычные городские жители выглядят серо и убого. И если что, я тоже на общем фоне, даже в своей весьма достойной экипировке, выглядел так себе. Но после такого путешествия, битв и невозможности элементарно принять душ оно и понятно.

— А ничего, что мы сразу с дороги и к Архонту? Может, ополоснулись бы хоть?

— Ну… Оно бы вроде как не помешало. Да только уважаемый Миравид не любит ждать… — ответил сопровождающий нас крутыш в отполированных до зеркального блеска доспехах.

Единственный, кто не отправился вместе со всеми, – наш беззубый мистер Пропер. Этот трус, только мы начали проходить городские ворота, первым всё заполнил и растворился в улицах города. Даже не попрощался... Ну и пусть катится! Если он мне понадобится, я буду знать, кого мне следует искать. Если он только опять не перевоплотится в какого-нибудь персонажа... В целом, плевать. Он дал мне самое необходимое – опыт и понимание того, что особенности могут быть самыми разными, порой даже кажущимися абсурдными.

Полчаса занял наш вояж от городских ворот до величественного и очень даже масштабного комплекса. Чем-то он напоминал дворцы императоров, построенных на Земле в прошлом. Разве что всё-таки он чуть компактнее, и территория вокруг не изобилует благоухающими парками и огромными площадями, украшенными скульптурами. Стиль весьма интересный, ближе всего к знаменитой готике. Пять высоченных шпилей с разными флагами находились по периметру центральной части дворца.

— Это и есть дворец Парящей Звезды. Те из вас, кто впервые в нашем славном городе, запомните и обратите внимание: нет здания выше во всех человеческих городах, чем эти пять шпилей. Каждый из них имеет свой флаг и символизирует одного из Архонтов, охраняющих покой и процветание нашего города. Четыре флага приспущены, а один реет на ветру в самой вышине – это личный стяг Архонта Миравида. И это означает, что сейчас он главный в городе по причине отсутствия остальных Архонтов. Впрочем, если вы задержитесь у нас хотя бы на недельку, то без проблем разберётесь во внутренней кухне Замахана, — произнёс стражник и взмахом руки велел караулу открыть двери.

— Как же красиво… — произнесла Мария, делая вид, что впервые оказалась в этом городе.

По факту же этот рассказ был специально для меня подготовлен. И всё для того, чтобы я растаял от дарованной мне чести быть гостем правителя столь крутого города. И заодно понимал, к кому я иду и что вести себя нужно соответствующе.

И да, действительно… Стоило нам войти внутрь, как нас незаметно разделили на два отряда и повели небольшими группками наверх. В одной группе были я, Рафаэль и Мария, во второй – стражники из Маски. Видимо, от них хотели получить информацию, почему задержались, как доехали, ну и разузнать обо мне. А может, и ещё что. Бог знает, что они там обсуждать будут...

А с моей стороны всё было очень просто. Общались в основном с Рафаэлем, пока мы медленно шли по широким коридорам и отбивали обувью и наставлениями эхо от дворцовых стен. И выглядело это довольно забавно...

Они как бы инструктировали Рафаэля, который, по их мнению, так долго не был в Замахане, что мог забыть элементарные правила приличия, а по факту они проводили для меня экспресс-обучение дворцовому этикету. Ну и якобы для Марии. К ней даже подошли и отдельно уточнили её данные. Хотели выяснить, кто она такая, и осторожно отвели в сторону, сообщив, что её нет в списке делегатов, поэтому она должна дождаться остальных в гостевых покоях.

Нас же с Рафаэлем усадили на длинную скамью, обитую дорогущей тканью, под светом странной лампы. Рядом осталась только пара молчаливых стражей: наш провожатый ушёл уточнить, готов ли принять нас его высочество. И я тут же ухватился за обращение.

Понятно… Значит, Архонт Архонту рознь, и один будет благородием на манер барона какого-нибудь – а такие, как отец Рафика, – это уже полноценные аристократы из высшего сословия, понимаешь ли. Уровня графа или типа того.

— Это магические светильники. Дорогая и роскошная вещь, — увидев мой взгляд, объяснил Рафик и подсел поближе. — Короче, её к отцу повели… Я помню эти коридоры очень хорошо. Гостевых покоев в той стороне никогда не было. Только рабочие кабинеты, — произнёс он шёпотом, едва слышно.

— Ха-ха! Ну даёшь! Вот ты приколист, Рафаэль! Нет, спасибо, от твоего предложения я откажусь, — громко смеясь, ответил я, краем глаза смотря за реакцией стражи.

Те переглянулись, пожали плечами, а значит, мне удалось одержать маленькую победу и обхитрить их.

Я наклонился вперёд, словно поправляя обувь, и так же прошептал:

— Не трынди…

Рафаэль понял, что от него требуется, и дальше сидел спокойно, разглядывая позолоченные узоры отделки и стыки плит в полу.

— Не успели заскучать? Прошу следовать за мной, — появился спустя минуту улыбчивый помощник Архонта, и мы снова под конвоем отправились плутать по коридорам.

Вскоре мы всё же дошли до нужной нам приёмной, за дверью которой раздавались голоса пятёрки стражей Маски. Дружный смех, слова благодарности, пожелания здравствовать и процветать звучали слишком… наигранно. Дверь открылась, и все пятеро вышли из приёмной, а нас проводили взглядами. Лёгкий кивок одного, приподнятая рука второго, пронзительный взгляд третьего… Всё понятно. С нами прощаются.

— Проходите… — поторопил нас сопровождающий, и мне пришлось подтолкнуть в спину Рафаэля, который едва ли не трястись начал перед дверью.

Ещё одна фобия у моего друга… То он крайне смелый, готовый идти против авторитетов и системы, то замирает камнем, когда, в общем-то, и причины никакой нет. Ну да, там его отец… Но не съест же он его. Чего трястись? К тому же они столько не виделись…

— Входи уже, храбрец, — с лёгкой ноткой пренебрежения произнёс зычный мужской голос по ту сторону двери, и Рафаэль на негнущихся ногах втащил своё тело внутрь. И сразу же прошёл через приёмную в кабинет оставшегося в одиночестве главы города.

