Стать сильнее 4

Пролог

Стать сильнее 4

Возвращение

Пролог

У небольшого вулканического острова причалил корабль. Черные паруса и флаг в виде красного глаза на черном фоне свидетельствовал о том, что он принадлежал демонической секте "Кровавое Око". Эта могущественная темная секта правила дюжиной островов и держала в страхе весь восточный архипелаг. Сотни тысяч её последователей бороздили морские просторы и нападали на свободные поселения и торговые корабли, грабя, насилуя и убивая всех подряд. В мире было трудно найти более жестокую и злую организацию, чем "Кровавое Око".

По широкому трапу на берег спустилась дюжина старейшин – лордов правителей двенадцати островов. Все, как один, были одеты в просторные черные плащи с изображением красного глаза на спине. В руках они держали длинные ветвистые посохи с волшебными камнями в качестве набалдашников.

Они неспешно шли в сторону огромной пещеры, ведущей прямо в жерло действующего вулкана, оживленно переговариваясь между собой. Не смотря на их статус и преклонный возраст, предстоящее действие будоражило их кровь, словно у молодых.

Войдя в пещеру, они почувствовали сильный жар, исходящий от текущей внизу лавы. Их одежда тут же начала сиять, защищая их от избыточного тепла.

Над самым центром лавового озера, подвешенный на огромных цепях, висел древний демонический храм. Долгое время это место защищала магическая формация невероятной силы, но несколько дней назад она неожиданно пропала.

– Наконец-то время пришло! Мы так долго этого ждали, – с предвкушением в голосе сказал один из старейшин с длинной белой бородой.

– Пришло время нам возвыситься и занять то положение, которое принадлежит нам по праву! – пафосно заявил второй старейшина, щеголявший длинными седыми усами.

– Верно! Теперь никто не посмеет называть нас бандитами и пиратами, они признают нашу власть и будут поклоняться, как старшим, – поддержал их третий старейшина, имевший очень густые белые брови.

– Хватит мечтать. Пора заняться делом, – сняв капюшон и оголив совершенно лысую голову, крикнул четвертый старейшина.

Словно устыдившись его слов, все стали по очереди прыгать на огромные железные звенья цепи и продвигаться в сторону храма. Раньше в этом месте их отталкивал магический барьер, но сегодня они смогли беспрепятственно пройти.

Собравшись на площадке перед входом в храм, старейшины остановились, дабы насладиться величественной архитектурой.

Со стороны казалось, что храм построен из черного мрамора. Его стены были настолько гладкими, что в них можно было без труда увидеть собственное отражение. Огромные двустворчатые ворота из серебристого металла очень выделялись на общем фоне и притягивали внимание. Узоры на воротах, выполненные золотыми красками, повествовали историю пришествия в мир демонов из другого измерения. Тысячи лет назад они пришли в этот мир и началась война, итогом которой стало изгнание демонов на дальний материк далеко за океаном хаоса. Однако, прежде чем уйти, демоны оставили после себя храмы - маленькие лазейки, через которые они собирались вернуться.

Чтобы открыть дверь, старейшины приносят малый дар. Каждый из них разрезает ножом ладонь и оставляет кровавый отпечаток на воротах. Активируется демоническая печать и ворота широко открываются.

Дюжина старейшин проходит по длинному коридору и оказывается в просторном зале, в центре которого на постаменте возвышался демонический портал из красного кристаллического материала, три метра в диаметре.

– Приведите рабов, здесь безопасно, – приказывает лысый старейшина и начинает готовить площадку для проведения кровавого ритуала.

Шесть старейшин срываются с места и бегут обратно на корабль за пленниками. Оставшиеся готовят ритуал, чертят на полу магические знаки, расставляют свечи и амулеты.

Через несколько минут вернулись посланные за пленниками старейшины. Каждый принес по связанному человеку в каждой руке. Всего дюжину жертв будущего ритуала.

Все пленники были красивыми и сильными людьми, с прекрасно развитой мускулатурой и правильными чертами лица. Шесть мужчин и шесть женщин, все молодые, в самом расцвете лет. Они были одеты в простые, но чистые робы. Их руки и ноги были надежно связаны толстыми веревками, а глаза завязаны плотным кожаным ремнем.

Пленники плакали и молили о пощаде, но их мольбы никто не слушал.

Каждый из старейшин взял по одному пленнику и поставил его на колени перед собой. Потом они, ни мгновения не колеблясь, перерезали им горло ножом и стали собирать их кровь в специальные чаши. После чего положили трупы в заклинательный круг и принялись пить кровь из чаши.

