Стать демоном.

Пролог

Под ногами расстилается широкий, длинный, с красивым геометрическим узором, ковер, который покрывает каменные плиты пола. Не припоминаю, чтобы когда-то видела такой. Широкий проход, выстланный этим ковром и окруженный тщательно отшлифованными до зеркальных бликов колоннами. Каменные стены, украшенные гобеленами со сценами каких-то фантастических битв. Я что, сплю? Какой необычный сон. Вот говорили мне: «Нельзя с утра до ночи смотреть анимашки!»

Как и положено в таких залах, в конце стоит трон. Высокая спинка и тонкая резьба по всем видимым частям, сиденье укрыто пушистой шкурой неизвестного мне зверя - мягкой даже на вид. Какие подробности! Реалистичный сон. Любопытно узнать, что же будет дальше.

И я тут не одна. По сторонам стоят закутанные с ног до головы в плащи с капюшонами четверо. Совершенно не разглядеть ни лиц, ни фигур. Ну, это как раз нормально. Редко во сне видно лица. Кроме этого, возле каждой двери стоит охрана, вооруженная древним оружием: мечи и копья - ну или что там у них. Я не разбираюсь в средневековом оружии, да и в оружии вообще. Одежда и доспехи охраны тоже под стать оружию и окружающей обстановке.

Пока я оглядывалась, из боковой двери широким твердым шагом вышел высокий мужчина. Черные тяжелые доспехи, слева ножны с оружием, черный плащ с красным подбоем. Определенно не человек, но потрясающий красавчик. Темная кожа, белые волосы, красные глаза и милые острые ушки, похожие на эльфийские. Прямо ожившая мечта любителей фэнтези. Вот только аура от него исходит совсем не милая, а тяжелая и угнетающая. Да и сама обстановка вся какая-то мрачная. Все-таки это кошмар. Очень жаль.

При появлении мужчины мое тело само преклонило колени без моего участия. Фигуры по бокам от меня молча пали ниц. Все присутствующие дружно склонили головы.

Заняв трон, правитель жестом приказал нам подняться.

Сон становился все подробнее. Снаружи стали доносится крики, шум и лязг металла. Что там происходит? Праздник в кошмаре? Не думаю...

- Сын... Нет, Акима. Я приказываю тебе бежать! – глядя на меня произнес правитель.Отец! Я должен помочь Вам! – как и полагается во сне, услышала я свой голос. Вот только непонятно, почему мужской или, лучше сказать, юношеский.

Интересно, почему мне снится, что я мужчина? И когда я успела стать сыном? Странно и непонятно, но очень любопытно. Чего только не приснится?

Мужчина на троне, не слушая меня, обратился к закутанным фигурам, стоящим рядом со мной:

- Я приказываю вам защищать наследника ценой ваших жизней! Он должен выжить, несмотря ни на что!

- Слушаемся, – фигуры снова склонили головы и прижали кулак к груди в каком-то салюте.

Шум снаружи нарастал. Появился отчетливый запах гари и жареного мяса. Не думаю, что за пределами роскошного торжественного зала готовится шашлык. Надеюсь, это не пожар у меня дома... Надо бы просыпаться... Не получается... Почему? Что происходит?

- Подойди, сын.

Мое тело снова без моего участия послушно двинулось к правителю. Вблизи стали видны вертикальные зрачки в глазах сидящего на троне мужчины. Черты лица притягивали взгляд: узкое лицо с тонкими чертами, принадлежащее прекрасному демону. Выглядел он уставшим, но предельно собранным. Движение его рук привлекло меня, и мой взгляд опустился. В руке правителя лежал браслет.

- Он теперь твой, – сказал правитель и быстро надел браслет мне на руку.Нет! Это же символ нашего рода! Его носить может только Князь! – резкий крик неожиданно рванул мое горло, но браслет уже плотно прижался к коже на моей руке.

И тут я почувствовала, что теряю сознание. Быстрый укол кинжалом оставил всего лишь царапину, но этого оказалось достаточно, чтобы перед глазами все поплыло. Сон во сне? Хотя, может, от этого я проснусь? Ведь боль от укола кинжалом я точно почувствовала. Может это меня кот поцарапал? Уже проваливаясь в темноту, я услышала последний приказ Князя:

- Спасайте вашего нового Князя!

И сознание моего тела погасло, но в то же время сознание моего изначального «я» продолжило наблюдать за происходящим.

Видимо, я все еще продолжаю спать. Какой длинный и бредовый сон. Он кажется просто бесконечным. Тем временем окружающая действительность изменилась. Вокруг меня мерцающая пустота. Вот только не спрашивайте, как может пустота мерцать! Объяснить это внятно все равно не получится. Окружающая меня пустота была одновременно и темной, и сияющей. Она ощущалась не как холодная, враждебная или опасная, а, наоборот, как уютная и умиротворяющая. И в этой пустоте я была не одна.

Напротив меня (теперь уже точно меня!) стоит юноша, очень похожий на Князя в тронном зале из первого сна. Только очень молодой, почти мальчишка. Такая же темная кожа, длинные белые волосы, красные глаза. И, конечно, милые острые уши (ну как же без них?). Настоящая воплощенная мечта любителей фэнтези. Вот только взгляд у него какой-то печальный.

- Разреши тебя поприветствовать, – вежливый наклон головы в мою сторону. И голос у него тоже приятный, просто бархатный. – Меня зовут Акима. Это я призвал твою душу к нам в мир и прошу о помощи.

Интересный сон продолжается... Или я все-таки не сплю? Так, а как это проверить? И какое у меня имя? Почему я ничего не помню?

Очутившись в такой непонятной ситуации, я начинаю немного нервничать.

Между тем Акима продолжил говорить очень печальным голосом.

- Я новый Князь клана демонов Серебристой Луны. Теперь уже новый… Наш род подвергся нападению врагов и все члены моей семьи были или убиты, или поражены проклятьем. Единственный способ спастись для меня – заменить мою душу другой душой. Правда, при этом моим останется только тело, которое отныне будет принадлежать тебе, а моя душа будет разрушена проклятьем и покинет этот мир. Ты откликнулась на проведенный мной ритуал, и за это я тебе очень благодарен, – он вежливо поклонился мне.

- Но почему я не помню, кто я? Что со мной происходит?

- Ты уже получила новое тело, мое тело, и старые воспоминания еще не проснулись. Понадобится некоторое время, пока твоя личность полностью освоится в новом теле. Со временем к тебе вернутся все прежние воспоминания о твоей прошлой жизни.

Опыт из прошлой жизни все-таки немного пригодился. По крайней мере, я не впала в панику. Будучи морально закаленной всяческими историями о переселении душ, я была готова к такому повороту событий, но вот как-то не думала вляпаться в такую мутную историю сама. И еще, я точно знаю, что я женщина, а тут мне пытаются всучить мужское тело (пусть и симпатичное). Надо бы обсудить этот момент, пока этот Акима не свалил в вечность и не оставил меня одну со всеми своими проблемами.

- И как ты себе представляешь все это? Я же ничего не знаю ни о вашем мире, ни о тебе, ни о вашем роде. Да я вообще ничего не знаю! И еще я очень слабая. Да меня любой сможет обидеть или даже убить! И вообще: я девочка. Хочу мороженку, платьице и на ручки! А не разгребать войну между демонами! – Неудобно получается: все мысли сразу становятся словами, и возможности подправить их нет.

- Что ж, прошу прощения, но ты добровольно откликнулась на призыв, а значит, была согласна с контрактом переселения души. В противном случае мы бы никак не смогли тебя заставить. А моя душа уже разрушается от проклятья, и что-либо изменить уже нет ни времени, ни возможности, – печальная, немного виноватая, улыбка скользнула по красивым губам юноши.

Кажется, я влипла. Не помню таких сложностей в сказках про попаданцев, хотя сложности там определенно имелись. Юный Князь демонов, конечно, круто, но на главного героя сказки все равно как-то не тянет. В известных мне историях про попаданцев именно всяческие князья демонов всегда погибали от рук блистательных героев. А мне, почему-то, погибать совсем не хочется.

Акима между тем продолжил:

- Все, что я могу для тебя сделать – оставить осколок моей души. В нем останутся все мои воспоминания. Это поможет тебе освоиться. Но бороться за свою новую жизнь тебе придется самостоятельно. Постарайся стать сильнее. Еще раз прости и прощай.

Силуэт Акимы стал рассыпаться золотистыми искрами. Большая часть этих искорок стала притягиваться ко мне, как магнитом, и растворяться внутри меня.

Поток воспоминаний исчезающего демона хлынул в мое сознание, и все окружающее снова расплылось перед моим взором. На этот раз окончательно. Мерцающая тьма закружилась вокруг меня жутким стремительным водоворотом, и снова все пропало, потерявшись в Великой пустоте.

Глава 1

Открывать глаза совсем не хочется, но я проснулась. Или теперь надо говорить и думать проснулся? Ощущения непривычные. И да, я ПРОСНУЛСЯ. Главное – не начать истерить. В голове плещется мешанина из воспоминаний. Разбирать, какой душе что принадлежит, придется долго. Как и составлять из осколков воспоминаний двух личностей целостную картину здешней реальности. Из главного: сейчас я юный Князь демонов рода Серебристой Луны. Пафос и нереальность происходящего зашкаливает за все допустимые нормы. А вот мысли-то у меня совсем не княжеские. Вот за что мне все это? Ну, нравились мне демоны и что с того? Нет бы закинуть мою душу в симпатичную демоницу или, там, суккуба. Чтоб за один взгляд на меня воины начинали биться на смерть, а поэты в мою честь слагали бессмертные стихи. На какую Бездну мне сдался мужик, пусть даже и красивый? И теперь мне уже самой, точнее самому, придется уворачиваться от охотниц за титулованными женихами и бросать весь мир к ногам принцесс и прочих красавиц. Ну, вот, правда, за что мне все это?

А проснулся (надо все-таки привыкать к тому, что проснулся) я не просто так. Меня настойчиво звала к себе природа в образе ближайших кустиков. Значит нужно вставать и двигаться к великим свершениям. Для начала, в виде похода по естественной нужде.

Неплохо было бы разобраться, где я нахожусь, и что здесь вообще происходит. Так что тут у нас? А у нас тут, оказывается, пещера, причем довольно обжитая. Аккуратно выложенный камнями очаг мирно тлел и распространял уютное тепло. Огромный валун был приспособлен под стол. На нем что-то лежало, накрытое тряпицей, и стояла фляжка с питьем. Из-за угла шел мягкий свет. Думаю, именно там и находится выход из пещеры.

Зов природы становился все настойчивее. Первая попытка встать привела к падению. Как мужики вообще двигаются и ходят? Тело хоть сильное и тренированное, но какое-то угловатое, центр тяжести вообще непонятно где находится и как оно должно двигаться - совершенно непонятно. Гордо шагать походкой «от бедра» определенно не выйдет, а если и выйдет смотреться будет весьма странно. Еще и голова идет кругом. Следующая попытка увенчалась относительным успехом, и я каким-то чудом встал. Осторожно и стараясь не шуметь, двинулся в сторону света, качаясь как от сильного ветра.

Повернув за угол, я забыл, куда и зачем шел.

Небольшая каменная площадка заканчивалась небом. Или небо вообще не заканчивалось? Понадобилось некоторое время, пока до меня дошло, что шум, звучащий в ушах, был не в моей голове, а от прибоя внизу. Каким бы бесконечным ни было здешнее небо, оно заканчивалось морем, а море заканчивалось небом. Морской запах проникал в самую душу и будил какие-то неосознанные до конца желания, тревожил самое мое естество. Небольшие волны мерно перекатывались в постоянном танце и гипнотически приковывали к себе взгляд. Равномерный гул прибоя успокаивал мою растревоженную душу.

Солнце висело совсем близко к линии горизонта, и краски заката казались пожаром. Небольшие перистые облака казались продолжением волн, а волны казались отражением облаков. Воображение рисовало вместо них языки неистового пламени. И все это вместе полыхало всеми оттенками синего, красного и золотого. И небо, и море. Я так и застыл, любуясь закатом, пока движение сбоку не заставило меня обернуться.

Краем глаза я заметил приближение тех четырех людей из тронного зала. Новая память подсказала, что их называют Тени. Да и не люди они вовсе, а такие же демоны, как и я теперь. Обернувшись в их сторону, я увидел тропинку, с которой они и появились. Склонившись, так же как перед моим отцом, они ждали меня.

- Тени готовы служить Вам, Князь, – произнес ближайший из них.

Но, именно сейчас, меня ждала тропинка и заросли кустарника, виднеющиеся дальше. Оставив Теней без ответа, я поспешил на свидание с природой.

Хвала Бездне, и с одеждой, и с остальными сложностями руки справились на автомате (видимо помогли рефлексы тела, а может и новая память), и я вскоре вернулся к ожидающим меня Теням.

- Докладывайте, – важно выдал я, вернувшись из своего маленького путешествия. Ну, Князь я или так, мимо проходил?

- Да, господин, – ближайший Тень начал отчет. – Замок нашего клана разрушен. Войска полностью уничтожены. Насколько нам удалось выяснить, Ваш отец погиб, как и все остальные члены семьи. Гвардия так же уничтожена. Вас мы спасли по приказу старого Князя. Сейчас мы находимся на границе с человеческими землями и землями Вашего княжества на территории людей. Так было безопаснее. Мы ожидаем Ваших приказов.

Все было изложено по-военному четко и кратко. Приобретенная память подсказала примерную местность, где мы должны были находиться. А заодно возникло много вопросов.

- Как долго я спал?

- Трое суток, господин.

Нда-а-а... Отец Акимы постарался от души. От воспоминания о нем сердце сжалось. Обжигающей вспышкой проскочили образы из жизни Акимы: руки отца, помогающие правильно взять меч, радостная и гордая улыбка отца, его крепкие объятья. Стальные тиски боли сжали мое сердце. Держись – мужчины не плачут. Они забиваются в угол и воют белугой, но только когда никто не видит. Держись. Не сейчас. Радостный смех матери звучал серебряными колокольчиками в моих ушах. Возня со старшим братом таяла перед внутренним взором. Держись. Не время. Не сейчас. Младшая сестра, весело смеясь, с охапкой полевых цветов убегала по залитому солнцем лугу за горизонт. Хоть убитая семья и не принадлежала мне, боль от их потери щедрой рекой текла именно в мою душу. Эта боль прожорливым зверем грызла изнутри.

Отвернуться и гордо смотреть в закатное небо. А лучше поискать в вышине первые вечерние звезды. Удержать слезы на кончиках ресниц. Не дать им сейчас пролиться. Держись. Оплакивать потери будем позже. Вот только плечи начинали предательски подрагивать.

- Известно кто напал на нас? – не глядя спросил я Теней.

Голос прозвучал приглушенно. Но лучше так, чем услышать свой жалобный вой. Не время сейчас показывать свою слабость. Я справлюсь. Я выдержу. Я точно смогу!

- Часть войск напавших на нас принадлежала клану Закатного солнца. Но большинство нападавших на нас отрядов нам были незнакомы. Они появились неожиданно и разведка о них не предупреждала. Войска неизвестного клана или кланов подошли в последний момент и без отдыха вступили в схватку. Именно поэтому мы потерпели столь сокрушительное поражение. Ваш отец не ждал настолько коварного удара.

Не оглядываясь на подчиненных и все еще любуясь последними лучами заката, а может, скрывая от них свою боль, я стал размышлять о дальнейшем. Это должно было помочь справится с нахлынувшими эмоциями. Прежде чем начать убивать все, что посмело подать признаки жизни, мне надо выяснить: что происходит, как с этим справиться и какие силы есть в моем распоряжении.

- Кто из людей отца остался в живых?

- Достоверно известно только про нас четверых. Все живое на территории замка было уничтожено. Даже животные. Зависимые поселения тоже были опустошены. Захватчики увели всех с собой, кроме стариков и совсем маленьких детей. Те, кого не увели, так же были убиты.

Злость, гнев, ярость, боль и беспомощность. Кровь буквально начала закипать внутри меня. Разъяренный крик вырвался из моего горла. Следом за этим мое тело начало меняться. На руках отросли довольно длинные когти, опасные даже на вид. Кожа покрылась темной короткой жесткой шерстью. Черты лица изменились. Клыки стали удлиняться и выходить за пределы губ. Голова украсилась парой мощных рогов. И, самое главное, за спиной развернулись крылья. Вот теперь я точно уверена – я стала демоном. И демоническая кровь грозилась снова обрушить мое сознание, на этот раз от гнева и ярости. Хотелось идти и убивать все живое на своем пути. Бешенство застилало глаза багровой пеленой. Но на этом изменения не закончились.

В воздухе начали кружиться золотистые искорки, похожие на осколки души настоящего Акимы. Все быстрее и быстрее они кружились вокруг меня, пока не стали превращаться в языки пламени. Через несколько секунд вокруг меня вился огненный смерч. И этот огонь совершенно не обжигал меня. Напротив, он ласково прижимался ко мне ручным зверем.

Наверное, шок от происходящего и помог мне прийти в себя. Так вот как выглядит настоящая магия! Некоторое время все равно пришлось потратить, чтобы успокоить разбушевавшиеся чувства.

Новая память подсказала: мной только что была получена старшая демоническая форма. В глазах Теней плескался страх с оттенком почтительного уважения, но они предано продолжали ждать моих указаний.

Рычащим голосом я потребовал:

- Расскажите, что вы умеете!

Полученная от Теней информация позволила мне по новому оценить открывающиеся возможности. Первый из Теней был мастером сражений. Любые виды оружия, рукопашный бой – все это было ему подвластно на уровне гения. Второй из Теней был магом. Любые магические техники были ему знакомы, хотя и не все стихии подвластны. Третий Тень был убийцей и мастером маскировки. Мало кто знал, как он реально выглядит, и еще меньше из этих сущностей остались среди живых. Последний из четверки был превосходным лекарем и мастером ядов. И все они были бойцами высшего уровня, знакомыми с базовыми техниками друг друга, способными дополнять и поддерживать своих товарищей. И служили они только Князю. То есть, теперь мне.

Ну что ж, довольно неплохо для беглого Князя демонов и последнего осколка уничтоженного рода.

Бушевавшая кровь окончательно успокоилась и у меня появилась возможность принять изначальную форму. В ней было как-то комфортнее.

Быстро опустилась ночная мгла. Особенно резко контраст был заметен после огненного шоу, устроенного мной. Приказав Теням отдыхать и ждать моего решения, я вернулся в пещеру. А я довольно быстро вхожу в новую роль. Во всяком случае подозрений со стороны новых подчиненных не вызываю.

Валун, служивший столом, манил меня к себе обещанием возможности поесть. Все-таки три дня без сознания давали о себе знать. И я поддался искушению поскорее перекусить.

Под тряпицей скрывались кусок копченого мяса, что-то похожее на сыр и какие-то зерновые лепешки. Все-таки, хорошо, что я демон, а не, допустим, эльф с их пристрастием к растительной пище. Самая лучшая еда – это мясо. Во фляжке была вода. И это было именно тем, что мне сейчас необходимо.

После еды меня потянуло в сон. Снова заняв постель, покинутую ранее, я понял, что уснуть не получится. Ярость, обжигавшая душу, хоть и улеглась, но боль от потерь никуда не делась. Слезы, сдерживаемые до сих пор, все-таки прорвались и хлынули потоком.

Слияние душ страшная вещь. Все эмоции этого тела обрушивались волнами на разум уже моей личности. Пусть Акима и ушел, но свою память, свои эмоции, чувства и надежды он оставил в этом теле. И сейчас от этого было очень больно именно мне.

Ну, так будем с этим разбираться. И снова подумалось, как хорошо быть девочкой: всегда можно спихнуть большую часть сложностей и заморочек на чьи-нибудь широкие плечи. Теперь же весь груз проблем придется тащить на своих широких плечах. Хотя, пока не на таких уж и широких. И в этой новой жизни проблемы будут скидывать именно мне. Отвлеченные мысли позволили мне успокоиться и продолжить спокойно анализировать ситуацию, в которую я так неожиданно влипла.

Сейчас мне больше всего необходима информация о противнике. Не помешает и подробная информация об этом мире. И желательно не только из памяти молодого демона. Да и о своих возможностях хотелось бы тоже узнать как можно больше. А пока мне известно катастрофически мало. Огненный смерч мне понравился, но как он получается и как им пользоваться, совершенно непонятно. Приятно ощущать себя повелителем стихии, жаль только навыков маловато. Выяснить бы побольше и о своих талантах, и о талантах моих врагов. Вот только как это сделать, не вызывая подозрений у Теней? Территорию людей тоже хотелось бы проведать. Думаю, там мне удастся что-нибудь полезное выяснить.

Кроме того мне нужно оружие. Память Акимы подсказывала про необходимость такового в этом мире. Тут каждый сам отвечает за свою безопасность. Хоть отец и старший брат учили Акиму владению любым оружием, он сам предпочитал саблю. Сабля оружие тех, кто рвется вперед, сосредоточиваясь больше на атаке, чем на защите. Это много говорило о характере моего нынешнего тела. Чем-то похоже на меня саму. Да и навыки и умения, заложенные в мышечную память, остались. Значит надо как-то раздобыть именно саблю. Хотя для начала сойдет любая железяка, лишь бы ей можно было защитить себя.

План действий на ближайшее время начал постепенно вырисовываться. Список первостепенных вопросов тоже оформился. Осталось только приступить к решению этих жизненно важных задач.

Ну а про то, что месть - это блюдо, не терпящее спешки и подавать его нужно холодным, известно во всех мирах.

С этими жизнеутверждающими мыслями я задремал.

Глава 2

и

Утро встретило меня громким птичьим пением. То есть, гадкие твари нещадно орали у входа в пещеру, отчего в душе рождалось скромное желание уничтожить огненным смерчем всю пернатую нечисть в округе. Но, по внутренним ощущениям, я выспался и встал достаточно бодро. Так и быть: оставим пернатых тварей, именуемых птицами, живыми и невредимыми. Пока оставим.

Завтрак, так же как и ужин, скрывался на столе, где и был мной обнаружен и уничтожен. Прожорливость моей новой натуры была удовлетворена. А может это и не прожорливость виновата, а трехдневный сон. Силы-то надо как-то восстанавливать.

Пора было приступать к делам. На выходе из пещеры меня встречали Тени. Стоило мне показаться, как они снова бухнулись на колени. С этим надо что-то делать...

- Приветствуем господина, – не поднимая взглядов, произнесли они.

- Поднимитесь, – и четыре пары глаз уставились на меня.

- Мы не смеем.

- В таком случае я приказываю в неофициальной обстановке обходится без такого подобострастия, – твердо сказал я.

- Все будет сделано по слову Князя! – и мои слуги, прижав кулак правой руки к груди, поднялись на ноги.

Видя их готовность слушать, я продолжил:

- Чтобы отомстить за наш род, за наших друзей, за родных и близких, мы должны выяснить как можно больше о напавших на нас, а так же о тех, кто тайно помогал им. Это наша первоочередная задача.

Тени дружно закивали головами, соглашаясь со мной. Видимо, отец приказал им не только охранять меня, но и помогать мне советами, чтобы мальчишка, вроде меня, чего не учудил.

- Для этого вам необходимо проникнуть в клан Закатного Солнца и выяснить как можно больше о наших врагах и об их скрытных союзниках. Заодно узнайте, что стало с нашими вассалами, оставшимися в живых, где их содержат и есть ли возможность их спасти. Разумеется, с минимальными потерями с нашей стороны. А в идеале, вообще без потерь.

- Слово Князя – закон для нас!

- И еще, перед тем как вы уйдете, я хочу вам даровать имена.

А вот теперь было видно – их проняло! Четыре каменные физиономии засветились сложными и непонятными мне, эмоциями. Видимо личное имя – нечто особенное в этом мире. По крайней мере, у демонов. Ну, или конкретно у Теней.

- Подойди, воин, – демон с крупными чертами лица опустился на левое колено передо мной. Зрачки его золотистых глаз то сужались, то расширялись на всю радужку. – Я дарую тебе имя темного рыцаря Мордреда.

Я положил руку ему на плечо. А вот вспышки света я не ожидал. Золотистый поток мгновенно окутал преклонившегося передо мной воина и, впитавшись в него, исчез. Но в эту секунду я ощутил всю преданность своего новоявленного темного рыцаря. Надо же, как интересно все получилось. Хотелось бы лучше понимать, что сейчас произошло и чем это мне грозит. Но надо продолжать. Остальные Тени ждут.

- Подойди, маг, – на этот раз снизу вверх на меня смотрели абсолютно черные глаза. Даже зрачок было не разглядеть. – Я дарую тебе имя темного мага Сарумана.

Снова от прикосновения появилась вспышка света. Уже вполне ожидаемая. И ответная волна преданности и желания услужить.

- Подойди, убийца, – невыразительные черты лица, абсолютно неприметные. Сложно даже сказать на кого больше походил Тень: на мужчину или женщину. Такого даже после долгого рассматривания невозможно будет точно описать. И глаза меняющие цвет от прозрачно-белого до антрацитово-черного. – Я дарую тебе имя темного ассасина Арно.

Очередная вспышка света. И ощущение темного, смертельно опасного омута, который теперь полностью в моей власти. Страшная личность, которая теперь абсолютно подчинена мне и будет преданно служить до самого конца.

- Подойди, целитель, – простые и приятные черты лица этого демона давали ощущение приязни и доверия. Голубые глаза с немного наивным взглядом еще больше добавляли обаяния. Только существовал маленький нюанс: это доверие могло закончиться смертью для слишком наивных и доверчивых. И зачастую заканчивалось ею. – Я дарую тебе имя Сандро.

Повторив формулу Дарения Имени и закрепив ее последней вспышкой света, я ощутил усталость. Наградой за мои труды была очередная волна фанатичного желания служить. Интересно, что это все-таки было. Вторая память на эту тему хранила героическое молчание. Да и пофиг, действуем по принципу: работает и ладно.

А оно работает. В глазах Теней читалась собачья преданность. Четыре невероятно сильных и чрезвычайно опасных демона теперь были полностью в моей власти. Зато стала понятна доля сомнений на лицах Теней, перед тем как я дал им имена.

- Ступайте, – отпустил я мою новоявленную гвардию из четырех демонов. – Я буду вас ждать тут через два месяца с известиями. Рассчитываю на вас.

Отсалютовав мне, Тени исчезли, мгновенно растворившись в воздухе. Однако. Похоже, получив имя, они стали еще сильнее, чем были раньше. А слабыми они если и были, то очень давно.

Солнце, тем временем, поднялось довольно высоко и начало заметно пригревать. Далеко, у подножия скалы, все так же шумел прибой. Море внизу не прекращало свой вечный бой с сушей. Ветерок приятно освежал. Птицы старались не приближаться к моему временному приюту, чему, признаюсь, я был очень рад. Злость на пернатых тварей за ранний подъем еще не прошла, хотя и порядком уменьшилась. В целом, вся окружающая атмосфера умиротворяла. Хотелось сидеть и любоваться открывающимся видом, забыть обо всех проблемах, и предаваться праздности.

Что там у меня дальше в распорядке дня? Подвиг. А именно – надо разобраться с внутренним миром и наследием рода. Чем это не подвиг? Надо, но займусь этим позже. У меня есть уважительная причина: неохота. Слишком уж расслабляющей была окружающая атмосфера. К таким подвигам я пока не готов. Да и время у меня в достатке на выполнение всех задумок. Ну, я так думаю.

Тропинка к заветным кустам между тем привлекала меня намного больше. К сожалению, добычей пропитания и воды теперь придется заниматься самостоятельно, а не рассчитывать, на чью-то помощь, потому что Тени, заботившиеся о моих насущных потребностях, уже покинули меня и отправились выполнять мои приказы.

Плавно опускаясь, почти незаметная тропинка вела к подножию скалистого утеса. Лиственные деревья, совершенно незнакомого мне облика, затеняли ее, даря приятную прохладу. Открытая площадка постепенно сменялась густыми зарослями. Лес, раскинувшийся вокруг, жил своей загадочной жизнью. Звуки жизни наполняли пространство. Даже птицы тут не раздражали, а приятно щебетали. Или я просто успокоился и привык к ним? Под сенью деревьев роскошные цветы невероятных расцветок открывали свои бутоны навстречу солнечному свету. И некоторые из этих цветов даже летали. Бабочки этого мира были совсем не похожи на таковых из моих воспоминаний о другом мире, но все равно радовали взор своими причудливыми расцветками. Густая трава, покрывавшая все пространство под сенью деревьев, предполагала близость воды, источник которой мне все еще необходимо было найти для питья.

Принюхавшись, я ощутил запах сырости, отличный от запаха моря. Отойдя совсем недалеко в сторону от тропинки, мне удалось не только почуять запах воды, но услышать шум ручья, бегущего вниз по склону. Вода была ледяной, но это не удержало меня от желания привести себя в пристойный вид.

А заодно и рассмотреть себя получше. Черная, до синевы, кожа. Крепкие руки, тонкие запястья, длинные изящные пальцы. Ладони покрыты мозолями, и явно не от письменных принадлежностей. Плавно очерченные мышцы говорили не столько о силе, сколько о выносливости. Длинные стройные ноги с небольшими ступнями. Отражение в проточной воде лица было расплывчатым, но позволяло рассмотреть узкое лицо с тонкими изящными чертами. Большие глаза, опушённые длинными ресницами. За такие ресницы в прошлой жизни моя женская сущность отдала бы многое. Радужки были красного цвета с вертикальным зрачком, как у кошек. Резкие линии бровей гордо взлетали над ними. Четко очерченные губы изгибались в легкой полуулыбке. Длинные прямые волосы молочного цвета были немного растрепаны. Все вместе это смотрелось очень гармонично. И отныне так выгляжу именно я. Довольно неплохо, на мой вкус.

Под палящими лучами полуденного солнца окунуться в ледяную воду было даже приятно. И тем более приятно было смыть с себя многодневную грязь и неприятные запахи. На фоне каменистого дна мелькали быстрые силуэты рыб. К сожалению, навыков рыбной ловли не было обнаружилось ни в одной памяти, хотя идеи о том, как можно было бы добыть себе рыбу, мелькали в голове. А пока возможность отведать жареной рыбки откладывалась на неопределённый срок.

С мясом тоже придется что-то изобретать, но позже. Ибо охотничьи навыки так же не были найдены сознанием. И не ясно, какая дичь водится в этих краях. Может быть такая, что пищей стану я сам. Тем более оружия у меня тоже пока нет никакого, и это тоже надо срочно исправить.

Глава 3

Хорошо отдыхать на берегу ручья, дышать чистым воздухом, напоенным ароматами трав и цветов, нежиться под лучами яркого солнышка. Но новый, неизведанный мир звал меня исследовать свои просторы. Благо одежда на ярком солнце под дуновением легкого ветерка высохла почти мгновенно.

Тропинка плавно вывела меня из гущи леса и свободно запетляла между стволов. Хорошо что, ставшая уже родной, скала отлично виднелась сквозь кроны деревьев. Можно смело продолжать изучение этого мира. Насколько хватало взгляда, расстилалось еще одно море – море деревьев. И волновалось оно ничуть не хуже настоящего, спрятавшегося с другой стороны скалистого утеса.

А раз вопрос с едой стоит достаточно остро, нужно поискать деревню или что-то вроде того. Чем рассчитываться за пищу, решать буду уже на месте. Вдруг попадутся добрые люди, мечтающие покормить усталого путника. Сама мысль о возможности такого развития событий вызвала у меня невольный смешок. Я же не в сказку попал. Ну, или будут опасающиеся демона и желающие откупиться от него едой, что намного более вероятно. В самом крайнем случае все решит право сильнейшего. Хотя, опускаться до грабежа крестьян не хотелось бы. Как-то недостойно Князя. Но для начала надо этих самых крестьян найти. Все остальное вторично.

Тропинка плавно вывела в лес и запетляла между стволов. Хорошо что, ставшая уже родной, скала отлично виднелась сквозь кроны деревьев. Можно смело продолжать исследования нового мира.

Неожиданно в мирные запахи леса вплелся резкий и неприятный запах ржавчины. Запах крови, кричащий об опасности. Звуков сражения слышно не было, значит, что бы там ни случилось, все уже было кончено.

Но забывать об осторожности все равно не стоило. Сойдя с тропинки и стараясь не шуметь, я двинулся в ту сторону, откуда доносился страшный запах смерти.

Среди леса проходила достаточно накатанная дорога. Заметно было, что ей пользовались часто. И даже старались ухаживать.

Посреди дороги валялась разбитая повозка. Именно в том направлении и вел запах ржавчины. Поравнявшись с повозкой, я увидел источник этого запаха. Семья. Не большая, но и не маленькая. Старик, взрослый мужчина (скорее всего сын старика), женщина, молодой парень (почти мальчишка) и двое малышей четырех или пяти лет. Убиты. Все.

Наверное, раньше меня бы такое напугало до истерики. Но сейчас я смотрел на убитых, как на сломанных кукол. Суровые законы жестокого, нового для меня мира читались в воспоминаниях Акимы. Исключением были убитые малыши. Вот тут моя душа отказывалась принять подобное. Это уже проснулась и начала протестовать женская и основная часть моей души. Пусть память и вернулась ко мне лишь частично, такого она вынести не могла. Жалость, сочувствие и сожаление кололись в груди.

Знакомое золотистое сияние стало мерцать над телами. Души убитых соткались из этого золотистого света уже в реальном мире, а не в глубинах сознания, как это было с душой Акимы.

- Не поглощайте моих близких, господин! – душа взрослого мужчины взмолилась, приблизившись ко мне.

Остальные души в страхе сжались в кучку. Видимо, в слухах о том, что демоны пожирают души людей много правды. Но я и не собирался поглощать души несчастных. Хотя и радовать их своим решением сразу, тоже не торопился.

- Обращайся ко мне Князь, – произнес я, глядя на видимые души. – Кто вы?

- Мы местные крестьяне, Князь, – душа мужчины старалась не поднимать на меня взгляд.

- Что с вами произошло?

- Мы с семьей возвращались из города и попались разбойникам. – Душа заплакала золотистыми слезами. – Князь, умоляю, поглотите только меня, отпустите моих близких!

- Хорошо. Я исполню твою просьбу. Только скажи, где ваша деревня. И твоя душа станет частью меня.

- Дальше по дороге. Нам оставалось еще полдня пути до родного дома, – душа печально оглянулась на остальных.

- Я отомщу за вас. – Эти слова вырвались неожиданно для меня самого, и я осознал, что именно этого желают и обе половинки моей души и несчастные души убитых крестьян.

Оглянувшись на родных, душа крестьянина растворилась в золотистой вспышке, которая, закружившись вокруг меня, стала втягиваться в мое тело. Слиянием это было не назвать. Это было именно поглощение. Воспоминаний почти не передалось, зато эмоции вполне. Жажда мести сопровождалась видением обликов убийц самого крестьянина и его семьи. Боль от невозможности уберечь близких. Горечь смерти. И безграничная любовь к потерянной семье. Вспышка длилась не дольше взмаха ресниц.

Остальные души выразили свою благодарность глубоким поклоном и так же стали рассыпаться на золотистые искорки. Но уже не втягивались в меня, а взлетали вверх стайкой светлячков.

Проследив взглядом за улетающими душами, я вернулся к земному и обыденному. Остатки повозки и бренные останки убитых людей все так же лежали посреди дороги. И о них стоило позаботиться.

Рыть яму было нечем, да и для одного меня являлось довольно сложной задачей. А что если... Золотистый смерч закружился вокруг меня достаточно быстро. Надо было только подробно представить желаемое. Огонь вспыхнул и прожорливым зверем кинулся на тела убитых. Запах горелой плоти заменил собой запах пролитой крови и смерти. Стена огня скрыла от моих глаз подробности.

Смысла осматривать повозку не было. Там уже поживились бандиты. Остался лишь разбитый остов. Поразмыслив, я заставил огонь перекинуться и на остатки повозки.

Когда от тел и повозки остался лишь белый пепел, огонь утих. Желание отомстить же разбойникам наоборот разгоралось. До ярости, вспыхнувшей от известий о гибели моей семьи, было еще далеко, но гнев был достаточно силен. Тело вновь попыталось сменить форму на демоническую. Усилием воли я сдержал почти все изменения. Мне нужны были только крылья. И они распахнулись за моей спиной.

Прыжок подкинул меня неожиданно высоко. Мощный взмах крыльев разметал пепел подо мной и поднял меня над вершинами деревьев.

Убийцы не должны были уйти далеко. И маловероятно, что они двигались в сторону деревни несчастных крестьян или в сторону большого города. Выбрав наиболее вероятное направление, я помчался в погоню.

Просматривать местность сквозь кроны деревьев оказалось довольно легко. Дюжину лошадей удалось заметить совсем скоро. Убегающие бандиты никак не рассчитывали, что их начнут искать так скоро, да еще и с воздуха. И это оказалось мне на руку. Решив за ними проследить, я не атаковал сразу.

До ночи оставалось совсем немного, и они вынуждены будут сделать привал. Тогда-то я и рассчитывал нежно с ними побеседовать. Благо темнота для демонов – близкий друг.

Обогнав отряд разбойников, я внимательно рассмотрел местность. Небольшая полянка на берегу ручья носила следы стоянок и манила разбить ночевку прямо на ней. Тут я и буду их ожидать. Затаившись на ветке дерева, я стал внимательно следить за тропинкой, по которой должны были выехать бандиты.

Долго ожидать не пришлось. Ближе к закату отряд разбойников выехал к ручью. Они стали располагаться на ночевку. Заметно привычными действиями, бандиты расставили дозор, установили палатки и занялись приготовлением ужина, не забыв позаботиться о своих лошадях.

Что ж, подождем. Желание отомстить за убитых никуда не делось, но слегка притупилось, сменившись терпеливым ожиданием.

Мое внимание привлекло ночное небо. Узор звезд был совсем незнаком. Яркая полоса Млечного Пути не сияла на небе. Вместо нее небо было разделено крестом. Новая память подсказала, что и называлось это явление соответственно – Великий Крест. Два месяца в разных фазах показались над горизонтом. Один явно отливал серебром. От него и появилось название, теперь уже моего, клана. Второй, казалось, был залит кровь.

Скоро я принесу кровавую жертву второй луне. Ей точно понравится. Злая ухмылка, а может хищный оскал, заиграли на моих губах.

Крылья исчезли, как только ярость в моей крови успокоилась. Поэтому спускаться пришлось осторожно, стараясь не производить шума.

Караульный сидел у костра и поддерживал огонь. Дрова в костре тихо потрескивали. Пламя трепал легкий ветерок. Остальные бандиты мирно спали по палаткам.

Мои шаги стали совсем невесомыми. Желание стать как можно незаметнее привело к тому, что я стал сливаться с тенями. Неожиданно, но подумаю об этом потом. Дозорный упал мешком к моим ногам после удара по затылку. Побеседую с ним позже, если выживет.

Золотистые искорки закружились уже полностью по моей воле. Зажглись два огненных кольца. Одно по наружному краю лагеря, а второе вокруг костра, бедолаги валяющегося у моих ног и меня. Повинуясь моим желаниям, пламя поднялось выше человеческого роста и два кольца стали сжиматься, уничтожая все на своем пути.

Крики боли и ужаса становились все громче, люди метались в пламени, пытаясь вырваться из лап огненной смерти. Но отпускать живым я не собирался никого. Золото душ поглощалось уже без вопросов. Ни эмоций, ни воспоминаний от них не оставалось. Они просто становились моей силой. Хотя и пользы для меня от них было меньше, чем от добровольной жертвы.

От лагеря невредимым остался только маленький участок с костром посредине. Целыми остались и лошади, перепуганные пожаром, привязанные поодаль. Мне они были не нужны. Освобожденные, они табунком унеслись в заросли. Что с животными будет дальше, меня уже не интересовало.

Рядом с костром стоял котелок с остатками ужина. Он-то мне и был нужен. За целый день трудов, у меня проснулся просто дьявольский голод. Родники, подпитывающие ручей, напоили свежей чистой водой.

Душа крестьянина, насладившись местью, окончательно растворилась во мне безо всякого следа. А меня ждала увлекательная беседа с пойманным бандитом.

Опустошенный котелок был наполнен водой. Веревки, оставшиеся от освобожденных лошадей, нашли свое место на руках и ногах бывшего дозорного. Пришла пора познакомиться поближе с выжившим незадачливым бандитом.

Ледяная вода из ручья соединилась с зябкой ночной прохладой на лице довольно молодого парня. Простые черты его лица не были обезображены печатью интеллекта. Одежда тоже была простовата. Добротнее, чем у крестьян, но явно не дорогая. Накинутая сверху кольчуга, должна была придавать бравый и воинственный вид. К его величайшему сожалению, на меня впечатления она не производила никакого.

Застонав, моя будущая жертва попыталась сфокусировать взгляд на мне. Пока он мучительно пытался разглядеть меня, я немного сменил форму. Все боятся демонов? Значит, добавим образу очаровательные клыки и милые рога. На мой вкус милые, а мнение других мне не интересно. Ну и пусть черты лица немного исказятся, задавать вопросы это не помешает.

Нет, я не люблю мучить жуков. Да и вообще над животными издеваться. А вот та тварь, которая была передо мной, не была безобидным существом и вполне вызывала подобные желания. Разбойник очухался. Страх отчетливо читался на его лице. Моя широкая улыбка сделала его страх еще отчетливее. Неужели мой облик ему не понравился? Какая досада! Быстрый взгляд вокруг довел его страх до пределов ощутимых почти физически. Мое молчание и моя загадочная улыбка с каждой минутой добавляли ужаса в его глазах.

Не выдержав пытки молчанием, разбойник заорал:

- Не убивай меня! - его начало трясти от ужаса.

- А несчастные крестьяне разве не молили о том же? – моя улыбка слегка померкла.

Глаза разбойника отразили искреннее непонимание.

- Какие крестьяне? – даже ужас в его глазах отступил от полного непонимания заданного вопроса.

Моя клыкастая улыбка засияла с прежней силой. Образы, оставшиеся от души крестьянина, точно указывали – этот парень был среди напавших его на семью.

- И правда, какие? Зачем помнить о чужих смертях, когда твоя собственная жизнь в полной безопасности? – Ядом моих слов можно было смазывать стрелы. Результат получился бы убойный. – Или уже не в полной? – Улыбка расплывалась по моему лицу все сильнее.

- Это не я! Я их не убивал! Я никого не убивал!

Ветерок донес запах неожиданности от трясущегося бандита. Я брезгливо дернул плечом. Храбрец перед слабыми, он показал свое настоящее лицо передо мной.

- Но ты и не защитил. Никого. Даже детей. Им то вы могли оставить маленький шанс на выживание в лесу, – холоду моего голоса позавидовал бы даже ночной горный ручей.

Завывания бандита начинали меня раздражать. Тем более что отпускать я его не собирался. Пора было заканчивать нашу беседу.

- Куда вы направлялись?

- В наш лагерь. У нас там база. Разведчики в городе добывают информацию о полезной добыче, а командир отправляет отряды добытчиков, – от желания услужить слова полились несколько несвязным потоком и рассказывал он даже о том, о чем я еще не успел спросить. Его усердие заслуживало всяческого одобрения. Впечатление портили только стучащие зубы. Ну и неприятный аромат от пленника.

- Где ваша база?

- На юго-западе отсюда в одном дне пути, – зубы пленника продолжали выстукивать задорный ритм. – Не убивайте меня, я все покажу.

- Не стоит утруждаться, я справлюсь сам.

Моя улыбка погасла. Разбойник взвыл, догадавшись о моем решении. Но это было уже не важно. На этот раз огонь вспыхнул сразу и мгновенно поглотил лежащее передо мной тело. Золотистые искры души так же были мгновенно поглощены мной.

А теперь, пожалуй, можно и отдохнуть. Найдя подходящее раскидистое дерево подальше от злополучной поляны, я устроился на удобной развилке ветвей.

Глава 4

Утро было недобрым. Ненавижу птиц. Почему необходимо каждое утро орать у меня над ухом? Вопрос риторический. Долбанный фонарь на небе тоже бесит. Его яркий луч нашел прореху в густой листве и светил прямо на меня. Какого плешивого беса нужно светить мне прямо в глаза с утра пораньше?

То ли от поганого настроения, то ли уже по привычке, крылья появились сразу, как только о них подумал. Видимо, я постепенно осваиваюсь со своими силами. Раз уж влез в это дело, надо довести его до конца. Свое слово надо держать, а то репутация и самооценка пострадают. Да и возможных врагов надо уничтожать сразу и полностью, иначе расползутся, как тараканы, и будут постоянно отвлекать от важных дел. А я не люблю, когда меня отвлекают. И еще я очень не люблю, когда убивают детей. За их маленькие жизни кто-то расплатится своими никчемными душами.

Прыжок. Расправленные крылья сразу поймали попутный поток воздуха. Курс – юго-запад. Взлететь повыше и подняться над редкими облаками. В памяти загремело: "Я свободен". Песня была, как будто, создана для меня. Наслаждение полетом и чувством абсолютной свободы заставило меня забыть обо всем и просто испытывать кайф.

Горы, показавшиеся впереди, помогли прийти в себя и вспомнить о моих целях. Плавно снижаясь и стараясь скрываться в лучах солнца, я стал разглядывать лагерь бандитов.

Высокий забор с парой смотровых вышек, защищавших запертые ворота, огораживал широкую поляну у подножия гор. Добротные деревянные домики занимали почти все пространство внутри защитной стены. Широкая дорога между ними вела к темному провалу пещеры. Людей на улице практически не было. Была заметна только стража, охраняющая ворота.

Дозорные на смотровых вышках настороженно вглядывались в дорогу. Видимо, ожидали возвращения добытчиков. Или какие-нибудь неприятности. Ну что ж, неприятности я им предоставлю в полном объеме.

Встречайте и радуйтесь: к вам пришла смерть в моем лице. Опустившись возле ворот, я вызвал огненный смерч. Не спеша я начал обходить лагерь, и за мной растекалось море огня. Горело все: дома, люди, жесткая, выгоревшая на солнце травка. Летящие ко мне со всех сторон стрелы сгорали раньше, чем успевали нанести мне урон. Разбойники выбегали из домов и метались в огне, как неприкаянные души в преисподней, дополняя образ истинного Ада на земле. И я, скорее всего, казался им адским посланником. Обойдя сначала лагерь по периметру и замкнув огненный круг, я двинулся к центру. Уцелевшие бандиты выли на все голоса. Хор был достоин Владыки Ада. Но меня это не тревожило. Перед моими глазами стояли две маленькие души, рассыпающиеся на искры и улетающие в небеса. Высокое пламя прятало меня от чужих глаз, а последние муки бандитов - от моего взгляда. Их души стекались ко мне и поглощались без сожалений и без остатка. От них не оставалось ни памяти, ни сознания, только почти незаметные отголоски последних эмоций.

Пожрав все, что смог поглотить, огонь погас. Ни домов, ни стены, ни людей. Только выжженная пустошь да обгорелые камни входа в пещеру. Вызвав небольшой круг огня под ногами, не торопясь я двинулся к нему.

Огонь из-под моих ног поднялся стеной и поглотил очередную стрелу. Приятно, когда тебя ждут. Гостеприимство, правда, такое себе. Но не буду заставлять себя долго ждать. Хотя, когда идешь не торопясь под обстрелом, производишь куда большее впечатление. Клыкастая ухмылка неудержимо наползала на мое лицо.

Стрелок, бросив оружие, скрылся от меня в глубине пещеры. Огонь снова послушно улегся у моих ног. Небольшой грот заканчивался двумя проходами. Из одного доносились звуки животных и страшная вонь. А вот второй был закрыт довольно прочной дверью.

Естественно, туда я и решил направиться сначала.

Заперто. Ожидаемо. Но сила от поглощенных душ переполняла меня. Сим-сим, сезам, откройся. Ударом в район запора я распахнул дверь. Короткий коридор вывел меня в комнату, заваленную добром, которым успели разжиться бандиты. Открытые как попало сундуки указывали на то, что бандит, стрелявший в меня, уже успел тут побывать до меня и хорошенько поживиться. Запас провизии тоже присутствовал, хотя тоже был порядком разворошен. Как и разнообразная богатая утварь. А вот оружие было спрятано в каком-то другом месте, и обнаружить его, к моему большому сожалению, не удалось. И сбежавшего бандита также нигде не было видно, как и запасного выхода из пещеры.

Любоваться награбленными сокровищами было некогда - нужно было найти стрелка, а значит, меня ждал второй проход из зала и его незабываемые «ароматы».

Мое появление в большом зале в конце второго коридора было встречено радостным хрюканьем, блеяньем, мычанием и кудахтаньем. И явными всхлипами. Если животные были рады появлению двуногого, люди, а это были именно они, радости не выражали. Скорее совсем даже наоборот.

Сбившись плотной кучкой в уголке клетки, в самом дальнем закутке пещеры, сидели девушки. Вероятно, когда-то довольно миловидные. Сейчас же грязные, оборванные, тощие и забитые. Не заметив привычных мучителей, они повернулись ко мне и их лица на мгновение засветились надеждой. Но ставший привычным кошмар не желал отпускать своих жертв и девушки боялись лишний раз пошевелиться. Дверь их клетки, так же как и дверь в сокровищницу, распахнулась от моего удара. Наконец, они разглядели меня в полумраке пещеры и спокойствия вид демона им не добавил. Перепуганные девушки жалобно заскулили.

- Вы свободны. Еда есть в соседнем зале. Поешьте и расходитесь куда пожелаете. Ваши мучители мертвы и вам больше ничего не угрожает, – негромко, но четко сказал я, чтобы еще больше не напугать пленниц.

Героем, спасающим всех на своем пути и творящим добро направо и налево, я становиться не планировал, но так уж получилось. Постараюсь соответствовать. Стрелявшего в меня бандита тут я не нашел. Досадно. Я поспешил обратно в сокровищницу. Обшарив ее, на этот раз более основательно, я, наконец, обнаружил скрытый за шкурой какого-то зверя узкий лаз.

Лезть за сбежавшим стрелком не советовала интуиция. Обычно, такие последние пути отхода были просто утыканы всяческими неприятными сюрпризами для ретивых преследователей, и мне совершенно не хотелось знакомиться с местными достижениями научно-технической мысли.

Самому жирному таракану удалось улизнуть. Досада стала ощутимее. Подобрав подходящую сумку, я стал наполнять ее продуктами. И тут меня ждал приятный сюрприз. Сумка не просто так валялась в куче сокровищ: она сама была сокровищем. Запас продуктов на месяц легко растворился в пространстве сумки. Туда же отправился котелок, столовые приборы и, разумеется, деньги.

Опустошать полностью сокровищницу я не стал. Бывшим узницам тоже надо было оставить денег для возвращения к нормальной жизни. Тем более что часть сокровищ наверняка была их бывшей собственностью.

Обозрев результат своих действий вне пещеры, я ощутил удовлетворение. Если сюда и вернутся душегубы, то забот им хватит надолго. И ключевое слово тут - если. А может, они и вообще пожелают покинуть место, где их товарищи приняли такую страшную смерть. Мне же здесь больше делать нечего.

Несколько взмахов крыльями - и я воспарил над облаками. Чувство пьянящей свободы окончательно вымыло все мысли из головы. Высоко в небе можно было спокойно забыть всю земную грязь и наслаждаться его чистотой. Выбрав направление, ведущее к ставшей родной пещере, я полностью отдался восторгу полета.

Глава 5

Три лошади не торопясь двигались по лесной дороге. Их всадники выглядели очень необычно для этой местности. Миловидный мужчина, одетый в скромную робу, украшенную только религиозными символами, точно был жрецом. Он двигался в центре группы. Последней ехала девушка. Ее нарядом была роскошная мантия, богато украшенная вышивкой. Именно такие наряды предпочитали маги, а дорогие украшения указывали на немалую силу девушки. В авангарде же был закованный в доспехи воин. Рукоять прямого меча выглядывала над правым плечом. Скутум[1] прикрывал левую сторону всадника. Снаряжение воина выглядело добротным, но слегка потертым от частого использования.

Настороженно озираясь, они двигались в сторону лагеря бандитов.

- Акиноха, весь лес пропах дымом. Думаю, мы должны поторопиться, – обратилась волшебница к лидеру отряда.

- А я наоборот считаю, что торопиться не стоит, – прикрыв глаза, произнес жрец. – Лучше двигаться помедленнее и дождаться отставших стражников с обозом.

- Сагиши, ты, как всегда, празднуешь труса, – девушка закатила глаза и фыркнула.

- Дорогая Хинокава, в тысячный раз прошу, не называй меня мирским именем, – жрец усиленно изображал крайнюю степень праведности и, намного натуральнее, недовольство. – Мое имя теперь Йошито.[2]

Было заметно, что такие пикировки для них привычны и спутники давно знакомы.

Воин, не переставая вглядываться в заросли, продолжал двигаться с прежней скоростью, не обращая внимания на болтовню своих спутников. И, заметив только ему понятный ориентир, свернул с широкой дороги на узкую тропинку, ведущую через заросли. Его спутники молча последовали за ним.

Запах гари становился все сильнее. Но то, что увидели друзья, выбравшись из дебрей, совершенно их поразило.

На месте, где по всем ожиданиям и согласно добытой информации должен был быть лагерь разбойников, виднелась только выжженная пустошь. Ни строений, ни людей, ни животных. Один лишь толстый слой еще горячего пепла.

- Что же тут произошло? – дрогнувшим голосом спросила Хинокава.

- Надо осмотреть все поближе, – произнес воин и двинулся вперед.

Спешившись и привязав лошадей, отряд двинулся к видневшейся впереди пещере в боевом построении. Воин, прикрывая отряд щитом, поднятым мечом обозначил готовность к бою. Жрец, наложив благословение и увеличив тем самым защиту группы, приготовился поддерживать воина. Замыкала построение волшебница, не забывавшая следить за лесом. Это построение настолько въелось в их привычки, что не оставляло группу даже во время досуга, не говоря уже о времени выполнения заданий.

Но вокруг стояла мертвая тишина.

- Неприятно это осознавать, но мы опоздали и всю грязную работу по уничтожению логова разбойников сделали за нас, - оглянувшись, произнес Акиноха. – Осталось только осмотреть пещеру и постараться выполнить главную задачу.

Не меняя строй, прибывшие дошли до зала с развилкой. Перекинувшись взглядами, Акиноха, Йошито и Хинокава двинулись в правый тоннель. Разбитая левая дверь заинтересовала их намного меньше.

Увиденное заставило их опустить оружие.

Девушки, так и не покинув клетку, все еще прижимались друг к дружке. Они уже немного пришли в себя, но все еще боялись покинуть место своего заточения. Хотя никто из бандитов так и не появился, ужас, который успели внушить девушкам и они сами, и освободивший пленниц демон, все еще не давал бедняжкам пошевелиться и постараться спастись.

Услышав приближающиеся шаги, они замерли, ожидая новую порцию кошмаров. Но к ним вышли те, кого они никак не ожидали тут увидеть.

- Акиноха, Хинокава, почтенный Йошито, это вы? Неужели вы смогли нас найти? – одна из девушек, не веря своим глазам, поползла в сторону вошедших в пещеру.

- Госпожа, какая радость – Вы живы! – Хинокава, обежав своих спутников, обняла спрашивавшую девушку.

Из глаз обеих текли слезы. Остальные девушки, осознав, что наконец-то пришла выручка, выпустили не просто ручьи, а целые потоки слез. Жрец, так же обогнув воина, занялся исцелением несчастных. Акиноха же, убедившись в безопасности девушек, вернулся к разбитой двери.

Оглядев частично разграбленную сокровищницу, Акиноха снова не обнаружил ни одной живой души. Проход, которым улизнул последний разбойник, был им замечен, но оставлен без должного внимания. Главной задачей их отряда были девушки, а точнее единственная и любимая дочь графа, похищенная пару недель назад.

Все это время замковые рыцари, городская стража и гильдия наемников стояли на ушах и собирали сведения о возможных похитителях. Многочисленные вооруженные отряды были разосланы во все стороны с целью поиска логова бандитов. И вот именно их группа смогла найти леди Ханишу. Его долг был почти исполнен, и дочь графа была найдена. Оставалось только доставить леди Ханишу домой, к её отцу.

Если бы дело было только в долге наемника, он был бы спокоен. Но именно Акиноха и его команда в прошлом заронили в душу леди Ханиши любовь к авантюрам. И это обстоятельство отягощало совесть воина. Как и еще один смущающий факт, который он отказался бы озвучивать, даже на грани смерти.

По возвращении в зал с развилкой, Акиноха увидел своих друзей, помогающих девушкам выбраться наружу. Уложив самых ослабевших из них на свой щит, словно на кровать, он понес девушек к выходу.

Тем временем, из леса показалась отставшая городская стража, возглавляемая капитаном рыцарей графа Градарка. С ними подоспел и обоз. И было заметно, что ожидали они увидеть совсем не такую картину. Зрелище выжженной пустоши пугало даже дисциплинированных рыцарей, не говоря уж о простых обозниках.

Сделав знак своим людям, чтобы те позаботились о леди Ханише и девушках, капитан рыцарей направился к Акинохе.

- Что тут произошло? Это дело рук Хинокавы? – пристально глядя в глаза собеседнику и хмурясь, спросил капитан.

Отношения между двумя мужчинами давно были далеки от идеальных. И дело было не только в столкновении рабочих интересов. Но приказ есть приказ и им приходилось работать вместе.

- Нет, капитан. Когда мы подъехали сюда, все уже было в таком виде. Да и магия Хинокавы – вода и лед, а никак не огонь.

- Да, точно, – хмурость немного ушла с лица капитана рыцарей. – Но что, побери демоны, тут произошло?

- Думаю, надо спросить у спасенных девушек. Мы нашли их внутри пещеры, так что они могут и не знать, что именно произошло снаружи. И, возможно, тут действительно не обошлось без демонов.

Подбежавший слуга прервал их разговор.

- Леди Ханиша желает вас обоих видеть.

Переглянувшись, мужчины двинулись к повозке, в которой разместились спасенные девушки. Отодвинув полог, на них смотрела сама дочь графа.

- Первым делом позвольте выразить вам свою благодарность за мое спасение, – истинная леди уже сумела взять себя в руки начала действовать согласно этикету.

Воин на ее слова только покачал головой.

- Леди Ханиша, мы всего лишь исполняли свой долг.

- И тем не менее я прослежу, чтобы вы получили заслуженную награду.

- Боюсь, мы ее не достойны, – и воин и капитан рыцарей опустили головы. – Это не мы уничтожили лагерь и освободили вас.

Задумчиво склонив голову, девушка, еле слышно, пробормотала: "Значит, это был он."

Капитан рыцарей вскинулся.

- Леди Ханиша, Вы видели того кто спалил лагерь бандитов? Кто это был?

- Демон.

Одного короткого слова оказалось достаточно для того, чтобы вокруг опустилась мертвая тишина.

- Демон? – на побледневших лицах обоих мужчин читался страх.

Какой же силой должно обладать чудовище, превратившее целый лагерь в золу и пепел? И как спаслись сами девушки? Эти вопросы непроизвольно сорвались с губ воина, который даже не заметил, что произнес их вслух.

- Он не причинил нам вреда. Наоборот, он открыл двери клетки, где мы были заперты и сказал уходить. Мы просто не успели собраться с духом, поверить ему и начать выбираться отсюда.

- Странный демон.

Взгляды обоих мужчин снова окинули пространство, покрытое пеплом. Поведение демона было действительно странным. Он не убил всех. Более того - открыл клетку пленницам. Оставил живыми свидетелей того, что он сотворил на территории людей. Правда, бесчинствами это назвать нельзя. Скорее, он выполнил всю грязную работу за опоздавших спасателей.

- Как он выглядел, леди Ханиша? – капитан рыцарей недоверчиво смотрел на девушку.

- У него темная кожа, светлые длинные волосы. Красные глаза показались нам особенно пугающими. Черные с красным одежды, украшенные серебристой вышивкой. Оружия мы не видели.

По описанию незнакомец действительно походил на демона. Но что представитель проклятой расы забыл на этих землях? Неужели грядет новая волна нашествия демонов и это был разведчик? Об этом необходимо было доложить и в гильдию наемников, и самому графу.

Наклонив голову в знак окончания беседы, девушка отпустила капитана рыцарей, но задержала воина.

- Акиноха, у меня есть еще что сказать, но это только для тебя.

Рыцарь одарил воина испепеляющим взглядом, но ничего не сказал и поспешил отправиться раздавать указания свои людям.

- Леди Ханиша?

- Когда мы наедине просто Ханиша, – теплая улыбка тронула губы девушки.

- Вы же знаете – я не смею.

- Упрямец, – улыбка все так же освещала лицо девушки. – Но то, что я хочу сейчас сказать, важно для тебя. Тот демон носил браслет, точь в точь похожий на твой.

От этих слов Акиноха застыл на месте, как будто пораженный молнией.

[1] Скутум – большой прямоугольный щит.

[2] Примерное значение имен: Акиноха – осенний лист, Хинокава – ледяная река, Сагиши – плут, жулик, Йошито – послушный богам, праведный.

Глава 6

Повозку со спасенными девушками решено было немедленно отправить в город. Для этого отряд стражи был разделен надвое.Часть сопровождала повозку со спасенными в город, охраняя леди и остальных девушек, а часть оставалась на месте сгоревшего лагеря бандитов для проведения расследования. Командовать остающимся отрядом должен был капитан рыцарей графа, хотя тому и хотелось бы самому вернуть спасенных в город, но свои обязанности по проведению расследования передать ему было некому. Отряду Акинохи же выпало сопровождать освобожденных пленниц вместе со второй половиной отряда стражников. Заодно он должен был доложить о произошедшем графу и главе гильдии наемников.

Двигались не торопясь, стараясь не тревожить девушек, которые после пережитого отсыпались в повозке, но при этом, не теряя времени даром. И только достигнув подходящего места у реки, отряд решил остановиться для ночевки. Стража и воины графа устанавливала палатки и разбивала лагерь. Отряд Акинохи разбил свою палатку немного в стороне от охраняемой повозки, но так, чтобы весь лагерь легко было видно из приоткрытой полы. Приготовленный на костре ужин был разделен между всеми обитателями ночной стоянки.

Измученные девушки, после еды, сразу же вернулись в повозку и снова забылись сном.

Охрану лагеря разделили с помощью жребия. Воину выпало дежурство перед рассветом. Пользуясь возможностью отдохнуть, он отправился спать.

Спящий, он казался совсем мальчишкой. Суровое выражение покинуло его лицо, скинув десяток лет. Темные волосы разметались вокруг головы. Бросалась в глаза мягкость черт лица, ведь пронзительный взгляд не отвлекал от них внимание. Длинные черные ресницы пушистыми веерами лежали на щеках. Сон его был беспокойным. Красиво очерченные губы искажались подобием оскала. Четкие брови то хмурились, то изгибались, выражая муку.

Время до пробуждения пролетело мгновенно. Разбуженный рукой товарища, Акиноха быстро поднялся и занял свой пост, отведенный ему для охраны лагеря. Вслушиваясь в звуки, наполнявшие пространство вокруг ночной стоянки, мыслями он все еще был в прошлом. Плеск воды, доносящийся от реки, напоминал юноше о его ночном кошмаре. И не только о нем, но и о его причине.

... Деревня горела со всех сторон. Жители в страхе носились с громкими криками, преследуемые жуткими демонами. Целая орда тварей хозяйничала в некогда мирной деревне. Их оскаленные клыкастые морды, когтистые лапы были повсюду. И повсюду они сеяли кровь и смерть, хаос и ужас.

В этом хаосе пробирались двое: старуха и мальчишка. Прячась за любым подходящим выступом, кочкой или предметом они стремились к реке. В глазах мальчишки, лет пяти, плескался ужас. На их счастье обезумевшие демоны, опьяненные кровью, были заняты погоней за вопящими крестьянами и не обращали внимания на две тихие неприметные тени, крадущиеся по самой окраине поселения. Вскоре эти двое остались последними живыми людьми в деревне.

Каким-то истинным чудом богов им удалось незамеченными добраться до берега реки, к которой они изо всех сил стремились. Старуха начала отвязывать лодки и отталкивать их пустыми от берега. После этого она обняла мальчика.

- Внучек, в лодки тебе нельзя, они слишком заметны. Тебе придется плыть самому, но я знаю – ты справишься. Ты же лучше всех умеешь плавать.

Тревога в ее голосе рвала сердце мальчика. Вцепившись в одежду старухи, мальчик только и мог, что шепотом повторять: "Нет, нет, нет!"

- Не бойся, мой хороший, я найду тебя позже, – тихий голос старухи проникал сквозь пелену страха, окутавшую душу малыша. Ее дрожащие руки нежно гладили мальчика по голове. – Доберись до города, расскажи там все и нам обязательно помогут.

Слезы текли по щекам мальчика, но он уверенно кивнул и двинулся к воде. Не издав ни единого звука, мальчишка растворился в реке, как облако в ясном небе.

Старуха же, проследив, как мальчишка выполнил ее указание, издала отчаянный вопль и изо всех сил своих старых ног побежала в сторону от реки, уводя за собой возможных преследователей.

Стая демонов нашла себе новую добычу и с жутким воем кинулась в погоню, совершенно не обращая внимания на берег.

Лодки, уносимые течением, начали вспыхивать одна за другой. Еще один отряд демонов внимательно следил, чтоб ни один человек не ушел по реке от жаждущих крови охотников. Эти демоны отличались от бесчинствующих в деревне своей разумностью, но и они были захвачены кровавым безумием.

В глубине реки темнел, никому не видимый в зареве пожаров, силуэт похожий на крупную рыбу. Стебель камыша, наклонившийся против течения, не привлек внимания охваченных жаждой убийства охотников на людей. Только это и позволило маленькому беглецу скрыться от голодных демонов...

...Холодная осенняя река быстро выпивала силы маленького мальчика. Коряга, за которую ему удалось зацепиться, позволяла только держаться на поверхности. Сил добраться до берега у маленького беглеца уже не оставалось. Листья кленов, несомые осенней рекой, окружали его, но засыпающий вечным сном мальчик уже не видел их.

Мужчина сидел на берегу реки и любовался медленно плывущими по воде осенними листьями. Этот мужчина не был человеком. Темная кожа, острые уши, красные глаза выдавали в нем совсем другое существо. Демона. И не просто демона, а демона благородной крови. Его внимание привлекла коряга, окруженная листьями клена. Они смотрелись как отражение костра в воде и притягивали взгляд. И в этом «костре» из кленовых листьев сгорала жизнь человеческого мальчика.

Прихоть заставила демона раскрыть за спиной крылья и спасти умирающего ребенка. Он знал о набеге стаи искаженных демонов на человеческое поселение, после которого никто из людей не должен был выжить. И если этой маленькой жизни удалось от них сбежать, значит таково веление судьбы.