— Здравствуй, отец, — дрожащим голосом произнёс Рафаэль и поклонился.

— Новичок Алексей приветствует Архонта города Замахан, — не забыл я инструкцию, рассказанную нам по пути сюда.

— Да-да, проходите, ребятки. Нам есть о чём поговорить. И втроём, и по отдельности, — произнёс мужчина лет сорока с классической испанской бородкой, ярко-красными одеждами, которые были ему, как сказали бы сплетницы у меня на работе, оверсайз.

В голове моментально проскочила догадка: за ними скрываются артефакты. Их много, и они наверняка могущественные. И он скрывает их от любопытных глаз, чтобы никто не мог определить его сильные и слабые стороны. Достойный ход. Я и сам размышлял о том же на пути в Замахан.

Что ещё выделяло этого Архонта, так это аура вокруг него. Аура какой-то недоступности, запрета. Казалось, что, если я подойду к нему чуть ближе, мне станет невозможно дышать. Интуиция ли это так сработала или нет, я не знаю, но стоило мне подойти чуть ближе к Архонту после его приглашения присесть на стулья, как у меня резко участился пульс и на шее появилось ощущение, будто затянули удавку. И судя по виду Рафаэля, с ним происходит то же самое. Ему даже хуже было.

Несколько мгновений позволили сделать немало выводов… На стене огромный детальный портрет кисти неизвестного мне художника. На ней изображён в святом образе владелец этого кабинета. А он, насколько я помню слова Декарта, работорговец, эксплуататор и убийца... Если вспомнить короткий рассказ Рафаэля, то к этому стоит ещё добавить умелые организаторские способности, интерес к религиям этого мира, очевидный талант торговца и впечатляющие любого способности к убеждению, благодаря чему он и обзавёлся на заре своей карьеры поддержкой многих серьёзных ребят, а впоследствии сумел побороться за титул Архонта Замахана.

Да, Миравид не всегда был здесь властной шишкой. Город намного старше отца Рафаэля. И когда освободилась должность, он обскакал множество других претендентов. В общем, недооценивать этого человека – не просто ошибка, а смертельная ошибка.

Стол у него был длинным, вытянутым к центру кабинета. И мы сидели на дальнем от Архонта краю. Думаю, это неспроста. Сядь мы поближе – ощущения были бы ещё хуже.

Второе наблюдение – кольцо на пальце. Оно было не как мои перстни чемпиона. Это было чем-то настолько удивительным, бросающимся в глаза, что я первые пару секунд не мог отвести взгляда. Не знаю, что за кольцо такое, но, если это магический артефакт, готов поставить зуб Рафика, что это легендарка.

Третье наблюдение – кровавая сфера, небрежно укрытая грязной тканью на подоконнике. Вот значит, куда моя добыча направилась – стала подарком местному Архонту… Ну, что теперь поделать. Не забирать же обратно. Не поймёт, да и не позволит. Да и я не знаю, нужна ли она мне вообще. Стрёмная штука, если честно… Не менее жуткая, чем сидящий напротив нас Архонт.

— Если честно, я очень рад, что вы добрались целыми и невредимыми. Прямо камень с души свалился. Если бы я знал, что это гнилое болото породит такую тварь, я бы тут же выслал за вами отряд своих магов. Но перед этим десять дней к ряду на этой дороге всё происходило без каких-либо происшествий… Ладно. Это всё так, стариковское бурчание. Вы целые, и это главное. С возвращением домой, сынок.

— Я ещё не исполнил своё обещание, пап. И не могу вернуться.

— Знаю, знаю… — тяжело вздохнул Архонт. — Давай поговорим про это позже, наедине. Познакомишь меня, может, со своим учеником? Двукратный чемпион арены новичков, да ещё и выстреливший с первой же попытки… Признаюсь, под впечатлением не только я, Алексей Ковалёв…

При упоминании моей фамилии уголки губ Архонта слегка дёрнулись. Если бы я не знал подноготную, то и не заметил бы этого мелкого изменения на его лице. Не даёт покоя тебе моя фамилия, да?

— Мне благоволила удача и моя настойчивость. Только и всего, ваше высочество, — ответил я. — Но мне очень льстит подобное отношение от одной из легенд города Замахана.

— Так и как же вы познакомились? — с лёгкой улыбкой, наливая из графина воду и даже предлагая нам по стакану, начал свой дружеский допрос Миравид Халявко.

Если бы не знал, что он вообще из другого человеческого вида, решил бы, что он выходец из бывшего СССР. Даже лицом он вполне себе подходил.

— Просто наш чемпион – рекордсмен по скорости наживания приключений на пятую точку. Не успел он дойти до города, впервые оказавшись в мире избранных, как умудрился нарваться на одного из глав пяти крупнейших кланов Маски. И так нарваться, что тот, используя влияние, запретил наставникам брать его на обучение.

— А ты, значит, взял?

— Ты же знаешь, что я за справедливость, — ответил Рафаэль, с каким-то вызовом посмотрев на своего отца.

— О да, в этом ты весь в мать, — проигнорировал этот взгляд Миравид и от души улыбнулся.

С каждой секундой нашего разговора, с каждым мгновением складывалось впечатление абсолютно адекватного знакомства. Я вспомнил слова Рафаэля о том, что его отец мастер втираться в доверие, и тут же понял, что он пытается таким образом подружиться со мной, уменьшить степень недоверия между нами и стать для меня этаким «большим старшим братом». Двадцать минут общения, и даже Рафаэль сменил свой скептический настрой на благодушие и уже счастливо улыбался, рассказывая, как он вытаскивал меня после победы с одной попойки, а как только отворачивался, я уже оказывался на следующей.

Я вот не сомневаюсь, что Харизма у этого мужика прокачана едва ли не до предела. Даже я смотрю на него и вижу в нём надежду на решение всех моих проблем. И только сидящий на углу стола скалящийся лисёнок возвращает меня в реальность, напоминая, что я всего лишь пешка, которую пытаются умаслить, чтобы использовать в своих целях.

— Сын, а ты не хочешь с матерью увидеться? — внезапно спросил Архонт.

Рафаэль чуть со стула не полетел.

— А она здесь? Как?