Выпив всё до капли, старейшины кровавого культа принялись вслух читать древнее заклинание на языке демонов. Их голоса сливались воедино, наполняя колдовскую печать магической силой. В итоге печать засветилась, а сложенные в ней трупы начали распадаться на светящиеся частицы, которые потом полетели к порталу и активировали его.

В центре портальной арки появилась капля абсолютного мрака. Она впитала в себя все светящиеся частицы, словно черная дыра - свет, и потом резко расширилась до границ портальной арки. По черной поверхности прошла рябь, потом она приняла стеклянную гладкость и портал стабилизировался.

Через несколько томительных минут по поверхности портала снова прошла рябь и из портала в зал шагнула величественная фигура.

Двухметровый мускулистый демон, покрытый черной чешуей, предстал перед двенадцатью старейшинами. На его голове красовались массивные закрученные рога, а за спиной были сложены перепончатые крылья.

Лорды демонического культа смиренно преклонили колени и с почтением приветствовали прибывшего к ним демона.

Оглядевшись вокруг и не заметив опасности, демон стал прямо на глазах преображаться. Рога и крылья стали втягиваться в тело, а вместо чешуи стала проглядывать обыкновенная человеческая кожа. Через минуту болезненной трансформации перед старейшинами уже стоял обыкновенный на вид, человеческий мужчина. Красивый и статный, с тонкими чертами лица, он, даже полностью голым, выглядел величественно и властно.

Нисколько не стесняясь свой наготы, он вышел вперед и принял из рук своих последователей золотую мантию главы секты.

– Всё готово к наступлению? – спросил демон.

– Да. Ждали только вашего появления, – смиренно отчитался лысый старейшина.

– Тогда начинайте. Я прослежу, чтобы вам никто не помешал, – распорядился демон в облике человека.

***

Большая стеклянная колба, наполненная прозрачной бесцветной жидкостью, стояла на чугунном треножнике в виде лап дракона. На стенках коблы начали образовываться пузырьки, когда синее пламя спиртовки нагрело жидкость до температуры кипения.

Едва жидкость забурлила, как сверху из сложного и запутанного лабиринта из стеклянных трубок, змеевиков и небольших колб, упала капля темно рубиновой жидкости. В тот же момент кипящая жидкость успокоилась, окрасилась в малиновый цвет, потом сменила его на зеленый, желтый и снова стала бесцветной, в то время как на дно упали радужные кристаллы.

– Радужная соль, поздравляю, у тебя получилось, - раздался ободряющий голос моего наставника.

– Так значит, я сдал этот экзамен? – сняв колбу с треножника и вылив излишки через сито, спросил я. Радужные кристаллы остались на поверхности сита и переливались всеми цветами радуги на свету.

– Да. Теперь тебя можно по праву назвать первоклассным алхимиком, - с гордостью сказал наставник. И было не совсем понятно, гордится он моими успехами или тем, что сумел так хорошо меня обучить за столь короткое время.

– Отлично! Чему теперь вы меня научите? – с предвкушением спросил я.

– Ээ…, а ты разве не хочешь взять перерыв? – протянул он растерянно.

– Нет. Я готов приступить к обучению, - выказал я своё рвение.

– Давай завтра, сегодня я слишком устал, - начал юлить он.

– Понимаю. Я такой глупый. Вы, наверно, хотите сегодня составить новую программу обучения для меня, - зная ленивый характер своего наставника, подтолкнул я его к действию.

– Тебе не кажется, что ты находишься в башне алхимика слишком долго. Из-за этого время здесь идет в десять раз быстрее, ты провел здесь почти десять лет. Разве тебе не слишком тяжело? - заботливо спросил наставник.

– Да, ладно. Мы уже почти год летим. Если бы не это место, я бы уже давно умер от скуки, - не согласился я с ним.

– Почему, вместо того чтобы проводить время с молодыми красивыми девушками, ты предпочитаешь мучить этого старика? – горестно спросил наставник, начав разыгрывать передо мной великомученика. Но так как я уже привык к его представлениям, это не оказало на меня никакого воздействия.

– Девушки не смогут сделать меня сильным, на это способны только вы, – начал подлизываться я.

– За такую долгую и насыщенную жизнь, уверен, наставник успел получить множество полезных знаний и кроме алхимии, - продолжил подталкивать его к нужному ответу.

