Стать Магом ч.4 Вохштерн

Глава 1

Помнится, меня удивило то, как буквально за пару дней, Ирвона из типичной «девчонки из села» превратилась в рассудительную, адекватную, и самое главное — верную, боевую подругу. Тогда это я списал на стресс, вызванный случаем в поместье семьи Кайри. Потом, когда у нее начали появляться все новые и новые способности, а наше общение вышло за пределы исключительно горизонтальной плоскости, я заподозрил что тут не обошлось без значительного влияния Хаймат. Потом же, когда мы наконец добрались до книг по магии, и смогли, наконец, начать нормально в ней разбираться, меня посетила мысль, что, вполне возможно, образ «девчонки из села» был всего лишь маской. За которой с самого начала скрывалась достаточно сообразительная и волевая личность.

А вот с Лисарой случай был совершенно иным. Она как была рабыней, так и осталась. Все так же боялась смотреть мне в глаза, иногда случайно называла господином, вздрагивала и пугалась, когда думала, что сделала что-то не так. Стеснялась сидеть с нами за одним столом, в конце концов. И все это при том, что магом она оказалась намного сильнее Ирвоны.

Как уничтожить раба в том, кто всю жизнь был рабом я не знал, поэтому отложил эту проблему до встречи с Гральфом. Он человек опытный и что-нибудь да придумает. А пока нашей новой соратнице пришлось безвылазно сидеть в убежище, тем более что и лишнего коня у нас не имелось.

К счастью, это устраивало всех. Лисару, — так как ей не приходилось ничего решать. Нас, потому что избавляло от множества чисто бытовых проблем. Да и ночевать в уютном и хорошо меблированном бункере — не то же самое, что на холодной осенней земле.

Наверное, нам все же стоило поспешить, ведь до наших не могли не дойти слухи о пожаре в Фолье Йри. Все же Фельск был не так уж и далеко, а у местных не было ни телевидения, ни интернета, вот и приходилось развлекать себя сплетнями.

И ладно бы это был обычный пожар, так там еще и бойня случилась. Поэтому, я и был уверен, что эта новость пройдет под вторым номером в поселковых кулуарах. Первым же будет, естественно, исчезновение наследника барона Норича. Слухи о котором уже начали просачиваться.

Только вот спешить у нас не получалось совершенно. И, как ни странно, Лисара в этом была виновата лишь отчасти. С ней мы занимались всего по три часа в день. Утром выделяли час на письмо и чтение. И вечером два — на магию. Остальное же время мы с Ирвоной тратили уже на наше развитие, справедливо рассудив, что вряд ли у нас выдастся такая возможность, как только мы воссоединимся с нашим отрядом.

Вообще, над этой проблемой стоило хорошенько так подумать. Нам предстояла дорога сначала в Эйналу, а потом еще и в Вохштерн. И вряд ли у нас получится выкроить время еще и на занятия магией. Слишком частые отлучки непонятно куда не могут не остаться незамеченными, и не вызвать подозрений у наших бойцов. А о том, чтобы учиться у них на глазах — и речи не было. Время открытия всех карт пока не пришло.

Решение вскоре нашлось и, как часто бывает — оно было элементарным и лежало на поверхности. Мы уже почти подъехали к поселку, в котором жили родственники Гральфа и Лорви, когда из-за поворота навстречу нам выбрался крупный торговый караван. Ничего необычного, если не считать крупного, в который пришлось впрячь аж двух тяжеловозов, фургона. Это был местный аналог междугороднего микроавтобуса. Скорость он выдавал мизерную, зато комфорт был на высоте.

Вообще, раньше я не замечал, чтобы торговцы ими пользовались. Тут, как и на Земле, был известен принцип «время — деньги». Видимо, этот торгаш был из тех, что предпочитает комфорт скорости, а может, просто рейс был не особо длительным. Ну да, так и есть, вон, на одной из подвод видна черепица. Из Фельзена, значит. Вполне логично, что при такой маленькой дистанции, кошелек выбрал комфорт личного фургона, вместо промозглого осеннего дождика.

А я чем хуже? Куплю такой же, или, может даже больше, чтобы задняя дверь убежища не торчала из него. Поселю там Гральфа, Чеза, возможно, Карвена. Ну и мы с Ирвоной тоже официально там ночевать будем. В конце концов, торгаш я или нет? Да и бойцам нашим, тем что без коней, попроще будет. Ведь, как известно, скорость каравана равна скорости самой медленной единице в его составе.

Из минусов подобного решения будет зависть со стороны бойцов. Уверен, что им не понравится, что пока они мокнут под дождем, кто-то будет отдыхать в комфорте. Это плохо, но не смертельно. В конце концов, никто им не обещал сладкой жизни. Да и подсластить пилюлю всегда можно, добавив немного серебра бонусом лично от меня. Ну и выпивка, да. Ее тоже жалеть не будем. Тем более, что для нас с Ирвоной (а в ближайшее время, надеюсь, и с Лисарой) не составит особого труда отрезвить пару десятков мужиков.

Вторым минусом было приобретение данного вида вагона. По-хорошему, его бы с нуля построить, но это дело долгое и нудное. Поэтому, придется покупать. И дело это не простое. Так как товар не самый ходовой. Но тут я надеялся на Селеха. Нам так и так нужно зайти в Эйналу за оружием.

Застать врасплох наших бойцов не получилось (хотя и не скажу, что мы особо-то и старались). Нас заметили где-то за километр до лагеря. И, судя по оживленной суете в нем — узнали. Уверен, что по Ирвоне с Лисичкой. Уж слишком узнаваемой была эта парочка. Да и запомнились они нашим ребятам, чего уж тут.

Встреча вышла радостной и немного неловкой. А все из-за Гральфа. Этот чудик с чего-то вдруг полез ко мне с объятиями. Я стойко перенес это насилие над своими ребрами и, сделав вид, что ничего необычного не случилось, поинтересовался:

— Ну что, как вы тут? Были проблемы?

Гральф не ответил. В этот момент он ломал ребра уже Ирвоне. Причем, та даже не успела слезть с лошади. Услышав, как явственно хрустнули ребра подруги, я поспешил прийти ей на выручку:

— Гральф?!

— А? Да, все нормально. Все наши живы — здоровы. Пойдем, в лагере расскажу. — Судя по тону, до него и самого дошло как странно выглядит его поведение со стороны. Но, видимо, волнение за нас пересилило все мыслимые и немыслимые пределы. И его причина открылась, стоило нам начать движение в сторону лагеря:

— Слышал, что случилось с твоим домом. — Негромко сказал мой первый и единственный генерал. — Мне очень жаль.

— Спасибо, друг. Судя по всему, пожары нас с тобой преследуют.

Он невесело усмехнулся, видимо вспомнил свою сгоревшую таверну, а после нейтральным голосом заметил:

— Говорят, там было много трупов.

— Было. Но, как ни удивительно, мы тут почти не причем.

— Почти?

— Будет время, расскажу. Тем более, что новостей мы привезли очень и очень много.

— Насколько все серьезно?

— Достаточно. Но об этом потом. Расскажи, лучше, как у вас тут дела. Как Лорви и остальные?

— Все нормально. Лорви с семейством Шольда поселились у нашей родни. Карвен со своими в местном трактире. Мы — тут.

— Проблемы были?

— Немного. Пришли к нам пару дней назад несколько оборванцев. Ну и давай нас трясти на предмет того, чтобы мы им заплатили.

— Совсем идиоты?

— Вряд ли. Даже идиоты не полезли бы к толпе вооруженных бойцов.

— И что вы?

— А что мы? Послали их лесом. Но те не послушались, начали угрозы угрожать. Ну и... Лежат теперь смирненько. — Гральф кивнул в сторону одного из холмов.

— Они ведь не сами по себе были...

— А то я не знаю? — хмыкнул он. — Но тут выбора не было. Они за ножи взялись. А мужики у нас простые. Если кто взялся за оружие, то сам виноват.

— Не боишься нападения?

— Пока мы тут — они не рискнут лезть. А вот на дороге да, попытаются пощипать. Но тут уж я на тебя, Талек, надеюсь. На... Сам понимаешь на что.

Ну конечно, чуть что — сразу я. Но, надо признать, ребятки все правильно сделали. Знаю я подобную шваль. Ни принятие их условий, ни попытки с ними договориться не проходят. Единственное, что они понимают — язык силы. Следовательно, придется повременить с отбытием в Эйналу.

— А что местный владетель? — задал я новый вопрос.

— Приезжал тут один пузатый. Представился помощником управляющего... Тьфу ты, опять запамятовал как зовут. Короче говоря, местного барона помощник управляющего. В целом, нормальный мужик оказался. Спросил кто такие и чего тут стали, а не на постоялом дворе. Сказал, что если еще три дня тут стоять будем, то придется платить. Ну я и заплатил сразу, так как не знал когда вы прибудете.

— Зря заплатил.

— Да там немного.

— Я не про то. Сам подумай, какой нормальный торговец просто так расстанется со своими деньгами?

— Талек, — ухмыльнулся Гральф, — ну не считай меня совсем уж дураком. Я все же не один год «Голубчиком» владел. Знаю когда нужно раскошелиться, а когда лучше повременить. Да и не до нас им сейчас. Слышал, сын барона Норича пропал?

— Слышал, конечно. А местный-то тут причем?

— А сейчас все причем. Граф, говорят, приказал всем своим вассалам помочь Норичам в поиске наследника. Большую часть их дружин поставили под копье. Сейчас, говорят, все окрестности прочесывают.

Я не выдержал и рассмеялся. Ай да граф, ай да сукин сын. Это же надо так красиво выиграть для себя время. Мало того, что заставил впустую лазать по лесам армии потенциальных бунтовщиков, так еще и выглядит заботливым сюзереном. И это только то, что я сумел понять сходу. А сколько второстепенных и третьестепенных задач этот приказ решает, и какие еще выгоды получает его милость, я даже представлять боюсь.

Нет, не тягаться мне с местными правителями в хитроумии и умении плести интриги. Рылом не вышел, как говорится. Так что моим основным оружием в борьбе против них как были, так и остаются: специфические знания, иномирный опыт, ну и магия, конечно. Магия — это сила. И пусть этот тезис в одной сверхпопулярной книжной серии использовали именно злодеи, но верности данного утверждения это ничуть не умаляло.

Бойцы в лагере встретили меня вполне дружелюбно. А когда я поинтересовался есть ли у них какие претензии или вопросы, ответили, что все нормально и их вполне устраивает. Естественно, проверять я не стал, так как Гральфу вполне доверял.

Что же касается Ирвоны, то тут эффект был немного другим. Кажется, что за время нашего отсутствия, в этих битых жизнью и врагами дядьках уважения к моей подруге стало еще больше. Честное слово, если бы я лично не видел, как здоровенные, повидавшие некоторое дерьмо, мужики робеют, будто первоклашки перед своим первым учителем, то ни за что бы не поверил. А вот Ирвона — умничка, сделала все правильно. Ни грана высокомерия или презрения во взгляде и голосе. Общалась как с равными. Более того — приняла предложение поучаствовать в вечерней пьянке (естественно, что пьянкой это мероприятие никто напрямую не называл).

И это приглашение оказалось очень кстати. Даже не имея никакого опыта в командовании, и не будучи знакомым с армейской тактикой, я прекрасно понимал, что от действий командиров «на местах» зачастую зависит намного больше, чем от разного рода штабных чинов. Именно полевые командиры, как никто другой, понимают, что именно нужно солдатам в данный конкретный момент. Именно их действия на поле боя самые важные. И, если штаб — это выкройка, солдаты — нить, то полевые командиры — это та игла, которой вышивают победу.

И именно таким командиром я хотел сделать Ирвону. Боевым. Тем, что будет руководить в самой гуще схватки. Но для этого ей нужен авторитет. Нужно, чтобы ее приказам беспрекословно подчинялись. И одного избиения ветерана для этого маловато. Так что чем раньше она станет «своей в доску», тем проще будет потом. Ведь впереди была еще встреча с другой частью моей маленькой армии. И хорошо, если к моменту этой встречи, все те, кто находится сейчас в нашем отряде будут поддерживать Ирвону.

Да, кстати, нужно не забыть еще и Чеза на эту тусовку вытащить. Понятное дело, что ему еще вроде как бы рановато участвовать в попойках. Но вот покрутиться среди бывалых воинов, послушать их рассказы, набраться бытовой мудрости, — это все точно не повредит. А затем, чтобы ничего не случилось Ирвона приглядеть может, так как мне, увы, на пьянку хода нет.

Но не потому, что не пригласили, тут как раз проблем не было — приди я, никто бы и слова не сказал. Просто не хотелось ощущать себя завучем на школьной дискотеке. Я был для мужиков, в первую очередь, нанимателем. А с нанимателями тут не принято было пьянствовать. Так что придется мне найти другие дела на вечер.

И они действительно нашлись. Я решил, что нет никакого смысла по нескольку раз пересказывать последние события, поэтому и назначил на вечер сбор «командного состава». Подразумевалось присутствие меня, Гральфа и Карвена с Мато. Короче говоря, всех посвященных в мой маленький секрет из тех, чье присутствие на попойке наемников было бы излишним.

Собрание устроили в той комнате, где проживали Ровен с Корбом. Она была самой большой, так еще и находилась в дальнем конце таверны. Что исключало любую возможность незаметного подслушивания. Самих же владельцев комнаты я отправил вниз, в общий зал, напиваться и дожидаться прихода Хильи, проживающей в доме родственников Лорви.

Когда все устроились, я потихоньку начал вводить соратников в курс дела. Не вдаваясь в подробности, рассказал о том, как мы с Ирвоной бегали между Фолье Йри и Фельском. Чуть подробнее остановился на стычке между продажными стражниками и непонятными наемниками. Признался в том, что самым бездарнейшим образом самолично оборвал все ниточки, ведущие к заказчику нападения. Подробно рассказал о поимке и допросе Альбара Норича. Не став скрывать при этом ни самого факта сговора нескольких баронов, ни подробностей, выпытанных у ныне покойного наследника. А после в самых общих чертах описал свой поход в Фельскую крепость, и разговор с его милостью, графом де Фелем. О Лисаре же, ее инициации и наличии убежища предпочел умолчать. Незачем складывать все яйца в одну корзину. Придет время, тогда и познакомлю всех присутствующих со своей новой ученицей.

— Да уж, — почесал в затылке Гральф, когда я закончил свой рассказ. — Ну и дел ты натворил, дружище.

— Я? — искренне возмутился я.

— Ты, ты, — хмыкнул Карвен. — Кто же еще? Только у тебя бы хватило наглости не только пытать и убивать наследника одного из сильнейших баронов королевства. Но и переться потом еще и к графу на поклон.

— Допустим, — огрызнулся я, — к графу я идти и не собирался даже. Просто... Так получилось.

— Ну да. И с Альбаром этим...

— Нет, тут я все сделал правильно. Отпускать живым его было просто нельзя. Он видел и меня и Ирвону. Да и успел услышать и почувствовать... Всякое...

— То-то и оно, что правильно. Только вот... Ай, ладно, — махнул рукой Гральф. — Что толку сейчас сожалеть о том, что случилось.

— Вот именно. — Поддакнул я. — Что сделано, то сделано. Меня интересуют ваши конкретные предложения по поводу того, что нам делать дальше.

— А что делать? — Вступил в разговор Мато. — Кто именно стоит за нападением на твой особняк мы не знаем, и узнавать сейчас я не вижу смысла. Граф, судя по его действиям, твоему предупреждению внял и принял свои меры. Тебя лично он не подозревает. Пока, по крайней мере. О нас если и знает, то вряд ли придает значения — мы все время были на виду. Так что, думаю, что нужно дальше действовать по изначальному плану.

— Согласен с Мато, — взял слово Гральф. — В Фельском графстве нам делать нечего. Более того, как мне кажется, с учетом... Всех обстоятельств, оставаться тут и дальше — опасно. Поэтому, предлагаю в самое ближайшее время выступать в Эйналу. Дотуда нам провианта хватит с избытком. Там пополним запасы, и двинемся в Вохштерн. Думаю, что там уже застанем не только Арнвальда и его ребят, но и Тьюрих должен будет подтянуться.

Я перевел взгляд на Карвена. Но тот лишь развел руками и коротко бросил:

— У меня нечего добавить к сказанному, командир.

— Ну что же, — принял решение я. — Значит, не будем затягивать с отбытием. Завтра в обед выдвигаемся.

Глава 2

Как не удивительно, но ничего сверхординарного за вечер не случилось. Бойцы пьянствовали вместе с Ирвоной и Чезом. Ребята Карвена отдыхали в таверне. А мы с Гральфом направились к родственникам Лорви на ужин.

О котором я тоже не могу рассказать ничего особенного. Хозяева показались мне сначала людьми вполне милыми, но заурядными. Обычные такие крестьяне, коих двенадцать на дюжину.

Жили они, правда, по местным меркам, вполне себе не плохо. Крупная пасека, расположенная на их землях, давала им возможность ни в чем не нуждаться. Ну и Лорви о сестре не забывала, конечно, стабильно высылая определенную сумму. Официально, эти деньги шли на их с Гральфом дочь, прожившую тут большую часть своей жизни, но много ли нужно юной девице?

Нет, никто Мойру в черном теле не держал. Более того, тетку с дядей она любила не меньше своих родных отца и матери (а может и больше, но это уже не мое дело). Просто, хозяйство тут было в основном натуральным, и деньги тратились на то, что нельзя было изготовить самостоятельно.

Свое мнение о родичах Лорви я изменил, когда узнал их историю и их тайну. Дело было в том, что они друг друга любили. Да, казалось бы, банальная до невозможности вещь. Мало ли кто кого любит. Но тут все было немного иначе. Любовь их была настолько сильна, что тогда еще юный отец семейства, не постеснялся прийти и набить морду своему будущему тестю, когда тот отказался выдавать младшую дочь за него. Настолько, что дочь, в свою очередь, заявила папеньке, что если тот будет мешать ее личному счастью, то она или сбежит, или утопится в реке.

Настолько... Этих «настолько» было так много, что я лишь диву давался, слушая байки о том, что этой паре пришлось пережить ради своего личного счастья. И, пожалуй, самым сильным испытанием для этой пары оказалось отсутствие детей. Но и его они выдержали с честью. Не стали искать виновных, выяснять отношения, продолжили вместе нести свой крест.

Черт возьми, эти люди заслужили мое уважение. Но не тем, что помогали семье Гральфа. Тут, как мне кажется, все дело было в нерастраченных родительских чувствах, которые нашли выход в чужом ребенке. Нет, я их зауважал за верность друг другу. Даже в наше дурное время невозможность забеременеть — это тяжелейший удар для семьи. Зачастую такие браки очень быстро разваливаются. Тут же, в мире, где институт семьи столь крепок и количество детей в крестьянских семьях частенько переваливает за пятерку, подобное отклонение было критическим. А они пережили и это.

Поэтому я принял решение во что бы то ни было помочь этим добрым людям. Правда, сделать это незаметно было той еще задачкой. Да и время поджимало. Пришлось отзывать в сторону Гральфа и Лорви, дабы посоветоваться с ними.

— И какие у тебя есть идеи на этот счет? — Спросил у меня мой первый и единственный генерал, когда я описал вкратце им свое желание.

— Честно говоря, я надеялся, что это вы мне подскажите. Ваши же родственники.

— Напрямую рассказывать о том, кто ты есть нельзя, — заметила моя управляющая, — Милара... В общем, она любит поговорить.

Я улыбнулся. Ну да, ну да, судя по всему, излишняя болтливость — это их семейный недостаток. Вон, и Лорви раньше, до того, как сгорела их таверна, тоже была той еще сплетницей. И лишь жизнь в Фолье Йри, где не было никого, с кем можно было бы почесать языками, да и ответственность была повыше, сумела отучить ее от этой пагубной привычки.

— Можно сделать как тогда, ну... Когда ты нам помог. — Предложил Гральф.

— Не хочу следов оставлять. Уверен, что граф внимательно отслеживает любые слухи, связанные с применением артефактов. — Отказался я.

— Ну, — задумчиво протянула моя управляющая, — тогда остается один единственный способ — снадобье.

Я задумался. Пожалуй, это была действительно стоящая идея. Подозрений меньше не станет, но вот внимания лишнего привлечь не должно. Эх, и почему я не подумал об этом, когда сестру Мато исцелял? Ну да ладно, сделанного не воротишь. Да и не похоже было, чтобы та любила почесать языком.