Демон создал огонь и обогрел мальчика. Но, даже согревшись, дитя человека не просыпалось. Спаситель задумался. Оставить мальчика у себя было нельзя: слишком велик риск того, что мальчишку просто разорвут в землях демонов дикие твари или настигнут охотники на людей. Да и спасение кого бы то ни было не входило в привычки расы демонов. Значит, решение может быть только одно: нужно вернуть ребенка к людям.

От непривычного шума мальчишка все-таки открыл глаза. Он летел. "Это все сон", – пронеслось в его голове. Непривычный шум оказался шумом крыльев. "Это не сон, это кошмар!" – летел он в руках у демона. Сжавшись от страха, мальчик застонал.

- Не бойся, мы скоро прилетим, – приятный спокойный голос достиг ушей перепуганного мальчика.

Спрашивать что-то у демона ребенок побоялся. Хотя в голове у него закружился хоровод мыслей: «Куда прилетим? Что со мной будет? Меня съедят?»

И, будто слыша эти мысли, демон произнес:

- Мы летим к людям. Я оставлю тебя возле храма ваших богов. Мы скоро доберемся до нужного места.

Измученная душа малыша была рада поверить каждому слову, и он расслабился.

Вскоре они действительно опустились на землю.

- Я стал твоим спасителем и теперь несу за тебя ответственность. Я дарую тебе новое имя – Акиноха. Оно означает осенний лист, потому что я нашел тебя окруженного кленовыми листьями. Только благодаря им ты был замечен мной и спасен. Держи, – юркая змейка скользнула с руки демона и обвила руку мальчика. – Это мой дар тебе, он поможет тебе стать сильнее. С его помощью я буду приглядывать за тобой. Сейчас ты пройдешь по этой тропинке и выйдешь к храму. Там о тебе позаботятся. А теперь прощай, Акиноха.

Небольшая вспышка света осталась незамеченной усталым и едва не погибшим ребенком.

Демон же расправил свои крылья и быстро растворился в небе. Последнее, что рассмотрел малыш, был браслет на руке демона, такой же, как у него, только крупнее...

Глава 7

В очередной раз я убеждаюсь: утро добрым не бывает. Во-первых, до своего спального места я вчера так и не добрался. Силы оставили меня и я уснул прямо посреди пещеры. Во-вторых, как бы ни был прекрасен полет и чувство свободы, за все приходится платить. И теперь я расплачивался болью во всех мышцах сразу. Ну и в-третьих, птицы хоть и держались на некотором отдалении, орали так, что могли бы поднять и мертвых, не говоря уже о, все еще живом, мне.

Я чувствую боль – значит, я еще жив. Это единственный положительный момент, который я смог отыскать во всей этой ситуации. Проклиная все высшие сущности - от богов до повелителей Бездны, - я заставил подняться это тело. Осознав, что пощады не будет, организм смирился и начал двигаться.

Поход за водой был совмещен с утренними водными процедурами. Мышцы визжали, стонали и плакали, но подчинялись приказам разума. Суставы скрипели, как ржавый, несмазанный механизм и грозились развалиться при следующем движении.

Когда-то давно я слышала, что, чтобы боль в мышцах прошла быстрее, нужно активно двигаться. Теперь у меня была отличная возможность опробовать эту теорию на практике. Жалко только, что опыты придётся ставить на себе.

Оружия у меня не было, но тренировки были необходимы. Чем заменить оружие? А ничем. Память Акимы подсказала боевой танец с тенью. Приступим. Площадка перед входом в пещеру вполне подойдет для моих тренировок.

Тело начало двигаться само, разум же смотрел со стороны на плавные движения. Руки сжимали почти видимое оружие, ноги сами помогали наступать на невидимого врага. Уклонение, выпад, защита, снова наступление. Все это сливалось в красивый, но смертельно опасный танец. Боевой транс становился все глубже. Вот уже сражение идет не с тенью, а с реальными противниками. Пусть противники были безликими и бесплотными, бой с ними был самым настоящим. Атака, уклонение, снова атака. Противник повержен. Добить и начать заново уже с новым врагом. Время потеряло значение. Боль была забыта. Только клинок в руке. Только поверженные враги под ногами. Только битва.

Очнуться от боевого транса удалось нескоро. Это удалось только тогда, когда сил двигаться уже не было от слова совсем, и я просто опустился на ближайший камень. Но можно быть уверенным – мои усилия даром не пройдут. А, из того что я знаю, личная сила мне еще точно пригодится. Все тело по-прежнему болело, но степень боли была совсем другой.

Вид на море со скалы завораживал независимо от времени суток. Яркие блики света отражались от воды и солнечными зайчиками прыгали во все стороны. Утомленное тело умоляло о передышке, а пейзаж гипнотизировал и заставлял наблюдать за бесконечным бегом волн. Легкий ветерок остужал кожу и приносил целую симфонию запахов. Пахло морем. Птицы не только кружились над волнами, но и охотились на мелькающую в воде рыбу. И это зрелище окончательно приковало мое внимание, заставив полностью подчиниться волшебству момента. А заодно дало возможность отдохнуть от тренировки.

Сколько прошло времени, я не заметил, но голод, в конце концов, пересилил усталость и боль и я был вынужден отправиться на поиски пропитания. Еды на валуне, служившем столом, к моему сожалению, не осталось. Зато была сумка, наполненная всяческим добром, добытым в разбойничьем лагере. И в ней был запас провизии, добытый там же. Вот только как пользоваться такой сумкой, я не знал. Напихать в нее все, что попалось под руку, было просто. А вот как теперь это все доставать? Память Акимы скромно помалкивала. Пространственная сумка действительно была редким артефактом и настоящим сокровищем, поэтому, как им нужно пользоваться знал далеко не каждый.

Все что пришло в мою светлую голову, это перевернуть ее и мысленно приказать появиться всему, что в ней было сокрыто.

Ох, ты ж... Мои эмоции выразились словами. Слов было много, и все они были непечатные. Отпрыгнуть я не успел, и куча всяческого ценного хлама завалила меня по пояс.

Кто там не хотел шевелиться? Наивное существо. «Дурная голова ногам покоя не дает». В моем случае не только ногам, но и всему телу. Пословица оправдала себя полностью. И даже с лихвой.

Уже не сдерживая стоны боли, я выбрался из груды вещей. Единственным утешением в этот момент было только то, что еду я все-таки добыл. Чтобы приготовить что-то серьезное сил уже реально не оставалось. Посему, добыв из кучи полезностей что-то похожее на копченую птицу, сыр и хлеб, которые попались мне первыми под руку, я устроил перекус.

Внутри сумки продукты никак не изменились. Сам собой напрашивался вывод о том, что там останавливалось течение времени или имелся другой способ консервации предметов. Значит, оставшиеся продукты возвращаются обратно в сумку. Кухонная утварь и столовые приборы заняли свои места на столе. Монеты были рассортированы по достоинству. Золото, серебро, медь. Тряпка со стола была разорвана на лоскуты, в которые и были завязаны деньги. Золото и серебро отправились в сумку, а медь отправилась в карманы моей одежды. Из драгоценностей была всего горсть украшений, да и нужды в них пока особой не было. А значит, они тоже возвращаются на свое место в сумку.

Книг в сокровищнице бандитов не было. Вернее, сначала я так думал. Именно всяческие книги и свитки составляли большую часть кучи в центре пещеры. Бандиты хранили их именно в сумке. И, на мой взгляд, это была самая ценная часть добычи. Хоть и довольно неожиданная. Насколько я помню, в моем родном мире любые книги в средневековье имели немалую ценность и были доступны только богачам и знати. Сомневаюсь, что в этом мире было иначе. Скорее всего, бандиты ограбили чью-то личную библиотеку, а значит, сведения из этих книг могли бы пригодиться и мне. Если не сейчас, то в будущем точно.

Возвращать всё это обратно в пространственную сумку мне совершенно не хотелось. По крайней мере, до тех пор, пока я не научусь пользоваться пространственным артефактом. Но и оставлять все кучей тоже было нельзя. Временным решением стала сортировка и складирование этих богатств возле дальней стены моей скромной обители, подальше от очага.

Сил на что-то еще уже не оставалось совсем. Постель манила меня так, как будто в ней скрывалось логово сирен. Я пал, поверженный самым сильным противником – сном.

Глава 8

Новое утро меня порадовало - никто не пытался меня разбудить: солнце было скрыто низкими тучами, а птиц разогнал штормовой ветер, который дико завывал, но, почему-то, меня это не беспокоило. Только море продолжало отыгрывать свою вечную барабанную партию. И ритм его сегодняшней барабанной партии был довольно рваный и жесткий.

Особой надобности покидать пещеру у меня не было, благо вода падала буквально с неба. А вот книги, добытые у бандитов, стоило изучить получше.

Но сначала – завтрак. Ну, или обед. Тут уж как получится. Воспоминаний из прошлой жизни о навыках готовки должно хватить.

Вода, крупа, похожая на пшеницу, вяленое мясо и немного овощей. Вот только с дровами возникла сложность. Я так и не озаботился их запасти. Гулять же под порывами штормового ветра по узкой тропинке желания не возникало. Значит, будем тренироваться в магии огня.

Идея не подставлять котелок сразу под созданное пламя была отличной. С первой попытки пламя полыхнуло так, что опалило свод пещеры. Вдох. Выдох. Контроль – наше всё. Вторая попытка хоть и создала что-то похожее на костер, но все равно, слишком мощный огонь не подходил для моих потребностей.

Третья попытка дала нужную мощность и температуру огня. А теперь начиналось самое интересное: поддерживать его именно на таком уровне, до тех пор, пока обед не будет готов.

Спокойствие, концентрация, выдержка и контроль. Полчаса на пределе сил и обед готов. Получилась самая дорогая каша, в плане затраченных сил, в двух моих жизнях. Или даже в трех жизнях, если учитывать мою бытность Акимой.

Сытный обед порадовал не только тело, но и душу. Как же долго мне не удавалось поесть нормальную пищу. Даже такой простенький обед был настоящим праздником для живота. После такого можно было заняться и новоприобретенной библиотекой.

Ах, как же недолго длилась радость от обладания информацией! Как мимолетен был миг радости от прикосновения к неизведанному! Акима, разумеется, получил образование, достойное княжеской семьи, вот только письменность людей в корне отличалась от таковой, принятой у расы демонов, хотя язык был один на всем континенте. Демоны использовали символы похожие на иероглифы восточных народов моей прошлой жизни, в то время как раса людей пользовалась буквенно-звуковым написанием. Какая досада. Источник знаний находится под рукой, но испить из него не было никакой возможности.

Просмотрев кучу книг и не получив ни малейшей выгоды от этого, я забросил это занятие. Потребность посетить людские поселения стала еще более ощутимой. Кто кроме самих людей сможет научить меня людской письменности?

Шторм снаружи все еще отказывался стихать. Идеи, куда потратить свободное время, закончились. Ну что сказать: не знаешь чем заняться – медитируй. Вот только необходимых навыков у меня не было. Да и будет ли от этого польза? Не узнаем, пока не попробуем.

Поищем в закромах памяти, что у нас есть по заданной теме. Поза лотоса (классика). Принял. Закрыть глаза и отвлечься от всего внешнего. После экспериментов с костром у меня должно получиться. Сосредоточиться на внутреннем. Что ж, посмотрим, что спрятано у меня внутри.

Кто сказал, что поза лотоса – это удобно? Заклеймить это существо позором и нехорошими словами. Отключаем негатив. Надо сосредоточиться на внутреннем мире. Грохот моря? Надо не замечать. Важно дыхание и сердцебиение. Сосредоточиться.

Нужный результат был получен далеко не сразу. И он принес множество открытий. По телу, кроме крови, бежал еще и золотистый поток, цвета поглощенных душ. Неожиданно, но я его видел. Как видел? Видел не глазами, а сознанием. Проследим за потоком. Сознание влилось в него и стало с ним единым целым. Без паники. Держим концентрацию. Система золотистого потока дублировала кровеносную и сплеталась с нею, но ее центром было не сердце, а странный сгусток в солнечном сплетении. И вот этот сгусток был цвета той самой мерцающей тьмы, в которой моя душа встретилась с хозяином этого тела. Это было ядро души.

Сознание, вместе с потоком влилось в ядро. И снова меня ждал сюрприз. Мерцающей тьмой ядро было покрыто только снаружи. Центр же у него был наполнен белым светом. И этот центр был спрятан в мерцающей тьме, как ядро ореха в скорлупе. Этот белый свет казался родным, мягким и податливым, но в то же время холодным и мертвым, по сравнению с окутывающей его тьмой. Как снег зимой.

Неожиданно у меня возник вопрос: а что будет, если поменять местами тьму и свет? Как будто чувствуя мое желание, свет сменился тьмой, а тьма светом. И меня выкинуло из транса.

Что оказалось истинной правдой, так это то, что медитация жрет время. Сколько времени прошло неизвестно, но шторм давно утих, и усмиренное море радовалось встающему солнцу. А меня ожидал очередной сюрприз.

Первый же беглый взгляд на собственные руки обнаружил изменения. Кожа стала белой. Ощутив приступ исследовательского азарта, я вышел из пещеры на площадку перед входом. Поток ветра растрепал волосы черного цвета. Спасибо шторму, площадка была покрыта лужами. Не зеркало, но вполне сойдет для удовлетворения моего исследовательского любопытства.

С поверхности воды на меня смотрел человек. Светлая кожа, темные волосы, синие глаза. Уши круглые, как и полагается людям. Печалька. Где мои миленькие острые ушки? Но, если присмотреться, черты лица остались прежние. Так и становятся нарциссами. Женская половина меня готова влюбиться в свое же отражение с первого взгляда.

Но человек? Как такое могло случиться? По здравому размышлению на ум приходит только одно объяснение: цвета в ядре поменялись местами. Вот только поменялась исключительно раса, пол остался прежним. Не быть мне в этой жизни девочкой.

Значит надо становиться сильнее. Демон или человек, мне нужна сила. Князь или беглец, воин или наемник – слабаки не нужны никому. Пока есть возможность, нужно становиться сильнее и сильнее. В моих планах было возродить клан, вернуть законные владения, отомстить врагам. А для воплощения всего этого в реальность моих нынешних сил явно недостаточно.

Бой с тенью сейчас мой единственный способ тренировки. И пренебрегать им точно не стоило. Человеческая форма оказалась немного слабее демонической. Движения повторялись мной так же четко, как и прошлый раз. Контроль удержать оказалось проще и боевой транс не вышел за пределы разумного.

А вот магия оказалась недоступна в человеческой форме. Огонь разжечь не получилось, и остатки каши были съедены холодными.

Поход за водой к ручью наглядно продемонстрировал, что горные тропинки не предназначены для прогулок после дождя. Особенно для прогулок людей. Камни пытались выпрыгнуть из-под ног, а небольшие участки глинистой почвы соперничали с жидким мылом. Желания окончить свой бренный путь в столь юном возрасте с переломанной шеей у меня не возникало, потому я вернулся в пещеру.

Продолжим опыты с медитацией. Все-таки, даже беглый Князь демонов лучше, чем ничем не примечательный человек. А значит, надо вернуть все как было.

В этот раз слиться с золотистым потоком было намного сложнее. Человеческой форме легче давался контроль над телом, а вот высокие материи не желали подчиняться. Будем брать настойчивостью. Раз за разом попытки подчинить поток давались все лучше. И, наконец, сознание снова слилось с золотистым потоком и двинулось к ядру. На этот раз белому, с тьмой в сердцевине.

Если свет легко подчинился тьме, то тьма подчиняться свету отказывалась. Будем убеждать. И снова попытки пошли одна за одной. Наконец тьма отозвалась. Сознание прорвалось в мерцающую тьму и заставило ее окутать яркий свет.

Медитацию снова не удалось удержать. Все что получилось заметить, это свет, который втягивается во тьму и становится центром ядра души.

Глава 9

При выходе из медитации меня снова ожидал сюрприз. Над браслетом клана мерцала рамочка с надписью, которую легко удалось прочесть: «Система приветствует нового пользователя».

Хорошо, что я сидел, иначе точно бы упал. Целую вечность я непонимающе пялился на светящуюся голограмму, пытаясь осознать, как ТАКОЕ могло здесь появиться. Откуда такие технологии могли появиться в магическом мире, да еще и стать родовым артефактом демонов? И все мои вопросы, скорее всего, останутся без должных ответов, потому что последним владельцем браслета был отец Акимы, а он, к сожалению, мертв. Память же самого Акимы на этот счет хранила полное молчание.

Придется осваивать этот девайс самостоятельно. И делать это остается только методом научного тыка. Тыкать пальцами в голограмму оказалось бесполезно. Оставалось действовать умом. То есть мыслью. Поэтому мысленно я задал вопрос: «Каков статус пользователя?»

Система, радостно на это подмигнув, выдала новую надпись:

СТАТУС ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ:

Имя: Акима.

Раса: демон.

Пол: мужской.

Возраст: 37 лет.

Титул: Князь демонов.

Здоровье 100%.

Мана 100%.

Способности: воин, маг, полиморф.

Магический отклик:

Огонь 50%.

Воздух 20%.

Вода 10%.

Земля 10%.

Природа 10%.

Синтез 10%.

Уровень доступа: начальный пользователь.

И снова мысль остановилась. Если с расой, полом и титулом вопросов не возникало, то возраст как-то смущал. Выглядел Акима совсем юным, максимум лет на семнадцать. Но, если подумать логически, демоны живут очень долго. А раз так, то и взрослеют намного дольше людей. Остается и это принять к сведению.

Способности тоже порадовали, хотя ничего нового не открыли. Боевой танец с тенью и так показал примерный уровень владения оружием. Воином я был неплохим. Скорее можно было сказать, что я был отличным воином, но проверить это на практике пока не получалось. А если принимать во внимание мирное прошлое моей души, то меня и вовсе можно считать гением. Магом тоже удалось себя ощутить в полной мере. Огонь в моих руках становился поистине ужасающей силой. Способность "полиморф", думается, была получена, как только я начал принимать по своему желанию человеческую, демоническую и старшую демоническую формы.

Магический отклик уже интереснее. С огнем все понятно. Могу, умею, пользуюсь. Но если это было только пятьдесят процентов, то что же будет, если освоить все сто? Даже представить страшно. Я стану ходячей стратегической боеголовкой многоразового использования. Воздух. Тут, должно быть, замешана моя способность к полетам. Отлично, будем ее развивать. В связке воздух и огонь способны на гораздо большее, чем каждая из стихий по отдельности. Вода, земля, природа и синтез по десять процентов. Наверное, так была обозначена моя способность к такой магии. Было немного любопытно, что такое синтез, но пояснений не было, а значит, будем выяснять по ходу дела.

Начальный пользователь, в просторечье можно использовать англицизм нуб. Справедливо, но немного обидно. Мои нежные чувства были немного задеты этим определением моих способностей к использованию артефакта. Как пользоваться им, я не знал. И узнать уже было не у кого. Хотя, могло быть и такое, что вообще никто в этом времени не знал, как им пользоваться. Буду надеяться, что у него дружелюбный интуитивный интерфейс.

Следующий вопрос, который пришел мне на ум, выглядел так: «Каковы свойства артефакта?». Голограмма снова мигнула и изменила надпись:

СВОЙСТВА АРТЕФАКТА:

Название: «Браслет Мудрого Хранителя».

Пользователь: Акима.

Статус: привязан.

Возможность отвязки: есть.

Свойства:

Носитель информации.

Расширенный инвентарь.

Защитный ресурс.

Разведка.

Самооборона.

Какое полезное устройство! Если артефакт привязан, то его нельзя ни потерять самому, ни украсть у меня. С отвязкой тоже все понятно: прежний владелец добровольно передал его мне. Защита, разведка, самооборона. Даже сложно правильно оценить значимость этих свойств. Информация всегда была очень ценным ресурсом. От ее искажения или несвоевременности рушились целые империи.

И больше всего сейчас меня в нем привлекает инвентарь. Природное любопытство не отпустит, пока я не узнаю, что там хранится. Даже если я закончу свою жизнь как кошка.

Как оказалось, нужды снова вытряхивать все на пол в кучу не было. Над браслетом засветился просто бесконечный список содержимого инвентаря, скрытого внутри моего маленького браслета. Вся клановая сокровищница, вся клановая библиотека, оружейный склад, продуктовые припасы на целое войско на год, а то и больше, одежда на все случаи жизни и еще бесконечное множество повседневных и редких вещей. Отец постарался, чтобы врагам не досталось ничего сколько-нибудь ценного из имущества клана демонов Серебристой Луны.

Снова я попадаю в шоковое состояние. И это все было у меня, пока я раздумывал где добыть еды и мародерствовал в лагере бандитов?! Хорошо хоть не опустился до грабежа крестьян. Это утешало и наводило на разные философские мысли. Зато любые проблемы с финансами, оружием и припасами решены надолго.

Доставать вещи из хранилища оказалось очень просто. Достаточно выбрать нужный предмет в списке и отдать мысленную команду: извлечь. Вот только копаться в бесконечном списке пришлось нереально долго, перебирая каждое наименование по отдельности. Стоит попробовать создать группы предметов и в огромном внутреннем пространстве хранилища разложить все по отдельным комнатам.

И мне это удалось. Не знаю как внутри, но в системном окошке появились: оружейная, гардероб, кошелек и многое другое. Помогла привычка использовать компьютерные каталоги из прошлой жизни. Похоже, я все больше вспоминаю прошлую жизнь своей души, как и обещал мне Акима.

С помощью браслета удалось научиться извлекать нужные предметы и из сумки. Принцип действия оказался схожим: представляешь, что именно тебе нужно – и требуемый предмет появляется в руках.

Эти увлекательные занятия, прерываемые едой, сном и прочими потребностями живого тела, заняли у меня примерно два дня. И устал я сильнее, чем когда спалил к Бездне лагерь бандитов, но уже не физически, а скорее эмоционально и психологически. Зато внутри меня зрело приятное чувство удовлетворения собой и своими достижениями.

Глава 10

Сидеть одному в пещере, после того как я разобрался с текущей задачей в виде хранилищ сумки и браслета, было невыносимо скучно. Да и особой необходимости в этом одиночном заключении не было. Времени до прибытия разведчиков у меня было предостаточно, но тратить его хотелось с умом, а не на праздное безделье. Хотя теперь в моем распоряжении была вся библиотека клана, но я уже для себя решил, что мне не только нужно узнать побольше об этом мире и вместе с этим освоить человеческую письменность для прочтения захваченной у разбойников библиотеки. И воспользоваться прекрасной возможностью стать сильнее. А сидя в пещере на одном месте, я сильнее не стану. Да и получше узнать новый для меня мир, не только по книгам или из памяти Акимы, будет полезно.

Решено: надо посетить город людей. Заодно поискать наводчиков разбойников. Очень уж меня задели их неприглядные делишки. Но это как повезет. Главная задача – стать сильнее. А для этого мне подойдет гильдия наемников с их зачистками подземелий. Еще раз спасибо Акиме за оставленную память.

Если судить по карте, добытой из хранилища, ближайшим городом была Грана – столица графства Градарк. Именно оттуда и возвращались несчастные крестьяне. Туда я и отправлюсь.

Но сначала уничтожу все следы своего присутствия в пещере. Если мои Тени не справятся или попадутся неприятелю, будет лучше, если никто не сможет меня найти. Все добро, которым я успел разжиться, переместилось в хранилище браслета. А извлечены из него были сменная одежда попроще и моя любимая сабля, которую для меня заботливо приберег отец. Темная куртка с капюшоном, удобные штаны, крепкие сапоги на жесткой подошве. Такая одежда вполне подойдет для путешественника. Волосы собраны в высокий «хвост», чтобы не мешались в пути. Артефактная сумка также осталась снаружи. Ее главной функцией теперь стало отвлечение нежелательного внимания. Раз у меня есть поклажа, вопросов о том, где я храню свои вещи, возникать не должно. А невзрачный внешний вид этого артефакта также не привлечет внимание любителей легкой поживы.

С приготовлениями было покончено, и меня ждал полет до выбранного города. Вспоминаем ощущения, раскрываем крылья. Тело послушно выполнило требования разума. Прыжок с утеса снова подарил непередаваемое счастье полета. Крылья как будто сами ловили воздушные потоки и поднимали меня ввысь. Стоп. А сами ли? Сосредоточившись, я вызвал знакомый золотистый поток. Но сейчас мне нужен не огонь, а ветер. И его порыв резко дернул меня в сторону. Как всегда – надо быть осторожнее. Еще одна попытка - и поток воздуха сам несет меня в нужном направлении. Скорость полета при этом увеличилась многократно.

Полеты, магия, новая жизнь – все это слишком большая награда всего лишь за становление мужчиной. Наверное. Моя истинная сущность еще не до конца уверена. Моя душа все больше сливалась с душой Акимы и все сильнее привыкала к новым обстоятельствам нынешней реальности. Мне уже сложно было различать, где кончаются воспоминания этого тела, а где начинаются воспоминания вселенной в него души. Хотя, кроме приятных «плюшек», были еще и неприятности. Но, как сказал один кот из мультфильма, неприятности эти мы переживем. Во всяком случае, очень постараемся и сделаем для этого все возможное.

С воздушной магией полет до Граны занял чуть больше пары часов. Спустившись на лесную полянку, я снова начал медитацию. Внутренний поток легко подхватил мое сознание, ядро души послушно сменило цвет, а я облик. И вот, уже темноволосый человеческий юноша бодро шагает по лесной тропинке к городским воротам.

Приближающийся город впечатлял и с воздуха, но с близкого расстояния стены просто подавляли своими размерами, внешняя стена поднималась на тридцать метров, а то и выше, и толщиной была метров десять. Очень сложно определять высоту на глаз без внешних ориентиров. На валанге[1] стены можно было устраивать, если не парады, то смотр войск точно. А с воздуха я заметил еще внутреннюю стену повыше этой. Замок графа был отделен от города еще одной стеной. Впечатление на душу попаданки было произведено в полной мере. А вот память осколков души Акимы указывала на то, что это далеко не самое грандиозное сооружение этого мира.

Внутрь городских стен пускали далеко не всех. Только те, кто смог ответить на вопросы стражников охраняющих ворота и произвести на них впечатление добропорядочных могли попасть внутрь городских стен. Снаружи располагался целый палаточный городок из тех, кто не смог попасть внутрь городских стен. И не все жители в нем производили впечатление добропорядочных и законопослушных граждан. Скорее наоборот: чем дальше от ворот, тем оборваннее и подозрительнее были его обитатели. А вот рядом с городскими воротами встречали путников вполне приличные торговцы. В основном торговля велась водой и закусками. Но и за этими торговцами из теней приглядывали очень подозрительные личности, которые старались особо не отсвечивать перед охраной ворот.

Городская стража внимательно осматривала каждого прибывающего в город. Торговцы предъявляли свои гильдейские бляхи и подробно рассказывали о своих товарах, вносили плату за вход в город и растворялись в шумных улицах. О каждом входящем вносилась запись в реестр. Всадники и пеший люд также отчитывались о причинах визита в столицу графства. Но пошлина, взимаемая с простолюдинов, была значительно меньше. Вооруженных людей удостаивали еще более пристального внимания, и к их числу относился и я. При этом, несмотря на большой поток людей, продвижение очереди желающих попасть в город шло весьма бодро.

Усталым голосом помощник стражей задал мне стандартный набор вопросов.

- Имя, род занятий, цель визита?

Вежливость – лучшее оружие. Ну, сразу после денег.

- Приветствую Вас. Мое имя Акима. Я был учеником мечника в графстве Остард. Мое обучение закончилось, и я хотел бы присоединиться к местной гильдии наемников.

Делаем большие просящие глаза, совсем как у еще одного кота. Не знаю что подействовало: вежливость, выразительный взгляд или все вместе, но больше вопрос не последовало. Была сделана краткая запись в толстенной книге и мне кивнули проходить дальше. А как же пошлина? О чем я и спросил.

- Наемники не платят пошлину, – с чуть большей теплотой в голосе, ответил помощник, – по приказу графа Градарка.

Мысленно поблагодарив местного графа за заботу о наемниках и пожелав ему всяческих благ, я задал уже более важный для меня вопрос:

- А не подскажите мне, как найти здание гильдии наемников?

- Тебе нужно идти по главной улице до второй городской стены и от нее повернуть налево и через три квартала увидишь здание гильдии. Там не заблудишься. Вывеска со скрещенными на фоне щита мечом и магическим жезлом над входом не даст тебе ошибиться. И будь осторожнее. Наемники народ нервный. Удачи тебе. Проходи уже давай, не задерживай остальных.

- Премного благодарен Вам за советы.

И я поторопился пройти в ворота пока стража не передумала.

Ширина главной улицы Граны не уступала центральным проспектам больших городов в моей прошлой жизни. Суета тут стояла тоже ничуть не уступающая таковой в мегаполисах из частично восстановившихся воспоминаний. Различные лавки по обеим сторонам главной улицы сменялись лотками, скромные таверны сменялись дорогими ресторанами, дешевые ночлежки – роскошными гостиницами. Толпы людей продавали, покупали, обменивались товарами, просто праздно слонялись по улице. Ругались, мирились, договаривались, встречались и расставались. Мужчины, женщины, взрослые, старики, дети. Пешие, верхом, в повозках, в каретах. Городская стража зорко следила за соблюдением порядка на улицах города, но не сказать, что стражников было слишком много. Двух- и трехэтажные дома тесно прижимались друг к другу, изредка пропуская между собой узкие улочки. Через каждые пять или шесть домов шла относительно широкая кольцевая дорога, проходящая весь город насквозь. И ее, как спицы в колесе, пересекали такие же широкие улицы идущие, от внешней стены к внутренней.

После тихой жизни в полном одиночестве на утесе шумные улицы действовали на меня угнетающе, и я постарался пересечь это море людей как можно быстрее.

Нужное мне здание нашлось довольно быстро. Над входом в него красовалась вывеска, которую описал мне стражник у ворот. А вот надпись прочитать получилось, только вызвав системное окошко браслета. Очень полезная мне досталась штука, даже не учитывая бездонное хранилище этого артефакта. Но не дело читать с помощью переводчика. Надо будет взяться и поскорее выучить письменность человеческой расы. Вносим заметку в список планов на будущее. Он, кажется, уже стал бесконечным и чем сильнее я стараюсь его уменьшить, тем длиннее он становится.

Смелее, вперед, к новой силе. И я открываю тяжелые двери гильдии наемников. Если бы не помощь браслета и подсказки охранника у ворот, я подумал бы, что попал в таверну. Ряды столиков занимают все пространство огромного зала. Между столами бегают симпатичные официантки, разнося еду и напитки. Вот только посетители вооружены до зубов и с подозрением поглядывают на меня, а официантки кажутся способными неуловимым движением прирезать любого, не переставая при этом любезно улыбаться. Но мне нужна стойка регистрации в конце зала. Под обстрелом любопытствующих и настороженных взглядов, к ней я и иду.

За стойкой сидит мужчина средних лет. Взъерошенная рыжая шевелюра, цепкий взгляд зеленых глаз, покрытое шрамами лицо. Не красавец, но что-то есть в нем располагающее. Какая-то надежность. Что-то из разряда – настоящий мужчина.

А теперь – улыбаемся и снова включаем обаяние на полную катушку.

- Здравствуйте, меня зовут Акима, и я хотел бы вступить в вашу гильдию наемников.

- Здравствуй, Акима. Меня зовут Брант и я являюсь помощником главы гильдии. Прежде чем решить, подходишь ли ты для нашей гильдии, мне придется задать тебе несколько вопросов и провести ряд тестов. Если ты согласен с условиями приема, мы можем продолжить в отдельном кабинете, – произнеся дежурные фразы, Брант пристально посмотрел на меня.

- Разумеется, я согласен! – вид восторженного мальчишки тут будет в самый раз.

Помощник главы гильдии вышел из-за стойки регистрации и жестом указал следовать за ним. Смею думать, что он был доволен увиденным. Длинный коридор с множеством дверей, по которому мы шли, закончился вполне удобным кабинетом для переговоров. В таких точно должны быть возможности для прослушки, но смысл подслушивать новичка, желающего вступить в гильдию? Или у меня начинается паранойя? Хотя, в моей ситуации, она будет к месту. Пока не важно. Начинаем переговоры.

- Итак, Акима, расскажи мне, откуда ты, чем занимался раньше, что ты умеешь и чего желаешь достичь.

Ожидаемые вопросы. Но это мелочи, для тех, кто проходил хоть раз собеседование при приеме на работу в моей прошлой жизни.

- Я сирота. Своих родителей я не помню, но мне рассказывали, что они погибли. Меня вырастил и воспитал мой учитель. Он воин и его зовут Искандер. Мы жили в графстве Остард, в деревне на границе с землями демонов. Мой учитель отправил меня в самый отдаленный от нас город. Это было моим последним испытанием: добраться в целости до другого края страны в одиночку. По словам учителя, я неплохо владею саблей. А моим главным желанием всегда было обретение силы.

- Хм, и для чего тебе нужна сила?

- Я хочу защищать тех, кто мне дорог. Я не хочу в будущем терять близких мне людей, как потерял своих родителей.

Да-да, побольше наивности и веры в голосе. Не буду же я признаваться, что сила мне требуется для мести и восстановления своих прав? Да и не нужно это никому знать.

Брант пристально смотрел на меня и о чем-то размышлял. Скорее всего, вспоминал, сколько таких же мальчишек как я уже встречалось ему за время работы в гильдии. Через минуту решение было принято.

- Я никогда не слышал о воине по имени Искандер, но готов допустить тебя до тестов на ранг. Всего существует семь рангов, начиная с шестого и заканчивая рангом Гранд для воинов и рангом Магистр для магов. Ты, я так понимаю, планируешь стать воином?

- Да, разумеется.

- Но тесты на магию тоже стоит пройти. У некоторых обнаруживается талант к магии именно во время наших тестов. Подожди тут, я распоряжусь, чтобы все подготовили. Кстати, от результатов тестов будет зависеть то, какие задания ты сможешь выполнять. Допуск в подземелья есть только у четвертого ранга и выше. А ты ведь собирался именно туда?

И, не дождавшись моего ответа, Брант вышел из переговорной. Интересно, как он определил, что я собираюсь в подземелье? Прочёл по глазам или именно так проявился опыт помощника главы гильдии?

Чувствую, придется мне постараться и показать себя на тестах с лучшей стороны. Главное не перестараться. Все силы сразу показывать не стоит.

[1]Валганг — верхняя часть крепостной стены, защищённая спереди и служащая для укрытого сообщения.

Глава 11

Как только Брант покинул комнату, в которой мы беседовали, тут же зашла молодая служанка и принесла сосуд, напоминающий чайник, и чашку для напитка. А раз что-то напоминает чайник, то, скорее всего, это он и есть. И значит внутри него чай, благословенный напиток по которому скучала моя душа.

Налив мне чай, служанка молча вышла, а я начал наслаждаться напитком. Плевать, что в нем могли что-то растворить. Это не остановит меня. Да и смысл травить меня, безобидного новичка? Вкус чая был восхитителен. Зеленый, с цветочным вкусом, мой любимый. Как же бесконечно долго я скучал по этому вкусу. Надо внести в мой бесконечный список желаний еще и покупку чая.

Помощник гильдмастера отсутствовал довольно долго. Я успел в одиночку разделаться с напитком и начать скучать. Как мне показалось, нечасто в гильдию заявлялись желающие стать наемниками, оттого процедура моего становления наемником несколько затягивалась.

Наконец дверь снова открылась и вошедший Брант поманил меня за собой. Вернувшись в большой зал, мы прошли в дверь, скрывавшуюся за стойкой, и начали спускаться по лестнице. Как-то это все выглядело подозрительно и я начал с опаской поглядывать по сторонам.

- Не волнуйся, мы спускаемся в зал для испытаний, – Брант заметил мое беспокойство, и решил разъяснить, что происходит. – Некоторые новички не могут удержать свою магию и разносят все вокруг. Да и навыки воина лучше не показывать при всех. Любители почесать кулаки всегда найдут повод для ссоры. А гильдия не всегда может сдержать их дурной нрав.

- Я понимаю, – мне пришлось согласно кивнуть головой.

Зал для испытаний был достаточно просторным, чтобы вместить сотню человек, и они не особо мешали бы друг другу. Стены, выложенные камнем, были покрыты следами различных заклинаний: опаленные отметины, сколы и трещины были повсюду. Пол был покрыт толстым слоем песка. У дальней от входа стены располагались различные мишени. Вдоль одной из стен располагалась целая выставка различного оружия: от деревянных учебных мечей до боевых клинков, от ножей для метания до копий и гизарм[1]. Из стрелкового оружия были всевозможные луки и арбалеты. Названия всего этого смертоносного железа мелькали где-то в глубинах подсознания, не спеша выплывать на поверхность.

И рядом с оружием стояло пять мужчин. Разного возраста и разной внешности. Но было у них что-то общее. Не внешность, а что-то другое, трудноуловимое. Я бы назвал это готовностью к схватке. Это были хищники, готовые в любой момент атаковать и, в то же время, выглядевшие расслабленно и невозмутимо.

Но Брант повел меня не к ожидавшей пятерке, а в ближайший угол, где стоял стол с металлической пластиной и зеркалом.

- Прижми свою ладонь к пластине.

С некоторыми опасениями я выполнил приказ. По пластине как будто прошел электрический разряд, и неприятные ощущения вызвали желание отдернуть ладонь, но я сдержался.

Пристально наблюдавший за моей реакцией Брант, одобрительно кивнул и стал всматриваться в стоящее рядом зеркало.

- Любопытно. У тебя есть способности к магии, но они невелики. И основная стихия – огонь. Для становления магом этого недостаточно, зато твоих способностей должно хватать для зачарования оружия или для получения некоторого иммунитета к этой стихии. Для наемника очень неплохо.

Хорошо, что никто даже не догадывался насколько мои способности «невелики». Ничего нового я для себя не открыл, но сделал вид, что очень обрадовался новым возможностям. Хотя, зачарование оружия должно быть интересно. Память не подсказывала ни одного похожего умения у демонов. Изучение магии людей будет полезным для меня.

- А теперь позволь познакомить тебя с твоими экзаменаторами на ранг. Ты утверждаешь, что неплохо владеешь оружием, потому мы поверим тебе на слово и шестой ранг мы пропустим. У Карима пятый ранг, Иваро – четвертый, Арат – третий, Акиноха – второй и Морис – первый.

Мужчины по очереди склонили головы в знак приветствия. Один из них пристально смотрел на мои руки. Оценивает? Ну, так сейчас сразимся. И мое лицо расплылось в улыбке. Кажется, близость схватки меня заводит. И это не есть хорошо. Любую схватку следует начинать с ясной головой. Но ничего не могу с собой поделать: мне нравится сражаться. Остается только снова тренировать контроль и держать себя в руках. Контроль: какое страшное слово, но какое необходимое умение.

- Советую всем взять учебное оружие, – сказал Брант. – У нас тут тестовый бой на определение ранга, а не дуэль. Потому обойдемся без кровопролития. Выбирайте оружие себе по руке.

И я подошел к стойкам с учебным оружием. Пришлось тщательно выбирать, пока не нашел деревянный меч максимально удобный для меня. Мои экзаменаторы уже ожидали с оружием в руках.

Карим меня не порадовал. Пятый ранг оказался слишком медленным для меня. На мой взгляд он двигался так, словно бы пробирался сквозь толщу воды. Одно обманчиво неторопливое движение с моей стороны - и вот уже мой меч обозначил смертельное ранение. Четвертый ранг двигался поинтереснее. Иваро обладал высокой скоростью и его деревянный клинок задавал высокий темп боя. Вот только удары были слабоваты даже для моей человеческой формы. Через несколько секунд тестового поединка меч моего соперника был выбит из его рук. Не особо напряжно, но как разминка сойдет. Третий ранг. Вот тут уже было весело. Моя улыбка засияла как солнышко. Скорость, сила, выносливость, ловкость - все было почти наравне с моими. И это «почти» стало решающим. Арат так же был мной повержен, но продержался он намного дольше предыдущих бойцов.

Второй ранг, Акиноха, тот самый, который следил за моими руками. Уверен, этот соперник не даст мне заскучать. И тут уже мой боевой танец раскрылся на полную. Мой четвертый противник определенно превосходил меня в силе и в способности держать удар. По крайней мере, мою человеческую форму. Бой шел на таких скоростях, что я успевал парировать удары на последнем мгновении. Как и ожидалось – выложиться нужно во всю силу. Я совершенно забыл, что собирался сдерживаться. Минуты утекали, не замеченные нами. Меня начал накрывать боевой транс. Контроль оставался на самом краешке сознания. Пропал зал, другие экзаменаторы, все вокруг. Остался только мой противник, его и мой мечи. И это было восхитительно.

Голос Бранта, остановившего наш бой, прозвучал неожиданно. И сразу навалилась усталость. Мышцы расслабились, и я почувствовал, как они гудят от перенапряжения. Хорошо хоть я не упал, как марионетка, у которой обрезали ниточки.

Пятый бой было решено не проводить, чему я не знал то ли радоваться, то ли огорчаться. С одной стороны – тело вымоталось, и показать хороший результат в еще одном бою не получится. Я все равно не смогу продемонстрировать то, на что способен. С другой стороны – прекрасная возможность расширить свои пределы будет упущена. Но меня не особо и спрашивали.

- Достаточно. Фактически твой ранг сейчас определяется как второй, но, так как у тебя нет боевого опыта, гильдия может присвоить тебе только третий, с возможностью пересдать экзамен на второй ранг через месяц.

- Я согласен пересдать экзамен на второй ранг через месяц, – отчеканил я. Главная цель уже была достигнута и право побродить по подземельям у меня теперь имелось. И вот она моя возможность сразиться с Морисом. Осталось только подождать месяц, а заодно как следует подготовиться. – Благодарю всех экзаменаторов за уделенное мне время, – вежливость и еще раз вежливость. И конечно, уже ставшая фирменной, улыбка.

Кивнув мне мужчины покинули зал. Задержался только последний мой экзаменатор - Акиноха.

[1] Гизарма – это древковое оружие, с длинным узким, слегка изогнутым наконечником, с лезвием на вогнутой стороне, имеющее на обухе в направлении продолжения древка прямое шиловидное, заострённое на конце ответвление.

Глава 12

- Ты отлично сражался. Для меня было неожиданностью, встретить на тесте столь умелого бойца, – Акиноха заговорил со мной первым.

- Благодарю за столь высокую оценку моих навыков, – ой, не перехвалил бы он меня, а то начну зазнаваться. – За них я не перестаю благодарить моего наставника.

Рассмотрев его поближе, я понял, что он если и был старше моего человеческого возраста, то ненамного. Просто из-за серьезного выражения лица выглядел взрослее, чем это было в действительности. И поединок с ним заставил меня выложиться если не на сто процентов, то очень близко к этому. А значит, он будет полезен мне и с ним стоит подружиться. Да и я ему чем-то стал интересен, ведь именно он рассматривал меня перед началом экзамена, значит, сблизиться будет проще. Вот только чем я ему так сразу приглянулся?

- Поединок с тобой позволил мне вспомнить уроки наставника. Правда, он гонял меня еще жестче. Но это приятные воспоминания, хоть и давались мне его уроки дорогой ценой. Потому предлагаю вместе отметить мое получение ранга. Заодно и познакомимся поближе, если ты не против, – сияя улыбкой, выдал я.

- Отличное предложение! Я его полностью поддерживаю. Но сначала тебе стоит закончить с бумажной волокитой. Брант все еще ожидает тебя для завершения всех формальностей. Я подожду тебя в зале, – махнув мне рукой, Акиноха вышел.

Брант действительно все еще ожидал меня рядом со столиком для тестирования магических способностей. В руках он держал какой-то металлический жетон.

- Возьми его в руку и еще раз приложи другую руку к пластине на столе, - помощник гильдмастера снова выдал мне указания, которые я поспешил выполнить.

Снова прошел электрический разряд и на жетоне, который я держал, стали появляться различные символы. Где бы мне научиться человеческой письменности? Все больше чувствую потребность закрыть прорехи в образовании. Не могу же я при всех использовать возможности браслета. На этот раз мне помог разобраться Брант.

- На этом жетоне указаны твое имя, ранг и способности. С его помощью ты можешь попасть в подземелье нашего города и принимать другие задания гильдии не только в Гране, но и в других городах. Но я не советую сразу направляться на зачистку подземелья и, тем более, делать это в одиночку. Я заметил, ты понравился Акинохе.

- Да, мы договорились встретиться после получения мной жетона гильдии.

- Он хороший парень, попроси его помочь тебе. Уверен, он не откажет.

- Спасибо, мне тоже кажется, что мы с ним поладим, – я двинулся к выходу из тренировочного зала.

- Погоди, не так быстро. Завтра тебе нужно прийти в гильдию для прохождения подготовительных курсов и курсов по базовой магии. Заодно утрясем все оставшиеся формальности.

- Я обязательно буду завтра с утра в гильдии, – я радостно мотнул головой в знак согласия и поспешил наверх.

Акиноха, заметив, что я вернулся в верхний зал, замахал мне рукой. И не успел я оглянуться, как уже сидел рядом с ним за самым дальним столиком.

- Разреши тебя поздравить с получением третьего ранга, – пока меня не было, он заказал для нас обоих какой-то хмельной напиток, и теперь встречал меня поднятой кружкой.

- Спасибо. Я благодарен за твое внимание, но, мне казалось, что угощать должен был я.

- Пустяки. Ты же только что попал в город и деньги еще понадобятся, а мне приятно угостить тебя. Да и познакомиться поближе я был бы не против, – легкая открытая улыбка делала его лицо очень привлекательным. – Я могу чем-то помочь тебе, чтобы ты скорее освоился в городе?

- Помощь была бы кстати, – не стал отпираться я. – Я еще не нашел себе место, где можно было бы пожить первое время или хотя бы переночевать. Да и в таком большом городе я впервые, – я снова продолжил играть паренька из провинции. Этим легко было объяснить мою неосведомленность в местных реалиях.

- О, отлично, тогда я тебе точно смогу помочь! Я сам и моя группа живем в гостинице «Два кота». Гостиница небольшая, но там очень уютно и отлично кормят. И если мы будем жить рядом, то сможем чаще встречаться.

- Замечательное предложение! Вкусная еда – это именно то, перед чем я не смогу устоять, – со смешком заключил я. – Тогда давай продолжим наше знакомство и наши посиделки именно там.

Сказано – сделано. Количество людей на улицах к вечеру уменьшилось, и прогулка по вечернему городу в обществе Акимы не заняла много времени. «Два кота» располагалась через пару улиц-спиц от здания гильдии наемников. На вывеске, как и было ясно из названия, располагались два кота (черный и белый), уснувшие в виде стилизованного символа «Инь-Ян». Занятная вывеска. Само здание гостиницы выглядело добротно и ухоженно.

О проживании удалось договориться быстро. Хозяин гостиницы принял меня тепло, особенно после того как Акиноха за меня поручился. Комната с кроватью и питанием обошлась всего в два медяка в день. С моими запасами я бы, пожалуй, смог снять и замок графа вместе с ним самим впридачу. Но светить своим достатком я не планировал. А потому оплатил авансом проживание на полтора месяца вперед и не стал требовать сдачи с серебряной монеты.

За это я удостоился шикарного приветственного ужина, который подавали в нижнем зале гостиницы, заодно служившей и таверной для гильдейских наемников и проживающих постояльцев. Еда и в самом деле была выше всяких похвал. Мое любимое мясо было представлено во всех видах. Напиток, который нам подали, напоминал медовуху: был сладким, приятным на вкус и легко пился, но коварно давал в голову.

Самый приятный сюрприз для меня припасли напоследок: в гостинице была ванна. О, как же я по ней соскучился. Все эти дни водные процедуры были исключительно в ледяном горном ручье. На его фоне мытье в ванне казалось неземным блаженством. И, разумеется, я никак не мог отказать себе в таком удовольствии.

Горячая ванна в комплекте с алкоголем расслабляла неимоверно. Уставшие после поединков мышцы отдыхали, и я почти задремал. Чисто вымытое тело отмокало в теплой воде. И в этой полудреме проснулась моя изначальная память.

... Отмокать в горячей ванной – божественное удовольствие. Всегда любила это делать. После суматошного рабочего дня, это было самое доступное и, вместе с тем, шикарное времяпрепровождение. Остаться наедине с собой и просто ни о чем не думать. Или наоборот, вдумчиво мечтать о чем-нибудь приятном.

Мысли были тягучие, как свежий мед. Настойчивый стук в дверь ванной прервал мой релакс.

- Дочь, хватит мокнуть. У тебя там еще нигде камыш не вырос? – голос мамы окончательно вывел меня из мечтательного состояния.

- Да, я уже выхожу, – ответила я на ее ворчливую заботу.

Прохладный душ должен был мне помочь взбодриться и прийти в норму. Шланг душа случайно зацепился за лежащий на тумбочке фен. Неудачная попытка его поймать... И воспоминания на этом обрываются...

Расплескав воду, я выскочил из ванны. Расслабленное состояния исчезло полностью. Это точно были не те воспоминания, которые я жаждал воскресить. Зато теперь точно известно, как закончилась моя прошлая жизнь. И гордиться было нечем. Смерть моя была глупой и нелепой. Придется постараться в этой жизни быть осмотрительнее. Хорошо, что в этом мире не существует фенов, а вот душа - жаль.

Ванна сразу потеряла значительную часть своей привлекательности. Усталость постепенно возвращалась ко мне, и ужасно хотелось спать. День выдался непростой. Пора было отдохнуть. Но, как тут расслабишься, когда воспоминания о прошлой жизни так и крутятся в голове? Остается последнее – медитация. Она отлично прочищает мозги и позволяет телу отдохнуть. А раз сон все равно не идет ко мне, потратим время с пользой. Нужно только ничего не менять, а просто двигаясь вместе с золотым потоком изучать свое тело изнутри.

Глава 13

Кто хотел быстрее попасть в подземелье и увеличить силу? Я? Наивнейшее существо. Да, жетон наемника, позволяющий спуститься в подземелье, был мной получен. Но разве в жизни может все быть так просто? Оказалось, сначала надо пройти базовый магический курс, курс выживания в подземелье и еще целую прорву всяческих наставлений и курсов, и только потом выдавалось разрешение на посещение подземелья. Но время тратилось недаром. Мне не было необходимости пытаться самоубиться в подземелье, чтобы понять гениальность того, кто составлял программу обучения наемников-новичков. Наемников и так было слишком мало, чтобы позволять им бездарно и бесконтрольно зазря гибнуть в подземелье.

Навык зачарования оружия, полученный на этих курсах, также оказался весьма полезен. Для моего человеческого тела, обладающего слабыми способностями к магии, это было настоящей находкой. Старый наемник, подрабатывающий в гильдии, отлично объяснял, как выводить поток маны из тела, окружать им оружие и, превращая ману в огонь, покрывать этим огнем клинок, добавляя стихийный урон к моим навыкам фехтования.

Кроме этого Акиноха, как и обещал, познакомил меня со своей командой: жрецом-пройдохой Йошито и магом Хинокавой. Это тоже оказалось весьма полезно для меня.

Йошито хоть и не был особо набожным, зато отлично владел целебной магией и навыками благословения. А еще он обладал уникальной жизнерадостностью, был большим любителем выпить и жутким бабником. И самое главное: он особо не заморачивался с религиозностью. Проще сказать, ему было начхать на любых богов. Неунывающий жрец научил меня пользоваться базовыми усиливающими заклинаниями, для которых было достаточно просто предрасположенности к магии. Они должны были здорово облегчить продвижение по подземелью и усилить физические показатели моего человеческого воплощения. С лечебными заклинаниями у меня не задалось сразу, потому мы не стали углубляться в этот раздел магии. Жаль, но лечить – это не мое.

Хинокава же оказалась серьезной и сдержанной девушкой. Ее имя очень подходило ее натуре. Она согласилась помочь мне с обучением чтению и письму людей. И похоже согласилась она только из-за просьбы Акинохи, к которому явно была неравнодушна. Как выяснилось, безграмотные мечники не такая уж и редкость на этой земле. И наоборот, моя просьба помочь научиться читать вызвала некоторое удивление. Потому я старался не особо ей докучать и, получив новую порцию знаний, большую часть отведенного времени занимался самостоятельно.

Дни заскакали бешеными зайцами. Спарринги с Акинохой, курсы «молодого бойца» в гильдии, занятия с Хинокавой и Йошито. Все это просто пожирало время. Как только я немного освоился с чтением мое внимание стали забирать еще и книги, отнятые у бандитов. Хотя, нормально прочесть их, навыка у меня пока не хватало, но даже то немногое, что удавалось усвоить, помогало больше узнать об этом мире. Просмотреть некоторые книги из библиотеки моего клана изредка тоже удавалось, но для того чтобы вдумчиво изучить их элементарно не хватало времени.

Из-за всей этой суеты заниматься поиском наводчиков уничтоженной банды уже не оставалось ни сил, ни времени. А внутренне чутье подсказывало, что столкнуться с ними мне придется еще не один раз. С другой стороны, можно подождать пока они сами меня найдут. С их спецификой работы и размахом деятельности любой финансово состоятельный человек попадал в сферу их внимания. И наемники вполне попадали под это определение.

Наибольшее удивление у меня вызывало отсутствие большого количества желающих спускаться в подземелье города. Каждый такой поход неплохо оплачивался, но наемники неохотно отправлялись на эти задания, предпочитая оказывать услуги по охране различным торговцам и выполнять другие поручения гильдии.

А все оказалось просто: основными чудовищами местного подземелья была нежить. И пусть нападающие монстры были медленными и безмозглыми, по крайней мере, большая их часть, общее число их было велико. А еще их было сложно уничтожить, и они были нечувствительны к нелетальным повреждениям. Плюс ко всему, раны, наносимые нежитью, вызывали отравление организма и часто служили причиной гибели неподготовленных новичков. Кроме нежити в подземелье города водились и другие опасные чудовища и это тоже не добавляло наемникам желания рисковать своей шкурой.

Но в этой ситуации была одна сложность. Если не зачищать от нежити подземелье, то чудовища рано или поздно начинали покидать подземный лабиринт и пробираться на улицы города. Потому-то правитель и гильдия щедро оплачивали услуги наемников, которые все же отваживались спускаться в глубины лабиринта наводненного нежитью. Это было залогом мирного существования обычных жителей Граны и в целом безопасности города.

Все это и многое другое было я узнал на курсах гильдии и в беседах с Акинохой, с которым я неожиданно сдружился. Мне все больше нравился этот спокойный, надежный и рассудительный парень. Теперь я отлично понимал, почему именно его выбрали командиром группы жрец и маг. Была в нем какая-то притягательность и внутренняя сила. Просто находясь рядом с ним можно было ощутить себя спокойно, как в надежном убежище, и не бояться никаких невзгод.

Чем ближе становился день первого похода в подземелье, тем больше становилось у меня забот, и тем больше меня захватывала суета подготовки. Даже при моих огромных запасах всяческих полезных вещей все равно находилось то, что нужно было еще приобрести для нормального прохода первого уровня подземелья. Именно таким было одно из условий для самостоятельной работы в подземелье. Еще одним условием было обязательное сопровождение в первый поход опытного наемника для страховки и для оценки навыков. Бывали случаи, когда достаточно опытные наемники пугались нежити настолько, что не могли оказывать сопротивление наступающим врагам. И только присутствие наблюдателя спасало таких «героев» от неминуемой гибели.

Моим наблюдателем вызвался быть Акиноха, чему я был очень рад. Хорошо, когда тебя прикрывает надежный человек, которому можно полностью доверять.

Наконец все формальности были выполнены и приготовления завершены. На завтра был назначен долгожданный поход в подземелье. А там уже будет видно, на что я способен. Жаль только, погулять в демонической форме не получится из-за присутствия наблюдателя. Акинохе я доверяю, но не настолько, чтобы показывать мою настоящую форму. Но, если разобраться, они все настоящие, только форма демона все-таки является изначальной.

Вечером меня ждал последний инструктаж перед спуском в подземелье, и проводить его, после согласования с Брантом, тоже взялся Акиноха. Чтобы не заморачиваться поиском подходящего места для разговора мы решили просто посидеть в обеденном зале гостиницы за одним из дальних столиков.

- Выдвинемся через пару часов после рассвета. К этому времени даже в подземелье активность нежити снижается. Первый уровень подземелья часто зачищается от жутких обитателей, так что шансов нарваться на что-то действительно опасное мало. Но расслабляться все равно не стоит. Даже обычные Мертвые Крысы могут доставить немало хлопот, особенно если соберутся стаей более пяти особей. Напомню еще раз, на первом уровне обычно встречаются Мертвые Крысы, Ветхие Скелеты, Тени Душ и изредка их сопровождают Вожаки. Вожаки относятся к тем же видам, что и основная группа чудовищ, но они сильнее и обладают особыми свойствами. С ними надо быть особенно осторожными. Уничтожить нежить можно лишив их головы или же, повредив конечности или лишив их, добить.

- Да-да, ты мне уже тысячу раз это все повторял, – с вымученной улыбкой остановил я Акиноху. – И как убивать всю эту нечисть я тоже помню. Лучше расскажи побольше про само подземелье.

- Хорошо, Акима. Само подземелье имеет девять полностью исследованных уровней. Десятый никто еще не проходил и никто точно не знает, заканчивается ли подземелье им или есть еще уровни дальше. Да и насчет девятого уровня информации очень мало. Возможно, именно он и является последним. Но это нам сейчас и не нужно. Чем ниже спускаешься, тем сильнее и опаснее становится нежить. На уровни ниже пятого даже самые отчаянные не решаются спускаться в одиночку. Дальше седьмого может пройти только отряд не менее четырех человек. Если, конечно, они не желают умереть мучительной смертью. Оплата за каждый зачищенный уровень тоже разная. Чем дальше сможет зайти отряд, тем выше оплата. При входе в подземелье на каждом человеке появляется особая метка. Она меняется при полной зачистке каждого уровня. Твоей задачей будет зачистка первого уровня. Именно это и будет целью экзамена на допуск. На меня особо не рассчитывай. Я вмешаюсь только в самом крайнем случае, только если тебе будет грозить смерть.

- Будем надеяться, что твое вмешательство вообще не понадобится.

- Я в этом уверен, – улыбнулся Акиноха. – Я видел твою силу и проблем не жду. Но это подземелье, и от него можно ожидать любых неприятностей.

- Акиноха, откуда тут вообще появилось подземелье, да еще так близко к городу?

- Если верить летописям, то это подземелье располагается в этой местности уже более тысячи лет. Когда именно оно появилось, почему и кто его построил, никто не знает. Так что вполне может быть так, что подземелье стоит тут и две, и три тысячи лет. А вот город рядом с ним построили для защиты торговых путей и человеческих поселений от набегов нежити. Сначала была построена просто застава, которая позже превратилась в крепость. Постепенно вокруг крепости разросся и город. А когда сюда перенесли резиденцию графа, Грана и вовсе стала столицей всего графства. И уже почти триста лет нежить удается удерживать внутри и не допускать больших прорывов чудовищ. Хотя мелкие прорывы случаются примерно раз в десять лет.

- А что нужно сделать, чтобы нежить перестала появляться в подземелье?

- Это сложный вопрос. Существует легенда, что для уничтожения всей нечисти необходимо сразить Хозяина подземелья. Но на каком уровне он обитает, как выглядит, да и есть ли он вообще в подземелье Граны, ничего не известно. Да и насколько эта легенда соответствует действительности тоже непонятно.

- Надо будет нам с тобой подумать над этим вопросом, – проказливая улыбка неожиданно вылезла на моем лице.

- Ты слишком нетерпелив, – дружески упрекнул меня Акиноха. - Для начала тебе стоит пройти испытание, а потом уже мечтать о покорении всего подземелья. В любом случае, завтра мы увидим насколько ты готов к этому. А сейчас нам стоит отдохнуть.

На этом мы и разошлись. Беспокойства я не испытывал, скорее азарт от ожидания схватки и приступы безудержного любопытства.

Глава 14

Как и договорились, мы встретились через два часа после рассвета и двинулись к городским воротам. Стража ворот, увидев Акиноху, вытянулась по струнке и без лишних вопросов выпустила нас из города. Мой новый друг оказался весьма известной в городе личностью. Его уважали не только наемники, но и городская стража. Вот что значит звание наемника второго ранга!

Вход в подземелье располагался в нескольких минутах ходьбы от главных ворот города. Выглядел он как каменный куб со стороной примерно метров семь, украшенный резными символами, значений которых не знал никто из ныне живущих. Трехметровые ворота были распахнуты. Перед ними стояли деревянные укрепления и дежурил целый гарнизон стражи. Тут уже нас проверили как следует. Осмотрели жетон Акинохи, мой жетон и только после этого пропустили внутрь укреплений. Всей кожей я чувствовал взгляды стражей подземелья. Они изучали, оценивали и, кажется, сочувствовали. Мое любопытство сразу высунуло свой длинный нос и нетерпеливо завиляло пушистым хвостиком. Что же там внизу такого страшного? Я точно все выясню!

Небольшой зал за каменными воротами заканчивался ступенями, которые вели вниз в глубины подземелья. Пятнадцать ступеней быстро сосчитались моими шагами, и свет дня исчез. Вместо него вокруг засветились синим светом странные кристаллы, вплавленные в каменные стены. Выход остался, но как будто подернулся масляной пленкой: тонкой, полупрозрачной, переливающейся всеми цветами как мыльный пузырь и не пропускающей дневной свет. Именно эта пленка сдерживала нежить от прорыва во внешний мир. Это и был первый встреченный мной в этом мире магический барьер.

Улыбка адреналинщика сама наползла на мое лицо. Сабля покрылась золотистым светом, текущим в моем теле, а затем вспыхнула огнем. Выбрав усиление скорости, из тех, что показал мне Йошито, я поспешил на поиски моей добычи.

И она не заставила себя ждать: Скелет двигался в мою сторону, еле переставляя то, что когда-то было его ногами. Зеленый призрачный свет окутывал его кости, заменяя плоть и позволяя двигаться. Костлявые пальцы тянулись ко мне, вызывая чувство брезгливости. Один выпад и голова скелета отлетает в сторону, а через пару секунд все существо рассыпается зеленоватым облачком пыли. Но золотистых искорок от него почти не было. И впиталось в меня их и того меньше. Досадно. Я рассчитывал на большее. Но это же первый уровень. Дальше должно быть интереснее. А пока займемся делом.

Акиноха в своих наставлениях забыл упомянуть, что Мертвые Крысы были размером с хорошую псину. Черные, покрытые облезшей шерстью с горящими зеленым мрачным огнем глазами и хищно распахнутой пастью. Их хвосты тащились за ними словно плети. Длинные когти громко цокали по каменному полу. И ко мне неслась стая из четырех особей. Странно, что они оказались так близко к выходу из лабиринта. Двигались они быстро, вот только каждая из них стремилась напасть на меня первой, потому мешали друг другу. Огненное зачарование тут пришлось как нельзя кстати. Крысы легко поджигались огнем клинка и даже несмертельные раны превращали их бегающий костер. Пара минут - и кучки зеленоватой пыли осели на пол, а мной были поглощены еще несколько капель золотистой энергии.

Тени Душ оказались именно тем, чем назывались. В прошлой жизни я точно назвал бы их привидениями. Но тут это были очень опасные твари. Физические атаки нанести им урон не могли. Зато магия и магически зачарованное оружие легко разрушало их полупрозрачные тела. Сами они так же не могли причинить физический вред. Вместо этого вовсю отрывались на психике. Их завывания вызывали панику и заставляли наемников, зачищающих подземелье, испытывать ужас. Несчастные начинали метаться и попадать уже под атаки физических противников, таких как Крысы или Скелеты.

И тут меня ожидала приятная неожиданность: ментальные атаки Душ на меня не влияли от слова совсем. Не знаю, почему так произошло, но самые сложные для других противники стали самыми легкими для меня. Смутить меня своими воплями они не могли, а зачарованное оружие легко уничтожало этих существ.

Ориентироваться в лабиринте было сложно. Каждый следующий поворот был точной копией предыдущего. Облегчало ситуацию поведение кристаллов на стенах – они загорались, как только я подходил к ним близко и не гасли после моего ухода. Так помечалась уже очищенная от нежити территория. Акинохи я не замечал, но он и не обещал ходить за мной по пятам. Так даже было лучше.

Чем глубже я заходил в подземелье, тем опаснее становились монстры и тем чаще они собирались в большие группы. У Скелетов в поддержке были Души и Крысы. Пока Души пытались действовать своими завываниями мне на психику и искажали обзор своими полупрозрачными телами, Крысы яростно атаковали по двое-трое и давали время приблизиться медленным, но смертельно опасным Скелетам. Ведь даже легкой царапины покрытых трупным ядом когтей было достаточно для серьезного отравления, от которого можно и погибнуть.

После пары часов блужданий по лабиринту чудовищ стало встречаться все меньше, вместо этого они стали собираться в крупные стаи, возглавляемые Вожаками. Опасность таких стай была в том, что атаковали они более согласованно. Да и двигались Вожаки побыстрее остальных монстров. Впрочем, это не спасало их от моего клинка.

Еще полтора часа блужданий привели меня в зал, где ожидали три Вожака со своими группами. В каждой группе было около десятка особей каждого вида. Они охраняли выход из зала и какой-то ларец.

Вот тут уже пришлось напрячься. И это при моем иммунитете к атакам на разум. Теперь я понимаю, зачем нужен наблюдатель. Слаженная атака Крыс заставила меня уклоняться и отступать. Скелеты, тем временем, попытались меня окружить и не позволить покинуть ограниченное пространство зала, наполненное опасными противниками. Тени Душ кружились рядом со мной, закрывая обзор и отвлекая своим воем. Но каждый удар сабли добавлял каплю золота в мое тело, а тела нежити заставлял рассыпаться зеленой пылью.

Когда последний монстр рассыпался, произошло несколько вещей: ожидаемо распахнулась дверь в конце зала, а за ней обнаружилась лестница, ведущая вглубь подземелья. А еще открылась и шкатулка, которую охраняли чудовища. В ней оказался прозрачный камешек, сияющий золотистым светом. И, как только я его взял в руки, таким же золотистым светом начали загораться камни, покрывающие стены. Но не все подряд, а золотистым коридором. И это была моя дорога к выходу.

За ближайшим поворотом меня ожидал Акиноха.

- Поздравляю тебя с зачисткой первого уровня подземелья, Акима. А заодно и с ценной добычей в виде Камня Души.

- Спасибо. Я немного утомился. Давай передохнём и пойдем на выход.

- Хорошо, давай передохнём. Но тебе обязательно надо будет отчитаться сегодня в гильдии.

- Как скажешь, – ответил я, усевшись прямо на пол, усыпанный зеленой пылью.