– Возможно, тебя заинтересует искусство построения магических массивов, однако в них я разбираюсь намного хуже, чем в той же алхимии, - с большой неохотой предложил Наставник.

– С радостью изучу это искусство. Ученик ждет ваших наставлений, - низко поклонившись, попросил я.

– Хорошо. Дай мне неделю на подготовку, а пока проветри голову, - всё же выпросил себе отсрочку этот лентяй…

Глава 1. Город Судж

Красивая молодая девушка прихорашивалась перед зеркалом. Сначала она расчесала свои длинные, прямые, черные волосы, которые ей уже доставали до лопаток. Потом подкрасила ресницы, добавляя им объём, и уже в конце накрасила губы. Её молодое спортивное тело прямо дышало энергией и здоровьем. Будучи родом из семьи потомственных землевладельцев, она унаследовала от своих предков крепкое и здоровое тело, не лишённое изящества и красоты. Её фигура вызывала восхищение у парней и зависть у её подруг.

— Лия, уже пора завтракать. Ты же не хочешь опоздать в Академию? – начала поторапливать её мама.

Облачившись в форму Академии Судж, Лия Ли поспешила спуститься в столовую, где её уже давно ждало всё семейство. Ну как ждало, уже давно завтракало, быстро поглощая огромное количество пищи. Особенно на еду налегали мужчины, самые большие проглоты в семье Ли.

— Лия тебе уже скоро четырнадцать, пора всё же уже подумать о замужестве, - начала свою привычную речь мама Лии.

— Я уже давно помолвлена, мама, - устало ответила девушка.

— Мне, конечно, очень нравился Кэл, но прошло уже два года, как он пропал. Скорее всего, он уже никогда не вернется.

— Он станет самым сильным человеком в мире и обязательно вернётся. Он мне это обещал, - твердо заявила Лия свою позицию.

— Ну скажи ей, - тут же обратилась Мия к своему мужу.

— Я думаю, не стоит торопиться. Парень он способный, может, и в самом деле, скоро вернется, - встал на сторону девушки глава семейства, за что тут же получил осуждающий взгляд от своей жены.

Лия не стала развивать эту болезненную для всех тему и приступила к еде. Тем более, что за ней уже скоро должны были зайти друзья.

Су-Ён, Ка-Рим и Мак-Сим появились во дворе поместья семьи Ли через десять минут. Как-то так получилось, что после исчезновения Кэл Сона его друзья стали провожать Лию Ли до Академии Судж каждый день.

Су-Ён, предпочитавшая носить удобную мужскую одежду, всё равно поражала своей женственностью. Ей совсем недавно исполнилось четырнадцать лет, она округлилась в нужных местах и стала ещё более милой, чем раньше.

Ка-Рим сильно вытянулся, но остался всё таким же жилистым и худым. Энергия переполняла его по утрам, делая ещё более веселым и разговорчивым, чем обычно.

Всегда собранный и молчаливый Мак-Сим возвышался над своими друзьями практически на голову. Его сильное мускулистое тело было предметом зависти его сверстников и томных девичьих вздохов.

Лия выбежала из дома и, обменявшись дежурными приветствиями, поспешила в Академию. В конце недели предстояло пройти очередной экзамен, так что пропускать уроки было очень нежелательно.

У ворот Академии Лия встретилась со своими подругами-соперницами: шестнадцатилетними красавицами Сарой Ким и Анной Пак. Девушки расцвели и стали первыми красавицами города Судж. Множество молодых людей из знатных семей пытались ухаживать за ними, но всегда получали решительный отказ. Те же, кто слов не понимали, получили ещё и тумаков.

— Привет. Как твои тренировки? Смогла прорваться на следующий уровень? – поинтересовалась Сара, едва завидев свою подругу-соперницу.

— Спасибо за заботу. Мне совсем немного осталось до формирования доспеха духа. Если ничто мне не помешает, к экзамену я как раз должна буду совершить прорыв.

— Хочешь взять уровень Воина (3) до четырнадцати лет? Твои амбиции впечатляют, - сказала Анна Пак.

— Мне всё ещё не даётся девятая ступень уровня Ученика (2). О прорыве на следующий уровень пока ещё даже речи не стоит, - отмахнулась от неё Лия.

— Да ладно тебе. Нам бы самим не помешало уже перейти на следующий уровень. Уверена, этот маленький монстр уже давно стал Ветераном (4), где бы он там не странствовал, - заметила Сара Ким.

