Статус: Ещё Искатель

Глава 1

После встречи с императором и его советниками несказанное чувство лёгкости и свободы пьянило меня не хуже самых крепких гномьих настоек. Аматир даже в цветах изменился! Улицы стали ярче, и даже подворотни выглядели по-праздничному.

Я сделал это! Добился своего! Фиору гарантированно будет плохо, стоит лишь вскрыться грязным подробностям. А я обязательно сделаю так, чтобы слуги императора нарыли много такого, за что его захотят взашей выгнать. Ещё и оркам привет передадим, батю вытащу, Домен прикрою.

Жизнь изменится и, надо сказать, изменится к лучшему. Я в этом уверен.

Я шёл по широкой улице верхнего города в сторону Храма Семи Драконов, и Алиса на правах невидимой пассажирки изучала витрины, мысленно составляя список гастрономических претензий к столице.

«Десять лавок и ни одного приличного пирожка с курицей! Дракониды что, своих родственников дальних брезгуют кушать? — жаловалась она. — Это не столица. Это трагедия! Даже у Дистура в Тарх-Азуре было аппетитней!»

Ага, понятно. Значит, вынесенной еды со стола с закусками за счёт ловкости рук ей мало... Ну, оно и понятно: столько стресса Лисонька пережила. Тут минимум неделю отъедаться нужно. Да я и сам не прочь уничтожить запасы кухни какого-нибудь ресторана…

— Потерпи, родная. Сходим в Храм, сдадим камень и отправимся на покорение ресторанов!

«А суд? Не пойдёшь?»

— Не... Дам чиновникам и нашему любезному арендодателю понять всю ту глубину задницы, в которой они оказались, чтобы, когда я пришёл, их рожи гарантированно выглядели забавно.

«Боюсь, самое интересное ты пропустишь... Ну да ладно! Гуся завалить куда важнее!»

Поспорить с этой логикой было невозможно, потомуя и не пытался. Да и у меня были дела поважнее гастрономических дискуссий. Камень душ, который я нёс в Храм, заключает кучу душ. И они ждали возвращения достаточно долго, чтобы я не тянул резину.

Храм Семи Драконов стоял в самом сердце верхнего города, и подойти к нему означало пройти через площадь, которая никогда не бывает пустой. Даже ночью.

К счастью, в эту часть города далеко не каждого пускают. Иначе к храму пробиваться пришлось бы с боем. А так я лишь вскользь глядел на встречных жителей и гостей столицы, пытаясь понять, кто они: паломники, чиновники, торговцы в поисках удачи, жрецы, снующие с деловым видом, или ещё кто.

Я шёл и внимательно смотрел за окружением, и потому заметил Храм сразу. Он стоял на дальнем конце площади. А впереди я заметил Дракса…

Он двигался к Храму быстрым шагом, глядя перед собой. Само по себе это не странно: сын правителя Южного Предела вполне мог иметь дела со жрецами. Но вот то, что вокруг него при ярком утреннем свете мерцал блёклый ореол, который у нормальных драконидов не водится, заставило меня остановиться и присмотреться.

«Алиса», — позвал я мысленно.

«Вижу», — отозвалась она без тени игривости.

Этот её тон я хорошо знал: когда Алиса внезапно становится серьёзной, значит, происходит что-то, требующее внимания.

Ореол был тонким, едва различимым – не та грубая демонстрация силы, которую позволяют себе грозные существа, желающие произвести впечатление. Это было что-то иное. Древнее, глубокое, как жар, исходящий от костра и искажающий пространство. Хм, примерно таким же образом Брячедум описал Вулкара во время их встречи...

Дракс подошёл к ступеням Храма и началмедленно и задумчиво подниматься, не намереваясь растерять по дороге то, что занимало весь его ум.

На народ вокруг он не обращал никакого внимания. На меня – тоже.

«Интересно...» — подумал я и двинулся следом.

Всё же в ту же сторону меня зовёт судьба.

Внутри Храма было прохладно и тихо. Высокие своды поглощали звуки, мозаика под ногами складывалась в картину, которую я не успел толком рассмотреть: Дракс уже проходил мимо боковых алтарей к центральному нефу, и его поступь была слишком непривычной.

Словно правитель идёт на разборки с другим правителем… Абсолютная уверенность вместе с осторожностью. Тяжело описать словами... Так порой выглядят командиры, идущие разносить своих подчинённых перед лицом ещё более высокого начальства... Хотя нет. Скорее когда командир идёт сказать этому самому начальству, что оно тупое и приказы у него дебильные: после них все его бойцы сдохнут и потом будут проклинать кретина, отдавшего им приказ, целую вечность.

Я его окликнул:

— Дракс.

Он остановился и посмотрел на меня как на врага, но вскоре взгляд изменился до безэмоционального.

— А, это ты, человек, — произнёс он.

Голос Дракса, но интонация принадлежала кому-то, кто пользовался этим голосом как инструментом, а не как собственным. Кажется, я сейчас не с другом своим разговариваю, а с божеством, что использует его тело как аватар для собственных нужд.

— Не ожидал тебя здесь встретить, — произнёс я, наблюдая за ним.

— Много чего бывает неожиданного, — ответил он, и на мгновение в его взгляде мелькнуло нечто похожее на интерес. А потом он отвернулся.

— Подожди, — добавил я, прежде чем он успел двинуться дальше. — У меня к Драксу дело. Передашь, что я жду его вечером в ресторане «Золотая Лярва»? Надо отметить наше воскрешение.

Он вновь развернулся и долго смотрел на меня.

— Передам, — произнёс он наконец. — Хотя ты удивительно спокойно разговариваешь со мной. И несколько фамильярно, что бесит. Впрочем, признаюсь, ты меня сильно выручил, когда спас тело этого наследника. Не ожидал я такой мощи от всего лишь высшего демона... Ты тоже в храм?

— Да... Указание от самой Системы,— кивнул я.

— Дождись моего выхода, — приказал он и двинулся дальше, прошёл пару шагов, развернулся и посмотрел на меня ещё раз. — Он придёт. И да, если что, моё истинное имя Шеагор, что переводится как «божий коготь». Если твоя лиса захочет посетить мои храмы в Южном Пределе, я буду не против. Но, не дай Система, мне найти там хоть одну статуэтку или ещё какую-нибудь гадость, что ворует мою энергию!

«Сам он гадость! Передай ему! Передай!».

— Статуэтки невероятно красивы и украшают любой храм своим присутствием, приносят удачу божествам и их верующим за скромную плату... — с улыбкой ответил я.

Он замер и рассмеялся так, что эхо разнеслось по всему храму.

— Обойдусь без её благословения,— отмахнулся он и отправился дальше. А я вышел из Храма.

Спустя десять минут «Дракс» промчался мимо меня, бубня что-то себе под нос и ни на что не обращая внимания. Ну, это его дела, а меня мои ждут.

Я прошёл в храм и, к своему удивлению, заметил знакомое лицо...

Тораэн ждал меня у дальнего алтаря – в той части храма, куда обычных паломников не пускали. Верховный жрец Дракории оказался в обычной обстановке точно таким же, каким был на аудиенции у императора: бледно-серая чешуя, ритуальный посох, глаза с независимым режимом работы. Они смотрели на меня и одновременно куда-то мимо, в сторону чего-то, что обычным зрением не разглядеть.

Рядом с ним стоял кузнец. Судя по ауре, что была и у Дракса, это был Вулкар.

— Алекс Лисоглядов, — произнёс Тораэн с той же мерностью, с какой читают древние тексты. — Принёс?

Я вытянул руки, и из нашего с Алисой потайного кармашка на пол упал огромный Камень душ.

— Двести семнадцать осталось... — сказал он тихо. — Ты называл большее число?

— Да. Видимо, понадобилось больше для усиления, чем я думал… Я не проверял камень после возвращения. Прошу прощения.

— Ничего. Раз Система позволила, то не мне судить, — сказал Тораэн и погладил камень: — Они ждали долго. Твоя заслуга, что ждали не дольше.

— Рад, что успел.

Вулкар всё это время молчал, изучая меня без спешки. Не так, как смотрит воин, оценивая угрозу, и не так, как смотрит учёный, классифицируя явление. Скорее как мастер, которому принесли сырой материал, и он прикидывает, что из него в итоге получится, если с ним как следует поработать.

— Слышал о твоих подвигах в Дыре, — произнёс Вулкар наконец. Голос низкий, с хрипотцой, которая бывает у людей, привыкших говорить немного, но весомо. — Гном твой занятный. Не каждый день встретишь того, кто не теряет голову при виде кое-кого из нас.

— Брячедум вообще не теряет голову. Это профессиональная черта.

— Хороший признак, — оценил Вулкар. — Значит, в состязании тоже не растеряется.

— Ни на секунду.

Бог-кузнец снова замолчал, и в этом молчании чувствовалась не пустота, а заполненность. Что-то он взвешивал, к чему-то прислушивался. Потом взгляд его сместился немного в сторону – туда, где я ничего особенного не видел, но, судя по выражению его лица, видел он.

Я почувствовал это секундой позже.

Рядом с нами возникло присутствие. Не физическое, не звуковое. Просто воздух в нескольких метрах от меня как будто стал чем-то большим. Тораэн выпрямился. Вулкар опустил голову в коротком поклоне.

Я присмотрелся. На плечо Тораэна с ближайшей колонны спрыгнул маленький дракончик. Точь-в-точь как тот, которого я видел на плече императора в приёмном зале: небольшой, с чешуёй цвета полированного обсидиана, с глазами, в которых не было ничего, что можно было бы назвать взглядом животного. Он свернул хвост вокруг своего сидения, приподнял голову и посмотрел на меня.

И вот тут что-то щёлкнуло. Эту ауру я узнал. Не умом, не памятью, а чем-то более глубоким. Той частью себя, которая каждый раз реагирует на Систему, её уведомления и её присутствие в момент получения бонусов. Будто собственный пульс вдруг совпал по ритму с чем-то внешним.

«Алиса», — позвал я мысленно, и она отозвалась сразу.

«Да. Я тоже чувствую».

«И?»

«И… Пожалуй, стоит появиться».

Дракончик повернул голову в другую сторону и произнёс.Точнее, не произнёс, а вложил прямо в голову, без звука, но с такой чёткостью, что звук был бы лишним:

«Алиса. Покажись».

Рядом со мной материализовалась Лисонька. Уши чуть опущены. Не от страха, а от чего-то, похожего на уважение, смешанное с настороженностью.

— Здравствуйте, уважаемые, — произнесла Алиса.

Говорила своим приятным голосом, но без обычной игривости.

Тораэн и Вулкар стояли неподвижно. Я понял, что для них это тоже не рядовое событие: оба смотрели с тем выражением, которое появляется у существ, присутствующих на чём-то, что происходит редко, а то и впервые на их памяти.

— Много изменилось в жизни одного избранного и его божественного покровителя за этот год, верно? — с улыбкой произнёс дракончик, демонстрируя куда больше чувств, чем при нашей первой встрече с Системой.

В воздухе между нами что-то мягко переместилось. Неосязаемо, словно ветер…

Алиса и другие присутствующие проводили этот ветер взглядом, и я понял, что души обрели покой.

Я выдохнул. Даже не понял, когда успел задержать дыхание.

«Ты принёс их честно», — произнесла Система уже напрямую в моей голове, и это не было похвалой в обычном смысле. Скорее констатацией факта.

Потом маленький дракончик повернул голову и посмотрел на меня немного иначе. В его взгляде появилось что-то, чего я не ожидал.

«Ты, наверное, хочешь знать, почему я не просила вернуть первый кристалл с душами раньше?»

Я на секунду завис, потому что это был вопрос, который у меня действительно иногда возникал. Тихо, где-то на периферии мыслей, когда не было других дел. Слишком удобное молчание от Системы по поводу артефакта, который, казалось бы, должен был её интересовать.

«Я думал об этом», — признал я.

«Кристалл был нужен мне в других руках. В твоих. Он находился на моей территории, в сфере действия моих протоколов, пока он был у вас с Алисой. А значит, он работал как маяк. Не в том смысле, что указывал путь, а в том смысле, что позволял мне в любой момент видеть происходящее вокруг него: кто получает силу через него, как используется эта сила и кто ты такой на самом деле».

Алиса чуть шевельнула ухом, а я мысленно сделал пометку обсудить с ней этот момент позже и вслух.

«Значит, это была проверка», — констатировал я.

«Наблюдение, — поправила Система. — Разница принципиальная. Я не устраивала испытаний, я смотрела на то, что ты делаешь сам, без моего участия. Подозрения в причастности к демонизации тогда были серьёзными. Последствия, с которыми столкнулись те, кто соприкасался с демонической силой, бывали разными. Кристалл в твоих руках давал мне ответ на вопрос, который невозможно было получить иначе: способен ли человек, обретший силу двух разных природ, удержать собственную волю под контролем и противостоять жажде этой могучей силы?»

«Надеюсь, я справился».

«Ты ответил на этот вопрос в дуэли с Фиором, — произнесла Система. — Ты сделал выбор, который требовал отказаться от части силы ради другого. Я поддержала тебя тогда. И с тех пор ты не давал поводов усомниться в правильности этого решения».

Алиса фыркнула:

«Это же мой герой, мой чемпион. Алекс не из тех, кто подводит».

«Ты и за себя-то не можешь дать гарантий, Алиса... — невозмутимо ответила Система. — Просто я ждала, пока он дойдёт до развилок, на которых получение силы было бы особенно соблазнительно».

«Рад, что не разочаровал вас...» — неловко улыбнулся я.

«Думаешь, это конец испытаний? Ты прошёл лишь часть пути, и тот, что лежит впереди, не будет лёгким. У тебя есть желания. Большие желания. Семья, соратники, Земля, место в этом мире. И я вижу так же ясно, как шрам на твоей груди:ты готов нести за них ответ и платить цену, которую они потребуют».

Дракончик помолчал секунду.

«Но энергия, которая нужна, чтобы исполнить всё это, нигде не лежит просто так. Её придётся заработать. А значит, ты будешь воевать. И тебе нужны союзники. Кузнец, который придаст воле форму. Богиня, которая укрепит душу. Отряд, который возьмёт на себя хлопоты смертного мира. И цель, ради которой всё это имеет смысл».

Я посмотрел на маленького дракончика, сидящего на плече верховного жреца с видом существа, которому тысячелетия дали нескончаемую мудрость. Легко забыть, с кем ты говоришь на самом деле, когда смотришь в его глаза.

«Хорошо, — кивнул я. — А какова моя цель? Что конкретно ты от меня хочешь?»

«А что ты можешь мне предложить?»

Я задумался. Без спешки, потому что вопрос того не требовал. Перебрал варианты, взвесил, отложил в сторону то, что звучит красиво, но ни к чему не обязывает.

«Хочешь, я уничтожу альянс Фиора и Лиги Теней?» — произнёс я наконец.

«Зачем?»

Вот это был вопрос, которого я не ожидал... Точнее, ожидал другого: или согласия, или уточнений, или торга. Но не «зачем».

«Ну... — начал я осторожно. — Они хотят пробудить тех, кто сидит в тюрьме. Тех, кто восстал против тебя и однажды чуть не уничтожил этот мир. Последствия той войны до сих пор терзают миры смертных. Это достаточно веская причина, мне кажется».

Дракончик смотрел на меня. Долго. В его взгляде не было осуждения. В нём было что-то похожее на терпеливое ожидание того момента, когда собеседник сам дойдёт до нужной мысли.

«А почему ты решил, что я должна им мешать?»

Я открыл рот и закрыл его обратно, потому что в голове что-то скрипнуло в том месте, где я был уверен в очевидности своих аргументов.

«Мир не так прост, как тебе кажется, юный клинок, — произнесла Система, и в этом обращении было что-то новое, что я заметил и отложил. — Не стоит ломать голову над тем, что пока выходит за рамки доступных объяснений. Мы сделаем это позже, но я вижу и ценю твою Волю. Мы обязательно найдём ей достойное применение. Я принимаю её: она соответствует моим протоколам. И закончим на этом».

«Постой, — произнёс я. — Это всё, что ты мне скажешь?»

«Нет, — ответила Система. — Вечно вы, живущие лишь миг,торопитесь... Приди к хранителю священной рощи. Он поможет и ответит на вопросы так, что даже ты поймёшь Великий Замысел. А сейчас...»

Маленький дракончик перевёл взгляд на Алису. И в его голосе – в том, что заменяло голос, – появилась интонация, которую я бы назвал мягкой прямолинейностью.

«По воле драконов, что охраняют мир и покой этих земель, давай исправим некоторые проблемы, что появились в тебе из-за твоей аномальной активности. И из-за благословений единственной и неповторимой Дхайе. Или тебе привычнее называться Лихом, Девятихвостым Лисом?»

Алиса на это отреагировала спокойной, хотя я ожидал возмущений. Она помолчала недолго, но заметно и выпрямилась.

«Дхайе умерла, когда я переродилась, — произнесла она ровно. — Лихо уснуло и не проснётся, пока не потребуется. А меня зовут Алиса. И я добьюсь своего. Вот увидишь».

«Не сомневаюсь, — ответила Система без малейшей иронии. — Однажды. Если раньше тебя не сожрут демоны при выбранном тобой пути. Или кто-нибудь поужаснее. Впрочем, времени у тебя достаточно. Тысячи и миллионы лет на исполнение своей мечты».

Алиса сделала шаг ко мне и взяла меня за руку. Не потому, что ей нужна была поддержка, а я знаю: когда ей нужна поддержка, это выглядит иначе. Сейчас же был жест, которым она говорила что-то важное, не произнося слов. Потом всё-таки сказала:

«Мы справимся. Мне и одной жизни хватит».

Дракончик смотрел на неё, и в его взгляде – в глубине глаз, которую обычным способом не измерить, – мелькнуло что-то, что я бы назвал надеждой, если бы не был уверен, что существа подобного масштаба давно переросли такие простые чувства. Или, может, он захотел нам показать это чувство?

«Я и сама на это надеюсь, дорогая моя», — произнесла Система.

И Система тихо исчезла. Маленький дракончик на плече Тораэна зевнул, моргнул, свернулся в клубочек и закрыл глаза. Превратился в обычного сонного питомца, которому надоело слушать взрослые разговоры.

Воздух снова стал просто воздухом.

Я стоял и глядел на фреску, которую до этого не успел рассмотреть. Семь драконов, каждый из которых тянул к центру стены что-то своё, складывая из этого нечто большее, чем каждый из них нёс по отдельности.

Мир... Они несут части, из которых формируетсядом для таких, как я. Хм... Так на Землю похоже...

Пока я выдыхал и рассматривал фреску, три вещи произошли почти одновременно…

Тораэн поднял посох и повернулся ко мне. В его движении чувствовалась сдержанная решимость того, кто долго ждал этого момента и теперь намерен выполнить свою часть работы без лишней суеты. Вулкар тоже поднял руку. Два потока силы направились ко мне одновременно. Не враждебно, но и не так, чтобы у меня был выбор.

Я почувствовал, как контроль над телом начинает ускользать. Не болезненно, не резко. Просто что-то, что обычно принадлежит мне как данность, перестало быть моим. Я перестал ощущать пол и понял, что парю в сантиметрах тридцати над мозаикой. Алиса крепче сжала мою руку – или мне так показалось, – и я поднял голову.

Потолок Храма был расписан фреской. Огромной, занимавшей всё пространство свода от края до края. Семь драконов на ней летели над континентом, который с первого взгляда казался чужим: другие очертания берегов, другие горные хребты, другие реки. Но что-то в пропорциях, в расположении равнин и низин, в форме границ было смутно знакомым. Дракория...

Перед глазами вспыхнуло уведомление. Чёткое, без украшений. Лишь сухой минималистичный текст, складывающийся из светящихся символов.

[Внимание! Начата трансформация тела носителя Воли. Исправляются ошибки... Устанавливается система взаимодействия Версии 49.14.998.09.17. Прототип: Клинок Системы... Ожидайте.]

Мог ли я подумать, что, задержавшись на работе, окажусь в такой ситуации? Пожалуй, эпичнее этого могут быть лишь рассказы тех, кто решил однажды сходить за хлебушком и вернулся спустя годы...

Дорогие друзья! Избранные! Грядут перемены, и мне, как писцу, в чью голову вливаются данные о событиях мира избранных потребуется некоторое время для расшифровки. Надеюсь, трансформация принесёт с собой ещё и гармонию, что облегчит понимание возможностей и слабостей главного героя. Пока будет происходить дешифровка - вы можете оставить комментарии о цикле и своих ожиданиях в комментариях: https://author.today/work/571404 Ну и лайкусиков Алиске наставить :)

Глава 2

От созерцания величия до глубин тьмы моё сознание пронеслось за считаные мгновения.

Я не чувствовал собственного тела, не слышал биения сердца. Лишь сознание, подвешенное в абсолютной пустоте, и уведомление, которое продолжало висеть перед глазами белыми буквами на чёрном холсте.

[Внимание! Начата трансформация тела носителя Воли. Исправляются ошибки... Устанавливается система взаимодействия Версии 49.14.998.09.17. Прототип: Клинок Системы. Ожидайте…]

Ожидайте... Удобное слово. Примерно так же звучит автоматическое сообщение на горячей линии, когда клиент вынужденно ждёт ответа оператора по сорок минут и в конце концов бросает трубку. Только вот трубки у меня нет, чтобы бросить. И ног, чтобы уйти, я не чувствую.

Не знаю, сколько времени прошло, но уведомление, наконец, мигнуло и рассыпалось. Каждая буква отделилась от строки и медленно растворилась в темноте. Но на их месте начали появляться новые знаки и символы, постепенно сливающиеся воедино из и принимающие знакомые очертания.

Это был мой Статус.

Я узнал его, стоило первой более-менее полноценной фразе сложиться из миллиарда светлячков. Сперва – в буквы, затем – в слова, затем – в суть того, кем я являюсь. Знакомые строки, сотни раз перечитанные, выстроились передо мной полукругом, будто развёрнутый свиток. Только трёхмерный и висящий в пустоте.

Символы мерцали тёплым золотистым светом, и я видел каждую строчку, каждый процент, каждую особенность, которую я заработал потом, кровью и парой десятков чудесных спасений.

Статус: Искатель

Основная профессия: Легендарный проводник по лисьим тропам

Второстепенная: Убийца Королей.

Третьестепенная: Охотник на демонов.

Особенности...

Их было так много, что текст уходил во тьму по обе стороны от меня, словно стены бесконечного коридора. И он двигался. Стоило мне захотеть взглянуть на то, что обо мне сообщает Система дальше, как слова выстраивались на уровне глаз, а все остальные пункты продолжали неспешно кружиться, словно брали меня в осаду.

Десятки и десятки строк. Я помнил каждую. Каждую заслужил. «Медвежий нос», подаривший мне обоняние, от которого иногда хотелось избавиться. «Каменная кожа» и «Бронированный хребет», благодаря которым я множество раз избегал тяжёлых последствий в битвах с чудовищными по своей силе врагами. «Регенерация Перворождённого», спасшая жизнь столько раз, что я уже сбился со счёта. «Парящий охотник», «Фехтовальщик», «Крылья ветра», «Ядовитая кровь Мангула»...

Что-то было полезным каждый день. Что-то спасало меня от надоедливой мошкары, что-то всего лишь раз в жизни пригодилось.

Я читал свойства своих особенностей и чувствовал, что прощаюсь, потому что текст начал исчезать.

Первой погасла «Грузопереноска». Буквы дрогнули, потеряли чёткость и потекли вниз, словно чернила в воде. На месте исчезнувших строк осталась крохотная жидкая сфера изумрудного света. Она висела в воздухе долю секунды, а потом мягко скользнула ко мне и впиталась в районе сердца.

Стало необычайно приятно и спокойно. И тепло. Словно кусочек пазла встал на своё место…

Следом исчезла «Плотная кость». Строки расплылись, собрались в каплю зелёного сияния и нырнули в меня. Ощущение повторилось, только теперь отозвалось где-то глубже, в костях. Если у меня вообще сейчас есть кости…

Прочность, плотность, вес, сопротивление переломам… Неужели это теперь не просто описание в строчках Статуса, а реальное свойство моего тела, вшитое в саму его структуру?

Особенности исчезали одна за одной… «Регенерация кожного покрова» превратилась в изумрудную каплю и ушла под кожу. «Хитиновая крепость» сгустилась и проникла внутрь меня. «Шкура морского хищника» расплавилась зелёным светом, «Когти разрывателя» вспыхнули и погасли, «Слух ледяного зайца» растворился в темноте, оставив после себя каплю, которая впиталась куда-то в виски. Наверное…

Процесс ускорялся. «Крылья ветра», «Жабья слизь», «Глубоководная регенерация», «Сильный хват», «Глаз великана», «Сила гиганта», «Бронированный хребет» исчезали парами и тройками, обращаясь в зелёные капли, что проникали в тело. С каждой каплей я чувствовал себя полноценнее, и вместе с этим я острее осознавал, насколько пуст был мгновение назад, когда меня лишили всего того, что я обрёл в этом мире. Словно меня разобрали на части, разложили на операционном столе и теперь собирают заново… Не торопясь, не как попало, а со знанием дела.

Каждая особенность занимала не строчку в списке, а конкретное место в теле. Система устраняла ошибки… И чем дальше она шла, тем существеннее были эти изменения. «Каменная кожа» легла поверх хитина, «Регенерация» оплела оба слоя, «Прочность костей» закрепилась в скелете вместе с хрящами и связками. До этого изменения во мне выглядели как мутации… Теперь же это превращалось в цельную структуру, где всё органично связано.

Я наблюдал за тем, как пустеет пространство вокруг меня, как десятки мелких особенностей от зверей, полученных через кровавую сферу, через битвы, через испытания, через чистое упрямство и нежелание подыхать в мире, который постоянно пытался меня убить. Все они превращались в капли и вливались в моё тело.

Красивое зрелище. Изумрудные огоньки плыли сквозь тьму, как светлячки в летнем лесу, и каждый нёс частичку того, чем я стал за этот год. Вся моя история, записанная не чернилами, а кровью и болью, теперь переписывалась на языке, который я ещё не понимал.

Дошла очередь до крупных блоков. Строки профессий дрогнули.

«Легендарный проводник по лисьим тропам» вспыхнул ярче остальных. Текст не рассыпался сразу. Он задержался, словно прощаясь, и я успел прочитать знакомые слова: «Путь тех, кто способен найти выход из любого тупика и вывести не только себя из ловушки, но и тех, кто рядом».

Потом буквы начали отделяться от строк, превращаясь в самые крупные и яркие капли. Они летели ко мне неспешно, с достоинством, и каждая несла не только бонус к характеристикам, но и саму суть профессии: интуицию проводника, чутьё на опасность, умение находить выход там, где его нет.

Я принял их. Все до единой.

«Убийца Королей» ушёл тише, почти незаметно. Аура, усиленная Харизма при общении с правителями, бонус за убийство – три капли, холодные и тяжёлые, легли где-то в основании черепа.

«Охотник на демонов» сопротивлялся дольше всех. Огромный блок текста, разросшийся из-за тысячи убитых тварей, висел передо мной, и я видел, как каждая из сорока с лишним строк «Благословения Системы» превращается в отдельную каплю. Сопротивление магии огня – капля. Сопротивление магии льда – капля. Прочность кожных покровов и костей увеличена на двадцать процентов – Капля. Скорость реакции увеличена на десять процентов – капля. Шанс критического удара увеличен на восемь процентов – капля…

Десятки зелёных огоньков окружили, как рой, и ринулись в меня разом. Меня захлестнуло волной ощущений. Приятных и вместе с тем слегка тревожных… Столько всего исчезло и пересобралось во мне… И продолжает исчезать и проникать в меня.

Вскоре пространство вокруг начало светлеть.

Тьма отступала, и на её месте проявлялся новый текст. Тёмные буквы на светлом фоне были словно высечены из тёмно-зелёного, почти чёрного камня. Они гармонично и аккуратно кружили вокруг меня. Это… мой новый Статус?

Первым проявилось имя.

Алекс Лисоглядов (Алексей Ковалёв)

Ну, хоть это не изменилось. Уже хорошо.

Статус: Клинок Системы

Ещё утром я был солидным Искателем, а теперь превратился в нечто другое. Совершенно необычное… Про подобное Граф мне не говорил. И Алиса не упоминала… Что-то странное… Но хотя бы звучит солидно. То, что это не следующий ранг в привычной иерархии, я уверен. Интересно, к каким изменениям это приведёт.

Эфир: 0 капель

Ноль. Красивая, круглая, издевательски пустая дырка от бублика… Система, серьёзно? Ты только что перемолола во мне несколько десятков особенностей, превратила их в капли какой-то зелёной субстанции и влила обратно в тело, а в итоге у меня ноль?! Можно ведь было хотя бы единичку оставить для приличия…

Да и что вообще такое этот эфир? Те зелёные капли – очевидно. Но мне бы хотелось узнать подробности… Видимо, чтобы их узнать, потребуется время.