Глава 15

Светящийся золотистым светом коридор быстро вывел нас к выходу из подземелья. Пленка на выходе стала совершенно прозрачной и легко выпустила нас наружу. Там нас встречал отряд стражи. Они уже заметили изменения в подземелье и ожидали нашего выхода.

Отчитавшись о прохождении первого уровня перед охраной укреплений и получив соответствующую отметку в жетоне, я в сопровождении Акинохи отправился в город. Но не успел скрыться из глаз куб входа в подземелье, как за меня зацепился чей-то взгляд. Ощущение было омерзительное, как будто паучьи лапки забегали по всей спине. И сколько я ни скашивал глаза, заметить никого не мог, а затем мы и вовсе зашли в палаточный лагерь вокруг города. Определить, откуда шло чувство цепкого взгляда, стало и вовсе невозможно.

Охрана ворот нас радостно приветствовала, и стражи стали смотреть на меня с уважением, хоть и намного меньшим, чем на моего спутника, но все равно почтительно.

В гильдии наемников нас уже ожидал Брант. По его нейтральному выражению лица было сложно судить о том, что на самом деле он чувствует. Жестом он поманил нас за собой.

На этот раз комната, куда мы пришли, была необычной. В ней не было ни единого окна, но при этом она была залита ярким светом. Мощную входную дверь можно было сравнить с сейфовой. Все стены были заняты полками, шкафами и стеллажами, в которых все свободное пространство было заставлено всевозможными безделушками.

В центре комнаты стоял низкий стол, окруженный мягкими диванами. На нем располагались непонятные предметы, одновременно похожие как на сложные приборы, так и на занятные игрушки.

Брант заметил мой интерес и пояснил:

- Это защитные, сигнальные, а также подавляющие артефакты. Не все, что приносят из подземелий, безопасно, поэтому приходится принимать такие меры.

Молча выразив свое понимание и согласие, я и Акиноха подошли к столу. Брант первым сел на диван и жестом указал нам на соседний.

- Располагайтесь. Поздравляю с прохождением первого уровня подземелья и завершением проверок на самостоятельное его прохождение. Если тебе достались какие-нибудь артефакты, прошу сдать их на оценку и реализацию.

Оглянувшись на Акиноху и увидев его одобрительный кивок, я достал Камень Душ. По удивлению на лице Бранта можно было догадаться, что добыча мне попалась редкая и ценная.

- А вы точно были только на первом уровне? – и снова кивок Акинохи. – Удивительно. Камни Душ такого качества никогда раньше не встречались выше третьего уровня.

- А что в нем такого ценного? – стало любопытно мне.

- Камни Душ используются для создания артефактов, магически улучшенного снаряжения и применяются как накопители маны.

Получается, я раздобыл магический аккумулятор. Ну да мне он без надобности. Пока я убиваю монстров, золотистая энергия, которую тут называют маной, сама добавляется и усиливает меня.

- Они очень дорогие? А то мне не помешали бы деньги... – я же притворяюсь бедным пареньком из дремучей глуши, так что вопрос был вполне уместным.

- Давай посмотрим. Зачистка первого уровня оценивается в тридцать серебряных монет. Бонус новичка составляет еще десять монет. Плюс камень я оцениваю в один золотой и пятьдесят серебряных монет. Итого твоя добыча составляет одну золотую монету и девяносто серебряных. Акиноха, ты помогал в зачистке?

На этот раз мой спутник отрицательно мотнул головой. И у Бранта снова появилось удивленное выражение лица. Он явно не ожидал от меня такой прыти.

- Ты первый новичок, который смог управиться с первым уровнем подземелья за четыре часа в одиночку, встреченный мной. Думаю, за это можно и добавить десяток серебряных монет. Что планируете делать дальше?

- Для начала я планирую вымыться и отдохнуть, а вечером приглашаю всех отметить это событие в зале гильдии, – сказал я это погромче, и мои слова были встречены одобрительным гулом собравшихся в гильдии наемников. – Акиноха, а ты что планируешь?

- Всесторонне поддержать тебя в твоих начинаниях, – с доброй улыбкой ответил он и похлопал меня по плечу.

- Отлично, тогда ожидаю вас вечером, - сказал Брант и скрылся в коридоре с множеством дверей.

Стоило нам только выйти из здания гильдии, как паучьи лапки снова забегали по моей спине. Кто же это такой настойчивый? Догадываюсь, но мои догадки стоит проверить.

- Акиноха, а не подскажешь ли ты мне место для душевного разговора наедине подальше от чужих глаз? Мне кажется, я приметил старого приятеля, но не хочу его смущать. А поговорить нам есть о чем, но это будет сложная беседа.

- Хм, странная просьба. Но такое место я и правда, знаю. Давай отдохнем, и я покажу его тебе. Моя помощь тебе не нужна?

- Нет, спасибо, я справлюсь сам. Так что давай ты сначала покажешь свое замечательное место для серьезных и тайных переговоров, затем мы отдохнем, а после уже пойдем отмечать в гильдию появление нового проходчика подземелья, то есть меня, – я отвесил шутовской поклон, и дурашливая ухмылка отлично его дополняла.

И Акиноха повел меня по вечернему городу. Мы уходили все дальше от центральных ворот и от шумных главных улиц. Это был все тот же город, защищенный крепостной стеной, но на улицах не было ни патрулей, ни спешащих по своим делам жителей. Дома все так же теснились друг к другу в запутанных проулках. Разбитые окна скалились на нас осколками стекол. Это были трущобы.

Прогулка по малообитаемым районам города в компании Акинохи не заняла много времени, и потрачено оно было с пользой для меня. Уверен, что это тихое местечко мне пригодится в ближайшем будущем. Для такой уверенности у меня было несколько причин. Во-первых, взгляд, оставляющий неприятные ощущения, все так же неотступно следил за мной. Во-вторых, место для проведения приватной беседы действительно оказалось подходящим. Теперь осталось только дождаться вечера и выполнить задуманное.

А еще очень хотелось отдохнуть и смыть с себя неприятный запах подземелья. Чем я и занялся по возвращении в гостиницу, после получения очередной порции поздравлений и восторгов от хозяина гостиницы и его работников. Ванна так и осталась моей любимицей, несмотря на печальный опыт прошлой жизни. И хорошо, что фенов в этом мире не существует.

Глава 16

Вечеринка по поводу появления нового проходчика подземелья удалась на славу и закончилась далеко за полночь. Гуляли почти полным составом гильдии. Отсутствовали только глава гильдии, с которым я так и не познакомился, и те наемники, что были на заданиях.

Ко мне подходили как поодиночке, так и целыми группами. Поздравления в мой адрес шли нескончаемым потоком. Столько добрых пожеланий и хвалебных высказываний я не получал за всю жизнь ни в мою бытность человеком, ни в воспоминаниях существования демоном. Те наемники, которые помогали проводить мое испытание на ранг, теперь чуть ли не обнимались со мной и доказывали всем, кто соглашался их выслушать, какой я отличный боец и насколько хорошо я показал себя в том первом тренировочном бою.

Некоторые под шумок пытались пригласить меня в свои отряды, но мне это пока было не нужно. Да и доверять всем подряд было бы глупо. И обсуждать такие серьезные вещи на пьяной вечеринке тоже не стоило.

Постепенно все начали расползаться по своим домам, и нежданный праздник начал затихать. Акиноха все время порывался проводить меня до нашего жилища, но у меня были совсем другие планы на сегодняшний вечер, и я отправил его в гостиницу в компании мага и жреца. Сам же я собирался немного поохотиться на разумных. Предвкушение этой охоты даже сдерживало действие алкоголя и вызывало легкую дрожь нетерпения. А может быть, было наоборот, и это алкоголь подстегивал во мне охотничьи инстинкты хищника.

Уходил я одним из последних. И стоило мне покинуть здание гильдии наемников, как знакомое ощущение чужого взгляда снова пробежало по мне противными паучьими лапками. Пряча ухмылку, я неторопливой походкой пошел к малозаселенному кварталу, который ранее показал мне Акиноха. Краем глаза мне удалось зацепить тени моих «крысок». Обожаю сюрпризы, особенно когда я их устраиваю другим.

Я шел не спеша, пьяной раскачивающейся походкой. Песни орать я не стал по двум причинам: во-первых, плохо знал местный репертуар, а орать «Черный ворон» было не к месту, и во-вторых, мне было жаль местных жителей, которых вряд ли обрадовал бы полуночный концерт. Поэтому для придания своему образу большего правдоподобия, я тихо бормотал себе под нос свои планы на будущее. Если их кто-то и услышит, то сможет принять только за пьяный бред.

Дойдя до нужного мне квартала, я ускорил шаг и ступил в тень узкой улочки. Судя по осторожным крадущимся звукам шагов, мой преследователь был не один. Вторая «крыска» следовала за первой, отставая шагов на двадцать. С него-то и начнем. Потерявший меня подозрительный тип поспешил вперед в жалкой попытке меня нагнать, не догадываясь, что я у него за спиной. Второй также ускорился и подставился прямо под мой удар. Аккуратно уложив его обмякшее тело в тени узкой улочки и стараясь не шуметь, я двинулся за первым. Не ожидая нападения со спины, мой преследователь подпустил меня к себе на расстояние удара. Как непрофессионально с его стороны.

А теперь можно и занять уютный чердак тихого домика в не самом приличном квартале. Порядочные люди обходят его стороной, а странные и даже пугающие звуки давно стали привычны обитателям окрестностей.

Веревки из старых запасов упали к моим ногам и тут же оказались на руках и ногах моей добычи. Растащив своих подопытных по разным углам чердака, я занялся приведением в чувство второго преследователя. И как только тот зашевелился, я его приветствовал:

- Добрый вечер, Спящая Красавица.

Пленник задергался, пытаясь освободиться от пут, и зашипел, как змея. Хорошо хоть ядом не плевался.

- Кто ты? Как ты меня схватил?

- Кто я, тебе знать совершенно не к чему. А схватил я тебя руками, – жаль, что мою ехидную ухмылку не было видно в темноте. – Теперь моя очередь задавать вопросы и ты подробно на них ответишь, если, конечно, ты не любишь боль.

- Да ты хоть знаешь, на кого напал?

Моя добыча решила меня попугать? Как мило.

- Нет, и очень хочу узнать, - я даже немного обрадовался, что мне попался такой разговорчивый собеседник.

- Я член банды «Темный ветер». Про нас-то ты слышал? Ты дорого заплатишь за то, что напал на меня!

- Дай я попробую угадать: именно эта банда потеряла большой лагерь в горах на побережье? – предположил я, игнорируя фразу о грядущей расплате.

Мой вынужденный собеседник насторожился.

- Да, но откуда ты знаешь?

- Видишь ли, мой таинственный друг, именно я и уничтожил тот лагерь. Меня безмерно печалит только тот факт, что одна «крыска» смогла от меня сбежать. И я очень хочу ее отловить. Ты случайно не знаешь, кто спасся из того лагеря и где он?

- Ты все врешь, тот лагерь уничтожили стража, наемники и рыцари графа!

- Ой, как печально, мой маленький подвиг присвоили другие. Я, право, огорчен. А что, других слухов о потере лагеря разве не было?

- Были, – теперь мой пленник что-то вспомнил, и злость в его глазах постепенно сменилась осознанием и испугом. – Ходили слухи, что лагерь был уничтожен демоном.

Я сменил форму на демоническую, зажег огонь на ладони и спросил:

- А этот демон случайно не был похож на меня? – и улыбка сверкнула клыками.

Ужас, заплескавшийся в глазах пленника, был мне достойной наградой. Думаю, теперь будет проще договориться.

- Я все скажу, только не убивай меня! Сбежал из того лагеря заместитель командира господин Ураши. Он единственный тогда спасся. Сейчас он находится в столице империи. Там у нас главная база в катакомбах под городом. Больше я ничего не знаю! Правда!

- А еще мне стало очень интересно, зачем вы следили за наемником?

- Нам приказали. Он новичок, прошедший испытание подземельем. Значит получил награду. Мы отлеживаем таких как он, и передаем информацию за вознаграждение.

- Замечательно. Значит вы именно те, кого я хотел бы видеть. А кто из вашей милой компашки следит за крестьянами, который привозят товары на рынок? – мои глаза, подсвеченные магическим огнем, горели в полумраке, как раскаленные угли, и заставляли человека передо мной трястись от страха.

- Мы все по очереди отслеживаем рынок, наемников и торговцев.

- Где вы прячетесь?

- В основном мы живем в палаточном городке за внешней стеной.

- И последний вопрос: кто следил за крестьянской семьей три недели назад?

- Три недели назад мы с напарником следили за рынком, так что, скорее всего, это были мы, – от ужаса правда лезла из пленника, не сдерживаемая инстинктом самосохранения.

- Ну что ж, тогда вас ждет та же участь, что и ту семью, – зловещая улыбка так и не покинула мое лицо.

Злость помогла изменить руки, и мои когти стали соперничать по остроте и длине с кинжалами. Взмах руки - и из рассеченного горла фонтаном хлынула густая кровь. Не родившийся крик о пощаде утонул в ней. Возиться со вторым и расспрашивать его уже не имело смысла. Ему повезло, и умер он мирно, а две неприкаянные души стали моими.

Распахнутые за спиной крылья легко подняли меня в воздух, несмотря на дополнительный вес двух мужских тел. Перелетев через стену, я закружился над палаточным лагерем в поисках самых больших и дорогих палаток. Уверен, что приличные люди, добившись достатка, предпочтут переселиться в город за стену, а не улучшать свое палаточное жилище. Следовательно, в дорогих палатках будет жить тот, кто не желает покидать этот район и не боится демонстрировать свой достаток. Найдя то, что разыскивал, я бросил принесенный «подарок» недалеко от входа в самую большую палатку.

Теперь осталось вернуться в гостиницу и хорошенько обдумать полученную информацию.

Лежа в своей кровати, я размышлял о выявленном гнезде бандитов. Я явно недооценил размах существующей проблемы. Если даже в столице имелась своя база, то все остальные лагеря были всего лишь щупальцами огромного спрута охватившего всю человеческую часть континента. А может и целиком весь континент. С этой точки зрения уничтожать палаточный городок не имело смысла. К тому же кроме бандитов там обитали самые обычные люди, пусть даже имевшие отношение к теневой стороне жизни. И не только взрослые люди, но и одинокие старики, дети и больные, которые уже не могли себе обеспечить более приличное существование. Преступный мир был для них просто способом выжить.

Решение было принято, хотя оно и далось мне нелегко. Придется оставить все как есть и уничтожать опасных для общества личностей точечно, если таковые попадутся мне на глаза, или придумать другое решение этой проблемы. Сделав окончательные выводы, мой разум успокоился и я смог уснуть.

Глава 17

Начало нового дня меня порадовало: меня никто не пытался поднять раньше времени, кровать была удобной и времени для любых дел, было в достатке. В такой расслабленной обстановке взгляд мой случайно упал на артефактный браслет и осознание того, что я давно не использовал его для оценки своих характеристик, побудило меня вызвать информационное окно браслета.

В нем тут же засветился непонятный символ, украшенный цифрой два. Не было нужды сдерживать свое любопытство, и я сразу же мысленно приказал показать содержимое этих символов. Оказалось, это были сообщения от системы. И их содержание для меня стало большой неожиданностью:

- Рядом с пользователем находится носитель аватара. Рядом с пользователем находится часть системы.

Вопросов возникло сразу и много.

- Что такое аватар? - воображение живо нарисовало разумного синего представителя семейства кошачьих.

- "Рядом с пользователем" - это насколько близко? Что такое часть системы и как она выглядит?

В ответ браслет взорвался новыми сообщениями.

- Аватар – автономно действующая часть артефакта.

- Рядом – для объекта аватар – радиус десять метров.

- Рядом – для объекта часть системы – один километр.

- Как выглядит аватар?

И из системного хранилища без моего приказа показалась змейка, напоминающая сам браслет только меньше. И даже не синяя, а неприметного серого цвета. Она свернулась на моей ладони, ожидая приказа. Значит так выглядит разведывательная функция моего браслета.

- Как можно использовать аватары и сколько аватаров находится в распоряжении пользователя? – этот мой вопрос имел немалое прикладное значение.

- Количество аватаров для пользователя начального уровня составляет двадцать штук. Каждому из аватаров можно задать индивидуальное задание и использовать в автономном режиме для различных целей. Аватары используются для разведки, шпионажа и защиты.

- Можно ли отозвать аватара, работающего в автономном режиме?

- Такая функция аватаров предусмотрена. Но отозвать дистанционно можно только того аватара, которого запустил текущий пользователь артефакта. Аватаров другого пользователя можно отозвать только при непосредственном контакте.

Получается, найденного аватара запустил отец Акимы. Кто бы это мог быть носителем такого артефакта? И в памяти всплыл Акиноха, пристально смотрящий на мои руки в день теста на ранг в гильдии. Неужели это он? Но как человек мог получить аватара от Князя демонов? Пожалуй, отложим пока эти вопросы в сторону. Надо разобраться со вторым сообщением.

- Какая часть системы находится рядом со мной?

- Часть системы, находящаяся рядом с пользователем, носит название "Венец Мудреца". Имеет атакующую, защитную и информационную функции. Обладает возможностью ментального воздействия на живых существ и ментальной защиты.

- В каком направлении искать найденную часть системы?

- На востоке от данной точки.

Значит мой браслет был только частью редкого артефактного снаряжения. Хотелось бы тогда собрать весь комплект. Единственным примечательным местом к востоку от моего нынешнего месторасположения было подземелье. Получается, необходимая мне часть снаряжения спрятана где-то в подземелье. И если до него все еще не добрались наемники, то Венец скорее всего находится у Хранителя подземелья. Хотя, это все мои домыслы и мои предположения надо еще проверить. И мой список дел пополнился еще одним сложным пунктом.

Остаток дня я провел в гильдии. Точнее в тамошней библиотеке. Навыки чтения, хоть и были далеки от идеала, все же позволяли искать нужную информацию. А искал я любые знания о подземелье и теперь мои изыскания были далеки от академических. Описание обитающих в подземелье чудовищ я нашел полезным и мельком его просмотрел. Но в первую очередь меня интересовали доказательства существования Хозяина подземелья. В процессе поисков выяснились интересные подробности: если уничтоженная нежить и прочие обитатели появлялась на зачищенном уровне буквально на следующий день, то Вожаки, охраняющие переход на следующий уровень, а с ними и уникальная награда, появлялись только через пять дней после их убийства. И это тоже надо было учитывать при зачистке нижних уровней подземелья. Многие группы наемников погибали именно при возвращении в город.

Сколько бы я ни искал, прямых доказательств существования Хозяина этого подземелья, найти не удалось. Зато нашлось несколько описаний закрытия похожих подземелий. И там действительно упоминались сильные существа, живущие на самых нижних уровнях, после убийства которых, прочие чудовища переставали вновь появляться в опасных количествах. Да, в подземельях оставались монстры, но они не выходили на поверхность и особо не превышали численность таковых в других опасных для человека местах.

За этим полезным занятием меня и застал Брант.

- Чем занят наш юный новый проходчик? – дружески похлопав меня по плечу, поинтересовался он.

- Изучаю информацию по подземелью, – я не стал скрывать от него цель своих научных изысканий.

- Значит, ты все еще желаешь заниматься зачисткой подземелья? – пристальный взгляд помощника главы гильдии привел меня в небольшое замешательство.

- Разумеется. Для этого я сюда и прибыл.

- Хорошо. Многие сильные наемники, побывав внутри подземелья, и даже пройдя испытание, не решались снова возвращаться к этому занятию. Я рад, что ты к таким не относишься, – улыбнувшись Брант присел напротив меня. – Может, я смогу чем-то тебе помочь?

- Это было бы замечательно. Меня волнует один вопрос: можно ли полностью закрыть подземелье?

- Ты сразу задал очень сложный вопрос, – Брант задумчиво смотрел на меня, потирая свой подбородок. – Да, подземелья можно закрывать. И этому есть несколько свидетельств. Но именно наше подземелье до сих пор не смогли не только полностью пройти, но даже найти, где же прячется его Хозяин. И да, у каждого закрытого подземелья был такой Хозяин. Но если кому-то все же удастся это сделать, его ждет немалая награда. По приказу графа группе, закрывшей подземелье Граны, будет выплачена премия в размере десяти тысяч золотых монет, не считая оплаты за прохождение каждого уровня. Артефакты, добытые в подземелье, разумеется, будут оплачиваться отдельно. А некоторые предметы, добытые на нижних уровнях, сами по себе стоят целое состояние.

Награда была немалая, но меня интересовали сейчас не деньги.

- Почему же никто до сих пор не справился с такой задачей?

- Чем ниже спускаешься в глубины подземелья, тем сложнее справляться с нежитью. На восьмом и девятом уровнях уже обитают разумные чудовища. И они совсем не желают умирать снова. Как ты уже должен знать, девятый уровень не удалось пройти никому. Там обитает вполне разумный Верховный Лич с отвратительным характером. Мало кто уходил от него живым. Это все что нам известно. Кроме этого после пятого уровня обитает много монстров, обладающих различными иммунитетами. Невосприимчивые к огню или холоду, физическому или магическому урону. Очень сложно подобрать такую группу, которая смогла бы перекрыть недостатки друг друга. Да и наемников, желающих рисковать своей шкурой ради награды, не особо много. А каждый проходчик подземелья у нас ценится почти на вес золота.

Вздохнув, Брант поднялся и направился к выходу из библиотеки, оставив меня размышлять над полученной информацией.

Наличие Хозяина подземелья еще больше убедило меня в том, что нужный мне Венец хранится именно у него. А значит, нужно попробовать закрыть это подземелье самому. С ухмылкой я представил, что будет, если мне это все же удастся сделать в одиночку. Наверное, меня объявят национальным героем. Демон – герой людей. Смешно. Но сидя на месте и мечтая еще никому не удалось добиться желаемого. Значит, меня ждут новые труды.

Потянувшись, я встал из-за стола, убрал на место все книги, которыми основательно обложился, и двинулся за покупками для нового похода.

Глава 18

Где в большом городе можно закупиться к походу в подземелье? Разумеется, на рынке. Знаменитом на всю империю рынке Граны. Если сама Грана является всего лишь третьим по величине городом, то ее рынок повсеместно признан крупнейшим и популярнейшим местом торговли. Удобное расположение города на пересечении потоков торговых путей способствовало развитию торговли в этом городе, что в свою очередь способствовало процветанию местных жителей и развитию ремесел. Этот рынок вполне смог бы соперничать с легендарными восточными базарами родины моей исходной сущности и занимал целых два сектора в первом кольце стен.

Торговые лавки занимали все нижние этажи строений, а все пространство широких улиц занимали всевозможные торговые палатки, лотки, прилавки в несколько рядов и просто разносчики товаров. Тут можно было купить все, на что только хватит воображения. Оружие, доспехи, еда, напитки, украшения, мебель, одежда, обувь, редкие и не очень животные, лекарства и их ингредиенты, яды и противоядия, защитные и атакующие артефакты любой сложности и любого вида. Главная трудность была в том, чтобы найти необходимые тебе вещи в этом океане возможностей.

А еще сложно было справиться с острыми приступами любопытства, которые так и подталкивали подойти и взглянуть поближе на очередную диковинку, выставленную в витрине очередной лавки и громко расхваливаемую зазывалами. Бродить от одного прилавка или лотка до другого можно было бесконечно, но мне нужны были лечебные зелья и снадобья. Еще неплохо было бы пополнить запас провизии. То, что хранилось во внутреннем пространстве браслета, уже как-то приелось, а вкусно покушать после тяжелой работы по уничтожению чудовищ всегда хочется.

Кстати, о вкусно покушать. Несравненный запах свежих пирожков буквально потащил меня за собой и привел к небольшой торговой палатке. Пироги со всевозможными начинками выпекались прямо перед покупателями и тут же раскупались любителями выпечки. Я тоже не смог устоять и накупил целую кучу пирожков с мясом, сладкими и не очень начинками. И мне было все равно, мясо в пирожках раньше мяукало или много разговаривало, потому что вкус был божественным. А любовь к сладкому всегда была со мной независимо от окружающего мира. То, что не удалось съесть сразу, было отправлено в хранилище в надежде, что вкус и аромат сохранятся неизменными.

Большая площадь в конце улицы перед внутренней стеной была любимым местом наемников. Именно там они предпочитали тратить свои честно заработанные денежки, и местные лавочники старались поддерживать с ними хорошие отношения. Тут и были найдены нужные мне зелья. Потратиться пришлось изрядно, несмотря на скидки и прочие льготы, предоставляемые гильдейским наемникам. Зато теперь любые раны, полученные мной, можно будет залечить в течение если не нескольких минут, то в течение часа точно. Абсолютно любые. Главное сразу не погибнуть, а дальше зелья справятся. С таким запасом можно смело идти на штурм подземелья и, если я не умудрюсь погибнуть сразу, то несомненно смогу подлечиться и выбраться из самых сложных ситуаций.

Довольный своими покупками я покинул лавку и вышел на площадь. В ее центре быстро возводили какой то помост и начинала собираться толпа зевак. Я никуда не спешил и решил присоединиться к толпе и выяснить как в этом мире принято развлекаться.

Ждать пришлось совсем недолго. Всего несколько минут было потрачено на создание будущей сцены и появились актеры. К этому времени толпа вокруг помоста разрослась до невообразимых размеров, что заставило меня внутренне порадоваться своей предусмотрительности, ведь я смог оказаться в передних рядах.

И тут началось представление. Яркая вспышка над сценой рассыпалась сияющими огоньками. Негромкая приятная музыка служила фоном рассказу. Но это было не главным. Прямо над помостом, над головами рассказчика и актеров творилась магия. Сотворенные из огня и воды фигуры изображали древнюю битву. Даже у меня, закаленного телевиденьем и 3 D-шоу, захватывало дух. Что же говорить об обычных жителях этого мира? Каждое перо птиц и каждая чешуйка драконов, ярость и боль воинов и красота дев были показаны с непревзойденным искусством. Это каким же должен быть контроль, чтобы так точно управлять магией? Я настолько увлеченно следил за магическими созданиями, что совершенно не следил за сюжетом повествования и когда представление закончилось от всего сердца подарил серебряную монету в награду за чудесное представление.

И моя щедрость не осталась незамеченной. Знакомое ощущение паучьих лапок на спине показало, что теневой мир города снова заинтересовался мной. Надеюсь мне удалось спрятать злобную ухмылку и не спугнуть мою новую добычу. А пока продолжу-ка я пополнение припасов.

Чудесные ароматы различных копченостей: мясо всех видов, рыба, птица. Свежая ароматная выпечка. Колбасы и сыры. Глаза просто разбегались от обилия выбора. Необычного вида фрукты и овощи. Память Акимы сохранила и их названия и вкусы, но совсем другое дело, когда прочувствуешь сам. Хотелось попробовать абсолютно все, но привлекать еще больше внимания и скупать весь рынок не стоило. Тем более что пристально следящий взгляд не отлипал от моей спины. Мне даже стало любопытно: кто же это такой нетерпеливый? И, хотя мои дела на рынке были закончены, я решил еще немного погулять и полюбоваться различными товарами.

Ряды с различным оружием и доспехами были великолепны, но ничего лучше того что у меня уже было я так и не увидел. Нет, разумеется, некоторые мечи были очень неплохи, но я не назвал бы их великолепными. И мой незаметный преследователь все так же следовал за мной. А значит, мне стоит продолжить свою прогулку.

Дальше шли ряды золотых дел мастеров. Роскошные ювелирные изделия соседствовали с недорогой бижутерией. Но то, что я искал, было не золото. Почти на каждом прилавке стояло зеркало, и именно это мне и было нужно. Постепенно переходя от прилавка к прилавку, я не столько осматривал богатый выбор украшений, сколько следил за окружающей меня толпой.

И наконец, возле лотка с недорогими поделками, я заметил своего преследователя. Мальчишка-оборванец следил за мной старательно прячась за другими прилавками. Разочарование буквально накрыло меня с головой. Я-то надеялся что мои ночные преследователи решили продолжить свою охоту, а тут оказался обычный мелкий воришка. От огорчения я отвел глаза от зеркала и пристальнее всмотрелся в ассортимент украшений.

Мое дыхание перехватило от неожиданности и сердце неровно дернулось. Прямо перед моими глазами висел необычный кулон. На фоне серебристой луны виднелся клинок, обвитый атакующим змеем. Откуда в людских землях взялся этот символ и как они узнали герб одного из княжеских домов демонов. Не слушая болтовни торговки расхваливавшей свой товар, я взял в руки украшение, изображавшее важный для меня символ, и на мгновение выпал из реальности. Снова воспоминания Акимы переполнили мой рассудок. Все что он знал об истории клана, значения каждой детали герба, личные достижения каждого главы и, наконец, наставления отца.

- Защищай честь нашего клана любой ценой и в любой ситуации. Не позволяй никому запятнать ее, – его слова отчетливо прозвучали в моих ушах, как будто он стоял рядом и снова произносил их.

Того времени, что я отвлекся на воспоминания, хватило уличному воришке для успешной вылазки. Мне ничего не оставалось, как кинуться в погоню за своим кошельком, под громкие крики торговки: «Вор! Держи вора!».

Как бы ни был ловок воришка, как бы хорошо он ни знал все лазейки рынка, уйти от демона, пусть даже в человеческом облике, ему не удалось. И теперь, прижав к земле это тщедушное, оборванное и избитое тельце, я даже не знал, как же мне следует поступить со своей добычей. Разговаривать с ним смысла не было. И так понятно, что воровство – это способ выживания для мальчишки. Злые, голодные глаза сверкали из-под копны немытых волос. Стиснув зубы, он молча ждал от меня побоев. В этой темной подворотне я мог бы его спокойно убить и никто не стал бы его искать, кроме стайки таких же беспризорников.

Моя вторая рука сжалась и что-то кольнуло ладонь. Я все еще держал в ней кулон с гербом клана. Желание что-то делать с воришкой окончательно оставило меня. Отняв у него свой кошелек, я достал несколько монет и не глядя сунул их мальчишке. Пока тот удивленно переводил взгляд со своей грязной ладошки с лежащими на ней монетами на меня и обратно, я молча развернулся и поспешил к лотку с украшениями, с которого и был взят кулон.

Теперь меня терзали смутные подозрения, что вопли торговки относились совсем не к мальчишке, а были адресованы именно мне. И мои предчувствия снова оправдались, хотя я бы предпочел в этот раз ошибиться. Перед торговкой стояли стражники и слушали крайне эмоциональный рассказ о том, как кто то, очень похожий по описанию на меня, украл ее самые ценные товары.

Разглядев мое появление, лавочница стала еще громче орать на стражей.

- Вот, вот этот воришка! Хватайте его скорее, пока он снова не удрал!

Двое стражников переглянулись и двинулись в мою сторону. Медленно, чтобы никого не напугать и не спровоцировать на атаку, я достал свой жетон наемника и показал стражам. Это заставило их остановиться, а громкоголосую торговку умолкнуть. Рассмотрев жетон поближе, стражники чуть не вытянулись по струнке. Третий ранг воина указывал на немалое мастерство во владении оружием и отбивал всякое желание связываться со мной. И теперь я мог спокойно рассказать свою версию случившегося.

- Пока я рассматривал приглянувшуюся безделушку, местный воришка решил проверить мое умение быстро бегать. К сожалению, в пылу погони я прихватил и вещицу, которую в тот момент держал в руках. Вот она, – и я показал всем кулон.

- Он все врет! Не было никакого воришки, он сам вор! – темные глаза торговки, уличенной во вранье, бегали из стороны в сторону.

- И что же еще пропало из ваших товаров? – командир отряда стражников решительно не хотел связываться с гильдейским наемником высокого ранга.

- Ой, я вспомнила, – торговка не была дурой и все-таки осознала ситуацию, – остальные украшения кроме этого кулона я сегодня оставила дома.

- В таком случае, заберите свой товар, – после этой суматохи я совершенно потерял желание брать что-либо у этой женщины и швырнул ей в руки злосчастное украшение. – Вопросов ко мне больше ни у кого нет?

Вернув торговке злосчастный кулон и не глядя на расступившихся стражников, я направился прямиком в гостиницу. Завтра у меня ждали более важные дела, чем охота на воришек и разборки с жадными торговками.

Глава 19

Следуя рекомендациям Акинохи, я вышел из гостиницы через два часа после рассвета и особо не спешил. Подземелье никуда не денется, а еще раз все обдумать и взвесить не помешает.

Палаточный пригород навел меня на интересную идею и я решил проверить работу аватаров браслета. Отойдя на достаточное расстояние, чтобы остаться незамеченным местными жителями, я призвал пять аватаров. Ожидая указаний, они затихли на моей ладони. Получив от меня инструкции следить за палаточным городом, искать любых подозрительных личностей и собирать всю возможную информацию о них, мои незаметные разведчики расползлись в разные стороны, а я продолжил свой путь. Аватарам также было приказано уделить особое внимание самым большим и богатым палаткам.

Стража вокруг входа в подземелье все так же строго придерживалась протоколов, но жетон наемника со всеми положенными отметками легко открыл мне дорогу. Перед тем как спуститься в уже немного знакомый лабиринт, я предупредил охрану, что планирую добраться до максимально доступного для одного человека уровня и под удивленными взглядами стражников шагнул в распахнутые двери подземелья.

Привычная нежить появлялась передо мной и быстро оседала зеленоватой пылью. Вот только зачем мне самому бродить по лабиринту разыскивая каждое чудовище? Десяток аватаров шустро расползлись в разные стороны. Над браслетом стали появляться очертания лабиринта, подсвеченные зелеными огоньками аватаров и красными точками бродящих в поисках выхода чудовищ. И теперь у меня была полная карта первого уровня подземелья. Как же мне повезло с артефактом! Просто не перестаю удивляться, сколько всего полезного скрывается в этой маленькой вещице.

Благословение ускорения, благословение усиления, зачарование оружия, легкая улыбка, и уничтожение чудовищ вышло на новый уровень. Говорите, четыре часа - рекорд новичков? Ну что ж, будем ставить новые рекорды.

Зачистка первого уровня прошла в режиме «пришел, увидел, победил» и заняла от силы час. Причем основное время потратилось на перебежки от одной кучки монстров до другой. Смысла останавливаться на отдых не было никакого. Усталости я не чувствовал совсем. Потому, не тратя время даром, я преодолел врата второго уровня, открытые еще с прошлого раза и спустился по лестнице вниз. Такие же, как и на первом уровне, мрачные каменные коридоры уводили в разные стороны. Аватары поспешили обозначить новые формы ожидающего меня уровня лабиринта, и красные точки всяческой нечисти загорелись на карте более плотно, чем на предыдущем уровне. Но этого стоило ожидать – второй уровень подземелья достаточно давно не зачищался наемниками.

И если ближе ко входу были только уже знакомые мне Скелеты, Крысы и Души, то дальше начали попадаться Слизни. Эти медлительные твари казались безвредными. Но это было обманчивое впечатление. Пока я отвлекся на шустрых Крыс, парочка Слизней подобралась на близкое расстояние и неожиданно быстро прыгнула в мою сторону. И даже то, что я успел среагировать и разрубить на части медленно ползущих ко мне мерзких тварюшек, не спасло меня от брызнувшей в мою сторону кислоты, которая была у них вместо крови.

Взвыв от боли, я отступил назад. Но подоспевшие Скелеты и оставшиеся Крысы не позволили мне сбежать и заняться лечением сразу. Пришлось, стиснув зубы и проклиная свою неосторожность, их добивать.

Первый урон, полученный в подземелье, быстро сбил с меня спесь. А ведь говорили мне: будь осторожнее! Скрипя зубами и костеря на чем свет стоит Слизней, подземелье и собственную невнимательность, я принялся за лечение. Запас бинтов, лечебных зелий и прочих необходимых в походе вещей был добыт из хранилища и я занялся своими болячками. Серьезных ран не было, но шкурку мне попортили. Кто бы мог подумать, что первый урон нанесут мне самые медленные твари? Пострадала не только моя шкура, но и моя гордость. Злость на себя привела к преображению в демоническую форму. И кто, спрашивается, мешал сменить ее раньше? Ну, держитесь, Слизни! Залью все подземелье огнем! Я приказал аватарам вернуться, чтобы случайно не повредить им. Пока мои симпатичные помощники будут возвращаться, нужно устроить полноценный привал с отдыхом и обедом.

Змейки сползлись довольно шустро. Убирать обратно в хранилище своих маленьких помощников я не спешил. Мою руку украсил еще десяток браслетов, поменьше главного, а под ногами загорелось огненное кольцо. А я отправился на поиски сородичей моих обидчиков.

Быстро отыскав группу чудовищ, со вспышкой гнева я запустил в их сторону стену огня. Все эмоции, которые у меня появились, можно было выразить одним коротким, но емким словом: «упс». Получилось так, что я немного перестарался. Полыхнуло знатно. Вспыхнув спичками, монстры исчезли не только возле меня. Огненная стена пролетела по всему длинному коридору и уничтожила все на своем пути. Стены коридора опалило и местами оплавило. Кристаллы, освещающие подземелье, потемнели от сажи и копоти. Но это все оказалось мелкими неурядицами, по сравнению с проблемой, которую удалось осознать не сразу.

Начала кружиться голова и появилась легкая тошнота. Все возможные ошибки были мной совершены. Догадаться использовать огонь, да еще и в таких объемах, в подземелье было не самой светлой идеей. Воздух вокруг меня попросту выгорел. А я уже навоображал себе, как пройдусь по лабиринту, оставляя огненный след, сжигая все вокруг дотла и заливая длинные коридоры морем огня. Захотелось стукнуться головой об стену и напомнить себе, что тут реальность, а не виртуальный мир с бесконечным числом возрождений.

Второй уровень наглядно показал, что подземелье нельзя недооценивать, и мои мечты закрыть его в одиночку были, мягко говоря, наивными. Но все равно желание пройти как можно дальше никуда не делось. А раз так, то нечего рассиживаться.

Отдышавшись и снова отправив змеек, я двинулся зачищать уровень уже привычными методами. Аватары теперь кружили вокруг меня и помогали отслеживать монстров. Быстро же подземелью удалось заставить себя уважать. Со всеми предосторожностями второй уровень был зачищен, и заняло это еще около пяти часов.

Открытая дверь на третий уровень подземелья манила меня, но здравый смысл советовал не торопиться. В этот раз я решил прислушаться именно к здравому смыслу. Раны хоть и затянулись, но все равно напоминали о себе. Да и в целом второй уровень дался мне тяжеловато. Полноценный отдых перед новым, неизведанным уровнем был необходим. Аватары должны предупредить в случае нападения нежити или других монстров, так что сейчас представилась наилучшая возможность перевести дух.

Глава 20

Третий уровень был еще неприветливее второго, хотя внешних изменений я не заметил. Просто появилось какое-то тревожное ощущение, и атмосфера стала более гнетущей. Скелеты почти полностью исчезли из списка потенциальных противников. Их место заняли куда более неприятные существа. Новыми противниками оказались Зомби. Уж не помню, как именно назывался этот вид нежити в бестиарии гильдии, но, на мой взгляд, это были именно они. Трупы погибших в подземелье авантюристов различной степени свежести нападали, бормоча просьбы о помощи. Это была одновременно и физическая, и ментальная атака. Неудивительно, что количество желающих зачищать подземелье было невелико. Наглядный пример неприятного возможного будущего раз за разом погибал от моего клинка и рассыпался в пыль. Из хорошего было то, что на некоторых Зомби была часть снаряжения и она оставалась после гибели нежити. А значит, считалась частью добычи и отправлялась в хранилище наравне с содержимым ларцов.

Число Слизней также увеличилось, и бороться с ними, уворачиваясь от разъедающей все крови и атак других чудовищ, было непросто. Но, учитывая предыдущий опыт, все шло довольно неплохо. На этом уровне я утомился скорее морально, чем физически.

Крысы по-прежнему были основной ударной силой монстров. Бросаясь первыми в атаку, они позволяли безнаказанно приближаться ко мне вплотную Слизням и Зомби. В общем скучать или любоваться достопримечательностями было некогда. Да и достопримечательностей как таковых замечено мной не было. Каменные стены коридоров с кристаллами освещения были такие же, как и на первом и втором уровнях, разве что ширина и высота коридоров немного увеличились.

Вожаки в последней комнате тоже были далеко не простыми. Огромный Вожак Слизней обладал повышенной упругостью и даже зачарованное оружие наносило ему минимальный урон. Противную тварь пришлось оставить напоследок и внимательно следить, чтобы он не приблизился, пока я убивал Вожаков Крыс и Зомби вместе со свитами. Если Крысы уже не особо напрягали, то Зомби, подгоняемые Вожаком, заставили потанцевать. Сабля, объятая огнем, выписывала сложные фигуры. Такое представление не на всяком фаер-шоу можно увидеть. Жаль только, оценить было некому. Чудовища не в счет. Вожака Слизней я добивал уже на исходе сил, потому награда из финальной шкатулки с сокровищем была закинута в хранилище без должных восторгов. Рассматривать свою добычу уже желания не возникало.

Даже в демонической форме это было нелегко. Неужели я себя переоценил? Упрямство и вера в свои силы убеждали идти дальше. Тихий шепот благоразумия убеждал вернуться и договориться с другими наемниками. Пока побеждало упрямство. Единственным светлым моментом было увеличение золотистого потока маны, идущего от чудовищ. В моей крови золотой ручеек становился все полноводнее. Полноценный отдых со сном под бдительной охраной аватаров помог мне восстановить силы, поднять настроение и восстановить веру в себя. Плотный завтрак тоже добавил бодрости. После всего этого открытая дверь четвертого уровня уже не настораживала, а приветливо встречала меня с моими верными разведчиками.

На этот раз я решил обойтись без экспериментов. Потому мои ползучие помощники сначала разведали весь уровень, а затем вернулись ко мне и отслеживали монстров поблизости практически в режиме реального времени. А мой чудесный браслет позволял их видеть и успевать приготовиться.

Все шло довольно неплохо, если сравнивать с предыдущим опытом. Вот только до тех пор пока браслет вместе с разведчиками не показали очередную группу монстров. Три красных огонька четко виднелись на проекции лабиринта прямо передо мной, но мои глаза ничего не видели, кроме каменных стен коридора и светящихся кристаллов.

Увернуться от плевка, состоящего из раскаленной лавы, помогло только чудо и готовность к опасным неожиданностям. И в то же мгновение, когда лава в меня полетела, стал заметен силуэт атаковавшего меня монстра. Ящерица мастерски сливалась со стеной и была совершенно незаметна в синеватом свете кристаллов до тех пор, пока не решила начать плеваться в меня огненными сгустками. От засады меня уберегли только мои маленькие помощники.

Пока я размышлял, как мне подобраться к плюющимся огнем ящерицам, в меня прилетело еще пара сгустков лавы. Еще одна ящерица оказалась замечена. Пока я разыскивал третью, первая смогла плюнуть еще раз, при этом сместившись от прежнего места и снова слиться со стеной. Значит они не могут плеваться лавой без остановки. Осталось дождаться следующей атаки. И вот в меня летят все три огненных комка. После прохождения подземелья я смогу выступать за деньги, так как увернуться смогу от чего угодно. Ускорение, прыжок, и первая жертва падает на пол пылью. Уклонение, и вторая ящерица уничтожена. Последняя спряталась на потолке. Неприятный противник. Достать до нее обычным способом не получится. Остается одно. Увернувшись от очередного залпа, я, размахнувшись, кинул свою саблю в сидящую на потолке тварь. Попал. Осталось только подобрать оружие, и я снова готов сражаться с тварями, населяющими лабиринт.

Вывод из последней схватки был очевиден: теперь мне придется заниматься арифметикой и пересчитывать всех видимых чудовищ, огоньки на проекции браслета и сравнивать числа на предмет обнаружения невидимых ящериц.

Сколько длился бой у входа на пятый уровень даже не представляю. Вся фауна подземелья активно сотрудничала в попытке убить меня. Скелеты, Крысы, Слизни, Души, Зомби и Ящерки возглавляемые Вожаками заставляли меня крутиться как ужа на сковородке. Если к фокусам всех остальных Вожаков я был готов, то Вожак Ящериц-невидимок умел оставлять видимых двойников, сам сливаясь со стенами подземелья. По моему субъективному восприятию времени этот бой длился целую вечность. Сил не осталось даже на то, чтобы выпотрошить шкатулку с наградой. Просто опуститься без сил на пол и уснуть – все, что я смог.

Благоразумие и осторожность уже не просили, они требовали повернуть назад, подготовиться как следует, изучить виды монстров и их повадки и только после этого возвращаться в подземелье. И лучше не одному, а в компании таких же отмороженных, но гораздо более осведомленных наемников. Зато упрямство и бравада советовали сделать все наоборот и двигаться вперед, до тех пор, пока не упрусь лбом в непрошибаемую стену. Чувствуя себя упертым бараном, я все же решил прислушаться к упрямству.

Пятый уровень. Последний, по словам наемников, который можно одолеть в одиночку. Интересно, а далеко ли будут гнаться за мной чудовища, если я решу убежать от них? Проверим. Представив забавное зрелище в виде ковыляющих за мной Скелетов и Зомби в компании со Слизнями, я рассмеялся. Настроение поднялось и благоразумие снова было забыто полностью.

По новой традиции мои змейки расползлись по лабиринту в поисках чудовищ и для составления карты. Проекция пятого уровня подземелья постепенно проступала передо мной, обрастая новыми подробностями и вспыхивая всё новыми красными огоньками. Разглядывая растущую картинку, я осознал: лабиринт напоминал пирамиду, у которой каждый последующий уровень был шире и разветвленнее предыдущего. И гораздо более плотно населен агрессивно настроенными обитателями.

Никуда не спеша, перекусывая оставшимися теплыми и ароматными пирожками, я наблюдал за аватарами, которые уже возвращались ко мне. Внезапно три зеленых огонька погасли. Трое моих бесстрашных разведчиков погибли. Но как? Чудовища не обращали внимания на аватаров, потому что те не были живыми существами, а всего лишь копиями артефакта с ограниченным набором способностей. Оставался только один вариант, при котором мои разведчики могли быть уничтожены. Ловушки. И действительно, какое уважающее себя подземелье обойдется без ловушек?

Дождавшись оставшихся змеек и потеряв еще парочку из них, со всеми возможными предосторожностями я двинулся вперед. Первая попавшаяся группа монстров была привычного состава: Крысы в авангарде, Скелеты и подвывающие Зомби как основная ударная сила и медленно подползающие Слизни – тихие убийцы, нападающие в самый неподходящий для меня момент. Удачная возможность для экспериментов. Крыс из игры в салочки я решил исключить сразу: слишком уж они прыткие. Потому весь авангард осел пылью на каменном полу подземелья.

А вот с остальными можно поиграть в догонялки. Первыми меня потеряли Слизни. За ближайший поворот следом за мной доковыляли только Скелеты и Зомби. Отбежим подальше. В конец коридора следом за мной приковылял только один из Зомби, остальные же, потеряв меня из виду, начали изображать Броуновские частицы.

На случай крайней нужды подтвержденная возможность сбежать у меня теперь имеется. Осталось только выяснить, какие именно ловушки подземелье подготовило для любителей экстремальных приключений. Не торопясь я двинулся в сторону ближайшего места гибели аватара.

Мои верные разведчики кружили вокруг меня на приличном расстоянии. Продвигался вперед я медленно и внимательно просматривал пространство перед собой. Группы монстров, появляющиеся передо мной, были вынуждены раз за разом играть со мной в салочки, и кто именно в каждый отдельный момент времени был «салкой» угадать было невозможно. Если «салкой» был я, то играл не по правилам. Сначала я убегал, а потом разворачивался и, не позволяя к себе прикоснуться, поочередно превращал в пыль растянувшихся в цепочку чудовищ.

Так все и шло до тех пор, пока еще один из моих аватаров не исчез во вспышке зеленого пламени прямо у меня на глазах. Отозвав оставшихся змеек, я приблизился к месту гибели одной из них. Мне повезло уничтожить всех монстров поблизости к этому моменту и никто не мешал мне осматриваться.

На каменном полу коридора был очерчен круг, почти незаметный в царящем полумраке. Именно внутри него и пропали двое моих разведчиков. И думаю погибнет еще один. Приказав ближайшему двигаться вперед, я прикрыл глаза, ожидая вспышку. И ее не последовало. Змейка спокойно пересекла пространство внутри круга и проследовала дальше. Зато стало заметно как контур ловушки начал зажигать сектор за сектором. Развернув своего разведчика я отошел подальше и продолжил свои наблюдения. Контур ловушки загорелся полностью и зеленая вспышка сожгла все внутри круга, в том числе и аватара. Но я точно видел, что она не причиняла ни малейшего вреда обитателям подземелья, когда те нападали на меня.

Теперь принцип работы ловушек стал немного понятен. А вот число оставшихся разведчиков огорчало. Запрос у браслета обозначил число моих аватаров. Действующих было девять, доступно еще одиннадцать. Значит пять остались в пригороде, четыре выжили в подземелье, и все равно доступными для меня остаются все двадцать аватаров. Это хорошо. Вернемся пока к числу десять. И еще шесть змеек послушно присоединились к выжившим товаркам.

Дальнейшая зачистка пятого уровня проходила без сюрпризов, но и спокойной ее назвать было сложно. Бегать туда-сюда от чудовищ и нежити, искать ловушки, следить за их состоянием. Все это ужасно выматывало. Кроме того частью аватаров снова пришлось пожертвовать. Далеко не все ловушки я смог выявить без их помощи. Отдыхать приходилось чаще, чем на всех предыдущих уровнях вместе взятых. И финальный зал был встречен мной скорее с облегчением, чем с опаской.

А вот зря. Он был усеян не только красными точками монстров, но и кругами ловушек. Стратегия с выманиванием монстров тут показала себя с самой лучшей стороны. В противном случае мне тут точно ничего хорошего бы не светило. Ловушки под ногами, обстрел лавовыми шарами со всех сторон и настоящее нашествие нежити. Даже с моей упертостью было ясно: если я и двинусь на следующий уровень, пройти его в одиночку сил у меня точно не хватит.

Добивал монстров уровня и их Вожаков я на чистой силе воли. И вспомнить как это было у меня не получится уже никогда. Просто я ненадолго очнулся от боевого транса, и осознал, что последнее чудовище повержено и провалился то ли в сон, то ли в обморок.

Глава 21

Сколько именно времени я провалялся в промежуточном между обмороком и сном состоянии не сможет сказать никто. Да и было это совершенно неважно. Забрав добычу из ларца, я с интересом посмотрел на ворота шестого уровня. Нет, я прекрасно осознавал, что пройти его для меня одного будет нереально, но любопытство снова оказалось сильнее здравого смысла. Пожалуй, прогуляюсь еще немного.

Раз уж я взялся совершать глупости, то почему не творить их с размахом? А значит, зажгу-ка я снова свой огненный щит. Главное не переборщить со стихией.

Змейки послушно попозли обследовать новый уровень подземелья. Размах впечатлял. Даже для того чтобы просто обойти все закоулки понадобится целый день, а если при этом еще и сражаться в одиночку, то времени понадобится еще больше. Стало совершенно очевидно почему маленькие группы не смогут зачистить нижние уровни подземелья: им просто не хватит времени убить Вожаков до возрождения всех остальных чудовищ. Пока мои самоотверженные разведчики собирали информацию, я нашел для себя очередную порцию неприятностей.

Крыс и остальную нежить мой щит сдерживал довольно эффективно. Вот кто мешал мне использовать его раньше? А неприятным было неожиданное поведение Слизней. Они не прыгали как раньше и не боялись огня. Твари этого уровня потихоньку подползли, пока я отбивался от более активных нападающих, и начали покрывать мои ноги, попутно растворяя обувь. И в местах где им это удалось растворятся начала уже моя собственная плоть. Попытки сбить этих тварей саблей ни к чему не привели. Хорошо хоть, что к этому времени остальных монстров удалось уничтожить и можно было сосредоточиться на спасении своих ног от растворения. Огонь Слизнями тоже был полностью проигнорирован. Осталось только отдирать их руками жертвую своей плотью на всех конечностях.

Кровавый след обозначил путь моего бегства. Опять я пострадал от медленных и слабых Слизней. И на этот раз достаточно серьезно. Целебные микстуры, мази и вообще все, что нашлось подходящего в запасах, пошло в дело. Но пол часа незабываемых впечатлений мне были обеспечено. Любопытство – это зло. И после всех совершенных ошибок, мне оставалось только скрежетать зубами и терпеливо ждать когда подействуют лекарства, а так же возвращения моих змеек. Хотя полученная о новом уровне информация теперь не несла прикладного значения, но для подготовки следующего похода она пригодится.

Раз я уперся в стену и нельзя продвигаться вперед, то нужно возвращаться. Из хорошего было только то, что поджидающих меня монстров должно быть меньше, чем было раньше. А еще то, что для выхода не нужно уничтожать все на уровне, а только найти дорогу к нему. И с этим мне помогут аватары и светящийся золотом путь. Изрядно потрепанный, но не побежденный, я двинулся по все еще зачищенному этажу к выходу. По моим подсчетам Вожаки должны были появиться только на первом и втором уровнях. Третий и четвертый сейчас наполняла только восставшая нежить. А значит, стискиваю зубы и выбираюсь из той задницы в которую так старательно забирался. Других вариантов все равно нет, если я не желаю присоединиться к ордам местных обитателей. Карта лабиринта осталась в памяти браслета и кратчайший путь к воротам этажа искать особо не пришлось. Змейки обеспечили поиск ближайших чудищ, а огненный щит помог с ними быстро разделаться. Если бы не все это, дружный коллектив Зомби вполне мог бы пополниться одним симпатичным демоном, потому что усталость заметно давала о себе знать.

Путь не занял много времени. Четвертый и третий уровни были пройдены на одном дыхании. Ворота второго этажа оказались закрыты: верный признак – стража уровня возродилась полностью. Действие лекарств ослабло за это время, но и подействовали они самым чудесным образом. Мои раны хоть еще и беспокоили, но порядком затянулись. И это при том, что я не лежал в кроватке, а активно снижал популяцию чудовищ в отдельно взятом подземелье. Отдохнув и повторив лечебные процедуры, я двинулся на штурм второго уровня.

После прохождения четвертого и пятого, второй уровень и его Вожаки вместе со всей их свитой совсем не впечатляли. Даже как то обидно стало. Готовился, беспокоился, а тут потрачено несколько минут и все опасное в зале обратилось пылью. Ларец, как обычно после убийства Вожаков, открылся, но это был скорее приятный бонус, чем желанная награда.

Не имея желания задерживаться в подземелье дольше, чем это продиктовано необходимостью, я поспешил к выходу. Все-таки лучше отдыхать в удобной кровати, чем на каменном полу. И если для этого надо проявить силу воли и немного стойкости, то без проблем. Берем то, что обычно сжимают в кулак, крепко сжимаем и двигаемся дальше.

Надо признаться честно: монстры второго уровня уничтожались мной без снижения скорости шагов. Так что отдыхать перед финишной прямой не было никакой необходимости. Толкнув двери я вышел на первый уровень. Вожаки, говорите? Даже удивительно, что когда то они показались мне сложными. Отмахивался я от них как от надоедливых насекомых. Оставшееся расстояние до выхода было пройдено за несколько минут и...

И я чуть не вылетел в демонической форме из подземелья. Воображения, представить что было бы снаружи покажись я в таком виде, вполне доставало. Меня накрыл приступ истерического хохота. Вообразить в красках, как носятся стражи подземелья с криками о нашествии демонов, не составляло никакого труда. Да уж, только такой ошибки мне и не доставало для эпического завершения этого похода.

Сдерживая приступы смеха медитировать очень непросто. Но я справился. Мои вены были полны золотом. Оно текло плотным потоком и буквально распирало меня изнутри. И это было не самым главным достижением моих приключений. Темное ядро демонической формы оказалось покрыто сеткой из золотых нитей, которые еще и пронизывали его насквозь. Что бы это значило? Сейчас мне разбираться с этим некогда. Светлая человеческая часть впитала в себя демоническую темноту и еще больше запутала золотые нити между тьмой и светом.

Светлая кожа человеческой формы наглядно доказывала, что превращение прошло успешно. Однако огненное кольцо по прежнему защищало меня от возможных опасностей. Отличная награда за труды. Осталось его погасить. А теперь можно и на выход.

Мне кажется прорыв чудовищ вызвал бы меньший переполох, чем мое появление. Стража подземелья смотрела на меня со странной смесью страха и благоговения. Счетчик подземелья четко показывал полное прохождение пяти уровней. И на это все я потратил около пяти дней. И самое главное, я вернулся живым, хотя и нельзя сказать что невредимым. По мере того как новость о моем появлении распространялась по лагерю защитников города от нашествий нежити, количество желающих убедиться в правдивости слухов все увеличивалось. А меня душил смех от воспоминаний, которые подарило мое воображение и беззаботная улыбка освещала мое лицо.

Формальности были завершены в максимально короткий срок. По моей просьбе отчет в гильдию был отправлен с одним из стражей, с извинениями и уверениями в том, что появлюсь в самом ближайшем будущем с докладом и добычей лично. Сам же я, ссылаясь на ранение,поспешил вернуться в гостиницу.

Слух о моем поистине триумфальном возвращении достиг моего обиталища намного раньше меня. Встречали меня всем персоналом гостиницы, а так же полным составом постояльцев, как любимого родственника. Улыбаемся и машем. Прорвавшись через толпу я быстро закрылся в своей комнате, пока еще кто-нибудь не кинулся поздравлять меня с возвращением. Из желаний оставались только ванна и сон. И я поспешил их исполнить.

Настойчивый стук в дверь вырвал меня из объятий Морфея. Казалось, я только сомкнул веки, но темнота за окном наглядно показывала ошибочность этого суждения. Кому это я так срочно понадобился? За дверью стоял Акиноха.

- Ты как? – его взгляд внимательно изучал меня и выдавал неподдельное беспокойство.

- Привет, – улыбнулся я, – я в порядке.

- В гильдию сообщили, что ты был ранен.

- Ага. Был. Но уже почти все зажило, – я продемонстрировал нежную новую кожу на ногах. – Проходи внутрь, не стой на пороге.

А вот того, что случилось потом я никак не ожидал. Акиноха стремительно шагнул вперед и крепко сжал меня в объятьях. От удивления я не мог пошевелиться.

- Я очень беспокоился, – голос моего друга звучал немного глухо. – Не делай так больше не посоветовавшись со мной.

- Хорошо, – только и смог выдавить из себя я.

- Ты не представляешь сколько таких молодых наемников сгинуло в подземелье на моей памяти.

Разжав объятья, Акиноха отвернулся. Видно было, что сейчас держать себя в руках для него было очень трудно. За всей его сдержанностью и спокойствием скрывались настоящие эмоциональные бури.

- Я так устал терять друзей. А тебя я считаю своим другом. И почему то ты для меня стал очень важен за такой короткий срок. Не понимаю почему так происходит, но прошу, не заставляй меня волноваться о тебе.

Выпалив все это Акиноха быстро вышел из мое комнаты и захлопнул за собой дверь. Я же остался стоять в полной растерянности. Когда и чем я успел заслужить такое отношение к своей персоне и что теперь с этим делать? Сходил, называется, прогуляться в подземелье... И это я еще в гильдии не отчитывался. Думаю завтра будет долгий день. И к нему стоит подготовиться. Хотя бы морально.

Спать уже больше не хотелось, да и откровения Акинохи здорово вывели меня из равновесия. А что я к нему чувствую? Определенно какая то привязанность есть, но насколько он важен для меня?

Подойдя к окну я взглянул на небо. Огромная серебряная луна светила с неба осыпанного разноцветными звездами. У меня возникло внезапное желание полюбоваться этой красотой поближе и без ограничений в виде окна. Стараясь не привлекать ничьего внимания, я поднялся на крышу гостиницы. Город уже засыпал и никто не мешал мне любоваться открывшимся зрелищем. Темно-синий бархат, расшитый драгоценными камнями и украшенный огромной сияющей серебристой жемчужиной. Именно так воспринимало воображение представшую глазам картину. Хотелось коснуться неба и взять на память одну из сияющих звезд. Но взгляд все сильнее притягивала светящаяся серебряным светом луна. И снова без предупреждения пришла вспышка воспоминаний о прошлой жизни...

... Огромная луна притягивала взгляд. Ее окружало мягкое сияние. И любоваться ей и ее светом мы привыкли с крыши нашего дома. Я и отец, закутанные в одеяло, сидели с кружками горячего чая. Как обычно, нужды в разговоре не было. Мы просто любовались красотой ночного неба и наслаждались обществом друг друга.

- Красивая луна правда? – не отрывая взгляда от ночного светила спросил отец.

- Очень, – согласилась я.

- Когда ты родилась на небе сияла такая же. Именно в честь нее я решил дать тебе твое имя, Селена. Я надеялся, что будешь такой же красивой. И я не ошибся, – в голосе отца звучала гордость и любовь.

- Спасибо, – я обняла его и чмокнула в колючую щеку...

Значит меня звали Селена. Слезинка побежала по моей щеке. «Мама, папа, простите меня. Я так глупо потеряла вас. Я скучаю.» Неужели это моя судьба: терять близких? Хорошо, что меня сейчас никто не видит и можно поплакать всласть. Распластавшись по крыше и глядя на небо нового мира я тосковала по потерянным навсегда близким людям. Вспоминать прошлое оказалось очень больно.

Глава 22

Утро получилось суматошным. Как бы я ни торопился, привести себя в порядок и позавтракать без происшествий, мне это не удалось. Каша и чай так и остались замерзать на столе, потому что в зал гостиницы явился сам Брант с отрядом наемников и стражи. И, скажу, вид у него был довольно растрепанный.

- Акима, ты цел? – цепкий взгляд осмотрел меня с головы до ног. – Мне доложили, что ты был ранен в подземелье.

- Ну да, было немного, – у меня вырвался сдавленный смешок и от смущенья я не знал куда бы спрятаться. – Но уже почти все зажило, – уверил я Бранта, – и я уже собирался идти докладывать в гильдии о полной зачистке пяти уровней подземелья.

Брант сел. И ему очень повезло, что в это время позади него оказалась скамья. Такого искреннего, чистого и ничем не замутненного удивления я не видел никогда.

- Как пяти уровней? Ты? Один??? За пять дней?! – нижняя челюсть Бранта усиленно пыталась потеряться на полу гостиницы.

- Ну да, – кажется, я повторяюсь, но это не так интересно, как реакция окружающих на мои слова. – Шестой уровень оказался мне не по зубам, – я смеясь почесал затылок, – наверное, надо было подготовиться получше.

Эффект произведенный моими словами можно было сравнить с действием свето-шумовой гранаты. Шок был на лицах всех присутствующих. Часть наемников в полной прострации подпирало стены. Завтракавшие жильцы гостиницы забыли о своей еде и во все глаза пялились на меня. Сотрудники «Двух котов» во главе с хозяином этого уютного заведения и вовсе смотрели на меня как на неведомую зверюшку из дверей кухни и подсобки. Брант вообще сидел в полной прострации и пытался сопоставить в своей голове меня и мои слова о шестом уровне подземелья. Было заметно что склеить все факты в одной реальности у него не получалось. А я что? Я стою и невинно хлопаю глазками.

- А что не так? Ты же сам говорил что до пятого уровня подземелья некоторые ходят в одиночку. Я и решил проверить, до куда смогу добраться.

Блуждающий взгляд Бранта снова сфокусировался на мне. Эмоции, которые он выражал, прочесть было сложно. Хорошо читалось только явное неодобрения моего поступка.

- Я разве не уточнил, что эти «некоторые» были Грандами? Все. Достаточно. Акима, я настаиваю на том, чтобы дальнейшее обсуждение твоего похода в подземелье мы перенесли в здание гильдии наемников, – официальный тон замглавы не сулил ничего хорошего.

- А позавтракать я могу? – мой живот поддержал меня и издал жалобное урчание.

- Нет, мы торопимся, – частично пришедшие в себя охранники окружили меня и под настойчивым взглядом Бранта подталкивали к выходу. – Завтрак получишь в гильдии.

- Секундочку, – все взгляды снова скрестились на мне. – Мне надо взять с собой вещи, добытые в подземелье.

Искаженное страданием лицо Бранта было мне наградой. А вот нечего морить меня голодом! Пряча проказливую улыбку, я взлетел по лестнице на второй этаж гостиницы, схватил сумку, накинул куртку и поспешил вернуться к моему почетному эскорту. Или конвою? Разбираться буду уже в гильдии. Под пораженными взглядами персонала гостиницы и посетителей, мы вышли на улицу и поспешили к нашей цели.

Шагая в плотном кольце охраны, я так и не разобрался: меня охраняют от кого-то или следят, чтобы я не сбежал. Если следят за тем, чтобы я не сбежал, то весь этот цирк зря. Сбегать я не собирался. А вот если охраняют, то это довольно мило и даже забавно. Хотел бы я взглянуть на того, кто решиться на меня напасть. Ах, мечты... После разминки в подземелье я куда лучше пользовался оружием. Думаю даже Акиноха не смог бы теперь одолеть меня. А наемников рангом выше всего было пара десятков на всей территории человеческой империи. И те не факт что смогли бы серьезно навредить мне. А воины рангом поменьше и вовсе не брались в расчет мной. Не будут же собирать целую армию, чтобы поймать одного единственного наемника? Самомнение еще не давит мне так сильно на голову.

С такими размышлениями я зашел в знакомые двери гильдии и сразу был препровожден в отдельный кабинет. Моя усиленная охрана частично осталась на улице, частично заняла холл гильдии, а трое взялись охранять дверь в кабинет, который выделил Брант для моего отчета. Да уж, или я государственный преступник, или чрезвычайно важная персона. Наверное, все же второе, ибо завтрак мне подали как в лучшем ресторане. Хотя, это не факт: государственных преступников тоже неплохо кормят по началу. Не заставляя себя уговаривать, я принялся за еду. Интуиция и здравый смысл подсказывали, что как только Брант вернется, есть мне будет некогда.

Все-таки за мной наблюдали. Как только я закончил есть, сразу же распахнулась дверь и в нее зашел Брант, еще один мужчина-воин и священник в богато украшенном облачении. Теперь настала моя очередь удивляться. Вошедшие с помощником главы гильдии явно не были случайными людьми. Да и выглядели они очень представительно.

Высокий, светловолосый, широкоплечий мужчина буквально излучал ауру власти. При этом были заметно, что сидеть и писать указы не его путь. Такого легко представить во главе войска. Голубые глаза этого человека излучали холод.

Священник наоборот излучал ауру безмятежности. Казалось, ничто в этом мире не может потревожить этого человека. Русые волосы свободно стекали по его плечам и обрамляли миловидное лицо. Глаза казались кусочками спокойного озера. Символы и украшения на одежде указывали на немалый сан этого человека. Значит, как и первый, он пришел сюда не из праздного любопытства.