— Верно говоришь. Вот будет неловко, если он вернется с уровнем Мастера (5), - согласилась с ней Анна Пак.

— Говорят, в этом году в Академию поступает молодой господин семьи Сон. Сэн Сон, - внезапно вмешался в разговор трех подруг Мэл Хон. Высокий, с утончёнными чертами лица, знаменитый певец, он считался самым красивым парнем в Академии Судж и практически все девушки города оказывали ему знаки внимания. Только среди друзей Кэл Сона он чувствовал себя обычным заурядным человеком. На фоне этих гениев культивации он смотрелся весьма посредственно. Это была единственная компания, которая воспринимала его не как суперзвезду, а отстающего товарища, которому требуется их помощь.

— Ждешь, когда в нашей компании появится младший, чтобы на его фоне выглядеть более достойно? – тут же догадалась о цели его вопроса Лиза Ли.

— Что плохого в желании наконец побыть старшим товарищем и образцом для подражания? Я многому могу научить младшего Сона, - парировал Мэл, совершенно не стесняясь.

— Боюсь, твой пример будет пагубным для молодого господина семьи Сон. Чему хорошему ты можешь его научить? – с сомнением заметила Су-Ён, поцокав языком.

— Что? Ты сомневаешься в моей благодетельности? – возмутился Мэл Хон.

— Скорее в том, что ты сможешь научить ребенка чему-то хорошему, - не сдавалась девушка.

— Не говори так. Я этого не заслужил. В тот раз на концерте я правда не мог тебя провести. Это же был не только мой концерт. Прости меня, - взмолился Мэл Хон, молитвенно сложив руки.

— Хватит болтать, занятия скоро начнутся, - остановила перепалку Лия, призывая тем самым своих друзей войти в Академию.

Согласно кивнув, все поспешили по своим учебным аудиториям.

Занятия прошли весьма буднично. Учительница Квон, недавно вышедшая замуж за учителя Кана, ещё больше расцвела и выглядела, как красивая зрелая женщина, а чуть округлившийся живот намекал на скорое становление не только счастливой женой, но и матерью. Её лекции всегда нравились ученикам, так что слушали её внимательно.

— Темой сегодняшней лекции будут демоны. Кто они такие, откуда пришли и чем успели отличиться, – начала свою лекцию учительница Квон.

— Первые упоминания о нашествии демонов насчитывают несколько десятков тысяч лет. В отличие от монстров и тех же пожирателей, демоны - пришельцы из другого измерения. Они разумны, умны и совершенно безжалостны. Так как они выходцы из другого, более жестокого и сурового измерения, их мировоззрение и мораль в корне отличаются от наших. То, что для нас ужасное преступление, для них - норма жизни. Не нужно судить их по нашим нормам и правилам, всегда помните, что они другие. Они презирают слабых и поклоняются сильным. Больше того, слабых они буквально пожирают. Поедание детей своих врагов у них считается нормой, так что не стройте напрасных иллюзий на их счет, увидите демона, убейте его, – учительница Квон прервала своё повествование и суровым взглядом осмотрела всех учеников, выискивая тех, кто не отнесся к её словам серьезно. Таких не нашлось. Все в классе выросли на страшилках про демонов, самой безобидной из которых была о том, что, если они будут себя плохо вести, их украдут и съедят демоны.

— Согласно древним хроникам, при первом нашествии демонов, они практически захватили весь мир. Люди оказались слишком слабыми, чтобы дать отпор более сильным физически и обладающим техниками развития демонам. Однако со временем среди людей стали появляться первые культиваторы. Ими оказались рабы, наблюдавшие за демонами и перенявшие их методы совершенствования. В тайне от своих господ они учились и адаптировали техники развития для обычных людей, передавая их из поколение в поколение в надежде на светлое будущее для новых поколений. Мы всегда должны помнить и почитать наших предков, самоотверженно ковавших наше лучшее будущее, – сделал длинную паузу учитель в знак уважения предкам.

— Захватив весь мир, демоны, следуя своей порочной натуре, начали междоусобную войну, которой и воспользовались люди для наращивания сил и последующего восстания. Темные времена длись почти тысячу лет. За это время от человечества едва ли осталась одна десятая населения. Однако люди многому научились и смогли отвоевать свою свободу и в итоге уничтожить всех демонов.

— Извините, учитель, но как им это удалось? – влез с вопросом неугомонный Ка-Рим.

— Согласно преданиям появился легендарный герой, он сплотил людей и повел их против демонов. О его личности мало, что известно. Но его деяния изменили мир и остались в анналах истории. Ещё вопросы?