Ниже развернулся блок характеристик, и я слегка прибалдел…

ХАРАКТЕРИСТИКИ

Тело: 33,38 (29,182)

Дух: 23,84 (22,495)

Маглио: 14,84 (11,83)

Три числа, если скобочки не считать. Вместо одиннадцати. Я сфокусировал взгляд на «Теле», и строка послушно развернулась, показывая составляющие: Сила, Ловкость, Скорость, Выносливость, Восприятие. Все знакомые, все с конкретными числами, учитывающими бонусы от интегрированных особенностей и экипировки, что на мне осталась. Я отвёл взгляд, и строка свернулась обратно.

Удобно. Прямо как папки на рабочем столе.

Маглио... Я покатал это слово мысленно. Звучит как название блюда в итальянском ресторане… Будьте добры, одно маглио на четырнадцать и восемьдесят четыре сотых, пожалуйста. С гарниром из Резонанса.

Ниже проявилась ещё одна строка. Кое-что новенькое, пусть и состряпанное из предыдущих ингредиентов моего тела.

Прочность тела: 113%

При фокусировке она тоже раскрылась: кости, кожные покровы, связки и сухожилия. Система взяла все мои разрозненные бонусы к защите и свела их в единый показатель. В примечании указано, что проценты ориентированы на базовую прочность тела среднего избранного. Не человека, как я понимаю…

Человек слишком хрупок в сравнении с теми же ящерами и драконидами. И уж тем более в сравнении с ограми и каменными големами. Если так подумать, цифра выглядит очень даже неплохо. Думаю, у обычного человека-Новичка, что пришёл в этот мир, будет показатель в районе семидесяти или восьмидесяти процентов.

Новая строка…

Мана: 2542 (1985) ед.

Ну, хоть тут без изменений. Что-то стабильное в этом мире вселяет надежду и уверенность в следующих строках.

Текст продолжал формироваться, и перед моими глазами проступил раздел «Особенности». Я напрягся, ожидая привычного бесконечного списка, но увидел всего три пункта.

Три. Вместо шестидесяти с лишним. Хотя они здоровые…

Первый назывался «Носитель Эфира», и я прочитал описание целиком.

«Ваше тело прошло преобразование и стало инструментом вашей воли. Вам доверяет сама Система.

Вы не бог и не смертный. Вы – вершитель судеб: своей и тех, кто вас окружает...»

Красиво написано. Пафосно. Но последняя фраза отрезвила:

«…Когда придёт время, та, кто даровала вам эту силу, укажет на цель. От её заданий вы не вправе отказаться. Если, конечно, не хотите разочаровать её...»

Контракт. С самой Системой. Она дала мне силу, а взамен я стал её инструментом. Не рабом, нет, формулировка мягче. Но суть однозначна. Когда она прикажет, я пойду. Вопрос лишь, куда и зачем. Не об этом ли предупреждал Князь Демонов? Возможно… Но как-то без разницы. Их трагедия – это последствия. Их суть и выборы стали причиной трагедии.

Ниже раскрылся перечень «персональных признаков тела Носителя Эфира». Всё, что было раньше десятками отдельных строк, теперь сжалось в короткие ёмкие формулировки.

«Благородный», «Знак Лиса», «Дитя природы», «Кровь хищника», «Охотник на демонов», «Убийца королей», «Потомок огня» и ещё несколько... Знакомые названия. Но теперь. Никаких конкретных бонусов. Это скорее отметки моей биографии, моего выбора и моих достижений, которые описывают, кем я являюсь. Словно медали на груди.

Одна формулировка заставила меня усмехнуться:

«Запредельное восприятие – вы прошли закалку и обрели способности за пределами понимания обычного избранных. Ваши слух, зрение и обоняние рисуют картину этого мира настолько детально и ярко, что остальных, в сравнении с вами, можно смело называть слепыми».

Ну, насчёт обоняния Система не преувеличивает. С «Медвежьим носом» и его десятикилометровым радиусом запахов я порой жалел, что не могу его выключить…

«Стойкость титана» объединила в своём описании всё, что касалось защиты разума, сопротивления различным эффектам и магии. Даже поглощение проклятий Реликварием здесь учла. Одна строка вместо десятка.

«Боевой транс»… У меня была такая особенность, но давала она незначительный бонус: всего пять процентов к характеристикам через минуту боя. А тут… Это уже целое состояние с накопительным эффектом. Я даже что-то такое ощущал, когда входил в раж. И наверняка сюда ещё «Всеуничтожающая ярость Перворождённого» влилась.

Второй пункт особенностей звучал интригующе: «Накопление Эфира».

Я очень внимательно и вдумчиво прочитал всё об этой особенности.

НАКОПЛЕНИЕ ЭФИРА

Вы можете получать Эфир из окружающего мира, из живых существ и по воле Системы в качестве награды за выполнение её заданий.

Накопленный Эфир можно влить в любую часть себя: подхарактеристики, прочность тела, магическое мастерство, Остроту Клинка и Прочность Доспеха.

Эфир – одна из первичных энергий этого мира. Его нельзя передать другому существу. Его нельзя использовать как оружие. Однако можно использовать для трансформации себя и окружающих.

Примечание: не рекомендуется использовать эфир для трансформации избранных ниже ранга Искатель!

Значит, Эфир для меня – это мерило всего. Моя валюта и моя энергия для преобразований. Что-то похожее на божественность Алисы, но названное иначе.

«Одна из первичных энергий этого мира» – вот это интересно. Не вторичная, не производная. Первичная. Получается, как божественная сила, только для смертных? А что тогда за первородная материя, про которую говорила Алиса, необходимая для создания экипировки?.. Что-то на сложном…

Вспомнились что-то лекции по высшей математике в университете… Въезжать в суть было долго и сложно. Так и тут… Ладно, потом разберусь. Что там дальше?..

Третий пункт особенностей.

КУДА УКАЗЫВАЕТ КЛИНОК

Вы можете видеть суть других существ.

Видимое: Тело, Дух, Маглио (числовые значения без подробной расшифровки), ранг в Системе, состояние здоровья, самые мощные и часто применяемые способности (магические и физические).

Одно интересно: сработает ли это на Алисе? Подозреваю, что нет. Или сработает, но с формулировкой вроде «Обожает слушать восхваления и кушать мяско».

Текст продолжал формироваться… Появилась надпись: «Источники эфира», – и под ним сложились два пункта. Первый состоял из четырёх природных сфер, которые раньше были отдельными блоками в Статусе. Они заняли свои места в новой структуре…

ИСТОЧНИКИ ЭФИРА

1.Четыре природные сферы, интегрированные в тело, стали постоянными генераторами Эфира. Каждая сфера ежедневно вырабатывает определённое количество капель, и почти все предоставляют уникальные способы добычи Эфира извне:

КРОВАВАЯ СФЕРА «Цепеш»

Пассивная генерация: 3 капли Эфира в сутки

Активная добыча (раз в сутки):

Поглощение крови живого или только что погибшего существа извлекает из него Эфир. Количество капель Эфира зависит от силы жертвы.

Побочный эффект: Кровавый пир – на 5 минут после поглощения крови характеристики повышаются на 10% от базовых значений характеристик жертвы. Может быть негативно воспринято наблюдающими.

ДРЕВЕСНАЯ СФЕРА «Лесной Царь»

Пассивная генерация: 2 капли Эфира в сутки (до 5 в лесу)

Активная добыча: некоторые деревья в лесу имеют крайне важное значение для экосистемы. Медитируя рядом с ними, вы можете получить до 10 капель.

Благословение леса отмечено в вашей душе. Все ваши характеристики повышаются на 10% при входе в лес и продолжают расти каждые сутки пребывания, но не более 50%. Животные леса видят в вас друга и не нападают, некоторые признают вас вожаком и идут за вами, получая 10% усиление характеристик.

Армия Дендра – вы можете призвать воинов леса себе на помощь: Перерождённый Дендра, Корнелюд, Ожившее Древо и Дендроид.

СФЕРА РАЗУМА «Сфинкс»

Пассивная генерация: 2 капли Эфира в сутки

Активная добыча: изучение новых зашифрованных магических знаний (свитков, книг, артефактов) приносит капли пропорционально сложности изученного. Помощь посторонних, в том числе божественного покровителя, расценивается как подсказка, из-за чего награда отменяется.

Сфера «Сфинкса» влияет на возможность оценки найденных артефактов и рассмотрения их характеристик, позволяет использовать без последствий для разума магическое заклинание «Глубокий анализ».

Ваша сущность мучится, когда вы отказываетесь от загадки и не пытаетесь отыскать истину.

СФЕРА «Зверь»

Пассивная генерация: 1 капля Эфира в сутки

Дополнительные свойства сферы:

Каждая вторая атака гарантировано критическая. Животные успокаиваются рядом с вами, случайные благословения раз в неделю незначительно усиливают вас. Животные под вашим контролем получают сопротивление магии стихий, равное вашему мастерству освоения магических стихий.

Восемь капель эфира, даже если я буду просто лежать на диване и смотреть с утра до вечера, как Алиса проедает все заработанные таланты в ресторанах. Не думаю, что это прямо-таки много, но за год выходит солидное число. Добавим сюда, что продавливать диван я не собираюсь, а значит, буду активно увеличивать прирост капель Эфира и вкладывать их в саморазвитие! Вопрос лишь в необходимых для усиления объёмах…

Второй источник Эфира был очень неожиданным…

2. Горные Феи Ми и Ля благосклонно относятся к вам и вашему божественному покровителю. Своим присутствием рядом с вами каждая генерируют по 1 капле Эфира в сутки.

Снова они открылись с неожиданной стороны…

Эта парочка горных фей меня уже не раз удивляла. И эльфы к ним с трепетом относятся все до единого, что сильно помогло в налаживании контакта с остроухими.

Да… В этом мире ещё много тайн, которые мне предстоит осознать.

На этом раздел закончился, и открылся новый. Любопытный, непривычный, но вполне логичный. Название его сперва ввело меня в заблуждение, но вскоре я разобрался, что к чему…

КЛИНОК

Оружие в ваших руках обретает дополнительную мощь от связи с Эфиром в вашем теле.

Артефакт ниже ранга Мистериум будет терять прочность. Тем быстрее, чем ниже ранг оружия.

Текущие бонусы к оружию:

• Урон рубящим оружием: +4 единицы.

• Урон дробящим оружием: +3 единицы.

• Урон колющим оружием: +3 единицы.

• Урон кулаками: +3 единицы.

• Урон клинковым оружием: +5 единиц (Фехтовальщик).

• Урон клинковым оружием: +10% (Мечник).

• Урон в ближнем бою: +20% (Сын вождя).

• Скорость взмаха оружием: +4%.

• Скорость потери прочности оружия: -6%.

• Шанс критического удара: +8%.

• Шанс удачного удара: +7%.

• Сила критического удара: +10%.

• Усиленный бросок: +100% начальная скорость, +50% дальность, +50% урон метательным оружием.

• Шанс крита при броске в полную силу: +50%.

Вот тут, конечно, подлянка… Чем слабее оружие, тем быстрее оно рассыплется в моих руках. Значит, легендарное «Эхо Гор и Пламени» продержится лишь какое-то время… В перспективе нужен клинок ранга Мистериум. Мой меч, конечно, уже на полпути к этому рангу, но непонятно, как долго его ещё качать. Пистолет ещё послужит, но и с ним аналогичная проблемка…

Ладно, Брячедум как раз соревнуется с аватаром бога-кузнеца. Может, что-нибудь из этого выйдет. Да и Алиса там про плавильню говорила. В общем, не паримся. Будем решать проблемы по мере их поступления.

После «Клинка» в статусе показался и «Доспех», повторяющий логику.

ДОСПЕХ

Надетая защитная экипировка обретает дополнительную мощь от связи с Эфиром в вашем теле.

Артефакт ниже ранга Мистериум будет терять прочность. Тем быстрее, чем ниже ранг артефакта.

Текущие бонусы к защитной экипировке:

Вся экипировка: +10% брони (Держать удар).

Успешная блокировка щитом: +30% поглощаемого урона.

Прочность магически усиленных доспехов: +5%.

Скорость потери прочности щита: -4%.

Сопротивление дробящему урону: +12 единиц.

Сопротивление колющему урону: +10 единиц.

Сопротивление урону от падения: +10 единиц.

Природная броня тела: +6 единиц (Каменная кожа) + 10 единиц (Бронированный хребет, спина).

Печально это осознавать, но, кажется, у меня и вправду кризис артефактов назревает… Эту проблему придётся как-то решать.

Благо дальше подлянки закончились и пошли бонусы. Я дочитал до раздела «Магия», и я мысленно улыбнулся. Даже если голым останусь, будет чем удивить и одолеть врагов!

МАГИЯ

Трансформация Клинка Системы перестроила ваше магическое восприятие. Вам больше не нужны заученные заклинания. Теперь всё зависит от вашего понимания магической сути каждой стихии.

Вы способны придать любую форму магии: сфера, стрела, кнут, щит, туман, стена, волна, тюрьма, сеть и прочее. Вы ограничены лишь пониманием и воображением.

Расход маны, сила, скорость каста и прочие параметры влияют на ваше Мастерство владения стихиями.

Изучение новых свитков и книг заклинаний повышает Мастерство. Боевая практика повышает Мастерство. Капли Эфира повышают Мастерство. Смена экипировки с профильными бонусами увеличивают Мастерство на время ношения.

Взглянул чуть ниже и понял, что некоторые магические таланты я успел развить до приличных значений.

МАСТЕРСТВО ВЛАДЕНИЯ

Каждый показатель Мастерства включает в себя слитые воедино магические характеристики: сопротивление данной стихии, уменьшение вражеского сопротивления, повышение базового урона, уменьшение перезарядки, увеличение радиуса, увеличение скорости каста, уменьшение расхода маны и прочие составляющие.

Текущее магическое мастерство:

Магия Огня – 42.

Магия Молнии – 28.

Магия Природы – 30.

Магия Льда – 25.

Магия Земли – 18.

Магия Тьмы – 15.

Магия Света – 14.

Магия Воды – 12.

Магия Воздуха – 16.

Магия Яда – 8.

Магия Пространства – 3.

Магия Времени – 5.

Ещё чуть ниже было полезное для такого дилетанта, как я, примечание по цифрам.

Примечание к шкале Мастерства:

1-10: Ученик. Базовые формы, высокий расход, медленный каст.

11-25: Адепт. Свободное формирование, умеренный расход.

26-50: Мастер. Мгновенный каст простых форм, комбинирование.

51-75: Архимаг. Минимальный расход, максимальная мощность.

76-100: Владыка стихии. Стихия подчиняется вашей воле.

И вишенка на торте – исключения из правил…

Дополнительные магические способности (не привязаны к стихиям):

• «Глубокий анализ» – без маны, без перезарядки, мгновенно

• «Имитация голоса» – 10 ед. маны/мин.

• «Воспарение» – Расход маны – 25 единиц; Время активации – 0,02 секунды; Длительность эффекта – 10 секунд; Эффект можно отменить досрочно

• «Священный огонь» – через Алису. +20 маг. урона членам стаи, барьер – 100 ед. магического урона.

Выводы напрашиваются закономерные. Раз конкретных заклинаний больше нет, я теперь свободный художник. И выделено двенадцать направлений: Огонь, Молния, Природа, Лёд, Земля, Тьма, Свет, Вода, Воздух, Яд, Пространство и Время. И думаю, что есть ещё. Некоторые явно слишком редкие или уникальные, потому я их просто не раскрыл в себе за время странствий. Например, магия призыва духов, звёздная магия, магия усиления… И есть высокая вероятность, что и эти направления однажды появятся в этом списке. Ну, такое у меня ощущение…

Показатели мои тоже местами выглядят солидно. Хотя я думал, что, как огненный маг, я уже на уровне профи… А оказывается, даже до середины не дотянул. Тем не менее бонусов вагон и маленькая тележка. Я с текущим рангом мастерства вполне могу просто сформировать огонь с нужной формой, размером и интенсивностью. Захочу шар – будет шар. Захочу стену огня – будет стена. Захочу огненный кнут длиной в двадцать метров – пожалуйста! Расход маны, урон, скорость, дальность – всё зависит от моего понимания сути огня и насколько сильным я желаю сделать заклинание.

Магия Пространства и Времени стояла на жалких трёх и пяти единицах соответственно. Ученический уровень. Но сам факт того, что эти направления доступны, будоражил воображение.

«Длань дающая» использует элементы пространственной магии, «Аура Хроноса» является основой магии времени. Хотя воздействует она не на время вокруг, а на скорость моего восприятия…

Ну, в любом случае фундамент заложен. Вопрос лишь в том, сколько Эфира и практики потребуется, чтобы довести эти показатели до уровня архимага, и какие последствия будут у этих изменений.

В целом с магией закончили, но нужно будет проверить, как всё работает. Особенно интересно, как на призыве моих древесных воинов это всё отразилось.

Текст продолжал формироваться, проявляя разделы «Иное» и «Активные задания».

В «Ином» Система любезно указала на то, что у меня есть божественный покровитель.

БОЖЕСТВЕННЫЙ ПОКРОВИТЕЛЬ: Алиса Лисоглядова.

Ранг: 5 (стадия божественного духа).

Статус связи: Взаимопринятие и взаимозависимость.

Реликварий был вынесен отдельно от неё и практически не изменился. Зато «Длань дающая» претерпела значительные изменения. Она тоже шла отдельно и сменила название на «Длань Владыки», показывала наличие двадцати двух ячеек и…

Больше не зависит от святилищ?! Это, конечно, хорошо… Но, видимо, прокачивать её можно будет лишь Эфиром… И я понятия не имею, сколько капель уйдёт на одну новую ячейку. То, что чем их больше, тем лучше, это и так понятно. Но хотелось бы конкретики.

Я дочитал до заданий и остановился. Список стал короче. Значительно короче…

Исчезли задания, которые я давно считал рудиментом: устаревшие, потерявшие смысл, те, что я бросил бы и сам, если бы Система давала такую возможность. Даже необходимость кричать всем встречным гномам, что «Брячедум живрум», исчезла. Что было, в общем-то, логично. Он и так путешествует со мной, и, если ему надо будет, он сам проорётся.

В общем, остались всего три строки:

Клинок на лисьих тропах – следуйте воле Системы и выполняйте выданные ею задания.

Дальше было, видимо, как раз задание, полученное от неё.

Посещение Священной рощи эльфов и Легендарного Друида – отправьтесь к тому, кто способен помочь вам понять свою новую суть.

И последнее:

Обрести Гармонию – исполняйте свои желания и следуйте своему пути.

Это задание заставило меня задуматься…

Мои желания. Мой путь. Не Системы, не Алисы, не Архонтов, не Императора Дракории. Мой!

Это не самый большой в мире список заданий… Но кто знает, что придёт им на смену, когда я их исполню. Мой долг – спасти отца, помочь сестре вернуться на Землю, избавить мир от лживого Фиора. Этот углежор и его культ слишком много на себя взяли и слишком многих убили в угоду своей власти. В особенности на землях людей. С ними нужно покончить. А ещё надо воздать должное Лиге Теней и лично Александру, предавшему свою стаю. И спасти Джоану. Демоница уровня Урсула захватила её тело… Наша девочка не заслуживает такой судьбы.

Ну и, конечно же, исполнить клятву, данную Алисе. И речь не о курочке и гусиках. Хотя это тоже надо бы ей организовать как можно скорее. Заслужила на двести процентов! И пусть я не понимаю до конца, какое безумие скрывается за просьбой Алисы, но даже Система с уважением, как мне показалось, отнеслась к её мечте.

Вот, пожалуй, и всё, что меня на самом деле заботит. Это главное. А остальное приложится…

Свет начал становиться ярче. Тёмно-зелёные символы вокруг меня начали бледнеть, растворяясь в нарастающем сиянии.

Вместе с этим я медленно ощутил своё тело. Пальцы, ступни, колени, бёдра, торс, руки, позвоночник, шея, голова… Я ощущал каждый сантиметр себя, словно пробуждался ото сна.

Наконец-то услышал биение сердца. Кровь пульсировала в висках, грудная клетка поднималась и опускалась.

Меня переплавили… И кто знает, к чему это всё меня приведёт.

Я прикрыл глаза всего на миг, а как открыл – оказался вновь в Храме. Снова посмотрел на фреску с семью драконами, каждый из которых нёс к центру свою часть мира, на мозаичный пол под ногами. Ощутил холодный воздух, пахнущий маслами и чем-то священным.

Увидел Тораэна, Верховного жреца, который стоял в трёх шагах от меня и смотрел так, будто впервые увидел то, чего не ожидал увидеть за все свои столетия служения.

Вулкар рядом с ним тоже прикинулся статуей. И в его глазах горело кое-что непривычное для меня: чистый интерес.

Маленький дракончик на плече жреца спал. Или делал вид, что спит. С Системой никогда не угадаешь.

Стоило ногам коснуться пола, как Алиса налетела на меня, обхватила руками и прижалась так крепко, будто проверяла, настоящий я или нет. Её уши дрожали, хвост обвился вокруг моей ноги, и несколько секунд она просто молчала, вжимаясь лицом мне в грудь.

— Вернули... — прошептала она наконец, и в её голосе смешались облегчение, злость и что-то ещё, чему я не мог подобрать названия.

Она подняла голову, посмотрела мне в глаза и нахмурилась. Отстранилась на полшага, оглядела с ног до головы.

— Что они с тобой сделали? — Лисьи уши встали торчком, хвост распушился. Она прикрыла глаза, словно читая что-то. Наверное, мой Статус... — ЭФИР?! КЛИНОК СИСТЕМЫ?! — Её обычно мягкий, игривый голос сорвался на крик, от которого Тораэн вздрогнул, а дракончик на его плече открыл один глаз. — Это, по-вашему, «немного исправить ошибки»?!

Глава 3

— …«немного исправить ошибки»?! — Голос Алисы отразился от стен Храма и ударился о потолочную фреску.

Семь нарисованных драконов, казалось, вздрогнули.

Дракончик на плече Тораэна открыл второй глаз. Медленно, словно эта процедура требует усилий и он крайне неохотно тратит их на истерику одной лисички.

Алиса выпустила меня из объятий и развернулась к нему. Уши прижаты, хвост хлещет по воздуху, как кнут. Она действительно разозлилась…

— Эфир?! Вы наделили его эфиром?! Перестроили Статус, уничтожили профессии, слили все особенности в одну кучу и запихнули в тело, как яблоки в утку! И это вы называете «немного исправить ошибки»?!

Тораэн – надо отдать ему должное – не шелохнулся. Лишь перехватил посох чуть крепче, будто готовясь к урагану. Видимо, он имеет опыт общения с разгневанными божествами... Или хотя бы наблюдал за подобным со стороны и усвоил главное правило: не вмешиваться.

Вулкар, напротив, чуть склонил голову набок и наблюдал за Алисой с лёгкой улыбкой.

Дракончик моргнул, зевнул и потянулся. Потом уставился на Алису взглядом старого мудрого наставника, рядом с которым появился буянящий младшеклассник.

— А как иначе? Ты знала, что всё происходящее с твоим подопечным – это проверка. Ты знала, что к этому всё придёт, ещё в тот момент, когда решила действовать столь эгоистично и однобоко, вливая в несчастного избранного всю свою силу и энергию без остатка. Он был обречён либо погибнуть, как твои прошлые избранники, либо превратиться в нечто, нарушающее баланс этого мира, — затопил голос дракончика всё пространство Храма. Спокойный и непоколебимый. — Ты сама создала прецедент, позволила ему стать вместилищем разных сил, зачастую конфликтующих между собой. Ты стала тем, кто стёр все неровности и шероховатости и заставил их работать в теле одного существа. И неизбежно накопились ошибки. И самая главная проблема в том, что его статус и его тело не были предназначены для подобного. Ты это знала лучше кого бы то ни было. Просто не хотела признавать.

Алиса открыла рот, закрыла, снова открыла. Я видел, как в ней борются желание возразить и понимание, что дракончик прав.

— Но Эфир… — произнесла она уже тише, хотя голос по-прежнему дрожал. — Ты дала ему Эфир! Одну из первичных энергий! Ты хоть понимаешь, что это значит для него? Для нас? Он теперь привязан к тебе контрактом, который нельзя разорвать. «Не вправе отказаться», – так написано в его Статусе. Это не исправление ошибок. Это…

— Это взаимовыгодное соглашение, — произнёс дракончик, и мне показалось, что он едва улыбнулся. — Для него ничего не меняется. Он верен самому себе и своим близким. Мы все на одной стороне. И самое главное… Будучи в гостях у демонов, он доказал крепость своего духа.

Дать избранному силы, близкие к безграничным, легко… Сколько раз такое уже было? А вот справиться с этой силой… Не сойти с ума, остаться самим собой – вот это уже намного важнее! И да, без тебя подобного бы не случилось. Ты хорошо его подготовила. А теперь он получил возможности, о которых мог лишь мечтать. С ними те чудеса, которые были его целью, обретут реальность. Возможно… Я же получу того, кому могу доверить особые задачи. Персональные, не требующие лишних объяснений. А ты получишь защиту для своего человека, которая не зависит от воли случая. Сама ведь понимаешь: противники на вашем пути порой будут так же далеки от понятия «нормально», как он далёк от слова «обычный». Все в выигрыше, дорогая моя.

«Дорогая моя» прозвучало с той же интонацией, что и в прошлый раз, когда Система прощалась с Алисой перед началом трансформации. Мягкой, почти нежной, но с подтекстом, который читался как: «Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, и мне не нужно твоё разрешение».

Алиса сжала кулаки. Хвост выгнулся и замер, указывая на дракончика, как стрелка компаса.

— Ты могла предупредить, — произнесла она ровно.

— Я это и сделала... Просто кто-то не видит очевидного и думает, что я тоже ничего не вижу и ничего не знаю. Напрасно… Я дала вам выбор: уйти из дыры или остаться. Вы решили остаться. Ваши действия стали причиной. А последствия отобразились в его Статусе.

Алиса молчала несколько секунд. Потом выдохнула, расслабила плечи и повернулась ко мне. Посмотрела долгим, внимательным взглядом, будто пересчитывала каждую клетку моего тела и проверяла, все ли на месте. Видимо, осталась удовлетворена, потому что кивнула:

— Ладно. Мы поговорим об этом позже. Тут уже ничего не исправить…

Дракончик кивнул, и свет в его глазах погас. Малыш зевнул и свернулся клубочком. Видимо, ему нужно восстановиться после вселения Системы. Интересное он существо, конечно…

Разговор был окончен. Система ушла, оставляя нас разбираться с последствиями.

Тораэн выждал ещё пару секунд, убедился, что божественных скандалов больше не предвидится, и, наконец, заговорил.

— Это было тяжело… Но необходимо. И мы с Вулкаром свою часть выполнили… — произнёс он. — Души освобождены. Трансформация завершена. Нам всем следует уйти и отдохнуть. Клинок… То, что с тобой произошло, требует осмысления. Не торопись испытывать новые возможности на прохожих. Помни, кто ты есть… Ведь ты остался тем же, и ты сам это прекрасно понимаешь.

Вулкар, до этого молчавший, сделал шаг вперёд и посмотрел на меня сверху вниз. Его аватар был высок даже по меркам драконидов.

— Твоё оружие, — произнёс он коротко, — оно не выдержит. Твои доспехи обречены. Вам понадобится хорошо постараться, чтобы получить экипировку, достойную носителя её Воли. Посмотрим, сможет ли тебе помочь в этом деле Брячедум.

Напоследок Вулкар как-то по-отечески посмотрел на Алису, кивнул и ушёл вглубь Храма не оглядываясь.

— Пойдём, — тихо произнесла Алиса и взяла меня за руку.

Мы вышли из Храма через главный вход. На ступенях я остановился, щурясь от яркого дневного света.

Аматир лежал внизу. Черепичные крыши, шпили, площади, флаги, кучки избранных, спешащих по своим делам... Жизнь шла своим чередом.

Алиса молчала, пока мы спускались по лестнице. Молчала, когда мы вышли на площадь. Молчала, пока мы шли мимо лавок и стражников.

Я не торопил её. Когда Алиса долго молчит, значит, она думает. А когда Алиса думает по-настоящему, лучше не мешать.

Наконец, уже на полпути к дому Дракса, она остановилась посреди улицы и повернулась ко мне.

— Идём в безлюдный переулок, — коротко попросила она.

— Ты уверена, что сейчас подходящее время для этого? — с сомнением уточнил я.

— Для этого всегда подходящее время, — решительно утянула она меня за собой.

Две минуты спустя мы спрятались в захламлённом, грязном переулке, полном мух. Она решительно посмотрела мне в глаза и произнесла: «Покажи».