— Ну… Многое произошло, пока тебя не было. Она дома. И она чуть с ума не сошла, когда я сказал, что ты собираешься приехать в город. Всё требовала взять её с собой. Но ты же знаешь, как для неё это опасно. Дорогу ты помнишь?

— Помню! — Рафаэль вскочил с места и виновато посмотрел на меня.

Он не мог себя сдержать. Я не знаю, что за драмы происходят у него в семье и почему передвигаться по городу своего мужа может быть опасно для матери Рафаэля, но он явно не ожидал встретить её здесь и теперь был не в силах остановиться.

Я лишь коротко кивнул. Беги, друг, раз уж этого требует твоя душа.

— Встретимся дома. За ученика своего не переживай, мы поселим его в лучшей гостинице города. Всё же он чемпион! — напоследок произнёс Миравид, и я остался с ним один на один.

Взгляд Архонта сразу слегка изменился. Стал больше оценивающим, внимательным. И прочитать его мысли теперь казалось нереальной задачей.

— Алексей, Алексей… Ко-ва-лёв. — Миравид побарабанил пальцами по дереву, потом вытащил из ящика стола стеклянную бутылку и два стакана.

— Да, ваше высочество?

— Нам предстоит серьёзный разговор по душам. Но перед этим... Как тебе новый мир?

— Плохо, — тут же ответил я.

— Вот как? И почему?

— Деградация, ограничения, нестандартная система…

— Что значит «нестандартная система»? — тут же поинтересовался он.

— В моём мире высоко развита игровая индустрия, где искусственная система контролирует каждый ход игровых персонажей. И она позволяет за каждое действие получать опыт, прокачивать характеристики. Здесь же совершенно другие механики. Они скрытые, не влияют напрямую. Они делают нас лучше в каких-то аспектах. Но на этом всё. Люди не понимают, куда они идут и зачем. И попав в этот мир, пожив здесь, адаптировавшись, ответов они не получают и всё так же, как слепые котята, пытаются выжить в суровом мире.

— Кажется, я понимаю, о чём ты. Но я нахожу это не минусом, а плюсом. Не надо вечно надеяться на удачу. Тот, кто обладает сильным внутренним стержнем, сам пойдёт вперёд и поведёт за собой людей. Это мир избранных, но даже они делятся на тех, кто ведёт, и тех, кого ведут. Тот, кто задаёт вопросы, – молодец. Но тот, кто, ищет ответы на эти вопросы и находит их, – вот кто по-настоящему способен добиться больших успехов. Мне кажется, что ты один из таких людей, Алексей. Насколько я знаю, ты ищешь родственников…

— И даже нашёл их. Вернее, информацию о них. И хорошего там мало... — посмотрел я в наполненный алкоголем стакан и понюхал содержимое.

Горечи нет, но… Не-не. После попойки в Маске больше я и капли в рот не возьму.

— Да… И знаешь, скажу тебе честно и открыто: я уже многое узнал о тебе. И не из слов моего сына. Что-то передали письмом из Маски. Что-то я разузнал от участников малой арены, что были с тобой.

— Рами…

— Да. И у тебя даже будет возможность встретиться с ним в ближайшее время. Вы, кажется, поладили.

— Ну, тушёнку вместе ели. Так что уже практически братья, — улыбнулся я, ожидая, что же он ещё скажет и как закрутит, пытаясь запудрить мне мозги.

— Смотри. Я из тех людей, которые очень ценят две вещи: верность и полезность. Ты одним своим выступлением на арене доказал, что в тебе есть стержень. Ты определённо принесёшь всем нам пользу в будущем. Я про человечество. А просить от тебя верности мне просто не за что. Но я уверен: ты будешь благодарен, если мне удастся помочь тебе с выкупом отца.

— Он всё-таки в плену у орков? — спросил я.

— А ты думаешь, Архонты станут с этим шутить? — удивлённо приподнял он одну бровь.

— Нет. Но я, вообще, мало что понимал, когда услышал эти новости. И они до сих пор сокрушают меня.

— Не тебя одного, Алексей… Каждая подобная жертва обескровливает наши ряды. Ты уж мне поверь. Я сам занимался подобным, да и до сих пор курирую поставки живых существ на невольничьи рынки нашего нынешнего… сюзерена, так скажем. Насильники, убийцы, грабители… Знаешь, каждая жизнь имеет значение и ценность – такова моя философия. И она очень нравится некоторым оркам.

— Оркам? Сюзерена? Наш сюзерен – орки?

— Этот мир очень непрост. И влияние людей в нём столь же незначительно, как стакан воды, пролитый в пустыне. Но мы хорошо умеем выживать и искать выходы из тупиков. И сейчас у нас появилась удивительная возможность убить двух зайцев сразу и немного возвысить своё положение. И это также должно помочь спасти твоего отца. И многих других пленников. Правда, для этого придётся сильно постараться… И это может быть опасным для жизни.

— Я не из тех, кто трусливо прячется в норку при виде опасности. Что от меня нужно и как это поможет спасти отца?

— Нужно всего лишь победить в одном турнире… Очень непростом турнире, на который мы, люди, получили приглашение. Но перед тем, как я расскажу тебе подробности и объясню, как это может помочь тебе, мне и твоему отцу, давай пройдём небольшой тест... — Миравид поднялся из-за стола и взял с полки шкатулку.

— Что за тест?

— На профпригодность. Ты ведь, насколько я знаю, совсем недавно в этом мире и не успел пройти тест ни на первичную профессию, ни на второстепенные, верно?

— Эм… Да.

— Это хорошо. Это именно то, что доказывает, что ты подходишь. Секундочку… — Архонт достал из коробки странный артефакт, напоминающий по форме изображение солнца, и подошёл с ним к окну. — Сядь немного правее. Там, куда бьёт солнечный луч.

— Я очень осторожный человек… Что происходит? — не сдвинулся я с места.

— О! Неожиданно. И даже забавно. Давно не было никого, кто бы перечил моим просьбам, — отец Рафаэля улыбнулся и опёрся на подоконник. — И всё-таки встань туда, куда я прошу. Без моей помощи ты ни в жизни не сможешь добраться до своего отца и выкупить его. Да и денег ты не найдёшь столько. Так что давай, хороший мой, ты не будешь тратить моё время. После теста тебе ещё на тренировочную площадку идти, показывать свои умения.