— Но демоны ещё несколько раз нападали на человечество, – заметила Су-Ён, обнаружив свои неординарные знания.

— Верно. Но человечество к этому уже было готово и каждый раз наносило демонам сокрушительное поражение. По крайней мере, так было до катаклизма, – ответила учительница, вызвав непонятную тревогу в сердцах своих учеников.

— Тогда, если демоны снова нападут, мы сможем победить? – спросила Лия.

— Конечно. Только для этого нам понадобятся очень сильные бойцы. Так что вам стоит хорошо постараться на уроках учителя Кана, – постаралась успокоить и настроить на учебу ребят учительница Квон.

Следующим уроком для их группы как раз были практические занятия с учителем Каном. После услышанной истории все постарались выложиться на полную, чем приятно удивили учителя Кана.

И больше всех старались, конечно, Лия Ли, Су-Ён, Ка-Рим и Мак-Сим. В своей группе они уже давно обогнали остальных учеников и готовились перейти на следующий уровень духовного совершенствования.

— Очень хорошо. Я смотрю многие из вас уже достигли последнего этапа Ученика (2), и осталось совсем немного, чтобы сделать прорыв на следующий уровень Воина (3). Совсем недавно такие успехи считались бы выдающимися, но, учитывая появление новых эликсиров, подобный рост наблюдается на всех потоках, так что вам не стоит расслабляться и почивать на лаврах. С другой стороны, торопиться так же не следует. Перед переходом на следующий уровень нужно создать крепкую базу и возвести устойчивый фундамент, иначе ваш путь совершенствования закончится раньше, чем вам бы этого хотелось. Без крепкой основы трудно двигаться вперед, – как обычно начал читать ученикам нравоучения учитель Кан.

— Учитель, мы всё это знаем. Но как нам в таком случае прорваться на следующий уровень. Нет ли надежного способа для этого? – влез с расспросами Ка-Рим.

— Ка-Рим, ты, как всегда, нетерпелив, – усмехнувшись, ответил учитель Кан.

— Но учитель, если вы знаете работающий способ, разве вы не должны его попробовать на нас? Это же ваша обязанность, как учителя, – не сдавался Ка-Рим.

— Ну, если ты так настаиваешь, говорят, очень помогает внешнее давление. Так сказать, стимул стать сильнее. Например, учитель Квон уже рассказывала вам про демонов? – неожиданно спросил учитель Кан.

— Да. Те ещё ужасы, – согласно кивнул Ка-Рим.

— Так вот. До меня дошли слухи, что на нашем континенте видели их разведчиков. Возможно, скоро произойдет демоническое нашествие или же демоны уже притаились среди нас. Никто не знает точно, но готовиться к сражению уже пора, – сделав зловещее лицо, сообщил учитель Кан.

— Вы же нас разыгрываете, да, учитель? – осторожно спросила Су-Ён.

— Кто знает, – загадочно ответил учитель Кан, сделав непроницаемое лицо. Теперь было трудно понять, шутит он или говорит серьезно. Однако этот разговор оставил после себя тревогу в сердце и желание совершить прорыв как можно быстрее.

После событий двухгодичной давности безопасность города Судж намного улучшилась. После появления на свободном рынке развивающих эликсиров и пилюль, многие культиваторы, застрявшие в своём развитии, смогли прорваться на следующий уровень. Так почти во всех крупных семьях появились новые Мастера(5), а в некоторых даже Наставники(6). Для того, чтобы называться Великой семьей, теперь обязательным условием было наличие, как минимум, одного культиватора в ранге Мудреца(7), что совсем недавно считалось немыслимым.

Воинов в ранге Ветеран(4) теперь насчитывалось несколько тысяч, так что освоение новой безопасной территории для жизни шло семимильными шагами. Особенно после того, как в город пришла Великая семья Цинь. Очень многочисленная и сильная, она сразу заняла большую территорию новых земель и помогла городу очистить долину от монстров. С её появлением освоение диких земель прошло, на удивление, гладко.

Семья Цинь занималась животноводством, что требовало большого количества безопасной земли для разведения скота. После освоения долины, пригодные для земледелия ровные участки перешли семье Ли, холмистая местность досталась семье Цинь. Обе семьи достаточно быстро нашли общий язык, а у старейшин возникла идея закрепить образовавшийся союз браком между младшим поколением семей. Тем более, что наследник главной семьи Цинь как раз подходил по возрасту и учился в одном классе с Лией Ли.