— Точно? Уверена? Что ты там не видела?.. — потянул я руки к ремню.

— Где не видела? Ты о чём?.. Так, Лисоглядов! — начала краснеть она. — Магию показывай, а не причиндалы вываливай!

Я от души рассмеялся, видя её смущение.

— Да ладно… Пошутить уж нельзя? Вот, смотри…

Я вытянул руку ладонью вверх и подумал об огне. На ладони вспыхнул язычок пламени. Спокойный и послушный.

Мне не пришлось ни формировать конструкцию заклинания, ни произносить заклинание, ни ждать отклика маны. Просто подумал – и огонь появился.

Я мысленно изменил его форму: из язычка – в диск, из диска – в спираль, из спирали – в тонкую иглу длиной в ладонь. Каждое превращение происходило без задержки и без усилия, как движение пальцев.

Алиса наблюдала, чуть наклонив голову. Её уши подрагивали.

— Расход? — уточнила она.

— Минимальный. Меньше, чем на «Огненный шар» второго ранга. А форму я поменял уже четырежды.

— Потому что ты не активируешь заклинание. Ты управляешь стихией напрямую. Нет шаблона, нет потерь на его формирование. Только твоё понимание сути огня и мана, которая это понимание питает.

Я погасил пламя и сосредоточился на молнии. Между пальцами проскочила искра, обежала ладонь и свилась в маленький клубок белого света.

Молния вела себя иначе. Послушная, но с характером. Огонь был как верная собака, а молния – как кот, который делает то, что просят, но на своих условиях и с задержкой в полсекунды.

— Разница чувствуется, — констатировал я, погасив разряд. — Четырнадцать пунктов мастерства между огнём и молнией. Огонь – на сорока двух, молния – на двадцати восьми. И ощущения совершенно разные.

Алиса кивнула. В её мелькнуло то, что я хорошо знал: она перешла от тревоги к анализу, а от анализа – к планированию. Лисья натура во всей красе. Злиться можно потом, когда разберёшься в ситуации.

— Эфир… — произнесла она задумчиво. — Я о нём как бы слышала, но никогда даже не видела существ, что им обладают… Упоминание было вскользь в рукописи, которую составляли в незапамятные времена. Я тогда, скажем так, была богом на побегушках у другого старого пня. Он меня научил многому, пока я осознавала своё место в этом мире. «Первородная энергия созидания, доступная лишь тем, кого Система признала частью своего замысла». Тогда я решила, что это метафора. Красивая формулировка для описания чего-то обыденного. Но это, оказывается, не метафора...

— Значит… Ты не знаешь подробностей?

— Нет. И это меня злит больше всего. Я привыкла знать или хотя бы иметь представление. А тут… Система наделила тебя энергией, о которой даже среди богов никто толком не говорит. Те, кто знает, молчат. Те, кто не знает, даже не догадываются, что это. Мне остаётся только наблюдать и учиться вместе с тобой.

Она произнесла «вместе с тобой» без пафоса, буднично. Но я понял, что именно она имеет в виду. Не «ты разберёшься, а я посмотрю», а «мы разберёмся, потому что иначе я не умею».

— Одна капля – это ноль целых одна десятая к характеристике, распределяющаяся равномерно по подхарактеристикам, — прочитал я новую информацию в Статусе, которую до этого не видел. — Десять капель в сутки пассивно. Две из них от наших горных фей. За месяц это три единицы. За год – тридцать шесть. Медленно, но стабильно и навсегда. Вопрос в том, куда вкладывать. Не одни характеристики делают меня «Клинком»… Но выживаемость, возможно, куда важнее.

— Будем думать… Я не готова вот так сразу дать тебе совет и гарантировать, что он не окажется вредным.

— Будем учиться. Для меня, на самом деле, мало что поменялось. Только раньше я усиливался по большей части как повезёт, теперь же всё пришло к единому целому, из которого я и буду черпать свою силу. И ещё! Её можно на кого-то другого пускать! Кстати, дай проверю, как это – Статус считывать.

Я направил особенность «Куда смотрит клинок» на Алису, и всё, что я увидел в её статусе, – это «Алиса Лисоглядова. Пытается не покусать своего человека».

Понял… Заканчиваю с шутками. Лисонька не в духе.

— Хватит теории, — подвёл я итог. — Пойдём к нашим. Хочу узнать, чем закончился суд, и наконец-то отпраздновать возвращение!

— И выспаться не помешало бы… Я до сих пор чувствую себя так, будто по мне стадо демонов пробежалось.

Мы добрались до резиденции Дракса без приключений. Ворота были открыты, во дворе двое ящеров-слуг развешивали бельё. Крепыш и остальные варги валялись в тени сарайчика, переделанного в монстроконюшню, и лениво помахивали хвостами. Обычное утро, если не считать того, что я полчаса назад пережил полную перестройку на уровне клеток.

Граф нашёлся в гостиной за столом, заваленным бумагами. Монокль на месте, блокнот в руке, перо за ухом, шляпа – куда-то пропала.

Увидев меня, он отложил записи и поднялся:

— О! Наконец-то!

— И я рад тебя видеть! Есть чем обрадовать? — поинтересовался я.

Серьёзное лицо Графа продержалось всего пару секунд, а затем расцвела улыбка от уха до уха.

— Суд закончился, — начал он. — Пока ты гостил у императора, имперская коллегия рассмотрела дело в ускоренном порядке.

— И?

— Обвинения сняты. Полностью. Коллегия признала претензии бывшего владельца виллы необоснованными и выписала ему штраф за ложные показания. Пять тысяч талантов в нашу пользу. Он, судя по лицам свидетелей, которых я опросил уже после заседания, побелел, когда ему зачитывали вердикт. Потом он попытался подать апелляцию, но его адвокат отказался это делать прямо в зале суда, заявив, что не намерен портить собственную репутацию ради безнадёжного дела. Очевидно, все, кроме него самого, уже были в курсе чего-то, что в корне меняло дело...

— Красиво размазали. Не думал, что так быстро это случится…

— Просто они все всё знали, и он надеялся, что драконид драконида прикроет против чужака. Но у чужака появились убойные покровители, и никто решил не рисковать своей чешуёй ради одного жадного бандерлога. И, кстати, это не всё...

Граф достал из стопки конверт с имперскими печатями.

— Буквально минут десять назад сюда прибыл посыльный от императора, принёс заверенное всё той же канцелярией распоряжение. Нам… Кхм, то есть тебе, как чемпиону турнира, выделяется собственная резиденция в верхнем городе. Целый этаж в большом доме, где живут всякие знаменитости. Ключи обещали передать к вечеру. Ещё вскользь упомянули какую-то тренировочную базу для нас за пределами города, но там придётся подождать. Решается вопрос с её бывшим владельцем…

— Ха! Догадываюсь я, что это за база и что за бывший владелец… — усмехнулся я в ответ на эти новости.

— Серьёзно? Ты думаешь, настолько его прижучат?

— Император? Он его вообще может всего лишить и отправить в ссылку заниматься чем-нибудь на границе таким, что он, скорее всего, утопится в ближайшем фонтане, — уверенно произнёс я. — В любом случае поживём, увидим.

— Вот уж действительно… Тогда последнее. Вот… — Он протянул запечатанный шикарный конверт.

Я открыл его и с удивлением понял, что император не любит откладывать свои решения в долгий ящик…

— Меня приглашают на очередную аудиенцию с императором послезавтра утром. Формулировка: «Обсуждение дипломатической миссии особой важности».

— Дипломатической миссии, — повторил Граф, понизив голос, хотя в гостиной, кроме нас, никого не было. — Думаешь, это дипломатическая миссия в Домен?

— Ну… Я не думаю, я знаю. Но не совсем в Домен. Домен – это вторая часть. Сперва к оркам. Будем договариваться о переделе влияния и власти над нашими землями мирно.

— Понял. Спасибо… — ответил Граф и задумчиво произнёс: — Интересно, куда нас отправят… И отправят ли?

— Как куда? Вы со мной. Это не обсуждается. Куда я без своих кабанов и кабанесс? — улыбнулся я.

Разговор продолжился на веранде, но про смену своего Статуса я пока не говорил. Сам ещё не понял ничего толком, так что смысла воздух сотрясать не было. Даже Алиса на вопросы не сумеет ответить. А вот императора и встречу с ним я описал очень подробно.

Постепенно все подходили и присоединялись к разговору. И так наши посиделки плавно перетекли в обед.

За столом я сказал, что сдал квест Системы и получил небольшую награду. Затем вспомнил, что не отдал таланты, затрофеенные у демонов, и вручил кучу монет Графу, после чего пришлось его откачивать: счастье накрыло нашего казначея с головой.

Пока Графа приводили в чувства, я перекинулся парой слов с Брячедумом… Сказал, что встречался с Вулкаром и что он странно отзывался о нашем кузнеце. Он уточнил, какой контекст был у нашего разговора. Я сказал как есть: легендарки в моих руках будут портиться из-за слабости артефактов. Я теперь должен искать Мистериумы…

Гном хмыкнул, почесал бороду и задумался:

— Мистериум я ещё ни разу не ковал... И не видел того, кто мог бы такое создать… Но, если легендарки будут портиться, это не проблема. Я испытал вдохновение, наблюдая за работой аватара Вулкара, и, уверен, что смогу их восстанавливать без особого труда. Особенно если речь идёт о металлических изделиях. С кожей посложнее, но и там справлюсь. Я же не просто гном!..

— А король гномов, верно?

— Это тоже… Но я хотел сказать, что я подгорный мастер Брячедум и в моих руках артефакты обретают вторую жизнь! — поднял он палец вверх, словно бы над его головой висел титул.

Мы начали болтать про экипировку, очищение демонических артефактов и поиски для меня хотя бы временного набора легендарок. А то хожу в чём попало… Не дипломат, а наёмник, побирающийся трофеями с убитых неудачников.

После обеда я вышел во двор и до вечера практиковался с новой магией. Формировал огонь, молнию, лёд в разных комбинациях. Привыкал к тому, как стихии ведут себя без шаблонов заклинаний.

Огонь был самым послушным. На уровне Мастера я мог придать ему любую форму: от иглы до щита – за доли секунды. Молния требовала чуть больше концентрации, но работала исправно. Лёд на двадцати пяти пунктах формировался уверенно, хотя сложные конструкции вроде «Ледяной тюрьмы» пока давались с заметным расходом маны.

Магия природы работала по старым правилам: Дендроиды по-прежнему требовали пятьсот маны и ритуала призыва. Видимо, живые существа нельзя формировать «свободно», как огненный шар.

Самым разочаровывающим оказался эксперимент с магией Пространства. Три единицы мастерства давали ровно ничего, кроме смутного ощущения того, что пространство вокруг меня имеет «текстуру». Словно трогаешь ткань мира кончиками пальцев, но не можешь ухватить. «Длань Владыки» использовала элементы пространственной магии для хранения артефактов, и теперь я понимал, как именно она работает, но создать подобный карман я самостоятельно пока не мог.

— Нужен уровень Адепта, — подтвердила Алиса, наблюдавшая за моими попытками. — Одиннадцать пунктов минимум, чтобы хоть что-то сформировать.

К вечеру мои разбежавшиеся по делам соратники вернулись с новостями. В городе активно обсуждают моё «воскрешение». Настроения неоднозначные: союзники рады, недоброжелатели насторожились. Фиорцы так вообще притихли.

— Пока притихли, — уточнила Лея с выражением, означающим, что слово «пока» в данном контексте имеет срок годности.

Я кивнул и объявил вечерний выход в ресторан, пока столики не заняли. Граф усмехнулся: оказывается, у нас целый зал был забронирован с живой музыкой и целым ящиком гномьих настоек.

Мы собрались быстро, но кое-кто возился целую вечность…

— АЛИСА! Выходи уже…

— Я не знаю… В этом нормально? — Красавица материализовалась в белом платье, скромном, идеально подчёркивающем её фигуру, но не более того. Словно под венец собралась… Только фаты и букета не хватает.

— Ты словно на свадьбу свою собралась…

— Такая красивая! — согласилась Маша.

— Ну да… Не зовут, правда… Я уже как только не намекала… — проигнорировала она меня и схватила Машу за руку. — Вперёд! Уничтожим их складские запасы!

Вот так, ведомые нашей предводительницей, демонстративно меня игнорирующей, мы отправились в ресторан драконидов.

«Золотая Лярва» встретила нас прохладным воздухом и запахом жареного мяса. Название вызывало у Герды нервный тик, но терраса на крыше с видом на императорский комплекс и длинное меню, где значились блюда из человеческой кухни, её успокоили.

Нам отвели отдельный зал на втором этаже. Алиса продиктовала три четверти меню, включив всё мясное и потребовав жареного гуся в количестве трёх штук в качестве аперитива. Официант моргнул, уточнил, правильно он всё услышал и записал, и развернулся, чтобы уйти. А мы закричали, чтобы он остановился. Ведь мы-то ещё ничего не заказали…

Клянусь, когда ящер-официант вновь взглянул на сидящую с лицом маньяка Алису, у него задёргалась вся правая половина клыкастой морды.

Не успели мы даже выпить первый бокал за победу, обсудить в очередной раз наш статус в столице Дракории, а я – обрадовать всех появлением у нашего отряда собственного левиатока, как на лестнице застучали шаги.

Дракс вошёл первым. В тёмно-синем камзоле с серебряной вышивкой. Непривычно было видеть его без доспехов… Гражданская одежда делала из него совершенно другого драконида. Даже более величественного и властного.

Лицо усталое, но глаза цепкие. Этот день он явно провёл в заботах.

— Начали без меня, — констатировал он, оглядев стол.

— А нечего опаздывать, — поприветствовал я его, уже видя, кто идёт вместе с ним.

— Ну, на то были причины. И отчасти всё из-за тебя… Кстати, я не один.

Дракс шагнул в сторону и пропустил вперёд того, кто шёл за ним. Дистур Омараз.

Правитель Южного Предела заполнил собой дверной проём не столько физически, сколько своей аурой правителя. Строгий мундир, безупречная чешуя, взгляд цепкий, хозяйственный. Казалось, ещё миг – и он начнёт нас разносить за бардак на столе…

Он прошёл внутрь молча, не проявляя ни капли враждебности. Но и расслабиться рядом с ним мог бы разве что другой правитель.

Мои ребята явно напряглись, и мне нужно было с этим что-то сделать… У нас праздник, а не смотрины, где каждый должен выглядеть безупречно.

— Добрый вечер, — поприветствовал он всех присутствующих.

Все поднялись один за другим. Дистур жестом попросил сесть и занял место рядом с сыном.

— Я здесь как частное лицо, — произнёс он, и в этой фразе было ровно столько правды, сколько нужно, чтобы её не оспаривали. — Надеюсь, вы не против моей компании?

Не успел я ответить, как в дверном проёме мелькнуло ещё одно лицо. Точнее, мордочка. Значительно меньше, чем у Дракса и Дистура.

Зиркс Мехалапа вынырнул из-за перил лестницы, подтянулся на механической руке и перемахнул через порог. Круглые очки, живые глаза. Железная конечность блестела в свете ламп. Под мышкой второй руки он держал подушку.

— Алекс, он со мной, если ты не против… — сказал Дракс. — Он очень хотел тебя увидеть. Весь день за мной таскался… Ну, после нашей встречи…

— Не против! Мой боевой собрат заслужил своим чемпионским выступлением выпить со мной не один бокал вина! Зиркс, проходи, дружище! — поприветствовал я его.

— Всем привет. Надеюсь, я не помешал… Я в уголочке, если что, посижу… — скромно произнёс он, но Брячедум при виде его руки пнул стул эльфа и освободил место рядом с собой.

— Ходь сюды! — позвал он его. — Тут как раз место освободилось!

— Брячедум! Сволочь! Я упал на Гер… Кх…

— Герда, не души Имирэна. Он не специально… лицом тебе в декольте упал, — попросил я её помиловать несчастного.

«БОМ!»

Герда его помиловала, но не забыла и Брячедуму стукнуть по шлему.

— Головные уборы за столом снимают, бескультурный коротышка! — рявкнула она и взяла в захват уже гнома, стягивая второй рукой шлем.

— Я это… Рядом с Драксом посижу… Подальше от этой, эм…

— Кого? — с вызовом посмотрела на него Герда…

Он понял, что одна ошибка – и ему вырвут либо язык, либо его механическую лапу.

— Валькирии… — шёпотом подсказала ему Маша.

— Валькирия…

— Хм… Ладно. Ты мне нравишься. Садись тут. — Пнула Герда стул с эльфом, и тот упал в этот раз в волосатое «декольте» гнома. — У меня место свободное.

Спорить Зиркс благоразумно не стал. Лишь испуганно глянул на меня и Дракса. Мы синхронно кивнули, мол, соглашайся и не задавай лишних вопросов…

Настроение резко пошло в гору. Алиса молча и с улыбкой уничтожала мясо килограммами. Я проявил учтивость и поблагодарил Дистура.

— Спасибо, — кивнул я правителю Южного Предела. — За всё, что вы и Дракс сделали для моих людей, пока меня не было.

— Благодари сына. Он не сомневался, что ты вернёшься. А я вот начал спустя неделю верить, что уже тебя не увижу, — ответил правитель и взялся за рюмку.

— Он слишком упрямый, чтобы умереть. Я верил в него.

Зиркс тоже поднял бокал и встал прямо на стул, чтобы быть на одном уровне со всеми. Интересно, зачем он меня искал?

— Я тоже верил! Истинный Великий Разрушитель! За тебя, моя надежда! — Поднял он бокал…

— Я один нахожу это странным? — тихо спросил я, выпивая бокал.

— Гремлин действительно странно выражается… — согласился Вася.

— А давайте я спрошу у него… — предложила Маша. — Зиркс! А что значит «Истинный Великий Разрушитель»? Почему ты так назвал Алекса?

Гремлин неожиданно вскочил и, пробежав вокруг стола ко мне, рухнул на колени.

— Великий Разрушитель! Прошу, выслушай мою просьбу!

— Бряч… — грозно посмотрел я на гнома. — Ты что ему там такое налил, что он уже в хлам?

— Воду… — произнёс удивлённый не меньше моего кузнец.

Мы все, включая Дистура, посмотрели на гремлина, что и не думал поднимать головы.

Ладно… Кажется, придётся узнать, что там за просьба у него такая и почему именно я могу ему помочь.

Глава 4

— Встань, — попросил я, хлопая гремлина по плечу. — Я ценю уважение, но коленопреклонение посреди ресторана вызывает у официантов ненужные вопросы. Им и так тяжело Алису обслуживать. Не добавляй проблем этим шоу…

— Фы? Фо фы фафал? — возмущённо произнесла Алиса, не вынимания утиную ножку изо рта.

— Не отвлекайся, дорогая. Время ограничено…

— Фы-ы-ы-ы… — закатила она глаза и вернулась к уничтожению блюд.

Зиркс приподнял голову, осмотрелся и после моего жеста рукой, мол, вставай давай, послушно поднялся. Но в глазах за круглыми очками стояла такая серьёзность, что мне стало не до шуток.

Этот гремлин не пьян и не развлекается. Он чего-то от меня хочет, причём настолько сильно, что готов упасть на колени перед полным залом.

— Сядь, выпей, поешь. И расскажи спокойно, — кивнул я на стул рядом с Гердой, которая всё ещё разглядывала его механическую руку с выражением разбойницы.

Не пойму, то ли оторвать хочет, то ли в армрестлинге сразиться…

Зиркс вернулся на место, поправил подушку, забрался на стул и выпрямился. Несколько секунд он собирался с мыслями. Потом снял очки, протёр краем рубашки и надел их обратно. Только после этого заговорил.

— Я шёл по твоим стопам, Великий Разрушитель. Там, на арене… Ты, словно ураган, прошёлся, уничтожая всех врагов на своём пути… — начал он негромко, но так, чтобы слышали все. — Я не дурак. Много читал, изучал легенды моего народа и не только их… И слишком невероятны были совпадения, что я видел. Уничтоженные ожившие каменные стражи, замороженные монстры, кровавая просека… Ты был жнецом, собирающим жизни и сеятелем, дарующим надежды. Ты спас того драконида, Скарна Синехвостого, бросив сыну пламени вызов. Всё, как гласили легенды…

— Легенды? — переспросила Маша, положив подбородок на сплетённые пальцы.

— У нас, гремлинов, есть старое пророчество, — продолжил Зиркс. — Точнее, даже не пророчество, а предание, передающееся от мастера к мастеру. Оно гласит, что однажды появится воин, рождённый не среди гремлинов, чья сила будет способна обращать камень в пыль и менять местность своей волей, повелевать стихиями, жизнью и смертью. Его называют Великим Разрушителем. Он тот, кто ломает старый порядок и строит новый.

Зиркс посмотрел на меня:

— Когда я увидел, что ты натворил на арене, а потом и сразился с тобой бок о бок в финале турнира, где видел, на что ты способен даже сдерживаясь… а после спас Дракса, уничтожил Высшего Демона и ещё неделю терроризировал их в одиночестве, не переживая за то, что случайно своей силой убьёшь кого-то из союзников…

Он глубоко вздохнул и продолжил:

— Я не имею сомнений в том, кто ты есть. Ты можешь и сам не знать об этом, но твою суть не скрыть, как бы ты ни старался, Великий Разрушитель…

Дистур слушал молча, время от времени поднося к губам рюмку с чем-то крепким. Даже периодически не выдерживал и на мгновение улыбался, словно наслаждался этим шоу. Дракс тоже не вмешивался и спокойно жевал мясо, хотя по его глазам я видел, что он уже в курсе хотя бы части того, о чём рассказывает гремлин и к чему ведёт.

— Зиркс, мне, конечно, нравится подобный пафос, но давай ближе к делу, — мягко подтолкнул я его. — И я уж точно не какой-то там разрушитель. Я избранный, как и ты. Что у тебя за просьба?

Гремлин снова вздохнул, поправил очки и начал рассказывать. И рассказывал он долго…

Зиркс Мехалапа родился в семье верховного правителя Тизалии, государства гремлинов на восточном побережье континента. У его народа власть передаётся через испытание мастерством: претенденты на трон должны доказать совету старейшин и народу, что достойны править, продемонстрировав выдающиеся достижения в создании шедевров. Но есть одно негласное правило, что древнее, чем сам совет: правитель должен быть олицетворением идеала.

Мастерство гремлинов подтверждается не только созданными шедеврами, но и отсутствием полученных при их создании увечий. Идеальное по гремлинским меркам тело не имеет шрамов. Это показатель того, что перед ними не просто мастер, а величайший творец, способный обуздать силу созидания и находящийся в такой гармонии с самим собой, что все могут это узреть, лишь взглянув на него. А Зиркс был калекой. С рождения… Калека не может сидеть на Механическом Троне.

— Братья… — помедлил он, подбирая слова, — старшие. Они все были здоровыми… И все как один были очень недовольны тем, что младший брат – да ещё и калека – вообще дышит рядом с троном. Я прошёл через множество издевательств ещё в детстве. Думал, что хуже моя жизнь уже не будет, достаточно публично отказаться от этого трона, чтобы не позорить семью. Но им этого оказалось мало… Не буду говорить, к каким гнусностям они прибегали, но в итоге они добились моего изгнания из дворца, когда мне было тринадцать. Для нас это возраст совершеннолетия. Я уже мог постоять за себя в их мыслях и был отправлен подальше от столицы. Там, куда меня сослали, мне жизни вообще не было, а мои письма вызывали лишь смех и упрёки в моей никчёмности…

Герда перестала жевать. У неё на лице появилось выражение, которое я видел нечасто: сочувствие, смешанное с нарастающей яростью. С тех пор как она к нам присоединилась, желая загладить ошибки прошлого, она стала очень болезненно реагировать на подобные истории.

— И что ты делал? — тихо поинтересовалась Лея.

— Учился, — ответил он просто. — Там была библиотека. Я с самого детства скрывался от проблем в никому не нужных, пыльных залах королевской библиотеки. Я получил от Системы профессию, что перевернула мою жизнь. Среди братьев она вызвала лишь смех, в глазах отца и матери – разочарование, но для меня это был ключ от клетки, в которой меня растили. Я – Пожиратель Книг. Каждый прочитанный трактат, каждая книга даёт мне процент характеристик. Я запоминаю текст досконально, с лёгкостью перевожу книги и учу новые языки.

Зиркс сжал кулак:

— Я терпел, не подставлялся, читал всё, до чего мог добраться… Знания откладывались в моей голове. Когда же библиотека была полностью поглощена, я отправился по следам записей древней войны и нашёл руины Часовых на границе нашей земли и диких гоблинов. Все знали, куда я ушёл… И все посчитали, что я сошёл с ума… Я же нашёл там ещё сотни рукописей и тысячи чертежей… Я восстановил древнюю кузницу, оборудовал лабораторию, добыл руду и создал из неё свою руку… — Он поднял вверх механическую лапу.

Все заслушались этой историей. Даже Алиса ковырялась зубочисткой, а не уничтожала принесённые блюда.

— На это ушло двенадцать лет… — продолжил он, смотря на опущенную лапу. — Было четыре версии этой руки. Первые две меня чуть не убили. Последняя… не выдержала испытаний и через полгода сломалась. Финальному творению Система выдала ранг «Легендарный».

Зиркс снова вздохнул:

— За все двенадцать лет меня не навестили ни разу… А когда я завершил своё творение и вернулся с новой рукой обратно, вместо меня увидели призрака. Они похоронили меня, даже не попытались проверить за все эти годы, жив ли я. Я даже свою могилу увидел…

Брячедум, слушавший с нарастающим профессиональным интересом, почесал бороду и уважительно кивнул. У кузнеца, что привык оценивать мастерство по делам, а не по словам, этот гремлин только что набрал огромное количество очков.

— Потом за мной отправили посланников из столицы. Мой взошедший на престол старший брат был заинтересован во мне, был рад, что я оказался жив. По крайней мере мне так говорили… Но я слишком хорошо знал, на что он способен. Другие мои братья уже были мертвы, что я узнал по гуляющим рассказам. И я уверен, что не без его помощи они покинули этот мир… — сжал Зиркс механическую лапу и тяжело вздохнул.

— Когда же появился я, настала моя очередь исчезнуть навсегда. Я не стал дожидаться гонцов из столицы. Я отрёкся от своего имени и взял фамилию Мехалапа. Меня пытались остановить… Пятьдесят воинов, прошедших учёбу, против одного уже похороненного наследника, закалённого одиночеством и книгами. Не справились…

Он улыбнулся, но в этой улыбке не было ни капли радости…

— Я ушёл и начал странствовать, узнавать этот мир по-новому, по-настоящему. И, дойдя до Королевства Эйр, услышал о турнире драконидов. Как раз для Новичков вроде меня. На турнире я хотел доказать сам себе, что я на что-то гожусь, — продолжил Зиркс. — И я дошёл до финала. Сражался рядом с чемпионами, убивал демонов, выживал там, где гибли бойцы, вдвое крупнее и сильнее меня.

Он посмотрел на меня, и в этом взгляде не было мольбы. Была деловая расчётливость умного и амбициозного существа, которое точно знает, чего хочет.

— Я хочу заключить контракт с твоим отрядом и вступить в Кабанью Стаю как полноценный боец и союзник. Я понимаю, что у тебя своих проблем хватает. Не прошу бросать всё и помогать мне прямо сейчас. Лишь однажды я хочу вернуться в Тизалию и бросить вызов своему брату. Мне нужно время, чтобы подготовиться. Тебе, думаю, тоже. Но я хочу быть рядом, когда ты будешь двигаться вперёд. Моя рука, мои знания, мои навыки в механике и инженерии к твоим услугам. А когда придёт мой час, я надеюсь, что Великий Разрушитель вспомнит о безруком гремлине, который прикрывал ему спину в Дыре.

Затянувшаяся после его слов тишина за столом была красноречивее любого ответа. Маша смотрела на Зиркса с уважением. Вася прищурился, оценивал. Ратмир переглянулся с Леей. Даже Имирэн, обычно воспринимающий чужие речи с долей здорового скепсиса, промолчал.

«Алиса, — мысленно обратился я к моей Лисоньке, которая перестала уничтожать мясо и внимательно наблюдала за гремлином. — Что думаешь?»

«Думаю, что этот коротышка мне нравится. Ты же понимаешь, что он из себя представляет? Инженер-самоучка, собравший боевой магический протез из ничего. И если он хорошо разбирается в механизмах Часовых и прочих технологиях, то этот мастер дороже золота. Буквально».

«Я подумал о том же».

«И есть ещё кое-что… — добавила она. — Тизалия. Если он претендент на трон, пусть даже изгнанный, это целое государство. И не самое маленькое, если верить тому, что мы знаем о гремлинах Востока. Они производят пушки, имеют порты и торгуют с людьми. Если посадить на их трон нашего гремлина…»

«То Архонты прыгать будут от радости. Союзник и торговый партнёр на востоке – мечта любого дипломата».