— Это всё здорово, но несколько нечестно, — ответил я.

— Честность в этом мире слишком дорого стоит. Даже Архонты не потянут эту цену. Шевелись. Моё терпение не вечное. Впервые встречаю такого упрямого барана, которому пытаешься помочь, а он ещё и сопротивляется.

«Пф-ф-фыр», – задрал мордочку лисёнок, и я был с ним совершенно согласен…

Если ты кому-то и пытаешься помочь, так это себе. Ты главный, как говорил наш бухгалтер во время выдачи зарплат, «выгодополучатель» всей этой аферы.

— Ну и что дальше? — сделал я шаг в сторону, и Миравид направил артефакт на солнечный луч.

— Стой спокойно… Так, дни подходят. Профессий нет. О, а неплохие у тебя характеристики. Это отчасти объясняет твой успех. Магия – один слот остался. Особенностей… не мало. Но и не много. Экипировка очень даже приличная для такого, как ты. Отлично!

Он убрал артефакт обратно в коробочку и, довольно потирая руки, сел на место.

— Мне тоже сесть?

— Нет, сейчас пойдём на арену. Покажешь, как ты сражаешься. Там уже всё должно быть готово.

— А про турнир можно узнать-то хоть немного подробнее? И что за ерунда с профессией?

— Ну, теперь, раз уж ты, как я убедился, проходишь, думаю, можно и посвятить тебя в некоторые нюансы. Но для этого тебе придётся дать мне клятву о неразглашении. И не простую, а… — Архонт сделал движения пальцами в воздухе, нарисовав два прямоугольника, и перед ним на стол спустились два листа бумаги. — Это будет Системный договор о неразглашении. А то, знаешь ли, у нашего плана есть противники, что не очень хотят спасать пленников. Лучше бы нам всем быть уверенными, что тайны останутся тайнами, согласен?

Ну, похоже, выбора у меня и нет. Если я хочу понять, что к чему и в какую пропасть меня толкает Миравид, я должен дать клятву молчания или что-то подобное.

— Согласен.

— В таком случае… подписывай. — Он быстро набросал обычный и не выдерживающий никакой критики текст, за который юридический отдел любой госкомпании его взашей погнал бы с работы…

«Я, Ковалёв Алексей, системой клянусь, что не расскажу никому и никаким другим способом не передам информацию о плане Архонта Миравида Халявко о моём участии в турнире в качестве его представителя».

И даже двойного дна никакого нет…

— Ну, что завис?

— И даже душу в залог оставлять не надо?

— Давай уже шустрей, шутник, — протянул он мне ручку. — Я тут с тобой до ночи сидеть не собираюсь.

— У меня своя, — гордо я вытащил свою, стыренную из испытания на знания.

Корявая подпись была поставлена с двух сторон на двух одинаковых листах, и они, рассеиваясь золотистым светом, влетели в наши тела.

— Всё. Теперь, даже если попытаешься кому-то рассказать, не сможешь. И пытками не вытащить из тебя эту информацию.

Если говорить кратко. Это турнир Новых Героев, проводимый в империи Дракория, населённой драконидами. Как ты понял из названия, нужны новички вроде тебя и Герои. Но Герой – это одна из нескольких десятков профессий, которые выделяют как подходящие под турнир. А взятую единожды профессию уже не поменять. Так что у нас имеются серьёзные проблемы с подходящими участниками, — рассказал Миравид.

Я на секунду завис, обрабатывая информацию. С турниром всё понятно, но у меня тысяча вопросов! И я начал их задавать...

— Почему это должно помочь людям? Как это повлияет на освобождение отца? Почему другие Архонты против этой затеи? Кто ещё, кроме меня, будет участвовать? Когда этот турнир пройдёт?

— Тише, спокойнее... Мы обо всём поговорим. Но на свежую голову, после того, как ты докажешь, что я не зря вообще с тобой вожусь и в тебе есть хоть какие-то зачатки боевого мастерства. Если мы отправимся на турнир и вылетим в первом же раунде… Тебе-то ладно, ты просто сдохнешь. А нам с этим позором и последствиями ещё жить как-то придётся.

— Ага… Значит, это смертельно опасно.

— Как я уже не раз сказал, наш план подразумевает определённые риски. Но если тебя это пугает, ты так и скажи!

— Это точно единственный способ вызволить отца из плена?

— Для орков мы мясо, живой товар. Дикари безмозглые и слабые… Они не станут продавать нам невольников. Тем более это враждебный нашему осаждённому сюзерену клан. Они просто получат ещё больше пленников. Без помощи драконидов мы не сможем ничего сделать.

Я прикрыл глаза и медленно выдохнул. Никогда ещё человечество меня так не разочаровывало…

***

Мы вышли из дворца и отправились к соседнему огромному комплексу. На его территории я видел не мало людей, и все они были воинами. Никто не говорил мне, что это за здание, но, судя по казармам, мимо которых мы проходили, атлетически сложенным воителям и редким воительницам, державшимся отдельно от остальных, это что-то вроде военного городка. Возможно, много лет спустя и после вложения тысячи талантов в развитие Марсово поле в Маске превратится во что-то подобное.

Самое интересное началось во внутренней части этого комплекса. Как и ожидалось, здесь множество полос препятствий, стрельбище, полоса для совершенствования мастерства езды верхом и многое другое. Даже своя кузница есть, ремонтирующая различное снаряжение. И конюшня… Её запах, как и ржание лошадей, уже недалеко от входа слышно.

— Здесь куётся могущество армии Замахана? — спросил я у идущего поблизости Миравида, вокруг которого двигался почётный караул из десятка гвардейцев.

Мы шли по какой-то закрытой улочке из дворца. Нас даже горожане не видели, но всё равно меры предосторожности Архонта оставались весьма внушительными.

— Нет. Здесь точится его клинок, — загадочно ответил он. — Нам сюда.

С обустроенных тренировочных площадок мы зашли в отдельный павильон, стоящий на небольшом холме и охраняемый отдельными отрядами стражи.