Цинь Ян был молодым наследником семьи, хорошо выглядел, был прилежным в учебе и очень ответственным. Так же он со всем старанием выполнял все решения своих родителей и как только было принято решение о союзе, со всем рвением принялся за ухаживание за Лией Ли. За что был не однократно бит, унижен и даже пару раз раздавлен. Однако своих попыток не оставил.

Вот и сегодня после уроков он поджидал Лию возле выхода из Академии с шикарным букетом цветов и корзиной фруктов. Цинь Ян был одет в стандартную форму Академии Судж, однако на нем она выглядела совсем по другому, чем на других учениках. Во-первых, в глаза бросалось качество ткани, из которой была сшита форма: то, с каким умением и аккуратностью она была сшита, и как идеально была подогнана под фигуру молодого господина из Великой семьи Цинь. Его длинные черные волосы были чистыми, прямыми и свободно развевались на ветру, никогда не спутываясь и всегда оставаясь идеально ровными.

Лия, демонстративно игнорируя своего ухажера, прошла мимо него, не удостоив его даже взглядом. Однако Цинь Ян и не думал сдаваться, продолжая преследовать девушку, просто делая это на безопасном расстоянии.

Лии очень не нравилась эта ситуация и она как могла противилась воле семьи, но, если Кэл не объявится в течении нескольких ближайших лет, ей, скорее всего, не оставят выбора. Однако и срывать свою злость на бедном парне, у которого, по сути, тоже выбора не было, ей не хотелось. Тем более, что вел он себя весьма достойно, что не могло не вызвать в ней уважения к нему.

Так, размышляя о будущем, Лия с друзьями вышла на Аллею героев и остановилась возле памятника Кэлу. Фигура парня, стоящего на целой горе из трупов пожирателей внушала почтение. Кэл с оружием в руках с вызовом смотрел в небо. И столько в его выражении лица было смелости и решимости противостоять любым противникам, что зрителям становилось тепло на душе.

Лия с друзьями заняли скамейку напротив и стали ждать остальных. Старшие подруги учились дольше и должны были прийти только через час. По сложившейся традиции они стали оживленно общаться, делясь последними новостями и своими достижениями.

— Мы все застряли на последнем этапе и никак не можем совершить прорыв. Как же это бесит, – в очередной раз пожаловался Ка-Рим.

— Будь здесь Кэл, он бы уже нашел решение, – согласилась с ним Лия.

— Ну, у него есть действенные способы по преодолению своих пределов, но нельзя назвать их безопасными, – осторожно заметила Су-Ён, вспомнив их прошлый опыт.

— Угу, – согласно поддакнул Мак-Сим, поежившись от неприятных воспоминаний.

— Да, его методы это просто жесть, я в прошлый раз думал, что точно помру, – начал громко возмущаться Ка-Рим.

— О, похоже, это история, которую я ещё не слышала, – тут же взбодрилась Лия, почувствовав азарт перед раскрытием тайны.

— Ну, скажем так, он знал кое-что в мотивировании, – загадочно ответила Су-Ён, не собираясь вдаваться в подробности.

Цинь Ян же сел на соседнюю скамейку и наблюдал за компанией издалека. К нему так же присоединилось двое его друзей из его семьи.

— Не расстраивайтесь так, молодой господин, эта девчонка просто не понимает своего счастья. Вам лишь стоит проявить себя и она влюбится в вас без памяти, позабыв про своего бывшего, – начал свою речь один из последователей.

— Верно, у этой девушки есть глаза, но она не видит высокую гору перед собой, – начал поддакивать второй последователь Яна.

— Дело не в этом. Сложно конкурировать в близости с другом детства. Трудно затмить собой героя, спасшего целый город, и почти невозможно заменить погибшего героя, ставшего легендой, – глубокомысленно заметил Цинь Ян, смотря на памятник Кэл Сона.

Ян никогда не сдавался и любил выполнять трудные задания. Для него каждая неудача становилась стимулом стать лучше. Каждое препятствие заставляло выложиться на полную и почувствовать себя живым. Ну и самым приятным было в итоге добиться успеха. Победить, не смотря на трудности и обстоятельства. Таким образом, преодолевая и никогда не сдаваясь, он ковал свой характер.

Чуть позже к Лии с друзьями подошли их старшие подруги. Как-то так получилось, что Сара Ким, Анна Пак и Сая Хван очень сблизились друг с другом и проводили вместе практически всё свободное место после Академии. Вот и сейчас они пришли вместе и, присоединившись к Лии, отправились ужинать. Ходили они в основном в один и тот же ресторан, который так любил Кэл.