«Вот именно! Даже самые осторожные из твоих стариков согласятся рискнуть и провернуть подобную авантюру, если увидят реальный шанс. А шанс здесь есть. Небольшой, но есть».

Я кивнул, принимая её слова к сведению, и посмотрел на Зиркса.

— Я не буду врать, — начал я прямо. — Мне нужно время подумать. У меня действительно хватает своих проблем, и, прежде чем давать обещания, я должен понять, во что ввязываюсь. Но скажу так: ты дрался рядом со мной в Дыре, и я это помню. Ты не из тех, кто просит подачки. Ты предлагаешь честный обмен, и я это уважаю. Дай мне пару дней, и мы поговорим предметно.

Зиркс кивнул с явным облегчением. Видимо, готовился к отказу и сейчас рад, что его хотя бы выслушали.

— Спасибо, Великий Разрушитель, — произнёс он.

— Да перестань ты меня так называть, — усмехнулся я. — Зови просто Алекс. А этот титул больше Герде подходит… В перспективе.

Герда хмыкнула и одобрительно стукнула кулаком по столу, отчего подпрыгнули все бокалы.

— Ну что, давайте выпьем за нашего потенциального коллегу, героя и гремлина с самой непростой судьбой, что я только слышал! — поднял бокал Граф, мгновенно уловив дипломатическую возможность, которую я пока официально не подтвердил, но и не отверг.

Бокалы зазвенели. Зиркс выпил залпом и чуть не подавился, когда Брячедум хлопнул его по спине рукой, предназначенной для работы с наковальней.

Вечер продолжился в куда более тёплой атмосфере. Напряжение ушло, настроение вернулось. Пока Алиса методично опустошала тарелки, мы болтали, знакомились и задавали друг другу вопросы и, конечно, подкалывали друг друга.

Герда всё-таки не удержалась и устроила армрестлинг с Зирксом. Гремлин, ко всеобщему восторгу, продержался целых четыре секунды, прежде чем механическая рука жалобно заскрипела и он благоразумно сдался. Имирэн травил байки об эльфийских пирушках и о строгости этикета, где даже у лиственных салфеток на столе есть своё строго определённое место.

Музыканты играли что-то ненавязчивое и приятное. Еды было столько, что даже ящеры-официанты перестали вздрагивать при виде аппетита Алисы и просто молча таскали тарелки с блюдами, смирившись с неизбежным опустошением их кладовых.

Ближе к середине вечера, когда шум за столом достиг пика, Дракс наклонился ко мне и негромко произнёс:

— Есть разговор. Не для общего стола.

Я кивнул, ведь это было очень даже ожидаемо. Вышли подышать свежим воздухом и оказались на террасе. Дистур уже был здесь. Он стоял у перил и смотрел на ночной Аматир.

Город внизу светился огнями фонарей и магических светильников, силуэт императорского дворца возвышался на фоне звёздного неба. Красиво и величественно.

Дракс закрыл за нами дверь и встал рядом с отцом. Два драконида, высокие и серьёзные, и я, человек. Мне было интересно, что они предложат и какие ещё ходы предпримут для собственного благополучия. И, с учётом всей той помощи, что мы получили от них, я был готов ответить любезностью и приложить все силы для укрепления власти членов этой семьи.

— Джангария, — начал Дистур без предисловий. — Ты по себе много узнал об этом регионе, не так ли?

— Вассальные земли ящеров, — кивнул я. — Граничат через горы Гарпий с нашим Доменом. Вотчина Фиора.

— Осталась без наместника, находится под особым контролем императора и его ищеек, что рыщут взаимосвязи Культа Фиора с Лигой Теней. Большой, влажный, практически неразвитый клочок земли с большими перспективами, — произнёс Дистур ровно.

— Это с какими? — поинтересовался я.

— Как минимум с несколькими миллионами подданных, которым придётся искать себе нового божественного покровителя. Если, конечно, Фиор не выкрутится. Он скользкий. У него может получиться... — протянул задумчиво Дистур и продолжил о Джангарии: — Много леса, рыбы, а ещё золотые прииски и драгоценные камни находятся на этих землях. Сейчас это основная статья заработка региона, но практически все деньги уходят в карманы местного короля и его свиты. В общем, перспективы есть, но будет сильное местное сопротивление. Впрочем, из-за отказа от Фиора оно в любом случае будет. Император это понимает лучше кого бы то ни было и явно захочет навести порядок. Мы предложим ему свою стальную лапу для устранения возможных беспорядков. Но самое перспективное, на мой взгляд… — Дистур перевёл взгляд на меня: — При начале взаимодействия с вашим быстрорастущим Доменом Джангария станет первой точкой в торговых маршрутах и сможет озолотиться на перепродаже.

Он перечислил и так очевидные, видимые невооружённым глазом перспективы, но, кроме этого, есть не меньшее количество скрытых мотивов. Не одними талантами измеряется благосостояние рода…

Политика – штука сложная. Там конкурента надо поддушить, там забрать выгодный контракт, чтобы противнику нечем было оплачивать жалование гвардейцев, там перекрыть торговый путь и установить пошлину, чтобы самому получать влияние и деньги, а противник едва сводил концы с концами, утопая в бюрократии… И много ещё такого.

Может, под эту компанию он какие-то союзы заключит с рядом влиятельных семей и расположение императора сыщет? Может, он дочек своих хочет наследнику престола Дракории предложить?

Как бы там ни было, меня это не касается. Мне важно то, что рядом с нами в теории появится невероятно опасный сосед, с которым у нас будут прекрасные взаимоотношения. Торговля, безопасность, новые возможности… В долгосрочной перспективе нам нужны такие союзники.

Мысли лились бурной рекой, пока Дистур говорил обычные, ничего не значащие вещи о культуре, традициях божественных покровителей и религиях его Южного Предела. Вернее, религия-то у них единая, а вот пантеон большой, и сила богов измеряется количеством последователей. Так что забрать подданных Фиора в случае его краха захотят все. И Дистур не дурак. Явно желает быть первым в списке урвавших джекпот. Правда, есть одна проблемка – Синее море, что разделяет его земли и Джангарию.

Тем временем Дракс подхватил слова отца, и я продолжил рефлекторно согласно кивать уже ему:

— Джангария стратегически важна. Это перевалочный пункт между вашим Доменом и Дракорией. Кто контролирует Джангарию, контролирует торговые пути и военные маршруты на запад. Если мы ещё и буйство гарпий остановим, хоть я и понятия не имею, как справиться с этими крылатыми бестиями… Но для нас это, безусловно, станет задачей номер один после установления контроля над регионом.

Нас? Забавно, что он считает меня частью своей военной свиты, одним из командиров…

— Это будет самой громкой военной победой за последние полтора века, — продолжил уже Дистур. — Мы прекратили присоединять новые земли, сосредоточившись на развитии уже имеющихся земель. Расстояния большие, потому местные армии не горят желанием идти в завоевательные походы на край света. Особенно в дикие места, полные монстров. Но с появлением вас, людей, всё изменилось.

— Я общался со многими путешественниками, кто следовал на восток, — подхватил Дракс. — Все они отмечают бурный рост прибрежных городов, появление своего – пусть и простенького – флота. Очень быстрое развитие по меркам этого мира.

— Я вас понял, уважаемые Омаразы. Но какова моя роль? Чем я могу вам помочь в наведении порядка на землях, куда мне чуть ли не прямым текстом запретил отправляться и вершить вендетту Фиору император?

Дистур посмотрел на меня задумчивым взглядом.

— Император и его ближний круг имеют собственные интересы в этом регионе. И Фиор тоже. Но интересы, если поискать, совпадают: и императору, и нам, и людям выгодно, чтобы Джангария оказалась в надёжных руках верных императору и не представляющих угрозу для вашего Домена. А быть может, даже и способствующих процветанию. Когда завершится твоя миссия и если она пройдёт успешно, ты обретёшь небывалый авторитет в Домене и будешь обладать связями, достаточными для того, чтобы собрать верную тебе боевую группу и пройти морем к Джангарским берегам, соединиться с нашими экспедиционными силами, что прибудут наводить порядок, и стать во главе отряда наёмников. Герой Дракории, Чемпион Арены Дракона имеет достаточно возможностей и авторитета для этой должности. Мы не рассчитываем на долгую битву. Скорее на некоторое сопротивление местных. И желательно, чтобы самые суровые меры исполнялись не этими руками, — произнёс Дистур, поднимая ладони к лицу.

— Мы станем мясниками?

— Лишь там, где придётся ими стать. И почему-то я почти уверен, что именно силы Фиора будут противостоять нам. Местному правителю ящеров плевать на то, кто из драконидов будет считаться наместником и «помогать» ему управлять землями.

Я опёрся на перила и задумался… Предложение звучит заманчиво, но и рисков здесь море. Фиор, Лига Теней, имперская бюрократия, амбиции других региональных правителей… Лезть в эту кашу прямо сейчас – чистой воды безумие. Но и упускать такую возможность нельзя. Пожалуй, он прав: сборы займут не одну неделю, а то и несколько месяцев. Я успею и с дипломатической миссией к оркам закончить, и вернуться в родной Домен с предложением Совету Архонтов обрести нового покровителя на международной арене.

«Алиса?»

«Он прав. Джангария – это ключ к безопасности Домена. Если ящеры там продолжат подчиняться Фиору, у людей будет очаг проблем прямо за горами. А если регион возьмёт Дистур, ваши отношения перейдут на совершенно другой уровень: стратегический союз, торговля, безопасные маршруты. Но на это всё нужно время… А у тебя и так много планов. Опять же, трон гремлинов сулит не меньшие перспективы людям».

— Когда вы планируете выступать? — поинтересовался я.

— Нам нужно время, чтобы накопить силы и собрать союзников, — уточнил Дракс. — Спешить некуда. Но готовиться надо уже сейчас. И, когда ты вернёшься в свой Домен, – о чём я буду молиться, ибо поездка к Оркам может оказаться не менее опасным путешествием, нежели в гости к демонам, – у тебя будет не так много времени на сбор армии. Опять же, просто мясо не подойдёт. Мы не будем их вооружать за свой счёт. Но трофеи с Фиора по праву ваши.

Я помолчал, обдумывая услышанное. Дистур не давит и не требует немедленного ответа. Предлагает партнёрство, причём долгосрочное. Это мне подходит.

Конечно, у меня своих целей куча: отец в плену у орков, Фиор, Лига Теней, Александр-предатель, спасение Джоаны. Но Джангария вписывается в общую картину. Если удастся выбить из региона Фиора и посадить туда разумного и лояльного правителя, это укрепит позиции и людей, и Южного Предела. И мне будет спокойнее. Когда дома – порядок, на душе – весна. И можно отправляться в любое приключение с чистой совестью.

— Я согласен, — произнёс я. — Копим силы, собираем информацию, ждём момента. Когда император ударит по Фиору, мы будем готовы.

Дистур едва заметно улыбнулся. Дракс кивнул, и мы обменялись рукопожатиями. Ни бумаг, ни печатей, ни свидетелей. Союз, скреплённый словом и руками. В этом мире такие вещи порой значат больше любого документа. Особенно у драконидов.

— Есть ещё одно условие, — вдруг сказал Дистур, когда мы уже собирались вернуться за стол. — Никакой самодеятельности внутри Дракории: за тобой сейчас следит множество глаз. Любой необдуманный поступок может разрушить всё, что мы строим.

— Понял. Я и сам не горю желанием нарываться, — честно признался я. — У меня впереди дипломатическая миссия, и мне хватает головной боли из-за того, что уже случилось.

Мы вернулись за стол, где Герда объясняла Зирксу философию гномьих настоек вместо спящего в углу Брячедума, а гремлин усердно записывал её слова в маленький блокнотик механической рукой.

Алиса доела последнего гуся и с видом абсолютной невинности вытирала руки салфеткой. Я сел рядом с ней и на секунду позволил себе просто расслабиться в кругу друзей, в тёплом зале, с хорошей едой и музыкой. Без Князей Демонов, без Камней душ и перестройки статуса. Просто вечер в ресторане. Последний, возможно, перед тем как начнутся новые испытания. А они любят нас находить в любое время и в любом месте…

— Прошу внимания! — поднялся я с бокалом в руке. Гул за столом стих, и все повернулись ко мне. — Я весь вечер хотел рассказать вам кое-что… Кажется, пора.

Я обвёл взглядом всех присутствующих. Мои кабаны и кабанессы, Дракс и Дистур, Зиркс, закинувший механическую лапу себе на шею, как шарф.

— Император в числе прочих наград за победу в турнире и за всё, что мы пережили в Дыре, выделил нашему отряду… — я выдержал паузу, — собственный, практически новенький, шикарный левиаток.

Тишина продлилась ровно секунду, а потом зал взорвался…

— ЛЕВИАТОК?! Да ладно! Это тысяч сто пятьдесят…

— Думаю, больше: он выглядел очень солидным и богатым…

— Левиатоки из лётного парка императора идут по цене от полумиллиона… — тихо произнёс Дистур.

Граф потерял сознание, у проснувшегося гнома отвисла челюсть, Вася наливал бокалы с дёргающимся правым глазом.

— Йе-е-е-е! Полетаю! Чур, я за рулём! — Герда грохнула кулаком по столу, и три тарелки подпрыгнули.

Дракс усмехнулся и покачал головой. Он, судя по всему, знал об этом подарке и сейчас с интересом наблюдал за нашей реакцией.

Я тоже обалдел от таких расценок… Такая драгоценность… Не дай бог помять при заходе на посадку или врезаться в стаю виверн… Надо подробнее узнать про его защиту. Магическое укрепление корпуса – это понятно. Но если с земли будут магическим ПВО долбить… Надо что-то придумать. Хорошо хоть у каждого из нас имеется огнестрельное оружие. Но лучше всё перепроверить…

— Предлагаю выпить за то, что мы живы, вместе и скоро полетим навстречу приключениям!

Бокалы зазвенели так громко, что, подозреваю, нас услышали на первом этаже. Алиса чокнулась со мной. В её глазах плясали огоньки. Не магические, а обычные, живые и радостные. Сытая лиса – счастье в семье!

Мы пили, ели и смеялись. Брячедум начал расспрашивать Зиркса о топливной системе его руки. Имирэн с Машей обсуждали, каково это – летать на воздушном корабле. Ратмир серьёзно интересовался у Дракса грузоподъёмностью и дальностью полёта левиатоков, явно прикидывая логистику и размещение своих дружинников, что уже пьяными лежали лицами в салатах за соседним столом. Ну, по крайней мере, часть из них точно.

Лея ловила мой взгляд и улыбалась. И в этой улыбке было всё, что она не могла выразить словами: радость от моего возвращения, облегчение и надежда.

Я позволил себе расслабиться. Впервые за долгое время…

Мы просидели до позднего вечера. Музыканты сменились дважды, опустошённых бутылок на столе было больше, чем в погребе, а ящер-официант, по-моему, уже начал писать мемуары о визите самого прожорливого и странного отряда в истории «Золотой Лярвы».

Дистур ушёл первым, сдержано попрощавшись с каждым. Дракс остался допивать вино с Васей и Ратмиром.

Домой мы возвращались шумной компанией по ночным улицам Аматира. Герда несла на плече полусонного Зиркса, который уснул после третьей бутылки с настойкой и тихо бормотал что-то про топливные клапаны. Брячедум шагал рядом и мурлыкал себе под нос гномью песенку про паровые молоты. Маша и Лея шли впереди и о чём-то шептались, периодически оглядываясь на меня.

Мы добрались до резиденции Дракса без приключений. Варги встретили нас, лениво помахивая хвостами. Крепыш даже не соизволил встать. Просто приоткрыл один глаз и зевнул.

Я уже поднимался по лестнице в свою комнату, когда снизу раздался грохот входной двери и послышалось тяжёлое дыхание:

— Господи-и-и-ин! Господин Алекс!

На пороге стоял молодой драконид в мятой мантии имперского чиновника. Пот стекал по его чешуе, грудь ходила ходуном, глаза были огромные и слегка безумные. В вытянутой руке он сжимал футляр с императорской печатью.

— Канцелярия… — Он попытался выровнять дыхание, но не смог. — Им-мперская канцелярия… Вам… Ключ… Резиденция… Верхний город… Устал за вами бегать… То в ресторан, а вы уже ушли, то обратно… Вот!

Граф, мгновенно протрезвевший, подхватил футляр и аккуратно открыл его. Внутри лежал массивный ключ из тёмного металла, с гравировкой в виде дракона, обвивающего колонну, а рядом – свёрнутый свиток с печатью.

— Резиденция в верхнем городе, — зачитал Граф, развернув свиток. — Отдельный этаж Драко Палацо. Выделяется чемпиону Турнира Героев и его свите на всё время пребывания в столице. Адрес… — Он поднял глаза и присвистнул. — Это же квартал Серебряных Колонн. Там живут послы и придворная знать.

— Можно посмотреть? — Маша уже стояла рядом, заглядывая в свиток.

— Прямо сейчас? — зевнул я, хотя внутри шевельнулось любопытство.

После месяцев скитаний и сражений перспектива собственного жилья в столице империи драконидов звучала как несбыточная мечта. Ну а то, что мы скоро отбываем, – не беда. Всё равно с этой поездки мы привезём достаточно много. Особенно если учесть ценность левиатока…

— ПРЯМО СЕЙЧАС! — хором ответили Маша, Герда и Лея.

— Я тоже хочу! — подскочил на плече у Герды проснувшийся Зиркс.

— Тебе, вообще-то, домой пора, — заметил Дракс, но гремлин уже соскочил на пол и бодро семенил к выходу.

— Домой успею! Мне интересно посмотреть, на что способны мои будущие боевые товарищи!

Я посмотрел на Алису. Она стояла чуть в стороне, скрестив руки на груди, и улыбалась.

«Идём, — мысленно произнесла она. — А то, пока ты будешь отсыпаться, все нормальные спальни заберут и нам не удастся оборудовать своё уютное гнёздышко».

— Ладно, — махнул я рукой. — Пошли смотреть.

И наша весёлая хмельная компания высыпала на ночные улицы Аматира. Драконид-чиновник, так и не отдышавшийся до конца, семенил впереди, указывая дорогу. За ним шли Клинок Системы, лисица-богиня, уставший эльф, король-кузнец, охотник-гренадёр, любитель шляп и талантов, валькирия, оборотень, любительница гильотин, командир дружины со своими сынами битвы, гремлин с механической лапой, сын правителя целого региона и стая из варгов и фей.

Город спал, а мы шли смотреть наш новый временный дом…

Глава 5

Квартал Серебряных Колонн оказался именно таким, каким я его себе представлял по беглому описанию Графа. Сам-то я сюда ещё ни разу не заглядывал, хотя много раз проходил мимо.

Чистые улицы, мощённые белым камнем, фонари с магическими огоньками на каждом перекрёстке и ни одной подозрительной личности в поле зрения. Здесь даже воздух пах иначе, словно его фильтруют магией.

Драко Палацо возвышался над соседними зданиями шестью этажами тёмно-серого камня, украшенного колоннами и барельефами, изображающими сцены из жизни драконидов. Наш этаж, как объяснил запыхавшийся чиновник, последний. На самом верху, с террасой и видом на императорский дворец. Осталось до него добраться.

— А это ещё что такое? — с интересом спросил Граф, глядя на металлическую конструкцию в центре вестибюля.

— Это же сифт Часовых! — с восторгом произнёс Зиркс.

— Хм…

Удивлён… Не тому, что гремлин ходит за нами по пятам, словно ему негде пристроиться – хотя он тоже получил жильё как финалист турнира, – а тому, что он действительно разбирается в этой технологии, которая на Земле звучит практически так же.

— У нас используются самые современные технологии! — кивнул чиновник и повёл нас к массивным двустворчатым дверям из полированного металла. — Магический подъёмник… Хм…

Настала его очередь хмыкать: на дверях лифта была надпись: «Техническое обслуживание. Обращайтесь к сифтёру по всем вопросам».

— Не извольте беспокоиться, дамы и господа, у нас имеется резервный механизм! Кстати, собачек ваших пока что можете привести в порядок, дабы не разносить грязь с улиц. Да и свою обувь можете привести в должный вид… — указал он на несколько комнат размером два на два метра и поменьше.

Надпись и инструкция подсказывали: перед нами магический аналог щётки для обуви и место для помывки домашних животных.

Герда почему-то с восторгом восприняла эту новость и, схватив сразу двух варгов за шеи, повела их на водные процедуры. Тридцать секунд скулежа, пока мы чистили обувь, – и перед нами стояли чистые и высушенные магическим аналогом фена варги с шерстью, как у овечек.

Не знал, что они такими пушистыми могут быть… Впрочем, морды у них оставались недовольными, в отличие от радостного лица Герды, что отпустила чистюль и двинулась за новыми жертвами мытья и сушки.

Вскоре раздался скулёж очередной пары. Ну чисто варгомойка… Хорошо, что бесплатно…

Мы все перестали оставлять за собой грязь и, будучи всё так же навеселе, стали свидетелями работы лифта. Вернее, сифта.

Сифтёр стоял рядом с металлическими створками. Четырёхметровый, плечистый, с руками толщиной в мой торс и выражением бесконечного терпения на широком лице. Молодой. По виду огр. Но пузо уже набил такое, что весил явно как грузовик. В одной лапе он держал толстенный трос, уходящий куда-то вверх через систему блоков.

— Этаж? — басом поинтересовался он, стоило нам подойти к нему.

— Шестой, — ответил чиновник.

Огр кивнул, приоткрыл металлический люк в полу рядом с платформой и проревел в темноту:

— ШЕСТОЙ! ЖИВЫЕ! МНОГО!

Из глубины шахты донёсся ответный крик на языке, который я не разобрал. Огр удовлетворённо хмыкнул и жестом предложил нам забираться на платформу.

— Все? — уточнил он, пересчитав нас взглядом. — Варги тоже?

— Варги тоже.

— В три захода подниметесь. Делитесь…

В лифт загрузилась часть компании. Платформа заскрипела, но выдержала.

— Держитесь, — буркнул огр и, сжав трос обеими руками, сиганул в люк.

Я, естественно, остался. Интересно же…

Платформа дёрнулась, качнулась и поползла вверх. Медленно, с надрывным скрипом, но уверенно. За счёт сдерживающих блоков мои друзья не улетели вверх, рискуя вылететь из здания, а плавно поднимались, в то время как огр плавно спускался на тросе. Главное, чтобы этот противовес не разжал руку… А то рухнет лифт вместе с пассажирами.

Внизу огра ждала платформа, выставленная на «глубине» шестого этажа.

— Обычно мы магический двигатель используем, — пояснил сопровождающий, — но, видимо, с ним что-то случилось… Такое иногда бывает. Починят – и всё заработает.

Чтобы вернуть лифт на первый этаж, место огра заняли пять ящеров. Они точно так же вцепились, но из-за меньшего веса начали подниматься, и лифт опустился примерно за двадцать секунд. Они отцепили некое подобие карабинов от троса и сиганули по боковым лестницам обратно в шахту.

— А где огр? — поинтересовался я.

В ответ на мой вопрос дверь в служебное помещение открылась и оттуда вышел здоровяк с тяжёлой одышкой.

— Клянусь, если они не починят сифт до конца недели, я уволюсь… — пробубнил он себе под нос, но я его услышал.

Загрузилась вторая партия, и всё повторилось… Огр вниз – лифт вверх, ящеры вверх – лифт вниз; огр по лестнице вернулся, обливаясь потом.

— Последний подъём, и я на перекур… — сам себе произнёс наш сифтёр и продолжил причитать, мол, взяли моду на верхние этажи заселяться… Стояли же комнаты никому не нужные. И вот понаехали иностранные специалисты…

Где-то я такую риторику уже слышал…

— Осторожно, двери закрываются, — произнёс я и поехал вверх.

Там я встретил остальную часть отряда. Все были впечатлены сифтом. За исключением гнома…

— ГХР-Р! — ревел он, держась за голову обеими руками. — В следующий раз пешком пойду, — процедил Брячедум, ощупывая вмятину на шлеме. Не понял, как это он так подлетел, но припечатался знатно.

Наш этаж был великолепен. Просторная гостиная с камином, высокие потолки, мебель из тёмного дерева, ковры на полу, балкон с видом, от которого перехватывало дыхание. Императорский дворец в ночном освещении выглядел как гора из серебра и золота, а весь Аматир внизу – морем огней.

Множество спален, кухня, ванные комнаты с системой подогрева воды. Даже было отдельное помещение, которое можно приспособить под склад или гардеробную.

Распределение комнат прошло почти без кровопролития. Герда заняла самую большую спальню, заявив, что валькирии нужно пространство для утренней разминки, и никто не рискнул спорить. Тем более что с собой она забрала всех варгов.

Имирэн выторговал себе комнату с балконом, мотивируя это тем, что эльфам необходим свежий воздух. Но я-то знал, что у него на самом деле просто было желание ночевать в одиночестве, а эта комнатка была самой мелкой. Но чтобы ему было не так скучно, в соседней комнате, что чуть побольше и тоже с балконами, поселили Васю, Брячедума и часть дружинников Ратмира. Сам командир бойцов занял место во второй по величине комнате.

Лея и Маша взяли небольшую комнатку на четыре человека и поселились в ней вдвоём. Мэд прикинул, что к чему, и перетащил диван из гостиной в комнату Брячедума и компании. Там места ещё хватало.

Пока варги обнюхивали всё вокруг, вылизывались и получали строгие наставления от Герды на тему, что можно грызть, а за что и в грызло можно получить, я с Алисой занял одну из оставшихся комнат. Большие хоромы.

Скинул вещи и решил проверить, как работает новая магия в бытовых условиях. Протянул руку к камину и мысленно активировал огонь: пламя послушно вспыхнуло на поленьях. Ровное и спокойное. Затем лёгким касанием льда охладил кувшин с вином, который Граф успел прихватить из ресторана. Всё работает без шаблонов заклинаний, как и на тренировках. Удобно. Если бы ещё магией можно было убирать шерсть варгов с ковров, цены бы ей не было.

Уже перевалило далеко за полночь, когда все угомонились. Я зашёл в свою комнату, самую дальнюю от гостиной, и закрыл дверь.

Алиса материализовалась рядом, присела на край кровати и посмотрела на меня с довольным выражением лица.

— Сегодня я оттянулась как следует… Но мои желания всё ещё не исполнены! Завтра у меня восстановится полноценное воплощение, — загадочно произнесла она, поправляя волосы. — Так что планируй день без кровавых приключений. Потому что я собираюсь пошалить…

— Пошалить?.. — осторожно переспросил я. – А Аматир готов к твоим шалостям?

— А при чём тут Аматир? Там, в логове демонов и на приёме у императора, ты был как скала. Уверенный, сильный, несокрушимый. И знающий себе цену… Я даже работать не всегда могла. Всё твоими глазами смотрела за разрушениями, что ты нёс демоническим засранцам, мой клинок. Так что планы у меня на тебя и только на тебя! Потому, будь так добр, не переутомись этой ночью. Тебе силы ещё понадобятся… — подмигнула Лисонька и исчезла. И буквально через мгновение дверь в спальню тихо открылась…

Маша проскользнула внутрь, прижимая к себе две подушки. Волосы распущены, глаза блестят, на губах улыбка, от которой становится теплее, чем от любого камина.

— Алиса сегодня налопалась, так что не будет мешать, — заявила она, бросая подушки на кровать. — А героя и чемпиона, между прочим, давно награда ждёт. Я терпеливая, но всему есть предел!

— Какая именно награда? — поинтересовался я с невинным видом.

Маша подошла ближе, положила руки мне на плечи и приподнялась на цыпочки.

— Такая, которую императоры не дарят, — прошептала она и поцеловала.

На какой-то момент я забыл и про Эфир, и про мистериумы, и про Джангарию с её ящерами. Есть вещи, которые важнее любых артефактов и статусов. И, если Система когда-нибудь решит присвоить ранги уровням счастья, этот момент точно потянет на мистериум.

***

Утро пришло мягко и лениво. Солнечный свет пробивался сквозь тяжёлые шторы, рисуя полосы на каменном полу.

Маша спала, оккупировав мою грудь своей рукой. И ногу ещё закинула. Я же лежал и смотрел в потолок, впервые за долгие недели не чувствуя необходимости куда-то бежать, с кем-то сражаться и что-то или кого-то защищать.