— Ваше высочество! — поклонились они и тут же открыли дверь, позволяя всем нам войти внутрь.

— Ух… Это неожиданно... Не думал, что Архонты тоже до седьмого пота работают над своим воинским искусством.

— У каждого свои предпочтения. Но, если кто-то желает размяться и отточить навыки, для этого существует это место. А вот и твой противник, — произнёс отец Рафаэля и показал на странную металлическую куклу человекоподобной формы, что прямо стояла у дальней стены небольшой арены.

Вокруг было всевозможное оружие, и от такого разнообразия у меня чуть глаза на лоб не полезли. Оружие вообще не повторялось, хоть и зачастую выглядело похожим.

— Можешь выбрать любое оружие. Для победы нужны попадания по противнику, — ответил на мой немой вопрос Архонт.

— И в чём сложность? — спросил я, и личная гвардия одного из правителей города одарила меня многочисленными и загадочными усмешками.

— Сейчас поймёшь. Гладиатор! Активация! Тренировочный режим. Тридцать процентов мощи! Вооружение – случайное! Тренировочная дуэль до пяти попаданий! — громко произнёс Миравид и поднял руку.

Под красной одеждой я заметил неяркий свет, надёжно скрываемый плотной тканью. Магическое сияние явно предназначалось этой металлической кукле, которая тут же зашевелилась и, цокая по каменным плитам, отправилась вооружаться.

Я сосредоточил на ней взгляд и – не нашёл ни единого слабого места. Впрочем, стоило кукле взять короткий загнутый вперёд клинок и большой ростовой щит, как этим слабым местом оказалось плечо руки с мечом. И всё. Больше ничего.

— Выбирай любое оружие, — предложил Архонт, забираясь на небольшую трибуну и готовясь посмотреть на шоу.

Ещё один вызов. Ещё раз надо доказать, что я чего-то да стою… Впрочем, как я понял, ради своих амбиций он хочет не просто отправить меня на турнир, а прокачать и сделать сильнее. А это… вполне соответствует моим личным мотивам. Если в моих руках будет сила, мне будет легче распутать клубок тайн и понять истинное положение вещей.

С моим опытом и навыками… Мне для победы надо использовать каждую возможность. Понятия не имею, что значат эти тридцать процентов силы, но хотелось бы одержать верх при сражении без ограничений. Сперва попробую не использовать большую часть навыков. Хотя у меня их не так уж много... «Удар чемпиона», «Лёгкий разряд», «Громовой шаг». Ещё есть «Холодок», но, боюсь, этой железяке будет плевать на неё.

Я взял стандартный круглый щит. А вот над оружием задумался. Такой щит у этого гладиатора, что мечом пройти через защиту будет слишком тяжело... Я всего пару раз упражнялся с малым боевым клевцом на Марсовом поле Маски, но успел оценить нестандартность и эффективность этого оружия. Его и возьму. Оружие с убойной силой и возможностью проникнуть за щит и своим шипом достать до тела врага. И не очень тяжёлое – будет легко двигаться и уходить от атак противника.

— Нормальный выбор, — прокомментировал один из гвардейцев.

— Это если он его хотя бы раз в руках держал и понимает, как им работать, — заметил второй.

Я же глянул на характеристики молота и щита

Одноручный боевой клевец

Качество: Стандартное

Урон: 1-1

Прочность: 50/50

Особенности:

Тренировочное оружие – урон снижен до минимального

Походный щит стражи

Качество: стандартное

Блокировка: блокирует до 5 единиц урона

Прочность: 50/50

Особенности:

Тренировочное снаряжение – блокируемый урон уменьшен

И мой враг в центре миниатюрной арены…

Стальной гладиатор

Качество: легендарное

Урон: вариативный

Защита: вариативно

Особенности: скрыты владельцем

Хорошо быть Архонтом… У них даже манекены для тренировочного мордобоя легендарные!

— Три! Два! Один! Бой! — прокричал Миравид, и стальная махина начала стремительно приближаться ко мне.

Глава 9

Стальное цоканье разносилось по всему залу. Эта металлическая махина шевелилась не как человек, а скорее, как паук, часто переставляя ноги. При этом ощущалась скорость, подобная реальному человеку.

Что мне не нравилось в этой штуке, так это отсутствие у неё лица, эмоций. Её невозможно прочитать, как живых противников. И это для меня главная угроза. Я не знаю, на что она способна. И поэтому надо быть осторожнее.

Шаг в сторону, скачок назад, снова шаг в сторону, рывок вперёд, за спину гладиатора, разворот на носках – и снова лицом к лицу с манекеном.

Он реагировал быстро. Очень быстро. Можно сказать, на одном уровне с хорошо тренированными людьми. Сам разворачивался, сближался, то ускорялся, то замедлялся. Один раз попытался нанести удар, когда я проскочил мимо него. Не попал. Я был слишком быстрым, да и щит должен был прикрыть.

Мне нужно время, чтобы узнать моего противника. Иначе это станет не битвой, а авантюрой. Безрассудно идти в атаку можно только в двух случаях: когда уже нечего терять и когда способен сам задать нужный ритм схватке.

У меня было маленькое преимущество, и я им воспользовался, нанеся мощный удар клевцом. До тела не достал. Шип оказался в паре сантиметров от своей цели, и мне пришлось резко переходить к защите.

Железяка замахнулась клинком в тот же самый миг, как мой клевец обрушился на край щита, и уже мне пришлось крутиться, выставляя свой щит вперёд. Загнутое вперёд лезвие может легко порезать, если защищаться по старинке – прижимая щит к телу.

Звон разнёсся по всему залу, и я своими руками ощутил, насколько силён и опасен мой оппонент. Может, оружие у него и наносит всего единицу урона, а лезвие тупое, но моим костям и мышцам от этого легче не станет. Рубанёт меня – и тут же взвою.

Пока появилось окно возможности, я нанёс ещё один удар, в этот раз целясь в лицо. Но эта сволочь!.. Она что, учится?

Кукла приподняла щит, блокируя атаку на полпути, а свою железную безликую голову отклонила назад, разминаясь с остриём клевца на жалкие миллиметры. А следом толчок щитом, отправивший меня полетать, и стремительная атака.