Чем же я привлек внимание таких непростых людей? Неужели моя экстремальная прогулка по подземелью была настолько необычна? Между тем Брант вышел вперед и представил меня вошедшим.

- Это и есть тот самый Акима.

Два взгляда впились в меня. Если бы можно было взглядами наносить урон, то меня нарезали бы на тонкие ломтики. Этими взглядами можно было вскрывать сейфы. Вот только я не сейф и спокойно выдержал их. Но ощущение было такое, что меня просветили жестким излучением насквозь. Брант же продолжил:

- Акима, позволь тебе представить главу нашей гильдии Зарна и главу церкви нашего графства первосвященника Шинсина.

- Приветствую главу гильдии и главу церкви, – я вежливо встал и учтиво поклонился.

- Мы тоже рады познакомится с тобой, - голос первосвященника был таким же спокойным и приятным, как и его внешность. – И мы бы очень хотели послушать о твоем походе в подземелье.

- В таком случае нам всем лучше присесть, потому что рассказ будет долгим, – улыбнулся я.

Слушали меня не перебивая, только изредка задавая уточняющие вопросы. И чем дольше я рассказывал, тем большее удивление читалось на лицах моих слушателей. Во время рассказа я замечал как они переглядываются и первосвященник незаметно кивает. Проверяют мою правдивость? Но мне нечего скрывать. Почти.

Закончив свой рассказ, я открыл свою сумку и выложил всю добычу из подземелья на столе. После этого невозмутимость жреца не выдержала и его удивление сравнялось с такой же эмоцией главы и замглавы гильдии. Кроме содержимого ларцов, тут присутствовали вещи нападавшие с Зомби. К одной из них и протянул руку жрец.

Это был небольшой талисман, дающий защиту от нежити. Только вот его защитные свойства давно исчезли, иначе Зомби не смогли бы таскать его с собой. Да и взял я его с собой только потому, что собирал вообще все, что сыпалось с чудовищ, а не потому что считал его ценным. Первосвященник судя по всему считал иначе. Озерную гладь его глаз накрыл настоящий шторм эмоций. Но голос звучал все так же безмятежно.

- Я свидетельствую что все рассказанное этим юношей правда и подтверждаю что на нем не лежит никакое проклятье. А так же прошу уважаемого Акиму рассказать о происхождении этого талисмана, – взгляд первосвященника остановился на мне и глаза жреца скрывали душевную боль, отрицаемую его голосом.

- Как я уже объяснял, все эти предметы выпадали с нежити которую я назвал Зомби. На каком уровне выпал именно этот талисман я не помню. Но могу уверить – сущность, носившая его, упокоена.

- Позволь поблагодарить тебя, – жрец склонился предо мной, – этот талисман я лично создавал для своего племянника, перед его последним походом в подземелье. Я рад узнать, что его душа освободилась из темницы лабиринта.

- Не нужно благодарить меня, – воскликнул я в полном смущении. – Я рад вернуть памятную для вас вещь.

- Вы позволите мне забрать ее? – взгляд первосвященника переходил с меня на главу гильдии и обратно.

- Разумеется, вы можете забрать талисман, если глава гильдии не против, – быстро произнес я, еще больше смущенный этой ситуацией.

Кивок Зарна послужил подтверждением моих слов. После этого жрец встал и, прижимая к груди возвращенный талисман, направился к выходу.

- Еще раз благодарю тебя Акима за возвращение этой вещи. Для меня и моих близких это очень ценная вещь и последняя память о потерянном племяннике и сыне. Награду за ее возвращение я обязуюсь предоставить в ближайшее время. А теперь позвольте оставить вас.

И не слушая мои возражения он быстро вышел. Я же остался с высшим руководством гильдии продолжать разбор полетов. Теперь слово взял Зарн.

- Как бы это ни было невероятно, но мы получили все доказательства того, что ты действительно зачистил пять уровней подземелья. Первый уровень, как ты уже знаешь, оценивается в тридцать серебряных монет. Второй стоит семьдесят монет, третий сто пятьдесят монет, четвертый триста серебряных монет или три золотых. Прохождение пятого уровня стоит четыреста пятьдесят серебряных монет. Так что твоя награда только за прохождение составляет десять золотых монет. Остальная добыча будет позднее показана оценщикам гильдии, потому что даже я не смогу назвать примерную стоимость предметов, добытых тобой.

Теперь была моя очередь удивляться. Что же такого я еще притащил из глубин подземелья? Да и награда в десять золотых привела меня в замешательство. Это же целое состояние! Ничего себе, сходил прогуляться по подземелью... Зарн между тем продолжил.

- Кроме того я подтверждаю присвоение тебе второго воинского ранга, хотя совершенное тобой вполне тянет на первый ранг. Но спешить с повышением ранга я не советую. Ты и так привлек к себе слишком много внимания. Уверен, что скоро ты станешь местной легендой: самый молодой наемник прошедший пять уровней подземелья в рекордно короткие сроки. За это, кстати, тоже полагается награда. От имени гильдии наемников тебе будет выплачено пять золотых монет. И еще хочу добавить от себя: я рад что ты вернулся живым.

Хлопнув меня по плечам, глава гильдии так же покинул комнату и оставил меня наедине с Брантом. Некоторое время мы сидели молча. Я переваривал сумму положенной мне выплаты, он переваривал вообще все произошедшее. В его голове никак не могло уложится, что семнадцатилетний мальчишка всего несколько недель зарегистрированный в гильдии способен совершить такое. Но факты вещь упрямая. И эти факты были подтверждены не только охраной подземелья, но и главами гильдии и церкви.

- Что ж, пойдем, я выплачу тебе твою награду. Поздравляю тебя - отныне ты один из самых высокооплачиваемых наемников Граны. Награду за свою добычу ты получишь примерно в течение недели, а сейчас тебе будет выплачена плата за очищенные тобой этажи лабиринта, – Брант пожал мне руку и жестом пригласил следовать за собой.

В холле нас встречали все наемники гильдии, не занятые неотложными делами. Акиноха со своей группой так же был тут. Наши взгляды встретились и он с улыбкой кивнул мне. Я же радостно помахал ему и всем в зале рукой. В это время за моей спиной раздался голос Бранта:

- Спешу всем сообщить: самый молодой наемник нашей гильдии действительно зачистил пять уровней подземелья в одиночку. Это было подтверждено главой гильдии и главой церкви. Так же ему был присвоен второй ранг воина. Акима, подойди и получи заслуженную награду.

Зал просто взорвался приветственными криками, под которые мне был вручен кошелек с наградой. Выплата была сделана в таком виде для того, чтобы не смущать присутствующих полученной мной суммой и поменьше привлекать сомнительных личностей. Мне же оставалось только пригласить присутствующих на очередной банкет в мою честь.

Глава 23

Убедившись на собственной шкуре, что одному мне пройти подземелье не удастся, я, по здравому размышлению, решил договориться с группой Акинохи, чтобы вместе уничтожить всех монстров и убить Хозяина подземелья. И, поскольку решение было принято, можно было приступать к его реализации. Для этого я пригласил всю группу на ужин в зале гостиницы, где мы все проживали.

Если сам Акиноха относился ко мне даже слишком дружелюбно, то его друзья особой теплоты ко мне не испытывали. Хинокава и Йошито, хоть и помогли мне с обучением, относились ко мне без особой теплоты. Ну что ж, улыбаемся, господа, улыбаемся.

- Друзья, в благодарность за вашу всестороннюю поддержку новичка-наемника, то есть меня, я хочу поделиться с вами результатами моих изысканий, – дружелюбно улыбаясь начал я после обмена приветствиями. – После похода в подземелье и тщательных поисков в библиотеке, а так же консультаций с Брантом, я пришел к выводу, что в подземелье Граны действительно есть Хозяин. И его уничтожение - необходимое условие для того, чтобы вся нежить и прочие чудовища, обитающие тут, так же были безвозвратно истреблены, а город избавлен от постоянной угрозы нашествия.

Меня слушали внимательно и не перебивали, но чувствовалось, что особого впечатления мои слова на сидящих со мной за одним столом не произвели.

- Еще мне удалось выяснить, что за полную зачистку подземелья полагается десять тысяч золотых монет, сверх положенных выплат за зачистку лабиринта, – в глазах мага и жреца появился огонек интереса, но Акиноха так и продолжил молча слушать меня не выказывая никаких эмоций. – Более того, я уверен, что в неисследованной части подземелья должны быть спрятаны нетронутые сокровища, которые могут стать нашими. Скорее всего это реликвии Древних или уникальные артефакты. Потому я предлагаю объединиться и попробовать вместе очистить подземелье от чудовищ.

- Почему ты обратился именно к нам? - переглянувшись со своими товарищами, спросил воин.

- Как я и сказал раньше, я считаю вас своими друзьями. Особенно тебя, Акиноха. Вы очень помогли мне освоится в городе, в гильдии и с другими делами. Да и к тому же, вы одна из сильнейших групп в гильдии. Кого же звать если не вас? И самое важное - я вам доверяю.

- А зачем нам тогда брать тебя, не лучше ли все сделать самим и забрать всю награду себе? Раз уж мы одни из сильнейших, – жрецу все-таки недоставало благочестия, зато жадность была в избытке. Его голос был полон насмешки.

- Потому что втроем вы точно не справитесь, – еще шире улыбнулся я, – иначе уже давно бы все сделали сами. Вашей, без сомнений, отличной команде не хватает того, кто бы наносил максимальный физический урон монстрам подземелья, а для успешного прохождения лабиринта необходима скорость, – все дружно взглянули на Акиноху. – Акиноха в основном защищает вас, потому, основной урон выдает Хинокава. Но стихийный урон вредит далеко не всем обитателям подземелья. Вы отлично справляетесь, но это работает только до определенного уровня.

- Что ж, ты это правильно заметил, – слово снова взял Акиноха, как лидер группы, – нам действительно не хватает в подземелье именно физического урона. Но почему ты считаешь себя подходящей кандидатурой?

- Как показали последние события, я самый молодой наемник в истории подземелья спустившийся до шестого уровня в одиночку. И сделал я это за рекордно короткие сроки, что тоже официально подтверждено. А самое главное, я вернулся живой. Моих аргументов достаточно? – сиянию моей улыбки позавидовало бы само солнце. Да, я молодой и улыбчивый, но не тупой. Просто немного бесшабашный.

Команда Акинохи переглянулась. Маг и жрец кивнули своему лидеру.

- Твое предложение нам интересно, но для начала мы хотели бы все обсудить между собой и обдумать.

- Справедливо. Это предложение неожиданно для вас, да и я новичок в гильдии. Хотя, после моей эскапады, признанный всеми наемниками, – согласился я. – Сколько вам необходимо времени на обдумывание?

- Завтра утром мы будем готовы дать тебе ответ, - снова переглянувшись с товарищами сказал Акиноха.

- Отлично. В таком случае предлагаю завтра утром позавтракать вместе, еще раз обсудить все и узнать ваше окончательное решение. А теперь разрешите вас покинуть.

И, незаметно оставив змейку-шпиона с приказом следить за Акинохой, я вышел из-за стола и вернулся в свою комнату. И как только я ушел, началось активное обсуждение моего предложения.

- Все выгоды от этой авантюры озвучил Акима. Точнее почти все. Главное он видимо и сам еще не выяснил. Все, кто смог зачистить подземелье, получают дворянский титул. Ну, и все то, что озвучил наш юный друг, тоже, – Акиноха говорил тихо и неторопливо, но было заметно, что все это он не раз обдумывал.

Его спутники сидели молча и каждый не спешил делится своими мыслями с другими. Дворянство. Сложно даже вообразить, что это слово значило для вчерашних сирот, вдоволь хлебнувших горя и унижений. Сколько новых дорог и возможностей это могло открыть для каждого из них. Даже деньги не всегда могли открыть те двери, которые легко мог отворить самый низший дворянский титул.

Первой подала голос Хинокава.

- Он действительно так хорош, как ты рассказывал? – ее холодный и рассудительный голос прекрасно сочетался со стихией, которой она владела.

- Да. Он сильнее меня и я даже затрудняюсь сказать насколько, - вид у Акинохи был задумчивый. – Тестовый бой в гильдии проходил очень странно. Он, казалось, сражается в первый раз с реальным противником. И даже так он был со мной наравне. А теперь, после нескольких походов в подземелье, он взял как минимум первый ранг, хотя это и нигде не озвучивается. А еще я хочу сказать, что лично я очень уважаю его и действительно считаю своим другом.

Снова над столом повисла тишина. Каждый думал о своем, но сказанные слова задавали потоку мыслей единое направление.

- Я считаю, что нам надо попробовать, – наконец высказался Йошито. – Только сначала предлагаю сделать пробный заход до седьмого уровня. Такой заход нам в любом случае необходим для того, чтобы сладить действия. Заодно убедимся в способностях Акимы. И по результатам пробного захода уже будем делать выводы. Думаю, что вы со мной согласны.

- Я тоже считаю что проверка необходима перед спуском на нижние уровни подземелья, – поддержала Хинокава.

Убедившись в согласии волшебницы и жреца, Акиноха произнес:

- Значит на этом и порешим. Завтрашний день потратим на подготовку, а послезавтра, если Акима не будет против, начнем совместный пробный поход в подземелье. И уже после него примем решение о походе против Хозяина подземелья.

Закончив обсуждение планов и подведя итоги разговора, друзья разошлись по своим комнатам. Завтра нас всех ждал день, наполненный хлопотами.

О принятом ими решении я узнал в режиме реального времени. На небольших расстояниях мои маленькие шпионы могли действовать как самая настоящая прослушка. Действительно, доставшийся мне браслет был достоин считаться символом княжеской власти. Даже доступные мне сейчас ограниченные возможности артефакта поражали воображение. Насколько же увеличится моя сила, если я смогу раздобыть еще одну часть комплекта или просто повышу статус пользователя? От предвкушения я зажмурился и чуть не замурлыкал как кот. Надеюсь, в самом скором времени я смогу это выяснить.

Утро не принесло мне сюрпризов. Как и договорились, с группой Акинохи мы увиделись за завтраком. Заранее зная ответ, я не чувствовал необходимости торопить события. Я терпеливо ожидал пока все закончат есть, и только после этого спросил:

- Так какое решение вы приняли?

Переглянувшись со своими товарищами и убедившись в том, что принятое вчера решение остается в силе, Акиноха ответил мне:

- Мы решили, что сначала нужно сделать совместный пробный заход в подземелье. Если все пойдет нормально, то мы планируем для начала спуститься до седьмого уровня. И уже по результатам этого захода делать окончательные выводы. Нет, мы доверяем тебе, - поспешно сказал он, увидев задумчивое выражение моего лица, – но для нового человека в группе нужно время чтобы освоиться, узнать наши сильные и слабые стороны, показать свои достоинства. Если сказать проще – пройти боевое слаживание.

Сделав вид что размышляю над его словами, я пристально смотрел на моих новых товарищей по покорению подземелья. Но решение было принято мною еще вчера и оставалось только согласно кивнуть. Мой жест заставил Акиноху облегченно выдохнуть. Было заметно, что они сами были заинтересованы в покорении подземелья и мое согласие принесло облегчение каждому сидящему за нашим столом.

- Раз все согласны, то нам не стоит терять зря время. Предлагаю сегодня подготовиться как следует, а завтра отправиться в данж.

Новое слово в лексиконе Акинохи привлекло мое внимание.

- Данж?

- Ой, Акима, это сленг наемников. Это слово означает подземелье, – он смущенно потупил глаза. – Его недавно завезли с севера континента. Сам знаешь – наемники народ непоседливый.

Смешок должен был замаскировать неловкость. Но мое внимание привлекло не столько само слово, сколько тот факт что оно происходило из мира моей души. Видимо связь между мирами была намного более тесная, чем мне казалось раньше.

- Не важно, – улыбнулся я, оставив свои мысли при себе. – Отправляемся за покупками.

Глава 24

С моим появлением в Гране представление о скорости прохождения подземелья изменится навсегда. Если раньше считалось нормой тратить один день на зачистку одного уровня ниже второго, то с группой Акинохи мы пролетели за этот самый день до пятого этажа.

Те усиления, которые я сам накладывал на себя, выглядели настоящим шарлатанством в сравнении благословениями Йошито. С его магией скорость, сила и защита всего отряда повышались в разы. Хинокава тоже была на недосягаемой для меня высоте. Ее магия, в отличие от моей, не выжигала воздух вокруг нас. Вместо этого она понижала температуру вокруг мага и его группы. Это небольшое неудобство легко можно было потерпеть. Тем более что эффективность заклинаний льда ничуть не уступала моим огненным, хотя самую малость уступала в эффектности. А если учитывать опыт мага в прохождении подземелья, то и вовсе на порядок превосходила мою. С Акинохой мы довольно быстро сработались так, что казались двумя частями единого существа. Щит и меч. Защита и нападение. Можно сказать, что мы чувствовали друг друга и если не читали мысли, то максимально приблизились этому. Замороженные магией льда Хинокавы противники рассыпались от наших с Акинохой ударов зеленоватой холодной пылью.

И самое главное достоинство нашего сотрудничества для меня было в опытности моих товарищей. Там где я совершал ошибки, они шли уверенно и не повторяли моих глупостей. Акиноха был идеальным лидером группы. Его указания были четкими и своевременными. Потому возвращение нашей группы на поверхность через четыре дня не казалось чудом, хотя и вызвало такой же переполох на поверхности, как и мой одиночный поход до шестого уровня. Только то, что вернулись мы уже поздно вечером избавило нас от необходимости отчитываться в гильдии. Дежурные там, разумеется, оставались, но наш доклад вполне мог подождать утра.

Как то так получилось, что вся наша группа собралась за поздним ужином в зале гостиницы. И раз уж так вышло, то почему бы не обсудить дальнейшие планы за стаканчиком чего-нибудь крепкого?

Неловкое молчание первой решилась прервать Хинокава.

- Должна признать – я сильно тебя недооценила, Акима. В подземелье ты показал себя как один из самых сильнейших воинов, которых я когда либо встречала, – обычно холодная и невозмутимая волшебница, была явно смущена.

- Пожалуй, я тоже так считаю, – поддержал подругу Йошито. – И теперь, в таком составе группы, твои планы по уничтожению Хозяина подземелья уже не кажутся мне такими уж призрачными.

Акиноха же просто поднял кружку с выпивкой в молчаливом тосте в мою честь.

Радость на моем лице смог бы прочесть даже безграмотный. Время было потрачено не даром и у меня вышло убедить группу Акинохи в жизнеспособности моей затеи. Теперь осталось только договориться о совместном уничтожении Хозяина подземелья. Но сначала...

- Ребята, вы тоже невероятные! У меня еще мало опыта, но то, как вы сражаетесь вместе – это просто нечто! – кому не понравиться искренняя похвала? И теперь уже смущались все трое, а не одна Хинокава.

- На самом деле твои заслуги в этом походе тоже были велики, – как лидер группы высказался за всех Акиноха. – Без тебя у нас ни разу не получалось так быстро и настолько безопасно проходить лабиринт. Я рад, что не ошибся в тебе.

Теперь настала и моя очередь смутится. Оглядев сидящих со мной за столом товарищей я понял, что мне очень не хватало такой теплой дружеской атмосферы. Надо насладиться этим моментом по полной.

- В таком случае – за нас! – и так началась наша вечеринка в честь первого совместного похода.

- За нас! – Акиноха поддержал мой тост, за ним и остальные.

Не знаю что сказалось: усталость моих товарищей от только что завершенной зачистки подземелье, моя личная стойкость к алкоголю или так и было кем то задумано, но последними сидящими за столиком в сознании остались я и Хинокава. Волшебница была заметно во хмелю, но при этом держалась довольно неплохо. Особенно если учитывать тот факт, что мужская часть нашей компании, кроме меня, сладко посапывала рядом с нами. Светлая голова жреца мирно покоилась рядом с темной головой воина в окружении пустой посуды. Этим моментом нужно воспользоваться.

- Хинокава, а расскажи мне как вы все встретились?

- Тебе правда интересно? – у мага был вид пьяной задумчивости. Видимо воспоминания уже теснились у нее в голове, и не хватало самой малости, чтобы она стала ими делиться со всеми подряд.

- Разумеется мне интересно! Я очень хочу узнать побольше о наших драгоценных друзьях! – и мои слова были правдой.

Хотя больше всего мне был интересен Акиноха. Особенно после моего возвращения из одиночного похода в подземелья. Теперь он довольно часто посещал мои мысли. Видимо искренность в моем голосе развеяла последние сомнения волшебницы и она начала делиться воспоминаниями.

- На самом деле мы все трое воспитанники сиротского приюта. Сагиши и я там жили с самого рождения. Нас подбросили новорожденными младенцами.

- Сагиши? – удивленно спросил я.

- А, ты же не знаешь, – улыбнулась Хинокава. – Нашего праведного жреца в детстве звали Сагиши и он был тем еще проказником.

- Ну я бы не сказал, что он сильно изменился, – со смешком заметил я. – Ты сказала, ты и Йошито жили в приюте с младенчества, а как же Акиноха?

- Он появился намного позже и попал в приют достаточно самостоятельным ребенком. Конечно, если сравнивать его с остальными подкидышами. А на самом деле он был малышом лет пяти. Но даже ребенком он был надежным и ответственным. И очень заботливым.

...

- Сагиши, что ты опять натворил? – темноволосая девочка в приютском платье стояла возле окошка подвала и кого то отчитывала.- Я ничего плохого не сделал, Хинокава, – ей отвечал звонкий мальчишеский голос. – Ну сорвал я у дядюшки Тука в саду пару яблок и что? У него и так ветки на яблонях ломаются. Можно считать, что я ему помогал.

Девочка закатила глаза. Этот мальчишка все время находил себе проблемы. И как бы она за ним не приглядывала, он ускользал от нее и наставников словно угорь. В подвал приюта сажали только особо провинившихся воспитанников. А Сагиши там практически жил все время. Очень редко его кровать в общей спальне для мальчиков принимала в свои объятья хозяина. Мальчишка был головной болью всех воспитателей и настоящим бедствием для жителей окрестностей.

- Тебя снова оставили без ужина? – перешла сразу к делу Хинокава.

- Да не переживай, я перекусил яблоками и совсем не хочу есть, – ответил Сагиши, но урчащий живот выдал его с головой.

- Болван. Что нельзя просто попросить о помощи? – девочка сердито топнула ногой и отвернулась.

- Но тогда неприятности могут быть уже у тебя.

- Жди. Я постараюсь стащить что-нибудь во время ужина.

И девочка убежала, не заметив другого мальчишку, сидящего в за стволом большого дерева, которое росло посреди приютского двора.

На ужин в приюте подавали кашу и хлеб с сыром. Девочка понимала, что кашу отнести узнику не получится. А значит остается хлеб с сыром. Нужно только как то вынести его из-за стола. Съев свою порцию каши, Хинокава ловко спрятала бутерброд в рукаве и попросилась выйти из-за стола.

Выбравшись на улицу девочка осторожно стала пробираться к окну в подвал. Но рядом с нужным окошком стоял новенький мальчик. Он появился в приюте несколько недель назад и ни с кем так и не подружился. Этот мальчик постоянно ходил с угрюмым выражением лица, чем отпугивал остальных детей. И вот, теперь он стоит рядом с окошком в подвал и мешает ей покормить Сагиши.

Пока Хинокава размышляла, как ей поступить, новый мальчик заметил ее и двинулся навстречу.

- Ты идешь кормить мальчика, который заперт в подвале?

- Нет. С чего ты взял? – неожиданный вопрос мальчика застал ее врасплох и Хинокава отчаянно соображала как объяснить, что она тут делает.

- Вот, держи, – и еще один кусочек хлеба с сыром лег ей в руки.

Пока Хинокава решала, что ей делать, мальчишка развернулся и убежал...

... Эту проказливую компанию знала уже вся округа. Если раньше шалости устраивал один Сагиши, то теперь вся веселая троица заставляла хвататься за голову воспитателей приюта и молить богов о защите всех жителей поселка.

С появлением Акинохи их вылазки стали продуманными и доказать причастность дружной компании к тем или иным проказам было невозможно. Любые авантюры, которые предлагал Сагиши, обдумывались и доводились до безупречной точности Хинокавой и Акинохой. Все знали виновников происшествий, но ни поймать их за руку, ни найти повод для наказаний было невозможно. Акиноха стал безупречным стратегом для друзей. Спокойный, умный, ненавязчивый, надежный. Одним своим присутствием он мог обернуть ситуацию себе на пользу.

Так продолжалось до тех пор, пока им не исполнилось по десять лет и их не отправили на обучение. У Хинокавы обнаружился редкий дар к магии воды и ее отправили в школу магии. Сагиши забрали жрецы храма. Его способности к редкой святой магии не остались незамеченными. А Акиноху, проявившему необычную для своего возраста силу и ловкость, взялись обучать воинскому искусству рыцари графа Градарка.

Но даже это не разделение не смогло остановить дружную компанию. Скорее оно стало значительным минусом для окружающих, потому что значительно расширило территорию для сотворения различных каверз и проказ.

Самым неудачным было то, что теперь к ним присоединился еще один человек. Новый член команды обучался вместе с Акинохой воинскому искусству и как то незаметно для всех стал принимать участие во всех затеях веселой команды.

Привольное житье продолжалось еще несколько лет. До тех пор, пока в один печальный момент они не попались. И тогда наказание разделилось очень несправедливо. Йошито сослали в отдаленный монастырь, где тому удалось закончить обучение, но ему совершенно отбили желание становиться служителем церкви. Хинокаву загрузили учебой так, что сон стал самой желанной наградой за труды. Но благодаря этому она стала самой юной волшебницей второго ранга в истории Граны. Акинохе не повезло больше всех: его изгнали из учеников рыцарей и без возможности продолжить обучение у него осталась только одна дорога – в наемники. Прибившийся к дружной компании мальчишка оказался вовсе не мальчишкой. Выяснилось, что под видом ученика рыцарей скрывалась дочь графа. И именно ее участие в шалостях послужило причиной столь сурового наказания Акинохи. Какое именно наказание она получила от своего отца, и получила ли она его вообще, так и осталось тайной.

Случившееся не стало помехой многолетней дружбы и после всех трудностей вся дружная компания снова собралась вместе. Единственным исключением стала дочь графа, леди Ханиша. Ее положение не позволяло общаться с простолюдинами и, несмотря на отсутствие каких либо взаимных обид, общение со старыми друзьями пришлось прекратить. Постепенно они стали самой сильной и продуктивной группой наемников в Гране. И самой высокооплачиваемой...

Глава 25

Такова судьба всех тех, кто легко сопротивляется воздействию алкоголя: мне пришлось растаскивать своих собутыльников по комнатам. И последним был Акиноха. Грех было не воспользоваться моментом, и я заменил аватара с его руки на своего. Изучу содержимое старого аватара на досуге. Если таковой досуг у меня появится. Думаю, это будет интересно.

Нужно было только легонько прикоснуться к браслету Акинохи, как змейка соскользнула с его руки и скрылась в моем артефакте. Мой разведчик тут же занял его место.

Стоило мне только отвести взгляд от, казалось, крепко спящего воина, как моя рука оказалась крепко схвачена. Мутный взгляд Акинохи пытался сфокусироваться на мне. Его слова звучали тихо, но отчетливо.

- Почему же ты так важен для меня? Кто же ты? Кто ты такой?

Что можно было ответить на это? Да еще и человеку в таком состоянии.

- Спи, мой друг, – моя мягкая улыбка старалась успокоить юношу. – Ты узнаешь все позже. Сейчас отдыхай.

- Ты обещаешь что я узнаю о тебе все? – мутный взгляд неожиданно стал ясным и осмысленным.

- Когда-нибудь обязательно узнаешь, – моя улыбка осталась прежней.

Что меня дернуло погладить его по голове я так и не понял. Просто неожиданно для меня самого рука протянулась и пригладила на удивление мягкие волосы. Он был похож на милого щеночка: такой же мягонький. И так же как когда то в другой жизни меня гладила по голове мама. Этого оказалось достаточно для того чтобы воин закрыл глаза и спокойно уснул.

Утром визит в гильдию мы постарались нанести до того как к нам в гостиницу явится вся свободная городская стража. И успели вовремя. В зале гильдии народу собралось достаточно для штурма небольшой крепости. И все они уже были готовы отправиться по наши души.

Как же замечательно, что лидером группы официально был Акиноха! Все отчеты, расчеты и объяснения мы дружно взвалили на него. Маг, жрец и я тихо сидели рядышком и изредка давали пояснения к его рассказу.

Брант изо всех сил старался делать вид, что все происходящее в порядке вещей. Но было заметно, что давалось это ему с большим трудом. Семь уровней подземелья за четыре дня – это было слишком для его воображения. На его лице отражалась мучительная работа мыслей, которые пытались собрать воедино пошатнувшуюся картину мира. Но с фактами не поспоришь и приходится принимать реальность такой, какая она есть. Выслушав отчет, забрав добычу на реализацию, он внимательно осмотрел каждого из нас.

- У вас получилась невероятно сильная команда. Я такой еще видел в Гране. И я обязан спросить вас: какие у вас дальнейшие планы?

Акиноха внимательно посмотрел на каждого из нас. И каждый в ответ на этот взгляд ему кивнул. Нам не было нужды уточнять о чем спрашивал его взгляд. Это было понятно без всяких слов. И каждый из нас уже все решил. Да, мы идем искать Хозяина подземелья. Нашему лидеру осталось лишь озвучить это решение для заместителя главы гильдии.

- Если честно, то я ожидал от вас такого решения, – лицо Бранта выражало одновременно и тревогу и облегчение. Его глаза встретились с моими. – Акима, с твоим появлением жизнь этого города и нашей гильдии значительно изменилась. Знать бы только к добру эти изменения или к худу.

Сменив тон, он резко перешел на официальный язык:

- Как заместитель главы гильдии я обязан спросить: нужны ли вам какие-нибудь ресурсы для выполнения вашей сложной и опасной миссии? Они будет предоставлены вам на безвозмездной основе из бюджета графства.

Заместитель главы гильдии? Он же был только помощником. Получается, пока мы сражались в подземелье, Брант получил повышение? Надо будет позже поздравить его с этим.

- Для полной зачистки подземелья Граны нам нужно только стандартное снаряжение и запас провизии. Мы согласны закупить все самостоятельно и в случае успешного завершения прохода получить обычную компенсацию, – Акиноха так же взял официальный тон и озвучил еще одну просьбу. – Но, для повышения шансов успешного выполнения нашей миссии, нам необходима вся доступная информация о нижних уровнях подземелья.

- Я понимаю и принимаю ваши условия, – Брант встал из-за стола переговоров. – Секретный отдел библиотеки гильдии в вашем распоряжении. Когда желаете приступить к изучению?

- Сразу после завтрака, - с легким смешком ответил Акиноха.

Если новый замглавы гильдии и хотел еще что-то сказать, то это осталось никому неизвестным. А так он просто согласно кивнул нам. И мы вернулись в холл гильдии.

- Извините народ, пьянка по случаю удачного похода в подземелье откладывается, – ответом на мои слова был недовольный гул собравшихся наемников. – Обещаю исправиться после следующего захода и пировать будем сразу за два раза, – подсластил я пилюлю и мне ответил нестройный хор одобрительных выкриков.

- Ты их уже прикормил, – произнесла Хинокава с обычной холодностью в голосе и не менее холодным взглядом окинула всех собравшихся.

- Да я и сам не против повеселиться с приятелями в большой компании, – дружелюбно ответил я.

- Предлагаю позавтракать в отдельном кабинете, а заодно и обсудить план наших дальнейших действий, – Акиноха не стал терять времени даром и снова взял командование в свои руки.

И мы двинулись за одной из служанок к отдельному залу. Я немного придержал Акиноху.

- Ты же понимаешь, что нас будут прослушивать? – как можно тише сказал я ему.

Удивленный взгляд и согласный кивок были мне ответом. Больше вопросов я не задавал, чтобы не привлекать лишнее внимание.

Терять время и молча есть мы не стали. Акиноха привычными командами начал распределять обязанности в подготовке нашего рейда.

- Хинокава, ты отправляешься в библиотеку и до вечера постараешься добыть любую полезную информацию по восьмому, девятому и десятому этажам лабиринта. Я и Йошито отправимся за продуктами и зельями. Акима, извини, но для тебя поручений не будет и ты пока можешь заняться своими делами. Опыта в подготовке таких походов у тебя все равно нет, а значит тебе лучше посидеть в гостинице и передохнуть перед сложной вылазкой. Особенно с твоим талантом находить неприятности на ровном месте, – Акиноха смущенно развел руками. Ему уже было известно о случае на рынке.

Возражений не последовало. Тем более, что у меня были свои способы подготовки к походу, которые не следовало раскрывать посторонним. Обсудив мелкие детали и договорившись о времени встречи, мы закончили завтрак и разошлись по своим делам.

Сидя в своей комнате в гостинице я пытался продумать еще раз будущий поход. Всего того что мне уже было известно, хватало для понимания: нижние этажи не сулят легкой прогулки и мои предыдущие выходки не пройдут. Даже с учетом Акинохи как щита группы, мне необходимо увеличить личную защиту. И это вопрос выживания всей группы. Тяжелая броня, как у воина, мне точно не подойдет. А вот легкий доспех будет в самый раз. И в пространстве кольца я видел то, что мне нужно.

Да, это было оно. Черный легкий доспех идеально мне подошел. Не сковывавший движения, но надежно укрывавший все уязвимые места. Еще имевший магическую защиту. Не слишком мощную, но даже лишняя секунда, выигранная броней, может спасти жизнь не только мне, но и всей группе.

У браслета тоже была защитная функция? И виртуальная карта города показала как мои разведчики кратчайшими дорогами спешат на призыв. Собранная ими информация сейчас для меня была бесполезна, а вот помощь как можно большего числа аватаров в подземелье мне точно не помешает. Информацией собранной в пригороде я буду заниматься если когда вернусь. Знать бы еще как конкретно работает защита браслета, но выяснить это можно только методом проб и ошибок.

Мои приготовления были прерваны стуком в дверь. И мое удивление личностью неожиданного визитера спрятать не удалось никак. За дверью стоял первосвященник Граны, укутанный в скромный плащ полностью скрывающий фигуру и скорее всего артефактный.

- Мне доложили о ваших планах, – едва пройдя в комнату начал он, – и я помню о своем обещании отблагодарить лично тебя за известия о судьбе моего племянника.

- Достопочтенный Шинсин, я не заслуживаю такого внимания к своей персоне, – и если честно оно мне даром не нужно, мысленно произнес я. – Все что я сделал – это выполнил долг наемника. Я рад, что смог помочь вашей семье, но я сделал бы то же самое для любого другого жителя Граны.

- Ваша скромность делает вам честь. Тогда вы тем более достойны награды, – улыбнулся священник, – но таковую я все еще не сумел подобрать. А потому просто хотел внести посильный вклад в вашу будущую экспедицию.

И он выложил передо мной четыре защитных амулета.

- Это лучшие амулеты с защитой от нежити и ментальных атак. Прошу принять их и использовать в вашем походе. И да, это не мое вознаграждение для вас, это просто небольшой вклад церкви в борьбу с угрозами подземелья.

- Я и мои товарищи с благодарностью принимаем дар церкви, – что мне еще оставалось сказать?

- Церковь будет молиться об успехе вашей экспедиции, - сказал первосвященник и, закутавшись в плащ, быстро покинул мое жилище.

Защиты много не бывает и эти амулеты точно пригодятся в подземелье. Вроде бы я полностью готов. И, несмотря на ожидающие всех нас опасности, я был уверен, что мы сможем одолеть Хранителя подземелья и добыть необходимую мне часть артефакта. Венец Мудреца, жди меня, я скоро приду за тобой!

Обсуждать подробности грядущего похода в зале гостиницы мы все же не решились, а потому после сытного и вкусного ужина дружно поднялись в комнату Акинохи.

Я не стал откладывать в долгий ящик разговор с товарищами и скрывать от них подарки церкви и сразу выложил перед друзьями амулеты от первосвященника.

- Это небольшой вклад в наше мероприятие от церкви, – пояснил сразу я. – Лично принесенный первосвященником.

Удивленные взгляды моих товарищей перемещались с амулетов на меня и обратно, с меня на амулеты. Йошито взял свой и у него на лице простое удивление сменилось на запредельное удивление.

- Это лучшие амулеты с защитой от нежити и ментальных атак которые я когда либо видел, – он почти дословно повторил произнесенное первосвященником и не сводил с меня пораженного взгляда.

И видя что я все еще не понимаю ценности подарка уточнил:

- Чтобы купить подобные, надо раз пять сходить до четвертого этажа подземелья. И еще не факт что получится их достать. Церковь далеко не всем соглашается продавать такие. Чем ты заслужил такую благосклонность главы церкви?

Теперь прямиком на меня уставились три пары удивленных глаз, уже не обращая внимания на амулеты. Не на такую реакцию я рассчитывал, делясь подарками первосвященника. Но секретов тут не было никаких и таиться от друзей я не собирался.

- Не знаю известно это широко или нет, но племянник почтенного Шинсина погиб в подземелье и до сих пор о его судьбе не было ничего известно, – тяжело вздохнув начал рассказывать я. - В своем прошлом походе я добыл защитный амулет принадлежавший ему ранее. Ну и вернул этот амулет семье погибшего. Видимо глава церкви чувствует себя обязанным мне за этот поступок. И да, он в курсе до куда мы планируем дойти в этом походе. Как он сказал, это вклад церкви в нашу экспедицию.

- Спасибо за пояснения. И за амулеты тоже, – Акиноха взял свой амулет и тоже внимательно осмотрел его. – С таким снаряжением наши шансы успешно выполнить задуманное становятся еще выше. Хинокава, а что смогла выяснить ты?

- По данным гильдии девятый и десятый этажи совершенно отличаются от всего остального подземелья. Там оно становится похожим на подземный дворец какого то правителя и охраняется вполне разумной нежитью. Десятый этаж никто не смог найти, и точной информации о нем нет даже у гильдии, – девушка развела руками и сделала свой вывод. – Так что, в каком-то смысле мы будем первопроходцами.

- На самом деле изменения начинаются уже на восьмом этаже лабиринта, – вставил свое слово Йошито, при этом старательно отводя глаза, – именно поэтому редкая группа наемников решается спускаться ниже седьмого уровня. И о самом существовании десятого этажа тоже точно неизвестно. Возможно, что его существование просто байки и досужие сплетни.

- Почему ты так думаешь? – наш общий вопрос озвучил Акиноха.

- Ну, я немного побеседовал с гильдейскими и Брантом, – бегающий взгляд становился все подозрительнее.

- И когда же ты успел?

- Я это выяснил еще до нашего первого совместного захода в подземелье, – сдался жрец, и с вызовом посмотрел на нас. – А что? Я был уверен что мы отлично справимся!

- А не ты ли больше всех сомневался? – возмутилась Хинокава.

- Рассчитывай на худшее, готовься к лучшему!

- А разве не наоборот должно быть?

- Не знаю как там должно быть, но я действую именно так, – демонстративно задрав нос ответил Йошито.

- Ну чем больше у нас информации, тем лучше, – пряча улыбку подытожил Акиноха. - В таком случае выходим завтра как обычно, через два часа после рассвета. Первые четыре этажа придется зачищать заново, но для нас это не проблема. До восьмого этажа пойдем без остановок по уже открытому пути. Ну а дальше для нас всех будет новая территория. Но я уверен – мы справимся. А теперь нам нужно хорошенько отдохнуть.

Все-таки Акиноха – отличный лидер. Все продумал, подготовил, еще и подбодрил команду. Мое уважение к нему и так достаточно высокое поднялось еще на пару пунктов. С таким лидером и такой командой мы точно сможем полностью очистить это проклятое подземелье. И добыть для меня Венец Мудреца.

Глава 26

Следующее утро позволило мне почувствовать себя настоящей суперзвездой. Завтрак нашей группы больше походил на полноценный пир. Официантки носились вокруг нашего столика, как настеганные, к радости Йошито, который не сводил масленого взгляда с их привлекательных округлостей. И как он при этом умудряется сохранять постную мину на лице? Ажиотаж вокруг нас не давал возможности обсудить во время еды что-то серьезное и мы скоротали это время за праздными разговорами ни о чем.

На улице нас ожидал почетный эскорт из наемников и стражи. Вот серьезно, к чему весь этот парад? Но улицы неожиданно были заполнены толпами горожан и без вооруженного сопровождения было бы сложно по ним продвигаться. Нас всячески приветствовали и кидали нам цветы. Получается, слухи о наших планах за ночь облетели весь город и мы стали героями еще не успев ничего сделать? Тьма и Бездна, вот это скорость! Если что-то пойдет не так, нам лучше сгинуть в подземелье! Или нам зачтут просто попытку покорения данжа? А пофиг, мы все равно не собираемся останавливаться на половине пути! А пока улыбаемся и машем. Сияющие доспехи были в наличии только на Акинохе, так что ему и быть главным героем. А я, так и быть, побуду персонажем второго плана, оттеняющим его сияние. Ну, или это мои мечты, и героями сделают нас всех.

Наше триумфальное шествие растянулось до самого входа в подземелье. Охрана подземелья тоже приготовилась к нашей встрече. Весь гарнизон был выстроен перед входом и офицерский состав готовился принимать наши жетоны для регистрации. Как же я рад, что лидером у нас Акиноха! И именно ему предстоит толкнуть героическую речь и отыграть роль спасителя города и героя без страха и упрека. А моя сверхзадача – спрятать самодовольную и злорадную ухмылку, наблюдая за его страданиями.

И наш лидер с честью выдержал это испытание.

- Наша группа отправляется в очередной рейд в подземелье Граны. Но в этот раз мы идем не просто защищать жителей этого замечательного города от нашествий орды нежити. Нашей целью является окончательное избавление от этого бедствия. Хозяин этого подземелья должен пасть, чтобы наша любимая Грана смогла жить спокойной и мирной жизнью! И задача нашей группы сделать все возможное для того чтобы воплотить это в жизнь! За Грану!

В меру пафосная речь была сейчас к месту. Ответом нашему лидеру был слитный рев провожающей нас толпы и гарнизона охраны. Подняв свой меч наш лидер в сияющих доспехах двинулся в сторону входа в лабиринт. Мы двинулись за ним следом. И только самые внимательные, такие как я, заметили, что сияние вокруг нашей группы обеспечивали крохотные кристаллики льда. Тонкая работа Хинокавы. Ну что ж, мы действительно станем легендой, если сможем выполнить задуманное, так что соответствующий антураж пойдет нам на пользу.

Для уже слаженной команды со всеми усилениями и отличной экипировкой четыре первых этажа подземелья показались легкой разминкой и были испытанием скорее выносливости, чем чего-то еще. И наибольшие сложности они вызвали у мага и жреца: им пришлось демонстрировать свои способности к бегу, догоняя меня и Акиноху, а не поражать нас своими способностями в магических дисциплинах. Но держались они отлично и после небольшого отдыха, преодолев двери четвертого этажа, мы двинулись дальше. Пятый, шестой и седьмой уровни мы так же прошли экспрессом и на отдых с ночевкой остановились перед открытой дверью на восьмой, еще неизведанный нами, уровень.

Поскольку полностью зачищать от чудовищ этаж мы не стали, было решено установить дежурство. Первым охранять покой нашего лагеря взялся Акиноха, следом дежурила Хинокава, затем Йошито и последним был я. Да, так наша поддержка спала урывками, зато самый опасный отрезок времени достался мне, ведь чем больше времени проходит, тем больше вероятность того, что монстры все-таки доберутся до нашего лагеря. К счастью все наши дежурства прошли без происшествий, и наша группа смогла спокойно отдохнуть перед началом серьезных испытаний.

Самая большая выгода моего дежурства последним была не в лишних минутах сна. На свой страх и риск я выпустил целых пятнадцать аватаров для исследования ожидающего нас восьмого этажа подземелья. И пока длилось мое время охранять нашу стоянку, мои разведчики полностью обследовали предстоящий нам уровень. К моему удивлению он оказался намного меньше седьмого и монстры по нему не слонялись как попало. Видимые на проекции символы чудовищ складывались во вполне узнаваемые военные построения. Это больше походило на боевое патрулирование, чем на хаотичное движение безмозглых созданий. Четкие треугольники и квадраты из ярко-красных точек, обозначающих монстров, двигались по всему этажу. Исключением была последняя комната перед спуском на следующий этаж. Там располагалось настоящее укрепление: четкие ряды чудовищ стояли непробиваемой стеной. Кроме того, буквально вся зала с Вожаками этажа была просто усеяна такими же красными точками. И разум, и интуиция указывали на то, что покорение следующего этажа нам обойдется очень дорого.

Пора было будить моих спутников. К этому времени я спрятал почти всех змеек. Оставил только три, для наблюдения за ближайшими монстрами. А заодно уменьшил голограмму с картой подземелья настолько, чтобы можно было не привлекая особого внимания товарищей отследить охрану этажа и сориентироваться в хитросплетениях лабиринта. Да, они мне друзья, но мои тайны – это мои тайны.

Завтрак мы совместили со стратегическим планированием. Нужно было еще раз вспомнить и обсудить все, что наша группа выяснила про нижние этажи подземелья. Первым делиться информацией начал наш лидер.

- Все мы, каждый по своему, старались раздобыть сведения о нижних этажах подземелья. Предлагаю еще раз поделиться с товарищами всем, что нам удалось выяснить. Любая, даже самая маленькая деталь, может спасти наши жизни. Начну первым. Мне удалось выяснить, что вся нежить начиная с восьмого уровня становится разумной. И это не просто способность к разговору или бессвязные вопли, как у чудовищ более высоких уровней. Они вполне разумно взаимодействуют, сражаются и выражают свои эмоции. Да, даже эмоции. Так что нашими противниками будут разумные существа, которых крайне сложно будет убить, потому что они и так нежить.

- Ты забыл сказать, – подал голос Йошито, – что они будут закованы во вполне приличные доспехи. И владеть не только смертоносными зубами и когтями, но и вполне себе неплохим оружием.

- И стихийные атаки на них мало влияют из-за качественной брони, – дополнила общую картину Хинокава, – большее что я смогу сделать – это замедлить продвижение противника. И на девятом уровне будут появляться личи владеющие не только ментальной, но и стихийной магией. И любые слова нежити будут обладать способностью воздействия на разум. Спасибо церкви – защитные амулеты должны сдерживать такое воздействие на нас, но неизвестно на сколько их хватит.

- Если наш противник разумен, значит они будут пользоваться боевыми построениями? – я преподнес уже известное мне в форме вопроса. И заслужил ошарашенные взгляды соратников.

- А ведь ты прав! Из того, что нам известно, можно сделать именно такие выводы, – Акиноха удивленно смотрел на меня. – Об этом же почти прямо было сказано! Почему это не пришло нам в голову?

- Наверное каждый из вас был зациклен на том, что известно только ему, а я внимательно слушал каждого, – как легко казаться гением, когда тебе все точно известно!

- Тогда действуем так: Йошито – на тебе как обычно поддержка. Благословения, лечение и, по возможности, магические щиты. И разумеется молитвы поддержки во время боя.

Необычно серьезный и собранный жрец только кивнул. От прежнего разгильдяя не осталось и намека. Даже как-то непривычно было его видеть таким.

- Хинокава, твоя магия должна замедлить противника. Она для этого идеально подходит.

- Разумеется, я все сделаю. Ты же меня знаешь, – и подбадривающая улыбка Акинохи была ей наградой.

- Тогда я тоже поделюсь своими достижениями, – мои слова снова приковали ко мне все внимание.

Небольшая концентрация внимания, и вот уже огнем зачаровано не только мое оружие, но и меч Акинохи, а под моими ногами загорается мой любимый огненный щит.

- У меня только один вопрос – как? – по лицам моих товарищей было заметно, что они полностью поддерживают жреца, задавшего его.

- А у меня есть еще один, – не удержалась Хинокава – когда ты этому успел научиться? – уж кто как не она лучше всех понимала сколько нужно учиться магии.

- Случайно научился во время своего одиночного похода в подземелье, – сказал я почти чистую правду. – Очень хотелось выжить, – застенчивая и насквозь лживая улыбка скользнула по моим губам. – А потом еще потренировался в перерывах между нашими походами.

- Ты, как всегда, полон сюрпризов, – воин смотрел на меня с трудно читаемым выражением на лице, очень похожим на восхищение. – Но так наши шансы одолеть это подземелье еще увеличиваются.

И мы спустились на восьмой уровень подземелья Граны.

Глава 27

Йошито снова наложил на всю группу свои благословения, и мы спустились на давно ожидавший нас восьмой уровень подземелья. Даже закаленные походами в этот данж мои спутники глазели по сторонам с нескрываемым любопытством. Ставшие привычными каменные стены лабиринта тут изменились. Грубый, плохо обработанный серый камень стен сменила тонкая резьба по светлому камню. Привычные кристаллы, светившиеся синим светом, заменяли кованные светильники, заливавшие широкие коридоры теплым светом, похожим на солнечный. Ровный пол был выстлан светлыми, с золотистыми вкраплениями, гранитными плитами. Это уже был не страшный подземный лабиринт, а гордый замок правителя или высокородного дворянина. Под высокими сводами широких светлых коридоров громко раздавались мерные шаги. К нам приближалась первая группа нежити. Это были стражи уровня.

Закованные в тяжелую броню и вооруженные тяжелыми двуручными мечами мертвые воины, не меняя строя, приближались к нашей группе. Остановившись на безопасном расстоянии, неживые воины остановились и разомкнули свой строй, выпустив перед собой своего командира. Его темная броня несла на себе сложный герб с изображением какого-то зверя. Но разглядывать подробности уже не было времени. Из под закрытого шлема донесся низкий глухой голос давно погибшего человека.

- Смертные! Вы вступили в личные владения Повелителя лабиринта. Вам дарован последний шанс: уходите или вы присоединитесь к войску Повелителя!

Ну что ж, вполне доходчиво нам советовали или убраться отсюда, или сражаться и умереть. Редкое по щедрости предложение. Но меня снова понесло. Проклятая натура адреналинового наркомана! Как же она меня... радует!

- Мы благодарны за такое, неимоверно щедрое, предложение, но мы никак не можем совладать с желанием познакомиться поближе с вашим Повелителем, – моя обычная улыбка превратилась в хищный оскал.

- Как пожелаете. Повелитель любит когда в его войске появляются новые достойные бойцы, – в маловыразительном голосе командира отряда нежити явно слышалась насмешка. – Мы постараемся убить вас быстро.

Не утруждая себя долгими разговорами с нами командир передового отряда нежити повернулся к нам спиной и вернулся к своим бойцам. Тяжелые мечники отряда нежити снова сомкнули строй и клином двинулись к нам, постепенно расходясь по ширине коридора в попытке окружить нас. Но наш план уже работал и смысла менять его не было.

У меня и Акинохи клинки загорелись ярким пламенем. Не знаю будет ли от этого толк или нет, но любая усиливающая нас деталь в сложной ситуации лишней точно не будет. Йошито начал чтение молитвы поддержки для усиления всей группы. Кинув взгляд на меня, Акиноха кивнул волшебнице. И в мертвых воинов полетела волна холода. Да, она не причинила им вреда, но расчет был на другое. И он полностью оправдался.

Лед сковал доспехи и приковал нежить к месту, не давая им двинуться. В этот момент мы атаковали. Приняв на щит тяжелый удар меча ближайшего к нам противника наш лидер освободил простор для действий мне. Моими преимуществами были скорость и гибкость, и я реализовал их в полной мере. Но именно объятые огнем клинки стали нашим козырем. Сложно было попасть в не укрытое металлом место на телах стражей и просто ранение не могло бы причинить им серьезный вред. Только окутанное пламенем оружие превращало даже небольшую царапину в смертельную рану, поджигая тела мертвых воинов. Скованные льдом и тяжелыми доспехами стражи подземелья просто не успевали попасть по мне или уклонится от наших ударов. Трое из них рассыпались в пыль под нашим натиском в считанные секунды, но их командир издал громкий рев, и заклинание Хинокавы рассеялось как будто его и не было. От следующего вопля командира нежити засветились наши защитные амулеты, отражая атаку на разум. Щит Акинохи гудел, принимая на себя удары мечей предназначенные мне. Я же вошел в состояние близкое к трансу и буквально танцевал между противниками. Так танцуют ядовитые змеи сражаясь за свою жизнь. И от моего танца то один, то другой стражи подземелья рассыпались мелкой пылью. К моему сожалению, золотистая энергия душ впитывалась не в меня, а в стены лабиринта, украшенные сложной резьбой. Краем глаза я замечал, как вспыхивали отдельные символы таинственного узора украшавшего каменные стены. Но это привлекло мое внимание только на мгновение и я снова потерял счет времени. Реальность заменило боевое забытье. Очнулся я от своего состояния полного погружения в бой только когда рядом с нами остался только командир нежити.

- Для меня будет честью хранить покой Повелителя вместе с вами, – глухо произнес он, когда мы с Акинохой приблизились к нему, и отсалютовал нам мечом.

- Извини, но у нас другие планы на будущее, – произнес Акиноха, и наш последний противник присоединился к своим подчиненным.

Двигаться вперед сразу после схватки мы не решились. Слишком много сил было потрачено на первый встреченный нами отряд. Мы молча сидели у стены и старались не смотреть друг на друга. Это был только восьмой этаж подземелья, а нам уже пришлось порядком постараться. Последние слова командира стражей подземелья запали в душу каждому и теперь каждый из нас боролся с внутренним голосом, который советовал убираться отсюда.

Хотя ситуация была и неловкая, но она была мне на руку. Незаметно для других я проверил карту подземелья. И это было сделано не зря. К нам спешили целых два отряда нежити. А это значит, что поддаваться унынию и рефлексии некогда.

- Дорогие друзья, надеюсь вы успели отдохнуть, – произнес я вставая, – потому что к нам спешат соратники сраженных нами воинов.

- Откуда ты знаешь? – встревоженно спросила Хинокава.

- Слышу, – просто ответил я. – И судя по звукам их больше чем было сейчас.

И действительно, на самой границе слышимости, можно было различить ритмичные звуки напоминающие биение сердца. Но это был тот же ритм, что и у шагов поверженного нами отряда. И с каждым мгновением он становился громче.

- И я считаю, что нам лучше двинуться к ним навстречу, – продолжил я.

- Почему это будет лучше? – спросил Акиноха, серьезно взглянув на меня.

- Это просто, – теперь моя улыбка, предназначенная ему, содержала в себе капельку печали. – Так нам будет куда отступить в крайнем случае.

- Тогда обновляем благословения и выдвигаемся, – произнес воин поднимаясь на ноги.

Звуки шагов, гулко отдаваясь от стен коридора, становились все ближе и громче, а наш отряд спешил им навстречу. Звуки шли из разных ответвлений лабиринта, а значит не было необходимости доказывать мою правоту. На этот раз наших противников действительно было больше. И самое плохое было в том, что в одном из наступающих отрядов были стрелки. За тяжелой броней мечников стояла намного более легко экипированная группа мертвых воинов с арбалетами. Плоть давно умерших наемников с заточенными внутри нее душами теперь сражалась с нами. За легкой броней это просто было увидеть и полностью осознать, что за участь нас ожидает в случае поражения.

В этот раз бесед не было. Едва стражи подземелья заметили нас, как сразу арбалетчики вышли на переднюю линию и несколько секунд спустя в нашу сторону полетел слаженный залп. Мой огненный щит вспыхнул за доли секунды и, так же как в лагере бандитов, мгновенно испепелил все летевшие в нас болты. Для нас было хорошо, что все арбалетчики выстрелили одновременно. Мой огонь, уничтоживший все снаряды, сразу же опал и не мешал творить ледяную магию Хинокаве.

На этот раз наша волшебница не сдерживалась и все стражи подземелья сразу заледенели до пояса, а легкая броня арбалетчиков и вовсе была пронзена ледяными шипами. Самые проблемные для нашей группы противники в тот же миг превратились в пыль и осели на каменные плиты лабиринта. Теперь настал черед тяжелых латников. Акиноха и я рванулись вперед, оставив жреца и мага под прикрытием огненного щита. Найти незащищенное броней место для удара, при этом уворачиваясь от тяжелых мечей, было трудно, но как только огненное зачарование соприкасалось с телами давно умерших латников, так сразу очищающий огонь разрушал их тела. Щит Акинохи давал ему достаточно защиты для таких сражений. Моей же защитой была ловкость. Уклоняться от ударов тяжелых двуручных мечей было довольно сложно. Они были достаточно неповоротливы по сравнении с моей саблей, но их было слишком много. Мое внимание буквально разрывалось между кольцом защитного огня вокруг жреца и мага, уклонением от свистящих рядом со мной вражеских клинков и стремлением нанести им хоть один удар в незащищенную доспехом зону.

Монотонный речитатив жреца помогал держать ритм и концентрацию, а так же поддерживал и усиливал действие уже наложенных благословений. Хинокава внутри моего огненного щита создала свой – ледяной, который защищал не только от попыток врагов достать слабых в ближнем бою магиков, но и от жара моей магии. На мгновение мой взгляд встретился с взглядом Акинохи. Легкий кивок дал мне понять, что он меня поддержит, что бы я ни задумал. И в этот миг я стал воплощением жнеца смерти. Из моего разума исчезли все мысли, осталось только стремление уничтожить всех врагов, очистить души несчастных пленников лабиринта и освободить их.

После этой битвы началось наше долгое блуждание по лабиринту. И не потому что я не желал показывать дорогу своим спутникам. Как раз наоборот. Именно я был причиной блужданий. После первой схватки к нам направились не только ближайшие отряды стражей подземелья, а вообще все отряды нежити, кроме тех, что охраняли вход девятого уровня. И моей задачей стало провести нас так, чтобы не попасть под несколько отрядов сразу, при этом дать моим товарищам, да и мне тоже, успеть отдохнуть между схватками. И несмотря на то что сам уровень был меньше размером, чем предыдущий, к залу с выходом мы смогли добраться только много часов спустя.

Глава 28

И тут я осознал, почему мои аватары показывали полностью заполненную монстрами комнату. По факту так оно и было. Преклонив одно колено и опираясь на огромные мечи стояли три ряда тяжело бронированных воинов. За ними с арбалетами на взводе стояли стрелки. Возле дверей на девятый уровень склонив голову и опиравшись на рукоять своего меча стоял настоящий рыцарь. Его броня была богато украшена и тот же самый герб, что был на доспехах всех остальных, сиял золотым блеском и переливался драгоценным камнями. Он выглядел совсем как живой, впечатление портили только горящие зеленым огнем глаза. Его благородное лицо выражало бесконечную печаль. Короткие каштановые волосы не скрывали ни черт лица, ни его выражения. Но самым неприятным моментом было то, что все пространство между защитниками врат было заполнено всевозможными слизнями. Все виды, которые встречались нам до того копошились там в огромных количествах. С устойчивостью к огню и ко льду, с защитой от магии и защитой от физических атак.

Идти напролом в такое место было бы самоубийством. Это именно я затеял этот поход. Именно мое эгоистичное желание завладеть частью древнего артефакта привело нас сюда. Значит мне придется открыть еще одну свою тайну тем, кого я называю друзьями.

Нас не заметили или проигнорировали, и это позволило нам отойти на безопасное расстояние для разработки плана предстоящей битвы. После целого дня сражений все были серьезны и сосредоточены, ведь самая сложная битва этого уровня ждала нас впереди. Мы ясно осознавали: все семь уровней подземелья перед этим не стоили ничего по сравнению с тем, что ожидало нас в последней зале этого уровня. И никто из нас не мог точно сказать, сможем ли мы справиться с поставленной нами самими задачей.

- Я должен вам кое что сказать, – произнес я решившись. – Моя магия огня несколько сильнее, чем показало зеркало гильдии.

Ответом мне послужили внимательные и несколько настороженные взгляды моих товарищей.

- Твоя магия может не только создавать кольцо огня и щит? – уточнила Хинокава.

- Да, это не все что я могу, – согласился я. И со смешком уточнил: – И это не зачарование оружия.

- И ты думаешь что твой навык сможет нам помочь с последним залом? – Акиноха пристально смотрел на меня.

- Да. С мечниками и рыцарем он не поможет. Но часть Слизней точно уничтожит. Да и кроме того мне понадобится помощь Хинокавы.

- Мы поняли, – произнес воин. – Выкладывай давай, что там за козыри ты припрятал.

И я объяснил свой план сражения и что ожидал от каждого участника группы.

Построение, в котором мы приближались к ожидающим нас чудовищам, отличалось от того, что мы использовали до этого. Авангардом выступал я, за мной шла Хинокава, большой щит Акинохи прикрывал идущего последним жреца. Вокруг нас яркими языками пламени облизывалось мое кольцо огня.

Такие же слаженные, как у поверженных нами стражей, залпы арбалетов были встречены огненным щитом. Первый, второй, третий. Небольшая задержка. И новые залпы, которые так же были пожраны ненасытным огнем.

Мы подходили все ближе к замершим в ожидании воинам, защищающим спуск к предпоследнему открытому этажу подземелья. Сквозь шум огненного щита до нас донесся лязг доспехов поднимающихся мечников. Это означало что поливать нас дальними атаками пока не планируют. Я произнес только одно слово: «Готовьтесь». И сосредоточился на огне окружающем нас. Да это будет опасно для всех нас, но другого выхода я не видел. Мы уже все обсудили и все согласились с моим планом. Даже уставший жрец согласился, что так у нас будет больше всего шансов победить.

И теперь было самое сложное: накопить достаточно ярости для стены огня и при этом не сменить форму на демоническую. Мои глаза загорелись красным светом, тело задрожало на грани смены формы, но усилием воли я удержал его в человеческом образе. А вот в проем зала полетел огненный вал, сжигающий все, что не имело защиты. Высота потолков на этом уровне позволяла уничтожать стеной огня стоящих внизу противников, не выжигая при этом весь воздух. Через пару секунд за огненным валом полетела волна ледяной магии. Похожие на прозрачные мечи ледяные шипы заполнили все пространство перед нами. То что они не смогли пронзить, оказалось заковано в ледяной плен. Даже броня мечников была частично повреждена, покрывшись сетью трещин. Арбалетчики мгновенно рассыпались в пыль и больше не угрожали нам. Даже стая слизней была уничтожена. Урон от двух противоположных видов магии и физический урон от ледяных клинков полностью освободил помещение от этих медленных, но крайне опасных тварей. Только печальный рыцарь стоял так, будто ему не было никакого дела до происходящего вокруг.

Но нам некогда было разглядывать полученный результат. Нужно было завершить так хорошо начатое. Поврежденная броня стражей подземелья затрещала под ударами клинков меня и Акинохи. Зачарованные огнем, они легко проникали в малейшие трещины и поджигали плоть нежити. Скованные ледяным заклинанием, мертвые воины не успевали дать нам отпор и совсем скоро перед нами остался только защищающий путь на девятый уровень рыцарь. Он как будто бы ждал момента, когда мы сразим всех остальных защитников двери.

- Славные герои, я рад что мне выпала честь сразиться с вами, – глядя на нас негромко произнес он.

Мы остановились. Хотя в моей крови все еще плескался огонь схватки, я решил выслушать эту несчастную, заточенную в подземелье душу. Да и наш лидер постарался сдержать мои убийственные порывы.

- Если вы погибнете в сражении со мной, для меня будет наградой возможность видеть таких сильных воителей в моем отряде и я буду просить о том Повелителя.

Эта блестящая консервная банка смеет думать что мы ему проиграем?! Ярость едва не накрыла меня с головой. Еще ни разу за все время проведенное в подземелье я не злился настолько сильно. Однако, понимание того, что отпустив чувство ярости я могу раскрыть свою изначальную сущность, да еще рука Акинохи, лежащая на моем плече, помогли мне сдержаться. Но огонь под моими ногами полыхнул знатно. Заметив это рыцарь продолжил:

- Я не хотел вас оскорбить или унизить. Наоборот, у меня к вам есть небольшая просьба: на крышке ларца с наградами за моей спиной лежит бумажный цветок. Он не имеет никакой ценности для вас или кого то еще, кроме меня и одного существа. Если вам удастся одолеть меня, отдайте его защитнику следующей двери. Это просьба того, кто когда то был человеком, – и рыцарь на секунду склонил перед нами голову.

- Мы выполним твою просьбу, – ответил ему Акиноха и так же на секунду склонил голову.

Рыцарские замашки ему крепко вбили в голову во время обучения, а может он сам был настолько хорошим человеком, что действовал исключительно по велению сердца. Для меня же эти гордые расшаркивания с нежитью были излишни. То, что он признал возможность своего поражения не имело значения. Как он смел стоя один против нас, уничтоживших толпу чудовищ и нежити прямо у него на глазах, даже заикаться о том, что мы проиграем ему? Как только рука Акинохи отпустила мое плечо я рванул в атаку.

Рванул в атаку? Ну да, с тем же успехом можно было сказать пополз. Я гордился своими ловкостью и скоростью, но в сравнении с этим рыцарем я казался улиткой. Грациозным движением он ускользнул в сторону и только щит Акинохи спас меня от серьезного ранения, если не от смерти.

- Йошито, боги тебя побери, не стой столбом, иначе мы пойдем в отряд этого сияющего болвана! – заорал я.

- Как невежливо, – буркнул жрец и начал читать молитву поддержки. Вот только жаль что он не уточнил, невежливо по отношению к кому: к самому жрецу или к нашему противнику?

К сожалению, она не особо помогла нам. Закованный в тяжелую броню рыцарь скользил змеей, а его полуторный меч порхал как мотылек. Акиноха сдерживал его изо всех сил. Гулкие удары по щиту эхом разносились по залу и бесконечно повторяясь разлетались по коридорам подземелья. И даже так я не мог подобраться на расстояние удара. Как только я приближался к противнику на расстояние удара, тот мгновенно разворачивался в мою сторону и мне не оставалось ничего другого, кроме как отступать под защиту нашего лидера. Попытки мага помочь нам не приносили никаких результатов. Рыцарь ускользал в другое место раньше, чем магия льда наносила ему урон. Она скорее отвлекала нас с воином, так как приходилось еще следить за тем, как не влететь в ее заклинание.

Время шло, мы начали уставать, а проклятый рыцарь так и оставался невредимым. Тогда как Акиноха находился уже близко к своему пределу, ведь ему доставался весь урон предназначенный нам двоим. Все что пришло мне на ум, так это жуткая авантюра. Но выбора уже не оставалось.

- Акиноха отходи к магикам, быстро! – я понадеялся на своих товарищей и на их сообразительность.