Открыл Статус и спокойно глянул на число капель Эфира в моём распоряжении… Не забыл я про активные бонусы, так что вчера испил кровушки. Сделал это, впрочем, когда был один на один с Машей. Её палец уже полностью зажил. Даже без моей помощи…

Да… Свою пассивную ауру на регенерацию от спор шиповки я потерял. Переплавка забрала у меня многое. Но многое и дала… Вот, например, пара капель крови Маши дали мне сразу три капли Эфира! И в отличие от вампирюг, я не похищаю силы своих жертв. Я обретаю всё то лучшее и ценное, что есть в крови, трансформируя в энергию созидания. Не сам, конечно, а по воле Системы и мира, созданного ею.

Это ж практически бесплатный и бесконечный источник энергии. И я рад, что всё осталось, как и прежде. Был большой шанс, что Система оставит возможность забирать Эфир из крови лишь тех, кого я убил. Либо же моё кровопийство накладывало бы какой-то штраф – например, слабость – или какое-то проклятье на того, кто поделится со мной кровью.

В общем, провели мы эксперимент, и я убедился, что всё хорошо. Маша была рада помочь мне, пусть и не знала, что теперь я обретаю не её особенности, а капли Эфира. С другой стороны, именно по этой причине и важно продолжать путешествовать в отряде. Вряд ли случайный путник обрадуется, если я решу порезать ему палец и лизнуть крови.

Мы лежали на кровати и я испытывал покой – забытое ощущение, от которого немного не по себе… потому что каждый раз, когда мне бывает хорошо, жизнь непременно подкидывает какую-нибудь подлость, чтобы компенсировать. Благо подлостей пока что не наблюдалось, и я решил не торопить события, размышляя о том, во что вкладывать драгоценные капли.

Судя по моим возможностям и тому пути, что я уже прошёл, мне нужно продолжать оставаться универсалом и расширять свой арсенал, прокачивать магию, чтобы иметь возможность сразить любого противника. Ну и не забывать обретать нечто ультимативное для противостояния существам наподобие Фиора. А для этого нужно понять своё самое слабое место…

Повернул голову и посмотрел на Машу, вспомнил про отца и Лею – вот мои самые слабые места… Сделать бы их сильнее…

В теории я это могу. Но тут нужно проверять и быть осторожным. Если Эфир губителен даже для легендарок, то слабые человеческие тела могут ещё хуже реагировать на Эфир. Даже моему телу потребовалась переплавка под присмотром самой Системы…

Надо бы в целом нарастить прирост Эфира… Самый простой способ – уйти в лес. Там будут генерироваться бонусные капли Эфира. Но есть ещё лучше вариант: найти новые природные сферы! Они, конечно, редкие и ценные, но, я думаю, не ценнее и реже левиатока.

Можно поискать, поспрашивать, предложить сделки, от которых невозможно отказаться… Пожалуй, поиск информации, владельцев и продавцов этих странных природных аномалий станет задачей номер один для Графа с сегодняшнего дня.

Вышел я на кухню ближе к полудню. Граф уже сидел за столом, окружённый блокнотами, свитками и остатками завтрака, усердно что-то считал в уме и записывал…

— Доброе утро, — поприветствовал он меня, не отрываясь от записей. — Я тут кое-что прикинул, пока ты отдыхал. У нас есть уникальная возможность закупить товары, которые в Домене будут стоить в три-четыре раза дороже. Ну как «есть»… Вновь открылась сразу после пополнения бюджета отряда. И да, надо бы, если ты, конечно, не против, выдать премию всем. У некоторых из нас денег в кармане не осталось. Бойцы Ратмира так вообще грустят. Небольшая премия, чтобы они купили себе сувениры или артефакты, явно не помешает.

— Идея хорошая. А что предлагаешь купить?

— Некоторые виды тканей драконидов для начала. В основном огнеупорные, прочные и лёгкие. Их используют для парусов, палаток и доспехов. В Дракории они стоят относительно недорого, потому что здесь их производят повсеместно. А у нас о таких тканях даже не слышали. Дальше – алхимические ингредиенты. Самое интересное – кристаллизованная кровь монстров. А вместе с ними и учебники. Много учебников! Самых разных. Причём мы не будем их продавать, — хитро улыбнулся он. — Мы откроем гильдии и будем продавать то, что из этих знаний вытекает! Обучим людей, обеспечим их работой и начнём продажу уникальных товаров.

Ещё… — продолжал Граф на одном дыхании, — можно вложиться в специи. Тут они специфические, но некоторые стоят действительно копейки. А у нас таких нет. Если сможем преподнести это как эксклюзивный товар драконидов, будет очень неплохо. Я бы ещё и растения купил, чтобы у нас посадить, но, боюсь, они не доживут до конца поездки.

Я позавтракал, слушая его выкладки, и проникся уважением к нему в очередной раз. Пока я дрался с демонами и разговаривал с богами, Граф тихо и методично изучал торговые маршруты Дракории, заводил контакты с местными купцами, составлял списки товаров и цен. Без этого человека наши финансы давно бы превратились в пыль.

— Всё это верно, но моё кольцо забито, твоё тоже. Мы не можем позволить себе многое. Разве что ещё одно кольцо добыть где-нибудь… Хотя, судя по всему, они очень редкие. Даже у демонов нашлось всего одно!

— Скорее они просто не брали их на битву, — пожал плечами Граф. — Ладно… Может, сходим к левиатоку? Я хочу узнать его свойства: грузоподъёмность, уровень защиты, сколько жилого пространства… Мы маленький отряд, но не факт, что влезем все в него…

— Влезем. Он двухпалубный. Конечно, если ещё и товар в него грузить, и продукты питания, то придётся помучаться в тесноте. А вообще да, давай сходим. Прикинем наши возможности и уже на их основе начнём покупки рассчитывать.

Глаза Графа загорелись, и он сказал, что раз уж идём, то надо сразу и Васю брать с собой. Я предложил взять Брячедума, но Граф ответил, что его нет: в кузнице с самого утра.

***

Вася присоединился к нам у ворот Драко Палацо. Выглядел он после вчерашней попойки бодрее, чем я ожидал. Хотя его лицо было каким-то зеленоватым… Да уж, гномьи настойки забористые. Даже следы оставляют.

Кого тоже не было, так это гениального Пожирателя Книг. Гремлин умчался в свой дом посреди ночи, стоило нам всем разойтись по комнатам. Его не прогоняли, но его начало тошнить, по рассказам Графа, и Герда предупредила: испачкает ковёр – и она его в него завернёт и на родину броском отправит. Вот Зиркс и решил не рисковать. И Дракс предложил ему проветриться. Составил компанию.

Интересный этот гремлин, конечно… В отличие от большинства моих соратников и знакомых, до сих пор Новичок.

Мы прошли через верхний город к императорскому причалу, расположенному на восточной окраине дворцового комплекса. Конечно, нам пытались препятствовать, но старшие офицеры, завидев меня, быстро посовещались и пропустили. А заодно провели, чтобы больше накладок по пути не возникло, как и у нас желания шастать там, где не положено находиться посторонним.

Площадка для воздушных кораблей была обнесена каменной стеной с башенками, внутри которой на причальных мачтах покачивались несколько левиатоков. Наш ждал у дальней мачты.

Он был красив. Я не специалист по воздушным кораблям, но даже мой неискушённый взгляд зацепился за плавные обводы гондолы, свежую краску на бортах, новенький тент над пассажирской частью и аккуратно уложенные канаты. Императорская эмблема красовалась на носу, но представитель авиапарка, немолодой драконид с повадками бывалого моряка, заверил, что её можно заменить на нашу символику.

— До тридцати пяти пассажиров с грузом, — начал он инструктаж, проводя нас вдоль борта. — Экипаж отдельно, ещё пять человек. И желательно один помощник. Но тогда будет на одно место для пассажиров меньше. Два скрытых генератора ветра: основной и резервный. Они подключены к артефактам-нагнетателям – это накопители маны, действуют как резерв, если основные накопители в генераторах выйдут из строя.

Это у нас распределительная будка, направляющая магические токи. Сюда лучше никого не пускать, если не хотите разбиться. Только обученный персонал должен иметь доступ. Баллон установлен лучший в своём роде, двойной наполняемости: горячий воздух плюс газовая смесь для набора высоты. Всё герметично, укреплено рунами, так что арбалет не прошибёт, огненный поток не подожжёт…

— По ним и не будут из арбалетов стрелять… — задумчиво пробормотал Граф.

— Самих двигателей четыре, — продолжил драконид. — Они установлены на парящих платформах вокруг гондолы, что уменьшает нагрузку и облегчает взлёт. Сами они очень тяжёлые. Опять же, при посадке легко повредить. Вообще, они могут спокойно тянуть за собой левиаток, но долго они так действовать не смогут. Либо вам понадобится много магов, заряжающих генератор маной. Поэтому используем парус при возможности, чтобы поддерживать стабильную скорость. На высоте часто хороший ветер, способный заменить двигатели. Чистая сила матери-природы!

Максимальная скорость включённых на полную двигателей при попутном ветре – около четырёх рух… — Я сразу прикинул: что-то в районе восьмидесяти километров в час, если не ошибаюсь, – а драконид продолжал: — Дальность полёта без дозаправки при средней загрузке составляет примерно четыреста километров. Минимум для взлёта и управления нужны три члена экипажа: рулевой, навигатор-оператор магических установок и маг-техник. Дальше тут у нас маневровые стоят. Но ими лучше пользоваться лишь в критических случаях и боевых столкновениях, для посадки в сложной, неподготовленной местности.

Граф записывал каждое слово, периодически задавая уточняющие вопросы о расходе топлива, стоимости обслуживания и ремонтопригодности в полевых условиях. Вася ходил вокруг корабля, щупал канаты, заглядывал под днище гондолы и бормотал что-то одобрительное.

— Оставайтесь, — кивнул я им, когда инструктаж перешёл к практической части. — Разберитесь с управлением. Я к вечеру вернусь.

— А ты куда? — поинтересовался Граф.

— В кузницу. Гляну, что там Брячедум вытворяет с похмелья…

Мои парни здесь не пропадут. К тому же император сам сказал, что даст своих мастеров на время. А там уж мои ребята научатся всему.

— Он закинулся трезвяком с самого утра. Злой ходил, чуть огру в холле не настучал по голове, — поведал секрет трудовых успехов любящего подвыпить настоек Брячедума.

Я кивнул и ушёл.

Ремесленный квартал Аматира встретил меня грохотом молотов, запахом раскалённого металла и сизым дымом, поднимающимся из десятков труб. Я открыл тяжёлую дубовую дверь, от которой несло гномьим потом, и шагнул внутрь.

Первым я увидел не Брячедума, а Вулкара. Бог-кузнец стоял у верстака в теле своего аватара и разглядывал клинок. Не заготовку, а завершённый меч, лежавший на куске выделанной кожи. Даже с расстояния я почувствовал исходящие от клинка мощь и жар.

— Клинок, — кивнул мне Вулкар, не отрываясь от изучения, будто предсказал моё появление. — Покажи мне свой меч. «Эхо Гор и Пламени», работу твоего гнома.

— Он мне не принадлежит. Он мой добрый друг.

— Называй как хочешь, — пожал плечами Вулкар.

Я вынул из ножен «Эхо Гор и Пламени» и положил на верстак. Лезвие тускло блеснуло двуцветным отливом: красноватые прожилки от «Пламени Гефеста» переплетались с природной сталью гномьей ковки. Вулкар склонился над ним, провёл пальцем по кромке, не порезавшись, хотя сталь была остра до предела. Бог-кузнец просто не позволил себе пораниться, и от этого жеста стало ещё очевиднее, с кем я имею дело.

— Замечательная работа, — произнёс он после долгой паузы. — Ковка безупречна. Баланс идеален. И что интереснее всего: в этом клинке чувствуется вмешательство, выходящее за рамки смертного мастерства. Едва ощутимая капля божественности. Но эта капля не раскрылась бы как следует, не будь артефакт изначально готов к подобному вмешательству. Работа заслуженного мастера.

— Значит, у Брячедума есть шансы победить в соревновании?

Вулкар усмехнулся и вернул мне клинок.

— Осталось два дня у каждого. Посмотрим, хватит ли ему духу вложить в неё столько же, сколько он вложил в твой меч.

За моей спиной мягко двинулся воздух. Алиса материализовалась и прислонилась к дверному косяку. Воплощение восстановилось, и она выглядела отдохнувшей, сытой и опасной. Ушки стояли торчком, хвост покачивался. И взгляд пронзительный.

— Вулкар, — поприветствовала она его.

— Дхайе, — кивнул он ей. — Хорошо выглядишь. Еда в Аматире явно пошла тебе на пользу.

— Лесть мне не нужна, кузнец. Что ты хотел?

Вулкар повернулся ко мне.

— У тебя много трофеев из демонической дыры, верно? Позволь взглянуть.

Я активировал «Длань Владыки» и вытащил шипастую булаву генерала демонов. Монструозное оружие, которым впору каменные стены крошить... И как я вообще под его ударами держался? Бедный мой щит, спасибо тебе, что выдержал и спас меня... Демоническая энергия закипела от контакта с воздухом кузницы, и оружие зашипел, выбрасывая струйки тёмного пара. Наверно, это из-за присутствия божественного аватара рядом.

Вулкар протянул руку и взял оружие за рукоять. Чёрная сталь взвыла, демоническая энергия вскипела, заметалась, пытаясь оттолкнуть чужую силу. Но ладонь бога-кузнеца не дрогнула. Он поднял его на уровень глаз, прищурился, и я увидел, как в его зрачках отразилось золотое пламя.

— Энергия просится наружу, — произнёс он спокойно. — Скверна пронизывает каждое волокно металла. Можно очистить, но артефакт потеряет значительную часть своей силы. Разрушить демоническую суть, не повредив структуру, не может практически никто… Лишь тот, кто овладел этой самой энергией и отказался от неё. Но таких существ нет в нашем мире. Да и в остальных тоже, насколько мне известно. Богам нет смысла тратить силы на этот злой артефакт. А вот для плавильни сгодится прекрасно. Демоническая сталь, переплавленная в первородную материю, даст многое.

Он вернул мне булаву, и я убрал её обратно в Длань.

— Теперь о главном… — Вулкар опёрся на верстак и посмотрел на нас обоих. — Вы оба знаете, что легендарные вещи в твоих руках долго не проживут. Эфир разъедает их структуру. Тебе нужны мистериумы, для мистериумов нужна первородная материя, для первородной материи нужна плавильня, а для работы с ней нужен кузнец, способный выдержать прикосновение к силе, что могущественнее любого артефакта.

— Брячедум, — произнёс я.

— Брячедум… — повторил Вулкар, и в его голосе послышалось нечто похожее на сожаление. — Он талантлив. Безумно талантлив. Он видит металл так, как немногие видят мир: структуру, напряжение, скрытые линии силы. Но он не готов.

— Почему? — подала голос Алиса.

— Потому что для работы с первородной материей необходим божественный свет и пламя – силы, олицетворяющие высшее существо и стоящие над самой материей. Смертный кузнец, каким бы мастером он ни был, не сможет в одиночку обуздать энергию, из которой боги куют основы мироздания. Он умрёт. Да, он сможет что-то сотворить, но заплатит за это жизнью. Ему нужен контракт с наставником, богом-кузнецом, готовым разделить с ним свою силу и направить его руки.

— И ты готов предложить ему такой контракт? — уточнил я.

Вулкар покачал головой. Скорее задумчиво, чем отрицательно.

— Я готов. Вопрос в том, готов ли он. Пока гном не примет того, что над ним может стоять кто-то выше, пока не признает наставника, который не является гномом, пока не откроет душу для чужого света, ничего не получится. Божественность не врывается силой. Она принимается добровольно, через смирение и осознание собственных границ.

Брячедум… — растянул Вулкар имя, — всё ещё ученик, хотя считает себя мастером кузнечного дела. Для того, кто замкнулся в своём величии, есть лишь один путь – набраться смелости признать собственную несостоятельность перед чем-то большим. Найти наставника и вступить на путь Искателя. И мало обработать первородную материю… При работе с ней куда важнее не стать её частью. Она убивает при небрежном обращении страшнее любого яда, и никакое мастерство не спасёт того, кто подходит к ней без должного почтения.

Я кивнул, принимая его слова. Вулкар описывал проблему, которую я и сам видел в нашем кузнеце: невероятный талант, помноженный на гномью гордость. Брячедум скорее руку себе отрубит, чем признает, что кто-то, кроме гнома, может быть лучшим кузнецом. И именно это его держит на месте.

— Время покажет, — произнёс я.

— Время показывает всегда, — согласился Вулкар. — Но иногда слишком поздно…

Алиса рядом со мной тихо вздохнула и опустила взгляд на мою экипировку. Я проследил за её глазами и увидел то, что она заметила: тонкие трещины на швах кожаного нагрудника, расходящиеся от центра к краям. Энергия Эфира, медленно и неумолимо разъедает структуру артефакта изнутри. Вчера этих трещин не было. Или были, но менее заметные. Процесс разрушения ускоряется с каждым днём...

— Видишь? — тихо произнесла Алиса. — Ещё пара недель – и тебе будет не во что одеться. В буквальном смысле.

— В буквальном смысле я переживу. У нас и так половина отряда в трофейном хламе ходит.

— Ты не просто ходишь, ты сражаешься. А сражаться в экипировке, которая расползается на куски, – это верный способ закончить свой путь гораздо раньше, чем хотелось бы.

Тут она права, и мы оба это понимаем. Вопрос с экипировкой становится критическим. Нужен мастер, способный создать мистериум, а мастеру нужен бог. Замкнутый круг, который может разорвать только один упрямый гном.

Зная Бряча… Давить на него, указывать, что ему делать, не вариант. И что-то мне подсказывает, что он сможет победить свою слабость лишь в том случае, если проиграет в этом испытании и признает поражение.

Я посмотрел на Вулкара. Взгляд бога-кузнеца был направлен на работу одержимого мастера.

Мы молчали, а из глубины кузницы раздавался мерный звон молота. Брячедум ковал... Я прислонился к стене рядом с Алисой. Мы тихо наблюдали.

Пот заливал лицо гнома. Борода его была спрятана за кожаный фартук. Руки двигались, выдерживая ритм. От его работы невозможно было оторвать взгляд.

На наковальне лежала раскалённая добела заготовка, форму которой я не мог определить. Это был не меч и не наконечник копья. Нечто иное. Изогнутое, сложное, понятное лишь самому создателю.

При каждом ударе молота Брячедум шевелил губами едва заметно. Но я смог прочитать по губам…

«Миф... — ударил молотом по раскалённому металлу. — Рил…» — Ещё удар – и искры взвились к потолку.

«Миф... — Клещи повернули заготовку, и молот обрушился снова. — Рил…» — Металл зазвенел, принимая новую форму.

Что же ты там куёшь, мой одержимый друг?

Глава 6

Брячедума принесли домой на руках. Не первый раз Бряч отдавал всего себя кузнечному делу, потому Ратмир знал, чем всё закончится, и он с одним из дружинников дотащили гнома по лестнице: огр-сифтёр категорически отказался работать после заката. Ничего не знаю о Трудовом кодексе Дракории, так что упрекать его не могу.

Гном был в таком состоянии, будто выжал себя до последней капли. Оно и неудивительно, ведь он провёл у наковальни весь день без перерыва на еду и воду.

— Он хотя бы дышит? — обеспокоенно спросила Маша, когда его уложили на кровать.

— Дышит и бормочет… — подтвердил Ратмир. — Что-то про металл и чистоту удара. Даже в беспамятстве куёт…

Я накрыл его одеялом и оставил на попечение Герды, которая вызвалась дежурить. Странный, импульсивный порыв от неё избавил меня от сложного выбора, потому что, кроме неё, хотел помочь гному Имирэн. Только вот чуйка мне подсказывала, что беспомощного гнома лучше рядом с мстительным эльфом не оставлять.

Вечер постепенно перетекал в ночь. Город за окнами затихал, огни фонарей мерцали в лёгкой дымке, поднимавшейся от мостовых. Большинство наших уже разбрелись по комнатам.

Я вышел на балкон подышать вечерним воздухом и обнаружил там Лею. Она сидела на перилах, свесив ноги, и смотрела на императорский дворец вдалеке. Поза беспечная, но я знал, что моя сестра может сорваться с этих перил и исчезнуть в тенях быстрее, чем я успею моргнуть.

— Не спится? — подсел я, привалившись спиной к каменному столбу.

— Не особо.

Она повернула голову и посмотрела на меня. В свете магических фонарей её лицо казалось мягче, чем обычно. Без этой постоянной настороженности, которая появилась за годы жизни в тенях.

Несколько минут мы просто молчали, и это молчание было уютным, семейным. Не требовало лишних слов. Мы достаточно насражались и наговорились за последний месяц, чтобы ценить минуты покоя рядом друг с другом.

— Завтра аудиенция, — нарушил я тишину. — Императорская миссия к оркам. Я полечу с дипломатической делегацией. Если всё пройдёт хорошо, после переговоров мы двинемся обратно в Домен.

— Знаю, — кивнула Лея. — Я не полечу с вами.

— Как я и думал… Лея, я хочу, чтобы ты знала кое-что. Насчёт Турнира Бесконечных Врат и возвращения на Землю…

Я сделал короткую паузу и продолжил:

— Я думал об этом… Много думал. И мне кажется, что есть варианты вернуться домой и без этого испытания. Какие именно… Пока знаю только один. Я видел артефакт, способный перенести избранного в другой мир. Он был в списке наград одного из турниров. И наверняка подобный предмет – не единственный способ. Но их нужно искать. И я буду искать. Так что… Не рискуй без лишней нужды. Ты обязана заботиться и о себе тоже.

Лея помолчала, глядя на город внизу и тихо произнесла:

— То есть ты не собираешься меня останавливать?

— Нет. Ты старшая сестра и решения принимаешь сама. Я не в том положении, чтобы запрещать тебе что-то. Единственное, о чём прошу: оставайся живой и поддерживай контакт со мной. А когда вытащим отца, то и с ним тоже.

Она кивнула и помолчала ещё немного.

— Если наша база останется на том же месте, я всегда могу вернуться в один удивительный город, где можно общаться через сны… — сказала Лея. — Но для этого мне нужно что-то, что было при тебе долгое время. Личная вещь, напитанная твоей аурой. Чем дольше ты её носил, тем крепче будет связь.

Я задумался и машинально хлопнул себя по карманам. С Земли ничего не осталось. Вообще...

Одежда, в которой я попал в этот мир, давно сносилась и была заменена. Ручка – единственное, что я берёг как память о прошлой жизни, – сломалась и была выброшена ещё в первые месяцы. Ни одного предмета из прежней жизни…

— Подойдёт перстень чемпиона малой арены? — предложил я, стягивая с пальца кольцо. — Я ношу его с первых дней в этом мире. Один из первых трофеев. Одна из самых ценных вещей, что были и есть у меня.

— Ты что? — Лея отстранила мою руку. — Это же такая ценная вещь!

— Всего лишь эпическое кольцо, — покачал я головой с немного грустной ухмылкой. — К тому же оно обречено на уничтожение, если я продолжу его носить... — вздохнул я и сказал: — Я получил силу, которая постепенно разрушает все артефакты на мне. Редкие и эпические быстро трескаются и теряют прочность. Легендарки продержатся чуть дольше, но итог тот же. И я не хочу смотреть, как перстень рассыпается в пыль. Так что пусть лучше будет у тебя, в безопасности. Мой самый первый трофей в руках самого надёжного хранителя, — улыбнулся, протягивая сестре кольцо.

Она посмотрела на перстень, потом на меня. Взяла кольцо и крепко сжала в кулаке.

— Спасибо, — произнесла она коротко, но в этом слове было столько всего, что у меня перехватило дыхание.

Мы помолчали. Потом я решился задать вопрос, который давно не давал мне покоя:

— Когда ты уходишь?

Лея не ответила сразу. Она провела пальцем по перилам, разглядывая узоры на камне.

— Уже вчера должна была уйти, — наконец произнесла она. — Приказ пришёл, новая миссия ждёт. А прежнюю я провалила.

— Лига Теней, — задумчиво протянул я. — Она…

— Срать на неё, — отрезала Лея, и в её голосе зазвенела привычная жёсткость. — Хотят собирать свои побрякушки прошлого – пусть собирают. А я буду осторожнее. Все эти дополнительные задания от них уже не имеют значения. Вчера, когда ты был в Храме, Система нашла меня и прислала приглашение. Мне больше нет смысла гнуть спину ради каких-то уродов.

Я замер, а спустя несколько мгновений отошёл:

— Так ты прошла на турнир?! Когда он?

— Через три месяца. Побыв с вами, я окончательно убедилась, что я сильна, но недостаточно. Впрочем, у меня будет время стать ещё сильнее. Только мой путь… Профессия требует крови, кинжалы требуют жертв. Часовые, дикие племена, одержимые, монстры – все подойдут. Призрак востока бесследно пройдёт через множество врат и достигнет своей цели. Других вариантов у меня больше нет.

— Ты обязательно станешь сильнее, — кивнул я. — Знаю, что это немного, но пока это всё, что у меня есть. Я обязательно помогу тебе, сестрёнка. Для этого я и прибыл в этот мир.

Я встал, положил руки ей на плечи и мысленно активировал передачу Эфира. Впервые в жизни. Понятия не имел, что произойдёт, и не мог выбрать, куда именно направить энергию. Просто захотел отдать ей частицу того, что получил от Системы, и надеялся, что этого хватит.

Глаза Леи расширились. Она дёрнулась, схватила меня за запястья, но не оттолкнула.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?! — выдохнула она.

— Помог чем мог. Есть эффект? Я впервые это пробую…

— Есть! Только меня всю трясёт от этой энергии, она блуждает внутри…

Её скрутило, как от резкой боли, лицо побледнело, пальцы впились в мои руки. Через несколько секунд она расслабилась и медленно выдохнула.

— Ох, отпустило… Усилилась Выносливость чуть-чуть, причём базовая характеристика! Выше десяти теперь… Двенадцать сотых к характеристике и четыре процента к прочности кожных покровов добавилось. И новая особенность появилась – «Усилена Эфиром». И предупреждение, что большое количество Эфира может сократить жизнь и для безопасности нужно обладать более высоким статусом.

Перед моими глазами мелькнуло аналогичное системное предупреждение. Значит, передача работает с ограничениями… Понятно.

— Вижу то же самое у себя, — кивнул я. — Хорошо, что ты Искатель. Для Новичков и Учеников ситуация была бы в разы хуже, судя по всему. С одной стороны, это благословение, а с другой – яд. Буду осторожнее в следующий раз.

— В следующий раз предупреди хотя бы! — отвесила Лея мне подзатыльник.

Не больно, но обидно. Как в детстве…

Она продолжала ворчать, отчитывая меня за самодеятельность, а я улыбался, потому что в этот момент передо мной была не убийца из теней, не боец с кинжалами «Шёпот» и «Крик», а моя старшая сестра Лея, которая когда-то пошла драться со старшей сестрой моего одноклассника, с которым я как-то сцепился после уроков. Лея, которая прятала обёртки от конфет вместе со мной под подушку и в складки дивана. А потом мама находила всё это добро, и мы огребали подушками и вылизывали всю квартиру до блеска. Лея, которая всегда была рядом, даже когда весь мир, казалось, отвернулся.

Мы проговорили до поздней ночи. Вспомнили отца, маму, наш старый двор, школу, первый снег и последнее лето перед тем, как всё изменилось. Говорили о мелочах, которые в другом мире, на другой планете, среди монстров и богов, вдруг обретали невероятную ценность.

— Спасибо, — произнёс я, когда пришло время прощаться. — За всё. За то, что ты есть. Будь осторожна, пожалуйста.

Лея встала на перила, легко балансируя на узком камне, щёлкнула меня по лбу пальцем. Я зажмурился от неожиданности.

— Мы ещё увидимся, — заявила она уверенно. — Главное – хотеть и верить. Передавай от меня слова благодарности своей стае кабанов. Алиса, береги этого дурня.

И она спрыгнула с балкона шестого этажа, растворяясь во мраке ночи, словно её здесь никогда и не было. Только палец, что носил перстень чемпиона, ощутил непривычную пустоту.

За спиной бесшумно появилась Алиса.

— Обязательно, — подойдя к перилам, тихо произнесла она, глядя вслед растаявшей в тенях Лее.

Затем она повернулась ко мне, и в её глазах я увидел то, отчего любой нормальный человек инстинктивно начал бы искать пути к отступлению. Я на мгновение захотел сигануть с балкона шестого этажа следом за сестрой…

— А теперь ты, Лисоглядов. Мне кое-кто кое-что обещал... А он, смотрю, сидит, трындит, совершенно плюёт на мои ожидания и свои обещания! Всё, допрыгался ты, Лисоглядов. Готовься к страшным мукам! — Она схватила меня за ухо и потащила в спальню.

Наказание было весьма приятным и долгожданным… А вот утро наступило предательски рано, так что выспаться я не сумел.