Пришлось катиться по полу, избегая атаки меча. Прям как с орком на арене… Но уже через секунду мне на ногу упал край щита, и это засчитали первым попаданием. Железяка успокоилась и вернулась к центру арены.

— Один – ноль в пользу гладиатора, — объявил Архонт и добавил, раздражая меня своими комментариями: — Давай, малыш, не подкачай!

Ладно… Враг действует, как успевший повоевать боец. Использует и щит, и меч в качестве своего оружия. Пытается вывести меня из равновесия и обездвижить. Неплохо защищается и прекрасно чувствует дистанцию.

— Второй раунд! Ты готов? — спросил меня организатор этого испытания.

Я лишь кивнул, и тут же прозвучало: «Начали».

Ну, начали так начали!

Рывок вперёд, пока он не успел поднять меч, и прыжок двумя ногами в щит. Ну и тяжеленная эта дура!

Я отлетел дальше, чем железяка ходячая, раза в два. Но всё-таки эффект неожиданности сработал, и гладиатор стал заваливаться на спину. Ты можешь быть быстрым, сильным и опытным, но гибкость человеческого тела тебе недоступна!

Я резко вскочил и бросился на противника, что лежал на спине и прикрывался щитом. Тот коряво махнул клинком и чуть было не задел мою ногу, но всё же я до конца оставался сосредоточенным. Попадание клевца по валяющемуся противнику было неизбежен. Щит большой, но не одеяло, чтобы всего с головы до ног накрыть.

— Один – один! Неплохо!

Железяка поднялась, доказывая, что металлические мускулы – это не всегда хорошо. И мы стали друг напротив друга в очередной раз.

— БОЙ!

Гладиатор действительно был неплох. Он тут же занял оборонительную позицию, наклонил щит так, чтобы, вздумай я повторить свой трюк, у него было преимущество. Устойчивая стойка не даст мне его завалить, но это не значит, что мне нечего ему противопоставить.

Удара сверху вниз я ждал, и клинок пролетел прямо перед моим носом. Ещё бы пару сантиметров и его атака на опережение вывела бы его вперёд по счёту. Сама железяка тоже слегка сместилась и развернула щит. Прямо между телом и щитом упал мой клевец. Со стороны это выглядит как промах, но я ещё после первого раунда понял, что нужно делать в таких случаях…

Со всей силы потянул на себя своё оружие, и гладиатор пошёл вперёд, вслед за своим щитом, в который он вцепился мёртвой хваткой. Я уже говорил, что он тяжёлый? Так вот, он ОЧЕНЬ тяжёлый.

В результате он слегка открылся, а я, будучи более лёгким противником, словно оттолкнулся клевцом от его щита и полетел вперёд, заряжая верхней частью оружия прямо в безликое лицо. Всё заняло мгновения. Я даже сам не ожидал что так случится. Тудал, удастся либо вырвать щит, либо завалить его вперёд. Но он слишком крепко стоял на ногах.

— Один – Два! Отлично!

Гладиатор понял, что надо что-то менять, и в четвёртом раунде пошёл в атаку. Я стремительно уворачивался и выждал момент, чтобы испытать на деле электрический импульс. Металлическое тело, металлический клинок, металлический обод щита, на который я принял атаку, – и разряд передался здоровяку, который после этого мгновенно выпрямился и пошёл к центру арены.

— Ты попал по нему? Как? — удивился Архонт, не заметивший моей атаки.

— Пусть у меня будет хоть один маленький секрет, — пробормотал я, тяжело дыша и обливаясь потом.

Кажется, Архонт видел мои системные данные, но не видел, какие именно магические заклинания у меня имеются в распоряжении. А значит, и особенности он не должен был увидеть. Лишь их общее количество и статус: полезное, нейтральное, вредное.

Я ухмыльнулся, придумывая тактику на пятый раунд…

— Готов? Начали!

Моя самоуверенность была раздавлена таранящим ударом гладиатора. А попытка с ходу зарядить клевцов была прервана парирующим ударом его клинка. Всё произошло почти что мгновенно, и я не успел даже подумать о разряде. А сейчас – зажатый и выдавливаемый за край площадки – о концентрации и разговора не было. Попытался отпрыгнуть, но это лишь ускорило движения гладиатора, и закономерно я был сражён.

— Два – три! Продолжаем! В центр!

Блин… я успел использовать защиту от разряда, и она ушла на перезарядку в последнюю секунду боя. Косяк… Может, время потянуть?

— Бой! — не успел я даже занять позицию, как Архонт, словно ощутив мою слабость, отдал команду, не спрашивая о моей готовности.

— НА! — Импровизация была спонтанной, мозг сам всё сделал, а я рванул в сторону, убираясь с пути этого паровоза.

Что-то в этом легендарном гладиаторе такое есть, что заставляет его чувствовать опасность. Вот и сейчас он понял, что я атакую его заклинанием, и перешёл в защиту, останавливаясь и разрывая дистанцию. Только вот это был бесполезный против него «Холодок». Но инициативу я перехватил и пошёл в атаку.

Теперь я выбрал своей целью не тело и щит железяки, а руку с оружием. В прошлый раз он заблокировал мой удар с коротким замахом без особого труда. Мощи в нём не было, а стальные мышцы куклы ограничили меня, не оставив и шанса на успех.

В этот раз всё было по-другому. Замах шире. Оружие у меня тяжелее. Ударная сила выше. Я ещё и сместился, перед тем как обрушить на него клевец, в сторону так, что ему либо нужно было разворачиваться самому со своим щитом, теряя устойчивость, а в такой ситуации я мог бы потянуть щит на себя, а затем рубануть сталью по железной роже; либо блокировать мой удар клинком. И он решил блокировать. А я взял да докрутил корпус так, чтобы вложить большую часть своего веса в этот удар.

Звон от столкновения оружия, ощущение, будто я молотом пытаюсь стальную рельсу согнуть. Задрожали все кости и мышцы в теле. Даже душа, кажется, завибрировала... Но всё же законы физики не отменялись, а крепыш действовал лишь на тридцать процентов от всей своей мощи. Клевец продавил вражеское оружие, согнул металлическую руку в локтевом суставе и своим остриём чиркнул по плечу.