Заняв свой любимый столик и сделав заказ, друзья стали оживленно общаться.

— Вы слышали? По Академии ходят слухи о новом нашествии демонов, – возбужденно поделилась последними новостями Анна Пак.

— Судя по тому, что нам недавно прочитали лекцию по демонам и странным намекам учителя Кана, слухи совсем не беспочвенные, – заметила Лия Ли.

— Ну неудивительно. Последние два года были слишком спокойные, я бы даже сказала, скучные, – высказалась Сара Ким.

— Ходят упорные слухи о появлении на континенте разведчиков демонов. Так что, думаю, это же-же-же не с проста, – заметила Сая Хван.

— Тогда к чему нам следует готовиться? – спросила Лия Ли, встревожившись не на шутку.

— Как всегда, тренироваться и надеяться на лучшее, – с улыбкой ответила Анна Пак, жизнерадостность и оптимизм которой, казалось, нельзя разрушить ничем на свете.

— Да не волнуйся так. Сомневаюсь, что произойдет что-то значительное. Стоило бы переживать, если бы Кэл вернулся. Вот уж кто катализатор событий, – постаралась успокоить всех Сара Ким.

— И то верно. Пока его нет, можно жить спокойно, – подтвердила Сая Хван посмеиваясь. Все дружно рассмеялись, но как-то грустно.

В том же ресторане, по чистой случайности, собралась ещё одна интересная компания. Как всегда мрачный, Ли Синхва, закутался в свой длинный черный плащ и мелкими глотками цедил соджу. В противоположность ему напротив сидел в приподнятом настроении Ким Седжу, огромный воин в кожаном жилете без рукавов, предпочитавший пить пиво из больших стеклянных кружек. Между ними сидела как всегда обворожительно прекрасная Силена Пак. Её облегающее короткое платье, с глубоким вырезом приковало внимание всех мужчин в ресторане и, не будь рядом с ней двух её спутников, то она уже давно бы страдала от постоянных попыток познакомиться поближе.

— Слышали о появлении демонов? В моей семье полным ходом идут приготовления к славной битве, – бодрым голосом сообщил плохие новости Седжу.

— Их разведчики замечены повсюду на континенте, но никто не знает, откуда и на кого они нападут, – выдал более подробную информацию Синхва.

— Думаю, стоит готовиться к худшему. Они могут напасть на все города разом, – предположила наихудший сценарий Силена.

— Ну, учитывая новое духовное оружие, не думаю, что какие-то демоны станут для нас большой проблемой, – самоуверенно заявил Ким Седжу.

— Новые эликсиры позволили многим застрявшим в своем развитии практикам сделать прорыв и теперь мы как никогда сильны, однако мы практически ничего не знаем о демонах и их силе, – скептически заметил Ли Синхва.

— Я недавно посетила городскую библиотеку и постаралась найти всю доступную информацию о демонах. К сожалению, её оказалось очень мало. Но в одном все авторы книг сходились во мнении. Демонов можно победить, вопрос лишь в цене, которую мы готовы за это заплатить, – отметила Силена Пак.

— Зачем забивать себе голову ерундой? Всё, что мы можем, это только отчаянно сражаться, когда придет наше время, и убить столько демонов, сколько сможем, пока не придет наш последний час. Так давайте наслаждаться жизнью, пока наше время ещё не настало, – подняв перед собой полную кружку пива, сказал Седжу.

— Вот за это, и в самом деле, стоит выпить, – согласился Синхва, поднимая бокал с соджо.

— За беззаботную жизнь и славную смерть, до дна! – поддержала друзей Силена, чокаясь бокалом вина.

Тем временем в родовом поместье семьи Сон, Сэл Сон учил своего младшего сына обращаться с духовным оружием.

После того, как Кэл научил отца пользоваться реликвией семьи Сон, его способности в общении с духами значительно выросли. Теперь он мог легко создавать новое духовное оружие, чем и занимался последние два года, снабдив им всех членов семьи и даже семьи союзников.

Сэн оказался сродним с элементом воздуха и получил в качестве духовное оружия лук и кинжал. В отличии от своего брата, он не мог так же легко взаимодействовать с другими элементами стихий, так что ему пришлось сосредоточиться только на воздухе.

Сэн выпускал одну стрелу за другой, точно поражая расставленные на тренировочной площадке мишени. Его стрелы не знали промаха и всегда попадали в цель.