Маша растолкала меня на рассвете, заявив, что чемпион Дракории не должен опаздывать на аудиенцию к императору. Алиса появилась рядом в лёгком полупрозрачном сарафане с зайчиками и потребовала от меня пошевеливаться и организовать даме завтрак в постель. Я оделся, проверил экипировку, мысленно отметив, что трещины на нагруднике стали ещё заметнее, и вышел в гостиную.

Отобрал у Брячедума бутерброд, у эльфа – чай на травах, а у Герды… ничего не забрал. Заявиться на аудиенцию с фингалом мне не хотелось. Алиса от такого завтрака возмутилась и с фырканьем достала запечённого гуся из своей нычки и потребовала от меня разогреть. Ну я и разогрел магией огня…

— ДА ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! ЧУТЬ НЕ СПАЛИЛ МОЕГО ВКУСНЮСИКА! ИДИ УЖЕ! — погнала меня Алиса к императору, спасая своё любое блюдо от пламени.

***

Кабинет императора располагался в западном крыле дворца, в отличие от парадного приёмного зала, где проходила прошлая аудиенция. Здесь всё выглядело проще и по-деловому: массивный стол из тёмного дерева, заваленный свитками и картами, стеллажи с документами вдоль стен, пара кресел для посетителей и жаровня в углу, дающая приятное тепло. Обычная, а не магическая, что создавало особую атмосферу. А вот система противопожарной защиты уже была магической и таких, как я, впечатляла не меньше… Окно выходило во внутренний двор, и через него я видел часть причальной площадки с силуэтами левиатоков.

Эйрахон сидел за столом в простой тёмной тунике и изучал какой-то документ. Рядом стоял его помощник, чьего имени я так и не узналс пером наготове, чтобы фиксировать каждое слово. Дракончик-фамильяр дремал на специальной подставке у окна, время от времени приоткрывая один глаз, чтобы, наверное, убедиться, что мир ещё не рухнул, небо и земля не поменялись местами. Лениво и беззаботно…

Так и не понял я, что дракончик за существо… Впрочем, если разгадать все тайны этого мира, то жизнь станет слишком скучной. Пусть это и дальше остаётся для меня загадкой.

— Садись, — кивнул император, не отрываясь от чтения. Потом отложил свиток, снял очки и посмотрел на меня: — Перейдём к делу. Времени у нас мало, а обсудить нужно много. Кроме тебя, сегодня ещё три заседания, два смотра, пять аудиенций… И их готовили за полгода, а ты вот вне очереди влез, так что цени.

Я сел в кресло напротив, завершив ритуал поклонов императору.

— Дипломатическая миссия к орочьим царям отправляется через две недели, — начал Эйрахон. — Делегация уже формируется. Представитель Дракории отправлен к оркам заранее, чтобы предупредить о нашем визите и согласовать условия приёма. Это стандартная практика. Без неё нас могут просто не пустить, а то и встретить как врагов.

Ассистент аккуратно записывал. Его перо скрипело по бумаге в ритме, выдававшем годы бюрократической практики.

— Главой дипломатической миссии назначен Тирхан Огнехвост, один из лучших дипломатов империи. К тому же он раньше имел дела с орками, — продолжил император. — Он прибудет в Аматир через четыре дня. У вас будет время познакомиться и обсудить детали. Ты и твой отряд войдёте в состав делегации, но с определёнными условиями.

— Какими, Ваше Величество?

— Во-первых, ты во всём слушаешься Тирхана, подчиняешься ему. Он глава делегации, его слово – закон. Дипломатия не терпит самодеятельности, а у тебя, при всём моём уважении, склонность действовать по наитию и устраивать пожары там, где требуется тихий разговор. В землях орков одно неосторожное слово может стоить жизни всей делегации.

Я кивнул. Справедливое замечание...

— Во-вторых, ты и твои люди не будете принимать непосредственное участие в переговорах, если только этого не потребуют особые обстоятельства. Но вы должны знать, как себя вести, что делать и как говорить, чтобы не опозорить Дракорию. Поэтому с завтрашнего дня для вас начинается ежедневное обучение нормам этикета, орочьего права и кодексам поведения. Преподаватели будут присланы к вам в резиденцию.

— Орочьего права? — повторил я с лёгким изумлением.

Как-то привык думать об орках, как о существах, для которых право определяется длиной клинка и крепостью черепа.

— Не заблуждайся, — заметил Эйрахон. — Орки грубы, жестоки и прямолинейны, но у них есть свой кодекс, и нарушить его означает подписать смертный приговор не только себе, но и всем, кто стоит рядом. Тирхан объяснит подробности, а преподаватели вобьют в головы основы.

Помощник императора перевернул страницу и продолжил строчить, а я начал понимать, почему этот драконид выглядит таким уставшим. Он, похоже, конспектирует всё, что говорит император, чуть ли не круглосуточно…

— Если первая часть задания пройдёт успешно, оба левиатока двинутся дальше – в сторону Домена людей, — Эйрахон сцепил пальцы и откинулся в кресле. — Если же переговоры зайдут в тупик или сорвутся, решение о дальнейших действиях будет принимать Тирхан. Не ты.

— Понял, — подтвердил я, хотя внутри зашевелилось лёгкое беспокойство.

Отдать контроль над ситуацией незнакомому дракониду, пусть и опытному дипломату, непросто... Но император прав: в орочьих землях мои методы решения проблем могут привести к катастрофе. Если насчёт себя и своих возможностей я ещё более-менее уверен, то вот за отряд – нет. Вряд ли мы отделаемся малой кровью при столкновении.

— Теперь о приятном, — позволил себе лёгкую усмешку Эйрахон. — Раз уж вы работаете на империю в составе дипломатической делегации, вам полагается жалование.

Ох, слышал бы это Граф!..

— Тридцать талантов в день на каждого члена твоего отряда, пятьдесят – на тебя как лидера. Пять талантов в день на прокорм ваших варгов и по десять талантов за каждую из горных фей. Суммы будут выплачиваться тебе на неделю вперёд. Первая заправка и сбор припасов для «Стрелы Ветра» будут обеспечены за счёт имперской казны, этим займутся мои служащие. В дальнейшем содержание корабля станет твоей заботой.

Перо писаря застрочило с удвоенной скоростью. Если я правильно прикинул, это почти шесть тысяч талантов в неделю. Неслабо!

— Благодарю, ваше величество, — кивнул я. — Это более чем щедро.

— Это не щедрость, это оплата и инвестиция. Я рассчитываю на прибыльные контракты и новые возможности в освоении дикого востока, где вы поселились, — спокойно ответил Эйрахон.

Император поднялся из-за стола, давая понять, что встреча подходит к концу. Но прежде чем я ушёл, он подошёл ко мне вплотную и негромко произнёс:

— И ещё одно… Ни в коем случае сам не поднимай вопрос освобождения твоего отца. Для этого должно быть подходящее время и место. Если ты вытащишь эту тему раньше срока, орки используют это как рычаг давления и переговоры превратятся в торговлю за одну-единственную жизнь, а не в дипломатическое соглашение между народами. Тирхан знает, когда и как это сделать. Доверься ему.

Это будет крайне трудно… Каждая клетка моего тела хочет ворваться к оркам и вытащить отца силой. Но головой я понимаю: император прав. Дипломатия – это не мордобой. Здесь побеждает не сильнейший, а терпеливый.

— Понял, — произнёс я в ответ. — Буду ждать.

И оркам лучше бы не тянуть резину на этих переговорах. Моё терпение не бесконечное…

Эйрахон кивнул, и его взгляд на мгновение смягчился. Совсем чуть-чуть, но мне хватило.

— И ещё, — добавил он, оглядев мою экипировку. — Пришлю к вам портных. Это дипломатическая миссия, потому все должны иметь традиционные одеяния послов и их помощников. С каждого снимут мерки. Включая гнома, эльфа и гремлина.

Вот так он взял и дал понять, что в курсе даже о Зирксе, а значит, и о его просьбе, и об остальных разговорах в ресторане он, возможно, знает. Хорошо работает разведка…

— Гремлин пока не точно… — уточнил я. — Остальные со мной.

— Не затягивай с решением. У императорского двора не так много доверенных портных. Лучше сразу знать объём работ.

— Хорошо, — кивнул я в ответ.

— Вот и славно. Чемпион и его свита должны выглядеть достойно. Вы представляете Дракорию, а не разбойничью шайку. Хотя, судя по текущему виду некоторых ваших членов, второй вариант кажется более правдоподобным.

Помощник за его спиной позволил себе едва заметную улыбку, но тут же спрятал её за очередной страницей конспекта.

Я тоже позволил себе лёгкую усмешку и покинул гостеприимный дворец и императора, ощущая, как на мне пересекаются взгляды стражников. Несколько аудиенций за пару дней… Чемпион Дракории в их глазах пользуется высоким расположением императора. Мне даже показалось, что по мере моего движения некоторые бойцы вытягивались, словно в знак уважения моим заслугам.

Возвращение домой ознаменовалось неожиданной встречей. У входа в Драко Палацо, на каменной скамейке под навесом сидел Мэд. Оборотень выглядел непривычно задумчивым: локти на коленях, взгляд уставлен в мостовую.

Обычно Мэд либо молчаливо следует за отрядом, либо так же молчаливо ест, пьёт и с лёгкой улыбкой наблюдает за безобразием, что устраивают остальные. Ну и с варгами он по большей части возится, когда Герды не бывает рядом. Что-то у него явно случилось…

— Мэд? Ты давно тут?

Он поднял голову и посмотрел на меня глазами, в которых читалось одно слово: «выгорание».

— С утра, — ответил он, поднимаясь. — Хотел поговорить. Если есть минута.

Я сразу приземлился и вытянул ноги, подставляя лицо солнцу. Рядом прошли двое драконидов в гражданской одежде, покосились на нас с любопытством, но промолчали. В квартале Серебряных Колонн к чужакам относились с холодной вежливостью – без агрессии, но и без тепла. А мы, по идее, должны были вставать и каждого такого «мимокрокодила» приветствовать в глубоком поклоне. Но как-то перестали сами по себе… Зачастую рядом с нами были другие дракониды, и мы становились свитой, которой достаточно было коротко кивнуть в знак уважения. Да и слухи ширились… Моё имя становилось всё громче в столичных кругах.

— Так что у тебя, друг? — полюбопытствовал я.

— Элея впала в депрессию, — начал Мэд без предисловий. — С тех пор как мы оказались в столице, она сравнивает себя с каждым местным божеством и каждый раз вздыхает со словами: «Без шансов». Пантеон Дракории огромен, храмы забиты верующими, жрецы получают силу от миллионов последователей. И пусть богов здесь действительно много, даже самый захудалый обладает куда большей властью и возможностями, нежели она. А у нас лишь клан оборотней в пару человек где-то далеко. Она хочет вернуться в Домен. Говорит, что там хотя бы есть шансы укрепиться.

— Элея слишком много смотрит на чужой успех, но не замечает чужих провалов, — возразил я. — Половина божеств в этом мире прозябает на обочине. Сколько разрушенных святилищ мы находили? Сколько видели храмов заброшенных? Сколько богов превратились в бродячих духов, потерявших всё? А Элея после возрождения меньше чем за полгода дошла до четвёртого ранга и обрела избранного, способного сражаться с сильнейшими бойцами континента. По меркам большинства божеств это невероятный рост.

Мэд кивнул, но без особого энтузиазма.

— Я всё это понимаю, — произнёс он глухо, — но меня гнетёт другое... Собственная слабость. На турнире я видел, на что способен ты, на что способны Дракс и прочие участники. Я рядом с вами как котёнок на поле боя. Да и, если уж говорить прямо, сравнивает себя Элея больше не с местными божествами, а с Алисой. Она набирает темп… в первую очередь за счёт тебя.

— Ты ни разу не слабый, Мэд. Если бы не твоя особенность, то там, в Дыре, я бы сдох. Гарантированно. Твои сильные стороны невероятны, и они ещё не раскрыты до конца. Слабости… Они есть у всех. Надо планомерно расти над самим собой, придерживаться выбранной стратегии, менять её при необходимости. И всё получится. Неважно, месяц, год или десять лет это займёт – главное, что цель будет достигнута. Сильнейшие избранные этого мира не всегда занимают место на олимпе… По разным причинам. Да и когда они начинали, перед ними стояли другие могущественные герои. К чему я это всё… Мэд, для человека ты невероятно силён. Да и для драконидов тоже. Сильнее многих.

Мэд повернул голову и посмотрел на меня с выражением, в котором мешались благодарность и упрямство.

— Вот завтра и проверим, — произнёс он. — Я записался на местную арену. Пока мы здесь, буду сражаться. Заработаю денег, если победить получится, и попытаюсь раскрыться, обрести новые силы. Элея поддержала. Она тоже понимает, что нам обоим нужен рост, а не нытьё.

— Хорошая идея, но опасная. На аренах Дракории можно получить серьёзные травмы. А то и вовсе не вернуться оттуда. Здесь дерутся не новички из приграничья.

— Если уж я в чём и хорош, то это в живучести, — усмехнулся Мэд, и в его глазах мелькнул знакомый огонёк. — Элея об этом позаботилась. Регенерация зверолюда плюс способность становиться сильнее от каждой раны. Чем ближе к смерти, тем опаснее я становлюсь. Не самая приятная особенность, но эффективная.

Я хотел ответить, но не успел: к нам приближался драконид средних лет в аккуратной мантии управленца жилого комплекса. Лицо знакомое. Мы видели его при заселении.

Я и Мэд рефлекторно поднялись и коротко поклонились, как было принято в Дракории при обращении к представителю правящей расы. Всё же он явно направлялся к нам, а не был «мимокрокодилом».

Драконид жестом показал, что формальности излишни, и остановился перед нами.

— Прошу прощения за беспокойство, господа. Вы слышали последние новости о прибывшем караване невольников?

— Нет, — ответил я. — Нам это не особо интересно.

Драконид помедлил, потом посмотрел мне в глаза с выражением, которое я не сразу смог прочитать. Не равнодушие, не любопытство... Что-то среднее между сочувствием и настороженностью.

— Даже если среди пленников есть такие же, как вы, люди?

Глава 7

Дракониду действительно удалось нас заинтересовать, и уже через полчаса мы пришли в один из дальних районов города. Он был небогат и явно полон всякой швали, любящей срезать кошельки.

Здесь стояли свои площади, зоны торговли, постоялые дворы, таверны и мастерские. И рынок невольничий тоже имелся… По совместительству он находился там же, где и городская виселица.

Драконидов и всех прочих было просто тьма. Одни, торговцы, привели товар, сидящий в кандалах и каких-то обрывках тканей, что практически не закрывали их тела, позволяя полюбоваться будущей покупкой и убедиться, что она не болеет, не травмирована и подходит покупателям.

Другие же, покупатели, пришли от имени своих господ, чтобы обновить прислугу в доме. Кому-то из прочих торговцев были нужны носильщики, дома наслаждений искали экзотическую красоту. Бригадиры с рудников и ферм нуждались в дешёвой рабочей силе, а капитанам галер – в гребцах.

Торговля живым товаром процветала и была в самом разгаре… Мы с Мэдом рассекали толпу, не уступая дорогу и не кланяясь никому. Из драконидов здесь был разве что управляющий невольничьего рынка, но он сидел в своей позолоченной конуре и не высовывал носа.

Я кивнул на вход в питейное заведение, и мы зашли внутрь. Двухэтажное здание на верхнем этаже имело прекрасные балконы с отличным видом на площадь. Сейчас там было довольно много ящеров, пьющих вино и оценивающих идущие торги.

— Доброго дня. Что господа желают? — встретил нас официант.

Неожиданно, что он здесь есть.

— Вина хорошего. Бутылку. На балкон второго этажа принесите, — сразу же сказал я.

— Прошу прощения, балкон занят господами из отряда рудокопов Серой Долины… — предупредил он меня.

— Ага… Туда и неси, — не остановился я и начал подниматься по лестнице.

У входа на балкон занимал место заставленный едой и алкоголем стол. Прибывший отряд явно наслаждался командировкой, спуская на веселье часть денег, что нужно было потратить на новых невольников для их рудников.

На нас с Мэдом упало несколько пренебрежительных взглядов сидящих за столом.

— Чего надо? — поинтересовался один из них, закинув ноги на стол.

— Я воспользуюсь балконом? Надо найти нужный товар. Буквально на минутку – и сразу уйдём, — с улыбкой попросил я.

— Пха! Пшёл нахер, пёс уродливый, — сразу ответил он.

Я с улыбкой посмотрел на Мэда.

— Они тебя не узнали… — констатировал факт мой соратник.

— Ага. Мы же не в доспехах, без оружия, а они явно проездом в городе. — Почесал я руку…

Левая чешется… Не помню, это к драке или к деньгам?

— Вы там чё пасти раскрыли? На нормальном языке говорите, смерды, пока я вам языки не отрезал! — Вонзил кинжал в стол глупый рудокоп.

— Ты так-то чемпион Дракории… И он тебе угрожает… Репутацию беречь надо. Но выбор за тобой, — глянул на меня Мэд, игнорируя ящера, и уточнил: — По какому сценарию пойдём?

— По самому простому, — пожал я плечами. — Нам нужна всего-то минута, чтобы сориентироваться в этой толпе. Уговаривать их полчаса не вижу смысла. Не дай Система, пропустим торг…

— Может, Алису попросить? Или по запаху найти?

— Издеваешься? Здесь так смердит… А я не стану нос травмировать этой вонью. Алису ради такого тоже напрягать не стоит. Она вроде как гуляет. Да и нет смысла тревожить ради такой мелочи.

— Эй, черти! Вы меня игнорировать вздумали? — схватившись за кинжал, вскочил с места, едва не упав, ящер.

Его друзья услышали шум и все как один повернулись к нам с хмурыми мордами.

— Ну да, если она гуляет, то это порой заканчивается большой добычей… Тогда я попрошу ещё раз?

— Только без жертв… — дал я добро.

— Я ещё раз… — подошёл практически вплотную к нам ящер и получил прямой удар в нос.

Мэд приложил от души – так, что ящер улетел назад, врезался в стол и перевалился через него.

Закончилось его путешествие на перилах балкона, и на расквашенную морду уставились все, кто собрался там и сидел за столом.

Мэд начал трансформацию в боевую форму, полыхая пламенем Элеи. Его когти и клыки сияли на фоне полутьмы помещения таверны. За спиной замер с кувшином вина официант.

— СВАЛИЛИ, СЯВКИ, ПОКА ВАС НЕ ПРИШЛОСЬ СОБИРАТЬ ПО ЧАСТЯМ! — прорычал Мэд на драконидском и лапой развалил тяжёлый деревянный стол на две части.

Ну, получилось эффектно. Я же полез в карман и достал двадцать талантов. Не знаю, хватит ли этого в качестве компенсации…

В общем, я забрал кувшин вина и спросил, сколько надо отдать за стол.

— Я… не знаю… У хозяина надо спросить…

— Вот на покрытие расходов. Если не хватит, пусть приходит в Драко Палацо, шестой этаж.

У ящера-официанта отвисла челюсть, когда он услышал название дома, куда заселяются гости и друзья императора, равно как и проезжие дипломаты, не имеющие своих постоянных представительств.

Рудокопы на балконе, недолго думая, обнажили оружие. Мэд посмотрел на меня извиняющимся взглядом… Я покачал головой: не стоит плодить трупы из-за такой мелочи.

Официант внезапно что-то осознал и вмешался, заорал во всю глотку:

— Вы что, кретины, хотите бросить вызов Чемпиону Дракории? Потрошителю демонов? Герою Арены Драконов?!

О! Догадался, кто я! Молодец… Ещё десять талантов сверху за помощь в разрешении проблемы, которую мы же, впрочем, и создали… Не знаю почему. Оно само так выходит… Пытаешься по-хорошему, а тебе в лицо оскорбления, угрозы. Ещё и зубочистками тыкают… Не спасает меня моя Харизма при общении со всяким отребьем...

Ящеров с перекошенными лицами как ветром сдуло, и мы спокойно вышли на балкон. Мэд остался в боевой форме. Антропоморфный волчара три метра ростом был довольно заметен, и я ощутил, как на мне сошлись взгляды десятков посетителей этой грязной ярмарки.

Глаза мои охватили площадь и многочисленные торговые ряды. Я предельно внимательно смотрел на площадь внизу, пока Мэд пил вино. Людей не видно… Разве что те, закрытых накидками и в клетках… С эмблемой Фиора…

— Так… У меня есть одно нехорошее подозрение…

— Ты забыл дома кошелёк и не сможешь их выкупить? — попытался пошутить Мэд. — Так я одолжу.

— Нет. Проблема не в этом… — продолжал я сканировать взглядом местность, но не видел нигде людей. — Мы либо опоздали, либо они под теми накидками Фиора… Больше закрытых клеток я не вижу.

Взгляд упал на фиорца, что пялился в ответ на меня. Секунда – и он отвёл взгляд, стал махать руками своим помощникам, чтобы они сворачивались. С деревянного помоста стали уводить товар прямо в разгар торгов и выкрикиваемых ставок.

— Вон те накидки? Где суета началась? — уточнил Мэд. — Так я сейчас проверю.

Без лишних прелюдий Мэд забрался на каменный парапет и прыгнул, улетая далеко вперёд, и приземлился в тридцати метрах, прямо на краю деревянного помоста, откуда только что увели рабов и где был слышен крик и недовольство покупателей.

Вся конструкция зашаталась, охрана потянулась к оружию. Мэд не задержался на месте. На секунду стал на четыре лапы и рванул вперёд, избегая стражников. Пара мгновений – и он уже срывает с клеткифиорскую накидку.

Я прикрыл глаза, призывая «Эхо Гор и Пламени». Я обещал не трогать фиорцев, если только они не спровоцируют меня. А как назвать, когда они на моих глазах пытаются продать людей? Семь человек. И среди них ещё ребёнок! На них даже ошейники позолоченные… ВИП-товар.

Смотрите! Покупайте! Раскошеливайтесь! Редкая раса – такая же, как у Героя Дракории!

Хотели оставить эту клетку на самое сладкое время торга – на конец дня? Боюсь, сегодня вы его не увидите…

— ДА Я ВАС, ЧЕРТИ, НА КУСКИ ПОРВУ! — ревел Мэд, полыхая зелёным пламенем всё сильнее.

Я даже отсюда заметил, как его глаза налились кровью.

Я встал на парапет, активировал «Воспарение», оттолкнулся ногой и полетел в сторону клетки с пылающим двумя огнями мечом в одной руке и с вихрем льда в другой.

— Смотри! Смотри! Летит!

— Дорогая, уходим, сейчас что-то будет…

— Это же чемпион! Алекс, покоритель бездны!

Множество голосов разлились во все стороны, и на площади началась толкучка. Стража начала пробиваться к помосту с рабами. Нужно что-то сказать, чтобы я не выглядел безумным маньяком…

— ФИОР! Вам хватило наглости пленить моих людей и привезти их в столицу, чтобы продавать, как собак, в клетке? Посмотрим, хватит ли вам смелости и сил выдержать последствия столь глупого решения!

Я приковал к себе прилично внимания. Стражники тоже сосредоточились на мне, а не на Мэде.

Я кивнул Мэду и, резко отменив заклинание, упал на землю. Оттолкнулся и помчался за уже бегущим прочь фиорцем-работорговцем. Мэд столкнулся с охранниками в накидках фиора. Я отправил морозную реку под ноги беглецу.

Он упал со скованными ногами и сразу же направил руки, полыхающие огнём, к ледяным оковам, но уже через миг я схватил его за шкирку, подбросил и сделал всего один взмах меча. Мир стал чище на одного фиорца…

Оглянулся. Мэд резвится, зарабатывая себе репутацию. Один против семерых. Дураки… Вас должно быть хотя бы втрое больше, иначе он даже не вспотеет.

Конечно, некоторые ящеры умудрились ранить его, но с оборотнем это не работает. Вообще, я не уверен, что такого, как он, даже клинок в сердце остановит.

Я присел, взял ключи от клетки и проверил карманы фиорца. Какие-то письма и записи, кошель с талантами. Увесистый…

Вернулся, а на помосте уже семь трупов. И стража окружила Мэда, но не подходит слишком близко. Стремаются.

— Битва окончена. Можете убирать оружие, если не хотите поцарапаться, — подсказал я им. — Это касалось лишь нас и Фиора. Император дал мне право отвечать на любые провокации фиорцев. Можете направить запрос в имперскую канцелярию. Мы забираем незаконно пленённых людей, — со сталью в голосе произнёс я, размеренно двигаясь в сторону клетки.

Копья стражи продолжали смотреть мне в грудь… Я пальцем отодвинул копьё в сторону, освобождая себе проход, и пошёл дальше.

— Это не обсуждается, — добавил я.

Да, прав Эйрахон: люблю я внезапные пожары устраивать… Сидели себе, торговали эти гниды работорговые, а тут я припёрся. Думаю, когда тот драконид, управляющий Драко Палацо, говорил нам о людях на аукционе, он думал, что мы захотим их выкупить, добавить слуг в своё окружение… Ну, он не угадал. У кабанов свои методы борьбы за стаю и род людской.

Я поднялся на помост, игнорируя взгляды и крики остальных. Люди смотрели на меня ошарашенными глазами, пока Мэд голыми лапами рвал металлические прутья решётки на части.

— Кхм… У меня, вообще-то, ключ есть… — показал я связку.

— Да? Ну, уже поздно. Выходите… — посмотрел он на людей, но те вжались подальше в стенки клетки, а девочка лет восьми заплакала. — Да ладно вам, я не кусаюсь. Обычно…

Он отменил форму и остался в сильно покалеченной экипировке, что висела на нём как мешок, из которого повсюду торчали из разошедшихся швов нитки.

Я зашёл внутрь и передал старшему из мужчин ключ, сказал снимать оковы и идти за мной. Мэда отправил за водой и едой в ту самую таверну, откуда мы пришли и где навели суету за считаные мгновения.

Люди выходили. Другие пленники умоляли нас спасти и их. Увы, я здесь революцию поднимать не собираюсь. Быть хорошим для всех не получится. Я ещё не знаю, чем для меня закончится спасение этих несчастных…

Люди дрожали, выходя из клетки, и со страхом в глазах пялились на окружающих их ящеров, орков и всех прочих существ, что здесь оказались. Из своей будки, едва не падая, выбрался толстый драконид. Он явно всё проспал.

— Что у вас, то есть у меня, здесь происходит?! — заорал он.

— Зачистка от провокаторов. Продолжайте спать, ваше благородие! — крикнул я в ответ. — Мы уже уходим…

— Стоять!

— Так… — повернулся я в сторону пленников, пока к нам со своего насеста по ступенькам спускался чиновник. — Этот толстый и мордатый драконид – один из главных тут. Все дракониды считаются кем-то вроде полубожеств здесь. Перед ними все склоняют головы, уступают дорогу, словно сын императора идёт. Не пререкайтесь, не смотрите в глаза ему. И станьте за мной. Мой друг сейчас вернётся с водой и едой. А я буду говорить. И что бы ни происходило, не дёргайтесь и не бегите. Потом расскажете, как вы здесь очутились. Я же пока выкуплю вашу свободу. Понятно?

— Да… Всем стоять смирно, не дёргаемся, — произнёс мужик, которому я передал ключ.

— Как твоё имя?

— Михаэль.

— Отлично. Миша, значит. Меня Алекс зовут. Слушайтесь меня, и ваши злоключения закончатся.

Я убрал меч обратно в новый вариант моей Длани и развернулся к тяжело сопящему жирному дракониду, что уже шёл по помосту, заставляя скрипеть дерево под его начищенными до блеска сапогами.

— Стою, ваше благородие. Чего вам? — слегка поклонился я – ровно настолько, чтобы он не докопался и при этом понял, что никакого почтения и благоговения при виде его туши я не испытываю.

— Что значит «чего»? Что вы тут учинили? Нападение на торговцев на моей площади! Мне плевать, какой вы там чемпион! За подобное вас ждёт виселица!

— ?.. — Я вопросительно поднял бровь.

Он замялся, видно, не ожидал такой реакции.

— Ну? Что ещё?

— А вам этого мало? Верните рабов… эм… у кого вы их забрали…

— Нет. Это всё?

— Что значит «всё»? Стража!

— Ты хочешь, чтобы они погибли по твоей вине? Я, может, и не могу тебя убить, но вот император, когда узнает, что тут произошло из-за тебя, вполне себе может расщедриться на прочную верёвку, чтобы твоя жирная туша не сломала виселицу.

— Да ты… Как ты…

— Смею. Ибо ты – вшивый чиновник сраной, отвратительной площади работорговцев, которых всех до единого желательно бы выпотрошить, а я – представитель Дракории, дипломат его величества. И я в своём праве вести войну против Фиора на условиях, одобренных лично императором! Или ты хочешь сказать, что слова императора для тебя пустой звук? — с нажимом произнёс я, смотря не на драконида, а мимо него, в сторону одного из столбов вдоль помоста, на котором крепились фонари для вечернего освещения площади.