Мой друг не стал задавать глупых вопросов и сделал то, о чем я просил. Он быстро отступил к стоящим у входа в зал магу и жрецу. Я тем временем отступил в противоположную сторону к переходу на следующий уровень. Рыцарь на секунду замешкался, выбирая кого преследовать. И разумеется выбрал более слабую, на его взгляд, добычу. Он двинулся в мою сторону, чего я и добивался.

- Хинокава, живо, волну льда! – крикнул я, мысленно вознеся молитву всем высшим сущностям, которые удалось вспомнить на этот момент, и очень рассчитывая на ее сообразительность.

И она не подвела меня. Ледяные шипы быстро начали покрывать всю поверхность пола и приближались ко мне и рыцарю. И если его защищали только мощные доспехи, то у меня еще был мой огонь. Не знаю чье заклинание было мощнее, но соприкоснувшись с моим огнем ледяные шипы превратились в густой туман, который мгновенно заполнил все пространство. Теперь я стал невидимкой, а движения рыцаря мне помогали отслеживать мои верные аватары.

Укрытый плотной пеленой тумана, я мог свободно скользить вокруг потерявшего ориентиры противника. От моих выпадов теперь рыцарь уходил в последнее мгновение и отвечал на них широкими замахами своего меча. Не зная мое точное местоположение, он просто надеялся хоть немного меня задеть. И этого было бы достаточно чтобы вывести меня из строя, а значит победить в этой схватке. Как он замечал мои атаки?

Мне захотелось стукнуться головой об стену от досады. Как можно быть таким болваном? Зачарование. Да, оно необходимо, чтобы быстро погубить нежить, но его свет был лучше виден сквозь пелену тумана, чем обычный клинок. Выдающий меня свет погас. Пропустив мимо себя очередной широкий замах меча, я сделал свой выпад. И мне удалось наконец задеть своего противника. А теперь нужно сделать самое сложное.

Получивший урон рыцарь стал размахивать своим мечом намного активнее. Да и созданный столкновением двух стихий туман начинал потихоньку рассеиваться. У меня оставался только один удар, который решит, сможем ли мы двигаться дальше или нам предстоит навеки присоединиться к воинству подземелья.

Момент истины настал. Сияющие доспехи рыцаря проступили прямо передо мной сквозь ставшую тонкой завесу тумана. Мой стремительный выпад в последний момент озарила вспышка огненного зачарования. И плоть рыцаря была поражена огнем. Растворяясь в пламени разрушающем его тело рыцарь улыбался печальной улыбкой.

- Сдержите свое слово, – успел произнести он, прежде чем рассыпался в пыль.

Глава 29

Врата на девятый уровень распахнулись, только для нас это было пока не важно. Сил двигаться дальше не было ни у кого. Даже жрец и маг, не получившие никакого урона в схватке с защитниками подземелья, были совершенно вымотаны и еле могли двигаться. Акиноха, собиравший на себя все удары мертвых воителей, выглядел очень потрепанным. Мне сил хватило только дойти до стены и опуститься на пол, оперевшись на нее. Я понимал, что вопросов ко мне у моих друзей накопилось много, но ни сил, ни желания разговаривать с ними не было. Уровень был очищен полностью, а значит можно было спокойно отрубиться не тревожась о безопасности. Что я и сделал.

Удача была на моей стороне – я проснулся до того как это сделали мои товарищи. Это драгоценное время я хотел потратить с пользой. Все доступные аватары шустро двинулись разведывать обстановку на девятом, последнем из исследованных, уровне.

Как я и предполагал, девятый уровень подземелья был намного меньше восьмого и мои разведчики вернулись довольно быстро. Но особой радости мне это не принесло. Патрули стражей лабиринта двигались тут гораздо плотней и встречались намного чаще, чем мы видели раньше. Даже было немного забавно наблюдать как выстроившись треугольниками двигаются группы нежити. На голограмме они выглядели как бегающие по лабиринту указующие стрелочки. Это было бы действительно смешно, если не было бы так печально. Со всеми этими «стрелочками» нам предстояло сражаться насмерть.

Вернуть своих маленьких помощников я не успел: проснулся Акиноха. Ну все, сейчас начнется... Я мысленно застонал и приготовился отвечать на неудобные вопросы. Изворачиваться, недоговаривать, преувеличивать и приуменьшать. Врать я точно не буду, но и правду от меня получить будет сложно. Натянув на свою физиономию самую дружелюбную улыбку, какую только смог создать, я повернулся к тому, кого звал своим другом. Видимо получилось не очень, раз я вместо приветствия слышал это.

- Можешь так не стараться, мы не будем тебя расспрашивать, – было первое что он мне сказал.

- С пробужде... чего? – я не совсем проснулся или у меня слуховые галлюцинации? Я от удивления захлопал глазами.

- Не считай нас полными идиотами. Мы прекрасно осознали, что свою настоящую силу ты скрываешь. Я даже здорово подозреваю, что все это подземелье со временем ты смог бы пройти в одиночку, – Акиноха сидел возле стены, ероша свои волосы. Было заметно, что этот разговор дается ему с трудом. – Еще мы понимаем, что если не твои способности, то мы бы уже осваивали коридоры лабиринта в качестве их стражей. Я, Хинокава и Йошито, мы решили что не будем ни о чем тебя спрашивать в благодарность за спасение наших жизней и в качестве демонстрации нашего доверия.

Какое то время мы сидели молча и избегали смотреть друг на друга. Я просто не знал, как на это реагировать и что можно ответить на такие слова. Затянувшуюся паузу прервал Акиноха.

- Я только надеюсь, что однажды ты сдержишь свое слово и расскажешь мне все о себе, – его настойчивый взгляд изучал мое лицо, как будто искал подтверждение своим словам.

Приклеенная улыбка окончательно сползла с моего лица. Взрывной коктейль эмоций, бушевавший в моем сердце, отразился на нем. Опасение, доверие, радость, смущение и надежда. Надежда на то, что этот замечательный человек сможет принять меня и быть рядом со мной. Что мое вынужденное одиночество в этом мире закончится.

- Я обязательно сдержу свое слово, – глядя ему в глаза ответил я, – но сначала нам нужно очистить от нежити и чудовищ это подземелье. И выбраться отсюда живыми.

Пробуждение мага и жреца уже не вызвало во мне бурных эмоций. Да и они вели себя спокойно и даже обыденно. Подготовка к штурму девятого, последнего из исследованных, этажа шла своим чередом. На этот раз я решился сказать чуть больше о том что знал.

- Следующий уровень размерами меньше этого. Но охраны там больше и расположена она плотнее. Скорее всего, половина из них будут не стрелками, а магами. Нам обязательно нужна хорошая защита от магического урона. Йошито, очень рассчитываю на тебя.

- Много бы я отдал, чтобы узнать откуда тебе это все известно, – жрец буквально разрывался между подозрительностью и любопытством.

- А ты точно уверен, что хочешь узнать это? – я в упор посмотрел на него.

- Нет, не уверен, – Йошито отвел взгляд.

- Тогда получаем благословения и выдвигаемся, – подвел итог Акиноха.

- Еще один момент, – остановил всех я, – скорее всего отряды стражей уровня будут подходить один за другим и какое то время отдохнуть нам не удастся. К этому тоже стоит быть готовыми.

Нам повезло зайти на уровень когда рядом не было ни одного отряда стражи. Сложно было понять: нас окружали такие широкие коридоры или мы двигались сквозь череду огромных залов. Резьба на стенах теперь складывалась не в простые узоры, а целые картины. Вот только присматриваться и разбирать сюжет изображений времени не было. Как можно быстрей нужно найти такое место, где нас не смогут окружить и ударить нам в спину.

Осторожно сверившись с картой, я поторопил друзей и мы, стараясь не шуметь, скользнули в один из боковых залов, из которого совсем недавно, судя по отметкам на моей карте, ушел патруль. Это было то место, которое я искал для сражения со стражами. Ждать следующего патруля оставалось не долго. И да поможет нам Бездна.

Такие же мерные шаги, как и на предыдущем уровне, появились на границе слышимости. И с каждой секундой они приближались к нам. Довольно яркий свет заливал все пространство и скрыться в нем было негде. Нам оставалось только открыто встречать приближающуюся опасность.

Мы ожидали чего угодно, но только не того что увидели. Под защитой клина мечников, мало чем уступающим последнему рыцарю восьмого этажа в вооружении, шли девушки-маги. И я даже не могу сказать были они одеты или раздеты, но их вида было достаточно, чтобы наш жрец сменил ритм дыхания. Честно признаться, посмотреть было на что. Они были достойны слова «волшебница» во всех допустимых смыслах. Мечники разошлись в стороны, образовав широких проход для идущих следом красавиц. Три из них вышли вперед и обратились к нам.

- Славные герои, вы храбро сражались и достигли нас, – голос девушки журчал ручейком. – Присоединитесь к нам и отдохните от своих трудов.

- Мы так ждали своих освободителей, – замурлыкала как кошка другая, – и счастливы будем разделить с вами отдых. Отложите оружие и повеселитесь с нами.

- Великие воители, мы и наши сестры ждем вас и будем рады исполнить любое ваше пожелание.

Амулеты ментальной защиты не то что засветились, они начали прожигать сквозь одежду как куски раскаленного металла. И только резкая боль от ожога помогла моим друзьям вернуть рассудок и не бросится в объятья мертвых красавиц. На меня, почему то, снова атака на разум не оказала должного эффекта. Зато Йошито и Акиноха получили по полной программе. Даже Хинокаву соблазнили сладкие речи девушек.

Пока мои спутники пытались полностью скинуть с себя наваждение, я решил подманить ближе сладкоречивую нежить.

- Почему же вы сами не подойдете к нам поближе? Мы будем очень рады видеть рядом с нами таких дивных красавиц. Или вы боитесь нас?

Ответом мне послужил звонкий смех девушек, как будто по полу рассыпались бубенчики.

- Нам нельзя. Нам нельзя. Нам нельзя, – защебетали сразу все девушки, призывно махая руками. – Идите к нам, идите с нами.

Вот только, чем дольше работали амулеты от первосвященника, тем слабее становилась иллюзия жизни на подошедших магах. Все ярче горели ядовитой зеленью их глаза.

Но выигранных пустыми разговорами мгновений оказалось достаточно, чтобы наша группа полностью скинула морок от атаки на разум. Не ожидая приказов, жрец начал читать свои молитвы, которые прочищали мозги намного лучше амулетов. Акиноха с поднятым щитом прикрывал нашу группу.

- Хинокава, начинай, – мой тихий шепот если и был услышан врагами, отреагировать они уже не успели.

Ледяная волна острых копий полетела в стоящий перед нами отряд нежити. Вот только все чего мы добились своей атакой, был веселый смех. Доспехи мечников были слегка поцарапаны ледяными пиками. А легкие наряды девушек выдержали наш удар даже лучше стальной брони. От прикосновения к ним лед просто исчезал, как будто его и не было. Неподвижно стоявшие до того мечники неторопливо двинулись в нашу сторону. При этом они не закрывали собой магов, а наоборот старались разойтись как можно дальше, образуя широкий проход и стремясь обойти нас с боков. Как и ожидалось слово волшебницы относилось не только ко внешности девушек. В нашу сторону полетели всевозможные боевые заклинания. Ледяные стрелы, сгустки огня, воздушные лезвия. Всего я не успел разглядеть, укрывшись за щитом нашего лидера.

- Хинокава, защищай жреца, спрячьтесь за стеной льда, – когда я успел стать тем, кто раздает указания? Но Акиноха молчал на мое самоуправство и так же как все выполнял мои распоряжения. Значит будем действовать так, как я решил. – Акиноха, мы пойдем с тобой и разворошим это змеиное гнездо.

Кто же знал, что мои слова о змеином гнезде будут пророческими? С пылающими клинками мы двинулись на подошедших мечников. Акиноха скрывался от магических атак за своим щитом. Мне же только и оставалось, что положиться на свой огонь. И он меня не подвел. Магия при соприкосновении со стеной моего огня исчезала так же быстро, как и обыкновенные стрелы. А значит пришла пора вылущить этих дохлых раков из их блестящей брони.

Хорошо, что я не мог себя видеть в этот момент, а то наверное сам себя испугался бы. Сияющие огнем глаза, развевающиеся черные волосы и абсолютно безумная улыбка. Но это пьянящее чувство битвы приводило меня в полный восторг. Никаких границ, никаких правил. Только я и мои противники. И ставкой служит моя жизнь.

В какой то момент моего сознания коснулись крики боли. Акиноха отчаянно звал меня. И тут я понял что поле нашей схватки изменилось. Нет, зала осталась той же, что и была. Мечники уже пали все до одного. Оставались только волшебницы. Но теперь в нас не летели отдельные заклинания. Мертвые волшебницы создали сложное построение и от одной из них, извиваясь как щупальца, тянулись длинные плети жуткого пурпурного цвета, бесплотные и смертельно опасные. И под прикосновение одного из них и попал Акиноха. Там, где его коснулось щупальце тумана, плоть полностью исчезла, обнажив желтоватые кости, а по краям раны поползли темные прожилки от впитавшегося яда. Еще несколько щупалец тянулись в сторону укрывшихся за стеной льда мага и жреца. Но моему огню они не могли причинить никакой вред.

От боли, а может и от отравления этими мерзкими щупальцами, воин не мог даже стоять. Ему оставалось только склонившись стонать от непереносимой боли. Милосерднее для него было бы потерять сознание, но тут его стойкость сыграла против него. Окружив нас пламенем, я потащил своего друга в укрытие созданное из льда Хинокавы.

- Йошито, живо начинай лечит его, – первое что сказал я, спрятав товарищей от ядовитых плетей за стеной огня.

Не прерывая чтение молитв, он начал извлекать всевозможные зелья из наших запасов.

- И заканчивай с молитвами поддержки, сосредоточься на исцелении.

- Хорошо, как скажешь, – покорность неунывающего жреца немного выбила меня из колеи, но времени разбираться не было.

- Хинокава, как только я выйду создай полностью закрытый ледяной купол. Чтоб не было ни единой щели. От этого зависит ваша жизнь.

- Я поняла, – кивнула она, – но ты уверен, что справишься один?

- Если я не справлюсь, это будет уже не важно, – ответил я, выходя и почти завершенного купола и ледяные стены сомкнулись за моей спиной.

Легкие полупрозрачные одеяния защищали тела неживых магов лучше чем самые крепкие доспехи. Воздушные ткани они использовали как щиты с легкостью отражая удары моего клинка. Внешний круг построения магов рассыпался и попытался атаковать меня, при этом защищая малый круг с управляющей ядовитыми щупальцами девушкой в центре.

Какими бы ни были прочными их одеяния, для полноценной защиты их было слишком мало. Под защитой огня я был недосягаем для их магии. А вот мой клинок собирал обильную дань не-жизней. Их мольбы о милости не достигали моего сознания. Перед моими глазами стояла только жуткая рана Акинохи и в ушах стояли его стоны боли. Девушки? Красивые? Я видел перед собой только жутких монстров с ядовитой зеленью в глазах, которые стремились убить меня и дорогих мне людей. И они, одна за другой, исчезали во вспышках огня, пожирающего их изнутри.

Глава 30

Как показывали мне мои старательные разведчики, времени до прибытия подкрепления к уже поверженным нами стражам этажа оставалось совсем немного. И противостоять нам придется уже двум отрядам, а состояние Акинохи мне пока неизвестно. Радует только то, что теперь мы уже знаем, чего можно ожидать.

Жрец своим лечением сотворил настоящее чудо. Под раскрывшимся ледяным куполом сидел, пусть бледный и помятый, но целый воин. Поврежденные ядовитыми щупальцами доспехи лежали рядом с ним. Выглядели они так, словно на них щедро плескали кислотой. Значит, кроме тех ран, которые я уже видел, Акиноха получил еще и те, что я не заметил.

- Ты снова нас спас, – эти слова были первыми, услышанными мной, когда я подошел.

- Кто, кого и сколько раз спас мы посчитаем когда выберемся из этого проклятого подземелья. А пока скажи: ты можешь продолжать сражаться?

- Думаю, да, но доспехи сильно повреждены и я не знаю, сколько они выдержат.

- Это не проблема, будет тебе доспех. Сам то ты как? Доспехи без тебя сражаться не смогут, – смотря ему прямо в глаза, спросил я.

- Я буду сражаться вместе с доспехами, которые ты мне дашь, – с добродушной улыбкой сказал Акиноха. – И я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя.

- И все, что мы узнали о тебе в этом подземелье, в нем же и останется, – подала голос Хинокава.

- Я слишком ценю свою шкуру, чтобы быть тебе благодарным за все, что ты делаешь, – Йошито не смотрел на меня, но чувствовалось его искренность.

- Тогда я покажу вам немного больше, чем раньше, – решился я. – Выбирай сам, Акиноха.

И я открыл выбор доспехов в браслете. Голограммы медленно сменялись одна на другую, пока мои друзья поражено смотрели на меня и мой браслет. Видя их состояние, я сделал выбор сам.

- Думаю этот тебе подойдет, – сказал я и достал из инвентаря сияющий серебристым блеском полный тяжелый доспех.

- Подойдет, – ошарашенно произнес Акиноха. – Ты хоть представляешь сколько он может стоить?

- А какая будет разница, если мы сгинем в этом подземелье? – задал встречный вопрос я.

Больше пререканий не было и наш защитник облачился в подаренный мной доспех. Теперь его сияние уже не зависело от магии Хинокавы. Но мое лицо озарила печальная усмешка.

- Смотрите, наши враги уже почти прибыли, – и показал всем голограмму с картой подземелья с приближающимися красными точками. – Это приближаются наши «гости». Нам надо встретить их достойно. Йошито, твои молитвы помогут нам сохранить амулеты для завершения нашей миссии. Если ты сможешь одновременно защищать нас от ментальных атак и усиливать, будет великолепно, но не переусердствуй. Хинокава, не пытайся атаковать своей магией волшебниц. Просто заставь мечников двигаться медленнее, пока мы с Акинохой с ними разделаемся. А потом просто защищай Йошито, – и напоследок я обратился к Акинохе. – Друг мой, давай покажем этим чудовищам кто тут за главного? Но как только появятся те туманные щупальца беги под ледяной купол Хинокавы. Не подведи меня.

Ответом мне было молчаливое согласие моих друзей.

На этот раз призывов от прекрасных дев не было, но ментальная нагрузка на разум все равно присутствовала. Одним своим видом волшебницы заставляли нас сомневаться в правильности того, что мы делаем. Но, наученные горьким опытом, мы сражались не глядя на то, какого пола нежить стоит перед нами и как она выглядит. Монотонный голос жреца, доносящийся из-за ледяных укреплений помогал справляться с искушениями. И как только маги снова создали свои жуткие формирования, Акиноха молча ушел под защиту ледяного купола Хинокавы.

В этот раз маги создали свои построения намного раньше, чем я и Акиноха смогли уничтожить всех мечников и мне пришлось добивать остатки бронированных воинов в одиночку. Как и уничтожать всех магов. Сложно было не воспринимать их живыми существами, а посмертными воплощениями душ, которые желали вырваться из чудовищного лабиринта. Но я справился и выиграл время для полного восстановления сил нашей группы. Мне было все тяжелее поддерживать огненный щит своей магией. На нижних этажах подземелья даже те крохи, которые перепадали мне раньше, перестали поступать. Все золотистые частицы душ убитой мной нежити поглощали узорчатые стены подземелья, а на поддержание моего щита уходило немало сил. И это значит, что мне тоже необходимо время на восстановление сил, как и моим товарищам.

Патрулей стражей подземелья поблизости не было. Те, которые должны были сменить сраженных нами, еще не подошли на расстояние опасное для нашей группы и у нас появился момент для передышки.

- Как вы? – спросил я друзей, вернувшись под защитный купол, созданный нашей волшебницей.

- Это мы должны спрашивать у тебя, – с грустным смешком ответил Акиноха. – Ведь именно ты сражался больше всех.

- Я в порядке, если вам важно это знать, – какой же неловкий момент был выбран мной, для того чтобы показать свою ершистость.

- В любом случае, тебе надо знать – мы идем за тобой, – непривычно теплый голос ледяной волшебницы очень смущал.

- Тогда отдыхаем, а затем я покажу куда мы двинемся, – и я окончательно принял на себя ведущую роль. Когда мы одолеем Хранителя и выберемся из лабиринта, Акинохе снова придется взвалить на себя роль лидера, а пока мы идем к своей цели я побуду тем, кто ведет отряд.

Сложно сказать в какую именно игру мы играли с защитниками подземелья: в прятки или догонялки. С одной стороны мы прятались и убегали от отрядов нежити, с другой старались их догонять и уничтожать по одному. Не всегда выходило идеально. Пару раз нас подловили, несмотря на то что я старательно отслеживал перемещения врагов с помощью аватаров. Если бы размеры уровня были больше, мы ни за что не успели в течении суток добраться до врат ведущих к десятому уровню. И даже так перед последним сражением этажа, мы смогли позволить себе не больше пары часов отдыха.

Снова тяжелые воины стоят рядами на входе в обширную залу. А вот за ними стоят маги. И не красивые девушки, как можно было бы предположить, а мужчины с вполне приличной легкой броней. И с ними тоже придется повозиться. За стеной этого немалого воинства скрывался Хранитель врат, тот самый Верховный Лич.

Как мы уже ожидали, Верховным Личом оказалась девушка. Да, она была красива, так же как и все остальные волшебницы, сраженные нами, но назвать ее неземной красавицей, неописанной красоты, было нельзя. И в то же время от нее отчетливо исходила аура привлекательности и огромной силы. Она сидела на троне перед дверью на десятый уровень. В руках у нее был букет из бумажных цветов, похожих на тот, что взялся передать Акиноха. Битва с ней нам точно не покажется легкой. Я мучительно пытался сообразить, как же нам быть. Но как назло, кроме тактики «ввяжемся в бой, а там видно будет» на ум ничего не приходило.

- Я не знаю как победить следующих защитников врат, – честно сказал я своим соратникам. – У вас есть какие-нибудь идеи?

- К сожалению, нам тоже нечего предложить, – встретившись взглядами с магом и жрецом, за всех ответил Акиноха. – Чувствую себя совершенно бесполезным. Ненавижу это ощущение, – с горечью в голосе произнес он.

- Ну раз новых идей ни у кого нет, действуем так как привыкли. Хинокава, после ледяной волны, защищай Йошито и готовься укрыть нас с Акинохой. Я не знаю, чего можно ожидать в этой схватке, но чую – будет туго.

- Погоди, – подал голос воин, – я хочу перед началом схватки отдать цветок, который нам оставил рыцарь с восьмого уровня.

- И лишить нас эффекта неожиданности? – застонал я.

- Ты же сам должен понимать – нас уже ждут. О какой неожиданности ты рассуждаешь?

- Вот даже помечтать, об идеальной ситуации не даешь, – фыркнул я. – Ладно, поступай как знаешь. Может это хоть чем то поможет нам.

И оставив нас позади, Акиноха двинулся к последнему залу этажа. Подойдя на достаточное для разговора расстояние и не обнажая оружие, он обратился к Личу.

- Почтенная госпожа, разрешите Вас поприветствовать, – поклонился он. – Рыцарь-хранитель предыдущего уровня просил передать Вам важный для него предмет. Вы позволите мне это сделать.

Сидящая на троне девушка открыла глаза и посмотрела на воина. Ее глаза были наполнены такой яркой зеленью, какой мы еще не встречали в этом подземелье. В то же мгновение аура ее силы увеличилась настолько, что у всех нас перехватило дыхание. Хорошо, что Акиноха решил сначала отдать цветок, иначе, во время схватки со стражами, только от этой ауры мы могли бы пострадать и не помогли бы даже молитвы жреца. По мановению руки Лича, охранявшая ее стража расступилась, давая Акинохе возможность подойти.

- Какие необычные у нас сегодня гости, – ее бархатный голос вливался в уши сиропом и от его звуков амулеты ментальной защиты мгновенно раскалились. – Подойди воин, я обещаю не причинять тебе вреда до тех пор пока ты сам не нападешь.

Мне оставалось только смотреть, как мой друг совершенно безоружный медленно идет между рядами нежити. Если судить по его лицу, то все беспокойство о собственной жизни он оставил мне. Наивный идиот! Как можно вот так просто поверить слову тысячелетней нежити?!

Между тем мой друг совершенно невредимый достиг подножия трона и, преклонив колено, протянул бумажный цветок сидящей перед ним волшебнице. Неуловимым движением девушка поманила цветок и тот взлетел с ладони Акинохи и присоединился к букету в ее руках.

- Как это необычно, – снова произнесла она. – Значит Гахарад все так же охраняет двери на мой этаж. Все остальные его цветы я забирала у погибших от моей руки наемников. Ты первый, кто предложил мне цветок сам, – ее пристальный взгляд не отрывался от лица воина. – Чем же мне наградить тебя?

- Мне ничего не нужно, госпожа, – произнес Акиноха. – Разрешите вернуться к моим спутникам.

- Да, ты можешь идти к ним. А так же, если вы проявите благоразумие и решите уйти из подземелья, я не стану вам мешать. Но даже если вы все-таки совершите глупость и нападете на меня, после вашей смерти я оставлю тебя себе, – холодная улыбка змеей скользнула по ее губам.

- Благодарю за оказанную честь, – Акиноха развернулся и никем не удерживаемый вернулся к нам.

Глава 31

Глядя на то, как медленно идет к нам Акиноха, я ощущал что это мое сердце возвращается на свое место. Даже отчаянно радуясь его возвращению, все что я смог ему сказать было: «Надеюсь, оно того стоило».

Стражи подземелья, тем временем, заняли свои прежние позиции и замерли на месте, будто ничего и не было. Лич так же замерла на троне с закрытыми глазами, снова скрывая мощь своей ауры. Зато у нас появилось немного времени для обсуждения стратегии. И теперь мы немного лучше представляли, с чем придется столкнуться. Жаль только, что я по прежнему не представлял как именно мы будем сражаться.

- Я хочу вас предупредить, что плохо понимаю, как нам можно одолеть этого Лича. Потому хочу у вас спросить: никто не желает воспользоваться ее предложением и вернуться на поверхность? – не могу не уточнить этот момент, потому что если они погибнут, это будет отягощать мою совесть всю оставшуюся жизнь.

- А что ты сам планируешь делать? - вопрос задал жрец. Вот уж от кого не ожидал.

- Не для того я сюда тащился, чтобы сдаться на самой границе изведанного. Я буду сражаться, пока мне будет хватать сил. И даже немного дольше, – глядя прямо ему в глаза, ответил я.

- Вот и мы чувствуем то же самое, – высказался за всех Акиноха.

На душе сразу стало легче. Это же отлично, когда все твои товарищи с тобой на одной волне. Осталось прояснить еще один момент.

- Акиноха, а ты сможешь сражаться с Личом после того как с ней поговорил? – это действительно сильно беспокоило меня. Не хочется в самый ответственный момент обнаружить, что выдержка и хладнокровие оставят его.

- Вполне, – его уверенный тон меня несколько обескуражил. И, заметив мой удивленный взгляд, Акиноха пояснил: – Я хочу освободить ее душу из этого лабиринта.

- Тогда не будем терять дальше время, его у нас и так осталось немного, – и я рассказал своим друзьям о своей стратегии на этот бой.

Слишком много было неизвестно, но ждать дольше было уже нельзя. Сначала потихоньку, чтобы не насторожить защитников двери, и постепенно наращивая мощь, наш жрец начал читать свои молитвы. Под монотонный речитатив в сторону нежити полетели огненная и ледяная магия. Стена огня пролетела не причинив значительного вреда. Зато летящая после нее ледяная стена частично повредила доспехи мечников, но магам она, также как и огонь, не нанесла никакого ущерба. Сидящая на троне Лич вообще не обращала никакого внимания на то что происходило вокруг нее и казалась бы спящей, если бы не ее пальцы, медленно и осторожно перебирающие бумажные цветы.

Мы с Акинохой не стали ждать, пока она очнется и станет помогать своим подчиненным. Нашей целью было как можно быстрее прорваться к магам через заслон из бронированных мечников. К сожалению, замедлить их магией Хинокавы не удалось: весь лед был быстро развеян неживыми волшебниками и в этот раз преимущества в скорости у нас не было. А повреждения брони ледяными шипами были не настолько сильными чтобы облегчить нам сражение. Зато неживых магов не сдерживали никакие рамки. В этот раз щупальца ядовитого тумана выпускали все противостоящие нам мертвые волшебники разом. Пусть они были не такие мощные и их было не так много у каждого отдельного волшебника, но если учитывать всю толпу противостоящих нам, то для меня и Акинохи все было намного хуже чем во время сражения с магами-девушками, которые для такой магии использовали совместную магию. Хинокава не дожидаясь моего приказа закрылась от этой магии в ледяном куполе, оберегая Йошино, чьи молитвы защищали и усиливали нас. Меня от щупалец из пурпурного тумана защищал мой огненный щит. А вот Акиноха был полностью беззащитен перед магией нежити. Создать для него отдельный щит, который будет передвигаться вместе с ним, при этом еще и активно защищать, мне не хватит контроля. И я вообще не уверен что такое в принципе возможно.

- Прячься за моим огнем от магии, – крикнул я и практически втащил Акиноху под защиту моего огня.

Теперь мы с ним почти срослись воедино. Я мог совершенно не думать о своей защите: меня всегда прикрывали щит и меч воина. В свою очередь я не давал пурпурному туману просочиться за стену моего пламени и быстрыми ударами сабли кромсал тела наших противников. Пусть не каждый наш выпад достигал цели и приносил гибель нежити, но ряды противников медленно таяли.

Наконец, перед нами остались только пара магов. В мечтах я уже сражался с Верховным Личом один на один, но жизнь никогда не упустит момента нагадить. Лич открыла свои глаза и, готовясь вступить с нами в схватку, выпустила свою тяжелую ауру на полную мощность. Защитные амулеты засветились так, что их стало видно даже сквозь одежду, а жар исходящий от них обжигал кожу. Но это не помогало. Нас с Акинохой навалившейся тяжестью придавило к полу. Даже спрятавшийся за ледяным куполом жрец сбился читая молитву. Я смог только увеличить плотность своего огненного щита. Это было все, на что мне пока хватало сил.

На нашу беду Лич смогла проникнуть сквозь него. Магию как и прежде мое пламя сдерживало отлично. Но давно погибшая девушка смогла проникнуть сквозь него. Легкий и воздушный шарфик, окутывавший ее плечи, свернулся спиралью и непринужденно пробил мою стену огня как копье. Щит Акинохи отразил прямой удар. Идущая следом за этим выпадом атака магией стала для нас неожиданностью. Спрятанное внутри спирали из ткани щупальце ядовитого тумана обогнуло щит и выстрелило прямо в меня.

Теперь я на собственной шкуре ощутил все прелести этого разъедающего плоть ядовитого тумана. Моя рука, державшая саблю, таяла у меня на глазах. Уже теряя сознание, я заметил как обнажаются мои кости и яд расползается по крови.

Очнулся я под ледяным куполом Хинокавы и очень удивился тому факту, что мы все живы. Не зря все-таки Акиноха отдал бумажный цветок. Верховный Лич все-таки была девушкой, хоть и умерла сотни лет назад. Даже такой незамысловатый дар от возлюбленного, полученный с нашей помощью, заставил ее быть к нам благосклоннее. Не было нужды спрашивать кто меня спас. Рядом со мной в тот момент был только Акиноха. И именно его встревоженное лицо я увидел открыв глаза.

- Кажется, теперь моя очередь благодарить вас за спасение, – мои слова относились ко всем сразу и мне хватило силы духа на добрую улыбку.

- Как ты уже говорил, сначала закончим наш поход, а потом будем считать кто, кого и сколько раз спас, – с заметным облегчением в голосе ответил мне Акиноха.

- Договорились, – моя улыбка стала еще шире. – Долго я был в отключке?

- Минут пятнадцать, – голос Хинокавы немного дрожал от пережитых волнений. – Йошито изрядно потрудился спасая тебя и латая Акиноху.

Вид у жреца и правда был бледный и замученный. А то, что спасая меня пострадал еще и мой друг, стало для меня неприятной новостью. Увидев перемену настроения на моем лице Акиноха поспешил меня заверить в своем здоровье.

- Я в полном порядке. Меня зацепило слегка, когда я вытаскивал тебя из под удара магии. После того как ты отрубился, огненный щит пропал и оставшиеся маги вместе с Личом захотели отыграться. Вот мне немного и досталось. Хорошо, что Хинокава успела нас спрятать под своим куполом до того как мы пострадали сильнее.

- Ну да ладно. Что имеем, то имеем. Зато нам осталось добить всего пару магов и Лича.

- Ты что раньше никогда не слышал о Личах? – унылые физиономии моих товарищей подсказывали, что я что-то упускаю в своих рассуждениях.

- Нет, а что с ними не так?

- Они обладают невероятной магией, очень умны и опасны. Но это не самое страшное. Хуже всего то, что они умеют поднимать из праха своих помощников, – глядя мне в глаза объяснил Акиноха.

- То есть, пока мы тут отлеживаемся в холодке, Лич восстанавливает все свое воинство? – на мой вопрос он только кивнул.

Бездна! Бездна! Бездна! Плевать на все секреты и тайны! Аватары не зависели от моего состояния и так же как и раньше отслеживали нежить за пределами ледяного купола. Проекция браслета послушно показала, что твориться снаружи. И то, что она показала мне очень не понравилось. Почти половина убитых нами защитников подземелья была восстановлена Личом. Довольно прохлаждаться! Пора довести начатое до конца.

- Надеюсь, все готовы продолжать? – самым слабым звеном сейчас выглядел Йошито, но все, включая его, решительно выразили свою готовность. – Тогда нам надо поспешить, пока Лич не подняла все свое воинство.

И мы попробовали повторить успех нашей первой попытки одолеть неживое воинство. Только на этот раз Лич решила не отсиживаться на троне и ее аура давила на нас с самого начала сражения. Но воспринималось это давление как-то по другому. Или мы к нему попривыкли, или сама Владычица уровня все-таки немного сдерживалась. На наше счастье мечников воссоздать она не успела и противостояли нам только маги. А минусом было то, что атаки магией, которые мы запустили первым делом, не причинили ни им, ни Личу, никакого вреда имы только зря потратили свои силы.

Памятуя о коварной атаке мертвой волшебницы, я держал два огненных щита: один большой и мощный, охватывающий меня и война, и второй – поменьше, защищающий только меня. Такая тактика оправдала себя. Выпады тканевого копья отражал щит Акинохи, после чего сам воин отступал в сторону, а мой второй щит за доли секунды выжигал ядовитый туман. При этом мы безостановочно уничтожали восставших магов. постепенно, шаг за шагом, мы уничтожали нежить.

Лич осталась перед нами одна. Видимо это и заставило ее решиться на изменение тактики. После очередной атаки сквозь огненный щит пурпурный туман ударил не по мне, а по Акинохе. Бледнея, я наблюдал как из ослабевших рук воина падают щит и меч. Окружавшее нас кольцо огня мгновенно превратилось в огненный смерч, не позволяя более ничему проникнуть сквозь пламя. Под, ставшей непреодолимой, защитой я дотащил друга до ледяного убежища.

Стоило только нам снизить натиск, как Лич начала снова поднимать своих помощников. Но в этот раз я не намерен был позволять ей творить все что вздумается. По моей команде все аватары, кроме того, который был на Акинохе, собрались вокруг меня. Уже не осталось времени сомневаться и что то еще выдумывать, пора доставать все козыри, которые у меня остались. Негромко произнесенная команда: «Щит!», и переплетенные тела змеек образуют на моей левой руке небольшой, но прочный щит. Теперь пришла пора пригласить леди на танец.

Не успевшие полностью восстановиться мертвые маги снова рассыпались пылью, а мы с Личом закружили в смертельном танце. С таким же успехом можно было бы танцевать с ядовитой змеей, да то, чешуйчатая гадина была бы мне более симпатична и куда как более безобидна. Но выбора не было ни у меня, ни у нежити. Окружив себя огненным смерчем, который Личу трудно было пробить своей магией, я начал теснить ее. Все-таки маг, это не воин, который может уклониться от атаки. Даже тысячелетний Лич не сможет противостоять такому натиску. Выпады шли один за другим. Мой, объятый пламенем клинок, наносил ей удар за ударом. И с каждым новым выпадом перед моими глазами вставала картинка с медленно оседающим на пол Акинохой. Ярость придавала мне новых сил и от этого каждый последующий удар был опаснее предыдущего, пока, на самой грани моего преображения в демона, очередной взмах клинком не снес зеленоглазую голову с плеч. Мой гнев остудила только счастливая улыбка на рассыпающемся в пыль лице Лича.

Глава 32

Моя ярость угасла сразу после гибели Лича, и вместе с ней меня покинули силы. Аватары, составлявшие мой щит, тут же расползлись в разные стороны. И теперь я мог только ждать помощи от своих товарищей. Мне даже стало любопытно: сколько времени пройдет, прежде чем мои друзья решатся покинуть ледяной купол и проверить, почему стихли звуки битвы? Мои раны, наскоро залеченные жрецом, все равно давали о себе знать и, когда угар сражения прошел, малейшее движение причиняло мне жгучую боль.

Ждать пришлось недолго. Первым из-под защиты вышел Акиноха. Вид моего тела, распластанного по полу, заставил его кинуться ко мне. Щит и меч были отброшены в сторону с жутким грохотом.

- Я живой, – поспешил я его успокоить, приоткрыв один глаз, – просто немного устал. Сейчас полежу минуточку и буду в порядке.

Слезы радости потекли из глаз Акинохи, но, похоже, он сам этого не осознавал. Зато я, успокоенный тем, что с моими друзьями все в порядке и сражение закончилось, с чувством выполненного долга вырубился.

Пока мы не победили стражей рассматривать дверь на неизведанный десятый уровень смысла не было. Теперь же нам ничто не могло помешать полюбоваться этим произведением искусства. Такая дверь сама по себе была сокровищем и украсила бы любой дворец или храм. Створки из золотистого металла были украшены узорами из драгоценных камней, но как бедняга жрец ни старался, к его величайшей досаде, ни один из них ему не удалось отковырять. И сейчас этот шедевр ювелирного искусства был распахнут настежь, приглашая нас продолжить очищение лабиринта от чудовищ.

Отдохнувшими, исцеленными, сытыми, бодрыми и полными сил мы шагнули за порог следующего уровня. Ничто во всем остальном подземелье не подготовило нас к тому, что мы увидели.

Нас встретил настоящий дворец. Нет, все не так. Нас встретил потрясающе великолепный дворец битком набитый сокровищами. Светильники, картины, ковры, мебель – каждая вещь была совершенна и удивительно гармонировала с остальными. В то же время ничего не казалось лишним. Каждая вещица находилась на своем месте и попытка прикоснуться к какому-то предмету казалась кощунством. Даже наш жрец не рискнул схватить что-нибудь своими загребущими руками.

И самым странным было полное отсутствие охраны. Несмотря на идеальное состояние вещей и почти стерильную чистоту, ни одного существа не было видно. Даже мои неутомимые аватары не смогли никого обнаружить. Наверное, это должно было нас успокоить, но у меня внутреннее напряжение только возрастало.

Все мои аватары, как показывала голограмма браслета, собрались у одной из дальних стен. К ней вела череда залов, превосходящая богатством даже сказочные пещеры Али-Бабы. Когда мы достигли нужного зала, оказалось, что мои аватары не просто так застряли у нее. Дальнейший путь им преграждали... двери? Нет, назвать это просто дверьми невозможно. Перед нами предстало настоящее ювелирное чудо. Только этими словами можно было описать то, что преграждало нам путь. Высотой, пожалуй, метра четыре созданное из чистого золота, украшенного тонкой чеканкой сияло и переливалось такими драгоценными камнями, по сравнению с которыми, украшения двери на входе уровня казались морской галькой.

Как только мы пересекли половину зала, сверкающие великолепием врата медленно распахнулись. За ними нам открылось огромное пространство, залитое ярким светом. Ни стен, ни потолка не было видно из-за этого света. Он ослеплял и заставлял смотреть на возвышающийся в центре широкий подиум. От его подножия и до самого верха вела устланная ковром лестница. И на самой вершине, на высоком кроваво-красном троне сидел тот, кого мы искали – Хозяин подземелья. Это был живой демон. Именно живой. Единственное живое существо во всем этом царстве нежити и чудовищ. Черные одеяния хорошо выделялись на красном фоне трона и отлично сочетались с длинной черной шевелюрой Владыки подземелья. Кожа этого демона была белой, даже, наверное, слишком, что, впрочем, неудивительно, учитывая сколько времени он провел в этом подземелье.

Привольно развалившись и подперев рукой подбородок, он смотрел на нас так, словно перед ним были редкие насекомые, случайно заползшие в его владения. Не проявляя нетерпения, демон ожидал пока мы приблизимся.

- Какие интересные у меня сегодня гости, – произнес он с загадочной улыбкой, едва мы приблизились к ступеням. Его голос звучал приятно для слуха, но тон заставлял чувствовать себя оскорбленными. – Что привело вас ко мне?

- Не смей с нами играть, – Акиноха снова взял на себя роль лидера группы и было заметно, что он едва сдерживал себя. Его желание убить существо, сидящее на троне, было почти осязаемо, и жажда убийства окружала воина как ореол. – Ты и сам прекрасно знаешь, зачем мы пришли. Мы желаем освободить запертые тобой в лабиринте души и покарать тебя за все то зло, что ты причинил!

- Очень любопытно, – демон слегка подался вперед, – и как же вы собираетесь это сделать?

- Мы убьем тебя!

Ответом на слова Акинохи был веселый смех. Сидящий на троне демон искренне забавлялся и не выказывал никаких признаков тревоги. Этот смех заставил Акиноху без раздумий кинуться на врага.

Мы последовали за ним. Жрец, в который уже раз, начал произносить молитву поддержки. Пробежав в считанные секунды расстояние от центра зала до ведущей к трону лестницы, мы были полностью готовы к схватке.

Хозяин подземелья все так же с любопытством смотрел на наше приближение. Так кошка наблюдает за мышами, лениво выбирая, какую поймать первой. И как только он заметил, что мы приблизились достаточно для его целей, он произнес одно только слово: «Замрите».

Авангардом, как обычно, был Акиноха и я со всей силы влетел в него. Мой друг застыл на месте, как будто каменная статуя. Даже удар, с которым я влетел в него, не сдвинул его с того места, где нас застала атака демона. Молитва жреца также затихла. Оглянувшись я заметил, что все, кроме меня, замерли в тех позах, в которых застала их злополучная команда. Амулеты первосвященника осыпались с наших одежд мелкими осколками. Значит, снова ментальная магия. И снова я оказался неуязвим для нее.

В это время сам демон с удивлением смотрел на меня. Для него стало полной неожиданностью, что кто-то мог двигаться после его атаки.

- Действительно, таких гостей у меня еще не было, – плавным движением он поднялся с трона и двинулся к нам. – Спите, – послышалась новая команда, и мои друзья начали плавно опускаться на пол.

Ждать следующего приказа Хозяина подземелья я не стал, да уже и не мог. От вида моих беспомощных перед ментальной магией друзей моя ярость, накопленная за весь поход, совершенно вышла из-под контроля, и моя форма сменилась на демоническую. Огненный смерч привычно закружился у моих ног. Человеческий облик тоже недолго оставался со мной. Клыки. Когти. Крылья. Полный комплект атрибутов старшей формы демона проявился во всей красе. Но именно охватившая меня ярость и не позволила мне заметить, что Акиноха сопротивлялся команде Хозяина подземелья на несколько секунд дольше чем жрец и маг. Впрочем, даже если бы я и заметил, меня бы это уже никак не остановило. Я кинулся убивать.

Одним прыжком я оказался на вершине лестницы. Оставался всего еще один прыжок до цели нашего похода. Но теперь была моя очередь поражаться: гордый Хранитель подземелья, повелитель сонмов нежити и чудовищ, живущий тысячи лет, демон стоял на коленях скрестив руки на груди и склонив голову.

- Хозяин, позвольте служить Вам, – дрожащим голосом произнес он.

Мое удивление оказалось настолько велико, что старшая демоническая форма спала сама собой, так же быстро, как и появилась. Я даже оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что говорят именно со мной. Но кроме меня рядом никого не было, а значит хозяином величали именно меня.

- Ты настолько хочешь жить, что готов служить мне? – теперь перед ним стоял Князь демонов, хотя об этом коленопреклоненный демон не догадывался.

- Дело не в этом, хозяин, – не поднимая глаз, отвечал он. – Мой прошлый хозяин приказал мне хранить его артефакт и отдать его демону, который сможет добраться до меня и не будет поддаваться ментальному контролю. И также приказал служить ему. Если Вам нужна моя жизнь, то вы можете забрать ее. Я и сам порядком уже устал сидеть здесь.

Усталость и печаль в его голосе невозможно было подделать. И, если рассудить, тысячи лет прозябать в глубине лабиринта, такое и жизнью-то назвать сложно.

- Что ты сделал с моими товарищами? – этот вопрос сейчас тревожил меня больше всего.

- Ничего. Они просто спят, – демон все так же не поднимал на меня взгляд.

- Где артефакт? – уточнять, который не было необходимости.

- У меня на голове. Снимите его с меня, хозяин.

Теперь я заметил, что под копной волос Хранителя скрывается змейка, очень похожая на мой браслет. Стоило только протянуть руку с браслетом к нужному мне Венцу Мудреца, как тот тут же скользнул с головы Хозяина подземелья мне в руки и двинулся дальше, пока не занял такое же место на моей голове. В тот же момент я ощутил присутствие каждого разума в этом зале. Три из них спали, четвертый излучал немало сложных эмоций. В нем смешались страх, надежда, желание услужить и море печали. Для моего неподготовленного разума это было слишком. Рывком я снял Венец и закинул его в хранилище браслета.

- Ты согласен принять от меня новое имя? – в его искренности я уже не сомневался, но и давать ему шанс на полное освобождение не разобравшись в ситуации я не планировал.

- С величайшей радостью, хозяин, – в смотрящих на меня зеленых глазах стояли слезы счастья.

- Что ж, тогда отныне я дарую имя Михаэль.

Я подошел к нему и прикоснулся. На этот раз вспышка золотистого света меня просто ослепила и мои силы неожиданно закончились. Последнее, что я увидел, перед тем, как силы окончательно меня покинули, были зеленые глаза, смотрящие с благоговением и беззаветной преданностью.

Глава 33

Никогда бы не подумал, что в подземелье можно проснуться с удовольствием. Мягкая, как облако, кровать была размером с маленький аэродром. Рядом с кроватью, держа в руках поднос с завтраком, терпеливо ожидал Михаэль. В этот момент я действительно ощутил себя Князем и оценил все прелести дворянского происхождения.

Ну а раз так, то «Noblesse oblige»[1] и пора разбираться с тем, что я успел наворотить.

- Михаэль, ты отлично обо мне позаботился, но я хочу узнать, что с моими товарищами. Где они?

- Спасибо за похвалу, хозяин, – древний демон сейчас выглядел и вел себя как высококлассный дворецкий. – Ваши друзья все так же спят. Я взял на себя смелость устроить их поудобнее.

- Все еще спят? Почему? – сам я чувствовал себя полностью отдохнувшим, почему же остальные еще не проснулись? Хотя, это даже к лучшему: меньше придется объяснять.

- Таковы свойства Вашего нового артефакта, – пояснил мой будущий дворецкий (или уже действующий?). – Если владелец артефакта не отменит последний приказ, ментальная магия будет действовать до тех пор, пока попавшие под ее действие не погибнут.

- Понятно, – значит их жизни сейчас полностью зависят от меня. Надо будет потом придумать достойное оправдание всем странностям. – Тогда пусть они еще немного отдохнут, а ты пока расскажешь о себе и о подземелье.

- Как пожелает хозяин, – и Михаэль начал свой рассказ.

...Самый страшный для всех живущих в этом мире дар магии – это некромантия. Любого, кто показывал способности к этому виду магии, сразу же уничтожали. Было совершенно не важно к какой расе принадлежал некромант, итог был для всех един. Их ждала смерть.

Впрочем, такой итог ждал многих просто мирно живущих рядом с Бездной. Чудовища, лезущие оттуда, набеги людей и сходящие с ума от проявлений маны простые демоны. Все это рано или поздно заставляло всех магов, в том числе и некромантов, пользоваться своими силами. И выявленные демоны, владеющие запрещенной магией, тут же попадали в лапы императорской стражи.

Такова была и его судьба. Сирота, живущий в небольшом поселении рядом с Бездной. Мальчишка неосознанно сумел воспользоваться своими силами и поднять мертвых для защиты живых. Но вместо благодарности за спасение получил предательство. Выжившие односельчане не только стали сторониться и избегать его, но и сдали имперцам.

Дни в подземной темнице, в которую его бросили, тянулись один за другим. Сначала была злость на тех, кого он спас своей магией и их неблагодарность. Она сменилась отчаянием и желанием жить. Но и это прошло, сменившись безразличием и покорностью судьбе. День назначенной казни был уже совсем близко, о чем заботливо сообщала стража застенков.

И за несколько дней до назначенной даты появился он. Великий маг, остановивший нашествие людей в этот мир, спаситель расы демонов. И он просил помочь ему, взамен же обещал жизнь и возможность развивать магию.

Кто же в шаге от смерти откажется от возможности выжить? Не задумываясь о последствиях, мальчишка с радостью согласился помогать магу, не задавая никаких вопросов.

В одно мгновение его жизнь изменилась. Вонючие тюремные подземелья сменили роскошные покои замка Великого мага. Началась бесконечная учеба. Этикет, магия, общие науки, военное искусство, артефакторика, алхимия. Все это вбивалось в голову мальчишки не давая ему даже секунды на отдых и размышления о дальнейшей судьбе. Иногда казалось, что умереть на площади было бы легче, чем выдержать обучение Великого мага. Заняты были и разум, и тело. Ночной отдых казался мимолетным мгновением, а свободное время – невероятной роскошью. Таких, как он, было пятеро во дворце мага, но даже пообщаться между собой они не успевали в череде бесконечных занятий.

Пока внезапно он не осознал, что остался один.

И тут настал момент, ради которого он и согласился на сделку. Маг рассказал, что хочет получить от спасенного некроманта взамен на его жизнь. Десятки подземелий уже были созданы им в разных концах света и многие уже получили своих Хранителей. Теперь же таким Хранителем подземелья должен был стать мальчишка, ставший за время учебы юношей. Именно ему суждено передать наследнику Великого мага последний, самый ценный и могущественный артефакт.

Какие мечты и мысли были до того у юноши, было уже не важно. После ментального воздействия артефакта на него он сам пожелал стать Хранителем подземелья. Да и выбор у него был невелик: или получить относительную свободу и множество ресурсов, возможность жить и совершенствоваться, или вернуться в имперские застенки и сгинуть как и положено некроманту.

Приняв из рук мага Венец Мудреца юный некромант поселился в глубинах лабиринта. Одиночество к этому времени перестало быть для него чем-то отягощающим. Наоборот, оно стало привычным и успокаивающим. Роскошные покои, скрытые в подземелье, теперь принадлежали только ему и никто не мешал его занятиям.

Изначальное подземелье было заселено различными монстрами из Бездны. Именно они стали первыми подопытными в его экспериментах. Так появились первые неживые монстры. Постепенно их стало так много, что они начали вырываться из подземелья и нападать на поселения мирных жителей. И тогда пришли первые люди. Они уничтожали творения некроманта, погибали и сами становились подопытными для экспериментов. Так начали появляться различные виды человекообразной нежити. Мастерства юного некроманта еще не хватало для призыва высокоуровневой нежити, но он учился и пробовал различные способы удержания душ. Кроме развития некромантии, юный маг развлекался созданием различных артефактов, благо ресурсов для их создания у него было в избытке. Великий маг позаботился о том, чтобы его ученик ни в чем не знал недостатка.

Постепенно он создал целую систему артефактов, не позволяющую душам погибших покидать нижние этажи подземелья. Но даже так, со временем частички душ все-таки терялись в череде возрождений из мертвых и даже удачные эксперименты теряли разум и становились безмозглыми марионетками.

При помощи своих марионеток, он раскладывал свои поделки по всему подземелью и этим привлекал все больше живых. Мало кто мог добраться до его покоев. Тех, редких счастливчиков, которые все-таки смогли добраться до его покоев, он при помощи Венца усыплял их, менял воспоминания и оставлял на верхних этажах лабиринта, позволяя выбраться на поверхность живыми. Если, конечно, покорители данжа не успевали его разозлить. Он прекрасно знал все, что происходит на всех уровнях подземелья, но редко вмешивался. Но, если ему в руки попадались люди, предающие своих товарищей, или просто откровенные разбойники, такие уже никогда не покидали его обиталища и становились верными стражами, охранявшими его от вторжений. Слишком хорошо он запомнил, как и почему сам оказался заперт в этом подземелье, пусть и Хозяином.

Время шло и для него ничего не оставалось, кроме как ожидать дарующего ему свободу наследника Великого мага, ведь покинуть подземелье он мог только после того, как передаст артефакт. Вот только никто и предположить не мог, что ожидание затянется на тысячелетия. Постепенно его владения приобретали вид королевского замка. Он уже настолько привык так существовать и быть повелителем орды нежити, что забыл, как жить по-другому. Он уже забыл имя мага, поселившего его в подземелье. А спустя еще несколько столетий перестал помнить и собственное имя.

Рядом со входом в подземелье вырос человеческий город. Сначала умирающие в нем тоже становились его марионетками, но потом живущие рядом это заметили, и обряды погребения изменились. Люди стали сжигать своих умерших, чтобы те не подвергались осквернению некромантией. Но это не касалось бродяг и нищих. Как бы ни старались власти следить за правилами погребения усопших, свой урожай марионеток некромант успевал собрать. Преступность тоже вносила свой щедрый вклад в развитие подземелья. Достаточно было просто оставить труп убитого человека рядом с подземельем, как, спустя некоторое время, тот пропадал без следа, присоединяясь к армии нежити, охранявшей мрачные коридоры лабиринта. И, разумеется, всегда были наемники, готовые покорять подземелье и уничтожать творения некроманта. Наиболее удачливые и сильные из них получали в награду за смелость безделушки, созданные Хранителем подземелья. Те же, кому не повезло, сами становились его игрушками.

Сотни лет сменяли друг друга, но мечта покинуть подземелье, снова увидеть небо и солнце все еще жила в глубине его души. И он прекрасно осознавал, что осуществить свое желание сможет только при помощи настоящего владельца артефакта, хранителем которого его сделал тысячелетия назад Великий маг.

И вот, очередная группа покорителей подземелья вновь достигла его покоев. Он был готов повторить в неизвестно который раз все то, что всегда делал с такими «гостями». Эта группа показала себя лучше многих и его разумные творения отчитались об их подвигах. Награда ожидала их соответствующая: щедрые дары были приготовлены и их оставалось только вручить. Но в этот раз все пошло не по привычному плану.

Кто бы мог подумать, что среди людей найдется тот, на кого не подействует ментальная магия? Мало того, этот человек окажется демоном. Неужели это и есть долгожданный наследник Великого мага? Но кто это может быть, если не он? Наконец-то настал момент освобождения! Но что будет делать сам некромант, оказавшись снаружи? Да, он овладел немалыми силами и знаниями, пока жил в подземелье, но что он знал о мире вне подземелья? Совсем немного. Он следил за событиями, происходящими наверху, но это было совсем не то же самое, что жить среди живых самому. И как же ему надоело быть одному.

Решение было только одно: стать слугой пришедшего и следовать за ним, как когда-то он последовал за Великим магом. Кто же знал, что его удача настолько велика, что покорять его подземелье пришел благородный демон, который может даже даровать магическое имя?..

- К сожалению, я не учел того, что разница в силе между нами слишком велика и, когда Хозяин даровал мне новое имя, это отняло у него всю ману. Так что мне оставалось только позаботиться о Хозяине и его товарищах.

[1]«Noblesse oblige» – фр. дворянское происхождение обязывает.

Глава 34

Полностью отняло мою ману? Это сколько же я спал, если она уже восстановилась? Этот вопрос я задал Михаэлю.

- Вы спали примерно сутки, хозяин.

Внутренне чертыхаясь, я вскочил с кровати. Это я спокойно проснулся и позавтракал, а мои друзья сейчас все еще под действием ментальной магии, и это надо исправлять. Кроме этого, у меня есть еще куча важных дел. Пока Михаэль помогал мне привести себя в порядок, я решил расспросить его.

- Михаэль, как действует магия дарения имени? – этот вопрос давно меня занимал.

- Все просто, хозяин. Это магический договор. Я хочу служить вам, а Вы даете мне часть своей силы. Чем больше Вы потратите, тем сильнее магия привяжет меня к Вам. Для заключения такого договора необходимо полное согласие и взаимное доверие обеих сторон. И чем больше взаимное доверие, тем больше маны можно потратить. Кроме того, у меня огромный запас маны, поэтому для того, чтобы связать мою силу с Вашей, потребовался весь запас Вашей маны.

- Я понял. Спасибо за объяснение.

- Не стоит благодарности, хозяин. Я счастлив, что Вы мне так сильно доверяете.

Какое-то время я молча усваивал новую информацию. Мысли в голове бродили туда-сюда и наткнулись на воспоминание о награде за прохождение каждого уровня подземелья.

- Михаэль, а какие подарки ты приготовил для нашей группы? Я хочу их увидеть. А заодно и все остальные твои творения.

- Как пожелаете, хозяин, – демон склонил голову и жестом пригласил меня следовать за собой.

Немного пройдясь по залам и коридорам жилища некроманта, мы вошли в мастерскую артефактора, заодно служившую и сокровищницей. Огромная комната, уставленная стеллажами, на которых в строгом порядке лежали всевозможные предметы: броня, оружие, украшения, одежда, а также все то, из чего эти артефакты могли быть созданы. На рабочем столе располагались четыре ларца, очень похожие на те, что ожидали победителей на каждом этаже лабиринта, но намного лучше украшенные.

Михаэль по очереди начал их открывать. То, что приготовил для моей группы Хозяин подземелья, действительно было уникальными предметами. Это снаряжение было достойной компенсацией за все страдания и раны, полученные нами от стражей лабиринта. Не хватало только маленькой детали.

- Ты же можешь быстро добавить этот символ на все снаряжение? – я быстро сделал набросок своего герба на первом попавшемся листе бумаги. – И покажи, что у тебя есть из оружия.

- Все будет исполнено, – Михаэль вежливо поклонился, – прошу, идите за мной.

Оружейная, или правильнее будет сказать, оружейная сокровищница располагалась в следующем зале. Огромный зал был забит уникальным оружием. От более простого, рядом со входом, до настоящих произведений оружейного искусства в дальнем конце зала. Глаза просто не могли зацепиться за что-то одно в огромном выборе. Зато, если закрыть их, появлялось какое-то притяжение. Как будто тонкая, но прочная нить, тянула меня к дальнему концу зала. Не открывая глаз, я последовал за этим притяжением. Шаг следовал за шагом, а чувство притяжения становилось все явственнее. И когда, по моим прикидкам, я должен был уже упереться в стену, вместо притяжения я почувствовал тепло. Это ощущение было похоже на тепло моего огня. Не сдерживая дальше своего любопытства, я открыл глаза.

В центре стойки, заполненной драгоценными клинками, располагался особенный клинок. Рукоять и гарда представляли собой двух переплетенных змей. Но это только на секунду привлекло мое внимание. Самым завораживающим было именно лезвие меча. Темное, почти черное, оно покрывалось сеткой огненных прожилок, стоило только немного изменить угол зрения. И эти прожилки были расположены так искусно, что создавалась иллюзия змеиной чешуи. Моя любовь к саблям была мгновенно забыта, как только я взял в руки это чудо. Легкий, послушный, этот меч как будто был создан специально для меня.

Что-либо приказывать не было необходимости. Едва заметив мой интерес к мечу, Михаэль поднес ножны, узор на которых почти полностью повторял узор на лезвии, но был куда более заметен.

- Этот клинок носит имя Офионей. Я добавлю его к вашим подаркам. Будьте с ним внимательнее, он полуразумный. Может вам еще что-то нужно, хозяин? – предупредительность бывшего Хозяина подземелья не знала никаких границ.

- Полуразумный? Это как?

- Офионей способен помогать своему владельцу. Но иногда он пытается взять контроль боя на себя. И он очень не любит проигрывать.

- Спасибо, Михаэль, – поблагодарил я демона, все еще любуясь своим новым мечом, – этого будет вполне достаточно.

Да, мне было очень интересно, какие еще сокровища хранились в покоях моего нового слуги, но время было ограничено. Мои друзья все еще были скованы ментальной магией и, пока я наслаждался жизнью, они с каждой минутой теряли силы. Но отдавать все эти сокровища на разграбление простым наемникам мне не хотелось.

- Михаэль, можно ли как-то спрятать десятый уровень лабиринта так, чтобы никто, кроме нас двоих, не смог сюда попасть? – этот вопрос я задал первым, как только мы вернулись в мою комнату.

- Разумеется, хозяин, – не медля ни секунды, ответил демон. – Это мое подземелье и я могу перекрыть доступ в любую его часть или же наоборот – кратчайшим путем добраться до любой его точки. Особенно теперь, когда я не связан никакими ограничениями, наложенными моим учителем.

- Отлично. Тогда позаботься, чтобы моих спутников доставили к входу этого уровня. И еще кое-что. Пусть мой герб проявится на экипировке, которую ты приготовил для моей группы, только после того, как я волью в него мою ману.

- Будет исполнено, – произнес демон и оставил меня одного.

Венец Мудреца занял свое место на моей голове, и я снова ощутил присутствие своих спящих друзей и чрезвычайно сосредоточенного демона. Чем занимался Михаэль, и так было ясно, а вот состояние членов моей группы вызывало некоторые опасения. Их сон становился все глубже и глубже, грозя вскоре пересечь ту черту, из-за которой уже не бывает возврата. А значит, времени у меня оставалось совсем мало.

Я сосредоточился на спящих товарищах. Не было никакой роскошной двери на десятый уровень. Не было никакой ментальной магии. Мои друзья пострадали от магии Лича, но, уничтожив ее, мы освободили подземелье. Это было тем, что теперь они будут помнить. Осталось только разбудить их.

Я возвращался к лестнице девятого этажа. Меня сопровождал мой новый слуга и его творения, несущие моих товарищей. Хорошо, что они попались мне на глаза, а то я почти забыл о них. Скоро они освободятся и обретут долгожданный покой.

Все приготовления были завершены. Моих друзей осторожно разместили на полу зала, в котором мы сражались с Личом. Роскошно украшенные ларцы были поставлены рядом с каждым из них и рядом со мной.

Михаэль стоял за открытыми вратами и ждал моих указаний.

- Спрячь все, что может привести наемников к твоему убежищу. Никто не должен найти это место. Приготовься выйти на поверхность. Ты должен будешь выбраться из лабиринта как можно быстрее, – один из аватаров занял свое место на руке Михаэля. – Как только змейка покинет твою руку, не теряй времени и поспеши ко мне, я буду ждать тебя рядом с входом в лабиринт. На всякий случай, самые ценные артефакты возьми с собой.

- Слушаюсь, хозяин, – вся фигура демона выражала покорность и желание услужить.

- Осталось самое главное, – я пристально смотрел на бывшего Хозяина подземелья. – Освободи все души, заточенные в этом подземелье, и всех своих марионеток. До встречи наверху.

- Будет исполнено, – никаких возражений не последовало и великолепные двери начали закрываться.

Как только врата сомкнулись, сразу же поднялась каменная стена, неотличимая от любой другой и не осталось даже намека на скрытое убежище несчастного некроманта, заточенного в лабиринте веками. Теперь мне осталось только вернуть человеческий облик и разбудить моих друзей.

И в этот момент все подземелье содрогнулось. Изящная резьба на стенах с треском начала рассыпаться. Узоры, удерживающие души умерших людей внутри лабиринта, кусками осыпались на каменные полы. Следом начали лопаться и рассыпаться осколками все кристаллы, освещавшие подземелье и из них начали вылетать те самые золотистые искры душ, которые я не смог собрать пока очищал подземелье. Они сливались в единый поток и вихрем закручивались в пространстве зала. Вскоре вокруг меня начала бушевать золотая вьюга. Расколотые на части, искореженные бесконечными смертями и возрождениями, души не смогли найти другого выхода и с бесконечной яростью бросились на меня.

Ядро демона в моей груди начало с не меньшей яростью поглощать эту силу. Немыслимой силы поток ворвался в меня и тело стало плавиться в золотом огне. Каждая кость, каждый мускул, каждая клетка моего тела разрывались золотым потоком и тут же восстанавливались им. Мой разум не мог совладать с этой бесконечной мукой и, казалось, отделился от тела.

Мою душу окружала знакомая и привычная мерцающая тьма, но теперь она была вся пронизана золотыми нитями. И снова, как и первый раз, передо мной был Акима. Точнее, не совсем он, а та часть Акимы, которая хранила его память, его желания и его стремления. Напротив него стояла я, Селена, в том облике, который возвратила мне память души. Моя воплощенная воля к жизни, мои амбиции и самая моя суть. Нас разделяла тонкая пленка, которую так же пронизывали золотые нити маны, тянущиеся от меня к Акиме и от него ко мне. Чем больше душ поглощало мое тело, тем сильнее натягивались связывающие нас нити и, скованные ими, мы становились все ближе друг к другу, пока, наконец, не соприкоснулись.

И теперь агония, терзавшая мое тело, перекинулась на душу. Если тело, сгоравшее в золотом пламени, закалялось и становилось сильнее, то обе части душ, Селены и Акимы, под натиском огненной боли начали сливаться в единое целое. Теперь не осталось юноши по имени Акима и девушки по имени Селена. Родилась новая душа, которая была ими обоими одновременно. Именно так это ощущала часть души Селены. Тьма, окружавшая новорожденную душу, растаяла в золотом сиянии. Светлой оболочки у ядра души тоже не стало. Золото опутало, поглотило и растворило в себе все.

Глава 35

После яркого золотого сияния было крайне неприятно очнуться в полной темноте. Мой любимый огненный круг загорелся у моих ног без какого-либо усилия с моей стороны. На первый взгляд ничего не изменилось. Мои друзья все так же мирно спали там, куда их уложили Михаэль и его помощники. Их дыхание было ровным, а тела не выказывали признаков истощения. Значит, я пробыл в беспамятстве не так много времени. И это было хорошо. Как только мое беспокойство о друзьях немного отступило, я обратил внимание на себя.

Поглощение энергии сотен, а может и тысяч душ не прошло для меня бесследно. Да, магия после этого слушалась меня идеально, но теперь все мое тело покрывал причудливый золотистый узор, похожий на черно-золотой мрамор, как зримое подтверждение перенесенных мною мук. Зато магия огня слушалась меня полностью и беспрекословно, как послушный зверёк. Хотелось бы проверить и другую магию, но сейчас было не время и не место для этого. Не знаю, как будет выглядеть моя человеческая форма после пережитого, но пора возвращаться в Грану.