А вот как быть с лекарственным снадобьем? Что бы за него выдать? Хорошо бы — травяной сбор какой-нибудь, но где его взять? И тут мой взгляд упал на кожаную флягу, что висела у Гральфа на поясе.

— Это что у тебя там? — поинтересовался я, ткнув пальцем в вышеозначенный предмет.

— Ну... Это... — здоровенный, уверенный в себе дядька, внезапно напомнил мне школьника, у которого в карманах родители нашли следы табака. — Для сугреву. Я ж в палатке ночую, — закончил он невпопад, бросив извиняющийся взгляд в сторону жены.

— Понятно, — хмыкнул я. Миры разные, а женская тирания везде одинакова. — Давай сюда свое зелье.

Я забрал флягу и, вытащив деревянную пробку, осторожно понюхал. Вновь хмыкнул и, недолго думая, приложился к горлышку. И чего городить огород было, спрашивается? Обычный вермут. Ну, может, самую чуточку крепче, чем я пробовал на Земле. Да и травки, в него пошедшие, немного отличались. В целом же — нормальный напиток, который вполне можно пить и женщинам. Надо будет, при случае, поинтересоваться у Гральфа, где он его раздобыл, а то местные вина что-то поднадоедать стали, а тяжелые напитки я никогда особо не любил.

Само же лечение прошло крайне буднично. Лорви отозвала в уголок свою сестру и ее мужа и, начала вешать им лапшу на уши насчет того, что у меня как раз завалялся чудодейственный порошок из дальних земель, могущий решить их давнюю проблему. И который я, совершенно случайно, захватил с собой.

Супруги, судя по их лицам, отнеслись к данному отверждению с изрядной долей скепсиса, но из фляги все же отхлебнули. Милара — несколько аккуратненьких глотков, а вот ее муж стесняться не стал. Видимо, ему тоже надоели вина и медовуха (шикарная, кстати), им изготовляемая.

Ну, а дальше дело было исключительно за мной. Я навесил на каждого из супругов по заклинанию исцеления, напитав их по максимуму. Но, так как от снадобья эффект мгновенным быть не может, пришлось внедрить в конструкт еще и ограничитель энергетического потока. Это должно было растянуть эффект от заклинания во времени. Хотя, уже к утру оба должны почувствовать себя моложе лет на семь.

Хозяева предлагали мне остаться у них на ночь. Но я отказался. В доме было и так битком из-за неучтенных гостей (это я про семейство Шольда) и еще один постоялец явно был бы лишним. Поэтому я счел за лучшее переночевать в таверне. Благо, свободных комнат там хватало. К тому же меня ждали еще и занятия с Лисарой. Да и просто поговорить с нею тоже не мешало бы. А то она весь этот день провела одна взаперти. И явно соскучилась по простому человеческому общению.

Первым, кого я увидел утром, была Милара. Она беспардонно вломилась в мою комнату и, совершенно не стесняясь вошедшего следом мужа, повисла у меня на шее, покрывая мои щеки поцелуями. Это было так неожиданно, что я не сразу даже понял как на это вообще реагировать. К счастью, молодая женщина (а теперь она действительно выглядела молодо) довольно быстро осознала, что тискать голого молодого парня (Ну, а что? Трусов нормальных тут нет, а пижамы я никогда не любил) не самое лучшее занятие для верной жены и передала эстафету благодарности своему мужу.

Тот с поцелуями и объятиями не лез, зато крепко пожал мне руку и добавил, что никогда еще так хорошо себя не чувствовал. А в качестве благодарности припер мне аж три крупных бочонка медовухи собственного производства.

Немного придя в себя, я попытался объяснить, что я вообще-то тут не причем и все дело в чудодейственном снадобье. Но мне не поверили. А я и не стал больше разубеждать. Зачем попусту обижать добрых людей, тем более что они были искренни в своей благодарности?

Как ни странно, но все участники ночной попойки выглядели бодрячком. То ли Ирвона постаралась, то ли сказывался опыт, а может — это была заслуга командиров. Но никаких задержек со сборами не случилось. И уже к полудню мы были готовы выдвигаться.

Без слез не обошлось. Достаточно бурных со стороны Дольры, провожающей своего ненаглядного сыночку Чеза в опасный поход. И сдержанных со стороны Лорви, которой просто незачем было идти с нами. Им с Мойрой предстояло дожидаться нас тут. И пусть она была женой наемника и была привычной к его долгим отлучкам. Но любящее сердце есть любящее сердце. Вот она и плакала, пока думала, что ее никто не видит.

Естественно, отряд Карвена отбывал вместе с нами. Глупо было бы отказываться от столь хороших бойцов. Тем более, что двое из них были посвящены в мою тайну и входили в негласный штаб моей будущей армии. И этот факт, к сожалению, означал что моих людей, неспособных себя защитить, охранять будет просто некому. Пришлось в срочном порядке искать выход из сложившейся ситуации.

И, как ни удивительно, я его нашел. Подарил своей управляющей то самое артефактное кольцо, что было мною экспроприировано у чистюков во время стычки в храмовом хранилище. При этом я его слегка модифицировал, добавив туда еще и заклинание щита с амулета покойного Итана фон Мормах.

Честно говоря, пришлось хорошенько так поломать голову как это сделать, так как свободного места было маловато. Но мне это удалось. И, скажу без ложной скромности, артефакт получился на загляденье. Тут тебе и мощный атакующий потенциал и неплохой защитный. И пусть пришлось подключать оба заклинания к одному энергетическому модулю, что значительно сократило время его эффективной работы. Но даже в таком состоянии запасенной энергии, по моим подсчетам, должно было хватить для того, чтобы на голову разгромить средних размеров военный отряд.

Естественно, без обучения не обошлось. Правда, проводить его пришлось тайком, впопыхах, и лишь на словах, так как чего нам уж точно не хватало, так это лишнего внимания. Но Лорви была женщиной умной, боевой. Поэтому, я был уверен, что случись что, она ни секунды не будет раздумывать и пустит артефакт в дело.

Пока я размышлял над тем насколько хорошей будет идея вооружить подобными кольцами всех моих бойцов, мы двинулись в путь. Ехали как положено — впереди передовой отряд, состоящий из десятка наемников. Потом двигались обе наших повозки. Затем, чуть позади, еще десяток наемников, составляющий наш арьергард.

Что же касается отряда Карвена, то в их задачу входило передовое охранение и разведка. Вот и мотались его ребятки то назад, то вперед, высматривая потенциальную опасность.

А я... Я скучал. Как оказалось, военный поход — не самая веселая, и уж точно не самая быстрая штука. Делать было откровенно нечего, а плестись в общем строю — невероятно утомительно. И поговорить было не с кем — Чез с Ирвоной ехали рядом со своими новыми приятелями.

К счастью, вскоре я нашел себе занятие. Для чего мне пришлось перебраться на козлы к Гральфу. Но тот был совсем не против. Поинтересовался лишь тихонько, наблюдая за тем, как я листаю свой рабочий дневник:

— Что делаешь?

— Да, думаю посчитать для наших бойцов защитный артефакт, — честно ответил я.

— Вроде того, что ты Лорви отдал?

Понятное дело, что уж кому-кому, а Гральфу я не мог не сказать, как защитил его жену и своих рабов.

— Нет. Это было бы отличным решением. Но нам, к сожалению, пока нельзя в открытую использовать магию.

— И что ты хочешь сделать?

— Пока не знаю, — признался я. — Думал нечто вроде той защиты... Ну, о которой я тебе рассказывал, помнишь? Только послабее.

— Той, что тебе досталась от покойного сынка барона?

— Угу. Вот и прикидываю как бы ее использовать так, чтобы было как можно незаметнее.

— Не забудь добавить заклинание лечения, — посоветовал мой генерал.

— С ума сошел? Представь, что будет, если наши бойцы прямо на поле боя будут мгновенно исцеляться.

— Дак сильно лечить и не нужно. Сделай как с защитой. Слабенькое заклинание, чисто чтобы боец не умер.

Я задумался. А что, идея была здравой. Серьезные раны такое заклинание не излечит, конечно, а вот от заражения спасет. Спирта тут не знали и обеззараживали раны сугубо дедовскими методами — уксусом или, когда его не было, просто прижигали. Надо ли говорить, что от такой профилактики вреда было зачастую больше, чем пользы?

Своих людей бросать в беде я не собирался и в любом бы случае использовал на них заклинание исцеления. Только вот в бою всякое бывает. И иногда решают даже не минуты, а мгновения.

— Идея хорошая, — наконец признал я. — Что бы ты еще посоветовал?

— А какие варианты есть? — тут же вопросом на вопрос ответил Гральф.

Я задумался. В принципе, благодаря «Продвинутой артефакторике», я мог бы накрутить всякого разного. Только вот времени бы это заняло очень и очень много. Сначала на то, чтобы понять, как реализовать задуманное на практике. И потом еще, дабы убедиться, что все работает как нужно.

Как ни крути, но знаний мне по-прежнему сильно не хватало. А результаты нужны были уже в ближайшее время.

— Вариантов много. Но все они, скажем так, больше теоретические.

— Понятно, — вздохнул Гральф. — Ну, тогда слушай...

Следующие пару часов мы занимались исключительно тем, что обсуждали хотелки моего первого и пока единственного генерала. К счастью, мужиком он был разумным и строго практичным, поэтому обошлось без совсем уж диких фантазий. В целом, разговор оказался для меня крайне полезным, так как позволил взглянуть на многие нужды бойцов с их стороны. Было о чем подумать, короче говоря.

За половину дня мы сумели преодолеть что-то около пятнадцати километров. Ошеломительная скорость, блин. Помнится, я собирался за пару недель добраться до Эйналы, а после, еще за столько же, до Вохштерна. Разогнался.

Нужно было эту проблему как-то решать. Только вот как? Ну, допустим, я бы мог вместе с Ирвоной рвануть в столицу, как и собирался. Так один черт нам бы пришлось ждать, пока эта человеческая черепаха соизволит доползти.

Хорошо бы всех посадить на коней, только где столько денег взять? Кони и так штука не дешевая, а уж когда над страной нависла тень войны... К тому же, кавалерийский бой требует некоторых навыков, которые нашим бойцам просто неоткуда было взять. Да и что с лишними лошадьми девать после того, как активная фаза войны закончится? Как их прокормить?

Единственным адекватным решением, которое я сумел родить, было пересадить всех безлошадных бойцов на подводы. Да, пусть прирост скорости будет минимальным, зато мужики будут меньше уставать.

К тому же, нам все еще нужно было делать вид, что мы торговый караван. Точнее — два каравана. Сейчас же мы больше всего походили на тех, на кого походить совершенно не хотели — на боевой отряд. И, случись нам встретить по дороге чью-нибудь дружину, неудобных вопросов вряд ли удастся избежать. Только вот оставалась существенная проблема — я совершенно не представлял, где можно достать эти самые подводы. Наверное, придется искать по деревням. А это тоже потерянное время.

Из раздумий меня выдернул Чез, прибежавший сообщить о том, что ужин готов. Это было очень кстати. Утром я был слишком занят инструктажем Лорви, а днем просто забыл о еде. И только сейчас понял, насколько проголодался.

Ужинать уселись все вместе, у одного большого костра. Еда была тоже общей на всех. Я специально так распорядился, чтобы не возникало лишнего напряжения между рядовым и командным составом. Да и жизнь нам это облегчало изрядно, уменьшая количество ненужной суеты.

Несмотря на голод и прекрасно приготовленную кашу, аппетита у меня не было совершенно. Я ковырял походной деревянной ложкой в такой же деревянной миске и все пытался понять, что же меня беспокоит. А поняв, тут же активировал заклинание сканирования. Точки! Много!

— Тревога! — что есть сил заорал я, вскакивая на ноги. — Враг близко!

Глава 3

И вот тут я сумел, наконец, оценить профессионализм парней в деле. Не было ни бессмысленной суеты, ни глупых вопросов. Наемники побросали свои миски и оперативно выстроились к фургону, в котором перевозилась их амуниция. Не прошло и двух минут, как нас окружила полностью готовая к бою шеренга опытных воинов.

— Пятерка Магора остается тут, охраняет коней и обоз! — Начал инструктаж Гральф. — Карвен, — твоя роль прикрытие и связь. Талек...

— За нас не беспокойся, — перебил его я. — Мы с Ирвоной найдем себе занятие.

— Хорошо. Чез, ты с Талеком.

— Понял.

— Варс, — обратился мой генерал к сержанту наемников. — Ты свою задачу знаешь.

— Да.

— Отлично. Талек, сколько их?

— А хрен его знает, — честно ответил я. — Много. Намного больше нас.

— Тогда не разбредаемся. Встретим их вон на том холме. Все, двинулись!

И они двинулись. Быстро, как и подобает тренированным бойцам. Минута, вряд ли больше, и они уже заняли подходящую позицию. Первым рядом стали бойцы со щитами. Сразу за ними расположились те бойцы, чьей основной задачей было поддержание первого ряда и прикрытие арбалетчиков, стоящих сразу за ними. Да, у нас имелись арбалетчики. Целых шесть штук. Не знаю уж где Гральф сумел раздобыть столько дорогих игрушек, при нынешнем-то их дефиците. Но факт оставался фактом.

Сам он тоже расположился в крайнем ряду и взял один из арбалетов. Ну, оно и правильно. Даже несмотря на то, что я навесил на него сильную защиту, ему все равно не стоило лезть в первые ряды. И возраст не тот, да и не по чину.

— Командир, — дернул меня за рукав Чез, вырывая из неуместных сейчас раздумий. — Что мы будем делать?

— С нами все просто. Мы дождемся пока основная часть врага втянутся в бой и ударим им в спину. Ирви, ты готова?

— Да.

— Хорошо. Тогда ты впереди, а мы с Чезом на подхвате.

— Поняла.

— Вперед.

Честно говоря, я думал, что наш юный друг удивится или испугается, когда я наложу на него заклинание маскировки. Не удивился и не испугался. Видимо, за время нашего пути в Эйналу он настолько привык ко всяким магическим штучкам, что уже совершенно не удивлялся. Ну, тем лучше. Значит, я не зря решил взять его с нами. А то была у меня мыслишка засунуть его в убежище на время битвы. Так, чисто чтобы лишний раз не рисковать его жизнью. Все же непонятно было что это за гости к нам пожаловали. Но потом подумал, что это будет так себе решением. Нельзя воспитать бойца, постоянно пряча его от реальных схваток. Да и сам Чез мне подобного отношения не простил бы. Вот и взял пацана с собою. Авось, рядом с нами безопаснее будет.

Отойдя метров на сто в сторону холма с засевшими на нем бойцами, мы затаились в густом кустарнике неподалеку от дороги, по которой недавно приехали. Вся листва с него уже облетела, но оставшихся веток вполне хватало, чтобы нас под заклинанием не заметили потенциальные враги. А то, что враги эти могут быть совсем не врагами, я вполне допускал. Мало ли кто, может один из отрядов местного владетеля движется. Либо еще кто мирный.

Но нет. Показавшаяся из-за поворота колонна бойцов была отнюдь не мирной. Да и на чью-то дружину тоже не походила. Ну, разве что какого-нибудь очень бедного и крайне непритязательного барона. Блин, да этих ребят даже к тем, кто напал на Фолье Йри не взяли бы. Не прошли бы по дресс-коду. Одетые кто во что горазд, многие даже без нормальной обуви. Зато все вооружены. Кто копьями, кто цепами, кто просто дубинами. Оборванцы, короче говоря.

Но вот чего у них было не отнять, так это количества. Человек пятьдесят, никак не меньше. И все, без сомнения, по наши души. Интересно, это привет от тех самых мутных типов, которым не понравилось, что Гральф им не заплатил? Или еще кто-то решил нас пощипать? Ладно, это выясним позже.

— Ирви, — шепнул я на ухо подруге. — Давай за ними. Пригляди за нашими, если что, то помоги. Ну, ты знаешь. Учить тебя не буду. Главное, не подставляйся лишний раз и не лезь на рожон.

— Поняла, — шепнула она в ответ и тут же начала отползать.

— Командир, — зашептал уже Чез. — А как же мы?

Я усмехнулся. Не терпится молодому в бой вступить. Ну, оно и понятно — на то он и молодой да горячий. Только вот отпускать его с Ирвоной я не хотел. Она самостоятельная боевая единица, берсерк. И уж что ей точно не нужно во время боя, так это отвлекаться, и следить за тем, чтобы наш юный друг не влез куда не надо. А отпускать мальца в самостоятельное плавание было пока рано. Вот и пришлось мне взять на себя роль няньки.

— А что, — я усмехнулся, — боишься, что на нас противников не хватит?

— Нет, но...

— Не бойся, — хлопнул я его по плечу. — В самую гущу мы, конечно, не полезем. Это Ирвонина задача. Но кровь прольем обязательно. Вон их, — я указал на десяток бойцов, только что появившихся из-за поворота.

Одеты и экипированы они были не в пример лучше, чем те голодранцы, что минуту назад прошли мимо нас. Да и в целом, создавалось впечатление, что они знают с какой стороны хвататься за меч. Более всего новички походили не на наемников, как можно было подумать, а на представителей той самой баронской дружины. На это указывала не только одинаковая экипировка (со споротыми знаками различия, к слову), но и то как эти десятеро держались вместе. Видна была гарнизонная выучка. Те, по словам Гральфа, постоянно друг к другу жались, в отличие от псов войны, предпочитающих более развернутый строй.

— Сейчас я атакую их магией, — зашептал я на ухо Чезу, — как только отстреляюсь, быстро к ним бежишь и режешь глотки. Всем, кроме того высокого, что в центре. Понял?

— Д-ха, — еле слышным, совершенно севшим голосом ответил наш сын полка. Видимо сейчас, когда вот-вот должна была пролиться кровь, он разнервничался настолько, что почти потерял дар речи. Ну, это нормально. Меня поначалу тоже трясло перед дракой. Да и сейчас трясет, чего уж, но не так сильно, как раньше. И лекарство тут одно — больше драк.

— Не дрейфь, — вновь потрепал я пацана по плечу. — Я рядом.

— Д-да, командир.

— Умница. Готов?

— Да, — уже почти нормальным голосом ответил парень.

— Поехали.

Стоило этому слову слететь с моих губ, как проходившим мимо нас бойцам в головы полетели куски льда. Все они были в шлемах, поэтому об убийстве речи и не шло, но вот контузию я им гарантировал. Жаль только, что шли они плотной группой и под удар попали всего лишь шестеро из десяти. Зато, мне первым же ударом удалось вырубить их командира.

— Вперед. — Уже не скрываясь крикнул я Чезу. — Помни, что твои — те, что лежат на земле.

Ну а дальше случилось форменное избиение младенцев. Хотя, надо отдать мужикам должное, они попытались сообразить нечто, вроде строя. Но не успели. Еще на полпути я выпустил четверку ледяных осколков. Два из которых удачно попали прямо в лица повернувшихся в нашу сторону бойцам. Брызнуло алым вперемешку с серым, в стороны разлетелись зубы и осколки костей, и уже мертвые тела начали заваливаться на все еще живых товарищей.

— Чез, ты как? — Спросил я и тут же увидел результат — один из сидевших на земле и пытавшихся прийти в себя бойцов внезапно захрипел, забулькал и из его горла брызнула тугая алая струя. Она с ног до головы окатила мальчишку, да так, что его стало можно различить.

— Нормально, командир, — нереально высоким, почти девчоночьим голосом ответил тот. — Я... Я нормально. Только...— Раздались характерные звуки рвоты и на земле неподалеку от нас появилось неаппетитное пятно.

— Отойди, передохни.

— Нет... Нет, я в порядке, командир. Правда.

— Чез, это приказ.

— Хорошо. Понял.

Я лишь покачал головой и вернулся к неприятному занятию. Вскоре на дороге лежало девять мертвых тел и одно без сознания. Его я споро раздел, связал как можно крепче ремнями его товарищей. После чего вызвал убежище.

— Талек, ты снова припоздн... О боги, что это с вами двумя? И кто это такой? — Лисара, встретившая меня в прихожей бункера, была бледна как мел. Ну, ее понять можно. Я, грязный как поросенок, тащу какого-то связанного по рукам и ногам детину. Рядом со мной мелкий парнишка, с ног до головы залитый свежей кровью. То еще зрелище.