От моей наглости и напора тюфяк собственным языком подавился, не зная, что ответить. Он шокировано смотрел то на меня, то на растерзанные Мэдом трупы вокруг, то на стражников.

— О чём этот псих говорит? — наконец выдавил он из себя вопрос.

Но ответил ему не я и не стражник, а вышедший из невидимости драконид имперской гвардии. Ну или тайной службы. Я в их знаках различия ещё не до конца разобрался… А вот то, что он был здесь всё это время и я сумел его заметить, – хороший знак.

— Он говорит о том, что люди были незаконно захвачены представителями гильдии охотников Фиора и переданы работорговцам Фиора для реализации на столичном аукционе невольников. И он воспринял это как провокацию, на которую ответил удобным ему способом, создав кучу трупов на площади. Правомерно ли он поступил – предстоит разобраться имперской канцелярии. И я рекомендую вам, уважаемый Импитед Гжус, подать заявление о происшествии, а не устраивать самосуд. Я подтверждаю, что данный иноземец входит в список дипломатического корпуса Дракории и обладает дипломатической неприкосновенностью… К моему сожалению… — произнёс он и выдохнул, поднимая руку с экстравагантным кольцом, стилизованным под пасть дракона.

— Можете быть свободны, уважаемый. И не переживайте о понесённых убытках, — произнёс я, развернулся, махнул рукой Мэду и повёл людей с площади под накрывшую это шумное место гробовую тишину.

— У нас не будет проблем? — осторожно спросил Михаэль, когда мы прошли через расходящуюся в стороны толпу.

— Обязательно будут. Но не здесь, не сейчас и не из-за этой поганой площади. Однажды у тебя заболят суставы, у девочки начнётся переходный возраст и так далее. Но это уже будет совсем другая история…

— Божечки… Спасибо вам… Я не знаю, что и говорить. Я уже мысленно простилась со своей жизнью… — произнесла какая-то женщина лет сорока.

— Благодарности потом. И разговоры тоже.

— А куда мы идём? — спросил девочка.

— Идём есть, мыться, обрабатывать раны и болтать. К друзьям. К моему отряду. Город большой. Придётся пройтись… Мэд, дай воду…

— Ага, уже… — протянул он людям зажатые под мышкой кувшины и буханку хлеба. — Сильно не набивайте животы. Нормально поедим, как домой придём.

Мы двигались вперёд. Я – в рвущихся на глазах доспехах, Мэд – в лохмотьях из-за трансформации, люди – босые и грязные, едва прикрытые грязными обносками.

— Выпрямите спины, — произнёс я, с вызовом глядя в глаза каждому, кто пялился на нас. — Вы свободные люди. И вы идёте в гости к чемпиону Дракории. Об этом может и не мечтать большинство жителей этого города.

— А если драконид на пути? — уточнил Мэд.

— Ты поведёшь дальше. — Ускорился я и стал посреди дороги, где двигалась размеренной походкой драконидка. — Мэд. Вперёд, не замедляйся, — дал я команду и встретился взглядом с «королевой дороги», которой все расходились и склонялись в три погибели.

Она удивилась, увидев меня. Сначала нахмурилась, а потом узнавание проявилось на её лице. Я ответил коротким поклоном, приложив руку к груди. Здесь так никто не делал. Это был мой жест, мой знак уважения, персонально от чемпиона дракории. Пускай я и был чемпионом Новичков, но, думаю, даже будь здесь старшее поколение героев, исход бы не изменился.

Она также ответила мне лёгким поклоном, и я отошёл в сторону, после чего исчез за перекрёстком и нагнал идущих вперёд бывших невольников.

В груди разливались тепло и гордость за то, что я сделал. Не так уж много благородства в том, чтобы забрать чью-то жизнь. Куда больше его в спасённой жизни.

Сегодня впервые за долгое время не только восемь трупов, но и семеро спасённых людей, среди которых есть ребёнок. Они получили возможность жить дальше. А это дорогого стоит. Ради этого и стоит брать в руки оружие. Ради этого и стоит проливать кровь.

Ответственность сильных – помогать нуждающимся. Сегодняшний день был прожит совершенно точно не зря. И даже если я этим импульсивным поступком взбешу императора… я ни капли не жалею. Пусть он видит и знает, что за своих я и такие же люди, как я, будем без сожалений проливать кровь и рвать врагов. Если он мудрый, то увидит в этом возможность и перспективы грядущего взаимодействия двух народов.

Глава 8

Холл Драко Палацо вечером выглядел иначе, чем днём: магические светильники на стенах горели мягким золотистым светом, мраморный пол блестел после вечерней уборки, а в огромном камине потрескивали дрова, хотя на улице было не холодно. Похоже, дракониды любят уют не меньше людей.

Наше появление в столь роскошном месте заметно добавило удивления на лицах уважаемых гостей Аматира, сидящих в фойе здания. Я же, ни капли не стесняясь, подошёл к огру и сказал, что мы едем на шестой этаж.

Даже в голове этого создания появились сомнения в том, что мы по адресу. Слишком уж грязными мы выглядели. Но сомнение на его лице продлилось недолго. Вскоре он хмыкнул, открыл люк и заорал ящерам-сифтёрам, на какой этаж едут гости.

Ко мне уже подходил администратор с недовольной рожей, разглядывая грязные следы на коврах. Пусть только заикнётся, чтобы я их, как варгов, в помывочную для животных отправил… Самого в ней же и утоплю.

— Мы немного наследили – приберите, будьте любезны, и счёт выставьте на моё имя: Алекс Лисоглядов.

Мои слова сработали не хуже кнута. Администратор вовремя сообразил, к кому именно он подходит, и поменялся в лице, закивал и сказал огру ускориться. Видимо, чтобы мы долго не маячили перед глазами уважаемой публики.

Граф первым выглянул из гостиной, когда мы, грязные, потрёпанные, но счастливые, ввалились внутрь. За ним подтянулись остальные.

Герда отставила кружку и присвистнула. Маша молча принесла ящик с зельями здоровья… А они времени даром не теряют. Закупаются потихоньку…

— Это, видимо, и есть те, о ком мне говорил управляющий, — не отрывая взгляда от босых дрожащих людей, произнёс Граф. — Ну, милости просим! Алекс, сколько ты отдал за их свободу? Я как раз баланс подбиваю…

— Нисколько, — кинул я ему кошелёк работорговца. — Ещё и бонус дали.

— Это как так? — удивился он.

— Потом все разговоры. Доставай из загашника всё, что надо: лекарства, еду, воду, мыльно-рыльное, одежду запасную. Набирайте ванны, ставьте чайники. И нужно определить, где они спать будут. Давайте-давайте. Это наша общая ответственность.

— Фиорцы пытались продать их на невольничьем рынке. Мы вмешались, — сказал Графу Мэд.

— По твоему виду это заметно… Опять раздолбал всю экипировку… Чёрт, я не знаю, что с этим делать! Разве что собственную мастерскую по пошиву одежды открывать, чтобы на выручку с неё можно было тебе комплекты шить, — покачал головой наш казначей.

— Не переживай. Я слышал про комплекты одежды и артефакты, что подстраиваются под размеры тела владельца… У друида такая обувка была. Он мне её подарил. А потом Александр её спёр… Скотина, чтоб ты там икал не переставая!.. — выдохнул я, вспоминая о потере. А ведь мы тогда не только мою обувь потеряли…

Ох, как бы нашему левиатоку пригодился скрывающий стационарный артефакт… Стелс-миссии в любой части континента и за его пределами! Быстро! Дорого! Заказывайте у «Русских Кабанов»! Только сегодня скидка пятьдесят процентов: вместо двух мистериумов вы заплатите один!

В голове уже вскачь понеслись тревожные мысли о наших потерях, когда появилась Алиса и мастерски вернула меня в реальность.

— Алекс, а ты ничего не забыл? — бросила она и исчезла в направлении кухни.

— Грёбаный гусь! Ребята, располагайтесь, а я сейчас вернусь! — рванул я в сторону балкона…

— Я купила гуся, успокойся… Запекается… — появилась рядом с дверью Мария.

Я выдохнул, взял её в охапку и поцеловал.

— Спасительница ты моя…

— Ага-ага… Тебе бы с Мэдом тоже душ принять, чтобы ужин не портить, — подсказала она, выбралась из моих объятий и пошла знакомиться с девочкой.

— Пойдём в ванную… Что это у тебя, синяк? Царапины какие-то? Сейчас тётя Маша быстро их победит, и ты будешь как огурчик. Тебя как зовут?

Тепло побежало по телу в очередной раз. Прекрасные люди меня окружают.

— В общем-то, братанскими учёными доказано, что пятьдесят граммов гномьей настойки заменяют эликсир здоровья с восьмидесятипроцентным качеством… — уже нашёптывал что-то Михаэлю на ухо Брячедум.

И нелюди тоже замечательные.

Имирэн и тот вышел из своей комнаты с каким-то флаконом и прищепкой на носу, после чего каждого покрапал, чтобы лучше пахли. Эльфийские духи? Возле Мэда задержался, повторил процедуру трижды. И тот чихнул, окатив соплями лицо эльфа.

— Сори, у меня, кажись, на них аллергия.

— Йа заметил…— прогундосил Имирэн и отправился умываться.

Люди пили воду, гномьи настойки, умывались и по очереди принимали ванну. Вася сделал им вкуснейший суп из дичи и кашу с мясом. Слюни у исхудавших пленников текли так сильно, что Имирэн, придя на ужин, взял свою порцию и ушёл в комнату, чтобы, по его словам, не занимать место…

— Спасибо вам, господин, — отставил Михаэль пустую кружку. — Мы уж и не надеялись… Три недели в этих клетках. Слышали, как торгуются и кричат эти животные… Думали, конец.

— Рассказывай всё по порядку, — сел я напротив и положил локти на стол. — Финал ваших рабских скитаний я знаю. Но как вы оказались в землях Драконидов? Как попали в плен к Фиору?

Михаэль вздохнул, почесал щетину на подбородке.

— Мы из разных мест. Но все шли за одной мечтой… Планировали основать аванпост где-нибудь за Коршуновыми горами, готовились защищаться от гоблинов. Это был не первый корабль с авантюристами, что целыми семьями переселялись. Но случился шторм… Мачта сломалась, корабль был вынужден дрейфовать. И мы стали двигаться в противоположную сторону от нашего аванпоста и Домена. На пятнадцатый день на горизонте показался корабль… Мы обрадовались, начали махать руками. Оказалось, зря… Это были ящеры. И короткое сопротивление, что оказали самые отважные, было задушено почти сразу. Нас и всё то, что мы везли с собой, захватили, притащили к какой-то небольшой береговой крепости и передали уже этим… как вы сказали, фиорцам…

— Они нас как скот перевозили, — вклинился сосед. — В клетках воняло так, что тошнило. Не щадили никого. Если кто рот открывал – сразу плетью по спине. Уже перед этим городом нам дали нормально поесть, пусть и какие-то помои. Разбавили зелье какое-то. Царапины зажили…

— Придали товарный вид… — прокомментировал Граф.

— Ошейники эти проклятые надели золотые… Словно мы псы породистые! — продолжал парень возмущаться.

— Ну, если честно, именно это вас и спасло. Мы могли бы просто не успеть перехватить вас, — признался я. — Недавно в этой стране и этом городе стали обращать внимание на людей, и, видимо, иметь в рабах человека стало престижно… — Я переглянулся с Графом и остальными соратниками и взглянул на Михаэля с его насупившимся соседом: — Не обещаю, но попробуем это исправить.

— Только не как обычно… — произнесла Маша.

— Дипломатия! И только дипломатия! — с улыбкой ответил я ей, поднимая вверх пустые руки без оружия. — Мы ведь цивилизованные люди.

— Я ещё по рассказам о твоих похождениях по землям эльфов помню, что это твой конёк, — заржал Брячедум.

— Да и на площади час назад очень дипломатично ты сперва рудокопов разогнал, чтобы проще было глянуть на живой товар, потом порешал охранников, фиорца располовинил, клетку сломал… — добавил Мэд.

— По-моему, всё было не совсем так… Ты приписываешь мне чужие заслуги, — с улыбкой ответил я ему.

— Ты лидер! Ты сам дал добро. Так что, считай, сам и сделал. Я же просто инструмент твоей «дипломатичной» воли…

— Я так и знала, что всё веселье пропустила! — со злостью обрушила на стол кулак Герда.

— О! А ещё он угрожал дракониду, что управлял площадью работорговцев, виселицей! Посмотрите! Само олицетворение дипломатии! — подлил масла в огонь Мэд и заржал, а я с неловкой ухмылкой почесал затылок.

— Бедные орки… — покачал головой Ратмир. — Алиса, тебе можно поминальную свечку за орочьи царства поставить?

— А? Что? — оторвалась она от созерцания запекающегося в магическом аналоге духовки гуся.

— Свечку поставить, говорю, можно?

— Себе поставь! Ишь удумал! — фыркнула Алиса, на которую не переставая глядела большая часть спасённых.

— Кроме вас, людей не было в караване? Нигде не потеряли? — поинтересовался я у бывших пленников.

Те почти синхронно покачали головой, мол, нет, не было.

— Ну понятно… Где эксклюзив продавать, как не в столице… Ладно, кушайте, отдыхайте, располагайтесь…

Я вышел с кухни и отправился на балкон, чтобы освежиться и подумать.

Рядом появилась Маша.

— Ты правильно сделал, — произнесла она, накручивая локон волос на палец. — Но теперь надо думать, что с ними делать дальше. С собой в земли орков не возьмёшь. Оставим здесь – опять попадут в рабство.

— Знаю, — ответил я. — У меня есть идея. Дистур Омараз. У него и Дракса теперь своя резиденция в столице, да и в Южном Пределе хозяйство огромное. Им нужны слуги. У них всегда будет, чем заняться. Не как рабам, а как работникам. А если люди будут работать на правителя, никто их пальцем не тронет.

— Ну да, неплохо… — кивнула она. — Он и не откажет тебе в такой мелочи: ты теперь его ценный союзник. К тому же иметь в услужении людей, когда весь высший свет обсуждает чемпиона-человека, – это, должно быть, престижно. Но опять же… Как бы это ни стало первыми весточками волны охоты на таких, как мы…

— Разберёмся… Пообщаюсь с императором, если выпадет шанс. Только думаю я, что встреч с ним у нас больше не будет. И так чести оказано мне выше крыши. А вот с дипломатом очень даже стоит поговорить и внести вопрос рабства людей на территории Дракории в повестку переговоров между нашим Доменом и империей. Как бы они не попытались нас в рабское государство превратить…

— Да ладно тебе. Думаешь, после твоего показательного выступления такое возможно? — усмехнулась Маша.

— Если я умру – легко, — произнёс я совершенно серьёзно, и улыбка с лица Марии сошла мгновенно.

— Ты так не говори… И даже не думай! Понял?!

— Я реалист. В этом мире нет бессмертных существ… Разве что я подозреваю одного друида и одного дракончика, спящего большую часть дня.

— А Алиса?

— Она богиня. Это не в счёт. И она тоже может умереть… В Дыре она была так же близка к этому, как и я. Ладно, давай не будем об этом. Пойдём к людям, объясним им их положение для начала.

Я вернулся и дождался, пока на кухне настанет тишина.

— Минутку внимания! Сейчас вы в безопасности. Эта резиденция принадлежит императору, и никто не посмеет вас тронуть, пока вы здесь. Но надолго оставить вас здесь мы не можем: у нас дипломатическая миссия, уходим через две недели. В Домен вернуться вы сможете лишь своим ходом, но я думаю, что это будет слишком дорогое и опасное путешествие. Поэтому я хочу предложить другой вариант...

Михаэль напрягся, остальные люди тоже опасливо переглянулись.

— У меня есть хороший знакомый, — продолжил я. — Дистур Омараз, правитель Южного Предела Драконии. Территория по размеру не уступает нашему Домену. Он сейчас в столице, и ему нужны надёжные люди для работы. Он мне должен, поэтому я смогу договориться с ним. Жильё, еда, зарплата, защита. Он научит вас языку и местным обычаям. Никто не посмеет тронуть слуг такого правителя: над ним только император. Так что для вас это лучший вариант защиты. Если вы покажете себя хорошо, то, может, вы и по служебной лестнице продвинетесь. Дракория – земля и дом для многих народов. Опять же, если вдруг появятся регулярные торговые экспедиции в Домен, то сможете вернуться домой.

Люди переглянулись, начали шептаться. Раздражение и усталость слышались в их голосах.

— А этот драконид… Он не злой? — уточнил один из парней. — Я так понял, они все высокомерные…

— Дистур прагматик, — усмехнулся я. — Он не станет обижать людей, которые работают на него. Если вы сами не подставитесь своим поведением, не нарушите законы, вам ничего не будет грозить. Считайте, это то же самое, что и служба на самого влиятельного и богатого Архонта.

— А если он откажется? — осторожно спросил Михаэль.

— Не откажется, — уверенно ответил я. — Я с ним поговорю сегодня же.

Я поднялся, отряхнул колени. Люди смотрели на меня с надеждой и страхом одновременно.

— Ура! Готово! Мням… Эй, чего вы так на моего гуся смотрите? Особенно ты, маленькая глазастая девочка…

— Хотю…

— Я тоже много чего «хотю», — огрызнулась Алиса и ощутила на себе недовольный взгляд кабаньей стаи. — Фыр… Ладно, я дам тебе кусочек.

— Ура! Спасибо, тётя-лисичка! У вас такой хвост пушистый…

Алису словно током ударило. Стоит, трясётся, глаз дёргается…

«Зачем ты их привёл… Добряк… Мой хвостик…» — начала жаловаться она.

«А это тебе за вредность наказание. Терпи… Настоящий бог ребёнка не обидит», — ответил я, накинул на плечи чёрный плащ и отправился в сторону балкона.

Пора сходить в гости…

***

Резиденция Омаразов в Аматире располагалась в двадцати минутах ходьбы от Драко Палацо. Там же я нашёл не только Дракса, но и его отца. Повезло. Я-то думал найти хотя бы младшего Омараза и спросить его об отце… А вот оно как удачно вышло.

В холле меня встретил Дракс. Он сидел в кресле у камина, читал какой-то свиток и пил вино. Домашняя одежда: тёмно-синий халат с серебряной вышивкой – делала его похожим на уставшего аристократа, а не на воина.

— О, а мне говорят: к вам гости… А я гостей не ждал. Думал, опять чинуши из имперской канцелярии пожаловали… Заходи. Вино будешь?

— Нет, спасибо, — присел я напротив. — Мне нужна помощь небольшая. С людьми.

— Твоими? А что с ними не так? — удивился боевой товарищ.

— Ну, не совсем моими… Но всё же... — И я принялся кратко пересказывать историю с пленниками: про невольничий рынок, про Фиора, про семерых людей, которых мы вытащили.

Дракс слушал молча, иногда кивая. Когда я закончил, он отставил бокал и произнёс:

— И ты хочешь, чтобы отец взял их к себе в услужение?

— Ну, если вкратце, то да. Совесть не позволит мне их просто бросить на произвол судьбы. Когда я уйду к оркам, им негде будет жить. Оставлю их одних – и они снова окажутся в неволе…

— Ну… Я, пожалуй, мог бы тебе помочь даже без отца. Но раз уж он на месте, пойдём спросим, не нужны ли ему слуги. Сколько их, семеро?

— Да… Но взрослых шестеро. Авантюристы-поселенцы. Желали развивать новый аванпост, но угодили в шторм судьбы. И один ребёнок.

— Хм… Любопытно. Ну, идём, пока не слишком поздно и отец не лёг спать.

Кабинет Дистура Омараза оказался просторной комнатой на втором этаже с высокими окнами, выходящими на ночной Аматир. Мебель явно новая, стол пустой: не успели завалить бумагами. Ну, новая резиденция, так что я не удивлён. Разве что на стену повесили уже огромную карту и герб Южного Предела.

Сам правитель сидел в кресле у камина, курил длинную трубку и смотрел на огни города. Дракс вошёл первым, рассказал, кто в гостях и почему я прошу о встрече.

Дистур позволил войти и, увидев меня, кивнул на кресло напротив.

— Садись, Алекс. Дракс, принеси вина и мяса.

— Но отец… Перед сном… — попытался было что-то напомнить ему сын.

— Очень полезно слушать приказы своего отца и правителя. Неси давай… Я всё равно спать не планировал. Должны отчёты с Южного Предела привезти…

Дракс поклонился и отправился на кухню. Мы же с Дистуром обменялись рукопожатиями, я справился о его здоровье, ответил на пару ничего не значащих вопросов и под бокал вина, не смея отказать Дистуру, принялся пересказывать сегодняшнее приключение. Дракс, когда всё принёс, тихонько присел рядом и стал рассматривать карту империи.

Дистур слушал внимательно, не перебивая, выпуская колечки дыма под потолок. Когда я закончил, он затушил трубку и произнёс:

— Ты предлагаешь мне взять к себе семерых людей, которых ты спас от Фиора, обеспечить их жильём, едой и защитой, обучить языку и обычаям, а после твоего отъезда сделать так, чтобы они не пропали?

— В общем, да, — кивнул я. — Я готов оплатить расходы. Скажи сумму, найду.

Дистур усмехнулся и вытряхнул трубку.

— Ты забавный, Алекс... Думаешь, мне нужны твои деньги? После твоей победы на турнире, после того как ты спас моего сына в Дыре и сам император возвёл тебя в свои любимчики, а я получил соответствующую порцию славы, влияния и внимания к Южному Пределу со стороны старых, но богатых и влиятельных родов столицы, думаешь, я нуждаюсь в паре сотен талантов?

— То есть вы согласны?

— Ну конечно, — улыбнулся он и плавно провёл рукой с трубкой: — Семь человек – это не обуза. Пусть работают в резиденции здесь, в Аматире. Тут никогда не хватает рук. Да и получить парочку должников, которые не испытывают любви к окружающим их снобам, дорогого стоит. Тем более что это будет очередной щелчок по носу Фиору, а у меня с ним уже чуть ли не в открытую идёт война... — задумчиво почесал он бороду и положил трубку.

— А? Я чего-то не знаю? — удивился я.

— Они пронюхали про мой интерес и запрос императору дать возможность навести порядок на их землях. Ну и заявились этим утром с делегацией, претензии какие-то предъявляли. Кретины… На публику играли, строили из себя жертв.

— Пусть претензии себе в жерло засунут, углежоропоклонники треклятые. Если бы не император, то, что произошло сегодня на площади, стало бы нормой для города. Они бы вылетели отсюда, как пробки бутылочные, либо сдохли.

— Ну, ты перегнул палку, как по мне. Император наверняка зубами скрипит от твоей самодеятельности, — поправил ногу, закинутую на колено, Дистур и, потянувшись, прикрыл рукой форточку.

— Меня спровоцировали, — отмахнулся я.

— Поверь мне: императора, которому теперь будут полоскать мозг фиорцы, это меньше всего интересует. Культ Фиора – гнездо шершней. Если хочешь его вырезать, желательно дать им успокоиться и собраться в одном месте, чтобы накрыть всех скопом. А ты это гнездо пинаешь через день… Хотя, знаешь, — усмехнулся он, — я бы на твоём месте поступил бы точно так же.

— Спасибо, Дистур. Спасибо, ваше величество.

— Не благодари. — Он снова взял трубку, но не зажёг. — Это в моих интересах. Если Дракс… — кивнул он в сторону сына, — станет твоим соседом, будет куда проще вести торговлю, если среди его подчинённых будут обученные двум языкам люди.

— Как всегда, Дистур Омараз думает на несколько шагов вперёд…

— И очень хорошо, что ты это понимаешь, — кивнул Дистур. — Некоторые, получив силу, вместе с ней приобретают слепоту, которая приводит их к печальному исходу... — Он отпил вина и продолжил: — Приводи своих людей завтра утром. Управляющий их оформит, пообщается с ними, найдёт учителя языка... Хотя не знаю, есть ли в столице хоть кто-то, кроме вас, кто говорит на нашем и вашем.

— Так вы это… Графа наймите. Он по профессии в системе Наставник, — подсказал я им выход.

И отец, и сын вытянули морды от удивления.

— Наставник? Я думал, он у тебя дипломат… — захлопал глазами Дистур.

— А я думал, что счетовод… — заявил Дракс.

— Он ещё и маг боевой… — добавил я.

— Интересный кадр… — задумчиво произнёс Дракс.

— Кстати, учись, как работать с кадрами. Половина твоих так называемых друзей – конченые, — не стесняясь в выражениях, припечатал Дистур.

— Да, знаю. Ты поэтому и запретил им появляться рядом со мной…

Мы ещё выпили по бокалу вина, обсудили последние новости из столицы, и я ушёл. Миссия была практически выполнена, а душа моя пела, Эфир кипел, луна освещала утонувшие в вечернем сумраке улицы, ведя домой.

В резиденции люди уже помылись и переоделись в чистое. Маша и Граф нашли для них одежду из общих запасов: простые рубахи и штаны. Не новые, но целые.

— Всё улажено, — объявил я входя. — Завтра утром идём к правителю Южного Предела. Он берёт вас на работу в свою резиденцию. Жильё, еда, защита, зарплата. Никто вас больше не тронет.

Михаэль хотел что-то сказать, но я жестом остановил его:

— Благодарности потом. Сейчас – спать. Завтра трудный день. Вам ещё местный язык учить… Кстати, Гра-а-а-аф! Поработаешь репетитором? Если да, то сразу о часовой ставке подумай.

Глаза давно забывшего об учениках наставника загорелись от счастья. Люди разошлись по отведённым им комнатам, но большая часть всё же легла спать прямо в гостиной. Я поднялся к себе, рухнул на кровать и уставился в потолок.

Алиса материализовалась рядом, легла на бок, подпирая голову рукой.

— Ну что, доволен?

— Вполне. Семь человек получили второй шанс. Дистур доволен. Дракс доволен. Даже Граф доволен.

— Ну и молодец! Я рада, что ты чувствуешь себя лучше. Улыбаешься наконец-то! А то всё ходил, как будто тебя демоны на части порвали, а не ты их.

Она наклонилась, чмокнула меня в щёку и исчезла. Я закрыл глаза и подумал, что, наверное, сегодняшний день был одним из лучших за всё время в этом мире…

***

Утро началось без эксцессов, что для нашей стаи уже достижение. Я проснулся оттого, что Алиса пихала меня в бок и требовала завтрак:

— Вставай, лежебока. Лиса есть хочет!

Спорить не стал и отправился досыпать в ближайший парк в обнимку с деревом… И не зря: единичка Эфира капнула… Намедитировал, так сказать.

Потом начались наши обычные кабаньи будни. Отвести семерых отмытых и переодетых людей вместе с Графом в соседний район, передать в руки Драксу, найти достаточно подходящий под изысканный вкус Алисы ресторан… А вкус у неё был один: если меньше половины блюд в меню не из мяса или, на худой конец, рыбы, это плохой ресторан.

— Это не столица, а трагедия кулинарной мысли! — возмущалась она, когда мы вышли на улицу из вроде как очень даже приличного ресторана. Вечно она недовольна… — Я требую гуся!

— Опять? — спросил я её и только в этот момент понял, почему она недовольна. Это же даёт ей повод наныть гуся или утку! Ну или ещё какую-то летающую кракозяблю местную. — Будет тебе гусь. Но сперва дела.

По плану у нас был поиск жертвы для моих вампирских наклонностей. Ею стала Герда. Взамен потребовала дуэль с меня…

Через минуту мы уже сидели за столом, сцепив руки. Минута борьбы – и она не выдержала, активировала какую-то особенность и впечатала меня в стол, который от таких нагрузок разломался на части.

— Ха! — довольно хмыкнула она. — А говорил: проиграю.

— Не говорил я такого… Я крови просил.

— На, слабак! Может, хоть сильнее станешь! — довольно улыбалась она.

«Ты зачем ей поддался?» — поинтересовалась Алиса.

«Чтобы она не стала как Мэд или Элея, которые в депрессию свалились из-за того, что не успевают за нами», — ответил я, и она задумчиво протянула: «Э-э-э?»

«У Элеи депрессия? По ней и не скажешь… Хотя последнее время она меня избегает… Пойду поговорю с ней, что ли…» — произнесла Лисонька и исчезла в районе городской арены для битв, где снимал стресс наш оборотень.

***

День шёл своим чередом. Задачи появлялись и исчезали. Помогли перенести купленные реактивы и алхимическое оборудование для Васи в арендованную им мастерскую. Затем была встреча с делегацией портных, и я сказал им приходить пораньше, потому как половины отряда после завтрака уже не бывает на месте.