— Два – четыре! Отлично! Мне нравится твой настрой! — вскочил Архонт, как заведённый.

— Секунду… — попросил я, пытаясь унять дрожь в мышцах и боль в плече.

Нереально тяжёлый удар. Мне кажется, я даже больше ущерба получил от него… Но визуально это никак не заметить. При тренировках нужно больше внимания уделять ударной технике, чтобы тело привыкло к таким встряскам.

— Ну что, готов?

Я взглянул на своего противника. Он всё понимал, но был ограничен. И явно взял на вооружение мой последний удар.

В голове мелькнула мысль, что закончить это испытание нужно красиво. «Лёгкий разряд» электричества – это хорошо, но, раз уж я демонстрирую крутой и богатой шишке свои навыки, надо бы дать понять, что я весьма разносторонний.

— Готов.

— Итак, возможно, последний раунд этой дуэли. По моей команде…

Я сузил глаза, пытаясь найти слабое место врага. Плечо из этих самых слабостей исчезло, а поза легендарного манекена изменилась: он встал полубоком и казался ещё опаснее прежнего.

— Начали!

Мы понеслись друг на друга синхронно. Клевец был на уровне моего плеча, готовый обрушиться на врага в любой момент.

Гладиатор сделал рывок в мою сторону, пытаясь столкнуться щитами и одновременно занося меч, готовый к атаке. Удара щитом я избежал, а вот мечом…

Впившись в мой щит, кривой меч гладиатора завис в паре сантиметров от моего плеча. Гладиатор начал давить, а мне против его голой мощи было не выстоять.

«Громовой шаг», – решил я, что пора заканчивать с этим испытанием.

Удар ногой расколол каменную напольную плиту, и грохот разошёлся волной во все стороны. По идее, железяку должно было оглушить… Но это же железяка!

Гладиатор, столкнувшись с неизвестной атакой, отскочил и потерял меня из виду. Он закрутил головой, словно реальный человек с глазами, и прижал к себе щит, оставляя мне открытой спину. Дезориентация? Ощущаешь магическое воздействие со всех сторон? Прекрасно...

Всего на секунду враг оказался ослаблен. И мне этого хватило.

«Бам», — ткнул я клевцом врага в металлический хребет.

— Может, усилим мощность? — услышал я предложение одного из гвардейцев Архонта.

— Обязательно. Но не сейчас, — с довольной улыбкой произнёс Миравид. — Валерек, проводи его в дом чистоты. Приведите его в порядок и сразу же к Алтарю Системы видите. А я пока всё подготовлю. Нашему другу настала пора выбрать профессию.

Я вернул оружие на место и выдохнул, ощущая как устал за время этой короткой схватки. Тренировки должны стать частью моего образа жизни... Каждый день. И никакие отговорки не принимаются.

На смену испытаниям пришла благодать. Воистину королевское обслуживание подарил мне Архонт, отправив в обитель блаженства. Ведь что такое «дом чистоты»?

Вопреки моим подозрениям и развивающейся паранойе ничего особого за этим словосочетанием не стояло. Это была просто… баня. Можно даже сказать, целый спа-комплекс, работающий исключительно на элиту этого города: Архонта и всех, кто с ним связан. Приятный бонус после стольких дней приключений!

Меня хорошенько отпарили, оттёрли, намылили и снова оттёрли губками весьма ухоженные, улыбчивые и приятные на вид девушки. Единственное, о чём меня предупредили, – чтобы руки не распускал и ни на что большее не рассчитывал. Это место – обитель чистоты. "Шалав, если надо, можно найти в другом месте" - заявил сопровождавший меня помощник. А здесь, будь так добр, соблюдай правила приличия.

Ну, я и не настаивал. Мне и без этого всего было кайфово. Словно не тело, а душу очистили.

Мои вещи тоже прошли конкретную санитарную обработку. Чуть более сильные на первый взгляд и более возрастные барышни занялись уничтожением грязи и засохшей крови, прополоскали шмотки в бочках с какими-то природными химикатами. Берёзовый дёготь там точно был. Мне это лично одна из дам, принимавших от меня, укутанного в простецкий белоснежный халат, мои вещи, сказала. От одних этих слов на душе всё расцвело. Берёз я здесь не видел, но это дерево – символ моего родного мира и тех мест, где я вырос, – было тем, что дарило радость одним своим видом. Где-то здесь они растут, а значит, этот мир несёт в себе кусочек моего родного дома.

Опрятный, свежий, чистый я вернулся в этот мир, и помощник Миравида, некто, кого я про себя окрестил «Валерой», повёл меня в сторону большого храмового комплекса. Во внутреннем дворе, соблюдая тишину, не смея говорить даже шёпотом, он провёл меня в маленькое интересно выглядящее здание. Оно напоминало куб на площади, через который мы отправились на малую арену испытаний. Только вот этот куб был украшен на человеческий манер всякой лепниной и этими, как их… О, да, фресками! Красиво-о-о-о.

Окон не было, а вот дверей – сразу четыре. Все они оказались открыты, а изнутри часовни лился мягкий голубоватый свет. Практически такой же, как от монолита Хранителя на вступительном испытании для будущих избранных.

Внутрь мы не зашли. Стали ждать. И вскоре из куба выбрался местный владыка. Он кивнул мне и сообщил, что всё готово.

Звуки снаружи затихли, когда мы вошли внутрь, и Архонт начал проводить инструктаж:

— Тебе предстоит выбрать профессию. Здесь всё интуитивно понятно. Подходишь. Кладёшь руки на алтарь, он считывает твои данные и выдаёт доступный список профессий в рамках Системы. Обычно их не больше пяти за раз. Но ты с выбором не торопись. Мы ищем ту профессию, что соответствует требованиям турнира.

— Героическую?

— Да. Вроде того. Отличается она от остальных тем, что в ней есть прилагательное. Может быть написано «великий», «героический», «легендарный» и тому подобное. Что именно за профессия, не столь важно. Главное – налёт героизма, что откроет доступ к турниру. Если среди предложенных профессий нужной не будет, не выбирай ничего, откажись и отойди от алтаря.