— Знакомьтесь. Это Лисара, — моя подруга и ученица. А это Чез, мой воспитанник и тоже ученик. Лиса, будь добра, отмой мальца и подбери ему какую-нибудь одежду. Чез, а ты слушайся Лисару. Но лишнего не болтай. Этого, — кивнул я на пленника, — не трогать, с ним не разговаривать, на вопросы не отвечать. Будет ерепениться... Чез ты его угомонишь. Но только так, чтобы выжил. Все понятно? Вот и отлично.

— Командир!

— Талек!

Эти крики слились в один, но я на них не обратил внимания — время было дорого. Однако, несмотря на спешку, я все же не поленился еще раз проверить хорошо ли связан наш гость, после того как спустил его в погреб. И, лишь убедившись, что все в порядке, вернулся обратно. В коридоре меня вновь попытались взять в оборот, но я рыкнул лишь, что позже все объясню, и был таков.

Деактивировать убежище не стал. Лишь включил полную маскировку. Мало ли, кому-то из ребят понадобится выйти. А сделать это без управляющего амулета было просто невозможно.

То, что они могут свалить просто так, без веской причины, я не верил. Лисара для этого была еще слишком рабыней. А Чез — слишком серьезным и ответственным, чтобы нарушать мои прямые приказы.

Судя по доносившимся из леса крикам и звону оружия, оборванцы уже добрались до моих ребяток. И что-то мне подсказывало, что даже при помощи Ирвоны, легко наемникам не будет. Поэтому, следовало поспешить.

В бой я буквально влетел. Только впереди никого не было, как вдруг я выскочил сразу на двоих оборванцев. О заклятии маскировки я как-то позабыл, поэтому увидели мы друг друга почти одновременно. Но я, благодаря своему зрению, все же успел среагировать чуть быстрее и, сделав небольшой шаг в сторону, ушел от тычка копьем.

Тактика дорсайского боя говорила, что сейчас самое важное — как можно быстрее сократить дистанцию и достать копейщика клинком. Но сделать это было невозможно, так как его товарищ был вооружен цепом. Это, по своей сути, крайне примитивное оружие, тем не менее хорошо работало на коротких дистанциях. Особенно против тех, у кого нет ни щита, ни нормального доспеха. То есть, таких, как я.

Видя, что мне не пробиться вперед, а на дистанции копейщик рано или поздно меня все же достанет, я решил использовать свой козырь. А именно — магию. Уйдя от новой попытки наделать во мне дырок, я запустил ледышкой прямо в лицо того, что поджидал меня с цепом. Расстояние было минимальным, поэтому хорошо разогнаться у ледяного осколка не получилось. Вследствие чего оборванцу всего лишь выбило зубы.

Но мне и этого было достаточно. Тем более, что и копейщик, крайне удивленный столь рано начавшимся снегопадом, пораженно замер на месте. Я же, медлить не стал, и, подскочив к этим горе-воякам, двумя точными ударами упокоил обоих. А уже в следующий момент чья-то стрела срикошетила от моей защиты.

Подняв голову, я заметил еще одного оборванца, вновь целившегося в меня из довольно приличного охотничьего лука. И как только разглядеть сумел в столь густых сумерках? Или тоже кошачьим зрением обладает?

Мои мысли были прерваны очередной стрелой. На этот раз выстрел был более точным и, если бы не моя защита, то лежать мне с дыркой в черепе. Третий раз я этому доморощенному снайперу показать свою меткость уже не дал. Ледышка снесла бедняге пол черепа, прежде чем тот успел оттянуть тетиву.

Я огляделся по сторонам. Живых врагов не осталось. О, а вон тех, судя по всему, Ирви прибила. Странно, что эту тройку пропустить умудрилась. Или это кто-то из потеряшек?

Мне снова не дали додумать мысль — из-за холма показался еще один оборванец. Он где-то потерял свое оружие, а судя по его вытаращенным от страха глазам и перекошенному лицу, столкнулся недавно с чем-то ужасным. Не знаю, сумел ли он разглядеть меня, но мешкать я не стал, отправив еще одну ледышку навстречу мужику. Оставлять в живых всякое отребье я не собирался.

И дело тут даже не в излишней жестокости. Уж что-что, но удовольствия от убийств я не получал. На Земле существует такая поговорка: «Нет человека — нет проблемы». Она как нельзя кстати подходила к нынешней ситуации. Эти босяки для меня не представляли никакой ценности. Ни в качестве языков, ни в качестве источника дополнительного заработка. А вот проблем они могли создать много. Расскажут чего не нужно кому не надо, а потом у меня еще один дом сожгут. Нет уж, главный приз мы уже взяли. А разнообразные правозащитники, и прочие хиппи пусть себе угнетаются сколько влезет.

Я уже собирался продолжить подъем, как на гребне холма показался еще один бегунок. Этот был при оружии — тащил в руках здоровенный заостренный дрын. Но лицо и у него выражало крайнюю степень испуга. Не успел я прицелиться, как рядом с этим появился еще один. И еще. А затем еще несколько.

— Да откуда вы все повылезали?! — В сердцах крикнул я, выпуская из руки еще две ледышки.

Ответ на мой вопрос появился на гребне холма, когда я изрядно проредил бегущую в панике толпу оборванцев. Маленькая женская фигурка с двумя окровавленными кинжалами в руках. Ну да, и как я не сообразил сразу? Мы встретились с ней на середине подъема. Встретились и крепко обнялись.

— Ты как? — зачем-то спросил я, хотя и так прекрасно видел, что с нею все хорошо.

— В порядке. А ты? — задала она столь же глупый вопрос.

— Нормально. — Ответил я и начал вливать в подругу свою энергию.

— Зачем? — Она рассмеялась, прижавшись ко мне, еще сильнее пачкая мой наряд чужой кровью.

— А как же добить выживших? Кто, если не ты?

— И то верно. — Она прижалась ко мне еще плотнее и страстно поцеловала в губы. От нее пахло кровью и смертью. И, черт возьми, меня это возбуждало. Вспомнилось наше безумие в доме Кайри. Но... Сейчас было не время. Поэтому я отстранился и, хлопнув свою амазонку чуть пониже спины, отправил на ночную охоту за теми, кто думал, что уже сумел спастись.

Поднявшись, наконец, на холм я пораженно замер. Ну да. Понятно, чего эти бедолаги испугались. Бойня. Тут произошла настоящая бойня. Ни один из оборванцев так и не сумел добраться до моих ребят. Всех врагов убила Ирвона.

— Ну что вы, бойцы? — улыбнулся я, походя к холму. — Навоевались?

— Талек, ты? — зачем-то спросил Гральф, хотя прекрасно видел кто именно к нему обращается.

— Нет, блин, Баба Яга. Спускайтесь уже. Все окончено.

В лагерь Ирвона вернулась всего секунд через тридцать, после того как туда вошли мы. Только наемники начали потихоньку снимать амуницию и вновь разжигать успевший изрядно прогореть костер, как из темноты вынырнула невысокая рыжая фигурка. Меня позабавило как от нее шарахнулись те двое, что были отправлены за дровами. Да уж, одно дело наблюдать за тем, как хрупкая девчонка метелит твоих командиров, и совсем другое увидеть посвященную Хаймат в настоящем бою. Если парни не начнут бояться рыжулю, то уж обожествлять точно.

— Ваш приказ выполнен, командир, — дурашливо вытянулась в струнку передо мною эта чертовка, не забыв при этом выгодно выпятить свою чудесную грудь. — Враг полностью уничтожен.

— Умница, — улыбнулся я. — Ступай... Ты знаешь куда, — я бросил ей управляющий амулет убежища, — вымойся и дождись меня.

— А как же ты? — Чуть ли не замурлыкала она, приблизившись ко мне вплотную. Видимо и на нее недавний бой действовал как мощный афродизиак.

— А я тоже скоро буду. Не волнуйся, — улыбнулся я, и не выдержав, все же поцеловал эту рыжую чертовку. Ну а что? Право имею. А кому не нравится, так завидуйте молча.

Когда Ирвона скрылась в темноте, я повернулся к Гральфу, терпеливо дожидавшемуся в сторонке.

— Там, — я указал в том направлении, куда ушла Ирвона, — на дороге лежат девять трупов. У них довольно неплохие доспехи. Направь туда нескольких ребят через полчасика.

— Понял. Еще что-то?

— Да. Присмотри, будь добр, за Ромчиком, Лисичкой и Талем.

— А ты что?

— А мне, — тяжело вздохнул я, — предстоит тяжелая ночка. И, если ты подумал, что в ее объятиях, — заметил я скабрезную улыбку на лице старшего товарища, — то прав лишь отчасти. Сначала меня ждет нелегкий разговор.

Глава 4

Не знаю как эта ночь прошла у моих ребят. Вряд ли особо спокойно. Какими бы они не были всеми из себя крутыми наемниками, но даже им, должно быть, не особо уютно спалось рядом с таким количеством покойников. Но это была вынужденная мера. Не выдвигаться же в путь-дорогу на ночь глядя?

А вот кому уж точно не спалось в эту ночь, так это мне и нашему гостю. Разговор с ним вышел долгим и неприятным. И для меня, и для него. Упорным оказался, скотина и выносливым. Мне даже показалось, что боль ему совершенно не почем.

Разговорить его удалось только спустя несколько часов. Да и то, воспользовавшись опытом общения с Альбаром Норичем — использовав бассейн в качестве аргумента. И, нужно сказать, разговор этот получился очень и очень интересным.

Начать, пожалуй, стоит с того, что никоим образом этот дядечка и его люди не были причастны к тем молодчикам, что попытались наехать на Гральфа. Захваченный нами сержант Минан (а именно так звали моего гостя) клялся и божился, что ни с кем из тех нехороших людей не знаком. В этом я склонен был ему поверить, слишком уж убедительно звучало его бульканье.

Что же касается самого сержанта и его личности, то этот подлец попытался мне, фигурально выражаясь, навешать лапши на уши. Представился наемником. Сказал, что его люди увидели наш обоз, передали ему, а тот, в свою очередь, принял решение пощипать купчишку.

В принципе, можно было бы позвать Гральфа или Карвена, чтобы те, при помощи своего обширного наемничьего опыта, вывели на чистую воду этого врунишку. Но я не стал. Не за чем было. То, что мужик врет — я ничуть не сомневался. Тем более, что у меня имелись более действенные аргументы, чем знание внутренней кухни псов войны.

Вновь опустив голову Минана под воду и продержав ее там некоторое, крайне значительное время, я прошипел:

— Слушай сюда, сержант. Ты меня уже утомил. Я никак не могу понять, ты тупой или тебе нравится страдать? Или ты думаешь, что я устану, ошибусь и дам тебе сдохнуть? Или надеешься, что твои соратники тебе помогут? Зря. Если будет нужно, мы с тобой разговаривать будем хоть неделю, хоть месяц. И я за это время не устану. Уж поверь, у меня есть способы. И ты не сдохнешь. Даже не надейся. А если и случится такое, что твоя душа отлетит. То допросить я тебя могу и на том свете. Что же касается твоих друзей, то на них тоже не рассчитывай. Знаешь сколько выжило из вашего отряда? Ты один. И, при этом, я не потерял ни одного человека. Вы не на того наехали, Минан. И самым лучшим в твоей ситуации будет сэкономить мне время, а себя уберечь от лишних страданий.

То, что это действительно был сержант, я был уверен на все двести. Была в нем некая «сержантскость», которую мой наметанный глаз прекрасно видел. Также я был уверен, что он не из наемников. Слишком уж не-понаемничьи он и его отряд держались. Так что осталось узнать всего ничего: кто его господин, и какого хрена тому нужно от меня.

— Барон Авер, — наконец раздалось хриплое признание. — Меня послал барон Мехир Авер. Мы... — Он зашелся в приступе кашля, видимо, вода попала не в то горло.

Пришлось подлечить беднягу еще раз. А то как бы не подох раньше времени. — Мы частенько так промышляли. — Продолжил сержант, откашлявшись. — Его милость говорил иногда присмотреть и почистить. Мы делали.

— Присмотреть за оборванцами?

— Да.

— Кто они?

— Оборванцы. Отребье. Кто из опустившихся селян, кто из каторжан, кто из беглых рабов.

— Какие дела у твоего хозяина с ними были?

— У него несколько таких групп. Бандиты. Кого нужно — они брали. Кого нельзя трогать — пропускали.

— Ваша роль какая была?

— Я же уже сказал. Присмотреть, чтобы не забрали лишнего. Проконтролировать, чтобы брали только тех, кого нужно. Иногда, чтобы не увлекались. Иногда, подчищали за ними следы.

— Как барон узнает на кого можно нападать, а на кого нет?

— Не знаю. Он нам не рассказывал.

— Что должны были сделать с нами?

— Мужиков в расход. Товары ему. Монеты этим. Девку... — оборотень в погонах замялся.

— Девку? — переспросил я, уже начиная кое о чем догадываться.

— Барону привезти. Целой и невредимой. Он рыжих любит.

— Вот оно что. — Протянул я.

Злости почему-то не было. Может, потому что мы так легко отделались. Может, потому что я прекрасно представлял, что ожидало бы барона, если вдруг его план удался, и этим уродам удалось бы захватить Ирвону живой. БДСМ пати с членовредительством и крайне смертельным исходом.

Допрос продолжился. На какие-то вопросы сержант отвечал сразу. Для получения ответов на другие, вновь приходилось применять силу. Честно говоря, я не понимал этого мужика. Ничего такого, чтобы ради этого терпеть несколько часов пыток в его информации не было. Ну да, занимался разбоем. Ну да, на это дело подбил его собственный лорд. Но откуда такая преданность? С чего вдруг столь упорная игра в молчанку? Не надеялся же он, в самом-то деле, что останется в живых? Тут явно было что-то, чего я не понимал.

К сожалению, вытянуть эту самую таинственную информацию у меня не получилось. Допрос и так затянулся сверх всякой меры. А тем временем приближался рассвет, сразу после которого мы планировали выдвигаться в путь. Время поджимало, короче говоря.

Все, кто оставался на ночь в убежище уже давно спали. Лисара в своей комнате, Ирвона — в нашей (так и не дождалась меня, бедолага). А вот Чеза положили в прихожей. Поэтому, пробираясь мимо него к выходу, я был осторожнее всего. Но паренек все же проснулся. То ли спал чутко, то ли я слишком громко топал.

— Командир? — сонным голосом спросил он, рассматривая меня с телом сержанта Минана на плече. — Ты?

— Я, я. Спи, давай. — Успокоил я его.

— Узнал, что хотел? — Послушно уткнувшись носом в подушку, поинтересовался он.

— И даже больше. А теперь спи, не хватало еще нашей болтовней кого-нибудь из девчонок разбудить. — Тот факт, что девчонки не проснулись даже от звуков пыток, я в тот момент в расчет не брал.

— Да. Они хорошие. Лисара меня угостила... — Тут сон окончательно сморил моего юного соратника, и я так и не узнал, чем же таким его угостила бывшая рабыня. Но, напоминание было кстати. Надеюсь, для меня в лагере оставили хоть чуть-чуть еды.

Как оказалось — оставили. И совсем не чуть-чуть. Я успел аккурат к завтраку и пищи было еще вдосталь.

— Доброе утро, командир, — поприветствовал меня Карвен, сунув в руки тарелку с наваристой гороховой кашей. — Держи.

— Спасибо, — поблагодарил я, принимая подношение. — Гральфа не видел?

— Тут я, — раздалось негромкое и ко мне подошел мой генерал. — Как прошел разговор?

— Нудно, но содержательно. Есть у тебя десяток человек, что неплохо на конях ездить умеют?

— Найдется и больше. А что?

— Больше пока не нужно, — отмахнулся я. — Вон там, — я указал туда, откуда пришел, — километрах в полутора, справа от дороги есть небольшая рощица. В ней, по моим сведениям, находятся десять неплохих коней. Нужно бы привести их сюда.

— Кони тех шавок, что вы с Чезом положили?

— Они самые. А как ты догадался, что это именно дружинники?

Гральф с Карвеном переглянулись и одновременно фыркнули.

— Ну ты командир, скажешь тоже. — Улыбнулся более молодой наемник. — Неужели ты думаешь, что мы шавок от наших не отличим?

— И то верно. Если уж даже я... Ладно, не о том сейчас разговор. Вы их раздели?

— Да, все сделали, как ты приказывал. Все доспехи, что можно пустить в дело, мы с них сняли и сложили отдельно. Вон, — он указал в сторону своего фургона, — внутри лежат.

— Вот и хорошо. Оберни их в тряпки и спрячь в сундук. Карвен пусть посторожит. После езжайте как ехали. В следующем поселке попытайтесь купить телегу или две. С лошадьми, естественно.

— А ты, что?

— А мне кое-куда срочно съездить нужно.

— Помощь нужна?

— Обойдусь. Я Ирвону с собой возьму. И Чеза. Справимся. Только за конями их присмотрите.

— А как же...

— Скоро узнаешь, не волнуйся. Все расскажу, как будет время. Но сейчас, извините, парни, мне пора ехать.

Если вдруг кто подумал, что я просто маленький мстительный поц, то он не совсем прав. Я всегда был довольно рациональным человеком. И этот мой рационализм сейчас буквально кричал, что барона надо убирать. Просто потому, что он опасен для всего нашего дела. Ну и, конечно, не обошлось без других причин. Что-то мне подсказывало, что его милость не просто так решил устроить нападение на наш караван. Уверен, что были у него и другие мотивы. И мне очень сильно хотелось выяснить — какие именно.

А еще я хотел поправить наше финансовое положение, скрывать не буду. Думаю, что у того, кто столь долгое время занимался разбоем, что-нибудь да найдется в кубышке. Опять же, целый барон.

И нет, мне было совершенно не стыдно. Если уж вождю мирового пролетариата было не стыдно грабить награбленное, так почему должно быть мне? Тем более, что семьи у этого нечистого на руку лендлорда не имелось. Так что ни у будущих сироток, ни у вдовы, я ничего отнимать не буду. А тот, кому достанется выморочное владение пусть сам разбирается.

Ни Чеза, ни Ирвону будить не стал. Мне, конечно, совершенно не обязательно было тащить их с собой, тем более что я планировал справиться самостоятельно. Просто у меня рука не поднялась. Пусть поспят в нормальных условиях, когда еще подобная возможность представится? Да и с Лисарой будет кому и позаниматься, и просто поболтать. А то она, бедняга, в последнее время что-то совсем заскучала.

Пора, наверное, выпускать ее из заточения. Тем более, что скоро у нас телеги появятся, на которых мы уж точно найдем для нее местечко. Да и работой обеспечим. Ее в караване всегда хватало. Пусть хоть кашеварит — дело привычное, простое. Хоть не так тоскливо будет. Да и парням моим меньше геморроя.

Главное, чтобы шуры-муры с ней не удумали крутить. Я не ханжа и уж точно не пуританин, но пока девчонка не станет самостоятельной, я не позволю ей голову дурить. А то знаю, как оно бывает. Понравится ей какой-нибудь лихой усач. Она с ним в койку прыг. А дальше он себе другую найдет, или, не приведи боги, залетит моя ученица. И что, мне психотерапевтом или гинекологом работать? Нет уж, увольте. Проще не допускать.

Все эти мысли проносились у меня в голове, пока мы с Ромчиком стремительно мчались по дороге на восток, навстречу рассвету нового дня. Правда, самого рассвета мы так и не увидели, так как солнце не спешило показываться из-за низких свинцово-серых облаков, затянувших все небо. Так, пара рыжих бликов мелькнула на небосводе и все. Судя по всему, скоро должен был начаться очередной мерзкий осенний дождик. Главное, чтобы этого не случилось до тех пор, пока мы не доберемся до замка барона.

К сожалению, мы не успели. Так уж вышло, что замок этот находился чуть ли не на другой стороне баронства, ближе к выезду на Фельский путь. И пусть оно было самым маленьким в графстве, но даже так нам понадобилось почти три часа непрерывного галопа. И уже на половине пути сверху зарядила мерзкая морось. Хорошо хоть дорога была относительно неплохой, а Ромчик конем дорсайской породы. Иначе, даже боюсь представить сколько у нас времени ушло на все про все.