Первым делом – освещение. Запас факелов давно дожидался своего часа в глубинах хранилища и сейчас был использован по назначению. Настало время воспользоваться ментальной магией, подвластной владельцу Венца Мудреца. Змейка, извлеченная из браслета, заняла свое место на моей голове и замерла наподобие короны фараона. И снова ощущение пространства изменилось. Как будто добавилось еще одно измерение - и в нем я отчетливо чувствовал спящий разум каждого из товарищей. Эти ощущения подсказывали, что такой сон уже начал причинять им вред.

Моя мысль содержала четкую команду и была подкреплена магическим импульсом: «Проснитесь!». Приказ, отданный через артефакт, добирался до спящих сознаний с трудом, как будто продираясь через вязкую жидкость, но зато я точно ощутил тот момент, когда глубокий сон, навеянный магией, стал переходить в обычный.

Венец вернулся обратно в хранилище, а ко мне вернулся здравый смысл. Как я мог забыть вернуться в человеческую форму? Оправданием мне было только крайнее беспокойство о друзьях. Оставались считанные секунды до их пробуждения, а спасительную темноту я лично отогнал факелами. Зато появилась необходимость на практике проверить, насколько стал хорош мой контроль над магией и этим телом.

Вдох. Выдох. Золотой поток с немыслимой скоростью доставил мое сознание к ядру. Но в нем не было ни тьмы, ни света. Спутанный клубок внутри моего тела мерцал тяжелым золотом. Человек. Человек! Мне нужно принять форму человека! Немедленно! И мана послушно выполнила требование разума. За время, которое сердцу понадобилось сделать пару ударов, моя форма стала человеческой. К моей величайшей радости на светлой человеческой коже не было и следа золотых узоров, а волосы так и остались черными, как безлунная осенняя ночь.

Подняв глаза от своих рук, я встретил взгляд Акинохи, который очнулся первым и теперь пристально смотрел на меня. В который раз я уже замечал этот внимательный взгляд на себе? И никогда за ним не следовало никаких вопросов. Но, думаю, это ненадолго. После того, как мы выйдем из лабиринта, мне придется поговорить со своим другом. И от этого разговора будет зависеть очень многое. А пока...

- Кажется, мы закрыли подземелье, – улыбка прилипла к моим губам и должна была снять любые подозрения, но в этот раз она не сработала.

- Что с твоими глазами? – голос воина звучал несколько хрипловато спросонья и в нем чувствовалось напряжение, охватившее его.

- А что с ними не так? – мое недоумение было абсолютно искренне.

- На секунду мне показалось, что у тебя полностью золотые глаза... – тревога и напряжение никуда не делись из голоса Акинохи, хотя слова успокаивали бдительность.

- А ты уверен, что это не свет факелов так отразился? – слегка наклонив голову и не меняя тон, поинтересовался я в ответ, точно зная, что факелы тут были совершенно не при чем.

- Хм... Наверное, ты прав. А что вообще с нами произошло? У меня какая-то каша в голове, – вид у него был как наутро после грандиозной пьянки.

От необходимости сразу отвечать меня освободили маг и жрец, которые тоже проснулись и неуклюже пытались подняться. Почти двое суток вынужденного сна не пошли им на пользу. У всех троих вид был как после жуткого похмелья. Затекшие конечности отказывались служить своим несчастным хозяевам. Мне оставалось только поражаться тому, что даже в таком состоянии Акиноха умудрился заметить подозрительные изменения во мне. И мне пришлось повторить свои слова еще раз, уже для всех.

- Мы справились. Мы уничтожили Хозяина подземелья и освободили Грану от угрозы нашествий нежити.

Вот теперь мои слова достучались до их сознаний и, по мере того как они начали понимать значение всего сказанного, радость отразилась на их лицах. Подземелье Граны полностью очищено нами от нежити!

Радость не успела перейти в бурное ликование. Физиология оказалась сильнее. Громкое урчание голодных животов в тишине зала оказалось просто оглушительным.

- Мы, разумеется, молодцы, но если я сейчас не поем чего-нибудь, то умру от голода и стану новым Хозяином подземелья, – с угрозой в голосе произнес жрец, чем вызвал приступ неудержимого смеха у остальных.

- Чтобы не чистить заново подземелье, нужно срочно всем подкрепиться, – отсмеявшись, сказал я и начал доставать запасы провизии.

Спасение умирающих от голода прошло успешно, и теперь все наше внимание сосредоточилось на ларцах с наградами. Первым открывать ларцы с наградой кинулся жрец. Открыть он смог только один из четырех. Все мы, не скрывая своего любопытства, стали рассматривать награду Йошито.

Михаэль постарался на славу: роскошная ряса представляла собой образец артефактного искусства. Символы богов были расположены так, что казались переплетенным клубком змей и при этом ясно было видно, что это одеяние жреца, а не мага. Легкая и тонкая на вид ткань могла отразить случайную стрелу или клинок не хуже отличной кольчуги. Кроме того, было множество магических камней, различных украшений и мелких защитных амулетов. Но самым главным сокровищем было лежащее поверх всего кольцо. Маленькая змейка с изумрудными глазами немного напоминала мои артефакты, но была творением Михаэля. Кольцо контроля разума. Артефакт уникального класса. Йошито не был бы собой, если бы сразу не проверил действие на нас.

- А теперь давайте посмотрим, что досталось вам, - сказал он, добавив к своим словам магию кольца.

- Конечно, нужно посмотреть, - дружно ответили Акиноха и Хинокава и поспешили открывать свои ларцы.

Жрец отменил магию и с недоумением посмотрел на меня, потому что я и не подумал сдвинуться с места. Воин и маг сразу пришли в себя и, переглянувшись, с угрожающим видом стали подбираться к проказнику-жрецу.

- Эй, ребята, вы чего? Я же просто пошутил! – с заискивающей улыбкой Йошито отступал от обозлившейся парочки товарищей.

- Пошутил, говоришь? – воздух вокруг мага резко похолодел. – Ну, сейчас я тоже «пошучу». Будешь тут у меня ледяной скульптурой! Этому подземелью как раз не хватает именно такого украшения.

- Если бы вы сами не хотели открыть свои ларцы, магия не подействовала бы на вас. - Я поспешил спасти бедолагу от печальной участи - стать украшением уже зачищенного подземелья. А заодно отвлечь внимание от себя. – И мне тоже хочется узнать, что за награду припасло подземелье для вас.

Ближе всего оказался ларец с добычей Акинохи. Так же как у жреца, на куче драгоценностей и мелких артефактов лежала самая главная добыча. Для воина это оказался полный доспех. По черной тяжелой на вид броне шел серебристый узор в виде змей. При малейшем движении создавалась иллюзия, что они ползут и извиваются. Доспех не только почти полностью обеспечивал защиту от физического урона, но и защищал от стихийной и ментальной магии. Суровый воин выглядел как мальчишка, получивший долгожданный подарок.

- Она такая легкая! – удивлённо воскликнул он, взяв в руки часть доспеха.

Осознав, что товарищ на время потерян, так как он зарылся в свою добычу, мы со жрецом перенесли свое внимание на ларец Хинокавы.

Тут мы тоже увидели непривычную картину. Черная мантия мага, покрытая такими же узорами в виде змей, как и у остальных, украшенная льдистыми топазами, была отброшена на крышку ларца. Сама Хинокава, раскрасневшись, как девочка на первом свидании, сидела на полу возле своего ларца и баюкала на руках прозрачный шар, внутри которого застыл редкой красоты синий цветок.

- Хинокава, с тобой все в порядке? – с опаской спросил жрец.

Такое сияние в глазах можно увидеть только у безнадежно влюбленного человека, когда он рассказывает о предмете своей страсти. И именно такими глазами посмотрела на нас волшебница льда.

- Это же Вечный лед! – и, заметив наши недоумевающие лица, пояснила, - Артефакт, увеличивающий силу водной и ледяной магии. Смотрите.

В ту же секунду вокруг нее образовалось кольцо из острейших ледяных клинков. Она так легко и непринужденно управляла этим грозным оружием, что неуютно стало даже мне, не говоря уже о жреце. Сама волшебница находилась в состоянии полной эйфории от своих новых сил. Чтобы вернуть своих друзей в реальность мне осталось только воспользоваться силой любопытства и позвать их открывать последний ларец. Мой ларец. И, как ни странно, это подействовало. Все-таки любопытство – это страшная сила.

Стоя за моей спиной, каждый из них с интересом смотрел на медленно поднимающуюся крышку. Хинокава при этом прижимала к груди свой шарик, Акиноха обнимался с нагрудником, а Йошито ласково поглаживал кольцо. Изображать удивление мне не пришлось. Оно у меня было искренним, как и радость. «Совсем немного доработать» в понимании Михаэля означало создать артефакт заново. Поэтому то, что я увидел, совершенно не соответствовало тому, что я ожидал увидеть. Мой новый меч Офионей в ножнах лежал сверху, а под ним… Сложно было сказать: было ли это чудо артефакторики легким доспехом или кольчугой. Черные с серебром чешуйки должны были покрыть все тело. Узор чешуи доспеха в точности повторял узор на ножнах меча и с одного взгляда становилось ясно: эти вещи созданы друг для друга. Теперь я смог понять чувства своих друзей. Я перебирал пальцами чешуйки доспеха и ощущал, что принадлежать он может только мне.

Глава 36

Чахнуть над добытыми сокровищами можно было бы целую вечность. Но зачем, если можно примерять и опробовать? Не переставая поглаживать свою магическую сферу, словно живое существо, Хинокава легким жестом создала перегородки из мутного льда, которыми разделила ларцы. Каждый из нас уединился со своей законной добычей. Не знаю, как справлялись со своим снаряжением остальные, но у меня внутри моей панцирной кольчуги оказался спрятан особый наряд. Прочная и эластичная ткань, казалось, растекалась по коже и отлично защищала от соприкосновений с металлом. Одетая поверх него легкая броня не доставляла никаких неудобств. Двигаться в ней было так же легко, как и в обычной одежде. Ларец вместе со всем содержимым и снятой потрепанной броней были отправлены в хранилище браслета. Пусть старая броня и намного уступала новой, но именно в ней я смог пройти все подземелье, так что теперь она вполне была достойна называться реликвией.

Покинув свое ледяное убежище, я встретил ожидающих мага и жреца. Мантия мага и ряса жреца выглядели сногсшибательно. Это были два совершенно разных снаряжения, но, в то же время, было четкое ощущение единства этих артефактов. Замерев на месте, я внимательно рассматривал своих друзей в новом снаряжении. Последним появился воин. Звук шагов заставил нас обернуться. Его снаряжение было великолепным и подходило к другим комплектам как кусочек пазла. Наши взгляды блуждали от одного члена группы к другому.

Первой вышла из этого странного состояния Хинокава. Легким движением она разрушила ледяные перегородки и взамен создала цельную ледяную плиту. Главным достоинством нового творения магии воды являлась зеркальная поверхность. Теперь мы смогли полностью оценить то, что нам досталось. Каждый комплект был уникален, но при этом идеально сочетался с остальными. Единая команда. Только этими словами можно было описать то, что предстало нашему взору.

Подземелью, видимо, наскучило ждать, пока мы налюбуемся своей добычей и покинем его пространство. Оно решило непрозрачно намекнуть нам об этом. Светлый камень стен начал обрушаться, открывая серую грубую кладку, похожую на стены верхних уровней. От осколков нас защитила зеркальная стена мага, но стало понятно, что время на исходе.

- Акима, сохрани наши ларцы у себя, - голос Акинохи звучал по обыкновению уверенно. – Нам пора уходить. Йошито, ускорение на всех.

Простые и понятные приказы лидера привели нас в чувство. Всего несколько секунд понадобилось для их выполнения, но даже это небольшое время оказалось чрезмерным. Каменные плиты начали падать даже с потолка. Началась настоящая гонка со временем. Даже усиленные благословением жреца, мы едва успевали преодолеть коридоры данжа до того, как они начинали разрушаться. Полная темнота покрывала весь наш путь. Мрак рассеивал только созданный мной огонь у нас под ногами. Ничего больше не напоминало о тех величественных коридорах и залах, через которые мы пробирались, сражаясь с нежитью. Сейчас обстановка была сравнима с обвалом в подземной пещере, а мы были маленькими зверьками, попавшими под буйство стихии.

Лестница на восьмой уровень была для нас сравнима со спасательным кругом для тонущего в пучине моря. Зал с Хранителями восьмого этажа казался безопасным. Обрушения пока не добрались до него, но не думаю, что времени у нас было много. Если принимать во внимание, сколько у нас его было до того как начал разрушаться девятый уровень, то нам оставалось не больше пары часов до того, как разрушения достигнут этого места.

- Будем отдыхать или двинемся дальше? – обернувшись к друзьям, спросил я.

Вот только ответом мне было молчание и странные взгляды. Все трое смотрели на меня с опаской и недоверием. Я взглянул на свои руки. Они были светлые, как и полагалось в человеческом облике. Но что тогда вызвало такую реакцию? Не понимая, что произошло, я переводил взгляд с одного на другого.

- Акима, это все еще ты? – Акиноха с сомнением в голосе решился спросить первым.

- Да, это я. А что случилось-то? Почему вы на меня смотрите так, как будто я стал нежитью? – с немалой долей обиды в голосе ответил я.

Ответом мне взмах руки Хинокавы и возникшее прямо передо мной ледяное зеркало. Светлая кожа, темные волосы, круглые уши: все было так, как положено человеку. Кроме одной маленькой детали. Глаза. Вместо обычных человеческих глаз, тяжелое золото отражало отблески огня. Да уж, такого я не ожидал. Почему? Как такое произошло? На ум приходит только один ответ: магия. Когда я использую ману, она сильно проявляется в моем теле. И не только в демонической форме, но и в человеческой.

Факелы один за другим появлялись из хранилища. Мгновение понадобилось для того, чтобы огонь вокруг нас сменить освещением факелов. И, как только я перестал пользоваться магией, мои глаза стали синими, как небо. Но выражение лиц моих друзей не поменялось.

- Значит, подземелье не прошло для меня даром… - печаль в моем голосе была искренней. – Йошито, ты же можешь проверить меня? На мне есть какое-нибудь проклятье? Или что-то еще? - и добавил с горькой усмешкой, – А заодно можешь удостовериться, что я это я, а не порождение лабиринта.

Я стоял в максимально безобидной позе, раскинув руки в стороны, но даже так жрец подошел ко мне с опаской. Я понимал опасения друзей, но горечь все равно не отпускала меня. Что делал жрец, я не понимал, да и не особо хотел разбираться. Время шло, а убивать меня никто не торопился. Под пристальными взглядами мага и воина Йошито становился все спокойнее и спокойнее.

- Это действительно Акима и на нем не лежит никакое проклятье, - наконец провозгласил он.

- Но что тогда происходит с его глазами? - волнение и тревога в голосе Акинохи даже немного тронули меня.

- Я могу предположить, - недоуменные взгляды переместились на Хинокаву. – Только я сначала хочу задать пару вопросов нашему другу.

Я молча стоял и ждал, что же заинтересовало мага во мне и каким образом это связано с проявлением маны в моих глазах.

- Скажи, Акима, кем были твои родители? – прозвучал странный и совершенно неожиданный вопрос. Действительно, как связаны мои родители и та ситуация, в которой я оказался? При чем тут моя родословная? Но отвечать мне все же придется.

- Я уже говорил, что не помню своих родителей. Меня воспитал мой наставник. Он же и рассказал мне, что мои родители погибли, когда я был еще совсем маленьким. И подробностей я не знаю.

- Тогда я могу предположить, кем были твои родители, - со странной интонацией произнесла маг. – По тому, как ты используешь магию, и по тому, как магия влияет на тебя, я могу сделать вывод, что ты полудемон. Дитя, рожденное от союза человека и демона.

Вот теперь меня проняло. Значит, даже в моей человеческой форме, демоническая сущность проявляется настолько, чтобы быть замеченной другими? Хотя, до того как мое тело перестроилось под мощным потоком остатков душ, все было не так сложно. Я все-таки рассчитывал получить награду за зачистку подземелья. На кой пень она мне сдалась, я пока не придумал, но думается, она для чего-нибудь пригодилась бы мне. А теперь у меня оставался только один вопрос. И этот вопрос сейчас определял не только мое будущее, но и будущее всей нашей группы.

- И что мне теперь с этим делать? – от такого удара судьбы мои ноги ослабли, и я сел.

Ответ на мой вопрос дал Акиноха.

- Жить дальше так же, как собирался до этого, - он смотрел мне прямо в глаза и его негромкий голос отчетливо звучал в тишине зала. – Все, что случилось в подземелье, в подземелье и останется. Ты был нашим другом до похода. Им и остался. И мы точно знаем, кому обязаны жизнью, и этот долг никогда не будет нами оплачен полностью.

- Все, что случилось в подземелье, в подземелье и останется, - в унисон произнесли маг и жрец.

- Спасибо вам, - только и смог произнести я. – А теперь давайте отсюда выметаться поскорее, пока эти стены окончательно не развалились и не прикончили нас.

Словно подтверждая мои слова, от стены откололся крупный кусок и с оглушительным в окружавшей нас тишине грохотом рассыпался мелкими осколками по полу.

Вспомнить обратную дорогу никто из нас не смог бы, потому мои аватары снова взяли на себя обязанности разведчиков, а мы, уже без особой спешки, но и не теряя времени даром, двинулись за ними. Темные коридоры вызывали жутковатое чувство. Свет давали только наши факелы. Огонь под ногами я больше не зажигал, чтобы не пугать друзей видом моих глаз.

Звуки наших шагов эхом разносился во все стороны и, искажаясь в лабиринте поворотов, возвращались к нам. Эти звуки прерывались только шумом рушащихся позади стен. Никто не повстречался ни моим аватарам, ни нашему отряду, но от этого только сильнее накатывало чувство опасности. Это чувство заставляло нас спешить и изо всех сил стремиться выбраться на поверхность.

Я очень удивился, когда на проекции седьмого уровня загорелись красные огоньки опасности. Откуда в уже полностью закрытом подземелье взялись опасные чудовища? Выяснить это можно было, только увидев собственными глазами. Ситуация складывалась неприятная: позади рушащиеся стены, а впереди неизвестная опасность. Даже без Хозяина это подземелье стремилось нас уничтожить любой ценой. Радовало только то, что мы стали сильнее и намного лучше экипированы. Осталось только предупредить друзей и столкнуться лицом к лицу с новой угрозой.

Достигнув лестницы, ведущей на седьмой уровень, я остановился.

- Нам надо подготовиться. Наверху нас ждут неприятности, - и я показал кучу красных огоньков, разбросанных по схематичному изображению коридоров предстоящего этажа.

- Что это может быть? – как всегда Акиноха был готов взять ответственность за нашу безопасность на себя.

- Я не знаю, - честно ответил я. – Но думаю там надо приготовиться. И сделать это поскорее, пока нас не завалило обломками стен.

Звуки обрушений становились все ближе. Это заставило нас нервно вздрагивать при каждом новом звуке обрушений, а Йошито поторопиться с наложением благословений. Теперь на нас были наложены не только ускорения, но и полный набор заклинаний для сражений, а сам жрец был готов оказывать любую поддержку. Я снова зажег свой огонь и зачаровал наше оружие. Теперь даже золото в моих глазах, появившееся после использования магии, не заставило моих товарищей усомниться во мне.

В боевом порядке мы поднимались по лестнице. Воин, укрывшись щитом, поднимался первым. Следом шла Хинокава, окружив себя сотнями ледяных лезвий. Жрец следовал за ней. Последним шел я, готовый в любой момент как броситься в бой с неизвестным противником, так и спасать жреца от камнепада.

Как мы могли забыть, что подземелье было пристанищем не только нежити, но и вполне живых монстров? Михаэль освободил всех воскрешенных им, но над обычными чудовищами он теперь не имел никакой власти. И теперь, когда вся нежить покинула коридоры лабиринта, живые чудовища начали быстро заселять свободное пространство.

Впрочем, после прохождения нижних уровней лабиринта, уничтожение неразумных животных стало такой мелочью, что не стоило даже особых усилий. То, что предстало нашим глазам, могло впечатлить кого угодно. Всего один легкий взмах руки Хинокавы, и метель из острейших ледяных клинков закрыла все перед нашими глазами. Уже через секунду невозможно стало определить, какие именно монстры встречали нас на выходе, и как много их было. То, что от них осталось, стало грязью у нас под ногами.

Ловушки, подпитываемые магией лабиринта, так же как и кристаллы освещения, больше не работали. Аватары послушно указывали кратчайший путь к выходу. Лишь изредка приходилось искать обходные пути, из-за обрушений, перекрывавших дорогу. Попадавшиеся на нашем пути чудовища были невезучими особями и погибали от ледяной метели раньше, чем успевали осознать это.

Совсем скоро, по нашему ощущению времени, показался яркий выход из подземелья. Теперь его не защищала никакая магия, и он манил нас к себе, как оазис манит усталых путников в пустыне.

Последний раз переглянувшись и отменив всю магию, мы устремились на поверхность.

Глава 37

После темноты подземелья яркое солнце ослепило меня и моих друзей. К счастью, на слух это никак не повлияло, потому что со всех сторон послышались радостные крики.

- Это они! Они живы! Они выбрались! Герои вернулись!

К нам отовсюду бежали люди. Солдаты, охранявшие вход в подземелье, офицеры, наемники. Сквозь эту шумную толпу продирался Брант. Он молча попытался обнять всех нас разом. Разумеется, эта неуклюжая попытка полностью провалилась. Зато нам удалось хорошо рассмотреть весь букет эмоций обычно сдержанного заместителя главы гильдии. Сдержанное беспокойство и безграничная радость, недоверие и сомнение. И откровенное бесстыдное счастье.

И в этот самый момент выяснилось, что наша великая волшебница сделана не изо льда и стали. С тихим стоном она осела на землю. Именно тогда все осознали, что победители тоже могут едва держаться на ногах. После этого вокруг нас поднялась жуткая суматоха, в которой было совершенно непонятно, что происходит. Очнулись от этого хаоса мы только тогда, когда графская карета с нами внутри заезжала в ворота города.

Не знаю, каким образом им это удалось, но встречать нас, казалось, пришел весь город. То, как нас провожали, не шло ни в какое сравнение с тем, как нас встречали по возвращении. Под ноги лошадей кареты стелился толстый ковер из цветов. Не было ни малейшего участка мостовой не покрытого цветами. Приветственные возгласы горожан просто оглушали. Сил достойно отвечать на приветствия горожан у нас уже не было, но даже простой взмах руки через окно экипажа вызывал такие радостные крики, что, казалось, только этого было достаточно, чтобы ими поднять крыши окрестных домов. Сил отвечать на приветствия горожан хватало только у меня и Акинохи. Каждый наш жест вызывал новую бурю приветственных криков. Хинокава и жрец, полностью обессилив, полулежали на сиденьях и старались не подавать признаков жизни и не привлекать внимания к себе. Совсем скоро под охраной целого отряда стражи нас доставили в здание гильдии.

Я и мои товарищи восстановили силы достаточно, чтобы без посторонней помощи покинуть карету и зайти в зал гильдии. Тут нас тоже уже встречали. Глава гильдии, первосвященник и, представляющий графа, капитан гвардии. Если первые два встречали нас с воодушевлением и радостью, то на лице последнего читалась неприязнь и банальная зависть, которую тот даже не потрудился скрыть. Все это я успел заметить в считаные секунды до того, как началась торжественная встреча спасителей города, то есть нас.

- Мы приветствуем главу гильдии и других официальных лиц, - Акиноха снова взял на себя роль лидера группы, а может, просто вернулся к ней. – Я и моя группа желаем отчитаться о полной зачистке подземелья нашего любимого города Граны. Отныне и впредь нежить не будет угрожать жителям нашего города!

Ответом на слова Акинохи был слитный рев сотен глоток наемников и стражей, занимавших все свободное пространство в зале.

- Ваш отчет принят, и награда будет достойна вашего подвига, - Зарн вышел вперед и по очереди обнял каждого участника похода. – Мы все жаждем узнать подробности, но я вижу вы устали. Потому, прошу вас, отдохните, как следует, а завтра мы ждем полный отчет о ваших свершениях.

- Церковь тоже желает узнать о том, что случилось в подземелье, но мы подождем, пока вы отдохнете от ваших трудов, - первосвященник, как всегда, был настроен очень дружелюбно. – В знак нашей благодарности позвольте помочь вам в восстановлении при помощи божественной магии.

Возражать никто из нас не стал и Шинсин лично использовал свои силы для того, чтобы помочь нам восстановить силы. Не знаю как остальные, но я почувствовал себя фениксом, восстающим из пепла. Даже наш жрец в новой экипировке не мог так быстро и квалифицированно улучшить наше состояние. Разница в ранге магии исцеления была слишком велика. Но, даже после этого, нашим единственным желанием был отдых.

Мы с товарищами восстановили силы достаточно, чтобы без посторонней помощи покинуть карету и зайти в зал гильдии. Тут нас тоже уже встречали. Глава гильдии, первосвященник и представляющий графа капитан гвардии. Если глава гильдии и первосвященник встречали нас с воодушевлением и радостью, то на лице последнего была неприязнь и банальная зависть, которую тот даже не потрудился скрыть. Все это я успел заметить в считаные секунды до того, как началась торжественная встреча спасителей города, то есть нас.

- Мы приветствуем главу гильдии и других официальных лиц, - Акиноха снова взял на себя роль лидера группы, а может, просто вернулся к ней. – Я и моя группа готовы отчитаться о полной зачистке подземелья нашего любимого города Граны. Отныне и впредь нежить не будет угрожать жителям нашего города!

Ответом на слова Акинохи был слитный рев сотен глоток наемников и стражей, занимавших все свободное пространство в зале.

- Ваш отчет принят, и награда будет достойна вашего подвига, - Зарн вышел вперед и по очереди обнял каждого участника похода. – Мы все жаждем узнать подробности, но я вижу вы устали. Потому прошу вас, отдохните, как следует, а завтра мы ждем полный отчет о ваших свершениях.

- Церковь тоже желает узнать о том, что случилось в подземелье, но мы подождем, пока вы отдохнете от ваших трудов, - первосвященник, как всегда, был настроен очень дружелюбно. – В знак нашей благодарности позвольте помочь вам в восстановлении при помощи божественной магии.

Возражать никто из нас не стал и Шинсин лично использовал божественную магию для того, чтобы помочь нам восстановить силы. Не знаю как остальные, но я ощущал себя фениксом, восстающим из пепла. Даже наш жрец в новой экипировке не мог так быстро и квалифицированно улучшить наше состояние. Разница в ранге магии исцеления была слишком велика. Но, даже после этого, нашим единственным желанием был отдых.

- Мы не будем вас больше задерживать, - видя наше состояние, продолжил глава гильдии. – Гильдия предоставит вам лучшие комнаты отдыха и все, что вам еще сможет понадобиться. Отдыхайте столько, сколько вам понадобиться.

Под радостный гул толпы мы поднялись на верхний этаж здания гильдии и сопровождаемые прислугой разошлись по разным комнатам. Отдых был всем нам сейчас очень нужен. Особенно моим друзьям.

Роскошь, окружающая меня, была сравнима с королевскими покоями. Но любоваться роскошной обстановкой не было никакого желания. Смыв с себя грязь и зловоние подземелья, наскоро перекусив роскошными на вид кушаньями и не ощущая их вкуса, я упал на кровать и уснул.

Очнулся я, когда за окнами стояла глубокая ночь. До утра оставалось всего несколько часов. Значит, у меня осталось совсем мало времени для воплощения своих замыслов. С завтрашнего утра нам предстоит отчитываться о своих деяниях, получать заслуженную награду, размер которой еще предстояло определить. Сейчас же меня ждал Михаэль, моя вернувшаяся из земель демонов гвардия и старые долги, которые еще предстоит взыскать с моих врагов.

Всему свое время. Стараясь не шуметь, я выскользнул в открытое окно. Город спал. Те, кому по долгу службы полагалось не спать, тянули свою лямку, но делали это без должного рвения. Никто не заметил скользнувшую в свете ярких ночных светил крылатую тень. Громада входа в подземелье показалась подо мной в считанные минуты. Аватар, которого я оставил Михаэлю, отчетливо светился на проекции подземелья и легко отозвался на мой призыв.

Бывший владыка подземелья появился рядом со мной совершенно неожиданно для меня. Я был готов ожидать его в течение получаса, но он явился с моей змейкой в руках через пару минут после того, как я призвал аватара. Скромные темные одежды, волосы убраны в хвост. Весь его облик выказывал готовность к путешествию.

- Хозяин, я явился на Ваш зов, - склонившись, Михаэль приветствовал меня.

- Ты быстро появился. Я рад, - улыбнувшись, ответил я. Внезапная мысль пришла мне в голову. – Михаэль, а ты умеешь летать?

- Разумеется, хозяин, - спокойно ответил демон. – Как и всякий высший демон, я умею летать.

Высший? Вот незадача. Я никак не ожидал, что именованный мною демон окажется намного сильнее меня. Но так даже лучше. Чем сильнее мои подчиненные, тем сильнее я сам. И пусть мои враги трепещут от ужаса: я подарю им бесконечные муки.

- Тогда лети за мной. Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Наблюдать за Михаэлем было дьявольски обидно. Мои крылья были сильны и красивы, но, по сравнению с прекрасными крыльями высшего демона, выглядели весьма неказисто. За спиной высшего демона раскрылись, сияя чернотой даже во мраке, восхитительные крылья покрытые пушистыми перьями и он стал похож на темного ангела.

Я смог только нервно сглотнуть, подавить зависть и немного севшим голосом сказать:

- Следуй за мной и старайся не отставать.

Мне это было проще сказать, чем ему выполнить мой приказ. Даже не пользуясь магией воздуха, я быстро оторвался от Михаэля. Чувство зависти мне удалось преодолеть не до конца. Красивые крылья… Я тоже хочу себе такие! Частица этого прилипчивого чувства раздражающе цеплялась за меня и это очень злило.

- Дай мне руку, - дождавшись отставшего демона и окончательно подавив свое недовольство, приказал я. – У нас нет времени, чтобы тащиться с такой скоростью.

- Прошу прощения, хозяин, но это мой первый полет, - еле слышно пробормотал демон.

Я едва сдержал стон от такого заявления. Как я мог не понять, что он большую часть жизни просидел в подземелье и, разумеется, не летал раньше? Ощущая себя последним уродом и желая навешать себе оплеух, я постарался утешить Михаэля и позаботиться о его раненых чувствах.

- Не переживай, все хорошо, мы успеем, только возьми меня за руку, - спокойным голосом, сдерживая любые эмоции, произнес я.

Рука демона была очень необычная: одновременно и хрупкая, и очень крепкая. Длинные тонкие пальцы скользнули в мою ладонь и, почему-то, вызвали чувство некоторой неловкости. Но даже на это времени не было: к рассвету я должен уже быть в своей комнате в гильдии, изображая смертельно уставшего наемника.

Моя магия окутала нас обоих, и мы понеслись по ночному небу как черный метеор. Новые силы, ставшие доступными для меня после прохождения подземелья, вызывали крайнее удивление и восторг. Воздух теперь сам расступался перед нами. Крылья нам нужны были лишь для того, чтобы ловить воздушные потоки, которые со скоростью шторма несли нас в сторону пещеры, где я впервые очнулся после катастрофы в родовом замке. Земля под нами сливалась в какую-то смесь темных красок прорезанную яркими блестящими полосками рек и ручьев. Я не заметил, сколько точно времени мы затратили на наш стремительный полет, но о часах речь определенно не шла. Скорее, это были минуты. Перед нами в свете лун уже сияло и переливалось от серебристого к алому и обратно бескрайнее море.

Завершив наш полет, мы мягко приземлились на вершине утеса. Все тут осталось так же, как я оставил, покинув пещеру, служившую мне временным пристанищем. Но я точно знал: моя гвардия вернулась и ждет меня. Я всей кожей отчетливо чувствовал пристальные взгляды Теней: пристальные и внимательные, на мне и, крайне настороженные, на моем спутнике. Легкая усмешка змейкой скользнула по моим губам и пропала.

- Выходите!

Ослушаться моего приказа Тени были не в силах. Через мгновение они склонились передо мной. Все четверо. Вот занозы: я приказал им не преклоняться передо мной, если никого постороннего рядом не было, но они посчитали Михаэля за чужака. Было заметно, как они на него реагируют: как свора злющих псов, когда хозяин привел еще одного сильного зверя. Рычать не рычали, но следили пристально и определенно желали проверить силу новичка. Михаэль реагировал на удивление спокойно, даже пофигистически.

- Приветствуем Господина, - Мордред заговорил от лица всех Теней.

- Поднимитесь, - Тени, как всегда, послушно выполнили приказ. – Я рад, что вы все вернулись живыми.

Мои слуги изо всех сил скрывали свою радость от моих слов, но сияющие глаза полностью выдавали их настроение. Мне действительно было приятно видеть моих подчиненных целыми и невредимыми. Но время дорого и с каждой секундой его у меня становится все меньше.

- Докладывайте, что вам удалось выяснить. Только покороче. У меня очень мало времени.

Похоже на то, что моя гвардия дожидалась визита своего повелителя, то есть меня, уже достаточно долго, и Тени успели обменяться информацией, потому что докладывать о проделанной всеми работе взялся снова Мордред.

- Основная ударная сила, как мы и думали, принадлежала клану Закатного солнца. Именно они сейчас удерживают остатки наших людей. Незадолго до нападения на нас у них сменился Князь при активной поддержке императорского дома. А портальная магия – особенность именно императорской семьи.

Проклятье! Я невольно сжал кулаки. Вот только противостояния с императором демонов мне недоставало для счастья в этой жизни. Это чем же моя семья так насолила им, что нас решили извести под корень? Придется узнавать лично у императора. Злая усмешка исказила мои черты от таких мыслей. Когда весь мир восстает против тебя – уничтожь этот мир и создай свой. Мои мысли блуждали в паутине проблем, оставленных хозяином тела. Мое тело – мои проблемы. И снова с языка хотели сорваться ругательства и проклятья, а мне оставалось только их сдерживать.

- На нас их планы не закончились, - тем временем продолжал Тень свой доклад. – Младшая сестра нового Князя Закатных была отправлена с секретной миссией. Куда, выяснить не удалось. Ходят слухи, что она находится где-то на территории людей. Она была обучена как суккуб и чрезвычайно опасна.

Три тысячи сушеных мухоморов! Ну вот почему бы душе Селены не вселиться в ту княгиньку? Насколько проще все было бы… Мечты. Ах, мечты! Что имеем, тем и пользуемся.

- Удалось подтвердить гибель Вашего отца, матери и старшего брата, - эти слова снова резанули зазубренным стеклом по моему сердцу. – Но никто не смог ничего выяснить о Вашей сестре. Известно только, что Ваш отец отослал ее в последний момент, так же как и Вас.

Древние Боги моего народа, неужели она могла выжить? У меня даже горло перехватило от такой мысли.

- Повтори, что ты сейчас сказал, - мой голос от избытка эмоций скрежетал, как ржавый металл. – Моя сестра может быть жива?

- Да, господин, - бесстрашный воин Теней боялся поднять на меня глаза. – В сообщении говорилось, что только Вы сможете найти свою сестру. Это все, что нам удалось выяснить.

Существует ли в этом мире магия раздвоения или клонирования? Я бы очень хотел раздвоиться прямо сейчас. Разум мне твердил, что мне нужно сначала разобраться с делами своей человеческой формы, а потом уже браться за дела демонического наследия. Но сердце буквально рвалось из груди, чтобы найти младшую сестренку. Она – все, что осталось от моей драгоценной семьи.

- Что с нашим замком? – с трудом взяв эмоции под контроль, я решил выяснить все подробнее, а потом решать, что делать дальше.

- Замок разрушен и разорен, но противников там нет, - в голосе Тени слышалось облегчение. Он остался в живых, сообщив такие вести, и я, его хозяин, не обезумел от горя и злости, как в прошлый раз.

Решение уже было мной принято. Когда идет речь о выживании, нет никаких правил. Моих врагов ждет неприятный сюрприз, и не один. А пока начнем готовить этот сюрприз.

- Знакомьтесь, это Михаэль. - Стоявший позади меня демон вышел вперед и слегка поклонился Теням. – Он служит мне так же, как и вы. Позаботьтесь о нем. Сейчас вы возвращаетесь в мой замок и начинаете готовить мою армию, - злая усмешка хищно сияла на моем лице. – Михаэль, твоя задача поднять как можно больше воинов. Можешь распотрошить все кладбища вокруг замка.

Непонимающие взгляды моих гвардейцев меня тоже порадовали. Если они не могут сообразить что к чему, то и никто другой не догадается, пока не станет слишком поздно.

- Михаэль - некромант.

Шок от сказанного парализовал даже видавших виды Теней. Зато и для врагов это будет большой неожиданностью. Плевать мне на все запреты. Я отомщу любой ценой. А пока моя армия нежити будет расти, сам я завершу все дела в человеческом облике.

Глава 38

На небе только появились первые робкие признаки приближающегося рассвета, когда я тихо вернулся в свою комнату в здании гильдии. Скорость моего возвращения была намного больше, потому что возвращался я один, без дополнительного груза. Задания моим подчиненным были выданы, необходимая информация получена. Теперь осталось только ждать, когда мой некромант создаст для меня достойную армию. Так как мне были нужны не тупые рассыпающиеся на каждом шагу скелеты, а умелые воины, то и сил и времени Михаэлю придется потратить на это изрядно. За это время мне необходимо закончить все дела в Гране. И человеческую личину я планировал сохранить. Мало ли для чего пригодится?

Мой хрупкий сон разбился вдребезги от осторожного стука в дверь. После ночных полетов я прилег на минутку отдохнуть и, судя по яркому свету дня, льющемуся из окон, минутка затянулась, и я проспал довольно долго. А ведь сегодня мы должны были отчитываться о своих подвигах. Стук, хоть и был осторожным, раздражал своей настойчивостью. Когда же наступит то благословенное время, когда никто и ничто не посмеет тревожить мой драгоценный сон?

Завтрак (или обед?), а именно он послужил причиной моего пробуждения, доставили прямо в комнату. Равно как и сообщение о том, что мои друзья уже давно общаются с представителями высшей власти Граны. А это меня немного настораживало: что они успели рассказать и какая часть информации из их рассказа не должна была достигнуть чужих ушей? Еда была мной проглочена так быстро, что ее вкус не достигал моего разума. С таким же успехом можно было жевать бумагу или вату.

Чуть ли не бегом я преодолел все коридоры и лестницы, ведущие в самый торжественный зал переговоров гильдии. Но даже с такой скоростью я прибыл только для того, чтобы услышать слова Акинохи, от которых застонал в душе.

- … Именно он внес самый большой вклад в зачистку подземелья и убийство Хранителя. Если бы не его выдающиеся способности, Лич уже добавил бы наши тела и души в свою коллекцию павших воинов.

Ну и зачем им понадобилось делать из меня национального героя? Вместе ходили в подземелье, вместе сражались, все спасали друг друга. И если я оказался немного сильнее остальных, это не повод вот так рассказывать об этом посторонним. Нужно срочно спасать ситуацию. Пока из меня окончательно не сделали героя, которого потом будет невозможно спрятать.

Широко распахнув дверь, я влетел в переговорную. Частое дыхание должно было показать, с какой спешкой я сюда примчался. Быстрый взгляд по сторонам помог оценить обстановку. В удобных креслах вокруг низенького стола сидели мои друзья и представители местных властей. Среди них, кроме главы гильдии, его заместителя и первосвященника, находился незнакомый мужчина.

Рыжие волосы, яркие янтарные глаза, добродушная физиономия. Он походил на откормленного домашнего рыжего кота. Одежда незнакомца была чересчур роскошной. Даже первосвященник не мог похвастаться таким обилием украшений и богатством одеяний. Вывод напрашивался сам собой: перед нами был сам хозяин этих владений граф Градарк.

- Прошу прощения за свое опоздание, - срывающимся голосом извинился я. – Не знаю, что они вам наговорили, но это все неправда!

Мою отчаянную реплику прервал звонок колокольчика. Удивленные взгляды присутствующих заметались между мной и небольшим предметом на столе, на который я не обратил никакого внимания. Немая сцена длилась целую минуту. Моя тревога постепенно усиливалась. Тишину разорвал взрыв оглушающего хохота. И теперь настала моя очередь с недоумением смотреть на умирающих от смеха друзей и представителей местной власти.

- Акима, ты выбрал потрясающе неудачный момент для демонстрации своей скромности, - Брант, как самый опытный и сдержанный из всех, смог первым побороть приступ веселья. – Ты знаешь, что за предмет находится на столе?

На столе стоял на изящной подставке хрустальный шар с колокольчиком, вплавленным в него. На первый взгляд он не представлял из себя ничего особенного, но у меня уже была возможность убедиться, что самые необычные вещи в этом мире имели весьма неказистый внешний вид. Но что это могло быть, я все равно не знал.

- Понятия не имею, - честно признался я и спровоцировал новый приступ смеха.

- Это артефакт Абсолютной Истины, - сказал Акиноха. И уточнил, видя, что я все еще не понимаю в чем дело: - Он помогает отличить истину ото лжи. И сейчас ты нагло соврал, отказываясь от решающей роли в нашей миссии, в чем и был уличен.

Услышав мой беспомощный стон, присутствующие продолжили веселиться за мой счет. А мне только и осталось, что занять свободное кресло и угрюмо наблюдать результаты моей несдержанности. Что может быть забавнее, чем мальчишка, который выглядит как нахохленный воробей? Даже самое красивое лицо перестанет казаться таким, если на нем появится выражение, напоминающее обиженного хомяка.

- Мы уже услышали все, что хотели о вашем походе, - Брант решился, наконец, прервать всеобщее веселье. – Теперь мы хотели бы увидеть вашу добычу. Всю, - уточнил он.

Кинув быстрый взгляд на товарищей, я увидел такой же быстрый жест согласия от Акинохи. Ох, не хотелось мне демонстрировать свои возможности перед посторонними, но выхода уже не было. Мне осталось только показать всем возможности моей, ничем не примечательной на первый взгляд, сумки.

Четыре ларца предстали взглядам присутствующих. Алчный блеск промелькнул во взгляде графа, и он первым попытался открыть ближайший ларец. Пряча усмешки, мы переглянулись. Ларцы упорно отказывались открываться, несмотря на все усилия рыжего благородного прохиндея. После очередной неудачной попытки все взгляды правителей города вернулись к нам. В каждом из них читался неозвученный вопрос. К нашему сожалению, даже спасители города не имели права насмехаться над правительством.

- Ларцы может открыть только тот, кому они предназначены.

Хорошо, что Акиноха формально является лидером группы, и именно в его обязанности входило давать разъяснения графу и остальным. Он же первым и пошел открывать свой ларец.

Алчный взгляд графа, любопытствующий взгляд первосвященника, сдержанные взгляды главы гильдии и его заместителя остановились на открытых ларцах. Хотя самое полезное мы уже забрали, оставшихся ценностей в них было достаточно, чтобы сравниться с приличной сокровищницей мелкого столичного дворянина. Так почему бы не сделать широкий жест и не отвлечь всех от моего мелкого промаха?

- Мы не собирались пока продавать содержимое ларцов, - не спрашивая мнения друзей, заявил я. – Но вы можете выбрать любой понравившийся предмет из моей добычи.

Жадность едва не стала поводом для графа утратить дворянское достоинство. Положение спас первосвященник.

- Мы благодарны за ваше щедрое предложение, но мы не можем принимать такие дары от героев, спасших город от многовековой проблемы. - Умиротворенная улыбка Шинсина полностью подтверждала его слова. После них даже граф не посмеет запустить свои руки в добытые нами сокровища. – Наоборот, теперь настала наша очередь одаривать вас заслуженными наградами.

- Но это еще не все вещи, вынесенные нами из подземелья, - остановил его Акиноха. – Это только наши личные награды за уничтожение Хозяина подземелья. Акима, покажи все, что у нас есть.

На этот раз мне понадобилось значительно больше места для демонстрации нашей добычи. Благо зал, в котором мы находились, был достаточно просторным. Из сумки вывалилась целая гора всяческих предметов различной степени потрепанности и полезности. И это не было преувеличением.

Воспоминания о том, как меня завалили вещи при знакомстве с сумкой, вызвали улыбку и чувство легкой ностальгии. Расту над собой. Уже реже попадаю в глупые ситуации. Реже? Скосив глаза на все еще стоящий на столе артефакт, я снова слегка огорчился. Зато выражения лиц всех присутствующих стали настоящим бальзамом для моей израненной насмешками души: крайнее удивление было на каждом из них, даже на лицах моих друзей.

- Брант, мы как обычно оставляем реализацию всей добычи на усмотрение гильдии, - первым взял себя в руки Акиноха.

- Да, конечно, - глава гильдии все еще находился под впечатлением от увиденного и без споров передал право представлять гильдию Бранту. – Но все же позвольте вручить вам первую награду за уничтожение Хозяина подземелья и его орд нежити.

Перед нами на столе одна за другой появились четыре шкатулки. На каждой из них поверх крышки лежал свиток. Зарн перевел свой взгляд на графа и позволил тому вручать нам награды.

- В каждой шкатулке по десять тысяч золотых монет, в шкатулке Акимы кроме того еще и награды за прошлую добычу из подземелья, - граф Градарк смог отвлечься от поедания глазами принесенных нами сокровищ и взял на себя обязанности по награждению героев города, то есть нас. – В свитках находится карта и список возможных владений на территории нашего герцогства. Вы можете выбрать из них те, которые вам понравятся.

Десять тысяч каждому? Это хорошо – деньги лишними не бывают. Владения? Значит, нам действительно даруют дворянские титулы? Мне-то это было не нужно, но, глядя на сияющие лица моих друзей, можно было понять, насколько это было для них важно. Осталось только поддержать их, да и не поняли бы они моего отказа. И не приняли. Сдерживая внутренний смех, я приготовился принять еще один титул. Одним больше, одним меньше, разницы для меня не было. Граф между тем продолжал.

- Вы должны определиться с выбором до прибытия Великого герцога Стигата. Он прибудет в наш город через две недели. Именно он проведет для вас церемонию возведения во дворянство. До этого времени вам предстоит освоиться в этикете и познакомиться с местной знатью. Первое вам предстоит освоить самостоятельно, а со вторым вам поможет банкет, который я организую через неделю в честь наших героев. А пока, вы сможете подготовиться к предстоящим мероприятиям и как следует отдохнуть от ваших трудов.

Произнося эту речь, граф выглядел так, будто наравне с нами покорял подземелье и лично участвовал в свержении Хозяина подземелья с его престола. Нам осталось только поблагодарить графа за его хлопоты, после чего он нас покинул.

- Хотя церковь не сторонник светских развлечений, помочь с этикетом и модными танцами я буду в состоянии, - Шинсин решил взять на себя роль советника и помочь нам разобраться со «щедротами» графа. – Я лично выделю вам учителей по этикету и танцам, а также того, кто поможет с подбором гардероба.

Его взгляд скользнул по нам безо всякого выражения, но этого было достаточно, чтобы осознать, что наш гардероб никак не подходит без пяти минут дворянам. На этот раз наши слова благодарности прозвучали немного смущенно, зато намного искреннее.

Договорившись о времени визита наших учителей и обменявшись с нами вежливыми, но ничего не значащими фразами, первосвященник покинул комнату переговоров. Мы остались с руководством гильдии.

Глава 39

Затянувшееся молчание прервал Зарн.

- Что герои города хотели бы сделать со своими личными наградами за победу над Хозяином подземелья?

- Как будущие дворяне и хозяева поместий, мы хотели бы сохранить личные награды в качестве семейных сокровищ, - Акиноха снова высказался за нас всех, но этот момент мы обговорили еще в глубинах лабиринта, так что обсуждать его снова не было необходимости.

- Хорошая идея, я одобряю, - глава гильдии согласно качнул головой, - но я советую выбрать из своих наград подходящие безделушки для подарков графу и герцогу. Реакцию графа на ваши сокровища вы уже видели, а с герцогом вам еще только предстоит познакомиться. Но не думаю, что его тяга к редким сокровищам намного меньше, чем таковая у нашего достопочтенного графа.

Слова о графе мы встретили дружным фырканьем и смешками. Очень уж личность графа и его повадки не сочетались с его репутацией в городе. Но слова Зарна нам еще предстояло обдумать.

- Оценку вашей остальной добычи мы постараемся произвести в кратчайшие сроки, но, боюсь, это все равно займет много времени, - Зарн еще раз окинул взглядом возвышающуюся гору всяческих сокровищ. – После получения всех наград ваше личное состояние превысит состояние многих старинных дворянских семей. Так что приготовьтесь: на вас начнут форменную охоту свахи всех мастей.

Попадать в капкан брака ни один из нас не планировал, поэтому переглянулись мы с одинаковыми мыслями.

- Спасибо за предупреждение, глава. Мы будем иметь это в виду на банкете у графа и на приеме у герцога, - Акиноха высказался за нас всех и возражать ему желающих среди нас не нашлось.

- Отлично! Сегодня вы еще можете отдохнуть, а завтра начнется ваша подготовка к становлению новыми дворянами нашей империи, - Зарн направился к выходу из зала и, на минуту задержавшись, добавил. – И еще, я советую вам пока пожить в гильдии. Это для вашего же блага.

С этими словами он вышел, оставив нас в недоумении. В зале с нами остался только Брант, и именно к нему с появившимися вопросами нам и оставалось обратиться.

- Что, Боги вас побери, происходит? Мы что, арестованы? – это уже не выдержал жрец. Он и так терпеливо молчал на протяжении всей беседы, оставляя решение всех вопросов на Акиноху.

- Вы просто не представляете себе, что происходит сейчас в городе, - тяжкий вздох Бранта ничего не объяснял, но вызывал некоторое сочувствие. – Улица, где находится ваша гостиница, стала местом паломничества горожан. Сотни и тысячи людей стекаются туда со всего города и его окрестностей, чтобы увидеть героев хотя бы одним глазком. Да и гильдию давно затопили бы толпы людей, если бы не усиленная охрана. Вы просто посмотрите в окно и сами все поймете.

За окном волновалось и шумело целое море людей. Каждый, кто потерял близкого человека или был связан с защитой города, считал своим долгом выразить свою благодарность героям, уничтожившим нежить. А еще были те, кто желал своими глазами увидеть живую легенду – героев, спасших Грану. И это были только те, кто сумел выяснить, где мы сейчас находимся.

От этого зрелища у меня заболела голова. И, судя по внешнему виду остальных, заболела она не только у меня.

- И как мы должны готовиться к банкету в таких условиях? – волнующий меня вопрос сам сорвался с моих губ.

- Мы постараемся успокоить горожан, но, пожалуйста, не покидайте сегодня здание гильдии.

- Как будто это у нас получится, - фыркнула Хинокава, глядя на толпу из окна.

- Тогда я предлагаю пойти ко мне в комнату и обсудить наши дальнейшие действия, - надежный Акиноха, как всегда, предложил наилучший вариант в этой ситуации.

Оставив Бранта разбираться с горой добытых нами сокровищ и взволнованной толпой под окнами, мы уютно расположились в апартаментах Акинохи. Свитки с картами и списками владений были совершенно одинаковыми, потому нам достаточно было развернуть только один для наглядности и начать обсуждение наших дальнейших планов.

Спорили мы долго. Каждый предлагал свои доводы и описывал преимущества того или иного надела. Но главный вывод состоял в том, что наша группа расходится в разные стороны. Это было сложно осознать и принять Акинохе, Йошито и Хинокаве, которые с самого детства были вместе. Но теперь выходило так, что каждому предстояло идти дальше своей дорогой. Что касается меня, то их простое молчание о моих способностях и выводах, пусть и абсолютно неверных, о моей родословной, меня полностью устраивало. Интересна мне была только дальнейшая судьба Акинохи. Впрочем, решать ее тоже будет сам Акиноха.

Так и не придя ни к какому решению, расстроенные, мы разошлись по своим комнатам. Не таким виделся нам дальнейший путь нашей группы.

Но, долго огорчаться у меня не было возможности. Своего времени ждали аватары из пригорода, аватар, которого я забрал у Акинохи, и, самое важное для меня, новый артефакт из подземелья – Венец Мудреца. Так что освободившееся время было кстати. Теперь мне нужно расставить приоритеты: в каком порядке будет полезнее и безопаснее извлекать информацию из артефактов.

Взвесив все за и против, я пришел к таким выводам: Венец Мудреца был самым древним и самым сложным из моей коллекции артефактов, а значит, и информации в нем было больше всего. Его надо отложить до того, как у меня будет больше свободного времени. Почти те же причины были и для того, чтобы отложить в сторону аватар, снятый с Акинохи. Информации на нем было много. Почти вся жизнь моего друга была сохранена в памяти этого маленького кусочка магического металла. Зато аватаров, следящих за палаточным городом, было несколько, информации в них сохранялось относительно немного, да и назвать ее невосстановимой было никак нельзя.

Решено. Начну с информации о преступном сообществе, терроризирующем Грану и окрестности. Именно те самые аватары, которые собирали информацию, давно превратились в пыль подземелья, погибнув в коварных ловушках. Но мне нужны были не сами аватары, а только информация, которую они собирали. И теперь вся она уже хранилась в моем невероятно полезном браслете. Даже немного любопытно узнать, как именно она мне будет передаваться.

Найдя в списке сохранений нужный аватар, один из пяти отправленных шпионить, я самодовольно приготовился смотреть документальный фильм в проекции браслета. Но мои представления о возможностях магических артефактов были ограничены воспоминаниями прошлой жизни в другом мире. Зачем тратить кучу времени на то, чтобы медленно просматривать всю запись? Вся память выбранного аватара мгновенно перенеслась мне в голову. Я точно знал, по каким маршрутам передвигался мой разведчик, за кем он следил и чем именно занимались эти люди.

Да уж, скорость и качество передачи информации была на высоте. Даже звуки и запахи, которые окружали моих аватаров во время их работы, были переданы полностью. Заметным минусом были мои личные ощущения: знания мгновенно вошли в мою голову, но при этом появилось чувство, что я получил хороший подзатыльник. Было не больно, а скорее, неприятно, но от неожиданности я зашипел, как вода на раскаленный плите.

Если получать сохраненную информацию так легко, то зачем ждать? Недолго думая, я перенес оставшиеся сохранения в свою память. Только я не учел некоторые моменты: остановить процесс переноса памяти было уже невозможно, а каждый последующий перенос информации отдавался в голове все более сильной болью. Последний перенос вырубил меня как пропущенный хороший боксерский удар в голову. Кажется, я снова переборщил.

Очнулся я от настойчивого стука в дверь. В комнате было темно. Все мое лицо было покрыто какой-то коркой. Нос был чем-то забит. Голова безбожно гудела. А раздражающий настойчивый стук все не прекращался.

- Кто там? – спросил я. Голос был хриплым, как у жутко простуженного человека.

- Акима, это я, Акиноха, - раздался голос из-за двери.

- Что ты хотел? – я открыл дверь, и освещение коридора попало на меня.

Акиноха мгновенно изменился в лице и бросился ко мне.

- Что с тобой случилось?

- А что со мной не так? – совершенно ничего не понимая, спросил я.

- У тебя все лицо залито кровью, - обеспокоенное лицо Акинохи было совсем рядом со мной. Он со всех сторон осматривал меня и не видел никаких повреждений. От этого ему становилось все тревожнее.

Соскоблив засохшую корку с лица, я понял, что это была моя кровь. После того как я потерял сознание, у меня кровь пошла носом и мне жутко повезло упасть так, чтобы не утонуть в своей собственной крови. Иначе это была бы уже вторая бездарная и глупая смерть. Но другим это знать было не обязательно…

- Немного перестарался с магией, - я осторожно остановил своего друга, который продолжал осматривать меня. – Не беспокойся, со мной все в порядке. А зачем ты вообще пришел? – поспешил я сменить тему.

- А, да, все собрались внизу и ждут обещанный тобой банкет, который ты торжественно клялся провести по возвращении из подземелья, - Акиноха еще раз внимательно посмотрел на меня и продолжил, - но если ты себя плохо чувствуешь, мы можем его отложить.

- И много там собралось народа? – спросил я, чувствуя, что головная боль внезапно начала усиливаться от этих новостей.

- Ну как бы тебе сказать. Там все, кто смог прийти, и еще примерно столько же в придачу.

- Подожди немного, я быстро приведу себя в порядок и спущусь, - только и оставалось сказать мне.

Глава 40

Что не так с этим миром?! Почему несчастному человеку после грандиозной попойки не дают спокойно отдохнуть? Или это лично мое проклятье и спокойно выспаться в этой жизни мне суждено? Почему мне не дают покоя орущие птицы, или солнечный свет, или назойливый стук в дверь?

Этот стук колокольным звоном отдавался в моей несчастной больной голове, но заставить себя подняться было выше моих сил. Боюсь, даже высшая демоническая форма не смогла бы справиться с такой сложной задачей.

- Акима, подымайся, нам пора заказать одежду к банкету и вообще обновить гардероб, - громкий голос Хинокавы иголками впивался мне в мозг.

- А без меня это сделать никак нельзя? – со стоном спросил я, не открывая глаз и не подымаясь с постели, стараясь вообще не шевелиться.

- Нет, - отрезала волшебница. – Во второй половине дня придут учителя от господина Шинсина, тогда у нас уже не будет времени. Приготовься, я вхожу.

Дверь сразу же распахнулась и Хинокава вошла в мою комнату. Увидев мое состояние, девушка не стала терять время на препирательства и нравоучительные беседы, а сразу сунула мне бутылочку с каким-то зельем.

Через пару минут я возродился к жизни. Наблюдая за изменением моего состояния, Хинокава дождалась, пока мой внешний вид пришел в относительно пристойное состояние, и бросив: «Мы ждем тебя внизу. Поторопись», - вышла за дверь.

Уважительных причин оставаться в постели не осталось. Зато память начала подсовывать подробности вчерашнего вечера.

Выпить с героями желал каждый в огромном зале, а героев было всего четверо. Хитрая Хинокава сослалась на свою девичью хрупкость и скинула почетную обязанность выпивать с каждым желающим на нас с Акинохой и Йошито.

Иногда, устойчивость к алкоголю - это проклятье. Первым отрубился Йошито. Здорово подозреваю, что хитрющий жрец просто симулировал опьянение, чтобы избежать последствий. Потом, не выдержав темпа пития, наши ряды покинул Акиноха. И я остался один против толпы авантюристов и стражников, которые с большим энтузиазмом выкрикивали тосты и здравницы, а заодно подтаскивали все новые кружки с выпивкой.

Дальше воспоминания постепенно расплывались и, наконец, обрывались полностью. Как я попал в свою комнату и очутился в постели, было для меня тайной за семью печатями. И то, что я помнил, вроде бы не содержало ничего особенного, за что должно быть мучительно стыдно. А если я чего-то не помню, то этого никогда не было.

Если прибавить к вчерашней попойке последствия переноса информации из браслета в мою память, удивительно, что я вообще смог очнуться. Даже после чудесного зелья Хинокава, я чувствовал себя так, будто попал под небольшой обвал. Но время действительно поджимало и через двадцать мучительных минут, я сполз вниз в холл гильдии.

Передо мной предстало жалкое зрелище: оба мои товарища по героическим свершениям сидели с налитыми кровью глазами и опухшими лицами. Зато наша очаровательная волшебница была, как всегда, прекрасна и холодна. Впрочем, то, что она была холодна, в этой ситуации было скорее плюсом, чем минусом: она не читала нам нотации, не возмущалась нашим поведением и не высмеивала наше состояние. Вместо этого она позаботилась о легком завтраке и спасла нас своими зельями. Жаль только, что зелья оказались слабоваты и не сняли все симптомы похмелья.

Завтрак проходил в тишине. У мужской части нашей группы не было сил вести застольные беседы, а женская часть со странной ухмылкой наблюдала за нами. Первым не выдержал жрец.

- Дорогая Хинокава, конечно, большое спасибо тебе за зелья, но почему они такие слабые? – мы все стали внимательно следить за тем, что ответит девушка.

- Слабые? Возможно, - не стала отрицать Хинокава, продолжая загадочно улыбаться, - зато для вас они совершенно бесплатны.

- Ну да, еще раз спасибо, - не нашел что возразить Йошито.

Мы продолжили молча запихивать в себя еду, а ухмылка Хинокавы стала еще шире. Следующим потерял терпение Акиноха.

- Наша благородная спасительница, а что тебя так забавляет?

- Я с восторгом вспоминаю вчерашний вечер и то представление, которое вы устроили.

Мы переглянулись. Порывшись в обрывках воспоминаний, я не смог обнаружить ничего странного, связанного с Акинохой и Йошито. И у меня зародились смутные подозрения, что вчерашнее представление было со мной в главной роли.

- И что же такого забавного вчера было, о чем мы не помним? – робко поинтересовался я.

- О, тебе интересно? – широкую ухмылку Хинокава сдобрила выразительным взглядом. – Певческий номер в исполнении Акимы был так себе, зато репертуар был очень необычным. Всем было очень интересно, что это за зверь такой – черный ворон? А вот танцевальный номер с раздеванием, который ты назвал «стриптиз», не удался совсем. К огромному неудовольствию женской части гильдии. Ты успел обнажить только верхнюю часть, после чего грохнулся со стола и довольно громко захрапел, чего никто не ожидал от такого стройного юноши.

Я покраснел так, что от моих ушей можно было прикуривать. Где бы найти ямку и закопаться в нее поглубже? Или плюнуть на дворянство и не вспоминать о своих подвигах в человеческом виде, оставаться достойным и солидным демоном? А ехидная ухмылка волшебницы становилась все невыносимее.

- А остальные не желают узнать о своих героических деяниях вчерашнего вечера? – ехидство Хинокавы вышло на следующий уровень.

- Нет, - слаженный и единодушный вопль моих друзей был ей ответом.

- Я надеюсь, что это послужит вам всем уроком, - Хинокава резко стала серьезной. – На банкете у графа желающих выпить с отважными героями будет намного больше, но вам надо научиться сдерживать натиск почитателей и рассчитывать свои силы.

- Это было немного жестоко с твоей стороны, - опустив глаза, заметил Акиноха.

- Возможно, - легко согласилась Хинокава. – Но так до вас дойдет намного быстрее и качественнее.

Тишину, воцарившуюся за столом, нарушал только стук посуды. Еда, отлично позволявшая прятать глаза, стремительно заканчивалась.

Спасением от этой неловкой атмосферы для нас стал посланный первосвященником человек. И он сразу объявил нам, что занятий по этикету и танцам сегодня не будет. Это была не доброта и не леность, а суровая жизненная необходимость. Сегодня нас ждут покупки одежды и подбор к ним украшений.

Все еще страдая легким похмельем, мы потащились за покупками. Выходить через главный вход мы не решились: толпа фанатов все еще ожидала встречи с героями. Потому мы решили воспользоваться одним из скрытых выходов, которые, как оказалось, были в зданиях по соседству. Скрыв фигуры и лица при помощи длинных плащей с глубокими капюшонами, мы легко прошли по улицам не узнанными. Дополнительная охрана наемникам первого класса была ни к чему. Скорее бы пострадали решившие напасть на нас, чем мы. Просто лишняя шумиха от восторженных почитателей слишком утомляла и была непривычной.

После того как мы достигли торговых кварталов начался сущий кошмар. Мастерская белошвеек, сапожная мастерская, кожевенная мастерская, портной… Этот цвет модный, а этот никуда не годиться. Эта пряжка подходит только купцу, а благородным дворянам стоит выбрать узор поизящнее. Вышивка должна быть сделана из благородных серебряных и золотых нитей, а цветные узоры ни в коем случае не подходят для этой одежды. Оденьтесь. Снимите.

Через какое-то время мне захотелось обратно в подземелье сражаться с нежитью. Неживые маги и рыцари начали казаться мне вполне безобидными существами, по сравнению с нашим провожатым и Хинокавой, которые яростно спорили из-за каждой мелочи, какой как оттенок ткани, цвет пуговиц или высота обуви. По крайней мере, они пытались убить меня честным и незатейливым способом, а не такой извращенной пыткой.

Ближе к вечеру я совершенно ошалел. По сравнению со мной Акиноха и Йошито держались молодцом и даже сохраняли завидное спокойствие. Все же, чего мне хотелось в этот момент, это тишины и покоя. Шопинг в любом мире – занятие не из легких.

Наплыв людей в торговых кварталах к вечеру пошел на спад, но палатки торгующих все еще стояли. Мое внимание привлекла та самая злосчастная палатка, торговка которой пыталась обвинить меня в краже. Все что я хотел, так это снова увидеть близкий мне символ и убедиться, что его еще не продали. К моему сожалению, его не было видно среди остальных безделушек. На мое несчастье, именно в этот момент торговка посмотрела в нашу сторону. Наши взгляды встретились, и она узнала меня.

- Господин Акима! Благословенный Герой! Постойте! – схватив что-то из под прилавка, она кинулась ко мне расталкивая прохожих.

Только этого мне не хватало, чтобы окончательно испортить и так отвратительный день. Что она еще хочет от меня? Снова обвинить в потере несуществующих товаров?

Чего я никак не ожидал, так это того, что торговка упадет передо мной на колени. Рядом со мной что, особо сильная гравитация, раз все так и норовят бухнуться мне в ноги? Со слезами на глазах, она схватила меня за руку и что впихнула мне в ладонь.

- Герой Акима, прости меня, дуру, - ее лицо сморщилось от плача. – Я не собиралась оскорбить благородного Героя. Эта вещь понравилась тебе в прошлый раз. Прими ее от меня в подарок.

В моей ладони лежал серебряный кулон с гербом моего княжества. Символ, так много значащий для изначального Акимы и теперь ставший очень важным и для меня. У моих ног все еще заходилась рыданиями торговка, а я не знал, что мне делать.

- Я не держу на тебя зла, - протянув руку, я помог подняться женщине и вытер ее слезы. – Я принимаю твой подарок и отплачу тебе равным даром.

Наскоро добыв из своих запасов блестящую безделушку, я сунул ее в руки торговки взамен кулона. Не слушая дальнейшие причитания и сбивчивые слова благодарности от торговки, мы поспешили покинуть торговые улицы и снова скрыться в безопасных помещениях гильдии.

Глава 41

Наконец-то отвратительный день закончился. Видеть сегодня мне больше никого не хотелось, и мои друзья это поняли и не донимали меня глупыми вопросами. Я же закрылся в своей комнате, отгородившись от всего остального мира запертой дверью.