Три драконида в строгих костюмах измерили всех, кто был в Драко Палацо на нашем этаже, записали каждую мерку и отправились в свои имперские цеха, а им на смену пришли учителя от императора. Я им сказал то же самое, что и первой троице, они закатили глаза, мол, они ещё и выпендриваться будут, и приступили к своим обязанностям.

Следующие три часа мы постигали тонкости орочьего этикета. Оказалось, что орки не только грубые воины. Они обладают сложной системой жестов, поз и интонаций. Правда, если упростить, девять элементов этикета из десяти приводили к битве не на жизнь, а на смерть… И их можно было перевести на человеческое «слышь, я тебя сейчас прихлопну, урод». Наклон головы может означать вызов на смертный бой, а прикосновение к левому клыку – знак глубочайшего уважения. А если перепутаешь, убьют и не поморщатся.

— Запомните главное… — наставлял учитель, расхаживая перед нами, — никогда не смотрите на орка сверху вниз. Даже если вы выше ростом. Хотя это и маловероятно. Глаза должны быть на одном уровне или чуть ниже. И никогда не касайтесь орочьего оружия без разрешения. Это оскорбление, которое смывается только кровью.

— А если орк сам протягивает оружие? — спросил Граф, вернувшийся к концу занятия с собственных лекций.

— Тогда это знак доверия. Вы должны принять его обеими руками, поклониться и произнести: «Грах-ту-малах». Это означает: «Я принимаю твою силу как свою». Если произнесёте неправильно – выпустят кишки.

К концу занятий голова гудела от всей этой тупости. Общение с орками в чём-то напоминало работу сапёра на минном поле, только при этом у сапёра ещё и глаза завязаны.

Алиса, которая присутствовала невидимой и периодически комментировала происходящее, только посмеивалась.

«Ты слишком серьёзно к этому относишься, — мысленно произнесла она. — Орки такие же люди. Точнее, не люди, но суть та же. Если ты будешь вести себя естественно и с уважением, они это оценят».

«Лучше перебдеть, чем недобдеть, — ответил я. — Один неверный жест – и дипмиссия превратится в резню».

«Как будто тебя это расстраивает…» — хихикнула она.

«Ну, это всё усложнит…»

«Или, наоборот, упростит!» — не останавливалась она.

Учителя ушли только к вечеру, пообещав вернуться завтра с практическими занятиями. Я рухнул на диван и прикрыл глаза.

— Устал? — Маша присела рядом, положила голову мне на плечо.

— Как собака… — признался я. — Но это только начало. Нам ещё почти две недели эту жуть слушать и запоминать, а потом ещё и в полёте наверняка будут мозги этим выносить...

Передохнув пять минут, я поднялся и отправился на финальную миссию сегодняшнего дня. Меня ждал Брячедум и Вулкар. Сегодня был последний день их соревнования, оба мастера должны подвести итоги.

Мне безумно интересно узнать, что же там выковал мой друг. В одном я уверен наверняка: его творение будет легендарно!

Глава 9

Кузница встретила меня жаром и запахом раскалённого металла, смешанным с чем-то кислым. Похоже, гном использовал новую закалочную смесь. Возможно, даже свои легендарные настойки…

Брячедум стоял у верстака согнувшись над заготовкой. В правой руке он держал тонкое шило с алмазным наконечником, левая придерживала кинжал, зажатый в тисках. Рядом на деревянной подставке лежал второй, уже покрытый частой вязью символов, от которых исходило слабое голубое свечение.

Я остановился у порога и прислонился к косяку. Лучше не мешать.

Гном работал с предельной концентрацией. Каждое движение точное, дыхание размеренное. Остриё шила скользило по металлу, деревянная киянка лёгкими ударами оставляла едва заметный узор на прочном металле.

Медленно и осторожно Брячедум продвигался, покрывая металл рунами, что вспыхивали тусклым голубым светом, когда он вливал в них ману, и тут же гасли. Потом снова вспыхивали. Ярче и глубже, словно набрали силу.

— Третий час бьётся над последним сегментом, — раздался голос справа.

Я повернул голову. В тени у стены, сложив руки на груди, стоял Вулкар. Бог-кузнец говорил через своего аватара, который выглядел так, будто провёл здесь весь день. Высокий, мощный. С руками, которые гнут сталь как бумагу. Глаза горят золотым пламенем, и довольная улыбка на лице.

— Добрый вечер. Не заметил вас… — тихо поздоровался я, чтобы не отвлекать гнома.

— Твой друг, как и положено для его народа, очень упрям. Я уже был готов признать его работу достойной, но он всё равно хочет дожать, уплотнить частоту рун, хотя это из него все соки высасывает. Он свою душу в артефакт вкладывает. И это... похвально.

— Он из тех, кто не бросает начатое.

— Это хорошая черта для мастера, — коротко кивнул Вулкар.

Мы замолчали, а вскоре и Брячедум закончил наносить последнюю руну. Он отложил шило, выпрямился, размял спину, потом взял кинжал в обе руки и закрыл глаза.

Я почувствовал, как воздух в кузнице изменился. Стал плотнее, тяжелее. Мана потекла к гному отовсюду: из магических светильников, из раскалённого горна и даже из металлических заготовок, разложенных на стеллажах. Брячедум вливал её в кинжал, и руны на клинке загорались одна за другой. Сперва тускло, потом всё ярче, пока синее свечение не залило всю кузню.

Гном открыл глаза и резко опустил кинжал в стоящий рядом сосуд с мутной жидкостью. Она зашипела, забулькала. Пошёл пар.

Руны погасли. А когда Брячедум вытащил клинок, свет вернулся, но уже спокойный, ровный. Он словно застыл внутри металла, и потому постепенно потерял яркость.

— Готово… — хрипло произнёс гном и отложил кинжал на верстак.

Потом взял второй – тот, что был покрыт рунами раньше, – и принялся за шлифовку. Мелкозернистый камень скользил по кромке. Ни спешки, ни лишних движений. Час такой работы – не меньше.

Я перевёл взгляд на Вулкара. Тот всё так же стоял у стены, с любопытством смотря за каждым движением Брячедума.

— Легендарка? — спросил я негромко.

— Само собой… Если такой, как он, вкладывает душу, использует такие материалы, шанс создать что-то слабее легендарного артефакта стремится к нулю. Лишь крупная ошибка или неудача при потере концентрации могут помешать.

— По задумке вы должны сделать что-то более сильное… То есть вы выковали мистериум?

— Не я, а мой ученик. Без моей помощи. Используя знания и секреты мастерства, что я вложил в его голову.

— Понятно… — с грустью отметил я. — Брячедуму, чтобы победить, нужно было бы свой мистериум создать…

— Не нужно. Нельзя простому смертному, пусть даже гению, королю и кому бы то ни было ещё, сделать подобный артефакт.

— А тем, кто получает шанс стать вашим учеником, открываются секреты?

— Секреты всегда есть, — усмехнулся бог-кузнец. — Вопрос в том, готов ли ученик их принять. Некоторым не суждено понять и принять эти истины, как бы ты ни старался их объяснить. Брячедум… Похоже, он не относится к этим невезучим существам.

Брячедум закончил шлифовку, протёр оба кинжала замшей и разложил их на верстаке. Потом повернулся к нам, вытирая руки тряпкой.

— Всё. Сделал, что смог.

Вулкар отлепился от стены и подошёл к верстаку. Взял один кинжал, поднёс к глазам. Долго рассматривал, поворачивал, изучал гравировку. Руны отреагировали на прикосновение бога, вспыхнули ярче, словно приветствовали хозяина.

— Руны нанесены верно, — произнёс он. — Пространственная вязь чистая, без разрывов. Но силы в них мало. Словно ты скопировал рисунок, но не вложил в него суть магии пространства. Ты не пространственный маг, так зачем выбрал такую схему?

— Да, я не пространственный маг. И я не бог, — огрызнулся Брячедум. — Я сделал, что мог. В память о своём доме и предках. Эти руны были вшиты в тридцатиметровые каменные мечи, что украшали подгорные залы, связывая города моей прародины.

— И это достойно уважения. — Вулкар положил кинжал на место. — А теперь смотри.

Он щёлкнул пальцами, и в воздухе перед ним материализовался топор. Оружие, в котором сочетались мощь молота и острота секиры. Древко чёрное, оплетённое серебряной проволокой. Лезвие из металла, который переливался всеми оттенками красного и золотого, словно внутри горел Вечный огонь. Обух украшен крупными пульсирующими рунами. От артефакта исходила такая сила, что у меня перехватило дыхание.

Мистериум. Я бы понял это даже без разговора с Вулкаром и системного уведомления. Такое не куют смертные. В него будто бог вложил частичку своей мощи.

— Это работа моего подопечного, — пояснил Вулкар, поворачивая топор в руках. — Мистериум.

Брячедум смотрел на оружие молча. В его глазах смешались восхищение и горечь.

— Я проиграл, — глухо произнёс он. — Ни один смертный не сможет создать мистериум. Это предел…

— Не совсем. — Вулкар убрал топор обратно в хранилище. — Есть секрет. И мой подопечный его знает. Я научил его тому, что скрыто от смертных мастеров. Если бы ты владел этим знанием, твои парные кинжалы тоже смогли бы достичь запредельного уровня.

— И ты предлагаешь его мне?

— Я предлагаю тебе стать моим учеником, — спокойно ответил Вулкар. — Не рабом, не подмастерьем. Учеником. Но тебе придётся признать, что есть вещи, которые ты не умеешь, и научиться им. Признать меня мастером. И хранить мою тайну даже под угрозой смерти, дав клятву вечной верности. Я стану твоим наставником и твоим покровителем. А ты станешь тем, чьё клеймо на артефактах будет говорить всем о величии учеников Вулкара.

— Я должен буду изменить клеймо предков на твоё? — разочарованно вытаращился на него гном.

— А как ты хотел? Это твоя плата. Ты можешь учиться у бесконечного количества мастеров, но признать среди них главным можешь лишь одного.

Гном долго молчал. А я стоял у порога, стараясь не дышать. Не моё это дело – лезть в разговор, от которого зависит судьба моего друга.

— Я подумаю, — наконец произнёс Брячедум. — Дай мне время.

— Время у тебя есть, — кивнул Вулкар и направился к выходу.

Он остановился рядом со мной и бросил короткий взгляд:

— Был рад с тобой пообщаться, Клинок. Всех благ и долгой мимолётной жизни.

Бог-кузнец вышел. Вскоре шаги пропали.

Брячедум опустился на табурет и уставился на свои кинжалы. Потом провёл рукой по клинку, и сталь запела.

— Ты как? — спросил я, подходя ближе.

— Нормально, — буркнул он. — Знал, что проиграю. Но всё равно обидно…

— Он предложил тебе стать учеником. Не каждый день боги приглашают смертных в ученики.

— Я гном. — Брячедум поднял голову, и в его глазах сверкнул знакомый огонь. — Король гномов. Я не привык кланяться.

— А он и не просит кланяться. Он просит учиться.

Гном вздохнул и почесал бороду.

— Ладно... Подумаю. А ты забирай, — кивнул Бряч на кинжалы. — Для тебя или для Маши делал. Под ваш стиль боя. Телепортация даже на сто метров – полезная штука.

— Чего?! У меня уже руки трясутся от предвкушения… И спасибо.

Я протянул руку и взял один кинжал. Металл был всё ещё тёплым, руны тускнели, застывая магией в металле.

Я открыл статус, посмотрел характеристики…

Мифриловые парные кинжалы телепортации «Шаг сквозь тень»

Ранг: Легендарный

Прочность: 500/500

Урон: 35-55

Особенности:

«Пространственный рывок» – метнув один кинжал, владелец может мгновенно переместиться к нему. Радиус перемещения – до ста метров. Стоимость: 30 единиц маны

«Парная связь» – оба кинжала работают одинаково, перемещаться между ними можно до тех пор, пока у вас не закончится мана

«Мифриловый шедевр» – эти парные кинжалы обладают повышенной прочностью и мифриловой проводимостью маны, позволяющей вшивать в их суть самые сложные заклинания

«Наследие подгорных мастеров» – артефакт, созданный королём гномов Брячедумом, обладает повышенной устойчивостью к магическому урону и медленнее разрушается от магических воздействий

Я убрал кинжал обратно на верстак, взял второй. Характеристики те же. Полезный инструмент в умелых руках. Телепортация, пусть и на небольшое расстояние, позволит переломить исход битвы. Запрыгнуть за спину врага, уйти из-под удара, добраться до союзника, который в опасности. А если метнуть оба в разные стороны – выбор направления в момент прыжка. Алиса ещё может подбирать артефакты в «Длань Владыки». Да тут столько вариантов…

— Спасибо, Бряч.

— Пожалуйста… Эх, если бы не ограничение по времени, я бы ещё несколько таких же сделал. Был бы не парный артефакт, а набор кинжалов телепортации. И да, я их из легендарного мифрила сделал. Надеюсь, он подольше будет твоему Эфиру сопротивляться…

— Я их буду в пространственном кармане держать, чтобы не портились, — уверил я его.

Гном поднялся, потянулся, хрустнув спиной.

— Всё, пошли. Завтра этикет-шметикет. А я бы недельку отдохнул после такого поражения… Пойду, пожую что-нибудь. За целый день ни капли в рот, ни… Чё ржёшь?

— Да так, вспомнил анекдот. Кстати, этикет-шметикет сегодня уже был. Ты пропустил.

— Да? И как оно? — с любопытством спросил гном.

— Отвратно… Тебе особенно тяжело будет, — уверенно заявил я.

— Чего это? Я любой этикет, на раз-два изучу! Я же король! У меня это в крови!

— Потому что у орков этикет неправильный. Он нацелен в основном на то, чтобы бросить вызов, устроить дуэль или его избежать. И нас учат не тому, как себя правильно вести, а тому, как себя вести не надо.

Мы вышли из кузницы вместе. Ночной Аматир встречал прохладой и редкими огнями фонарей. Где-то вдалеке пробили городские часы – одиннадцать ударов.

— Как там люди? Устроились? — спросил Брячедум, когда мы поднимались по лестнице в Драко Палацо.

— Да. Дистур взял их под крыло. Завтра оформят контракты. Уже учат язык с Графом.

— Хорошо, — кивнул гном. — А то настойки мне жалко. Я с ними поделился, пока вы там бегали. А они меры не знают! Хлестали и хлестали. Как моряки запойные…

— Ну, ты недалёк от истины. Некоторые из них ими и являются.

— Тьфу… Надо было эльфийское вино им отдать. Но Имирэн, в отличие от меня, жлоб.

Мы поднялись на шестой этаж. В гостиной горел один магический светильник, остальные погасли. Было уже довольно поздно, многие спали: большая часть ребят поддерживала строгий график сна и тренировок. Ратмир всё ещё лелеял мечту сделать из своего отряда суперсолдат с предельно развитыми характеристиками. И да, для Земли они точно были бы элитным спецподразделением. Но мы не на Земле, и здесь таких, как они, пруд пруди. А потому лишь кровью и потом можно добыть новые особенности и возможности.

Не спала Маша. С книгой в руках она встретила нас неподалёку от кухни. Красавица предложила поужинать, и гном с радостью поплёлся опустошать холодильник. Я тоже перекусил и, видя, что гном даже не приступил и всё ещё выворачивает холодильник, готовясь к плотному ужину, пожелал ему спокойной ночи и пошёл спать. Маша последовала за мной.

Мы зашли в комнату, и она тихо закрыла дверь.

— Ну что, как там Брячедум?

— Закончил. Создал Парныекинжалы телепортации. Легендарка. Вулкар признал мастерство, но сказал, что мистериум не получится, если не знать секретов. Предложил гному стать учеником.

— И что тот?

— Сказал: подумает. Не отказался сразу, что уже о многом говорит.

Маша улыбнулась и села на кровать.

— Ты сегодня молодец: с людьми правильно решил, с Дистуром договорился, гнома поддержал. Жаль, что Лея ушла. Она бы тоже оценила твои старания.

— Ничего. У нас ещё будет возможность обменяться новостями и рассказать, какие мы молодцы, — ответил я с улыбкой.

Приятно получать похвалу, тем более от человека, которого ты на сто процентов считаешь своей родственной душой.

С Леей прощаться было тяжело, но, судя по всему, только мне. Отряд знал, что она скоро уйдёт. И совсем не удивился её исчезновению. Когда я объявил им об этом, они поддержали меня, но горевать не стали.

Лея умная, мудрая девушка: побыла тенью в нашем отряде, посмотрела на то, как и с кем я живу, и ушла, не заводя больших привязанностей и друзей. Ей с той жизнью и целью это делать опасно. И очень болезненно…

Дверь приоткрылась, и в комнату просунулась голова Алисы. Уши торчком, губки пухленькие, блестят… Опять что-то на кухне ела втихаря...

— А я, значит, не нужна? — спросила она с вызовом.

— Ты очень нужна, — ответила Маша спокойно. — Вопрос в том, кто сегодня здесь остаётся ночевать.

— Я, — безапелляционно заявила Алиса.

— Это мы сейчас и узнаем. — Маша поднялась, подошла к Алисе с вызовом во взгляде. — Давай сыграем. Камень, ножницы, бумага. Если не боишься проиграть мне. Ведь сегодня нас рассудит судьба.

Алиса фыркнула:

— Я богиня. Судьба боится меня, а не я её. Сейчас я тебя в два счёта разделаю! Только правила напомни…

Они встали друг напротив друга. Мария повторила правила: ножницы бьют бумагу, бумага бьёт камень, а камень, в свою очередь, ножницы. И началась битва…

— Раз, два, три, — синхронно произнесли девушки и выбросили вперёд руки.

Обе показали камень. Ничья.

— Ещё. Раз, два, три…

Алиса показала бумагу, Маша – ножницы.

— Я выиграла! — обрадовалась Маша.

Алиса аж подпрыгнула на месте от такой наглости.

— До трёх побед! — потребовала она, и девушки продолжили спор.

Прошло меньше минуты, и требовательный голос Алисы потребовал битвы до пяти побед… А потом до семи, девяти…

Дальше я уже не слышал, так как уснул...

***

Следующий день начался рано. Алиса слева сидит, ноготочки разглядывает. Маша справа. Ну, шведская семейная идиллия…

— О! Раз уж ты проснулся, сходи на рынок, купи чего-нибудь, — наказала Лисонька. — У нас запасы заканчиваются…

Спорить бесполезно. Я это знаю как никто другой. Поэтому привёл себя в порядок и отправился тратить семейный капитал…

Вернувшись, я застал Графа за завтраком. Он был оживлён даже больше обычного.

— Приходили портные. Всех померили. Правда, Брячедума так и не разбудили… Прямо так, голым и храпящим, замеряли, — доложил он, доедая бутерброд. — Всё, я на занятия. Люди схватывают, на удивление, быстро. Дистур ещё и своих помощников отправил учиться вместе с ними. А мне хорошо, мне за каждого платят!

— Рад за тебя. Давно не видел тебя таким счастливым, с горящим пламенем в глазах.

Граф отмахнулся, но улыбка с лица не сползла.

После завтрака я отправился на поиски еды… Что именно брать – не знал, поэтому… стал лучшим другом торговцев: скупил в общей сложности ларька два. Дал адрес, куда это всё доставить. Пообещали не обмануть и всё сделать в лучшем виде.

Есть, конечно, в моих действиях доля риска… Такие ушлые торговцы, как они, обвешивают бабушек-ящерок каждый день, а я… вообще иноземец. Но морда моя больно знаменитая. Как бы им за обман героя Дракории потом яйца узелком не завязали… Если они у них, конечно, есть. Не обращал внимания и не проводил исследований на эту тему.

Закончил с припасами и рванул в сторону воздушного причала. Император дал мне право свободного прохода, и я решил не откладывать знакомство с левиатоком. На площадке для воздушных кораблей меня встретил тот же немолодой драконид-инструктор, что и в прошлый раз.

— А, это вы? — коротко поклонился он. — Пришли узнать подробности воздухоплавания?

— Да, будем осваивать азы управления, — ответил я с улыбкой.

Следующие два часа я провёл в тесной рубке левиатока, запоминая расположение рычагов, нагнетателей и магических контуров. Оказалось, что управление воздушным кораблём сложнее, чем обычным… По крайней мере потому, что здесь больше вещей может взорваться, если потянуть не то, не туда, да ещё и не вовремя.

К середине дня я более-менее освоил базовые манёвры. Даже разобрали, пусть и не отрываясь от земли, взлёт, посадку, повороты, стабилизацию при боковом ветре. До уверенного пилотирования ещё далеко, но начало положено. Хотя бы запомнил основные принципы управления.

Вернувшись в резиденцию, я наткнулся на Васю. Судя по сумкам, он либо покидает нас, либо переносит свои наработки в мастерскую.

— Как дела? — спросил я.

— Отлично! — похлопал он по ящику. — Три стабильных состава подсмотрел в местных книгах алхимии, что станут основой для производства. Всё на местных компонентах, всё предсказуемо. Нужно будет лишь найти у нас в Домене альтернативные компоненты.

— Испытал уже? Взрываются? — Мне стало любопытно.

— В мастерской – да. Там есть защитная камера. Шандарахнуло от души! Конечно, не те бомбы, что вам выдали на рейд к демонам, но тоже солидная мощь и приятная стабильность!

— Красавчик! — похвалил я его и помог отнести материалы к лифту.

Одно жалко… Наставники не спешили приходить с утра и словно следили за мной. Только расслабился, наблюдая, как парни Ратмира сортируют купленные на пару дней продукты, так сразу и припёрлись эти учителя этикета. Я-то надеялся, что они уже уйдут к этому времени… Не повезло.

В целом, сегодня занятия шли легче. Я уже запомнил основные жесты и позы, слава «Глубокому анализу» и неплохой памяти. Оставалось только довести их до автоматизма. Учитель хвалил меня за успехи, но тут же добавлял, что в реальной ситуации орки могут вести себя непредсказуемо.

— Главное – не паниковать, — вещал он, расхаживая перед нами. — Если вы допустили ошибку, не пытайтесь её скрыть. Орки чувствуют ложь. Лучше сразу признать, что вы не знаете местных обычаев, и попросить наставления.

— И они наставят нас на путь истинный дубиной по башке, верно?

— И такой вариант возможен… Но обычно ошибившийся отделывается парой ударов.

— Утешили.

После этикета я заскочил на арену, где Мэд проводил свой очередной бой. Народу собралось много: слухи о странном оборотне, который дерётся без оружия и становится сильнее по ходу кровопролитного боя, ещё и регенерирующий так, что даже огры позавидуют, уже разлетелись по городу.

Я пробился к краю арены как раз к очередной битве. Было видно, что Мэд работает на износ, сражаясь с несколькими противниками за день, с любым желающим. И он ещё старался никого не покалечить, был довольно мягок в этих битвах, потому многие желали испытать себя против диковатого зверочеловека.

Противником Мэда был здоровенный драконид с двуручным топором. Оборотень уклонялся от ударов с лёгкостью, которой я от него не ожидал. Он двигался плавно и не тратя лишних сил. Когда ящер замахнулся для решающего удара, Мэд нырнул под руку, схватил противника за запястье и резко дёрнул. Ящер потерял равновесие и рухнул на спину. Клинок Мэда упёрся ему в горло.

— Сдаюсь, — прохрипел драконид.

Хорошо, что он не стал вести себя как болван, пользуясь запретом на убийство драконидов, и не рвался в бой раз за разом. Сразу понял, что не противник Мэду, и успокоился.

Толпа взревела. Мэд поднялся, отряхнул колени и поклонился зрителям. Увидев меня, он кивнул и спрыгнул с арены.

— Неплохо выглядишь, — сказал я.

— Чувствую себя лучше. — Он вытер лицо полотенцем, которое протянул ему служитель арены. — Три боя – три победы за сегодня.

— А что Элея?

— Успокоилась. Мы поговорили с ней вчера. Она поняла, что не нужно сравнивать себя с Алисой. У каждой свой путь.

Мы ещё немного поболтали, после чего к Мэду подошли и спросили, желает ли он провести ещё один раунд за сто талантов. Мэд усмехнулся и заявил, что он только размялся, так что никаких проблем нет.

Мы с ним обменялись рукопожатиями, и я отправился дальше. У него свой путь, и он идёт по нему, проливая кровь, сдерживая ярость и игнорируя боль. Очень хорошо знаком мне этот путь… Посмотрим, куда он приведёт юного патриарха клана оборотней.

К вечеру я задался вопросом, где Герда, и Граф направил меня, дав адрес. Я хотел понять, чем она вообще занимается, так как именно нашей импозантной красавице-валькирии пришлось тяжелее всех после того, как мы покинули Домен. Если у Мэда и Элеи были так, лёгкая хандра с нотками грусти, то вот состояние Герды явно куда серьёзнее. И я искренне переживал, опасаясь различных последствий. К счастью, это оказалось излишним. Девушка быстро привязалась к Александру, но, потеряв его, начала искать себя и своё место в мире, не оглядываясь на прошлое. Ведь оно для неё умерло…

Я остановился у двери в мастерскую скульпторов. Удивился и зашёл внутрь. Может, Граф не тот адрес дал?..

Зашёл, а там тишина… Абсолютная… Лишь где-то вдалеке здания слышно размеренное дзыньканье инструментов.

Прошёл мимо множества статуй самого разного качества и детализации работы. Подошёл к залу, где явно кто-то работал. Заглянул внутрь и опешил, как будто мне дубиной по голове стукнули.

Герда позировала скульптору. Это было странное зрелище… Наша валькирия замерла в динамичной позе с поднятым топором, держа за гриву кого-то, напоминающего льва, а пожилой драконид с резцом в руке высекал её фигуру из мрамора. Единственное, что было странным, – это экипировка Герды… Вернее, её отсутствие.

— А-а-а-а-а! — вскрикнула девушка, рефлекторно швырнул в меня топор и шустро прикрыла свою наготу. — Алекс! Дурак! Хоть бы пикнул! Я бы прикрылась…

Я убрал вызванный из «Длани» щит и посмотрел на треснувший от такого вульгарного обращения топор…

— Он явно не легендарный… — прокомментировал я.

— Это бутафория обычная! Отвернись уже! — Заматывалась в ткани резко покрасневшая девушка.

— Да ладно тебе… Я же свой. Ты знаешь, ты для меня как сестра… — произнёс я, на всякий случай отворачиваясь.

— То, что ты спишь с большей частью девушек нашего отряда, не даёт тебе права пялиться на тех, с кем ты не спишь. И вообще, имей совесть! Я тут работаю, вношу свой вклад в искусство! Статую, между прочим, глава местной гильдии авантюристов заказал!

— Я поворачиваюсь?

— Нет! Лучше иди! Скульптора напугал, драконид аж посерел. Сейчас ещё коньки отбросит… Или ты по делу?

— Ну, я так… Узнать, как дела, — произнёс я, пытаясь забыть кадр, увиденный минутой ранее.

Не получалось… И в этой естественности были даже какой-то шарм и эстетичность. Мощное, но женственное тело, красивое, волевое лицо, ярость и сила… Даже прослеживается гармоничность.

— А почему, кстати, нагишом?

— Не знаю я! Да и мне плевать: за это платят в два раза больше, — ни капли не стесняясь, заявила она.

— То есть меня ты стесняешься, а того, что вся Дракория будет пялиться, – нет? — удивился я её логике.

— Так это камень… Так, всё, отстань. Говори прямо: ты крови выпить хочешь? — не поверила она мне.

— Кстати, да, пора… — прикинул я таймер.

— Тогда пей и иди…

Я развернулся, посмотрел на неё…

— Ну, Афина Паллада, честное слово… Древнегреческая богиня…

— Ты ко мне подкатывать решил? Не боишься, что Алиса откусит тебе кой-чего? — нахмурилась она, не зная, как реагировать.

— Да я за соратницу радуюсь, хвалю тебя… Ладно, давай руку, и я пошёл.

Стоило мне взять немного крови с руки Герды, как только-только пришедший в себя от внезапного крика драконид окончательно потерял связь с реальностью и рухнул на пол мастерской без сознания. Я попытался было ему помочь, но шестым чувством ощутил летящую в меня босую пятку Герды и увернулся.

— Без тебя разберусь! Зелье есть. Иди уже…

Ну, Эфир пополнен, так что действительно пора и честь знать. Пока Алиса не заметила всю эту странную ситуацию…

«А я всё прекрасно видела с самого начала. Дома с тобой поговорим…» — угрожающим тоном произнесла она.

Ну, влип… Ладно, отработаю.

Стоило выйти на улицу и задуматься, чем бы ещё таким заняться, как ответ пришёл сам по себе в виде уведомления от создательницы этого мира…

[Получено задание для Клинка Системы.

Категория задания: Спасение.

Время исполнения: Срочно.]

— Хм. А вот это уже интересно... — произнёс я. — Ну-ка, давай, матушка Система, поподробнее...