По замку барона Авера сразу становилось понятно, что баронство это не из богатых. Низкие, выщербленные стены. Оплывший и заросший осокой ров. Одна из башен частично разрушена. Да и сам оборонительный комплекс был мелковат. Даже у покойного барона Киффера крепость была побольше и поухоженнее. И это при том, что баронства Дикого края слыли самыми бедными во всем Хольтриге.

А вот охранялось это преступное гнездышко — будь здоров. На воротах пятеро дружинников. Еще десяток в караулке, и по одному на двух башнях. И это только те, кого я сумел срисовать. Причем, экипированы эти ребята были очень неплохо. Где-то на уровне личной графской стражи, если не лучше. По крайней мере, столь хорошо изготовленных кольчуг я у тех не наблюдал.

Атаковать в лоб не стал. Дружинники барона были очень неплохими бойцами. И чтобы справиться с ними мне пришлось бы пускать в ход магию. Чего не хотелось совершенно, при таком-то количестве посторонних глаз. А убивать ни в чем не повинных слуг и рабов мне хотелось еще меньше.

К тому же, даже при всем моем магическом превосходстве, пока я доберусь до донжона, его хозяин может попытаться свалить из него через какой-нибудь крысиный лаз. И ищи его потом, свищи.

А то, что подобный лаз существует, я практические не сомневался. Уж слишком продуманным был Мехир Авер, чтобы не озаботиться черным ходом на случай приезда недоброжелательно настроенных гостей.

Так что пришлось воспользоваться старым и проверенным способом прямого проникновения сквозь стену. Ух, и какой же бой мне пришлось выдержать с Ирвоной, когда та узнала, что я ее с собой брать не планирую. Настоящая амазонка. Да еще настойчивая какая. Пришлось пойти на уступки и остаться на второй завтрак. Благо, быстрая скачка под осенней моросью разожгла во мне нешуточный аппетит.

Стоит признать, что передышка пришлась очень кстати. Я не только отдохнул, поел и переоделся в сухое, но и отдал своим бездельникам несколько важных распоряжений. Пора было готовить подпространственную конюшню и Чез вполне мог начать строить каркас под ее основу. Тем более, что инструмент и материалы у нас имелись. Да и руки у него росли из нужного места.

Ну и, заодно, пересказал Ирвоне на чем мы с Лисарой остановились, чтобы девчонки не теряли времени и случайно не пропустили какого-нибудь важного момента в обучении.

Жизнь внутри замковых стен ничем не отличалась от такой же в любом другом подобном месте. Тяжелый и неприглядный средневековый быт. Кто-то таскал воду, кто-то рубил дрова, кто-то занимался уборкой, кто-то работал в свинарнике. Короче говоря, каждый был занят своим привычным делом.

Вообще, если бы я не знал, что это логово опасного преступника и душегуба, то, наверное, никогда бы не догадался. Крестьяне и рабы у него были такими же, как у других владетелей. В меру тощие, в меру оборванные. Никто их показательно не истязал и не шпынял почем зря. Вон, даже один из дружинников вполне спокойно дал какие-то указания молодому рабу.

Грязи тоже особой не было видно. Двор хоть и земляной, но довольно чисто выметенный. Никаких тебе объедков или помоев внутри.

Да блин, даже виселица и позорный столб, расположенные у дальней стены, и те пустовали. Прям не кровавый барон, а божий одуванчик.

Впрочем, если судить по количеству точек в подземелье, что я заметил благодаря сканирующему заклинанию, не все было так однозначно. Но в подземелья я пока не собирался. Мало ли, вдруг этот замок из старых и его нижние ярусы тоже защищены от магии. Проверять мне это как-то не хотелось. Да и вряд ли сам барон сейчас там находится. А именно к нему мне и нужно.

Врать не буду, чтобы добраться до входа в донжон незамеченным мне пришлось изрядно попотеть. Несмотря на пасмурный день, кто-нибудь глазастый все же мог различить марево, появляющееся во время моих передвижений под маскировкой, и что-нибудь заподозрить. Опять же, вход охранялся. Пусть и одним дружинником, но все же. Поэтому, пришлось дожидаться, пока кто-нибудь не пройдет внутрь.

Мне повезло, — уже минут через десять ожидания двое рабов начали таскать бадьи с водой. Видимо, для кухни. Стражнику быстро надоело каждый раз открывать перед ними дверь, поэтому, на время он оставил ее распахнутой настежь. Ну а я не упустил своего шанса и проскользнул в святая святых замка.

Своим строением донжон мало чем отличался от такого же в замке Киффер. На первом этаже находились кухня, совмещенная с мыльней и несколько хозяйственных помещений. Тут ничего интересного для меня не было — баронские палаты находились выше.

Лестница была крутой и узкой. Поэтому, громкие голоса и звук шагов, внезапно донесшиеся сверху, заставили меня слегка запаниковать. И я, вместо того чтобы спуститься вниз, вломился в первую попавшуюся комнату на площадке второго этажа. Хорошо, что она была закрыта именно на засов, а не на какой-нибудь амбарный замок.

— Что, барон? — раздался из глубины комнаты слабый, но с явно читающейся насмешкой, голос. — Пришли за новыми ответами?

Я замер как громом пораженный. Не узнать эти интонации я не мог. Черт возьми, они иногда мне даже снились. Наверное, чтобы убедиться, что все это лишь сон, галлюцинация, бред, я и поинтересовался:

— Пречистый Амьен, вы?

Глава 5

Многие жалуются на то, что вся Земля — это одна большая деревня, где все всех знают. Не уверен насчет этого утверждения, но вот то, что Хольтриг и есть та самая деревня согласен на все двести. Ну, а как еще можно было объяснить, что я раз за разом натыкался на этого лысого козла? И вот сейчас — шел в логово опасного бандита, и вновь, на тебе, снова пречистый Амьен. В самом-то деле, он что преследует меня?

— Итан? — казалось, что пречистый совершенно не удивлен. — И вы здесь? Что ж, я так и думал, что вы рано или поздно придете сюда.

Я подошел поближе к кровати, на которой лежал мой визави. Видок у него был, надо сказать, тем еще. Похудевший, осунувшийся, с отросшими волосами, он ничуть не напоминал того сильного и властного мужчину, которым впервые предстал передо мною.

— Что, плоховато выгляжу, да? — улыбнувшись произнес пречистый. — За это стоит сказать спасибо вашим людям, Талек. Это благодаря им я оказался в столь неприглядном положении.

Ух, скольких усилий мне стоило сохранить самообладание. Честно признаюсь, вот этим своим «Талек» он хорошенько так меня поддел. Всего одним словом сумел рассказать так много...

И это хорошо. Лишнее напоминание мне, что даже если у змеи сцедить весь яд, то зубы у нее все равно останутся. Опасный человек. И мне об этом стоит помнить.

— Вы сами во всем виноваты, — пожал я плечами. — Незачем было их преследовать. Я вам дал возможность выйти из сложившейся ситуации с минимальными репутационными потерями.

— Да. Тогда я ошибся. Решил, что преступник должен быть наказан. Не знал... Что, кстати, случилось с настоящим Итаном фон Мормахом?

— Мертв. Давно уже мертв. Он, как и вы, посчитал себя умнее других и принял мое предложение разойтись миром за проявление слабости.

— Что ж, получается мне повезло? — Тихонько засмеялся пречистый и тут же закашлялся. И, надо сказать, кашель этот был по-настоящему жутким. Долгий, клокочущий, с присвистом. Видно было, что нелегко далась моему собеседнику встреча со стрелой Хильи.

Когда мне началось казаться, что пречистый сейчас отдаст богам душу, я не выдержал и слегка подлечил его.

— Благодарю, — облегченно произнес тот, откидываясь на подушках. И вновь никакого удивления в голосе, лишь усталость. По спине у меня забегали мурашки, а в душу начали закрадываться первые подозрения.

— Вы не удивлены. — Максимально бесстрастным голосом констатировал я.

— О, нет, — он улыбнулся. — Когда я догадался о том, кто вы такой, то был очень удивлен. Я бы даже сказал — ошарашен. А сейчас уже просто смирился с этим знанием.

— Догадались?

— Конечно. Знаете, Талек, когда мыслящему человеку нечем заняться долгие недели, он начинает думать, переживать произошедшее, анализировать как же так получилось.

— И как же вы меня вычислили? Где я ошибся? — Мне и правда было интересно.

— Не скажу, что это было легко. Во многом мне помог барон Авер. Знаете, он ведь далеко не глупый человек. Только, если так можно сказать... Узко мыслящий. Я имел честь вести с ним очень долгие беседы. Думаю, ему немного одиноко в этой глуши. И барон соскучился по общению с равными себе. Вот он и держал меня в курсе того, как проходит его охота на вас.

— Охота на меня? — На этот раз я не стал скрывать удивления. — С чего, вдруг, ему вздумалось на меня охотиться?

— Боюсь, — Амьен вновь слегка улыбнулся, — отчасти это моя вина. Видите ли, Мехир Авер умеет быть убедительным, когда ему хочется. Поэтому, мне пришлось рассказать ему абсолютно все, что он хотел.

— Он вас пытал?

— Да.

— И его ничуть не беспокоило... Недовольство вашей организации?

— Если вы о Круге, то для него я мертв. Помните, я говорил, что барон умный человек? Так вот, он еще и очень предусмотрительный. Его люди, когда захватили нас на выезде на Фельский путь, надежно спрятали тела моих людей, а мое одеяние выкинули в реку. Так что, если меня и искали, то уж точно не в замке одного из вассалов графа де Феля.

Звучало логично, но я по-прежнему не понимал зачем барону вообще мог понадобиться один из круговцев. Личности они опасные и мстительные. К тому же за этой организацией стоят правительства всех стран Риэла. Так зачем было так рисковать? Последний вопрос я и задал пречистому.

— Мехир Авер ничем не рисковал. Почти. Его баронство — это его крепость. Он знает буквально все его уголки, все тайные тропки. По всей его территории разбросано множество засек и наблюдательных пунктов. Дружина предана ему, а в сам замок ведет несколько потайных ходов. При должном желании барон может хоть небольшую армию у себя спрятать так, что никто никогда не догадается о ее наличии. Чего уж тут говорить о транспортировке одного раненого. А зачем... Тут вопрос интереснее. Как оказалось, барон имеет определенную тягу к разного рода запрещенным магическим устройствам.

— Артефактам? — зачем-то спросил я, хотя и так прекрасно понял, о чем идет речь.

— К артефактам. — Согласно наклонил голову пречистый.

— И больше, чем представители Круга, о них не знает никто.

— Я всегда знал, что вы умный молодой человек, Талек.

— А как так получилось, что ваша... Эээ... Организация не смогла вовремя распознать этот его интерес?

— Я же уже, кажется, говорил во что сумел превратить свою вотчину Мехир Авер, — с некоторой укоризной в голосе ответил пречистый. — Не уверен даже, что граф знает, что именно происходит в самом мелком из его баронств. Кстати, и скромные размеры баронства тоже сыграли свою роль. В нем нет крупных городов, и, следовательно, нет и наших представительств.

— Допустим. А я тут каким боком? С чего, вдруг, барон решил ко мне прицепиться? — Вернулся я к теме, которая больше всего меня интересовала.

— А он думает, что у вас имеется несколько артефактов, помимо того, украденного баронетом Мормахом.

— И натолкнул его на эту мысль ваш рассказ?

— Да. Он решил, что так просто такой молодой человек, как вы, не смог бы отбиться от моего отряда. А уж когда вас заметили в Эйнале, а после оттуда начала доходить разнообразная, очень странная информация, в этом уверился.

— Откуда барон узнал о том, что происходило в столице?

— Он мне не рассказывал. — Улыбнулся мой собеседник. — Мне кажется, что у него во всех мало-мальски крупных городах имеются свои люди. Уж, по крайней мере, в придорожных трактирах — так точно. Новости о вашем передвижении от Эйналы до Фельска доходили до него с опозданием всего в пару-тройку дней.

Я тяжело вздохнул. Вот так оно и бывает. Думаешь, что самый умный, а оказывается, что каждый твой шаг на виду. Да уж, тяжело опускаться с небес на землю. Но остался, пожалуй, самый главный вопрос:

— Кто еще знает... Обо всем этом.

— Это вам лучше у самого барона спросить. Со мной он такой информацией не делился.

— А какой делился? — Тут же спросил я.

— В основном, жаловался на вас. — Легкая улыбка вновь тронула губы пречистого. — Говорил, что вы крайне изворотливый юноша и каждый раз каким-то образом умудряетесь нарушить его планы.

— Понятно. — Протянул я, задумчиво и еще раз внимательно глянул в сторону пречистого. Да уж, не повезло дядьке. Весь худой, изжелта-бледный. Судя по всему, должного медицинского ухода он тут не получал. Ну, да оно и не удивительно. Вряд ли барон рассчитывал отпустить своего гостя. Так зачем тогда на того лишний раз лекарства тратить?

— Что, думаете как лучше меня убить? — С новой усмешкой поинтересовался мой визави.

— Убить? Знаете, пока вы не сказали, я как-то и позабыл, что мы с вами враги. — Признался я, взглянув ему прямо в глаза.

И это было чистейшей правдой. Если раньше пречистый меня раздражал и злил, то сейчас по отношению к нему я не испытывал ничего, кроме легкой жалости и, пожалуй, досады. Он был сильным противником, и вот такое его положение дряхлой развалины, будто бы нивелировало все наше с ним противостояние.

Ощущение было таким, будто я всю жизнь готовился к решающей битве, а когда собрался надрать задницу главзлодею, оказалось, что у него спина болит, ломит суставы, и артрит замучил. Но в одном пречистый был прав — с ним нужно было что-то решать. Просто так оставить его тут я не мог.

— Решайтесь, Талек, — подбодрил меня он. — Врать не буду — умирать мне совершенно не охота, но и вот так, — он слабо обвел комнату рукой, — я существовать тоже не могу.

И я решился. Активировал убежище, предварительно проверив, чтобы вторую дверь никто не мог заметить, и на руках занес внутрь своего врага.

Зачем я это сделал? Хотелось бы соврать, что не из жалости. Но это будет не совсем честно. Поэтому я изо всех сил гнал от себя эту мысль, придумав себе оправдание, что все дело в моей расчетливости. Мол, я хотел бы пообщаться ближе с одним из представителей Круга, вызнать их тайны.

Девчонки и Чез к появлению нового пленника отнеслись индифферентно. Привыкли уже. Лишь Лисара, добрая душа, предложила перетащить один из ее матрацев вниз, чтобы нашему гостю было немного удобнее.

Врать не буду, меня порадовали и ее доброта и то, что она начала проявлять инициативу. Да и сообразительность тоже. Я вот не додумался, что лежачему больному пребывание на голом полу не пойдет на пользу .

Отдав все указания насчет того, как нужно вести себя с пленником, что говорить можно, а что нет, я вернулся в замок барона. И вовремя — за дверью раздался шум шагов, и чей-то голос поинтересовался:

— Какого хрена засов открыт?

— А мне откуда знать? Я все время с тобой был. Наверное, кто-то из слуг забыл закрыть. Как тогда, в свинарнике, помнишь?

— А должен знать. Это твоя работа. Ты хоть представляешь, что барон с нами сделает, если его гость сбежит?

Времени на раздумья у меня был самый минимум, так как эти двое, судя по всему, дружинников направлялись прямо к двери. Лучше всего, конечно, было подкараулить их у самого входа, но я не успевал занять выгодную позицию. Да и мало ли кто чего лишнего услышит. Так что пришлось импровизировать.

— Это и твоя работа тоже. — Огрызнулся второй, но как-то не очень уверенно. — Да и куда он денется в таком состоянии? Вот видишь, — радостно добавил он, когда дверь открылась и оба вошли в комнату. — На месте.

— Что-то он не шевелится. — Спустя некоторое время неуверенно добавил первый. — Не сдох ли, часом? Пойди проверь.

— Чего это я, сразу? Тебе надо — ты и проверяй.

— Иди, давай.

Второй подошел к кровати и внимательно прислушался, после чего неуверенно заявил:

— Не дышит вроде.

— Ты жилку потрогай. — Дал совет первый.

— Тебе надо, ты и трогай. — Отказался его товарищ.

— Ссыкло! — Сплюнул первый и, подойдя к кровати, протянул руку к лежащему на ней телу.

И тут я понял, что пора действовать. Видеть мужиков я не мог, зато прекрасно слышал и отслеживал на сканере. Так что швырнул покрывало, под которым изображал мертвого пречистого Амьена, аккурат в лицо второму.

После чего схватил первого за протянутую руку и использовав ее в качестве упора, вскочил на ноги, одновременно с этим нанося точный укол в шею дружинника.

Тот захрипел, забулькал, схватился за пробитое горло, попытавшись руками закрыть образовавшуюся дыру. Но безуспешно — я попал очень удачно, перебив тому артерию и дыхательное горло.

Все произошло настолько быстро, что, когда я повернулся ко второму дружиннику, тот все еще барахтался, пытаясь снять с головы покрывало. Его убивать я пока не стал. Мне нужна была информация о местонахождении барона. И получить ее я хотел у этого самого бойца.

Поэтому, сначала подбил ему ноги, а после точным ударом в висок, отправил мужика в забытье. Впрочем, ненадолго. Прежде чем приступать к допросу, мне нужно было убедиться, что никто его не услышит.

Сам допрос вышел жестким. Даже по моим меркам. Как ни странно, но этот дружинник, казавшийся мне более разговорчивым, оказался крепким орешком, когда дело дошло до вопросов о его бароне. Прям как тот сержант. Удивительная преданность. Пожалуй, даже достойная уважения. Но, как бы там ни было, своего я все-таки добился и узнал, где именно сейчас находился хозяин замка.

Естественно, не где-нибудь, а в подземельях. Общался с кем-то из своих пленников. Коих, если верить словам ныне покойного дружинника, там было в достатке. Нет, садистом хозяин Авера не был. Просто предпочитал общаться с интересующими его людьми лично. Вот и проводил часть дня в казематах.

К счастью, вскоре его милость должен был вернуться, поэтому мне не было особой необходимости лезть в подземелье и проверять на себе есть ли там защита от магии. Более того, мне даже незачем было покидать эту комнату, так как барон навещал пречистого как раз после того, как завершал свои дела в тюрьме.

Сложнее всего оказалось закрыть дверь снаружи на засов. Для этого пришлось вновь пользоваться убежищем. Благо, слуги в основном обитали на первом этаже и наверх почти не поднимались. А если и поднимались, то ненадолго.

К сожалению, устроить адекватную ловушку в бывшем обиталище пречистого не было никакой возможности. Уж слишком сильно я загадил пол, пока вдумчиво общался с дружинником. И понял я это только после того, как проделал манипуляции с засовом. Пришлось в срочном порядке переигрывать весь план. И успел я аккурат к тому моменту, как на лестнице показалась долговязая фигура местного владетеля.

Да, и сержант, и дружинник дали исключительно точное описание этого человека. Очень высокий, никак не меньше двух метров. Плотный, но не толстый. Он чем-то смахивал на дуб, вдруг научившийся ходить.К счастью, барон был один, без сопровождения. Ну, да оно и не удивительно, чего ему бояться у себя дома?

Нападать я решил, как в тот момент, когда Мехир Авер будет входить в комнату. Так было больше шансов застать его врасплох. Заодно, появлялась хорошая возможность сделать все тихо и незаметно. Поэтому, я и выжидал до последнего. Бить решил сразу стилетом, чтобы ошеломить, сломить, и не дать позвать на помощь.

Но, как оно обычно и бывает с хорошо продуманными планами — все пошло наперекосяк с самого начала. Нет, меня, затаившегося в самом темном углу под заклинанием маскировки, барон не заметил. Зато, подойдя к двери комнаты, внезапно замер, а затем явственно принюхался. Кровь! Конечно, этот мясник доморощенный, не мог не узнать запах крови. Тем более, что пролилось ее в бывшей обители пречистого предостаточно. А я идиот, раз не подумал об этом.

Корить себя времени не было, поэтому я, недолго думая, прыгнул на его милость из угла в котором прятался. Видимо, у барона не только нюх, но и зрение было хорошими. Иначе как можно было объяснить тот факт, что мою атаку он заметил? В таком-то сумраке, что стоял на втором этаже донжона, да еще находясь ко мне вполоборота?