Лежа на кровати, я снова и снова разглядывал подаренный торговкой кулон. Раз за разом я обводил пальцем каждую деталь знакомого узора. Кому он принадлежал до того как попасть в руки людей? Такие кулоны были только у ближайших соратников и у элитных воинов. Каким образом он попал к людям, если на замок нападали только демоны? К сожалению, ответы на мои вопросы этот безымянный кулон дать не мог.

Зато он навел меня на совсем другие мысли. Кулон так много значил для меня, вызывал много эмоций. Но для меня, это для кого? Это тело принадлежит демону Акиме, воспоминания тоже принадлежат ему, даже охватившие меня эмоции связанные с этим кулоном принадлежат Акиме. Тогда кто такая Селена? Почему я осознаю себя именно как девушка Селена и именно ее воспоминания кажутся мне более важными? Сколько ни думай, а получается я одно тело с запертыми в нем двумя личностями, которые должны слиться в одно целое. Как же мне смириться с тем, что я одновременно и Акима и Селена?

От таких мыслей у меня снова разболелась голова. Сжатый в руке кулон больно уколол кожу, отвлек от размышлений о моей нынешней личности и снова завладел моими мыслями, а заодно и напомнил мне о страшной бойне в родном замке. Сдерживаемое в течение дня раздражение начало перерастать в гнев. Но до моих врагов было далеко, и выместить свой гнев на них прямо сейчас не получиться. Зато рядом есть те, кого я давно желаю уничтожить. И теперь я точно знаю, где они прячутся и как выглядят.

Ночь – это время для страха, преступлений, убийств. И демонов. И я точно знаю место, где этой ночью будет это все и сразу. Настроение у меня не улучшилось, зато предвкушающая улыбка заиграла на моих губах.

Кровавая луна почти закрыла собой сияние серебристой луны и окрасила землю багровым светом. Мои крылья в ее лучах казались залитыми кровью. Возможно, это было предвестьем, и я искупаюсь в крови бандитов, а может все очистит яростный огонь. Скоро я все это узнаю…

Тихой тенью я приземлился рядом с самой роскошной палаткой пригорода. Аватары были выпущены мной для разведки и охраны. Один из них незаметно проник внутрь. Мне повезло: все, кого я хотел бы видеть, находились в одной палатке и яростно что-то обсуждали.

- Я все равно считаю, что мы должны доложить в столицу об этих слухах! – невысокий щуплый проныра спорил с плечистым здоровяком, сидевшем на высоком кресле.

- Ты хочешь, чтобы к нам приехали смотрители и узнали о наших делах? – его собеседник презрительно смотрел на него и густой бас здоровяка рокотом раздавался по палатке.

При упоминании смотрителей щуплый заметно сник, но не перестал настаивать на своем.

- Если слухи подтвердятся, у нас будут еще большие неприятности, чем, если бы нас поймали за тайными сделками, - глядя исподлобья высказался он и посмотрел на третьего человека, сидящего в палатке.

Третий собеседник сидел темном углу платки и был не так заметен на фоне сидящего в центре палатке здоровяка. Невыразительные, будто смазанные, черты лица, средний рост, средняя фигура. Совершенно непримечательная личность, если не смотреть в холодные глаза, с взглядом змеи.

Тихим ровным голосом этот человек закончил спор здоровяка и щуплого:

- Мы не будем сейчас никуда докладывать о слухах. Вместо этого постараемся сами выяснить, насколько они правдивы и действительно ли рядом с Граной появился демон-убийца. – Он переводил свой немигающий взгляд с одного собеседника на другого и те, казалось, становились меньше размером под этим взглядом. – Если слухи подтвердятся, мы задействуем рыцарей графа и наемников, а затем доложим в столицу о результатах.

Демон-убийца? Это они обо мне? Так меня тут вспоминают. Приятно. Улыбка обнажила мои острые клыки. Самое время мне появиться. Я решительно отодвинул полог от входа в палатку и шагнул внутрь в своей истинной форме. Неторопливыми шагами я дошел до кресла и легким движением скинул с него здоровяка. Пока я удобно устраивался в кресле, хозяева палатки решили спешно ее покинуть. Но кто ж им даст это сделать? По внутреннему периметру вспыхнул магический огонь, который не причинял вреда ни самой палатке, ни находившимся внутри нее предметам, но своим жаром мешал сбежать моей добыче.

- Вы беседовали обо мне? – спросил я, с интересом наблюдая, как мечутся пойманные мной бандиты. Так мечутся крысы, попавшие в бочку. Занимательное зрелище.

Поняв, что сбежать не удастся, моя добыча решила задурить мне голову.

- Ваша милость, ни в коем случае! Как мы могли обсуждать дела такой благородной особы? – щуплый бандит ужом извивался передо мной.

- Мы всего лишь обсуждали внутренние дела наших торговых предприятий, - вторил ему здоровяк, у которого подхалимаж получался намного хуже, чем у его коллеги.

Репутация – великая вещь! Я еще ничего толком не сделал, а матерые бандиты уже готовы облизывать мне ноги. Надо только проверить, как далеко они готовы зайти.

- Внутренние дела торговых предприятий? Как любопытно, - мою снисходительную улыбку подчеркивали острые клыки. – У меня внезапно появился один вопрос к вам. Кто здесь главный?

- Здесь главный я, - здоровяк подошел чуть ближе к креслу, на котором он сидел до моего прихода.

И ведь я бы даже поверил в его слова, если бы не мои верные аватары и их потрясающие способности к сбору информации. Главарь бандитов должен быть высокий, крепкий, мускулистый, со зверской рожей. Так все думают, и именно так выглядит здоровяк напротив меня. Но в том и секрет, что это только ширма для настоящего главаря. Получается, моя репутация не настолько высока, чтобы сразу получить правильные ответы. Попытка обмануть меня должна быть наказана.

- Ответ неверный, - мой взгляд похолодел, но улыбка так и осталась на губах.

От моего холодного взгляда липовому главарю наоборот стало жарко. Даже слишком. Он буквально загорелся. С моей помощью.

Пока я любовался огненным шоу в исполнении одного придурка, второй попытался зайти мне за спину с ножом в руке. Нельзя недооценивать преступный мир: его обитатели с одной стороны будут унижаться и заискивать, а стоит только отвести взгляд, как они попытаются тебя убить.

Вот только и меня недооценили. Мне даже не понадобилось оружие, чтобы справиться с этим сбродом. Легкий взмах рукой и рука настоящего главаря бандитов с зажатым в ней ножом отлетела в сторону, а в змеиных невыразительных глазах появился страх.

- Я еще раз задам вам вопрос, и советую хорошенько подумать, прежде чем отвечать на него. Кто здесь главный?

- Я главный, - с обреченностью в голосе сказал главарь бандитов.

Хитрый, жестокий, жадный, беспринципный. Он долгие годы скрывал свое истинное положение и пережил многих подставных главарей. И теперь я заставил его открыть настоящее лицо. Как же он меня, наверное, ненавидит. Вот только я и не собирался оставлять его в живых.

- Ответ неверный, - как же приятно было видеть удивление и недоумение в его глазах, перед тем как он вспыхнул факелом.

Теперь в живых остался только тот, ради кого я вообще устраивал это представление. Осталось только проверить, действительно ли он такой умный, каким предстал перед моими аватарами.

Смелости ему действительно было не занимать: он видел, как погибли у него на глазах его сообщники, с которыми он долгие годы был заодно, и при этом сохранял относительное спокойствие. Мне это понравилось. Осталось только получить от него те ответы, которые я хотел услышать.

- Для тебя у меня тот же самый вопрос, - глядя прямо в глаза оставшемуся бандиту, я задал свой вопрос. – Кто здесь главный?

- Ваша милость, разумеется, Вы, - человек, который смог без особых физических данных пробиться на вершину преступного мира, не мог быть глупым, и, естественно, смог найти правильный ответ на мой вопрос.

Ответ был верным, но зачем мне так легко отпускать свою добычу? Мой огонь закружил вокруг щуплого бандита, не причиняя ему вреда, зато заставляя того изрядно нервничать.

- Если я главный, тогда ты подчиняешься моим приказам, - задумчиво произнес я. – Тогда слушай внимательно…

Я отдавал распоряжения и с интересом наблюдал: оторвется ли голова у моего нового подчиненного, оттого что тот так старательно кивает ей. Но голова была пришита крепко и выдержала это испытание.

- И последнее, расскажи все, что ты знаешь о бандах других городов, их укрытиях и кто ими управляет этому браслету, - один из аватаров ловко обвился вокруг руки бандита. – Не пытайся от него избавится или спрятаться в какую-нибудь нору от меня. Я тебя смогу найти всюду. Делай, как я приказал, и будешь жить.

Относительный порядок наведен, приказы отданы, а мне пора домой. Интуиция мне подсказывает, что завтра будет не менее тяжелый день, чем сегодня, а значит, мне стоит отдохнуть и приготовиться.

Глава 42

Да начнется подготовка к праздничному банкету! С моим княжеским происхождением, мне должно было быть легко совладать с этикетом и танцами. Но на деле все оказалось совсем не так.

Проще всего было Хинокаве: маги часто служат дворянам и потому все придворные премудрости входят в базовую подготовку магов. Акиноха, как бывший оруженосец, тоже неплохо противостоял пытке этикетом и танцами. Даже недожрец имел свое преимущество: он все запоминал с первого раза и навсегда. Для меня же эта пытка казалась бесконечной.

Этикет у демонов и людей отличался в принципе. Все мои знания никуда не годились. Приветствие, беседа, застольный этикет, прощание. Как к кому допустимо обратиться, а чего нельзя говорить и делать ни в коем случае. Общение с дамами: что можно допустить как легкий флирт, а что сочтут смертельным оскорблением всего рода. Моя голова раскалывалась от обилия правил и запретов.

Отдельной строкой шли танцы. Честное слово, бои с нежитью и чудовищами требовали меньшей ловкости, чем все эти замысловатые пируэты и прочие заковыристые фигуры танцев. Увеличим сложность тем, что вести в большинстве случаев должен партнер, и картина моих страданий будет почти полной.

Хочу снова быть девочкой! Этот крик души огненными буквами стоял у меня перед глазами на протяжении всех занятий. И очень хотелось забиться в какой-нибудь темный уголок и спрятаться там от чудовищ, которые, по какой-то немыслимой случайности, назывались учителями. Если бы я раньше знал во что ввязываюсь, то плюнул бы на все это человеческое дворянство и свалил бы по-тихому отвоевывать родной замок. Убивать намного проще, чем полировать танцами паркет.

Между тем роковой день графского банкета все приближался. И вот уже мы сидим в карете гильдии в сопровождении ее главы - Зарна, разряженные в пух и прах. И кошмар в виде официального празднования неудержимо приближается к нам. Ну, или мы к нему. Только сути дела это не меняет.

Впервые я пересек внутренние стены города. Роскошь районов внутреннего кольца стен была ожидаема. Никакой шумной толпы, как во внешнем кольце стен не было. Редкие экипажи, чинно прогуливающиеся нарядно одетые люди, шикарные магазины и высокие ворота особняков быстро промелькнули мимо нас.

И вот уже стены резиденции графа Градарка с широко распахнутыми воротами встречают нас. Хотя ворота и широко распахнуты, но дежурные рыцари бдительно осмотрели нашу карету и приглашение на банкет. Поняв кто сидит в карете, весь отряд начал пялиться на нас. Сдерживала бурное проявление их эмоций только военная выучка.

И это было только началом… Чтобы добраться до особняка нам потребовалось больше времени, чем для поездки через весь город. Сразу за воротами начинался целый лабиринт дорог, рвов, мостиков, зданий. И, как подсказывал мне браслет, далеко не все из них были настоящими. Если бы не проводник, указывающий нам дорогу, мы вполне могли очутиться на дне какой-нибудь ловушки.

Наконец наша карета остановилась перед ярко освещенным и богато украшенным парадным крыльцом. Наш проводник оставил нас на попечение лакеев. Зарн чувствовал себя вполне уверенно, чего нельзя было сказать о нашей группе. Было заметно, что это не первое его посещение дворца и чувствует он себя тут вполне себе уверенно.

Дворец графа заметно уступал убранством и стилем подземному дворцу моего нового слуги. Но мы здесь были не для того, чтобы оценивать состояние графа и его вкус в архитектуре. Мы прибыли для знакомства с аристократией и правящей верхушкой не только графства, но и герцогства.

Залы и коридоры остались позади, и мы вошли в ярко освещенный огромный зал. Людей в нем было больше чем в гильдии во время устроенной нами попойки. От ярких нарядов и обилия сверкающих драгоценностей болели глаза. Мы старались не привлекать особого внимания, но это нам не удалось. Едва мы ступили за порог, все взгляды устремились на нас.

Ощущение было такое, будто мы зашли не в сверкающий зал дворца, а в логово кровожадных хищников, которые оценивают можно ли нас сожрать или лучше пока не трогать. Под обстрелом оценивающих взглядов и еле слышных шепотков наша группа стояла и ждала спешащего нам на встречу графа.

- Рад приветствовать в моем скромном жилище доблестных героев, - и, повернувшись к остальным гостям, он продолжил. – Позвольте представить вам спасителей Граны, героев, очистивших подземелье от давней угрозы. Акиноха, Йошито, Хинокава и Акима.

Мы по очереди поклонились в соответствии с этикетом. Проклятый этикет! За эту неделю он буквально въелся в наши мозги, и теперь мы следовали ему автоматически, даже особо не задумываясь. Зато это избавило нас от многих сложностей. Теперь мы могли свободно перемещаться по залу без присмотра главы гильдии.

По сигналу графа официанты раздали всем присутствующим бокалы с вином, и он провозгласил тост:

- За героев!

Это послужило сигналом к началу банкета. Мы же начали действовать, как договорились ранее. Хинокава и Йошито, как будущие светские львы, приняли на себя ударную волну желающих познакомиться с будущими дворянами и просто невероятно сильными авантюристами. Я и Акиноха, вежливо раскланиваясь, начали искать тихие уголки в этом море людей, чтобы не привлекать особого внимания. Но даже так, от количества имен, званий и титулов у меня снова начала болеть голова.

Первая волна знакомств постепенно схлынула. Было видно, как мелкие фракции дворян небольшими кучками обсуждают нас и все это мероприятие, а так же делятся планами и уточняют стратегии. В зале было страшно находиться. Я в душе затосковал по тихой уютной пещере на вершине утеса. Там не было этого жуткого ощущения, что ты всего лишь добыча. И отбиться ни магией, ни оружием возможности нет.

Время шло. Аристократы все так же отлавливали героев, то одного, то другого, для внешне вежливых бесед, пытаясь выведать наши планы на будущее. Мы же старательно пресекали эти попытки.

Наконец наступило время для самой ужасной части банкета: бала. Со всех сторон к нам направились партнеры для танцев. Хинокава быстро выбрала себе самого смазливого из вьющихся вокруг нее кавалеров. Акиноха дальновидно успел сам пригласить какую-то солидную даму средних лет. Бедняга Йошито не мог выбрать подходящую партнершу из целого букета красавиц. Я же ощущал себя хуже, чем в подземелье. Даже неживые маги из подземелья не были так настойчивы, как юные аристократки. Симпатичные и не очень мордашки вызывали у меня легкое чувство паники своим напором.

Все изменилось, когда подошла она. Каштановые волосы с ярким огненным отливом были заметно темнее, чем у графа. Круглое личико с большими зелеными глазами. Когда она подошла, все остальные девушки заметно сбавили свой напор.

- Герой Акима, разрешите представиться. Меня зовут Ханиша Градарк, я дочь графа Градарка, - изящный реверанс открыл заманчивый вид в глубоком декольте платья, сшитого по последней моде. – Позвольте пригласить Вас на танец?

Надо быть полным кретином, чтобы отказать дочери графа. Так что, хочется мне того или нет, но танцевать все же сегодня придется. Зато меня не разорвут на кусочки прочие желающие потанцевать со мной.

- С большим удовольствием, леди Ханиша, - знания этикета, намертво вбитые учителями, сработали почти автоматически. – Позвольте Вашу руку.

Именно нам, многострадальным героям, выпала честь открывать танцевальную часть банкета. Четыре оригинальных пары закружились в танце, похожем на быстрый вальс. Акиноха со своей аристкраткой, Хинокава со своим дворянчиком, Йошито с самой доступной из красивых, а может с самой красивой из доступных, и я с очаровательной единственной дочерью графа. Конечно же, все взгляды были устремлены только на нас двоих. Если леди Ханиша и хотела мне что-то сказать, то под такими пристальными взглядами ничего выходящего за рамки протокола она не решилась предпринять.

Первый танец быстро закончился, и моя очаровательная партнерша уступила меня следующей. Именно уступила. Потому что как только музыка стихла и мы остановились, сразу же подлетела следующая девушка с громким титулом и милой внешностью и чуть ли не силой потащила меня на следующий тур танцев. Эта эмоциональная пытка повторялась до тех пор, пока я не заметил: на меня устраивают форменную охоту и готовят засаду точно там, где я должен остановиться с очередной партнершей. На всякую хитрость найдется тактика противодействия. Перед окончанием следующей мелодии я резко сменил направление движения, и когда музыка смолкла, поблизости не оказалось ни одной девушки, а совсем рядом манила к себе свежестью открытая дверь балкона.

Оставив позади душный зал, я поспешил к парапету, увитому какими то цветущими растениями. Сладкий аромат наполнял ночной воздух. Несмотря на позднее время, город внизу переливался огнями. Не так как в прошлом мире, но все же чем-то похоже. Высоко в небе серебрилась луна. Она привлекала мое внимание намного сильнее, чем кровавый диск, только начинавший свое шествие по ночному небосводу.

Усталость и тоска по прежней жизни полностью охватили меня, заставив потерять бдительность. Этим и воспользовалась она. Леди Ханиша незаметно приблизилась ко мне, полностью погруженному в грустные мысли. Хотя по этикету было не принято беспокоить гостей стремящихся к уединению, она все равно решила нарушить мое одиночество. Когда я осознал ее присутствие, бежать было уже поздно.

- Леди Ханиша, - хотя поклон и фраза полностью соответствовали протоколу, тон ясно давал понять: «Какого дьявола ты сюда приперлась и что тебе от меня понадобилось?».

- Герой Акима, или правильнее будет сказать мой спаситель, я пришла выразить Вам свою бесконечную благодарность, - в глазах девушки плескалось что-то, очень похожее на романтическую влюбленность.

-Спаситель? Я? О чем это Вы? – я испытывал вполне искреннее недоумение, которое даже не планировал скрывать.

- Тогда, в пещере бандитов, именно Вы спасли меня и остальных девушек, - как все рыжие люди, Ханиша обладала светлой, почти прозрачной, кожей и от этого краска смущения была заметна намного сильнее. Впрочем, смущение не помешало стрелять в меня глазками.

Теперь была моя очередь испытывать замешательство. Меня узнали? Как? Я же сейчас в человеческой форме и никто, кроме моих товарищей, не знает о моей демонической форме. Мысли мгновенно сменяли одна другую. От волнения магия внутри меня стала нестабильна, и в глазах засветилось золото. Чтобы не выдать себя, я отвернулся.

- Кажется, Вы меня с кем-то спутали, - для начала надо все отрицать.

- Нет. Я уверена, что нас спас именно ты. Ты, может, и выглядишь сейчас по-другому, но твой голос я не забуду никогда и не спутаю его ни с чьим другим. А еще твой браслет. Да он немного похож на тот, что носит Акиноха, но всё равно отличается. А я запомнила его очень хорошо. Ты можешь не беспокоиться, я никому не расскажу о тебе. Это тоже часть моей благодарности.

Легкие шаги девушки быстро удалялись. Она оставила балкон и подарила мне новую головную боль. Как будто мне мало всяческих неприятностей! Вот зачем было подходить и рассказывать мне все это? Молчала бы благодарно и делала вид, что ничего не знает.

Ночная прохлада перестала ощущаться. Наоборот, приходилось прилагать усилия, чтобы внутренний огонь не вышел из под контроля и не спалил все вокруг. Температура вокруг резко повысилась, и от этого захотелось пить.

Обслуга у графа была на высоте: я только подумал о том, что неплохо было бы чего-нибудь выпить, как рядом со мной появился официант с бокалом вина. Лучше бы это была вода или сок, но так тоже сойдет.

Бокал с напитком уже коснулся моих губ, когда руку с браслетом обожгло ледяным холодом. Не обратить на это внимание было невозможно. А над браслетом мигал тревожная надпись: «Осторожно, яд!».

Глава 43

Яд? Какая неожиданность. Мы еще даже не получили никакой награды за свой подвиг, а уже кому-то помешали настолько, что нас хотят убить. Сдерживаться уже не осталось ни сил, ни желания. Хотелось затопить огнем все окружающее пространство и уничтожить все живое вокруг. Но мои товарищи все еще были среди этих бесполезных людей, а значит, пока выпускать свою силу было нельзя.

Все доступные аватары расползлись в поисках того официанта, который так любезно утолил мою жажду. Жаль только, что ядом. И вызвал мою ярость. Бокал с напитком я спрятал в хранилище браслета. Надо же будет потом угостить того, кто это все затеял. А пока необходимо найти моих товарищей. И желательно до того, как они отведают местного гостеприимства.

Моя злость на графиньку уже заставила меня подавлять проявления маны, а попытка отравления и вовсе выбила меня из равновесия. Мои глаза полыхали расплавленным золотом.

Знакомый официант скользнул сквозь толпу к одиноко стоящему Акинохе и подсунул ему такой же бокал, как и мне. Все это мне показал один из аватаров. Прикрыв глаза, чтобы не показывать никому их цвет, я продирался сквозь танцующую толпу, спеша спасти друга.

- Акима, тебе не хватает выпивки, и ты решил отнять ее у меня? – Акиноха удивленно смотрел на меня, после того как я отнял бокал буквально от его губ.

- Тебе не надо это пить, - сдерживая злость и пряча глаза, произнес я.

- Это настолько невкусно? – воин явно забавлялся моей выходкой. Вот только я был не в настроении поддерживать его игривый тон.

- Нас пытаются отравить, - я наконец показал ему свои золотые глаза, и это послужило весомым доказательством моих слов. – Забери меня отсюда, пока я не сделал из этого замка веселенький костер. И прихвати Хинокаву и Йошито, чтоб их тоже не угостили чем-нибудь на этом смертельном банкете.

Меньше минуты нам понадобилось, чтобы найти наших товарищей в шумной толпе аристократов. И целых пятнадцать минут мы выбирались из лабиринта переходов, залов, коридоров и прочих архитектурных излишеств. Повезло, что Акиноха, Йошито и Хинокава хорошо ориентировались в замке. Как элитных наемников города, их не раз приглашали сюда по разным поводам.

Карета с нами в качестве пассажиров быстро полетела в сторону гильдии наемников. А Зарн пусть добирается, как хочет. Я ему еще устрою вентиляцию мозга за такой «теплый» прием. А пока, я изо всех сил тренировал контроль, чтобы не выдать свою вторую сущность и случайно не уничтожить часть города.

Под обеспокоенными взглядами друзей, я быстро ушел в свою комнату. Надеюсь, они прислушаются к просьбе не беспокоить меня. Просто сидеть и ждать возвращения аватаров было невыносимо. Я метался по комнате, как дикий зверь. От мыслей о произошедшем моя злость становилась все сильнее и сильнее. Через некоторое время я поймал себя на том, что огонь покрывает мои крепко сжатые кулаки. Так дело дальше не пойдет. Мне срочно надо выпустить пар. Но сделать это незаметно в городе не получится. Так что, пожалуй, я прогуляюсь.

Сдерживаясь из последних сил и не обращая внимания на окрики друзей, я выбежал на улицу. Ускорение. Усиление. Контроль. И я уже за пределами стен Граны. Стоило только на мгновение ослабить тиски контроля, как облик мой стал демоническим. От избытка магии золотом сияли не только глаза, но и все тело. И даже крылья, распахнувшиеся за спиной, сияли золотом и были покрыты легким пламенным ореолом.

В Бездну все! Пора проведать сожженный лагерь бандитов. И если там кто-то будет, я не виноват.

Обычно, полет меня успокаивал, но не в этот раз. Слишком свежими были ощущения того, что меня хотят убить. Меня! И моих друзей! Тех, кто защитил этот забытый богами город! Ярость не утихала и требовала выхода. В ночном небе я был похож на огненный метеор. И разрушения от меня будут не меньше…

Знакомая поляна у пещеры уже начала покрываться молодой травой. И следов человека поблизости не было видно. Моя досада от этого только увеличилась, а выместить я ее мог только на бессловесной скале.

Огонь и ветер в моих руках превратили меня в огнедышащее чудовище. Скала под напором двух стихий сначала покраснела и раскалилась, затем начала терять очертания и таять, а затем камень закипел. И эта булькающая, раскаленная масса медленно растекалась по еще недавно зеленеющей поляне.

Наконец я выдохся. Ночь давно закончилась, и яркое солнце освещало плоды моих усилий. Грозный высокий утес был наполовину оплавлен и напоминал кусок масла на солнцепеке. Еще не остывший, он светился разными оттенками красного. Большая часть поляны была покрыта темной стекловидной массой. Только вокруг того места, где я стоял, была чистая земля, покрытая молодой травкой. Как так получилось, мне и самому было непонятно.

Зато моя злость поутихла, а вместо нее вернулось рациональное мышление. Зачем я так бездарно израсходовал столько сил? Лучше бы потренировался в магии и в новых способах ее использовать. От досады осталось только стукнуть себя кулаком по лбу. Но злись, не злись, дело уже сделано и сил на что-то другое уже не осталось. Даже на возвращение.

Оглядевшись еще раз вокруг, я оценил нанесенный скале ущерб. Как боевая единица я очень даже неплох. Если бы я разбушевался в Гране, то половина города точно превратилась бы в пылающие руины. А значит, моим врагам придётся несладко, когда я до них доберусь.

Но кто хотел моей смерти в Гране? Никого не трогал, никому не мешал, а врагов развелось как блох на бродячей собаке. Пора вернуться и выяснить, кто был настолько смелым, чтобы бросить мне вызов.

Прочистить голову от вредных мыслей и успокоиться мне помог полет вдоль разлома Бездны. Просто прогулка, чтобы развеяться. Без магии полет занял намного больше времени. И потребовал намного больше физических усилий.

К воротам города я подошел голодный, уставший и недовольный всем на свете, но уже не такой взрывоопасный. Раздававшие со всех сторон приветственные крики были бальзамом для моей растревоженной души. Хорошо чувствовать себя героем. Даже если это только в глазах простого народа. А зажравшиеся паразиты из аристократии еще получат свое. Но немного позже. Сейчас у меня появился новый вопрос к руководству гильдии. И важность этого вопроса даже превосходила важность расследования покушения на мою жизнь и жизнь моих друзей в замке графа.

В личном кабинете Зарна кроме него самого собрались еще пять человек: Брант, Йошито, Хинокава, Акиноха и я. Перед нами на столе стоял бокал с вином, который я предусмотрительно не разбил в замке графа и аккуратно сохранил у себя в хранилище. Зарн смотрел на этот бокал так, как будто это была ядовитая гадюка. Хотя, если разобраться, гадюка была намного безобиднее, чем этот изящно выглядящий бокал. Гадюка, если ее не трогать, никогда не нападет на людей, а вот этот бокал одним своим существованием угрожал жизням многих.

После подробного рассказа о происшествии на балу я взял слово.

- На самом деле мне не так уж важна помощь гильдии. Через несколько дней я сам выясню все, что связано с этим делом, - образ наивного сельского мальчика рассыпался на мелкие кусочки. – И не рассчитывайте, что это сойдет виновнику с рук, кем бы он ни был.

Властная натура Князя демонов проявилась во всей красе и привела в замешательство всех присутствующих. Возражать или задавать вопросы никто не решился, потому я задал самый важный в настоящее время вопрос.

- Как называется явление, когда из Бездны сплошным потоком лезут твари?

- Это называется Нашествием, - настороженный взгляд Зарна с опаской скользил по моему лицу, пристально следя за малейшим проявлением эмоций. – А почему ты спрашиваешь об этом сейчас?

- Потому что несчетное множество тварей вылезло из Бездны и мчится сюда не жалея сил. Думаю, через пару дней они уничтожат все на своем пути и начнут штурмовать стены Граны.

- Откуда ты это знаешь? – Еще не паника, но что-то близкое к ней промелькнуло в глазах главы гильдии.

- Какая разница, откуда? Если вы мне не доверяете, то проверьте сами, но помните о том, что время уходит, а город надо подготовить и запросить помощь.

Брант выбежал из комнаты, не закрывая за собой дверь. Я же остался с друзьями и их вопрошающими взглядами.

- Я это видел своими глазами, - тихо произнес я. – Все действительно так, как я сказал.

Глава 44

После моего сообщения весь город стоял на ушах. Не знаю каким способом, но мои слова быстро подтвердили. Происшествие на банкете, наш подвиг, подземелье. Все ушло на второй план. Близлежащие поселки и деревни срочно переселяли под защиту стен. Жители палаточного городка под стенами города также спрятались внутри надежного города, правда, их изолировали от добропорядочных граждан.

Наемники и стража, личное войско графа и городское ополчение – все изо всех сил готовились к Нашествию чудовищ из Бездны. Радовало только то, что вся эта суматоха не касалась нашего отряда. Сражаться мы были готовы в любое время, и специально готовиться не было необходимости.

Аватары из графского замка еще не вернулись. Свободного времени у меня было в достатке, а внутри браслета ожидали своего использования сохраненные данные из браслета Акинохи и Венец Мудреца. Теперь мне предстояло сделать нелегкий выбор: чем воспользоваться в первую очередь.

В добавок к напряженной обстановке еще и погода испортилась. Мелкий, нудный, моросящий дождь шел не переставая. Серая пелена застилала все вокруг. Желания выходить из теплого помещения наружу не было совсем. Еще совсем недавно солнце раздражало своим светом по утрам, а теперь в сером сумраке хотелось увидеть хотя бы один яркий лучик. Ради этого я был готов даже простить утреннее пробуждение от яркого света.

Из-за добровольной изоляции и невыносимой скуки я решился узнать содержимое памяти аватара Акинохи. Помня предыдущий опыт, я запасся целебными зельями. Если прошлый раз относительно небольшому количеству информации удалось вырубить меня на целую ночь, то что же со мной будет, если усвоить разом то, что копилось долгие годы? Размышлять об этом можно бесконечно. Но когда это трудности меня останавливали?

Любопытно, что будет, если сначала выпить лечебное зелье, а затем начать усваивать новую информацию? Вот сейчас я это и узнаю. Жалко только, что вкус у зелий такой себе. Нет бы им быть со вкусом клубники или молочной карамели. С другой стороны, самые эффективные лекарства всегда имеют гадкий вкус.

Мой замечательный браслет уже был готов выдать всю память аватара Акинохи, когда я заметил дополнительные параметры: скорость усвоения информации. Цифры рядом указывали соотношение один к ста. Я решил изменить соотношение на один к десяти и запустил процесс поглощения информации.

На этот раз я вполне мог уловить отдельные воспоминания, но особой радости мне это не доставило. Я просто медленно погружался в море боли, обиды и несправедливости вместе с маленьким ребенком. Первым же воспоминанием я увидел своего отца.

- Иди вперед, там о тебе позаботятся, - легкомысленно сказал он и оставил маленького мальчика, потерявшего всю семью, в одиночестве посреди неизвестности.

Уставшие, маленькие ножки, дрожа, дотащили малыша до порога храма, но из-за раннего часа двери были заперты. Те минуты, которые он потратил, чтобы достучаться до людей, самому Акинохе показались безумными часами. После этого его сбивчивая речь, перемешанная со слезами, была услышана равнодушными людьми. Нападение демонов на деревню? Тоже мне невидаль! Все умерли? Да, жалко. Но ты-то как-то выжил.

Другие слова Акиноха сам не слышал, но их прекрасно сохранила память браслета. Проклятый, помилованный демонами, единственный выживший. Даже если это больше не произносилось вслух при мальчике, но это легко читалось в действиях окружающих, в их косых взглядах и отношении.

Не чувствуя человеческого тепла, малыш все больше закрывался в себе и старался прятаться от других. Не сближаясь ни с другими воспитанниками приюта, ни с воспитателями. Подаренный отцом браслет он считал страшной меткой демонов, проклятым артефактом от тех, кто убил всех его родных. Каждый раз он снимал со своей ручонки браслет и выбрасывал подальше, но тот снова и снова возвращался на место, доставляя новые душевные страдания мальчику.

Так продолжалось до тех пор, пока он не заметил парочку отщепенцев. Вечно влипающий в неприятности мальчишка и его серьезная, но слабая, защитница. Такие же бесправные и обездоленные сироты, как и он сам. В тот раз, отдав свою часть ужина девочке, он так же, как всегда, собирался наблюдать за ними из зарослей. Но внезапно он почувствовал, что браслет резко стал холодным. Снять его сразу не получилось, и мальчик начал озираться вокруг, ища, чем его снять.

Воспитатель приюта медленно шел по дороге, приближаясь к окошку подвала с запертым там маленьким узником и стоящей рядом девочкой. Если они попадутся ему на глаза, новых неприятностей не избежать.

Защитить. Первым порывом стало именно желание защитить, пусть еще не друзей, но первых знакомых не избегавших его. Воспитатель нехотя выслушал неуклюжую и лживую просьбу о помощи, но не отказал, и Акинохе удалось увести того обратно в приют. С тех пор мальчик перестал пытаться избавиться от браслета, а наоборот, стал внимательно прислушиваться к изменениям в нем. С его помощью он и стал незаменимым товарищем по проказам в его новой компании. Именно артефакт помогал избегать ответственности за содеянное и ловко избегать неприятностей. Как и было обещано, артефакт защищал своего владельца.

Детские шалости становились все изощрённее и сложнее, пока не привлекли внимание людей поважнее смотрителей детского приюта и воспитателей. Так были выбраны жизненные стези детей.

Рекрут рыцарского ордена. Это только звучит красиво, на самом деле это кровь, пот и спрятанные ото всех слезы. Тем более что звание проклятого так и осталось за несчастным сиротой. Помощь браслета и тут пришлась весьма кстати, но даже с ней неприятностей хватало с избытком. Всегда находились желающие потешить свое самомнение за счет того, кто заведомо слабее, а отсутствие знаний о придворном этикете и внутренней структуре дворянских кланов, делало из него идеальную мишень.

И даже защита нового друга обернулась страшной бедой. В этот раз желание защитить слабого и щуплого на вид оруженосца от посягательств шайки самодовольных потомков знатных семей привело к катастрофе. Кто же мог предсказать, что новый товарищ по играм окажется выжившей из близнецов любимой дочерью графа? В детстве девочки тоже пострадали от нападения демонов, и над единственной выжившей дочерью граф дрожал как над бесценным сокровищем. Всего одна сплетня об необычных отношениях дочери графа и молодого оруженосца снова превратила жизнь подростка в сущий кошмар. Оклеветанный и избитый до еле живого состояния Акиноха был изгнан из ордена и потерял возможность стать защитником слабых, как мечтал. Зато его недруг, юный виконт, стал помощником капитана рыцарей и получил личную благодарность графа за бдительность.

И снова начались трудности. Грана, хоть и не столица, но крупный торговый город, и жизнь в ней обходится немало. Все скудные запасы, которые успел скопить бывший воспитанник приюта, исчезли как вода на горячей земле, полностью и без следа.

Найти работу там, где каждый трясется над каждой вырученной медной монетой, безродному сироте, изгнанному из ордена рыцарей и носящему прозвище проклятый, было совершенно невозможно. Его спасла удача. Тогда еще просто наемник, Брант случайно споткнулся о кучу мусора. Живую кучу мусора. Пока еще живую кучу мусора. Кто бы мог подумать, что у закаленного всеми огнями наемника случайно обнаружится такая мягкая черта? Подобрать беспризорника и пристроить его помогать наемникам. Тем не менее, этот беспризорник вскоре стал талисманом удачи для любого, кто рискнет взять его с собой.

Артефакт все так же безупречно предсказывал любую опасность для своего владельца, а заодно и для группы, с которой тот шел. Да и навыки оруженосца никуда не делись. Так постепенно безродный сирота стал серьезным наемником. Когда же после обучения вернулись товарищи по детским проказам, сами боги велели им стать новой группой наемников.

Как бы ни скрипели зубами недоброжелатели, группа Акинохи вскоре возглавила рейтинги наемников, и даже сам граф Граны стал с ними считаться. Сам же Акиноха ни на секунду не забывал, чему он обязан своим процветанием, и хранил свой браслет как величайшее сокровище. До тех пор, пока не появился еще один носитель браслета. Я.

Кровавые слезы текли по моему лицу. А может, и не только слезы. Жестокой боли, как прошлый раз, не было, но руки, которыми я прикоснулся к лицу, были окровавлены. Но это было даже неплохо. Физическая боль помогала справиться с болью душевной. Маленький мальчик, хрупкий подросток, неловкий юноша. Он казался младшим братиком, которого хочется оберегать от холодных ветров злого и жестокого мира. Если он согласится пойти со мной, я никому не позволю причинить ему новую боль. Я стану той стеной, которая защитит его от человеческой злобы и бессердечия.

Возвышенные мысли не помешали мне выпить восстанавливающий эликсир и привести себя в порядок. Внешне я стал выглядеть так же, как до начала своего эксперимента, но стойкий запах крови все еще наполнял мои апартаменты. До того как я избавился от оставшихся последствий моих изысканий, раздался тихий, но настойчивый стук в дверь.

- Акима, ты все еще тут? – голос Акинохи послышался из-за закрытой двери.

Самое подходящее время спросить у него, хочет ли он стать моим названным братом. А если он не хочет, то я его точно уговорю.

- Заходи. Ты что-то хотел спросить, Акиноха? – не знаю, как я так быстро очутился возле двери, но даже пары секунд не прошло, как та открылась.

- Вообще я зашел узнать, как у тебя дела. Ты заперся на целые сутки и носа не показываешь из комнаты. И это все после покушения на нас и предупреждения о Нашествии. Я волновался за тебя. И, кажется, не зря. Почему рядом с тобой снова пахнет кровью?

Я быстро затащил стоящего на пороге Акиноху в комнату и усадил рядом с собой. Так мне точно никто не помешает говорить с моим будущим младшим братиком, о котором я собираюсь впредь хорошо заботиться.

- Пахнет кровью? Стыдно сказать, я тренировался и поранился. Но я уже выпил зелье исцеления, все прошло, так что переживать совершенно не о чем. После покушения на нас в замке мне нужно было все хорошенько обдумать, поэтому я никуда не выходил. Но это все не так важно, как то, что я хочу тебе сказать: Акиноха, я очень хочу стать твоим названным братом. Что ты об этом думаешь?

Целую минуту мой друг смотрел на меня, а его мысли читались по лицу, как по бегущей строке. Недоумение, удивление и, наконец, радость.

- Конечно, я согласен, братишка! – мой новый братишка усмехнулся и с усилием потрепал меня по голове. – А сейчас давай выбирайся из своей берлоги, пойдем поедим, а заодно узнаешь последние новости.

Теперь уже меня потащили вон из комнаты. А еще у меня сложилось странное впечатление: словно это не я стал серьёзным старшим братом-защитником, а меня собрались защищать, как мелкого бестолкового младшего братика. Даже в этом мире ожидания и реальность не всегда совпадают.

Глава 45

Новости меня ждали грустные и печальные. В первую очередь я узнал об официальных результатах расследования покушения. Неудачника-официанта благополучно отправили на перерождение под видом гибели при попытке к бегству. Разумеется, там была жуткая история о личной ненависти к героям по типу «где вы были раньше, когда в подземелье погибали мои близкие». Все было чинно и благопристойно, если бы не одно «но». Мои аватары уже потихоньку возвращались с результатами, но вернулись они не все, что доказывало необходимость продолжения расследования и недостоверность результатов официальной версии. А ведь я предупреждал, что узнаю правду.

Вторым номером, но не по значению, шла информация о Нашествии. Тут тосковать хотелось не только мне, а всем прилегающим к Бездне регионам империи. То, что я случайно заметил, было только верхушкой айсберга. На самом деле уничтожающая все на своем пути лавина чудовищ надвигалась на поселения людей почти по всей протяженности разлома, и она оставляла за собой только голую и безжизненную землю. Мое предупреждение посчитали невероятной, почти божественной удачей, и моя репутация достигла максимально возможной на этом этапе высоты. Что, впрочем, не помешало попытке замять покушение на меня и моих товарищей. Теперь все силы империи были направлены на устранение Нашествия и спасение жителей от чудовищ.

И из этого плавно вытекала третья новость. А именно, наше награждение и возведение во дворянство. Вы думаете аристократы – это самодовольные потомственные бездельники с благородными корнями? Возможно, где-то и так, но в этом мире совсем не так. Это еще и военная сила, со своими войсками и немалой личной магической мощью. И теперь эта сила должна была максимально участвовать в уничтожении вырвавшихся из Бездны монстров и защите земель империи, а также защите личных владений каждого дворянина. А поскольку времени оставалось все меньше, то церемония должна была состояться как можно скорее, а мы обязаны были отправиться на защиту пожалованных нам в придачу к титулу земель.

Визит герцога Стигата ожидался уже завтра, а церемония награждения будет проведена на следующий день в малом формате. Вся команда уже определилась с будущими владениями. Неопределившимся остался только я.

Хинокава выбрала отдаленный холодный регион на берегу океана. Для нее, использующей магию льда, это было идеальное место. Много воды и холод облегчали использование ее основной магии.

Йошито каким-то чудом нашел уютное местечко в центре империи. Вероятность нападения демонов или чудовищ в той местности была минимальной, а значит, от него требовалась только поддержка регионов, которые регулярно подвергались различным атакам.

Акиноха выбрал место рядом с уничтоженной когда-то родной деревней. Его желание защитить родину наконец обрело реальное воплощение. Можно было только предполагать, с какой отчаянной решимостью он будет сражаться с монстрами.

Я сидел над картой и внимательно разглядывал доступные владения. Все, что было в дальней части материка или в его центре, меня не интересовало. Мне нужны человеческие владения, расположенные как можно ближе к моим владениям в демонической части континента. А еще хотелось бы быть рядом с Акинохой. Как я смогу его защитить, если не буду рядом?

Идеально всем требованиям соответствовала довольно знакомая мне местность. Побережье океана с моим любимым утесом. Там были расположены три деревеньки. Погибшие жители одной из них были причиной моих первых приключений в этом мире. Самое же главное, эти владения имели одну общую границу с владениями Акинохи. А также границу с Бездной и были максимально близко к родным владениям клана Серебристой луны.

А дальше в моей жизни было повторение кошмара с подготовкой к церемонии. Только в этот раз из-за нехватки времени кошмар был намного интенсивнее, и очнулся я от него уже перед дверьми в главный храм города. Вся знать, какая только могла, присутствовала в огромном зале храма.

Сама обстановка просто кричала о торжественности. Весь храм изобиловал фресками со сказаниями о богах, битвах с демонами и чудовищами. Витражи с ликами божеств заливали все разноцветным светом. Магия создавала иллюзию движения на этих витражах, и создавалось впечатление, что боги следят за своими последователями. Только центральный проход был освещен обычным ярким солнечным светом, который непонятно откуда лился. Как и подобало храму, он изобиловал хитрыми трюками для создания соответствующей атмосферы у паствы и вызывал чувство благоговения.

По этому, залитому солнечным светом, проходу мы и шли, разодетые в униформу рыцарей короны, которую были обязаны носить все дворяне на официальных мероприятиях. У алтаря, украшенного ликами богов, нас ожидал первосвященник с незнакомым нам мужчиной. Герцог не пожелал встречаться с героями до церемонии, а потому это была наша первая встреча. Выработанная годами привычка повелевать придавала ему особую осанку. Этого человека ни в коем случае нельзя было принять за обычного солдата или даже рыцаря. Это был полководец. Темные волосы, скуластое лицо, холодные глаза цвета хмурого зимнего неба. И такое же холодное выражение. Именно таким мы увидели дядю нынешнего императора герцога Стигата.

Церемония прошла без каких-либо заминок. Строго так, как мы репетировали. Единственным теплым моментом в этой формальной обстановке было благословение от первосвященника. Было заметно, что он улыбался нам искренне, а не по долгу службы. И благословения он произносил от чистого сердца, а не потому, что таков был порядок.

Всего пара часов, и мы, новые дворяне империи с наследуемыми титулами баронов, отправились готовиться к празднованию этого знаменательного события.

Как же я не хочу возвращаться в замок графа! Против этого восстают все мои чувства во главе с интуицией. А поскольку отказаться нельзя, то все мое негодование досталось подушке, которую я избил до потери перьев. А ее останки были ритуально сожжены в камине.

Нравится мне это или нет, но истериками делу не поможешь. Да и подушки жалко. Они тут совершенно ни при чем. Если идти все же придется, то нужно как следует подготовиться. Почти все мои аватары, оставленные для расследования, уже вернулись. Следить за замком остались только два. Остальные уже вернулись ко мне и были готовы делиться со мной добытой информацией.

Времени до празднования оставалось мало, но и объем данных, который я хотел узнать, был невелик. И на этот раз я отделался только головной болью без кровавых жертвоприношений богу всезнания.

То, что выяснили мои аватары, заставило меня печально вздохнуть и поразиться глубине и безграничности человеческой глупости.

…

С поразительной ловкостью человек скользил сквозь богато наряженную толпу. Униформа официанта как будто делала его полупрозрачным. Его не замечали до тех пор, пока он сам не предлагал гостям напитки. Сам же он выглядел просто одним из целой армии таких же официантов.

У его бокалов с напитками была одна особенность: они были отравлены. Именно поэтому он не предлагал свои напитки всем подряд, а обманчиво неторопливо приближался к своей следующей цели. Он видел, как первый бокал назначенная жертва уже подносила к губам, а значит, времени оставалось совсем немного до переполоха, который поднимется после смерти героев, освободивших Грану от вечной угрозы подземелья.

Вторая цель также взяла отравленный бокал. Теперь осталось только незаметно уйти, и задание будет выполнено. Как только он отошел от цели, пьяные гости столкнулись друг с другом. Возникшая суета только повышала вероятность успешного отхода. Потому он не стал присматриваться, кто и с кем там столкнулся.

… - Командир, обе цели взяли по бокалу. Задание выполнено, - стоящий перед капитаном рыцарей человек был одет как официант, но выправка у него была военной. Именно он неприметно скользил по банкетному залу с бокалами вина, а теперь отчитывался о проделанной работе.

- Хорошо. Свободен, - капитан рыцарей скользнул взглядом по своему подчиненному и снова сосредоточил свое внимание на окне. Через прозрачное стекло хорошо просматривался балкон бальной залы. Тот самый, на котором некоторое время назад леди Ханиша встречалась с новоявленным героем Акимой. От этих воспоминаний руки молодого человека непроизвольно сжимались в кулаки, а на породистом лице ходили желваки. Никто из этого сброда проходимцев не был достоин ее. К счастью, граф Градарк думал так же. …

… Сидящий в высоком кресле человек пил красное вино из высокого бокала и совершенно не обращал внимания на стоящего рядом капитана рыцарей. Рыжие волосы и круглое лицо оставались теми же, что и во время визита в гильдию наемников, но вот выражение на лице уже совсем не напоминало сытого рыжего кота, а больше подходило для охотящейся песчаной гадюки.

Воспоминания немного туманили взгляд графа. Из его еле внятного шёпота рождалась печальная история. Его любимая жена давно покинула этот мир, подарив ему двух чудесных девочек-близнецов. Эти дети стали его сокровищем, и все ресурсы графства были брошены к их маленьким ножкам. Кто же знал, что специально найденная для развлечения маленьких девочек нянька-сказочница станет причиной ужасной трагедии.

Безумная старуха рассказала девочкам легенду о ледяном демоне, ищущем свою истинную любовь. Сказка была так прекрасна в глазах девочек, что они решили проверить, а не является ли одна из них (или даже обе) той избранной.

Когда охрана добралась до указанного в легенде озера, вся поверхность воды, все деревья вокруг озера и вся поверхность земли были скованы толстым слоем льда. И это в самый разгар лета. В этих льдах, помимо растений, мелких животных и птиц, скрывалась еще и одна маленькая девочка. Леди Ханиша. Сколько бы ни искали посланные графом люди, вторую девочку найти им так и не удалось. Из двух сокровищ, оставленных женой в руках графа, осталось только одно, а значит, и стоимость этого сокровища увеличилась в его глазах многократно. И любой, кто позарится на его дочь и протянет к ней свои жадные руки, должен будет заплатить жизнью за свою дерзость.

- Говори, Видор, - холодный взгляд уперся в склоненную перед ним темноволосую голову.

- Отравленное вино было вручено тем, кто осмелился разговаривать с леди Ханишей без Вашего разрешения. К сожалению, попытка отравления провалилась, и теперь гильдия наемников требует объяснений, - не поднимая взгляд, молодой капитан рыцарей докладывал о своих промахах.

- Идиот! – бокал с вином полетел в лицо молодому человеку и, разбившись, оставил глубокую царапину на холеном лице. Вино, смешавшись с кровью, жгло порез, но молодой человек стоял на месте, не двигаясь и не меняясь в лице. – Убери за собой. И на этот раз не оставляй никаких следов.

Капитан рыцарей склонился в знак подчинения и быстро вышел из комнаты. Только за закрывшейся дверью он смог выразить переполнявшие его эмоции, но не по отношению к графу, а по отношению к посмевшим выжить наемникам. Размазанная по лицу кровь вперемешку с вином так и осталась высыхать…

Ну что ж… Получившаяся картина была ясна, даже без отчета оставшихся аватаров. Осталось только решить, что же делать дальше

Глава 46

Тот же путь к замку графа, тот же состав группы людей, но теперь статус этих людей изменился, изменилось и отношение встречающих. Теперь охрана замка намного более почтительна и вежлива. Теперь они имеют дело с дворянами, а не с обычными наемниками. Всего один маленький ритуал, а как меняется отношение. Я и так был не в духе, а теперь это тоже меня раздражает.

Зато благодаря аватарам путь по бесконечным коридорам и залам замка не кажется мне таким уж запутанным. Я знаю о тайных путях замка, его охране и брешах в ней больше, чем сам граф и все его окружение. Вопрос только в том, понадобятся ли мне эти знания или нет.

Снова нас провели в такой же роскошный зал, как и прошлый раз. Чувство дежавю накатывало на меня независимо от моих желаний и только усиливало тревогу. Снова та же ярмарка тщеславия, увешанная драгоценностями и украшенная громкими титулами. Снова те же голодные взгляды, от которых чувствуешь себя куском свежего сочного мяса. То, что мы стали дворянами, лишь немного сдерживает этих голодных хищников, и то только чуть-чуть. И все это ради захудалых барончиков. Что же было бы, узнай эти люди, что я самый настоящий князь? Боюсь, тогда меня бы не отпустили живым без заключения брачного контракта. А то и не одного…

Несмотря на схожую ситуацию, проведение празднования тоже сменилось. В честь прибытия герцога устроили не просто праздничный банкет, а самый настоящий прием с балом. И с его началом началась и охота на героев. А делалось это под приятную музыку и называлось танцами. В этот раз даже Акиноха не избежал участи попасть под огонь пылких взглядов. Что уж тут говорить о моей печальной участи. Если я не могу ничего изменить, то мне остается только плыть по течению, и я сдался без боя очаровательным девушкам, желавшим захватить меня на очередной танец.

Раз уж я сдался без боя, то должен получить за это хоть какую-то компенсацию. Потому я воспользовался ситуацией в своих целях и беззастенчиво пялился на прелести своих партнерш по танцам. Не то чтобы очень хотелось, но девушки старались продемонстрировать себя, а я ценил приложенные ими усилия. Они же не знали, что стараются впустую и вызывают у меня максимум любопытство или эстетическое удовлетворение, как от просмотра картин или скульптур. Не больше. Так что это было даже забавно.

Но самым забавным было наблюдать, как их улыбающиеся и кокетливые мордашки становятся кислыми, как простокваша, когда я с тем же выражением лица соглашался на следующий танец. Их воодушевление и последующее разочарование напоминали мигание лампочек в праздничной гирлянде.

Не могу точно сказать, как долго я так развлекался, но в какой-то момент я почувствовал в воздухе аромат, который никак не рассчитывал ощутить. Запах свежей, напоенной солнцем, сладкой клубники. Он медленно, но неотвратимо окутывал бальный зал. Его ощущал не только я. Судя по тому, как танцующие пары сбивались с ритма, спотыкались и путали движения, можно было легко догадаться, что этот умопомрачительный запах мешает им сосредоточиться на танцах, так же как и мне.

В какой-то момент танец полностью остановился, несмотря на то, что музыка продолжала звучать. Не знаю, что ощущали в этот момент другие, но у меня от этого аромата рот наполнился слюной, которую только и оставалось, что нервно сглатывать. Все мое внимание сосредоточилось на запахе. А зря. Потому что другие ощущения тоже были очень тревожными.

Наученный горьким опытом, я больше не решался брать напитки из чужих рук, но состояние мое могло бы сравниться с легким опьянением. При этом сердце начало биться намного быстрее. Затуманенное сознание пыталось найти причину этих изменений, и я перебирал взглядом всех, кто находился поблизости.

Не то. Снова не то. Если бы кто-то увидел меня в таком состоянии, то решил, что я ищу свою возлюбленную. Проблема была в том, что такой вид был у всех в этом зале, независимо от пола и возраста. Все присутствующие в зале стояли с идиотским влюбленным выражением на лицах. У некоторых даже слюна текла изо рта. И дело было явно не в голоде и не в клубнике.

По широкой лестнице спускалась девушка. Огненно-красное платье на ней выглядело обманчиво скромным. Не открывая ни кусочка кожи, оно заставляло воображение дорисовывать такие детали, которые можно увидеть только в брачных покоях. Черные кудри пушистым облаком окружали лицо с острым подбородком. Красивое лицо не было идеальным, но именно эта неидеальность заставляла снова и снова вглядываться в черты, не позволяя отвлечься. Но сами черты лица разглядеть никак не получалось. Они то расплывались, то складывались в невообразимо божественный облик. Мне казалось, что я забыл, кто я и как сюда попал. Хотелось подойти ближе к этой богине, прикоснуться к краешку ее платья и упасть ковриком к ее ногам. А если она на меня наступит, то этот момент станет самым счастливым в моей жизни. И в то же время хотелось наброситься на нее, как безумное животное, и сделать своей.

Это противоречие стало мешать мне отдаться порыву и броситься на колени перед моей богиней. Мне показалось, что прошло довольно много времени, пока я понял – это мой браслет сжимает мне руку. Температура браслета резко менялась с обжигающе-горячей до обжигающе-холодной. От этого контрастного ожога моя голова стала понемногу проясняться. И первое, что я заметил, – то, что вся эта богато наряженная толпа медленно стекается к подножию лестницы с совершенно безумными лицами. Те чувства, которые только что охватывали меня, охватывали и каждого присутствующего в этом зале. И если мне удалось от них избавиться благодаря браслету, то остальные так и продолжали находиться под какими-то чарами. Было заметно только то, что Акиноха и Йошито пытаются вырваться из-под влияния неизвестной девушки. Остальные же полностью подчинились ее чарам.

Вторым, что бросилось мне в глаза, был герцог, который с покорностью жертвенного животного плелся за девушкой с пустым взглядом. Куда пропал тот великий воин и безжалостный полководец, которого мы видели раньше? По лестнице спускалось покорное и безропотное существо. Не хватало только ошейника и поводка.

И наконец, мое внимание сосредоточилось на девушке, которую мой разум только что воспринимал как богиню. Теперь мое сердце забилось еще чаще и глаза удивленно расширились уже не от приступа влюбленности. Я вдруг ясно увидел, кем было это существо в огненном платье.

Это был демон. Точнее, демоница. А еще точнее – суккуб. То, как воспринимали ее все присутствующие в бальном зале, было мастерски наведенной иллюзией. Именно благодаря этой иллюзии довольно заурядная внешность демоницы казалась божественно-прекрасной и восхитительно-привлекательной. А приторный запах клубники был частью ее чар, от которых голову теряли все подряд, независимо от пола, возраста и расы.

После того, как я осознал, что тут происходит, запах клубники потерял для меня всю свою привлекательность. Даже наоборот, от слишком приторного запаха меня начало тошнить. На руке под браслетом появился ожог, непонятно, то ли от жара, то ли от холода. Перед глазами изображение суккуба менялось на образ богини и обратно.

Наверное, на замок графа было наложено какое-то проклятье, потому что каждый раз, когда меня приглашали на какое-нибудь мероприятие к графу, со мной случались неприятности. И то, что задумывалось как приятное времяпрепровождение, превращалось в сущий кошмар.

Такие мысли медленно кружились в моей голове, пока перед глазами все расплывалось, а я терял всякую связь с реальностью. Какое-то хрупкое тело оказалось у доставшегося мне демона. Совсем не то, что ожидалось. Или это человеческая форма не справляется с моими требованиями. Обмороки стали моим новым хобби. Последнее, что мне запомнилось – это ощущение падения и слово «проклятье».

Глава 47

Мягко осевшее тело Акимы отвлекло внимание друзей от чаровницы-суккуба. Зрелище, когда твой близкий товарищ в очередной раз пытается погибнуть у тебя на глазах, никак не способствует расслабленному состоянию влюбленности, а чары суккуба и так не особо подействовали на Акиноху и Йошито.

Виной тому были кольцо, полученное в подземелье, у Йошито и браслет-змейка у Акинохи. Оба предмета хорошо справлялись с ментальными атаками. Беда была в том, что чары суккубов это не только ментальная магия, но и атака феромонами, от которой может спасти только жуткий насморк, и то не полностью. А также мастерское наложение иллюзий, в которых сложно понять, где заканчивается реальность, а где начинается морок.

Все больше и больше людей начали отвлекаться от «богини» на лестнице и обращать внимание на суету вокруг виновников торжества. Вся знать, собравшаяся в зале, в той или иной степени была знакома с возможностями демонической расы, а так же обладала неплохой психической устойчивостью. Из-за этого все слабее действовали чары суккуба.

Как только демоница осознала, что ей не удалось взять толпу под свой контроль, она начала спешно отзывать свои чары. Ее спешный уход легко можно было назвать бегством. Только герцог, все еще подвластный ее чарам, остался разбираться с последствиями.

Приторный запах спелых ягод быстро выветрился и вызвал легкую амнезию у всех, кто поддался очарованию. Рассеянно озираясь, знать с недоумением смотрела, как виновники торжества покидают праздник, при этом один из них находится без сознания.

На другой день снова весь город стоял на ушах: герой, внесший самый большой вклад в спасение города и зачистку подземелья, снова серьезно пострадал в замке графа Градарка. В этот раз настолько серьезно, что никакие зелья или заклинания не помогают ему очнуться. Даже сам первосвященник, несмотря на все его усилия, не смог помочь герою.

В этот раз гильдия наемников была настроена весьма серьезно, и глава гильдии с самого утра торчал в злополучном замке. Сам замок перешел на осадный режим, потому что все авантюристы просто мечтали разнести его по камешку. Атмосфера в городе была взрывоопасной. Неизвестно к чему бы все пришло, если бы не приближающаяся лавина чудовищ.

Никто не знает почему, но всякий раз, когда из Бездны появлялась волна чудовищ, они не рассыпались по окрестным территориям, а целенаправленно двигались к поселениям людей. И чем больше людей там проживало, тем больше монстров туда стремилось и тем агрессивнее они были.

Грана была самым крупным населённым пунктом поблизости от Бездны, не считая императорской столицы. Но столицу было кому защитить. А защитой Граны должны были заниматься рыцари графа, личные войска местных дворян и гильдия наемников, которые сейчас были готовы вцепиться друг другу в глотки.

За переговорным столом в гильдии сидели трое: первосвященник Шинсин, капитан рыцарей графа Градарка Видор и глава гильдии наемников Граны Зарн. Атмосфера в комнате была довольно напряженной. То, что должно было быть стратегическим совещанием по разработке планов защиты города, превратилось в обмен взаимными обвинениями, почти переходящими в вульгарную драку.

Глава гильдии склонился в сторону своего оппонента и, уже не сдерживаясь, обрушил свой гнев на него.

- Из-за ваших грязных делишек лучший наемник гильдии находится сутки без сознания, а вы даже не можете внятно объяснить, что происходит и каковы причины его состояния! – не стесняясь в выборе слов и тона, кричал Зарн. – Кто захочет рисковать своей шкурой, отбиваясь от монстров, зная, что наградой будет только смерть? Вы об этом думали, затевая покушение на Акиму?

- Мы уже дали официальный отчет о попытке покушения на героев, - холодное лицо Видора не выражало никаких эмоций, а сам он никак не реагировал на нападки Зарна, кроме оправданий. – Что случилось на банкете в честь награждения, нам самим непонятно. Всеми приготовлениями распоряжался лично герцог, граф же только предоставил свой замок в распоряжение Его Светлости.

- Мне тоже очень хочется знать, что произошло с Акимой, но сейчас у нас другая проблема, - Шинсин, сам того не ожидая, попал под раздачу. Обычная помощь в переговорах между наемниками и знатью превратилась в полноценное участие в боевых действиях. – Я тоже в большом долгу у Акимы и очень обеспокоен его состоянием, но у нас крупнейшее за последние двести лет Нашествие чудовищ, и времени на склоки уже нет.

- Шинсин, не защищай эту графскую псину, - первосвященник попал под «дружественный огонь» разъярённого Зарна. – Или ты уже забыл, кто такой Акима? Ты забыл, что он сделал для всех нас?

- Нет. Я помню. И кто такой Акима, и что он сделал, – первосвященник ненадолго опустил взгляд. – Но я также понимаю, что если вы продолжите грызться между собой, пострадают обычные люди.

Пока первосвященник и глава гильдии буравили друг друга взглядами, виконт и капитан рыцарей Видор сидел с закрытыми глазами и каменным выражением лица. Его гнев выдавали только чрезмерно напряжённые скулы. Звание псины графа его нисколько не радовало, но и нарушить данные ему приказы он не мог. А приказ защищать земли и людей графства был вбит в плоть и кровь каждого рыцаря и не нуждался в подтверждении. Ему оставалось только ждать возможности отплатить зарвавшимся простолюдинам, называющим себя авантюристами.

- Я полностью поддерживаю точку зрения почтенного Шинсина, - не поднимая взгляда и изо всех сил контролируя голос, чтобы не выдать свои истинные чувства, произнес Видор. – Потому давайте все-таки займемся обороной поселений, а личные дела обсудим позднее.

Получив такую отповедь и от главы церкви, и от своего противника, кипящий, как чайник, Зарн, плюхнулся в свое кресло.

- Наемники готовы исполнить свой долг, но с условием: мы не будем поддерживать рыцарей, - буркнул он.

- В таком случае церковь будет поддержкой как наемникам, так и рыцарям, – не меняя своего доброжелательного отношения, сказал Шинсин.

…

Грана была вторым по величине городом империи на пути чудовищ, а значит, самый сильный удар должен был прийтись как раз на ее защитников. В ожидании волны монстров были выстроены три линии обороны. Первую линию заняли тяжелые рыцари и сильнейшие наемники. На вторую линию были поставлены маги и лучники, для дальних атак и огневой поддержки. Третья линия – линия отчаянья, была занята теми, кто мог сражаться, но не имел боевого опыта, и добровольцами, которые, по сути, были простыми горожанами. Жрецы церкви равномерно распределились по всем трем линиям, чтобы никто не остался без поддержки и лечения.

Для большинства такие нападения чудовищ были не в новинку, но приближалось Нашествие, случающееся раз в десятилетие, и все были на взводе. Ситуация усугублялась размолвкой между рыцарями и наемниками. Командирам приходилось прикладывать огромные усилия для предотвращения конфликтов между рыцарями и наемниками. Все знали, что предупреждение о начале Нашествия передал Акима, который пострадал в замке графа. Он бы не хотел, чтобы мирные жители пострадали от чудовищ. Только напоминание об этом сдерживало наемников, жаждущих справедливости, и рыцарей, стремящихся очистить свою репутацию и защитить честь.

Скорость передвижения чудовищ хоть и не была высокой, но все отведенное на подготовку обороны время закончилось. Солнце уже клонилось к закату, когда со стороны разлома Бездны послышался монотонный гул. Он постепенно нарастал, приближаясь к укреплениям людей. Немного погодя стало видно, как деревья опоясывающего город леса исчезают в облаке пыли, которое приближалось вместе с нарастающим шумом.

Защитники города заметно беспокоились: ничего подобного за прошедшие годы они не видели, даже старожилы не могли припомнить такого количества чудовищ. Приближалась не волна, а настоящее цунами монстров. Маленькие, большие и просто огромные. Покрытые шерстью или чешуей. С острыми клыками и когтями. И все смертельно опасные.

До этого раза во время нападения чудовищ никогда не было разделения на рыцарей и наемников. Люди всегда единым фронтом отражали угрозу. Но сейчас все изменилось. Рыцари и поддерживающие их войска заняли правый фланг, а наемники всех рангов выстроились на левом. При этом стоящие рядом войска разных фракций старались даже не смотреть друг на друга.

По мере приближения лавины чудовищ не осталось времени на междоусобицы. Все внимание было сосредоточено на приближающихся монстрах.

Первыми нанесли удар маги. Огонь, лед и ветер выкосили первые ряды наступающих монстров, но это не остановило и даже не задержало остальных. Не обращая никакого внимания на изуродованные тела себе подобных, монстры неслись напролом, словно стая леммингов. Заклинания магов были убойными, но чудовищ было настолько много, что убыли нападающих даже не было заметно.

Стоя за стеной воинов, жрецы завели свой речитатив. Чудовища ответили жутким воем и визгом, а затем с безумной яростью бросились на людей. Началась бойня. Если люди сражаются с людьми, то есть стратегия ведения боя. Сейчас же шло уничтожение безмозглых тварей. Беда была в количестве нападающих. Перед линией обороны начали скапливаться горы трупов, состоящие почти целиком из чудовищ. Раненых людей оттаскивали за линию битвы, исцеляли и давали передохнуть перед возвращением на передовую.

Солнце последними лучами цеплялось за горизонт, а лавина чудовищ все не заканчивалась. Устали все: и маги, из последних сил творящие магию, и жрецы, исцеляющие и поддерживающие сражающихся, и больше всех устали воины. Люди уже забыли делиться на рыцарей и наемников, потому что кровь на земле была одинаково красной и у тех, и у других.

Сдержать Нашествие, как обычно, на подходе к городу в этот раз не получалось, а с наступлением темноты монстры становились все агрессивнее. Но и дать ему пройти дальше и разбежаться в разные стороны, тоже было нельзя. Оставалось только уйти за стены города, уничтожать монстров с высоты стен и ждать подмоги из столицы. В этот раз палаточный город у стен Граны будет снесен. И даже боги не помогут тем, кто не решился покинуть эти ветхие строения.