— Отлично. Ты просто прирожденный стрелок. С духовным луком, сомневаюсь, что найдется мишень, в которую ты не сможешь попасть, – похвалил Сэл сына.

— Спасибо, отец. Я продолжу заниматься и стану лучшим стрелком в мире, – твердо пообещал Сэн, польщенный похвалой отца.

— Скоро ты поступишь в Академию Судж, уверен, там ты проявишь себя ещё больше.

— Думаешь, у меня получится поступить?

— Конечно. В отличии от твоего брата у тебя не было пробелов в развитии. ты уже сейчас равен по силам среднему ученику Академии, – заверил его отец.

— Неужели великий герой Кэл Сон мог провалиться на вступительном экзамене в Академию? – недоверчиво переспросил Сэн.

— Да, мы уже потеряли надежду и были готовы к любому результату. Но ему удалось нас удивить. Он вообще умеет приятно удивлять, – с теплом в голосе поделился Сэл.

— Не переживай. Если кто и сможет вернуться с другого континента, так это Кэл, – сказал Сэн, самый большой поклонник своего старшего брата. Хоть его тень и нависала над его жизнью, он искренне любил и уважал своего брата.

— Вот бы в этом ещё маму заставить поверить. Чем больше времени проходит с пропажи Кэла, тем раздражительнее она становится, – поделился своими тревогами Сэл.

Эли Ан вынашивала ребенка и, находясь на последних месяцах беременности, держала всю семью Сон в страхе. Трудно возразить женщине с твердым характером и практически невозможно что-то сказать беременной фурии.

— Парни, хватит тренироваться, пора кушать, – крикнула Эли Ан, выйдя на крыльцо дома. Её бы никто не услышал, не примени она умение, делающее её голос громче.

Отец с сыном переглянулись и поспешили домой. Никому не хотелось расстраивать женщину, готовившую им еду.

На ужин, по сложившейся традиции, заскочил старейшина Вас. Этот старик после прорыва на уровень Мудреца(7) заметно помолодел и стал более энергичным. Передав обязанности главы семьи, он стал больше времени уделять своему совершенствованию и общению с семьей. Нередко он брал Сэна к себе и, или лично обучал его, передавая семейные техники, или наставлял и делился своей житейской мудростью.

Старейшина Вас в своем старомодном наряде сидел за столом и с аппетитом уплетал жареные пельмени. Ловко орудуя палочками для еды, он окунал их в соевый соус и забрасывал в рот один за другим.

Сын с отцом присоединились к трапезе, так как знали, что этого старика не стоит не дооценивать. Не смотря на свой преклонный возраст, поесть он любил и мог в одиночку опустошить весь стол.

— Как продвигаются тренировки? – заинтересованно спросил старейшина Вас, когда мужчины сели за стол.

— Отлично, отец. Сэн показывает отличные результаты, – поспешил похвалить сына Сэл.

— Значит, пройти экзамен в академию Судж не составит проблемы, – утвердительно отметил старейшина Вас.

— Да. Для него это будет просто формальностью, – уверенно заявил Сэл.

— Хорошо, очень хорошо. Хоть не придется волноваться как в прошлый раз, - облегченно сказал старейшина, закидывая в рот ещё один пельмешек.

Отец с сыном тоже набросились на еду, не забывая заедать жареные пельмешки разнообразными салатами, обильно расставленными на столе.

После всех благ, которые принес своей семье Кэл Сон, богатство семьи вышло на совершенно новый уровень. Теперь все члены семьи могли наслаждаться вкусной едой без каких-либо ограничений. Так же их зарплаты и премии сильно выросли, позволяя им тратить деньги на свои прихоти, делая их очень счастливыми.

В подземной алхимической лаборатории семьи Сон полным ходом велась работа по созданию целебных эликсиров. Огромный заказ от крупных семей города нужно было выполнить как можно скорее.

Караваны с железными слитками каждый день выходили из Черной Крепости и приходили в город Судж. Кузницы всего города работали сверхурочно, стараясь выковать как можно больше оружия, а солдаты, призванные защищать город, усилили свои тренировки.

Торговцы со всего континента приезжали в город для обмена товарами и закупки развивающих и лечебных эликсиров. Огромная очередь каждый день выстраивалась у арсенала для получения шанса приручить древнее духовное оружие.

Война с демонами ещё не началась, а в воздухе уже летало тревожное предчувствие великой битвы...