Заметил и успел отмахнуться. Массы были несопоставимы, поэтому я, будто пушинка, отлетел в сторону, со всей дури впечатавшись в дверь с противоположной стороны площадки. К счастью, на мне была защита Итана, поэтому, особых травм, если не считать моего уязвленного самолюбия, я не получил.

К сожалению, барон времени зря не терял и уже орал во всю мощь своей луженой глотки, призывая своих людей на помощь:

— Стража! К оружию! Лазутчик в замке!

Нужно было что-то решать. И решать быстро. Понятное дело, что допросить его я уже никак не успеваю — мне бы самому спастись, так что придется валить его милость здесь и сейчас. Если я, конечно, не хочу сражаться со всей его дружиной.

Поэтому, я не придумал ничего лучшего, чем атаковать барона несколькими ледышками. Честно признаюсь, я ожидал чего угодно, но не того, что случилось. Куски льда, не долетев самую малость до тела Мехира Авера, внезапно изменили свою траекторию, и спустя долю мгновения с силой ударились о деревянные панели, разнеся их в щепки.

Глава 6

Обижаться на судьбу-злодейку и стенать «А как же так получилось?» не было ни времени, ни желания. Этот сволочной барон был защищен от моих дальних атак, следовательно — нужно как можно быстрее сократить расстояние между нами. Что я и попытался сделать, рванувшись вперед. Но тот времени тоже зря не терял и уже был на полпути к лестнице. Видимо, хотел укрыться за спинами своих дружинников.

Расстояние позволяло, поэтому я, предварительно активировав лечебное заклинание, прыгнул отступающему Мехиру Аверу на спину и ткнул его несколько раз стилетом. Бил под ребра, так как барон пока нужен был мне живым. Но и в этот раз меня ждало разочарование — все мои удары прошли мимо цели. Клинок, будто натыкаясь на невидимую направляющую, уходил в сторону, не нанося совершенно никакого урона.

В голове забрезжило некоторое подозрение. Но додумать мысль мне не дали, — его милость, почувствовав у себя на плечах мою скромную тяжесть, схватил меня за шкирку и как кутенка швырнул в ближайшую стену.

Ближайшей оказалась та, что находилась рядом с лестницей. Так что первым, кого я увидел, когда мир перестал вращаться вокруг меня, оказались десятка два дружинников, подбегающих к ее первым ступеням. Экипированы они были по полной, включая щиты и короткие мечи, которыми так удобно действовать в ограниченном пространстве донжона.

Сумей эти бойцы преодолеть не такой уж и длинный виток лестницы, и у меня будут большие проблемы. К сожалению, лестница была каменной и, судя по всему, достаточно крепкой. Поэтому, пришлось прибегнуть к крайним мерам: десяток огнешаров, сорвавшийся с двух моих рук превратил первый этаж донжона в сущий ад. Раздались крики раненых, запахло кровью и горелой плотью. Я искренне надеялся, что никого из простых людей не задело. В самом-то деле, не такие же они дураки, чтобы под ногами у военных путаться?

Долго переживать за холопов Авера мне не дали. Сам барон, о котором, я на несколько мгновений умудрился позабыть, напомнил, что расслабляться пока рано, попытавшись проткнуть меня своей шпагой. Каюсь, эту его атаку я совершенно бесстыже проморгал. Отвлекся на солдат снизу и почти поплатился. Меня вновь спасла защита Итана, отведя клинок в сторону от лица.

Барон, видя, что его удар не достиг цели, повторять попытку не стал. Вместо этого, он, воспользовавшись моей заминкой, пока я пытался подняться на ноги, проскользнул мимо и побежал вверх по лестнице.

Да уж, надо отдать должное этому дядьке. И соображает, и реагирует он намного быстрее, чем я. Понял, что так просто меня не достать и решил сбежать. Правильное решение, но бесполезное. Упускать его я совершенно не собирался.

Как оказалось позже, Мехир Авер превосходил меня не только в скорости реакции и мысли, но и в скорости бега. Этот довольно взрослый, массивный мужик сделал меня на старте как щегла. Только я сумел пробежал первый виток лестницы, а он уже преодолел следующий этаж. И это при том, что я постоянно подстегивал себя лечебным заклинанием.

Что ж, судя по всему, кроме защитного артефакта (и что-то мне подсказывает, что я точно знаю какого-именно) у его милости имеется еще и тот, что позволяет лучше стимулировать работу организма. Ради одного его мне стоит приложить все силы, чтобы догнать этого бегунка. Слишком уж несбалансированным был эффект от заклинания исцеления. Да, он усиливал резервы организма, но, немного разобравшись в том, как работает магия и как взаимодействует с человеческим телом, я начал понимать, что это далеко не предел. И сейчас видел перед собой наглядное доказательство. Только, ведь, если у него есть защитные и усиливающие артефакты, то кто сказал, что не может быть атакующих?

И стоило мне об этом подумать, как сверху прилетела молния. Да, черт возьми, настоящая, мать ее, молния! Меня спасло только то, что я аккурат за мгновение до этого активировал заклинание исцеления, намереваясь ускориться перед новым витком лестницы. Но даже так ощущения были не из приятных. Мое тело скрутило, все мышцы задеревенели и я, не сумев устоять на ногах, покатился вниз по ступенькам.

Остановился лишь на площадке третьего этажа. Мышцы все еще плохо слушались, поэтому мне лишь с огромным трудом удалось согнуть руку так, чтобы сформировать в ней новое исцеляющее заклинание.

— Так-так-так, — раздался сверху веселый голос барона, — вот кто, оказывается, зашел ко мне в гости. А я-то все гадал, кто же такой шустрый.

Я с трудом поднял голову и посмотрел на него. Мехир Авер стоял на верхней ступени лестницы, держа в руке короткий жезл с витой деревянной рукоятью и крупным, размером с небольшое яблоко, металлическим шаром на конце. Этим самым шаром он явно целился в мою сторону. Но больше всего меня удивило то, что его милость прекрасно мог видеть меня.

— Что, мальчик? — подтвердил мои худшие опасения он. — Не работают твои артефакты?

— Не работают. — Тяжело вздохнув, я начал подниматься на ноги, решив повременить пока с лечением. Барон, что удивительно, мне не мешал, все с той же легкой усмешкой на лице наблюдая за моими неловкими попытками.

— На что ты, вообще надеялся?

— Убить тебя, конечно, — не стал скрывать я. — Ты несколько раз напал на меня. Из-за тебя сгорел мой дом. Так что, — я, криво усмехнувшись, показал на клубы дыма, поднимающиеся с первого этажа, — я решил сжечь твой.

— Ах ты... — Казалось, барон только сейчас заметил, что донжон горит. И от этого пришел в дикую ярость. Это было видно по его сузившимся глазам и явственно скрипнувшим зубам.

Мне снова повезло. Я успел не только активировать подготовленное заклинание исцеления, но и отскочить в сторону от новой молнии, вылетевшей из наконечника жезла. Она с громким треском пронеслась мимо и исчезла где-то в лестничном проеме.

Не знаю, то ли это баронскому артефакту нужно было некоторое время на перезарядку, то ли он просто замешкался, но мне хватило времени и на то, чтобы вновь активировать защиту Итана, и на то, чтобы отправить целый залп небольших ледышек в его сторону.

И в этот раз они срикошетили от защиты барона, уйдя в стороны и разнеся одно из наборных окон из дешевого, очень мутного, стекла. А еще выщербили кусок штукатурки, которой были покрыты стены на этом этаже. Но я не унывал. Эта атака дала мне возможность выиграть немного времени. Я вновь накинул на себя заклинание маскировки, активировал одно из запасенных исцеляющих и бросился вверх по лестнице, надеясь застать своего противника врасплох. Не удалось. Сволочной барон, стоило только срикошетить первой ледышке, тут же развернулся, и вновь припустил вверх по лестнице.

— Дерись как мужик! — Заорал я ему в спину и вновь едва сумел уклониться от молнии, выбившей здоровенный кусок камня у меня из-под ног.

Наша гонка продолжилась. Но, на этот раз я был умнее, стараясь не высовываться, чтобы не получить очередной разряд в лицо, параллельно пытаясь рассмотреть магическим зрением строение жезла. Врать не буду, задачкой это было той еще. Но никаких других возможностей защититься от столь эффективного оружия у меня не было.

Нагнал я барона в его кабинете, когда он пытался открыть потайную дверь, расположенную (какая банальщина) за массивным дубовым шкафом.

— Ты куда?! — Окликнул я его, стоящего на карачках рядом с этим самым шкафом. — Мы же еще не закончили!

Реакция Мехира Авера была стремительной — он развернулся и, направив на меня жезл, слегка дернул рукой. Потом еще раз и еще.

— Что, — улыбнулся я, снимая с себя заклинание маскировки, — не получается? Батарейки, наверное, сели.

К чести моего противника, он вновь верно оценил ситуацию, поэтому мешкать не стал — запустил в меня сначала жезлом, а следом и стулом, стоящим неподалеку. И, если жезл я словил, то вот от стула пришлось уворачиваться. Чем и воспользовался мой визави, закончив свои манипуляции с тайным ходом и нырнув в него.

Можно было, конечно и от жезла увернуться. Но я не знал, насколько хрупок этот артефакт, а мне уж очень хотелось заиметь его себе в коллекцию — слишком хорош был эффект. А структуру, к сожалению, мне рассмотреть толком и не удалось. Не говоря уже о том, чтобы запомнить.

Прежде чем продолжить погоню, я на несколько секунд задержался, восстанавливая энергетические связи в молниевом жезле. То, что я на таком расстоянии сумел не только заметить блок-накопитель, но и перебить нити, к нему ведущие, было настоящим чудом. Еще большим чудом было то, что пострадали только нити. И я был бы полным идиотом, если бы не восстановил столь полезное оружие.

Как управлять им я, правда, не знал. Чтобы разобраться в этом нужно было потратить больше времени, чем я мог себе сейчас позволить. Поэтому, недолго думая, я перенес управление прямо на себя. Это позволяло активировать артефакт мысленно, почти как заклинание, лишь с небольшой задержкой. При ряде недостатков такого метода, у него имелся и один жирнейший плюс: случись мне каким-либо образом лишиться этого жезла и им никто не сумеет воспользоваться.

В тайный ход я заходил неспешно, с активированным магическим зрением, так как не верил, что столь хитрый и изворотливый человек, как барон Авер не оставит для своих преследователей парочку неприятных сюрпризов. Но, к моему удивлению, ничего необычного за все время спуска мне не встретилось. То ли пожадничал, то ли самое интересное было впереди.

Единственное, что заметил необычного, пока спускался по узенькой (двое не разойдутся) лестнице — это очень горячая стена на первых двух этажах. Видимо, пожар не только не думал затихать, но и потихоньку захватывал весь донжон. Удивительным было полное отсутствие дыма в этом крысином лазе. Видимо, ради безопасности, тут была своя, отдельная система вентиляции. Этот факт лишний раз напомнил мне о продуманности барона, и о том, что мне ни в коем случае не стоит расслабляться.

«Сюрпризы» начались в подземелье. И первый из них представлял собой массивную, обитую металлом дверь, запертую с той стороны на засов. Выбивать ее или еще как-то пытаться пробиться внутрь, было нерационально. Поэтому, мне вновь пришлось воспользоваться старым проверенным методом сквозного убежища. Судя по тому, что никто, кроме верного Ромчика, задумчиво рассматривающего шкаф в кабинете, на мое появление не отреагировал, мои пробежки с вытаращенными глазами сквозь весь бункер уже успели набить оскомину соратникам. Ну и ладно, меньше вопросов — меньше задержек.

Первым, что я увидел, выбежав из второй двери убежища, была спина, улепетывающего метрах в пятнадцати впереди, барона. А первым, что почувствовал — наличие магии. К счастью, замок Авер оказался не из старых (а по внешнему виду не скажешь) и его казематы не были предназначены для содержания магов.

Не воспользоваться таким шансом я просто не мог. Поэтому, тщательно прицелившись, пустил вдоль по коридору молнию из жезла. Для надежности добавив еще пару ледышек из левой руки.

Эффект превзошел все мои ожидания — то ли я что-то перемудрил с артефактом, когда подключал его напрямую к себе. То ли просто не рассчитал энергии, в него вложенной. Но жахнуло так, что я, не удержавшись на ногах, свалился на пол, ослепленный ярчайшей вспышкой и оглушенный громоподобным треском.

Да, мне пришлось хреново, врать не буду. И даже понадобилось некоторое время на то, чтобы прийти в себя. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, как чувствовал себя барон. Если можно назвать бароном, то полусгоревшее нечто, что валялось сейчас, слегка подергиваясь, впереди по коридору.

Подковыляв к нему, я с удивлением обнаружил, что он еще жив. Да, лишился обеих ног и левой руки, всех волос и обгорел местами до костей, но все же жив. Даже электричество его не берет, скотину. Ну да ничего, так оно даже лучше будет. Не придется самостоятельно искать тайники его милости.

Вообще, немного освоившись и придя в себя, я понял, что не такие уж простые подземелья в замке Авер. Не знаю уж кто именно прокопал этот крысиный лаз и ставил ловушки, но сделал он все качественно. И, если бы не мой финт с проходом через убежище и последующей атакой сверхмощным заклинанием, то даже у меня могли возникнуть проблемы. Чего только стоила здоровенная и крайне глубокая яма, расположенная аккурат за входной дверью? Или подземный бассейн, призванный затопить ход после того, как барон по нему пробежит. Про остальную «мелочь» вроде пик, камней и всего такого прочего, промолчу. Короче говоря, мне сильно повезло. Будет наука на будущее.

Для «разговора» я выбрал пыточную самого барона. Она располагалась совсем рядом и была крайне удобной для вдумчивой беседы. К тому же, из-за суеты наверху, никто даже не думал спускаться в тюрьму.

А те двое неудачников, что оставались тут на страже, для меня особой проблемой не стали. Судя по нескольким пустым бутылкам и стойкому перегарному духу в их каморке, мужики праздновали отбытие барона и на новый его визит не рассчитывали.

Закрепив полубессознательное тело бывшего владельца замка на дыбе и сняв с того обрывки одежды, я заметил на его груди бесформенный кусок металла, буквально вплавленный в его грудину. Что ж, вот и закончилась история «амулета Итана». И как только Мехир Авер сумел активировать этот артефакт, раз уж представителям Круга Чистоты это не удалось?

Этот вопрос и стал первым для его милости в нашем недолгом, но очень насыщенном разговоре. Вообще, я был немного разочарован тем, как проходил этот самый разговор. Барон сдался практически сразу. Нет, я отнюдь не получал удовольствия от пыток, просто ожидал большего от человека, ради которого другие могли держаться часами. А уж если учесть, как он хорохорился, когда я его немного подлечил... Короче, гнилым и мелочным оказался этот, внешне очень достойный, противник.

Что же касается непосредственных результатов общения, то тут все было хорошо. Мехир Авер порадовал меня рассказом о том, где расположены его тайники, как охраняются, и кто еще из владетелей и простолюдинов втянут в его «бизнес». Эту информацию я запомнил и отложил в дальний ящик. Позже, в кругу своих командиров, я к ней вернусь. Уверен, что такие продуманные личности, как Гральф и Карвен сумеют придумать как использовать ее в наших целях.

Что же касается охоты барона за мною, то тут все было не так радужно. Часть информации ушла на сторону, когда он сначала подкупал стражников, а после наемников. Его милость клялся и божился, что ничего сверхъестественного там не было. Просто о наличии у меня артефактов и моем богатстве.

Короче говоря, мне повезло, что я так вовремя свалил из Фельска. Иначе, подобные тому ночному, нападения случались бы с удручающей частотой. И на это обязательно обратил бы внимание кто-нибудь еще, более зубастый, чем оборотни в погонах и дешевые наемники.

Но даже так новость была не из приятных. Стоит, наверное, поумерить пока свою публичность. Ведь караван торговцев Талека и Гральфа проще отследить, чем караван Гральфа и компаньона.

Закончив с бароном и не потрудившись снять его искалеченное, обезображенное тело с дыбы, я отправился чистить его тайники. Два из них были расположены прямо тут в подземельях замка. Еще один — в кабинете. И самое хреновое, что именно в нем находились те несколько артефактов, что сумел добыть Мехир Авер за годы своей неправедной жизни и не потерял за время нашей стычки.

Так что мне пришлось удовольствоваться небольшим сундучком с золотом, крупной шкатулкой с драгоценными камнями и трофейным жезлом молний. Кольцо, добавляющее барону сил и выносливости, к сожалению, погибло вместе с его рукой. Печально, но ладно. Авось, еще удастся пошарить в главном тайнике, если тот не сгорел, конечно.

Проход в убежище я открыл прямо от последнего тайника, в котором хранилось золото, так как не видел смысла таскаться пусть и с небольшим, но все же довольно увесистым сундучком.

С трудом доперев свою ношу до спуска в подпол, я так и не встретил никого из своих домочадцев. Более того — никто даже не отреагировал на шум и матюки, с которыми я пер честно украденные сокровища. Это было странно... И тревожно. Аккуратно положив сундук и шкатулку на пол, я вытащил шпагу и стилет, после чего активировал заклинание маскировки и начал аккуратно спускаться.

Пречистого Амьена на его матраце не оказалось, зато потайная дверь в храм была открыта нараспашку. Тревога всколыхнулась во мне с новой силой, поэтому я, недолго думая, сделал шаг ко входу в храм. А увидев творящееся там, потрясенно произнес:

— Что за херня тут происходит?

Глава 7

Наш обоз, состоящий теперь из пяти телег и одного фургона, остановился на очередную ночную стоянку, когда солнце стояло еще довольно высоко. Мы вполне могли бы сегодня успеть добраться и до Шохода, но были некоторые причины, по которым делать этого не стоило. Поэтому, пришлось довольствоваться не самым лучшим из придорожных трактиров. Но наемникам, изрядно уставшим от бесконечной осенней сырости, сейчас любой казался пятизвездочным «Хилтоном».

Мне же было все равно, так как у меня под боком имелся свой отель премиум класса (пусть и меньших размеров) в котором я и проводил большую часть пути. Но, на этот же раз, решил не отделяться от народа (те и так с изрядным подозрением начали посматривать на мои непонятные отлучки) и заселился вместе со всеми. Благо, свободных комнат тут хватало.

Стоило мне забросить вещи в номер и развалиться на заправленной кровати, как в дверь постучали. Я, подозревая, что это Ирвона, как всегда, решила ночевать со мной, крикнул:

— Не заперто.

Дверь отворилась и в комнату вошел человек, которого я меньше всего хотел сейчас видеть.

— Не помешаю? — Поинтересовался Амьен и чуть улыбнулся.

— Помешаете.

— Да ладно вам, Талек. Может, хватит уже дуться? В конце концов, моей вины в случившемся нет.

Он был прав. Во всем, кроме того, что я дулся, конечно. Просто не знал, как себя вести, вот и избегал общества бывшего пречистого. Если кого и стоило винить, так это богов. Это же надо было додуматься, взять и инициировать представителя круга. Да еще не какого-нибудь, а того, что доставил мне целую кучу неприятностей.

Я пытался сопротивляться, выяснять отношения, протестовать. Но единственное, чего добился, так это уверений от Дволики, что Амьену можно доверять, а от ее сестрицы — долгого и ужасно реалистичного сна, в котором я вновь оказался в ее подвале.

Короче говоря, мне тонко намекнули, что нехрен выеживаться и им, богам, виднее. И умом я это понимал. Бывший пречистый — по сути своей был неплохим мужиком, крепким служакой, истово верующим, честно выполняющим свой долг по защите Риэла от опасности. Я застал момент его общения с Тарошем и даже инициацию сам провел. Но...

— Я не дуюсь, — наконец ответил я. Прозвучало это как-то совсем уж по-детски, поэтому я, махнув рукой в сторону единственного в комнате стула, предложил: — Присаживайтесь, чего уж тут.

Амьен уселся и выжидательно посмотрел на меня. Я намек понял, но разговор начинать не спешил, вместо этого громко позвал Чеза, которого поселил с Лисарой в соседней комнате. А когда мальчишка прибежал, попросил его принести кувшинчик вина и какой-нибудь закуски.

— Как вы оказались в свите виконта фон Фельзена и зачем преследовали Итана фон Мормах? — поинтересовался я, когда вино было разлито по кубкам, закуска разложена на столе, а Чез удалился.