Глава 48

В крыле, отведенном для проживания герцога, самые дальние покои были заняты его любимой женщиной. Сложно было сказать: они предназначались для ее защиты или были для нее темницей. Рыцари герцога бдительно следили, чтобы никто не покидал эти покои и чтобы никто посторонний не проник в них.

Роскошь этих комнат была сравнима с королевскими покоями или закрытыми дворцами восточных правителей. Все остальные комнаты казались блеклыми и невзрачными по сравнению с теми, которые занимала леди Рейка. Вся прислуга называла ее леди, но никто не знал достоверно ее титул и откуда она появилась.

После неудавшегося банкета леди заперлась в своих покоях и не подпускала к себе прислугу. Сидя перед идеальным зеркалом демоница расчесывала свои пушистые огненно-красные локоны. На ее прекрасном лице застыло задумчивое выражение. Она вспоминала вчерашний банкет.

Когда она спустилась по лестнице, все шло так, как нужно. Стадо безмозглой знати легко попало под ее чары и было готово подчиниться любому капризу. Все шло по плану. Пока не появились виновники торжества. Наемники плохо поддавались ментальной магии, что было необычно для человеческой расы. Больше того. Атака феромонами тоже дала осечку.

Цель точно была мужчиной, но на ударную дозу феромонов для мужчин нужной реакции не последовало. Все остальные мужские особи были под контролем, а цель отреагировала неправильно. На феромоны для контроля над женскими особями нужной реакции тоже не было. Это очень озадачило Рейку. А цель просто отключилась от шока, что вызвало ненужный переполох.

Тяжелые уверенные шаги за дверью отвлекли Рейку от размышлений. Так ходить может только один человек: самая высокопоставленная персона после императора – герцог Стигат. Дверь в покои широко распахнулась без стука, и в комнату зашел сам герцог. Его визит сулил только неприятности.

Рейка быстро поднялась с кресла и присела в изящном реверансе и склонила голову.

- Разрешите Вас поприветствовать, герцог. Чем обязана счастью снова видеть Вас?

Тяжелые шаги двинулись от двери к присевшей в реверансе девушке. Слуги мягко прикрыли дверь, оставив двоих в тишине, нарушаемой только дыханием и этими шагами. То, что будет дальше, знали все: и слуги, и герцог, и сама Рейка.

Легкое тело девушки отлетело в сторону от сильного удара рукой. Острые грани перстней рассекли кожу на лице, а тонкая кожа губ треснула от силы удара. Алая кровь красиво оттеняла красно-оранжевые волосы и янтарные глаза. От боли зрачки девушки резко сузились, и стала заметна ее демоническая природа. Не давая ей опомниться и встать, герцог подошел и пинком откинул ее подальше от двери.

Даже избитая и жалкая, она была прекрасна. Как бы с ней не обращался герцог, это не умаляло ее изящества. Только любоваться этой красотой было некому. Герцог даже не смотрел на нее.

- Почему мой приказ не был выполнен?

В голосе герцога не было никаких эмоций. Не было даже злости или гнева. Таким голосом обычно читают скучные лекции, которые не интересны даже самому лектору. Не дождавшись ответа, герцог снова подошел к Рейке и схватил ее за шею.

- Не испытывай мое терпение. Почему ты не смогла очаровать этого авантюриста? – Теперь в его голосе начали проявляться нетерпение и сдержанный гнев.

На лице девушки играла нежная улыбка. Казалось, она совершенно не замечала ни руки на своем горле, ни боли от ударов. Полуприкрытые веками глаза должны были изображать нежность и смирение, потому что только так можно было спрятать презрение и отвращение во взгляде.

- Я сделала так, как Вы приказали, но у этого авантюриста или был мощный защитный артефакт, или его защищал священник высокого ранга. Он не реагировал ни на магию, предназначенную для мужчин, ни на магию, предназначенную для женщин.

Герцог Габриэл Стигат отпустил свою жертву и брезгливо начал вытирать руки платком. Он не замечал, какое выражение лица было у суккуба, а посмотреть было на что. На опущенном вниз лице, скрытая растрепанной прической, пряталась снисходительная улыбка. С такой улыбкой смотрят на очень маленьких детей или на полных идиотов, когда те выставляют свою глупость напоказ.

Мысли герцога можно было читать как открытую книгу. Он знал, что новоявленный авантюрист был любимчиком первосвященника. Да и доступ к редким и ценным артефактам у него тоже имелся. Возможность того, что у него случайно завалялся защитный артефакт или было получено мощное благословение, была не нулевая. А значит, он зря сорвался на полезную пешку.

- Рейка, ты должна помнить мою доброту. Я всего лишь даю тебе возможность быть для меня полезной, а ты не ценишь возможности, которые я тебе любезно предоставляю. – Брошенный платок полетел в девушку. – Я хочу, чтобы ты помнила об этом постоянно. А заодно вспомни, что я спас тебе жизнь и теперь она принадлежит мне.

С этими словами он развернулся, и не глядя на лежащую скомканной тряпочкой девушку, быстро вышел из комнаты. Через открытую дверь послышался его голос, раздающий распоряжения.

- Леди Рейка упала и поранилась. Немедленно окажите ей помощь.

Буквально через минуту в комнату ворвалась целая толпа слуг. Одни убирали устроенный герцогом беспорядок, другие помогали подняться Рейке и приводили ее в состояние, соответствующее понятию леди. Кровь на ее лице была вытерта, царапины и ссадины заботливо обработаны. И вот уже почти ничего ни в комнате, ни в девушке не напоминало о пронесшейся буре. Рейка снова сидела и размышляла о произошедшем.

Правда теперь ее мысли занимал не только неудавшийся банкет, но и причина, по которой она должна прислуживать этому мерзкому человеку. Она, одна из потомков княжеского рода, дворянка благородной демонической расы, обладающая редким даром суккуба, вынуждена выслушивать приказы человека. Жалкого червяка, живущего жизнью бабочки-однодневки. Если бы не приказы ее господина, Князя демонического клана Закатного солнца…

… Каждый демон по достижении совершеннолетия должен пройти испытание магией. Как это происходит? Очень просто: группа молодых демонов, независимо от их происхождения, под присмотром старших отправляется в человеческую деревню. А что произойдет дальше, зависит только от случая и везения.

Первого человека обычно убивает один из старших, присматривающих за молодняком. А дальше ядовитая человеческая магия, содержащаяся в их душах, впитывается в тела молодых демонов. И начинается кошмар. Молодые демоны под действием яда меняют свою форму. И от невыносимой боли некоторые теряют рассудок, становясь похожими на диких животных. С безумной яростью они начинают искать источник своего отравления – людей, и с такой же яростью их убивать, многократно увеличивая количество яда в своем организме.

Человеческий яд давно стал частью этого мира и постепенно пропитывал тела молодых демонов. Не хватало самой малости для начала преображения. И чтобы приступы безумия не происходили спонтанно, была придумана такая церемония, после которой молодые демоны считались совершеннолетними и разделялись на ранги в зависимости от того, как пройдет церемония и какими силами будет наделен молодой демон. Те, кто не смог сохранить свой рассудок, становятся рядовыми исполнителями и солдатами, без права повышения ранга независимо от своего происхождения. Те же, кто смог получить способности к магии, становились элитой.

Рейка и Дайна были близкими подругами и проходили церемонию совершеннолетия вместе. Им обеим уже исполнилось по тридцать лет. Этот возраст считался минимальным для становления самостоятельными и максимальным, после которого уже невозможно было сдержать последствия медленного отравления ядом. Они стояли в толпе молодых демонов, держась за руки. Обеим было страшно, но они старались не показывать это окружающим.

Все началось внезапно. Первой жертвой стал пьянчужка, припозднившийся с возвращением домой. Стоило только золотому яду человеческой души прикоснуться к молодым демонам, как они один за другим стали меняться. Внешний вид изменился у всех. Кто-то покрылся чешуей, кто-то шерстью, у кого-то появились крылья, у кого-то рога или хвост, а то и все вместе. Большинство из них потеряли рассудок и стали походить на порождений Бездны. Они больше не могли ни говорить, ни думать. В воздухе раздавались громкий вой и рычание. И бессвязные вопли тех, кто все-таки смог сохранить рассудок, но не мог вытерпеть боль преображения.

Тем, кто потерял себя, повезло больше, чем тем, кто сохранил рассудок. Они просто диким стадом разбежались в разные стороны, сея ужас, хаос и смерть. Оставшиеся в сознании могли лишь, корчась от боли, наблюдать со стороны, как их близкие и знакомые становятся кошмарными чудовищами. Это было ценой, которую они заплатили за свои новые силы.

Им повезло. И Рейка, и Дайна, остались в сознании, не стали чудовищами и получили свои дары. Позже, когда кошмарная церемония была завершена, их дары получили свои названия. Дайна получила дар проклятий. Парой слов она могла сковать душу любого существа, лишить его магии и жизни. Это был ценный и опасный дар. Потому Дайна приблизилась к вершине власти в княжестве, где ценили могущество и силу.

Рейка же получила дар суккуба. Любовь, во всех ее формах и проявлениях, стала ее даром и проклятьем. Среди безжалостных убийц и могущественных магов, ее дар оказался никому не нужным. Пока не появилось задание от Императора демонов, которое, казалось, было создано для нее. Соблазнить герцога людей, заставить его потерять разум. И заставить его, ставшего марионеткой, захватить власть в Империи людей.

Война между людьми и демонами длилась тысячелетиями, то затухая, то разгораясь вновь. Но всегда найдутся те, кто извлекает из этого выгоду. Несмотря на все опасности, торговцы найдут способ получить прибыль, и их караваны всегда будут пересекать континент, развозя диковинки обеих рас.

Именно такой караван, подвергшийся разбойному нападению, попался на пути следования герцога и его охраны. По какому-то удивительному совпадению, вся охрана каравана, все торговцы, а с ними и все нападавшие разбойники как один погибли. Чудом в живых осталась одна Рейка. В итоге она стала не то живой игрушкой, не то любимым питомцем. А, возможно, просто его орудием, которое он использовал для захвата власти. Или он так думал…

Глава 49

Меня разбудил звук капающей воды. Кап. Кап. Кап. Тишина вокруг нарушалась только мерным звуком падающих капель. Воздух вокруг был наполнен приятной прохладой и полон сырости. Открывать глаза не хотелось, но назойливые мерные звуки не давали снова задремать. Сквозь закрытые веки пробивался мягкий свет. Такой, какой бывает или ранним утром, или поздним вечером. Свет просто разгонял темноту, но не выжигал своей яркостью глаза.

Время шло, но вокруг ничего не менялось. Окружающую тишину все так же нарушал только звук падающих капель. Только было непонятно, куда падают эти капли – вверх или вниз. И снова внутри меня началась жестокая схватка между нежеланием двигаться и желанием выяснить, где я нахожусь и что вокруг происходит. Любопытство в очередной раз победило.

Вокруг меня был густой туман. Он гасил все: свет, звуки, скрывал пространство. Белая пушистая стена окружала меня со всех сторон. Капающие звуки намекали на то, что рядом должна быть вода, но это было не так. Под моими ногами растекалось целое озеро странной жидкости, похожей на ртуть, но золотистого цвета. Точно такое же озеро было над моей головой. От каждого моего движения по поверхности расходились круги. Они зеркально отражались в озере над моей головой, а падающие и взлетающие капли добавляли сложности в получившуюся картину. Круги сталкивались, пересекались, создавали сложные узоры на обеих поверхностях. И скрывали в себе мое отражение.

Мое отражение? Чем больше я всматривался в зеркальную поверхность, тем точнее я понимал, что отражаюсь не я. Вернее не совсем я. В белом тумане бродила моя человеческая форма, потому что воспринимал себя я человеком, тогда как в отражении в темном тумане выступала демоническая форма. Движения двух этих форм не совпадали. И виноваты в том были не искажения на поверхности зеркального отражения.

Пока я всматривался в свое отражение, отражение начало всматриваться в меня. Я не уловил тот момент, когда мы оказались лицом к лицу, разделенные тонкой золотистой зеркальной поверхностью.

Смотрящий на меня демон был все так же прекрасен. Только теперь на его красивом лице не было той печали, что была при нашей первой встрече. Теперь черты лица искажала злость и ненависть.

На моем лице четко проступало недоумение. Разве это тело не было передано мне? Разве проклятье не стерло прежнего владельца? Откуда взялся изначальный Акима? Эти и еще тысячи вопросов пытались сорваться с моего языка, но что-то мешало мне произнести их вслух.

Мы какое-то время стояли напротив друг друга и молчали. Мне было неважно, как в это тело попала моя душа. Моя прошлая жизнь все равно закончилась. Как бы я не скучал по родным, дороги назад уже не было. А благодаря ритуалу демонов у меня сохранились мои прежние воспоминания и моя личность. Пускай все получилось не идеально, но ради новой возможности жить, все можно вытерпеть. И эта новая жизнь была очень веселой, в отличие от прежней – скучной и невзрачной. Пусть опасной, жестокой, иногда, страшной, но все равно очень веселой.

Красные глаза демона, не отрываясь, следили за каждым моим движением. Я тоже с любопытством наблюдал, как красавчик с той стороны зеркальной поверхности медленно кипит от злости. Зеркальное противостояние взглядов длилось довольно долго. Первым не выдержал демонический Акима.

- Почему? Почему ты все еще жив? – сверля меня взглядом, спросил демон.

- Почему жив? А я что, должен был умереть? – удивился я.

- Конечно ты должен был умереть! Иначе, зачем бы мне понадобилось бы притаскивать твою жалкую душонку в мое тело. – С вызовом ответил он. – Только для этого ты и был нужен. Вернее, была нужна.

- Погоди. Разве я тут не для того, чтобы спасти тебя и твой род от проклятья? – теперь уже у меня появились вопросы к стоящей напротив меня сущности. – И ты, вроде как, должен был отдать свое тело мне и исчезнуть, разве нет? Тогда что я сейчас вижу перед собой?

- Обожаю наивных идиотов! – злобно расхохотался демон. – С какой такой стати кто-то просто так подарит свое тело бесполезному духу умершему глупой смертью? Ты должен был спасти меня, умерев вместо меня от проклятия суккуба, а я должен был продолжить свой род. Потому-то и был призван дух женского пола, чтобы тебе сложнее было слиться с моим телом.

Демон метался с той стороны зеркальной поверхности, ерошил себе волосы и злобно поглядывал на меня.

- Как и почему мое тело так легко слилось с твоей душой? Почему твоя душа так легко смирилась с изменением сущности? – в глазах демона читалась прямо детская обида. – Я всего-то должен был скрыться в духовном море и подталкивать тебя в нужном направлении.

- Подталкивать меня?

- Ну ты же не сам кинулся убивать всех, кто тебе не угодил. Я видел твои прежние воспоминания. Твоя душа жила в тихом, мирном и беззаботном месте, где убийство считалось невероятно страшным преступлением, и без моего влияния ты бы и мухи не обидел. Сидел бы, закопавшись в горы макулатуры, называемой книгами и «изучал» наш мир.

- Ты видел мои воспоминания?

- Не только видел, но и сдерживал. Не давал тебе их полностью восстановить, чтобы ты не слишком привязывался к этому миру, - за зеркальной преградой демон злорадно ухмылялся. Теперь он уже не казался таким красивым – просто злобный паразит.

Теперь пришла моя очередь начать метаться перед зеркалом. То, что сказал демон, было правдой. В прошлой жизни я была тихим и безобидным человеком, для которого убийство было за гранью возможного. Теперь же уничтожение чудовищ, пытки и даже убийства были чем-то вроде повседневной рутины. Неужели я не просто попала в тело демона, но и душой стала демоном? И я не просто смирилась с мужским телом, но и полностью стала мужчиной, да еще и попала под негативное влияние другой сущности?

Неожиданно вспомнилось невероятное чувство свободного полета. Когда, кажется, что весь мир принадлежит только тебе, когда свобода опьяняет как крепкое вино. Магия. Еще одно непередаваемое ощущение, когда мана движется по твоему телу и ты можешь творить с ее помощью все, что только можно себе вообразить. Настоящее всемогущество, которое может свести тебя с ума.

Если для того, чтобы наслаждаться этими ощущениями нужно стать мужчиной, то плевать – я буду мужчиной. Если для этого нужно отобрать тело у демона и самой стать демоном, то я стану демоном. Если нужно сойти с ума, то я стану сумасшедшей. Люди всегда были жадными, и я не исключение. И теперь надо доказать свою решимость наглому зарвавшемуся демону.

- И каково это – оказаться в собственноручно созданной ловушке? – Теперь настала моя очередь насмехаться, и злорадная ухмылка в точности скопировала ту, что недавно была на лице демона. – Я в твоем теле, я жив и умирать не планирую. И что ты будешь с этим делать?

Теперь я заметил, что все пространство и с этой стороны зеркала, и с противоположной пронизано тонкими золотыми нитями, похожими за солнечные лучи с моей стороны, и на паутину со стороны демона. Демон с той стороны старался не задевать их. Но как бы он не старался, несколько нитей уже прилипло к нему и не давало двигаться свободно.

Мои слова окончательно вывели из себя и без того взбешенного демона.

- Жалкая человечка, убирайся вон из моего тела! Умри!

Демон с той стороны зеркальной поверхности отчаянно бился о прозрачную преграду. Тонкие нити паутины каждый раз затягивали его обратно, не давая нанести сильный удар, который мог бы повредить разделяющую нас поверхность. Искаженное яростью и отчаянием лицо теперь не выглядело таким прекрасным. Скорее оно было жалким.

- Ты же сам сказал: это тело теперь мое, а ты жалкий осколок души, разрушенной проклятьем, нужен мне только для того, чтобы я смог лучше освоиться с этим миром.

Было даже приятно наблюдать, как демон отчаянно бьется с той стороны. Как бабочка, попавшая в паутину. Наблюдать за ним, беспомощным и бессильно злящимся было даже приятно. Снисхождение на моем лице было лучшим оскорблением для гордого демона, запутавшегося в паутине золотых нитей.

С моей стороны лучи тоже уплотнились в золотые нити, но они не причиняли мне вреда и не ограничивали меня, так как демонического Акиму. Скорее они струились в одном направлении, как ручей, бегущий с горы. И место истока этих нитей, скорее всего, было выходом из этого зеркального пространства.

Я перестал насмехаться над попавшимся в собственную ловушку демоном и двинулся вдоль струящихся золотых нитей в надежде найти выход. Демон, хоть и ограничивал мою память и влиял на эмоции, не мог покинуть это место. С ним можно было разобраться позже. Сейчас у меня было слишком много дел в реальности.

Тонкие полупрозрачные нити переплетались в сложную узорчатую паутину, окутывая все пространство вокруг. Они не мешали мне передвигаться так, как перехитрившему самого себя демону, а просто показывали направление, в котором следовало двигаться. Чем дальше я шел, тем плотнее становилась золотистая паутина, пока она совсем не превратилась в подобие логова паука, скрывая что-то в своей глубине.

Это что-то было уже знакомым мне магическим ядром в теле Акимы. Оно тоже было опутано золотистыми нитями и больше напоминало спутанный клубок. Не было прежнего четкого разделения на черное и белое. Серый туман, подсвеченный золотистым светом и пронизанный золотыми невесомыми нитями – вот что я увидел перед собой.

Зато я точно знал, как покинуть это место и вернуться в сознание.

Глава 50

Мой горький смех раздался в пустой комнате. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Эта истина стара как мир. Глупо было ждать бескорыстной доброты от представителя чуждой расы. Даже люди были жестоки друг другу настолько, что проявление обычной доброты считалось признаком святости.

Но я уже решил, что это тело принадлежит мне. Если за него придется платить воспоминания из прошлой жизни, то это даже не цена: они и так должны были исчезнуть после смерти. Так что я по любому в выигрыше.

Переживать и дергаться я буду потом. Сейчас меня ждет моя новая реальность, а с лживым демоном и что там было за проклятье суккуба я разберусь позже. Пусть он и влияет на меня, но это влияние только делает меня сильнее.

Сколько времени я проспал? Чувство голода безжалостным зверем терзало мои внутренности. Закинув в рот первую попавшуюся в инвентаре закуску, я стал спускаться вниз по лестнице в холл гильдии, чтобы перекусить более основательно.

К чему я был не готов, так это к тому, что я там увидел. Магия. Зелья. Лечебные чары. Все это должно было избавить людей от таких кровавых ран, которые я увидел.

Весь холл гильдии был просто завален раненными. Запах крови и страданий смешивался с запахом лекарственных трав. Среди этого ужаса бродили жрецы. Они устали настолько, что уже не могли пользоваться чарами и оказывали врачебную помощь вручную. Это было настолько непривычно, что казалось кошмаром. Те из жрецов, что уже не могли даже подняться, сидели рядами вдоль стен. Отдохнув и накопив немного сил, они поднимались и присоединялись к остальным. При этом они выглядели намного хуже оживленных Михаэлем мертвецов.

Аппетит сразу куда-то пропал. Первым делом я стал искать среди рядов лежащих раненных Акиноху и его группу. Они точно не стали бы прятаться от схватки с монстрами и могли пострадать.

По счастливому совпадению, их не было среди этих окровавленных и истерзанных тел. Такие же обессилившие как жрецы, они сидели недалеко от входа. Потратившая всю ману Хинокава была бледно-зеленого цвета и отлично вписалась бы в хоровод призраков. Йошито был не лучше всех остальных жрецов и тоже походил на оживший труп. Бледный Акиноха был почти полностью покрыт бинтами и напоминал ожившую мумию. Только не засушенную, а вполне себе покрытую плотью. Бинты, намотанные на эту плоть, были пропитаны свежей кровью.

От этого зрелища у меня начала закипать кровь. Тихий и спокойный мир для меня остался в прошлом. Этот мир был чудесным, волшебным и кровавым. А значит, то, что было в прошлом, должно там и остаться. Влияет на меня изначальный Акима или нет, не важно. Важно то, что у меня тут появились друзья, и я хочу их защитить.

Всего за два шага я очутился рядом с ними. Кровавый запах шлейфом следовал за мной. Но это было не так важно, как те, кто находился передо мной.

- Вы как? – в этом вопросе было все: мое беспокойство, моя тревога, моя забота о них, моя радость от встречи.

- Мы живы. – Ответ Акинохи тоже стоил тысячи обычных слов.

- Почему все в таком виде?

Ответ был прост и незатейлив.

- Потому что зелья больше не действуют.

Действительно: с каждым новым применением зелья и снадобья оказывали все меньшее действие. Но сколько же их выпили, если все были в таком состоянии? И насколько все было плохо за стенами города, если все эти невероятно сильные люди были в таком состоянии?

- Как обстоят дела с монстрами?

- Палаточный город уничтожен. Все кто мог, укрылись за стенами Граны. – Акиноха отвел глаза.

Это тоже много говорило. Значит, все кто не смог попасть под защиту высоких стен, были безжалостно растерзаны чудовищами. И те, кто защищал Грану от этих чудовищ, тоже заплатили кровавую дань для спасения жизней обычных людей.

- Йошито, ты еще можешь наложить на меня свои благословения? – Это был мой последний вопрос к друзьям.

Ответом мне был пустой стеклянный взгляд жреца. То, что он смог поднять на меня взгляд, было пределом его возможностей. Все жрецы были в таком состоянии. Возможно даже, ему было хуже, чем большинству из них.

Теплая улыбка смягчила мое лицо.

- Тогда отдыхайте. Теперь моя очередь показать свои способности.

Непривычно пустые улицы были бы очень тихими, если бы из-за стен не заносились жуткие завывания и визг монстров. Мне совершенно не хотелось думать о том, какую добычу они там делят. Я просто шел по пустым и тихим улицам к внешней городской стене.

Легкая чешуйчатая броня с тускло светящейся эмблемой моего клана. Офионей в руке. Волосы, заплетенные в косу. И глаза блестящие золотом. Наверное, я выглядел сейчас страшнее тех монстров, что бесновались снаружи, но пугаться было некому.

За два дня, что я отсыпался, силы во мне накопилось предостаточно, и вся она сейчас собиралась в тугую пружину. Сложность была не в том, как ее выпустить, а в том, как ее сдержать. Но даже мысли об этом отходили на второй план. Теперь я стал идеальной машиной для уничтожения чудовищ. Я покажу жителям города и самодовольным дворянам, что значит наемник уровня Гранд.

На городской стене было немного оживленнее, чем в городе за счет дежурных стражников. Правда, настроение и состояние этих стражников не сильно отличалось от их соратников в гильдии наемников. Мало кто еще мог держаться на ногах, и тем более разглядывать других.

Это было мне на руку. Никто и не подумал останавливать наемника, добровольно идущего на городскую стену. Редко кто даже просто поднимал взгляд. Никто не помешал мне подойти к самой кромке стены.

Ночное небо было темным. Только тусклый свет звезд освещал землю. В этом слабом свете сложно было различить что-либо. Видно было только сплошную копошащуюся массу и слышно жуткие звериные крики. Чудовища постоянно рыскали в поисках человеческих останков, а найдя их, тут же вступали в схватку за лакомый кусочек.

Мое настроение и так было испорчено, сначала суккубом, затем исходным владельцем тела, и напоследок видом измученных товарищей, и теперь бескрайнее море чудовищ казалось идеальным способом скинуть напряжение, да еще и принести пользу людям и совершить настоящий подвиг.

Стены города были слишком высокими, чтобы можно было просто спрыгнуть. Чтобы воспользоваться крыльями, нужно было сменить форму на демоническую, а делать это рядом с людьми не хотелось. Оставался непроверенный способ – магия ветра, но она была у меня слишком слаба. Не то что магия огня. А если использовать их вместе?

Знакомые благословения усилили тело по максимуму моих возможностей. Ускорение, усиление, ловкость, выносливость, стойкость. Офионей в моей руке покрылся ярким пламенем. Даже сияя магией как новогодняя елка, я не привлек внимание обессиленных людей, отдыхавших после сражения. И это хорошо.

Усиленное магией тело ловко оттолкнулось от края стены, и я полетел вниз по широкой дуге. Уплотнять воздух я еще не умею, а вот удерживать воздушными потоками тело в нужном положении – это мне вполне по силам. Маленький огненный взрыв под ногами не причинил мне вреда. Вместо этого он прервал свободное падение. Я как будто спускался по огненным цветам. Наверное, со стороны это красиво смотрелось.

Думать о прекрасном было некогда: моя добыча была прямо подо мной. И думала, что добычей являюсь я. Пришла пора разрушить наивные иллюзии этих существ. Чем я, собственно, и занялся.

Прямо под моими ногами было целое море клыков, когтей, чешуи и грязной плотной шерсти. Чудовища радостно рычали, ожидая вкусную закуску. Но я категорически отказывался становиться этой закуской, и как только мои ноги прикоснулись к поверхности этого живого моря, радостный рык сменился воем и визгом боли, а также предсмертными хрипами.

Жаль, что я не успел ознакомиться с бестиарием чудовищ, но выискивать их слабые места не было необходимости. Все дары Михаэля были выше всяких похвал. Меч идеально сидел в руке и даже, как будто, помогал наносить удары. Для него не было разницы, что рассекать чешую, плоть или кости. Все разрубалось как тонкая бумага. Без особых усилий с моей стороны. Особенно не повезло шерстистым монстрам – окутывающее Офионей пламя отлично поджигало их грязную свалявшуюся шерсть.

Тонкая гибкая черная броня, покрывавшая мое тело, была совершенно непроницаема для когтей и клыков обезумевших чудовищ. Опасность представляли не случайные удары когтей, попытка зажать меня между мощных челюстей. Тогда меня бы просто раздавили. А еще нужно было не попасть под какой-нибудь свирепый удар лапой или хвостом. Потому, что я мощный, но легкий, и вполне могу отлететь прямо в пасть другого чудовища.

А в остальном все было неплохо. Стоило куче чудовищ под ногами вырасти настолько, что она начинала мне мешать, я просто переходил на новое место. Это даже немного расслабляло: были только я и чудовища. Не надо никого защищать, не надо ни о чем думать. Только я и моя добыча. Из-за невероятного числа монстров, даже стратегия была не нужна. Была просто тупая бойня.

Полностью покрытый кровью, с маниакальной ухмылкой на лице, в каком-то смысле, я был страшнее этих чудовищ. Их выносливость была ограничена их численностью. Их было много, но их число было конечным. Моя же выносливость была ограничена магией. А так как из этих чудовищ, хоть и понемногу, но золотыми каплями текла магия и впитывалась в меня, то мою выносливость можно считать условно бесконечной.

В голове крутились мысли об изначальном Акиме. Тупой демон, спасибо тебе за это тело, спасибо тебе за эту магию, спасибо тебе за эту новую жизнь. Благодарность была такой же искренней, как и кипевшая во мне ярость и ненависть. Быть обманутым снова и снова – это ужасно раздражает.

Но монстры из плоти и крови это совсем не то же самое, что нежить подземелья. Не все жертвы моего огненного меча были покрыты шерстью, а чешуя и панцири почти не горели даже в магическом пламени. Вдобавок, на счастье бескрайней толпе чудовищ, начался настоящий ливень. Кровь под ногами смешивалась с льющейся с темных небес водой и превращала землю под ногами в скользкое месиво.

В ситуации, когда каждое неловкое движение может стоить жизни, неустойчивая почва увеличивала риск погибнуть в разы. Тем более что ни одна ярость не может длиться вечно, и когда она начала стихать, мне остались только обычные физические нагрузки, превышающие человеческие силы.

Первоначальный запал исчез. Осталось только тупое механическое превращение живой массы чудовищ в мертвые груды отвратительной плоти. Приближалась та планка сил, после которой остается только упасть и не шевелиться, а в том положении, в котором я находился, это было равносильно особо извращенному самоубийству.

Горы из плоти монстров поднимались все выше и становились все шире. То, что казалось бескрайним морем ужаса, показало свои границы. Не помню когда это случилось, но ворота города оказались широко открыты, а за пределами стен идет ожесточенная битва между людьми и остатками монстров. Все способные после вчерашнего побоища держать оружие и сражаться, медленно, но упорно пробивались в мою сторону. На вершине стены толпились те, кто серьезно пострадал вчера и еще не оправился настолько, чтобы снова сражаться, но способные поддержать магией или стрелами.

С поддержкой отдохнувших сил обороны города окончательное уничтожение чудовищ пошло намного быстрее. Когда это превратилось в точечное добивание уцелевших и подраненных особей, я все же выдохся. Даже бесконечная магия не отменяет физической усталости, а любые усиления не спасут от необходимости отдыха. Окинув взглядом плоды своих усилий, я не знал радоваться мне или ужасаться.

В тусклом свете затянутого тучами утреннего неба можно было только слегка оценить масштабы моих усилий. Но даже так уже было понятно, что это было слишком много для одного человека. Пора было уходить. И не только с поля боя.

Глава 51

Через горы трупов и море крови я пробрался к городским воротам. Усиления магией без обновления стали рассеиваться, и мое тело по ощущениям стало втрое тяжелее. Надо как можно скорее дотащить себя до гильдии, пока у меня еще остались на это силы.

Доспех, творение Михаэля, остался целым в этой бойне, но изначальный цвет уже было не определить. Свежая и запекшаяся кровь монстров покрывала меня целиком. И не только кровь. Прокусить или разодрать доспех никому из чудовищ не удалось, но это не мешало им пытаться. Яд, слюна, слизь, нечистоты. Мне даже страшно было представить, как это все выглядит со стороны.

Наверное поэтому все расступились, когда я приблизился к людям. Я бы и сам не захотел приближаться к тому, кто выглядел так, как я сейчас. Но сейчас это было не важно. Не мешают и уже хорошо.

Вот только взгляды у защитников города были странными. Это была не брезгливость и не отвращение. Скорее это был страх. Как будто я внушал этим людям ужас больший, чем те чудовища, которые теперь огромными кучами валялись вокруг стен города.

Медленно переставляя ноги, я потащился в гильдию. Пережившие страшную ночь жители не решались покинуть свои жилища. Они просто выглядывали из окон и смотрели, как я плетусь по улице, оставляя в лужах за собой страшный, кровавый след.

В гильдии тоже никто не решился подойти ко мне или задать вопросы. Я просто привел себя в порядок и заперся в своей комнате. Магия. Почему нигде не сказано, что за ее использование надо так расплачиваться? Ощущения были такие, как-будто из меня клещами тянули все жилы одновременно, а плоть перекрутили в мясорубке и в таком виде намазали на нервы, чтобы я как следует прочувствовал каждое мгновение боли. Сердце бешено колотилось в груди, пытаясь выскочить и убежать от этих жутких мук.

Эликсиры уже не подействуют. Я слишком много их использовал во время боя. Доспехи отлично защищали от рваных ран, но ушибы и даже переломы все равно появлялись. И их приходилось лечить на месте зельями.

Чтобы отвлечься от одной боли, мне нужна была другая. Венец Мудреца. Теперь пришло твое время. Тонкая змейка покинула хранилище браслета и уверенно обвилась вокруг моей головы.

Физическая боль сразу ушла на второй план, сменившись эмоциями и ощущениями десятков людей. Раненые наемники, обессиленные маги, выжатые досуха жрецы и целители, сбившийся с ног персонал гильдии. Многим из них было так же плохо, как и мне. Выбор между одной болью и десятками страдающих сознаний казался очевидным, но это не остановило меня.

Мне все равно надо было подчинить Венец себе и соединить между собой мои артефакты. Раз уж я начал, то доведу дело до конца. Как подчинить себе Венец было непонятно, зато браслет помигивал знакомым символом сообщения: «Найден доступный к слиянию артефакт. Приступить к слиянию?»

Способ общения браслета был поразительно похож на знаменитые «Окна» и так же раздражал тупыми вопросами. Мысленно подтвердив слияние, я приготовился ждать последствий, но вместо этого последовал новый вопрос: «Какой из артефактов сделать ведущим? Браслет Мудрого Хранителя/Венец Мудреца?»

А вот это был хороший вопрос. Браслет хоть и был простым и незатейливым, но отлично выполнял свои функции. И веками служил моему роду. Венец же казался намного более опасной игрушкой. Для меня выбор был очевиден.

Но оба артефакта, казалось, были поражены моим выбором. Целую секунду ничего не происходило. Затем две змейки соскользнули с меня и прямо передо мной слились, сначала в клубок, а затем стали одной змейкой, и, наконец, снова стали двумя артефактами. Затем оба артефакта заняли свои исходные места.

Давление чужих сознаний сразу исчезло. Теперь я мог по желанию слышать чужие мысли или нет. Это было как глоток прохладной воды для изнывающего от жажды. Даже вся боль отступила подальше и не мешала исследовать новые возможности.

Неожиданно в голове прозвучал приятный мужской голос: «Артефакты настроены и готовы к работе. На носителе Венец Мудреца оставлено сообщение. Желаете услышать?». От удивления я согласился раньше, чем успел обдумать последствия.

Мое сознание перестало осознавать окружающую меня действительность и погрузилось в какую-то иллюзию. Под эпическую музыку приятный мужской голос начал рассказ. Этот рассказ сопровождался красочными слайдами, на фоне которых демоническими символами шел текст этого рассказа.

…

Цивилизация демонической расы достигла высокого уровня, как в технологиях, так и увеличении продолжительности жизни. Отдельные особи практически достигли уровня личного бессмертия. Технологии достигли уровня сравнимого с легендарными чудесами и могли называться магией. Цивилизация технологически была готова покинуть родную планету и осваивать другие миры. Мешала только разобщенность и отсутствие единых целей у правителей разных стран. Небольшие разведывательные экспедиции привлекли внимание других цивилизаций. Это стало причиной конца.

Больше четырех тысяч лет назад в наш мир пришла катастрофа. В самом центре единственного континента этого мира появился пространственный разлом. Пока правители стран решали, опасен он или нет, размышляли помогать ли странам, попадавшим под непосредственную угрозу, или подождать наибольшей политической выгоды, разлом становился все больше и больше. И, наконец, он открылся. И в наш мир пришли существа, именующие себя Богами. Они начали сеять смерть и ужас. Войска Богов лезли из разлома как ненасытная саранча и убивали жителей нашего мира не глядя ни на пол, ни на возраст. Попытки договорится с пришельцами, ни к чему не приводили. Посланцы, пытающиеся выяснить цели вторженцев и купить своему народу жизнь в обмен на свободу или другие блага, сразу же уничтожались.

Тогда уже всем стало понятно, что речь идет не о получении выгоды или завоевании новых территорий, а о выживании всей нашей расы. Хотя и поздно, но мы объединились в своих попытках дать отпор захватчикам.

И тут проявилась еще одна страшная особенность войска Богов. Магия. Каждый убитый солдат Богов исторгал из себя золотистую дымку, которая буквально впитывалась в убившего его демона. Сначала ничего не происходило, но затем самые доблестные защитники нашей расы стали терять не только разум, становясь кровожадными убийцами, но и утрачивать свой облик, становясь ближе к животным, чем к разумным существам. И основным желанием преображенных было только одно: убивать все, что видят.

Очень немногие смогли впитать в себя золотистый яд и сохранить свой разум. Они и стали впоследствии правящими домами и дворянскими семьями. Именно они смогли не только поглотить чуждую магию, но и приумножить ее для своих целей.

Понадобились сотни лет, для того чтобы раса демонов смогла полностью подчинить себе магию Богов и научится достойно противостоять завоевателям. Самые могущественные личности объединили свои усилия и создали устройства для уничтожения портала из мира Богов в наш мир. Главным в группе создателей чрезвычайно могущественных артефактов был Мудрейший Селестиал. Именно благодаря его усилиям пространственный разлом был закрыт спустя семьсот лет после его появления. К этому моменту больше половины обитаемых территорий был заняты людьми. Все представители коренной расы демонов были безжалостно уничтожены.

Закрытие такого могущественного портала не прошло бесследно для нашего мира. Произошел неконтролируемый выброс огромного количества энергии и через весь континент пролегла Бездна. Огромная территория опустилась намного ниже уровня поверхности земли. Физические законы на этой измененной территории стали действовать неправильно или искаженно. Живые существа, попавшие под воздействие этой аномальной зоны, так же неузнаваемо изменились, и их можно было смело называть чудовищами.

Сам же Мудрейший Селестиал после своего великого деяния активно помогал своему народу вернуть хотя бы часть исконных территорий. Люди, оставшись без поддержки Богов и отрезанные от своего изначального мира, не смогли продолжать войну на уничтожение. Так были начаты первые переговоры между коренными жителями нашего мира и захватчиками. По итогам этих переговоров наш мир был поделен между людьми и демонами, и границей между расами стала Бездна. Со стороны демонов по краю Бездны были выстроены крепости как для защиты от чудовищ, так и для защиты от набегов людей. Самая большая из таких крепостей и стала дворцом Императора демонов. Крепости поменьше стали резиденциями Князей. Священной обязанностью элиты стала защита мирных граждан от чудовищ Бездны и от враждебной расы людей.

Через тысячу лет после появления портала Богов Мудрейший Селестиал резко оборвал все контакты с правящими домами демонов, между которыми снова начались свары, и развернулась не шуточная борьба за власть. И в это же время по всему континенту стали появляться подземелья. Странные сооружения возникали как на территориях демонов, так и на территориях людей. По непроверенным данным, даже в Бездне существуют такие подземелья. Как только эти подземелья приняли свой окончательный облик, Селестиал перестал выходить на связь с кем бы то ни было. О его дальнейшей судьбе больше ничего не известно.

Зато вскоре после его исчезновения среди обеих рас получила распространение легенда о Спасителе.

«Через тысячи лет после появления Бездны в наш мир придет Спаситель, а может быть Спасительница. Он будет одновременно и мужчиной, и женщиной, и демоном, и человеком. Именно это существо сможет найти наследие Селестиала и залечить кровавые раны, полученные миром. Только ему будет под силу объединить расу демонов и расу людей. Только он сможет остановить безумие взаимного уничтожения».

И это время уже близко…

Глава 52

Для меня это был уже перебор. Сначала спасай от гибели род демонов, затем спасай неблагодарных людей, и в итоге спасай весь мир. Из наград мной было получено несколько покушений на мою жизнь. Даже мифические боги не обладали таким всепрощением, чтобы спасать всех и вся, получая взамен кучу проблем.

А если вспомнить те странные взгляды после моего возвращения в город, то становится предельно ясно: отсюда пора валить. И граф со своей драгоценной дочкой, и герцог со своим суккубом не стоят того, чтобы я сейчас оставался тут и рисковал своей шкурой.

Нагулялся я что-то среди людей. Досыта. Уж лучше попробую спасти остатки рода Серебристой луны. Чхать я хотел на все эти пророчества. Я буду жить так, как мне нравится, а если кто-то будет против, то я его уничтожу. А если не получится уничтожить – просто сбегу. Пора заканчивать играть в человека. Изначально в этом мире я был демоном, пора бы мне вернуться в начало этой истории.

С этими мыслями я уснул. Меня никто не беспокоил, и мое избитое и уставшее тело постепенно восстанавливалось во сне.

В это время снаружи шумела буря.

- Он в одиночку убил больше монстров, чем все остальные силы города.

- Даже не знаю, кто является большим монстром: он или те существа, которые напали на город.

- Все-таки нам повезло, что он был с нами.

- Даже не верится, что несколько месяцев назад он был всего лишь третьего ранга.

Слухи постепенно окутывали весь город. Как ядовитый туман они расползались по всем закоулкам. Даже закрытие подземелья не вызвало такого ажиотажа. Вскоре даже канализационные крысы знали о новом подвиге героя Акимы.

Вскоре здание гильдии снова оказалось в осаде. И снова виновником происшествия был герой Акима. Все больше жителей города и обитателей окрестностей, спасающихся от Нашествия, собирались, чтобы увидеть легендарную личность.

Под окнами гильдии наемников шумело человеческое море, которое сдерживали вместе и городские стражи, и наемники. Из общего шума выделялось одно слово, которое собравшиеся люди кричали слишком часто. Это слово лучше всего подходило тому, кто спокойно спал в своей комнате и не знал об этой суматохе. Слово, полное религиозного смысла: Спаситель.

Эти громкие выкрики нарушили сон того самого человека, о котором твердила молва.

Спаситель. Спаситель… Спаситель? О каком Спасителе идет речь? И почему эти люди мешают спать уставшему воину? Самое время выяснить причину шума. И поесть. А еще держаться подальше от желающих превратить случайного прохожего в Спасителя этого мира.

Глаза согласились открыться, но все остальное тело категорически отказывалось подчиняться приказам мозга. Сосуды, переносящие ману внутри тела, бились в такт сердцу и стонали от боли. Вот каково это – использовать все резервы тела и выложиться по полной! Мне не понравилось. Обычное переутомление, несмотря на все «прелести» физической боли, не дает такого эффекта. Бесконечная магия – это иллюзия и мечта. Даже с бесконечной доступной магией физические пределы тела конечны.

Планы «встать и поесть» откладывались на неопределенный срок. По крайней мере, встать. Поесть можно было и не вставая. То, что хранилось в запасах браслета, не могло сравниться со свежеприготовленной едой. Но в моем случае лучше использовать подручные средства, пока я не умер от голода. Заодно попробую договориться со стонущим от боли телом.

Спустя бесконечно долгие полчаса я смог заставить тело шевелиться. И это было не просто. Каждое движение сопровождалось судорожным вздохом, а воображение добавляло к этому металлический скрежет ржавого механизма. В эту печальную картину добавлял радужных красок только сытый желудок. Решение оставить этот дружелюбный внешне, но полный скрытых опасностей город, осталось прежним. А если учитывать подозрительный шум на улице, даже подросло.

Поиски руководства гильдии привели измученного меня в знакомый зал для переговоров. Если открыть дверь, не издавая шума, можно узнать много интересного. Эта простая истина никогда не подводила меня. А послушать было что.

Зарн, Брант, Шинсин и Видор яростно спорили между собой.

- Ну и что, что он защитил город? Это его прямая обязанность и как наемника, и как дворянина. – Холодный голос капитана рыцарей выдавал чувства своего хозяина и его неприязненное отношение к предмету разговора. – Называть его Спасителем – возмутительная ересь! За такое его нужно судить и наказать по всей строгости закона!

- Его? Вы сошли с ума? Он спит у себя, еле живой после того, как спас нас всех, причем дважды, совершенно не представляя, что творится на улице, а вы предлагаете его наказать? – Голос Зарна дрожал от ярости. – Он и так сделал то, что другим кажется чудом. Если вы сейчас его накажете или попытаетесь как-то ему навредить, вы столкнетесь с народным бунтом. И кто после такого будет защищать город в следующий раз? Вы об этом думали или вы только помните приказы своего хозяина?

- Я согласен с главой гильдии. – Спокойный голос Шинсина резко контрастировал с повышенными тонами Зарна и Видора, и этим привлекал еще больше внимания. – Даже если звание Спасителя ему навязали жители города, сам Акима тут не при чем и наказывать его не за что. А выявлять еретиков, выносить им приговор и назначать заслуженную кару это обязанность церкви, и к светской власти никакого отношения не имеет.

Я также бесшумно прикрыл дверь. Значит, Спаситель – это я. И весь шум тоже вызван моими действиями. Ну а остальное вполне ожидаемо: первосвященник чувствует себя моим должником и защищает от имени церкви, Зарн и Брант делают то же самое, но от имени гильдии, а капитан рыцарей, бешеная псина графа, выполняет команды своего хозяина.

Шум за дверью то усиливался, то стихал. Стоять под дверью и ждать было невыносимо скучно, а моя деятельная натура требовала действий. После очередного всплеска шума я не выдержал и постучался.

Дверь открыл Брант. Увидев меня, он молча вышел за дверь и так же молча потащил меня в соседнюю переговорную.

- Что ты слышал? – спросил он, прикрыв за нами дверь.

- Жители Граны объявили меня то ли Святым, то ли Спасителем, граф Градарк хочет меня уничтожить, а гильдия и церковь меня защищают, - честно ответил я.

- Ну, если совсем кратко, то все так и есть. – Брант опустил руки и присел на ближайший стул. Он опустил взгляд и больше не смотрел на меня. – То, что ты совершил за стенами города, равносильно чуду. Все благодарны тебе. Ты спас не только жителей города, но и наемников, которых благодаря тебе не убили звери.

Он молчал и не поднимал взгляд. Я молча ждал продолжения. И оно последовало.

- А еще все боятся тебя больше, чем тех чудовищ. Те, что напали на город, были неразумными тварями, а ты такой же человек, как и мы, но твоя сила ужасает.

- Ты тоже боишься меня? – Мой тихий голос был едва слышен.

- Очень. – Брант посмотрел мне в глаза. – Мне страшно оттого, что в человеческом теле прячется мощь, способная уничтожить волну Нашествия в одиночку.

- Тогда я ухожу. Прошу вас, позаботьтесь о моих владениях, которые я получил как дворянин. Возможно, я туда вернусь. А может быть, и нет.

- Куда ты уходишь?

- Еще не знаю. Но если есть предложения, я их выслушаю.

- После Нашествий гильдия часто выдает задания на патрулирование дорог, ведущих к городу. Если тебе интересно, то мы можем организовать такое задание тебе, а когда все немного поутихнет, ты сможешь спокойно вернуться и забрать положенную награду. – Произнося это, Брант выглядел неуверенно и старательно отводил взгляд.

Мой взгляд становился все холоднее и холоднее.В нем начали появляться золотые искры. Люди. Чем больше хорошего ты для них делаешь, тем неблагодарнее они становятся. Не важно. Я все равно собирался уходить.

- Заместитель главы гильдии города Граны Брант. Наемник уровня Гранд Акима согласен выполнить задание гильдии о патрулировании дорог и уничтожении встреченных во время патруля чудовищ.

Официальный тон заставил матерого воина вздрогнуть как от пощечины, но взгляд он так и не поднял, пока я не вышел за дверь.

Гильдия еще была полна последствий нападения чудовищ. Потрепанные наемники, бледные маги, целители с темными кругами вокруг глаз. И все как один вставали и кланялись, завидев меня. А я даже не знал, как на это реагировать.

- Ребята, а что вы делаете? – Моя неловкая улыбка заставила их вспомнить наши совместные попойки, напомнить им, что я всего лишь молодой мальчишка.

Невероятно сильный мальчишка, спасший этот город дважды.

Моя команда сидела в привычном для нашей компании углу зала. Они поклонились мне вместе со всеми. Сдавшись, я не стал растягивать неловкий момент. Сразу начал с главного.

- Я ухожу из Граны. Вы пойдете со мной?

Глава 53

Ночное небо слегка осветилось первыми проблесками утренней зари, когда лучшая команда наемников Граны покинула город. Городская стража, провожая нас, отдавала нам воинские почести сравнимые с императорскими. Делали они это от чистого сердца и совершенно добровольно.

Мы молча ехали в серых сумерках раннего утра. Облака на небе только начинали менять свой цвет из глубоко-фиолетового цвета через все оттенки голубого в ярко-розовый.

Говорить было не о чем. Все было сказано и сделано еще вчера. Даже смотреть друг на друга было тяжело, потому что эта поездка была последней. Дорога была знакомой: по ней друзья двигались, когда искали леди Ханишу. Мне она тоже была знакома, но моими памятными вехами на ней были другие события.

Солнце медленно поднималось над верхушками деревьев. Задорные солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, весело прыгали по нашим лицам, по снаряжению и по телам наших лошадей, но даже их яркий свет не мог рассеять тяжелый сумрак в наших душах.

Монстров действительно было много, но они не стоили даже того, чтобы спешиться и умирали сразу же, как только были замечены. Неважно, кто первым их замечал: я или Хинокава. Результат был один – магия безошибочно разносила тела чудовищ в клочья. Разница была только в том, был ли это огонь или лед.

К полудню мы достигли памятного места с лагерем бандитов, но так же молча и без остановок проехали дальше. Мы ехали не быстро и не медленно. Примерно раза в два быстрее, чем тащится крестьянская повозка. Торопиться было некуда, но и останавливаться в неловком молчании тоже не хотелось.

Все было решено заранее. Отряд вышел из города в полном составе, но у каждого из нас была своя дорога. Ханиша и Йошито стремились к заслуженной награде и желанному дворянству. Последней помощью от них было согласие позаботиться о моих землях и землях Акинохи. Они передадут указы о назначении новых хозяев, позаботятся об управлении и защите, а затем покинут эти земли и отправятся в свои владения. На этом их долг по отношению к нам, взятый ими самими на себя, будет выполнен.

Я и Акиноха пойдем другой дорогой. На это я надеялся. Пока же мы договорились, что он проводит меня, а что будет дальше, пойдет ли он со мной, решать будет сам Акиноха.

Весь день мы ехали без остановок. Ближе к вечеру мы достигли памятного для меня места. После устроенного мною пожарища, деревья и кустарники отступили далеко от обочины. Казалось, эта поляна создана для того, чтобы на ней отдыхать в пути.

Скромное захоронение, незаметное другим людям, отмеченное только обгорелыми стволами деревьев, в котором покоятся несчастные крестьяне, привлекло только мое внимание. Склонив голову, я мысленно перечислил все, что было мной сделано для того, чтобы отомстить за их смерть. Остановка и безмолвная молитва о душах безвинно погибших привлекла внимание моих спутников.

- Здесь есть что-то важное? – спросил Йошито.

После целого дня без гонки, но и без отдыха, неожиданная остановка в неприметном месте вызывала любопытство. Я ничего не стал объяснять. Зачем им знать о том, что имело значение только для меня? Но тут начиналась тропа к нужному мне месту и пришла пора прощаться.

- Нет, ничего важного тут нет. Просто именно тут мы расстанемся. – Я медленно посмотрел каждому в глаза и спешился. – Если кто-то хочет передумать, то сейчас у него есть последний шанс.

Акиноха молча встал рядом со мной. Говорить больше было не о чем. Наши лошади последовали за Хинокавой и Йошито, а мы остались на поляне.

Солнце приближалось к закату и надо было спешить.В этот раз нас ждала не небрежная прогулка, а целенаправленное движение. Тем, кто не раз пробивался через орды чудовищ и покорил подземелье, не составило труда быстро достичь нужного места и подняться на вершину утеса.

Как я и хотел, вышли на площадку мы на закате. Много раз я любовался отсюда закатом, но ни разу не видел такого. Солнце круглым красным шаром висело над горизонтом. Облаков не было, но туман над горизонтом казался разбавленной кровью. На поверхности моря не было ни малейшей ряби, но даже солнце в нем не отражалось. Вода казалась густой и тягучей. И кроваво-красной.

Я сел на краю обрыва и стал смотреть на закат. Акиноха стоял рядом и молчал. Вместе со мной он смотрел на кровавый закат. Со вчерашнего вечера он не сказал ни слова, кроме того, что пойдет со мной. Я тоже молчал и думал о том, что именно такое море крови ждет меня впереди.

Нас окружала необычная тишина. Даже легкий ветерок не нарушал покой остановившегося воздуха. Даже надоедливые птицы попрятались и не нарушали тишину своими криками. Волны у подножия скалы не перекатывались, играя с камнями и песком. Все замерло. Только солнце медленно тонуло в кровавом море.

- Ты помнишь, как я обещал тебе рассказать кто я такой?

Вопрос, прозвучавший в тишине, хоть и негромкий, слышался оглушительно. Акиноха вздрогнул, но не от неожиданности, а от понимания того, что означали эти слова. Тем не менее, менять свои решения он не собирался. Его тихий ответ звучал так же оглушительно громко.

- Да. Я помню.

- Я чистокровный человек.

- Это невозможно! – голос Акинохи тихо прошелестел, как сухая трава на ветру.

- Но это правда. Только не вся…

Солнце последними лучами царапнуло горизонт и утонуло в кровавом море. Сумерки набросили темное одеяло на все вокруг. В этот момент я выпустил свою магию и изменил форму с человеческой на демоническую.

Белые волосы, золотые узоры по черной коже и кроваво-красные глаза, цвета закатного солнца. Так я выглядел в быстро сгущающихся сумерках. Такого меня Акиноха еще не видел.

- А еще я чистокровный демон. Даже больше чем просто демон. Я Князь демонов. Я знаю, что случилось с тобой в детстве. Я знаю, что ты потерял и кем ты был спасен. И я не против, даже если ты будешь меня ненавидеть, за то, что я не сказал тебе раньше. Ты мне ничего не должен ни за подземелье, ни за замок графа.

- Я знаю. Я видел.

Теперь была моя очередь удивляться.

- Так что я точно знаю, что именно ты сделал для нас в подземелье, а не только внушенные воспоминания. Я уже видел тебя таким. Там, в подземелье. Я просто ждал, когда ты сам все расскажешь.

Я вспомнил ментальный удар Михаэля и падающих от него друзей. Свою ярость. Как я сам выстоял только при помощи защиты браслета. Все яркой вспышкой пронеслось перед глазами, и остался только вопрос: как? Как обычный человек, пусть и первоклассный наемник, выстоял под таким сильным ментальным ударом?

Этот вопрос так явно читался во взгляде, что произносить его вслух не было необходимости. И ответ не заставил себя ждать.

- Браслет. Тот, кто дал мне его сказал, что он будет меня защищать. И тот, кто дал мне его был очень похож на тебя. Я был едва живым и совсем маленьким, но очень хорошо запомнил своего спасителя. Скажи, это тоже был ты?

- Нет, это был не я. Это был мой отец. – Очень горькая улыбка прилипла к моим губам. Оторвать такую улыбку можно только с кровью на сердце. – Я не могу тебя удерживать или заставлять, но мне очень нужен друг и я хочу, чтобы это был ты. Чтобы ты пошел со мной.

Акиноха на негнущихся ногах, покачиваясь, пошел в сторону пещеры. Перед тем как нырнуть в ее темный провал, он обернулся и спросил:

- Раз ты Князь, значит, твой отец мертв?

- Да, как и вся моя семья. Правда есть крошечный шанс, что моя сестра выжила.

- Понятно.

И он нырнул в темноту пещеры.

Я остался сидеть на том же месте. Сумерки сгущались, превращаясь в темноту. Ночь зажигала звезды в небе разбавляя темноту мягким светом. Море отвечало не только тем, что отражало их свет, но и зажигало свои таинственные огни.

Мои мысли были сосредоточены на человеке, спрятавшем свои переживания и тревоги в темноте пещеры. Сильный, умный, верный, надежный. Такие люди были дороже золота, потому что их нельзя купить. Я так хотел, чтобы он был рядом, но не мог его удержать. Он должен был сам, добровольно и осознанно, пойти за мной. Оставалось только ждать его решения.

Звезды медленно вели свой хоровод. Крест величаво проплывал от восхода к закату, но ни одна из лун не почтила своим присутствием сегодняшнюю ночь. Я сидел, смотрел на это великолепное зрелище и думал о себе. Решить, кто я теперь было сложно. Я Селена, но не полностью, я Акима, но не совсем. Я стал чем-то новым. Чем-то неизвестным. Я стал тем, что я есть. Жаль только, что никто не мог сказать кто я теперь. Даже я сам. Как зерно, которое не знает, чем оно станет, когда прорастет. Именно поэтому Акиноха был для меня так важен. Он давал мне ощутить себя целым.

К рассвету подул резкий рваный ветер и на горизонте начали собираться тяжелые тучи. Акиноха все еще не вышел из своего убежища, а я не хотел его беспокоить. Я очень боялся оттолкнуть его от себя чем-нибудь.

Когда ночная темнота сменилась скудным серым светом солнца, едва пробивавшимся сквозь плотный слой туч, тот, кого я терпеливо ждал, наконец, появился. Бессонная ночь оставила на нем следы, как и на мне. Сразу было видно: решение уже принято. Шаги его были немного скованными, но твердыми. Взгляд у него был решительным и смотрел он прямо на меня.

- Как тебя зовут? – Первый вопрос Акинохи меня удивил.

- Я Акима Князь клана Серебристой Луны.

- Ты сказал всем свое настоящее имя? – Удивление было искренним. – Ну да ладно, это все подождет.

Акиноха преклонил колено передо мной, точно так же, как в храме, когда мы стали дворянами. Его голос звучал тихо, но отчетливо.

- Я, Акиноха, барон Империи, в здравом уме и полной памяти клянусь в вечной верности демону Акиме Князю клана Серебристой луны. Отныне и навсегда моя жизнь и смерть, душа и тело полностью принадлежат моему господину.

Такого я не ожидал. Но отказываться от такого дара тоже было нельзя. Это могло оскорбить важного для меня человека.

- Ты в этом уверен? Уверен, что не пожалеешь? – все же не мог не спросить я.

Акиноха только молча кивнул.

- Я, Акима Князь клана Серебристой луны, принимаю клятву Акинохи, барона Империи.

Магия среагировала на мои слова так же, как на дарение имени Теням. Неожиданно. Видимо, главным в этой магии было взаимное доверие. Сплошные сюрпризы. Хорошо хоть магия сработала не полностью, иначе я бы остался полностью без маны и снова валялся бы без сознания. Скорее это сработало как магический договор, а не дарение имени. Осталось уточнить последний вопрос.

- Ты хочешь управлять моими землями в Империи или сопровождать меня в землях демонов? Если ты хочешь остаться, то Йошито и Хинокава все еще ждут тебя в ближайшей деревне. У тебя есть два дня на то чтобы передумать.

- Не нужно ничего ждать. Я иду с тобой, куда бы ты ни шел.

Проказливая улыбка нахально растеклась по моему лицу.

- А мы никуда не пойдем. Мы полетим. – Сказал я и распахнул свои крылья.

Глава 54

Старшая демоническая форма – это вам не игрушки. Даже такой крупный парень как Акиноха легко поместился у меня на руках. Его, наверное, донимали воспоминания о том, как в детстве его точно так же нес мой отец. Зато теперь, когда ему ничего не угрожало, и можно было полюбоваться отрывавшимся сверху видом. Он не отрываясь смотрел вниз и молчал.

Жалко только, что любоваться природой получилось совсем недолго. Ускоряемый магией ветра, я довольно быстро долетел до разлома Бездны, а там уже любоваться было нечем.

Разлом Бездны. Казалось бы, само это название говорит о том, что там должен быть глубокий провал, неприступные скалы и гейзеры лавы. Возможно, все так и было. Только все это было скрыто под плотным слоем ядовитого тумана. Почему ядовитого? Да потому, что обычный туман просто не мог быть таких оттенков. Ядовито-зеленые, желтые, пурпурные цвета смешивались и бурлили под невидимыми воздушными потоками.

Благо, мы летели достаточно высоко от всей этой «красоты». Ширина этого опасного места тоже впечатляла. Если бы не ядовитые испарения и прочие опасности, то там вполне могло поместиться целое королевство. Причем немаленькое.

Наша цель притягивала нас как магнит. Не важно, что мой разум никогда не видел родного замка этого тела, направление я знал точно. Это было внутреннее знание, которое никогда не потеряется и не забудется. Сравнить это знание можно только с автопилотом, когда глаза не видят, мозг не соображает, но тело само двигается в нужном направлении.

Наконец под нами появились земли демонов. Подсознательно я ожидал каменистую пустыню и огненные реки. Все-таки земли демонов! А на самом деле пейзаж особо не отличался от точно такого же с противоположной стороны Бездны. Такие же деревья и кустарники. Разве что дорог не было. И поселки нам не встретились.

Мой замок был заметен издалека. Мощные стены ничем не уступали стенам Граны. Шпили внутренних построек гордо вонзались в небо. Но это была иллюзия, которая развеялась, как только мы подлетели поближе.

Казавшиеся несокрушимыми стены местами были снесены до самого основания. Крыши под гордыми шпилями зияли дырами и следами пожарищ. Здания внутри защитной стены были покрыты копотью. Ворот не было вовсе. Несмотря на всю магическую защиту, установленную моим отцом, их распылили на атомы.

От этого зрелища мои внутренности начали скручиваться в болезненный узел. Пусть этот замок был моим домом только по чужим воспоминаниям, эмоции этого тела намертво слились с моей душой. Было страшно увидеть, что стало с моим домом и невыносимо хотелось увидеть, что сохранилось.

Перед парадным входом меня встречали мои слуги. Первым стоял Михаэль. За ним Тени. Следом стояли пара десятков демонов обоих полов. Значит, с рангами разобрались без меня, раз так четко выстроились. Как только мои ноги коснулись земли, Михаэль преклонил одно колено, Тени (чтоб их) упали на оба, остальные буквально выстлались ковриками.

Настроение и так ни к черту, а тут еще они со своими церемониями. Акиноха мгновенно спрыгнул с моих рук. Это на секунду улыбнуло. Матёрый воин сидел на ручках как принцесса. Улыбка исчезла быстрее, чем появилась. Форма вернулась в обычную демоническую.

- Вставайте, - рыкнул я на демонов.

Повторять не потребовалось. Подскочили все. Все внимание сосредоточилось на мне. На моего спутника даже не смотрели.

- Без особых поводов в моем присутствии не преклоняться. Разрешаю кланяться. Понятно? – демоны переглянулись и закивали головами. Говорить-то им не разрешали. – Этот человек, - я указал на Акиноху, - мой друг и гость. Обращаться с ним так же как со мной.

Что они там подумали про мое самодурство я не знаю, но внешне изобразили полную покорность.

- Михаэль, иди за мной. Остальные занимайтесь своими делами. И проводите Акиноху в его покои.

Парадные двери были восстановлены, но все равно несли на себе следы нападения. Мои слуги старались восстановить замок, но их было слишком мало и времени на это было дано немного. Обломки были убраны, следы пожаров оттерты, но в моей памяти хранились воспоминания о роскошной обстановке от которой остались жалкие следы. Портьеры, гобелены, ковры были сожжены. Только на стенах остались затертые следы копоти. Статуи и вазы разбиты вместе с постаментами. От жестоких ударов на полу и стенах виднелись сколы и царапины.

Кровь защитников крепости давно высохла и старательно оттерта, но залитые ей полы буквально пропитались насквозь запахом ржавчины, и отмыть их было уже невозможно.

Тугой узел в животе не только не развязался, но и наоборот стал туже. Реальность и воспоминания наслаивались друг на друга. От этого начинала кружиться голова и тошнило. Боль была такая, как будто душу разрывали на части. Знакомые залы, в которых прошло счастливое детство и веселая юность, были разрушены. Ко всему этому добавлялся страх. Страшно было идти в жилые покои и увидеть там такую же разруху. Окончательно понять, что из всей семьи я остался один. Этот страх постепенно рос, превращаясь в ужас, от которого все тело била дрожь.

Но показывать это было нельзя. По крайней мере, не сейчас. Сейчас я – Князь клана Серебристой луны, вернувшийся в свои владения. И кому какое дело, что эти владения полностью разрушены и разграблены?

А вот и тронный зал. Под ногами полированные гранитные плиты. Никаких ковров. В стыках между плитами черная запекшаяся кровь. Стены украшены только крюками для гобеленов и следами магии. Полированные гранитные колонны украшены щербинами от ударов оружием.

Украшенный тонкой резьбой трон стоит в самом центре возвышенности в дальнем конце зала. То, что от него осталось. Жестокая сеча оставила множество следов на резьбе. Высокая спинка откололась, оставив небольшой огрызок. От прежнего величия не осталось и следа. В потолке зияет огромная дыра. Витражные окна выбиты. Остались только кривые рамы.

Стиснув зубы и уняв дрожь, я твердыми шагами иду вперед. Пусть никто меня не видит кроме Михаэля, моя гордость не примет меньшего. Прямая спина и вздернутый подбородок. Я тут правитель. Все, кто против, становитесь в очередь. Я убью всех. Меня сюда призвали, значит, это тело, эта семья, эти земли, этот титул и эта месть теперь мои.

Передо мной остатки трона. На минуту я остановился и молча смотрел на эти осколки власти. А затем уверенно развернулся и сел. Князь занял свой трон.

Михаэль стоял на том же месте, где стоял я, когда только появился в этом мире. И снова преклонив колено. Ладно, на этот раз прощу. Теперь мне нужно немного времени, чтобы обуздать эмоции.

- Михаэль, у тебя все готово?

- Да, хозяин. Армия нежити готова выступить по первому Вашему приказу. – Некромант не поднимал глаз.

- Хорошо. Ты отлично справился.

Михаэль удивленно взглянул на меня. Его, презренного некроманта, хвалят за то, что он создал целую армию нежити? Было почти слышно, как раскололось его восприятие реальности.

- Позови Теней. Надо обсудить наши планы. – Холодная усмешка – все, что я смог позволить себе сейчас.

Михаэль быстро покинул зал. Я был этому рад. И не только потому, что можно немного успокоить бурю эмоций. А еще и потому, что мой артефакт яростно подмигивал сообщением: рядом с владельцем находиться носитель аватара.

От автора:

Я очень рада, что вы дочитали мою книгу до конца. Прошло больше двух лет от появления идеи до этого момента. Если вам понравилось, напишите об этом в комментариях. Это важно для меня и поможет продолжить творить. Спасибо вам, читатели.