— Можно будет выбрать заново? — удивился я.

— Если просто подойти, будут те же самые профессии. Нужно, чтобы прошло много времени, и тогда что-то изменится. Но этого времени у нас нет. Зато есть мои связи и деньги. Я подготовил пять зелий Реванша. Дорогие, с весьма специфическим вкусом. Но это зелье влияет на выбор в рамках системного предложения награды. Так что попробуем «перезагрузить» твой список профессий, — объяснил он мне.

— Хорошо. А если и за столько попыток ничего не выпадет?

— Буду искать ещё зелья. А ты – готовиться. Настойчивость – одно из свойств избранных, что очень нравятся Системе.

— Хорошо. Я готов.

— Тогда прошу, — указал Архонт рукой на алтарь, выглядящий как огромный каменный стол с чашей в центре и кучей искусных украшений вокруг. На каждой из четырёх сторон этого стола виднелись отпечатки рук тысяч людей, что прошли через этот алтарь и обрели свою профессию.

Я положил обе руки на стол, и тут же перед глазами всё посветлело, а следом появились буквы, складывающиеся в слова.

[Вы нашли Алтарь Пути! Здесь каждый может обрести кусочек себя и своего призвания, получить свою первую и самую главную профессию. Она предопределит ваш образ жизни и требования к вашему статусу, необходимому для развития Пути избранного. Выбирайте с умом, прислушиваясь к собственному разуму и сердцу.

Чтобы выбрать дополнительные, вспомогательные профессии, посетите другие Алтари Пути].

После приветственного сообщения перед глазами начали появляться новые слова. Их было меньше, но значили они куда больше.

[Выберите свой Путь:

1) Дровосек;

2) Лесник;

3) Воин с пращой;

4) Исследователь арен.]

Так… В целом, каждой предложенной профессии я даже могу найти своё объяснение.

Дровосек появился, потому что мой первый редкий топор был словно создан для этой профессии. Лесник – потому что я тот ещё лис.

Воин с пращой. Ну, праща моё лучшее оружие, которое позволило мне зайти так далеко и получить столько ништяков. А исследователь арен появился, потому что я исследовал арену и нашёл кучу всего полезного. Но всё это не из «героических» Путей.

Я убрал руки и отошёл от алтаря, глянул на Архонта и покачал головой.

— Что же, это было ожидаемо, — протянул он мне пузырёк.

— Ну, будем… — выпил я этот терпкий и кислый напиток, ощущая жжение во всём теле.

— Вижу, пришёлся по вкусу? — улыбнулся отец Рафаэля.

— Надеюсь, повторять больше не придётся…

— Я тоже. Это зелье стоит как эпическая экипировка.

— Тем более.

Я вернулся к алтарю и прочитал то же самое приветственное сообщение, а следом и новый список предложенных профессий:

[Выберите свой Путь:

1) Зоолог;

2) Страж со щитом;

3) Несущий возмездие;

4) Благородный плут;

5) Разведчик.]

Пять штук. И все пять – мимо. Хотя «Несущий возмездие» и «Благородный плут» звучали очень даже любопытно. Но не более того. Представляю, какой образ жизни они мне предложат… Не очень хочется вот так до конца своих дней таскать это самое возмездие и плутовать с кем попало.

Я на мгновение на «Несущем возмездие» задержался и прочитал примечание…

[Несущий возмездие – Путь того, кто жаждет справедливости и всегда будет стоять на страже собственных понятий чести и морали. Хотите выбрать этот Путь и ознакомиться с ограничениями и бонусами, что он накладывает?]

Конечно же, нет.

Я отошёл от алтаря.

— Что, опять нету подходящего? — вздохнул Миравид.

— Увы.

Я взял новую склянку и выпил, едва сдерживая рвотный позыв.

— Ну и дрянь… Но голову очищает.

Третья попытка, и передо мной начал появляться текст… Ну, и что же там выпадет теперь?

[Выберите свой Путь:

1) Патрульный;

2) Охотник на волков;

3) Чистильщик;

4) Собиратель тайн;

5) Легендарный проводник по лисьим тропам.]

Опа… Это любопытный набор!

Я мысленно сосредоточился на «Чистильщике», просто чтобы утолить своё любопытство, но текст с надписью словно сбежал от меня. Я попытался вновь сфокусироваться на нём, и он снова съехал в сторону.

Не понял… А «Собиратель тайн»?

Я попытался посмотреть его, но ситуация повторилась…

И так со всеми, кроме «Легендарного проводника по лисьим тропам». Уж не знаю, что это за профессия такая и что она даёт, но «легендарный» подходит для турнира сто процентов. Плюс упоминаются пушистики, а это изначальный знак верного Пути.

— Фыр! — появился рядом с надписью образ лисёнка, и он трижды тыкнул в него мордочкой. — ФЫР!

— Да не тупой я, дружище. Не тупой! Просто любопытство лиса вело меня к другим пунктам, чтобы узнать, от чего я отказываюсь.

Видимо, лисёнок обиделся, что я так долго тяну с выбором, потому что, перед тем как исчезнуть, он показал мне язык.

Наверное, показалось…

[Легендарный проводник по лисьим тропам – Путь тех, кто способен найти выход из любого тупика и вывести не только себя из ловушки, но и тех, кто рядом. Благословлённый природой, наделённый инстинктами дикого зверя и разумом человека, обладатель этого навыка выделяется из толпы, из-за чего его всегда ждут приключения. Хотите выбрать этот путь и ознакомиться с ограничениями и бонусами, что он накладывает?]

— Да! Желаю! — ответил я Системе, и передо мной раскрылись новые системные сообщения.

И одно из них порадовало меня очень порадовало…

[Внимание! Эффект особенности «Благословлённое дитя природы» активирован.

Ваша звериная особенность «Парящий охотник» усилена: Атакуя уязвимые места, вы с вероятностью 50%(25%) нанесёте критический или удачный удар.]

Я сделал два шага назад и с довольной улыбкой посмотрел на Миравида. Тот взялся за свой солнцеподобный артефакт и наставил его на меня.

Улыбка сползла с его лица.

— И что за хрень ты выбрал?