Бывший пречистый удивленно поднял бровь, видимо ожидал какого-то другого начала разговора, но все же ответил:

— К нам поступила жалоба от барона Тиная, что баронет фон Мормах обесчестил его вторую дочь и сбежал, украв семейный артефакт. Задачу вменили мне, так как я был единственным, кто на тот момент был свободен. Куда именно направляется юный Итан я знал прекрасно... — Он немного замялся, видимо стесняясь признаться, что у Круга Чистоты имеется целая плеяда разного рода соглядатаев.

— Давайте договоримся сразу, — вмешался я, — Круг Чистоты мои... Да уже и ваши враги. Чем раньше вы прекратите хранить их секреты, тем будет лучше и для меня, и для вас. Договорились?

— Договорились, — согласно наклонил голову мой собеседник.

— И да, то, что у вашей бывшей организации информаторов в Хольтриге, как блох на собаке, я уже знаю, поэтому смело можете рассказывать дальше.

— Как блох? — Он ухмыльнулся, но все же продолжил свой рассказ: — Ну так вот, в каком именно направлении будет двигаться юный фон Мормах я прекрасно знал. Поэтому, добравшись до Фельзена, попросил его милость об одолжении. У нас... У них есть такое право. Оно прописано в эдикте.

— Эдикте?

— Да, эдикт первейшего всечистого собрания «О магах, магии и магических конструктах». Его провозгласили через полтора года после...

— После того, как представители Круга Чистоты уничтожили всех магов, обрекая Риэл на медленную и крайней мучительную смерть. — Жестко добавил я.

— Да. Именно так. — Посмотрел мне прямо в глаза бывший чистый. — И поэтому я и попросил у богов шанса исправить ошибки прошлого. Мои и моих братьев. Тогда мы думали, что так будет лучше. Верили в то, что маги — зло, которое губит наш мир. Да о чем говорить, до встречи с Ирвоной, я тоже так считал. И, честно признаюсь, хотел улучить момент и попытаться убить вас.

— Вот оно что. — Задумчиво пробормотал я, немного сбитый тем напором, что звучал в голосе Амьена. — И что именно она вам сказала? — Мне и правда было интересно, так как рыжуля ни словом не обмолвилась о том, что именно она послужила тем катализатором, что превратил моего недруга в союзника. Сказала лишь, что ей было видение. Такое же, как и в случае с Лисарой.

— Показала. Подошла ко мне, когда я валялся в подвале... Того места. Убежища, кажется, вы так его называете. Подошла и просто спросила что меня заставило вступить в Круг Чистоты. Я ей честно рассказал, что сделал это ради блага людей и всего Риэла. И тогда она прикоснулась к моей голове и показала. Показала, как оно тогда было на самом деле.

— И вы поверили? — Зачем-то спросил я, хотя прекрасно понимал, что не поверить Хаймат было очень непросто.

— Нет. Не сразу. И она поняла это и предложила поговорить с богами напрямую. И я согласился. Думал, что это какой-то очередной фокус, но все же согласился. Считал, что не переживу эту неделю.

Все потихоньку начало вставать на свои места. Боги почувствовали близость сильной и чистой души, и решили «перевербовать» дядьку. Заодно подкинув мне довольно сильного адепта. Полезного и много знающего. Правильное решение, надо признать. Мне, по-хорошему, им спасибо нужно сказать. И, если бы не мое предвзятое отношение к этому человеку и опасения на его счет, я бы поступил точно так же.

— Ладно, — я побарабанил пальцами по кубку, который держал обеими руками, — с вашей инициацией все более-менее понятно. Будем надеяться, что боги не ошиблись.

Надо было видеть с каким возмущением бывший пречистый на меня посмотрел. Не понравилось ему мое богохульство, видимо. Ну да ничего, пусть привыкает, что боги — это наше начальство, а начальство иногда можно и нужно критиковать (но аккуратно). Чтобы не расслаблялось.

Впрочем, вслух Амьен ничего не сказал. Видимо, решил не обострять и так обостренные отношения.

— Ну а дальше вы знаете, Талек. Виконт фон Фельзен лично решил участвовать в погоне за Итаном. А потом мы встретили вас.

— А зачем виконту было это делать, как думаете?

Вопрос был важным. Раньше, когда еще толком не разбирался в местных взаимоотношениях, мне показалось, что на тот момент пречистый просто заставил виконта поехать с ним. Глупость, конечно, несусветная. Правителю не самой мелкой земли, да еще с таким влиятельным дядей, нет никакого смысла заниматься подобной ерундой, кто бы его не попросил. Тем более, что его лично, как оказалось, и не просили.

— Не знаю. — Пожал плечами мой собеседник. — Но в какой-то момент виконт с частью отряда нас покинул, а вернулся незадолго до нашей встречи с вами.

— И куда именно он ездил, вы не знаете?

— На тот момент мне это было совершенно без надобности. Его милости не обязательно было участвовать в погоне. Так что я не интересовался куда именно он отлучался.

— А что было после того, как я... — Теперь уже замялся я. — Сбежал?

— Я действовал по инструкции, — спокойно ответил бывший пречистый. — Силами виконта организовал поиск и через своего человека отправил депешу в ближайшее отделение Круга Чистоты. Когда же стало понятно, что для вашей поимки нужны большие ресурсы, сделал соответствующую заявку. Но меня с вашего дела сняли, поручив другое.

— То есть, наша встреча в том трактире — это случайность?

— Чистейшая, — невесело улыбнулся Амьен. — Неподалеку от того места случился крупный магический выброс. И мы как раз ехали проверять что там случилось.

— Выброс? — заинтересовался я. — Расскажите поподробнее.

— У нас... У них есть специальные устройства, умеющие отслеживать магические всплески. Это помогает находить особо мощные артефакты... При должных условиях. Ну так вот, поступил сигнал. И дело поручили мне. Рекрутировав бойцов в одном из отделений стражи Шохода, я направился проверять что да как. И в одном из трактиров наткнулся на вас.

— Вот оно что. — Задумчиво произнес я. — А где именно случился этот всплеск? Не помните?

— Отчего же? — Бывший пречистый как-то странно ухмыльнулся. — Прекрасно помню. Неподалеку от того места, где ваша подруга едва не отправила меня к богам на суд.

— Вот оно что... — Вновь протянул я.

— Что? — Тут же поинтересовался мой собеседник, видимо что-то почуявший в моем голосе.

Я задумался, стоит ли посвящать этого человека в такую штуку, как храмы Хаоса. С одной стороны — он вроде как наш союзник и подписался на все это как раз из-за любви к Риэлу и желания защитить тот от этой самой, первейшей из опасностей. А с другой... С другой хрен знает что от него ожидать. Как он поведет себя, когда узнает, что противостоит нам не только внемировая сущность, но и обычные люди? Не создаст ли на волне праведного гнева очередной «Круг Сверхчистоты», чтобы бороться уже непосредственно с хаосопоклонниками?

Нет, я не собирался пускать их проблему на самотек, но и священной войны против них устраивать не планировал. Пока, по крайней мере. Важнее было укрепить магию и свое влияние в обществе. А потом уже можно приниматься за прополку человеческих сорняков.

Да и вообще, не мог ли бывший пречистый быть засланным казачком? А что? Узнали хаосопоклонники кто их храмы рушит, да подослали своего агента, чтобы тот разведал мои тайны, да прихлопнул меня как-нибудь ненароком.

Хотя, это вряд ли. Не только потому, что звучало уж слишком фантастически, но и потому, что бывший представитель круга прошел проверку богов. И, если уж эти ребята налажали и не углядели в нем крысу, то я и подавно не смогу.

— Что вы знаете о храмах Хаоса? — Наконец решил я.

— О храмах... Погодите, Талек, вы что, хотите сказать, что у этой мерзости есть еще и поклонники? — Да уж, чего-чего, а скорости мышления бывшему пречистому было не занимать. Вон как быстро он сообразил, что храмы строят люди. Причем, люди верующие.

— Есть. И достаточно много.

— Мерзость какая, — Амьен аж скривился от переполнявших его чувств. — Я так понимаю, что спрашивать вас насчет того насколько эта информация достоверна нет никакого смысла? — С некоторой надеждой в голосе поинтересовался он.

— К сожалению, эта информация достовернее не бывает. Я лично разрушил два таких храма.

— Один, насколько я понимаю, — это тот, на сигнал от которого послали меня. — Констатировал мой собеседник. — А второй?

— Вам барон Авер не рассказывал, случаем, о таинственном «море», что случился в Эйнале? — Вопросом на вопрос ответил я.

— Рассказывал. Я тогда подумал, что результат передела влияния теневых баронов. Постойте, — внезапно оборвал он себя, — так это...

— Да, — я согласно наклонил голову, — все погибшие поклонялись Хаосу.

— Но, как?

— Как я понимаю, все хаосопоклонники привязаны к определенному храму. И, если разрушить храмовый алтарь, то все они мгновенно погибают. Вне зависимости от того, где именно находились в момент разрушения. Это случилось с некоторыми из жителей Эйналы. Это же случилось с небольшим хутором неподалеку от того места, где вас ранили.

— Барон Авер рассказывал, что трупов было несколько сотен, — задумчиво проговорил бывший чистый, а после возмущенно воскликнул: — Это же сколько людей поклоняется этой мерзости?! Нужно что-то срочно с этим делать!

Я про себя лишь вздохнул. Фанатик. Чертов фанатик. Еще один на мою голову. Нужно как можно быстрее его осадить, пока он не наделал глупостей и действительно не бросился основывать новый орден.

— И что же вы предлагаете? — Максимально спокойным голосом поинтересовался я.

— Нужно сообщить... — Он осекся, прекрасно поняв глупость своего непроизнесенного предложения.

Да уж, бежать сейчас в Круг Чистоты было для нас равносильно смертному приговору. А никаких других вариантов у нас не имелось. Поэтому, немного подумав, мой собеседник поинтересовался у меня:

— И что же ВЫ, — он особо выделил слово «вы», — предлагаете делать?

— Ничего. — Все тем же спокойным голосом ответил я.

— Ничего? — Казалось, возмущению бывшего чистого нет предела.

— Именно так. Не вижу смысла бороться со следствием, когда проще бороться непосредственно с причиной.

— А разве эти... Люди. Разве не они помогают Хаосу распространяться по Риэлу?

— Они, — не стал спорить я. — Но возможным это стало исключительно потому, что природная защита этого мира ослабла. Да и как вы предлагаете искать этих мразей? Бегать по катакомбам и заброшенным хуторам, выискивая всякие подозрительные курганы? Это даже не смешно. У нас на это не хватит ни времени, ни сил.

— Предлагаете просто оставить все как есть?

— Нет, конечно. Если наткнемся на еще один храм, то я его попытаюсь уничтожить. Если же нет — то просто будем делать свое дело. Рано или поздно те, кто поклоняется Хаосу, сами на нас выйдут. И к этому моменту нам нужно как можно лучше подготовиться.

— Думаете, они рискнут?

— Уверен в этом. У них просто не будет иного выхода. Мы — единственные, кто им может помешать. Так что, те, кто больше всех будет против возвращения магии, те и есть хаосопоклонники.

— Вас послушать, — усмехнулся мой собеседник, — так Круг Чистоты — первейший кандидат на эту роль.

Я замер, внутренне порадовавшись, что не успел отпить из своего кубка, как только что планировал. А ведь, если так подумать, Амьен прав. Действительно, ведь именно чистые и были теми, кто заварил всю эту кашу с уничтожением магов. Точнее, не совсем так. Всю кашу заварил простой народ, а Круг Чистоты появился как ответ на народные чаяния. И довел все дело по уничтожению магов до победного конца.

Более того, после своей победы, чистые практически полностью монополизировали право на магию. Нет, артефакты в личном владении имелись. Но подобные случаи были исчезающе редки. В основном, все они содержались именно в спецхранах Круга Чистоты.

— Талек, вы чего? — Амьен заметил мою задумчивость и сумел правильно ее истолковать. — Я же пошутил. Да, мы... Они иногда действовали жесткими методами. Но все это было на благо людей. И уж точно никто из моих бывших братьев не стал бы помогать в уничтожении нашего мира. Сумасшедших у нас... У них не было и нет. Да, я сейчас прекрасно понимаю сколь опрометчивым было то давнее решение по уничтожению магов. Но... Времена тогда такие были. Да и не знали ни мы, ни простой люд к чему это приведет.

Все это звучало очень логично и правильно. Действительно, в Круге же не идиоты служат, чтобы заниматься планомерным самоубийством. Нет, хуже, чем самоубийством. Если Хаос поглотит Риэл, то о посмертии жителям этого мира нельзя будет даже мечтать. Да и артефакты не уничтожаются, как сделали бы хаосопоклонники, а аккуратно изымаются и свозятся в спецхраны. Но...

Но что-то мне не давало отмахнуться от этой идеи. Слишком уж много вопросов было вокруг этой организации, а ответов пока не предвиделось.

Ну, допустим, часть я узнаю от своего нового ученика. Только, вряд ли что-то значимое. Если бы он знал нечто эдакое, то уже бы давно рассказал. Следовательно...

— Амьен, — наконец принял я решение.

— Слушаю вас, Талек, — бывший чистый был весь внимание.

— Как вы смотрите на то, чтобы вернуться в Круг?

Глава 8

В Шоходе мы задерживаться не стали. Это все еще был достаточно крупный город, в котором просто привлечь к себе ненужное внимание. Да и незачем было останавливаться, если честно, так как прибыли мы туда аккурат к полудню.

А вот в Гане наш караван задержался аж на два дня. Пусть парням и не нужно было теперь месить грязь на своих двоих, но дождь-то никто не отменял. И тот выматывал ничуть не меньше, чем долгая прогулка.

Нас же с Ирвоной, Лисарой и вновь полысевшим Амьеном этот отдых не касался. Чез тоже просился, но я ему отказал, назначив кем-то вроде ординарца у Гральфа. Пусть набирается опыта.

Мне с девчонками предстоял скорый марш к Эйнале. А вот перед моим третьим учеником стояла задача посложнее. Ему предстояло вернуться в Круг Чистоты.

Врать не буду, бывший пречистый в восторге не был. Ему не хотелось шпионить за своими бывшими соратниками. Да и вообще, затея была рискованной. Но, необходимой. Слишком уж подозрительной тусовкой были эти ребята.

Мне тоже идея с засланным казачком не нравилась. Не доверял я своему недавнему противнику, чего уж тут. Но вариантов не было. Оставить бывшего пречистого при себе — окончательно лишить себя крота в стане врага. Ведь, чем больше пройдет времени с момента таинственного исчезновения Амьена до его возвращения. Тем подозрительнее будет выглядеть эта, и так очень подозрительная, история.

Что касается легенды, то, как по мне, проработали мы ее довольно неплохо. Взяв за основу реальные события, мы перекрутили все так, что блудный чистый оказывался чуть ли не героем, в одиночку умудрившийся справиться с зловредным бароном. А после упорно добиравшийся до ближайшего города, дабы сообщить своим коллегам радостную новость.

Да, мы рисковали. Но так легенда, за исключением пары шероховатостей, которые были не особо заметны, выглядела очень правдоподобно. К тому же, она позволяла немного прищемить хвост как соратникам барона Авера, так и его противникам. В частности, графу де Фелю.

И пусть чистюки вряд ли осмелятся давать этому делу всеобщую огласку, но уж его милости, фон Фельску, уши все равно накрутят. Скорее всего вежливо и в дипломатичных выражениях. Но и этого должно хватить, чтобы еще немного отвлечь графа от его хитрых планов в отношении Фарсы.

Связь держать договорились при помощи подпространства. Для чего мне пришлось купить и зачаровать две миниатюрных шкатулки. Договорились, что проверять наличие сообщений будем каждые пять-шесть дней. А чтобы пречистого не словили на периодических отлучках (держать артефакт внутри круговских отделений, по понятным причинам, было бы глупой затеей), договорились что он будет при каждой проверке класть внутрь камешек. Я же этот камешек буду забирать, дабы показать, что в шкатулку заглядывал.

С этими импровизированными почтовыми ящиками нам пришлось знатно повозиться. Сначала, дабы понять, как сделать отдельное хранилище на основе уже известного заклинания. А затем, чтобы проверить работоспособность.

И, если с первым особых проблем не было, так как соответствующий опыт имелся. А под рукой у меня был трактат по артефакторике, который приоткрыл нам глаза на понимание некоторых аспектов пространственной магии. То вот с проверкой нам пришлось попотеть и помокнуть. А все потому, что я хотел быть уверенным в том, что моя идея с телепортацией вещей при помощи парных артефактов сработает.

Точнее, не так. То, что предмет, который кладут в подпространственный карман при помощи одного артефакта, можно забрать из другого я знал доподлинно. Мне хотелось проверить насколько хорошо это будет работать на моих собственных изделиях. На каком расстоянии это сработает. И что будет, если попытаться получить доступ к содержимому карманов одновременно из двух разных мест.

На эти тесты мы с Ирвоной угробили целый день. Для чего одновременно выехали на максимальной скорости в противоположных направлениях из одной и той же точки. Ехали с рассвета до полудня, после чего остановились и начали проверку.

Мелкие камешки, землю и красивый, очень похожий на кленовый, лист шкатулки передавали великолепно. Стоило кому-нибудь из нас положить что-нибудь во внутрь, как другой тут же мог это что-то забрать.

Пора было приступать к самой важной проверке. Мы заранее оговорили порядок действий. Первой должна была опустить и задержать руку внутри подруга. Затем уже я.

Было некое волнение, как не быть. Очень уж не хотелось лишиться части руки. Но, к счастью, обошлось без травм. Стоило мне только просунуть кисть внутрь шкатулки, как я почувствовал рядом с собой тонкую, слегка влажную, ладошку своей подруги. Та ощутимо вздрогнула, а потом, будто неверяще, пытаясь осознать реальность происходящего, погладила мои пальцы.

Это было странное, в чем-то очень интимное ощущение. Ирвона была от меня на расстоянии дневного перехода, но я мог прикоснуться к ней, погладить. Мы аж на некоторое время забылись, увлекшись поглаживаниями и пощипываниями рук друг друга.

Но время шло и нужно было спешить. Поэтому эксперименты продолжились. К сожалению, оказалось, что просунуть руку на ту сторону я не могу. Даже с Ирвониной помощью. Некая невидимая сила не давала этого сделать. Она же, кстати, ненавязчиво отталкивала наши руки, если мы пытались всунуть их с одинаковых сторон наших шкатулок. Это было скорее хорошо, чем плохо, так как избавляло пользователей подобных вещиц от неожиданных сюрпризов.

А вот что было действительно неприятно, так это низкий ресурс парных шкатулок. За какой-то час постоянных экспериментов мы разрядили накопители практически в ноль. Ну, да оно было и не особо страшно, так как энергии на единовременное послание раз в неделю должно было хватить с головой. Да и система пассивной зарядки, нагло скопированная мною из оригинальной шкатулки, прекрасно работала и на миниатюрной своей версии.

В Гане мне пришлось купить лошадь для Амьена. Это было спорное решение, так как наличие лошади и нормальной одежды слегка портило легенду. Зато позволяло не волноваться насчет скорости перемещения нашего резидента и не беспокоиться о его здоровье.

А вот передал я ему четвероногого уже в паре километров за деревушкой, дабы избежать чужих глаз. До этого мой третий ученик спокойно себе гонял травяные настои (ввиду отсутствия чая) в убежище вместе с девчонками. Передав коня и перебросившись парочкой фраз, мы разъехались каждый в свою сторону.

Путь до Эйналы был неблизким, а попасть туда нам хотелось как можно быстрее. Поэтому, мы придумали хитрый план. Справедливо решив, что при наличии такой удобной штуки, как компактное и крайне комфортное убежище, нет никакого смысла всем вместе мокнуть под холодным осенним дождиком. Мы договорились двигаться на максимально возможной в данных условиях скорости по очереди. День — мы с Ромчиком, день — Ирвона с Лисичкой. И, пока одна пара штурмует раскисший Прибрежный тракт, вторая отдыхает и занимается с Лисарой.

Надо признать, подобный способ передвижения мне пришелся по душе. Вроде бы и движешься вперед с чудовищной по местным меркам скоростью (это я пока еще до телепортации на основе подпространственных карманов не дошел), но при этом есть время на полезные дела. И на отдых от них.

Во время одного такого отдыха мне вдруг захотелось посмотреть какой-нибудь фильм. Вот буквально любой, хоть тот же кинокомикс, ставший настоящим бичом кинематографа незадолго до моего отбытия на Риэл.

Я вспоминал всех этих «Халков», «Человеков-Пауков» и прочих «Суперменов» и представлял, как бы они себя вели, случись им оказаться на моем месте. Размышлял над тем, как выглядели бы тут их суперспособности. Веселился во всю, короче говоря.

А потом, когда я вспомнил еще об одном супергерое, у которого не было никаких умений, кроме умения тратить доставшееся от отца наследство на девок и элитный алкоголь. Ну и одного крайне технологического костюма, конечно. Тогда мои мысли вдруг перешли в строго практичное русло. А что мне, собственно, мешает создать нечто подобное тут? Тем более, что и маскировка хорошая — вряд ли кто-то догадается, что доспехи, надетые на бойце — не просто доспехи.

И чем больше я размышлял, тем сильнее мне нравилась эта идея. Особенно на фоне того, что я недавно добрался до заклинания, которое, если судить из описания, позволяло повышать прочность материалов. Правда, не указывалось каких именно и насколько, но даже небольшой прирост прочности позволит значительно увеличить долговечность задуманных мною доспехов. А уж если еще делать их из толстого железа, то пробить их можно будет только из катапульты.

Да, я понимал, что так они станут практически неподъемными для обычного человека. Но это для обычного. Я же собирался оснащать своих людей специальным управляющим артефактом, дающим энергию костюму (да-да, и эту идею я бессовестно спер). А тот, в свою очередь, можно сделать подвижнее и легче при помощи магии.

Уже на следующий день пути, я бессовестно скинул с себя обязанности учителя, переложив их на хрупкие Ирвонины плечи. Правда, на этот счет меня особо совесть не терзала. То, что знали мы с моей рыжулей (за исключением некоторых, особо сложных заклинаний) Лисара более-менее уже освоила. А нагружать ее полупереваренными заклинаниями из украденных книг я не видел смысла. Так как хотел разработать свою, более адекватную систему обучения.

Раньше, до своего исчезновения, маги по большей части изучали уже готовые конструкты и заклинания. Об этом прямо говорили все четыре книги, мною экспроприированные. Тех, кто был достаточно хорош, чтобы выходить за рамки готовых заклинаний были десятки. А тех, кто сумел бы создать такое чудо, как «Убежище» вообще единицы.

Не знаю с чем это было связано. Может, первые маги боялись делиться своими секретами, а может, просто люди на Риэле не особо сообразительные и им совершенно чуждо было понятие конструктора. В любом случае, подобный расклад меня совершенно не устраивал.

Я хотел, чтобы все мои ученики (и ученики моих учеников) могли самостоятельно создавать заклинания. С нуля. Да, при подобном подходе, многие не справятся. Зато, остальные смогут толкать магическую науку вперед даже без моего непосредственного участия (уж что-что, а то, что я далеко не гений я знал прекрасно). Более того, подобный принцип не позволит заклинаниям «потеряться», как это случилось с подавляющим большинством конструктов.

Правда, как-то так получилось, что на столь важном для всей моей затеи поприще я пока не особо-то и преуспел. Хорошо хоть придумал адекватную систему записи структуры заклинаний на бумаге. И все. А ведь, если подумать, эта задача ничуть не менее важна, чем создание тех же чудо-доспехов.

В общем, всю оставшуюся до Эйналы дорогу я только тем и занимался, что размышлял, строил планы и просчитывал возможности. Умудряясь делать это даже тогда, когда мчался во весь опор на верном Ромчике.

А когда, ранним утром, прибыл к внешним стенам столицы, имел некоторые наметки как по доспехам, так и по системе обучения магии. Собственно, это был максимум, на который я мог рассчитывать в данных обстоятельствах.

Для работы над первым «железным человеком» нужна была основа, которую еще предстояло выковать. А делать этого, не посоветовавшись с Гральфом и тем же Карвеном, было бы просто глупо. Да и вряд ли Селех даст нам возможность тут надолго задержаться. Ему мутные типы неподалеку от его драгоценного величества уж точно были не нужны. Так что ковать и тестировать доспех придется в Вохштерне.

Что же касается моей системы обучения магии, то тут все еще проще. Идей я накидал. А вот насколько хорошо они сработают нужно еще проверять. А это дело не одного месяца. Да и, чего греха таить, у меня у самого знаний было еще маловато. Структурированных знаний, я имею в виду, так-то я нахватался того-сего из разных источников и вполне удачно этим пользовался. Но, для стандартизации обучения моих нынешних знаний было все же маловато.

Помня о запрете на передвижение в городе верхом и не желая пользоваться купленным ранее разрешением, я оставил Ромчика в убежище (не став при этом будить все еще спящих девчонок) и отправился внутрь.

Пригород за те пару месяцев, что я его не видел, казалось, ничуть не изменился — все те же грязь и нищета. А вот казненных в клетках стало поменьше. То ли местная стража подобрела, то ли преступности в Эйнале стало поменьше.

Внутрь города я попал без особых проблем. Сказал, что у меня тут назначена деловая встреча. А мои внешний вид и пара лишних серебряков сверх положенной платы, убедили стражников в моей правдивости.

Останавливаться в гостинице или на постоялом дворе в мои планы не входило. Просто не видел смысла тратить лишние деньги, имея свой собственный передвижной особняк. К тому же, подобный финт избавит меня от привязки к конкретному месту жительства. Чем уменьшит шансы быть выслеженным одной темной личностью. Так что, первым, что я сделал, оказавшись за столичными стенами, — направился к той самой личности на работу. Искренне надеясь, что тот окажется в своем кабинете.

Мчась по Эйнале в открытом возке и рассматривая давно ставшие знакомыми пейзажи, я вдруг понял, что соскучился по этому городу. Помнится, в первую нашу с ней встречу, она меня не впечатлила. Да и потом я не испытывал никакого пиетета перед столицей королевства. Но ты гляди — все же соскучился, и был рад своему возвращению.

Мелькнула даже шальная мысль — приказать извозчику свернуть на набережную. А там нанять лодку и прогуляться немного по Эйне. Не стал, понятное дело. Не настолько я законченный романтик, чтобы проворачивать подобные фокусы. Да и догадывался, что между ожиданиями от чудесной прогулки по реке и этой самой прогулкой имеется большая разница. Особенно в промозглый осенний денек, когда и хорошая куртка не всегда спасает от пронзительного осеннего ветра.

Здание управления тоже ничуть не изменилось. Понятное дело, что просто так внутрь попасть было невозможно. И, даже если бы я на проходной честно признался, что иду к барону фон Мардиху, то вряд ли бы меня к нему пустили. Уж точно не в этот день. Мне, простому парню, практически с улицы (называться своим настоящим именем было бы просто глупо), если и суждено было встретиться с эдакой шишкой, то лишь после того, как я пройду семь кругов канцелярского ада. Бюрократия... К сожалению, она пустила свои миазмы и тут, на Риэле.

Поэтому, я не стал отвлекать двух стражей, стоящих на первом посту от содержательного обсуждения прелестей какой-то горожанки, недавно прошедшей мимо, и просто-напросто прокрался мимо них под заклинанием маскировки. Благо, сумрачная погода и вычурное строение проходной позволили сделать это без особых проблем. А вот чтобы незаметно проникнуть внутрь самого здания — пришлось постараться. Возможности просто пройти сквозь центральный вход не было никакой — он был достаточно узок и рядом с ним находились еще двое служивых. К счастью, обойдя здание по кругу, я наткнулся на чуть приоткрытое окно на втором этаже. Видимо, кому-то было душно. Таким шансом я не мог не воспользоваться.

Когда я забрался наверх и оказался внутри небольшой комнатки, заставленной разного рода ведрами, швабрами и прочим подобным инвентарем, стало понятно зачем открыли окно. Тут смердело чем-то настолько ядреным, что я, недолго думая, тут же постарался оказаться от этого помещения как можно дальше, даже не проверив заклинанием сканирования есть ли кто-нибудь в непосредственной близости.

Мне повезло. Коридор, в котором я оказался, был пуст. Оставалось только разобраться в хитросплетении внутренних помещений управления. Но и тут особых проблем не случилось — дорогу от главной лестницы до кабинета Красавчика я помнил прекрасно. А саму лестницу я нашел всего через пару минут блужданий.

Сняв незаметно с себя маскировку, я подошел к нужной двери, и без стука вошел внутрь.

— Привет, Селех, — обратился к крупному, бандитского вида мужику, сидящему за широким письменным столом, — как у тебя дела?

Глава 9

Сказать, что Селех мне не обрадовался — значило ничего не сказать. Но, к его чести, грязно материться и звать своих коллег он не стал. Лишь мрачно поинтересовался:

— Чего приперся? Я же, кажется, тебе запретил приезжать в Эйналу без предупреждения.

— Запретил, — не стал спорить я, без разрешения усаживаясь на стул напротив него. — Вот я и пришел предупредить о своем приезде.

— Шутник, да? — мрачно глянул на меня исподлобья барон фон Мардих.

— Отнюдь. Я и правда только что приехал в город. И сразу к тебе, доложиться. Не хотел, знаешь ли, понапрасну терять время и ждать пока твои подчиненные соизволят донести до тебя информацию.

— Как ты прошел мимо охраны?

— Не особо напрягаясь. — Вновь не соврал я.

— Не особо напрягаясь... — Задумчиво повторил мой визави.

— Что, думаешь насчет увеличения охраны его величества? — хмыкнул я, прекрасно понимая какое направление приняли мысли Селеха. — Зря. Против его величества я ничего не имею. Более того, уверен, что мы с ним можем быть полезны друг другу.

Безопасник вновь пристально глянул в мою сторону, после чего поинтересовался:

— А против кого имеешь? Против жрецов?

— Боги тебя упаси, — поднял я руки в притворном жесте ужаса. — И не думал. Более того — я истово верующий человек. И никогда бы не позволил себе... — Я резко оборвал начатую фразу, так как чуть не проговорился. Чертов особист. Опять меня чуть не поймал. Уже в который раз. А ведь давал себе зарок никогда с этим человеком не играть в словесные игры.

— Не позволил бы что? — Ехидно ухмыляясь поинтересовался хозяин кабинета.

— Ой, иди в задницу со своими штучками. — Отмахнулся я. — Если есть вопросы, то задавай прямо. Не нужно со мной играть в эти игры.

— Не я первый начал, — резонно заметил мой собеседник, — но раз ты настаиваешь, то задам. Ты каким-либо образом причастен к нападению на храмовое хранилище, что случилось чуть больше месяца назад?

Я задумался. Вопрос безопасник задал правильный. Подразумевающий лишь четкий ответ и исключающей неточности. Но это он еще не сталкивался с одесским стилем ведения беседы.

— А с какой целью интересуешься?

— В смысле? — Селех аж поперхнулся от неожиданности вопроса и моей наглости.

— В прямом, — ничуть не смутился я. — Ты это спрашиваешь, как теневой барон, или как глава личной стражи Его Величества?

— А есть разница?

— Конечно. Если ты задаешь вопрос как глава преступников, то имеешь свой интерес. Если же как стражник, то ответ тебе и не нужен, так как это не твоя компетенция.

Он некоторое время мрачно смотрел на меня, переваривая только что сказанное. А после вдруг расслабился и, откинувшись на спинку кресла, произнес:

— Все понятно, значит и правда твоих рук дело. Но ты прав. Пока это не касается короля, меня тоже не касается. Пусть жрецы и Круг Чистоты сами разбираются что там к чему. Так зачем ты приперся? Не просто же так, чтобы меня позлить?

— Не просто. Увидеть тебя хотел. Узнать как дела, как жена, как дети.

— Я не женат. И вообще, хватит паясничать. Приступай уже к делу. У меня не так уж и много времени свободного осталось. Чудо, что ты вообще меня застал.

— К делу, так к делу, — согласно кивнул я. — Что там по амуниции, что мы договаривались отправить в Фарсу?

— Решил, значит, не дожидаться весны?

— Угу.

— Почему?

— Обязательно расскажу, только чуть позже. Давай, сначала, решим с этим делом.

Я действительно планировал ввести Селеха в курс дела насчет происходящего в Фельском графстве. Не знаю, насколько он сам проинформирован на этот счет, но думаю, что и мои знания и мысли лишними не будут.

Зачем мне это нужно? Нет, не из-за того, что мы якобы союзники, а союзникам положено помогать. Просто, мне было выгодно лишнее давление на графа. А то, что оно будет — я уверен. Не мог молодой король упустить такую шикарную возможность укусить строптивого вассала побольнее.

— Хорошо, — согласно кивнул хозяин кабинета. — Позже, так позже. Что же касается твоего вопроса, то почти никак. Я только начал этим заниматься. Понимать должен — найти такую кучу оружия не так уж и просто даже для меня.

— Плохо. Очень плохо. И когда ты сможешь подготовить, скажем, четыре воза?

— Мне понадобится для этого никак не меньше трех недель. Оружие, знаешь ли, нынче всем нужно.

Ага, так я и поверил. Нет, то, что оружие всем нужно — это понятно. Времена нынче непростые. Только вот не верилось мне, что этот человек, будучи большой шишкой как в преступном, так и в обычном мире, не мог справиться с такой тривиальной задачей. Судя по всему, не я один в этой комнате владел одесскими приемчиками. Значит, мне сейчас начнут ставить новые условия. Только вот хрен тебе, дядя. На меня где сядешь, там и слезешь.

— Мы так не договаривались. — Спокойно заметил я.

— Увы, — этот наглый подонок даже не постеснялся руками взмахнуть в притворном расстройстве. — Говорю как есть. Правда, если тебе очень нужно, то есть еще одна возможность. — Он внимательно посмотрел на меня, явно ожидая, что я как дурачок послушно спрошу «какая?». Собственно, что и следовало доказать — с меня хотят поиметь каких-то дополнительных профитов. А вот хрен тебе, собака служивая.

— Не интересует, — я поднялся на ноги и направился к выходу.

— Талек, погоди.

Я остановился у самой двери и обернулся, вопросительно посмотрев на хозяина кабинета.

— Что ты собрался делать?

— Как что? Уйти отсюда, конечно.

— Но мы же не договорились.

— Вообще-то, договорились. Еще месяц назад. И по этому договору ты должен был предоставить мне оружие, которое я должен перепродать.

— Но мы не договаривались о конкретных сроках.

— Как и о дополнительных условиях, — не сдавался я. — И вообще, ты же уже однажды пытался меня обдурить. Неужели ты так и не понял, что со мной нельзя играть втемную?

Некоторое время мы с ним играли в гляделки, после чего Селех сказал:

— Садись уже. Так и быть, поговорим нормально.

Я послушно вернулся к столу и молча сел на свой стул.

— Ты должен понимать, что дело не столько в том, чтобы найти такое количество оружия. Сколько в том, чтобы оформить его так, чтобы это не вызвало подозрений... У разных личностей.

Я понимал о чем он говорит. Действительно, одно дело — просто раздобыть оружие, его и в нашем мире умудрялись воровать буквально камазами, и никто ничего не мог сделать (да и не особо-то и хотел, чего уж тут). А вот легализировать — это совсем другое. Уверен, что такие персоналии, как начальник личной королевской стражи, находятся под постоянным наблюдением нужных людей. И те, узнав, что этот самый начальник вдруг куда-то выделил целую кучу оружия, могут понять все неправильно. Или, что намного хуже — правильно. Что не было нужно ни мне, ни самому барону. Только вот, это понимание ничуть не меняло того факта, что мы уже договорились. Поэтому, я спокойно заметил:

— Я это понимаю.

— Ну вот, — облегченно выдохнул мой собеседник. — Тогда какие тут могут быть вопросы?

— Никаких. Но мы уже договорились.

Селех грязно выругался. Ну а что ты хотел, дядя? Я могу быть той еще занозой в заднице, особенно когда меня пытаются сыграть втемную. Впрочем, я хотел лишь немного его позлить, и указать на необходимость воспринимать меня всерьез. В остальном же, как это не прискорбно, мне придется мириться с реальным положением вещей, каким бы хреновым оно не было. К сожалению, я уже выбрал свою сторону. А коней на переправе не меняют. Поэтому, дождавшись пока поток фарско-манкарийских идиом немного поутихнет, я поинтересовался:

— Что ты предлагаешь? Только конкретно и без экивоков.

— Ты должен будешь убрать одного человека. Главу городской стражи Эйналы.

— КОГО—КОГО УБРАТЬ?! — Сказать, что я был удивлен — ничего не сказать.

— Кого слышал, — оборвал меня мой собеседник. — И вообще — не ори. Мало ли кто еще услышит.

— Ты вообще в своем уме? — Все же внял я совету, изрядно снизив количество децибел в голосе. — Зачем мне его убивать? Да и как это касается наших с тобою дел?

— Затем, что именно через него проходит вся оптовая торговля оружием. Уберешь его — я сделаю так, что товар, передаваемый тебе, станет полностью легальным и не вызовет ни у кого ненужных вопросов.

— А почему бы не решить дело миром? — Задал я следующий вопрос. — Неужели он не любит деньги?

— О, еще как любит. Я бы даже сказал — сверх всякой меры. Отчасти, именно поэтому этого человека проще убить, чем с ним договориться.

— Тебе?

— Всем, кто не его деловой партнер, скажем так.

— Допустим, что я соглашусь. — Задумчиво проговорил я. — Что я за это получу?

Барон фон Мардих удивленно на меня посмотрел, а затем с явно читаемым недоумением в голосе ответил:

— Оружие.

Я вновь тяжело вздохнул и закрыл глаза. Какой же это тяжелый человек. Ну ни в какую он не хочет нормально общаться.

— Селех, — я постарался говорить спокойно, хотя мое терпение уже было на нуле.

— Почему ты раз за разом продолжаешь считать меня кретином? Ну не привезу я фарсам оружие или привезу мало? Да и хрен бы с ним! Как-то они держались все это время, и еще продержатся. К тому же есть еще Дорса, которая скорее всего не откажет. Другие купцы, в конце концов. Не говоря уже о том, что я могу просто провезти все контрабандой. Да так, что комар носа не подточит. Нет, дорогой, это устранение, оно необходимо только тебе. Поэтому, если ты хочешь, чтобы я убрал начальника городской стражи, то называй свою реальную цену, а не пытайся сыграть меня в темную. Мое терпение, если что, не бесконечно.

Хозяин кабинета некоторое время сверлил меня тяжелым взглядом. Но, видя, что это не производит на меня никакого впечатления, наконец сдался и произнес:

— Ты прав. Это глупо с моей стороны. Извини. Назови свою цену.

— Ты ее знаешь.

Селех откинулся на спинку кресла и задумчиво побарабанил по столу.

— С этим могут быть проблемы. В последнее время Круг Чистоты будто с цепи сорвался. Достать артефакт я, конечно, смогу. Но это будет стоить мне определенных, в данный момент крайне несвоевременных, проблем.

— Что ты предлагаешь?

— Золотом ты, как я понимаю, не возьмешь?

— Золота у меня пока хватает.

— Тогда как насчет старинной книги? — Он хитро взглянул на меня, а после добавил: — По магии?

Ох, каких же мне сил стоило сделать так, чтобы ни один мускул на лице не дрогнул. Нет, я прекрасно понимал откуда растут ноги у этого предложения, но все же оно было крайне неожиданным и... Провокационным.

А еще, пожалуй, только сейчас я понял, насколько сильно подставился, практически признав, что именно я залез в храмовое хранилище. Там я взял исключительно магические талмуды. И, в отрыве от моей личности, это было подозрительной кражей, но не более того. Сейчас же, я фактически расписался в том, что меня интересуют учебники по магии. Так что любому умному человеку ничего не будет стоить сложить два и два. Беда... Как же все-таки Селех меня легко просчитывает.

Пауза явно затягивалась, поэтому я не нашел ничего лучше, чем спросить:

— Что за книга?

— Любая, на твой выбор.

Я задумался. От этого предложения попахивало. Ну вот откуда, позвольте узнать, у этого человека доступ к таким вещам? Ну, я понимаю там, одна. Две. Ну три книги. Но так, чтобы «любая». Это заставляло задуматься.

Видимо, сомнение было написано на моем лице, потому что Селех удосужился пояснить:

— Кроме Большой Королевской Библиотеки у династии Хольтригов имеется, скажем так, и малая. Доступ к ней имеют лишь члены семьи и ближайшее, самое доверенное, окружение.

— И что, Его Величество вот так просто согласится отдать одну из его книг непонятно кому?

— Уже согласился, — вновь с хитринкой улыбнулся хозяин кабинета.

Я, кажется уже говорил, что с этим человеком нельзя играть и пытаться перехитрить? Так вот, повторю это еще раз. Этот чертов засранец просчитал меня от и до еще до моего прихода. Я еще только думал, как буду пробираться в город и встречаться с ним, а он уже имел план разговора, и точно знал, как будет меня подводить к нужному ему результату. Наверное, ухмылялся мысленно, когда я пытался возмущаться и строить из себя крутого перца. Мудак.

Захотелось сформировать ледышку, да как засандалить в эту невероятно сообразительную бородатую рожу. Сдержался, конечно. Вместо этого поинтересовался:

— Чего от меня хочет король?

— Хочет понять, что ты за человек и что тебе нужно. Хотел еще встретиться с тобой лично, но я отговорил.

— Боишься?

— Переживаю. Мало ли чего можно ожидать от... Такого, как ты.

— Справедливо, — согласно кивнул я. После чего откинулся на спинку стула и, взглянув прямо в глаза Селеху произнес: — Твоему королю я не враг. Более того — уверен, что мы можем быть друг другу полезны. Но, этот ты и сам понимаешь, иначе мы бы сейчас не разговаривали, — я усмехнулся. — Что же касается моих целей, то они просты — мне нужно безопасное место, где меня никто не будет трогать и где я смогу тихо заниматься своими делами.

— И таким местом ты решил сделать Фарсу?

— Не совсем. Врать не буду, раньше у меня была мысль захватить все фарские территории, объединить их под своей рукой и накостылять Хольтригу.

— И что же тебя подвигло отказаться от столь грандиозных планов? — Без тени улыбки поинтересовался Селех.

— Как ни странно — встреча с тобой. — После нее я понял, что мне это просто не нужно. Все эти стычки, проблемы, политика, все это мне не нужно. Оно могло отвлечь меня от моей главной цели. Да и Его Величество оказался человеком адекватным и сообразительным. Поэтому я решил ограничиться парой-тройкой баронств и построить там свой небольшой домен. Мне, если честно, даже независимость от Хольтрига не особо нужна. Более того, я готов и налоги платить.

— Отвлечь от главной цели... — Задумчиво повторил мой собеседник. — А какова твоя главная цель?

— А тут, уж извини, я промолчу. Скажу лишь, что это необходимо всему Риэлу. И, если я не справлюсь, то плохо будет всем.

— Даже так?

— Угу.

— Ну, хорошо, допустим, ты построишь этот свой домен. Будешь заниматься делами. Налоги платить. Каким образом это поможет королю?

— Если Его Величество поддержит меня не на словах, а на деле, то мне найдется что предложить ему и его сторонникам. При моей поддержке Его Величество не только сумеет вернуть себе полноценную власть, но и, возможно, ее расширит.

— Ты же понимаешь, что если король поддержит тебя, а потом кто-то узнает о твоем секрете, то случится война?

— Война и так случится. Можешь в этом даже не сомневаться. Рано или поздно, но случится. Мне бы хотелось, чтобы поздно.

— Вот оно что... Так не лучше ли убрать первопричину?

— Это ты так тонко намекаешь на мое убийство? — Я рассмеялся. — Это будет самая большая глупость в твоей жизни. Нет, не подумай, что я тебе угрожаю или что-то в этом духе. Просто, у того, кто придет после меня, будет меньше времени. Да и война, которая тогда разразится, будет еще более кровавой. Можешь даже не сомневаться. Ну и, я уже не говорю про то, что за меня есть кому отомстить. И, случись мне умереть по твоей вине, или вине короля. Вы оба ненадолго меня переживете.

— Ты угрожаешь нам? — Особист подобрался, будто дикий лесной кот перед прыжком.

— Просто предупреждаю. Чтобы в будущем между нами не было недопонимания — я не терплю предательства. В любой его форме. За него я уничтожу любого, не жалея ни сил, ни средств. Для меня это первый принципиальный вопрос. Второй — это то, что если мы заключаем договор, то выполняем его. Придерживаясь, в первую очередь, его духа, а не так как это было сегодня. Я не политик, я уже говорил. Я простой парень, который привык держать свое слово, и требую того же от других. И, чем раньше ты это поймешь, тем быстрее мы найдем общий язык.

Глава 10

В тот день мы проговорили с Селехом достаточно долго. Настолько, что он даже не пошел на ту самую, запланированную встречу, о которой говорил ранее. Нужно было видеть лицо сержанта, пришедшего с напоминанием, когда он заметил меня в кабинете. Бедняга аж с лица спал, пытаясь понять каким это образом я просочился мимо него. Хорошо хоть хозяин кабинета лично заверил служивого, что все в порядке. А то мог бы произойти какой-нибудь эксцесс.

Результатом нашей беседы с доверенным лицом короля стал негласный договор о поддержке и взаимопомощи между мною и Его Величеством. Если простыми словами, то мы закрепили то, что и так подразумевалось: король не лезет в мои дела и, по возможности, прикрывает, я — не лезу в его дела, не устраиваю революций и обязуюсь поддержать его как явно, так и тайно.

Отдельным пунктом вновь шла договоренность об оказании мною услуг по устранению неугодных. Никакой обязаловки, все по обоюдному согласию и за отдельную плату. Потенциальное несогласие неугодных в расчет, естественно, не принималось.

Расстались мы, как мне кажется, вполне довольные друг другом. Понятное дело, что ни доверия, ни дружбы между нами как не было их и до этого, так и не появилось. Зато, мы открыто высказали свои намерения и сгладили несколько острых углов. Что позволило избежать некоторого недопонимания, начавшего между нами образовываться.

Естественно, ложных иллюзий я не строил и прекрасно понимал, что едва во мне отпадет необходимость, как меня тут же попытаются убрать. Ни один здравомыслящий правитель не пожелает иметь рядом с собой силу, которую не может контролировать. Поэтому, мне уже сейчас нужно было думать над своим имиджем. Нужно было создать образ человека, с которым шутки плохи. Такого человека, с которым легче было бы договориться, чем пытаться его обмануть, и уж тем более — подмять под себя.

И именно понимание этого факта и стало основной причиной моего согласия на устранение начальника городской стражи. А книга по магии из личной коллекции короля должна была стать лишь приятным бонусом. Тем более, что я пока даже не имел понятия есть ли в той коллекции хоть что-то, действительно заслуживающее внимания. Список же доступных произведений Селех взялся предоставить только после согласования с монархом, что означало ожидание.

А ждать я не собирался, решив разделаться с заказом уже этим вечером. Тем более, что и возможность подходящая имелась — моя цель должна была сегодня присутствовать на балу, который давал один из местных, эйнальских, аристократов. Который, насколько я понял, тоже входил в клику, противопоставляющую себя королю.

Вообще, судя по недомолвкам барона фон Мардиха, я сделал вывод, что там намечается некий междусобойчик единомышленников, формальным поводом для которого являлся день рождения сына хозяина дома.

Селех очень толсто намекнул, что Его Величество будет отнюдь не против, если кроме непосредственно капитана, кардинально пострадает еще кто-нибудь из этой шайки-лейки. На мой же прямой вопрос, а почему бы не упокоить вообще всех, заметил, что это сейчас будет несвоевременно и может вызвать ненужные волнения. Я считал, что волнения и так и так случатся. Не совсем же идиоты находятся в оппозиции королю. Но раз сказали всех не убивать, значит не буду. Мне же меньше работы.

Времени до вечера еще хватало, поэтому я решил, что у меня есть немного времени на то, чтобы устроить девчонок. Да и объяснить им все расклады тоже не мешало бы, а то с ночи томятся в неведении, бедняги.

Так как необходимое нам жилье у нас уже имелось, я решил «припарковать» убежище в подвале купленной некогда лавки. Не зря же я на нее в свое время столько бабла потратил. Да, о существовании этого места знал Селех и мог, при желании, туда наведаться. Но ему вроде бы пока было незачем. Да и открыто туда заселяться я не планировал. Незачем давать лишний повод для пересудов. Мало ли кто еще за моей лавчонкой наблюдает.

Внешне, лавка оказалась точно такой же, какой я ее оставлял. Внутри тоже никаких особых изменений не произошло, если не считать, конечно, пыли, скопившейся за время нашего отсутствия. Что ж, видимо, не зря я заплатил приличную сумму местным смотрящим. За моей недвижимостью они следили добросовестно.

Все то время, пока я, бродил из помещения в помещение, какая-то навязчивая мысль не давала мне покоя. И лишь вернувшись в прихожую я понял какая именно — следы. Из-за чертовой пыли, любой, кто войдет внутрь, сможет не только понять, что тут кто-то побывал, но и доподлинно будет знать точное количество. Что меня совершенно не устраивало.

Что ж, значит придется девчонкам еще и уборщицами немного поработать. Понятное дело, что полное отсутствие пыли — тоже вещь подозрительная, но она хотя бы не даст потенциальному недоброжелателю никакой конкретной информации.

К моему удивлению, Ирвона совершенно спокойно восприняла новость о том, что я снова не собираюсь брать ее с собой на дело. Попросила только быть осторожнее и не вляпаться в неприятности. А еще, предложила вывести наших лошадок из убежища. Я подумал немного и согласился. Подвал в лавке был большой, размером с весь дом, так что тут могли свободно поместиться не только оба выхода из бункера, но и оставалась еще целая куча места для наших скакунов. Не элитная конюшня, конечно, но гораздо лучше тесного кабинета.

Отдав все необходимые распоряжения, и слегка перекусив на дорожку, я выбрался наружу. Вечерело, а мне еще нужно было успеть добраться на другой конец города. Сюда я ехал на извозчике, и мне показалось, что тот еле плелся. Поэтому, на этот раз, я решил воспользоваться водным транспортом. Тем более, свободных лодочников почему-то было больше, чем свободных извозчиков.

Уже минут через десять я понял почему. И проклял себя за недогадливость и несообразительность. На реке было чертовски холодно. Ледяной ветер, дующий с моря, пронизывал до костей даже несмотря на мою сверхнавороченную кожаную куртку, купленную в Фельске за неприлично высокую цену.

К счастью, путешествие напрямую через реку действительно оказалось достаточно быстрым и до смерти замерзнуть я не успел. А пока шел быстрым шагом к месту шабаша — так и вообще отогрелся.

Городской особняк, в котором намечалась тусовка старых приятелей, находился в элитном районе, неподалеку от особняков разнообразных баронов, виконтов и графов, мало чем уступая тем в размерах. И это при том, что сам хозяин дома носил скромный титул эсквайра. Сразу видно, что человек умеет заводить друзей. А судя по тому, что эти самые бароны и прочие графы числились в списке его гостей, то и как тамада он тоже был неплох.

Во двор я попал не без труда. К сожалению, ни высота забора, ни его конструкция не позволяли просто перелезть через него. Ворота же, по большей части, были закрыты и охранялись четверкой стражников с мрачными рожами, и открывались лишь для того, чтобы пропустить внутрь очередной экипаж очередного гостя.

Услугами одного из таких экипажей я и воспользовался, вскочив на его, так удачно не занятую, подножку. А после, когда возница остановился у ворот, дабы предъявить пропуск, тихой сапой проскользнул во двор, мельком успев заметить внутри кареты дебелую даму с бульдожьим лицом. К счастью, та на меня не обратила никакого внимания, занятая негромким односторонним скандалом со своим мужем, сидящим напротив.

На территории особняка было не протолкнуться от людей и дорогих экипажей. Поэтому, я, решив не искушать судьбу, перелез через аккуратно постриженные кустики живой изгороди, решив обойти эту толпу. То, что мои следы будут заметны, я не боялся — вдоль забора тянулась аккуратная гравийная дорожка. По которой я и направился в обход дома, параллельно с этим внимательно отслеживая окружающую обстановку.

Я приехал сильно раньше официального начала мероприятия. Но, то ли тут было так принято — приезжать пораньше на тусовки, то ли господа оппозиционеры просто решили не портить день рождения своими злодейскими сборищами, ну а может просто Селех что-то напутал. Как бы там ни было — народу в поместье было много. Суетились рабы, неспешно спешили расторопные слуги, важно вышагивали господа. И каждый из них, при должном желании мог меня заметить. А уж что тогда творится внутри...

— Эй, ты! — Обратился я к молодому рабу, что только что прошел мимо кустов, за которыми я прятался.

Паренек вздрогнул от неожиданности, но быстро пришел в себя и, обернувшись, низко поклонился.

— Да, господин?

— Где у вас кухня?

— Там, — он ткнул куда-то в сторону.

— Веди, — коротко приказал я.

Парень не посмел ни перечить мне, ни интересоваться тем, кто я такой и что делал в кустах. Одет я был пусть и не шикарно, но все же достаточно дорого, а на моем поясе, кроме стилета висела еще и шпага. Неоправданно дорогое, по местным меркам, оружие. К тому же, я надел несколько дорогих колец, которые всегда носил во внутреннем кармане куртки. Следовательно — мог отдавать приказы этому рабу.

Больших шишек по дороге нам, к счастью, не встретилось, а с шишками поменьше я вежливо раскланивался. На слуг и рабов не обращал внимания. Короче, полностью соответствовал своей роли.

— Мы пришли, господин, — спустя некоторое время, с поклоном сообщил мой провожатый.

Я, не обращая больше внимания на раба, вошел в невысокую, но довольно широкую дверь, и оказался в длинном каменном коридоре, из дальнего конца которого доносился гул голосов и лязг посуды. Накинув на себя маскировку, я быстрым шагом направился к двери, что вела во внутренние помещения поместья. Вошел в нее ничего не опасаясь, так как все время контролировал окружающую обстановку сканирующим заклинанием.

Этот коридор был таким же унылым, как и предыдущий. Но освещен был чуть лучше — вместо одного факела, коптящего потолок, тут их было аж три штуки.

И тут случилась первая заминка — за дверью было слишком много людей. Пришлось ждать, пока народ немного рассосется. Ну и конечно же, как это обычно бывает — не обошлось без подлянки со стороны судьбы — в том коридоре, что я недавно покинул, раздались чьи-то шаги.

У меня было не больше пары секунд на то, чтобы среагировать. И я сделал единственное, что пришло мне в голову — затушил два ближайших к выходу факела, и прыгнул в самый темный из углов комнаты. Успел вовремя — стоило мне затаиться, как дверь, ведущая из кухонного крыла открылась, и в помещение вошли два мужика, одетых как лакеи. Каждый из них тащил в руках по здоровенному подносу, нагруженному какой-то снедью.

— Вот скотина, Торет. Управляющий же говорил ему, чтобы следил за факелами в людской. Ты смотри, на этот раз два погасло. — Зло заметил тот, что шел слева и чуть впереди.

— Наваляй ему сам, делов-то.

— Ага. Такому лбу наваляешь.

— Ну тогда не ной как баба. Чай не совсем слепые, допрем уж как-нибудь снедь.

— Допрем, как же. Помоги мне с дверью.

Ждать пока дверь закроется я, естественно, не стал и проскользнул вслед за лакеями. Благо, ширина проема позволяла. Лишь второй обернулся, отреагировав на поток воздуха, сопровождающий мой рывок. Но там, куда он смотрел, меня уже не было — я скрылся за соседней портьерой, которыми были задрапированы стены в этом зале. К счастью, расстояние между ними позволяло сделать это незаметно для всех. Вообще, я мог бы и не устраивать всех этих пряток и спокойно выйти, так как двери тоже были скрыты за портьерами. Но кто же знал...

Отойдя чуть подальше, я вновь аккуратно выглянул. Да уж, судя по количеству выставленных столов, обжираловка тут намечалась знатная. А вот полное отсутствие стульев говорит о том, что намечается нечто вроде шведского стола. Ну да, вон вся еда такая, что ее удобно есть на ходу.

Те лакеи, благодаря которым я попал в пиршественный зал, оказались лишь первыми ласточками будущей суеты. Вскоре поток слуг входящий и выходящий из зала сначала превратился в небольшой ручеек, а после превратился в бурный поток. Да уж, вовремя я успел. Промедли еще пару минут, и все — кто-нибудь, особо глазастый, обязательно меня бы заметил. Ну да ладно, бог с ними со слугами, пусть себе работают, а где же господа?

Господа нашлись в соседнем зале. Знай себе тихо беседовали, разбившись на группки, наслаждались негромко играющей музыкой, пили вино, и строили козни против его величества Вальдера III Хольтрига.

Особо выделялся хозяин дома — невысокий, седоватый мужчина, стильно и со вкусом одетый. Узнать его было несложно — Селех дал исчерпывающе точное описание. А вот то что парень, примерно моих нынешних лет, всюду его сопровождающий, и есть виновник торжества было понятно без всяких описаний. Уж очень он походил на своего батюшку.

Эсквайр и его сын курсировали между группками гостей, где-то задерживаясь дольше, где-то ограничиваясь парой фраз. А стоило показаться новым, как тут же вежливо откланивались и спешили тем навстречу. Короче говоря, выполняли свой хозяйский долг.

К сожалению, с моего места вновь прибывших видно было плохо. Выходить в соседний зал я побоялся — спрятаться там было негде, а идти в открытую, когда сам хозяин дома постоянно шляется по залу, было чревато. Поэтому, мне пришлось сделать хороший такой круг вдоль стен, дабы иметь возможность следить за входом в поместье. Мне нужно было точно знать когда на свой последний в жизни праздник явится капитан.

Времени у меня мой маневр занял достаточно. А все из-за постоянно снующих между кухней и столами слуг. Я даже начал бояться, что опоздал. Но нет, удобно устроившись, с другой стороны, и оббежав зал глазами я убедился, что моей цели тут нет. И уже хотел вернуться к наблюдению за входом, но внезапно застыл, потрясенный открывшимся мне зрелищем.

Судя по всему, ей было что-то около двадцати. Высокая, намного выше местных девушек, стройная, со смуглой, чуть блестящей, кожей. Она чем-то походила на уроженку южных округов Испании. Такая же жгучая, страстная брюнетка. И пусть она сейчас стояла пристойно одетая и внешне скромная. Но эта страсть пробивалась в каждом ее движении, в каждом жесте, в повороте головы. А когда я на секунду сумел словить взгляд ее черных, глубоких как летняя ночь, глаз. Когда мельком увидел вечную усмешку, в них затаившуюся. Я понял, что окончательно пропал.

Ох, каких же мне усилий стоило отвести от нее взгляд. Пришлось даже применить заклинание лечения, дабы немного прочистить мозги. Сейчас было не время и не место, чтобы забивать себе голову посторонними красотками, которых я вижу первый и последний раз в жизни. Я это прекрасно понимал. Но, нет-нет, а мои глаза сами начинали шарить по залу, выискивая незнакомку. И каждый раз, когда я на нее натыкался взглядом, мое сердце радостно подпрыгивало. А стоило рядом с нею оказаться любому, пусть даже самому дряхлому, существу мужского пола, как в груди у меня начинала нарастать ревность.

Так что нет ничего удивительного в том, что я проморгал появление капитана. Заметил его лишь тогда, когда он, в сопровождении эсквайра, прошел мимо меня в пиршественную залу. Хвала богам, он умудрился прийти на торжество в своем служебном мундире, иначе я бы его ни за что не узнал бы со спины.

То ли начальник городской стражи был последним из приглашенных, а может просто время пришло. Но все оставшиеся гости потянулись вслед. Не стала исключением и молодая незнакомка. Она проплыла мимо меня, держа под руку чернявого господина средних лет, что-то увлеченно нашептывая тому на ухо. Новый приступ непонятной ревности накрыл меня, и я сам не заметил, как сняв маскировку, выскользнул из-за портьеры, незаметно влившись в общий поток.

Приступ ревности пропал, стоило мне упустить девушку из вида. И только тут я сообразил какую глупость совершил. Но отыгрывать обратно было уже поздно, а бежать на другой конец зала, дабы попытаться спрятаться там — просто не хотелось. Да и какого черта? Смуглянка мне понравилась. И я буду не я, если не узнаю хотя бы ее имя. Когда еще представится подобный шанс? А капитана... Капитана можно убрать и потом, если что.