Старый солдат

Глава 1 Чужак

Если жизнь и существует во Вселенной, то она существует в весьма разнообразной форме. Кто уж эту ее особенность придумал: Бог, неведомый вселенский дух, или какой-то выверт времени-пространства, никто и никогда так не смог ответить на этот самый глобальный вопрос. Человечество на заре Межзвездной Эры густо расселилось, как на вполне пригодных, так и не очень годящихся для жизни планетах Галактики. Его неуемной энергии хватило на Первую Экспансию Расы и хоть какое-то освоение захваченного пространства, на первые междоусобные раздоры и войны. А затем … затем все как-то само собой затихло. Как будто сильно передутый шарик чуть стравил воздух и остался болтаться между потолком и полом. Системы колоний несколько отдалились друг от друга и существовали своей, весьма разнообразной жизнью.

Планеты, на которых обитают люди, бывают также разными. Есть шумные планеты, наполненные гулом индустрии, скоростного транспорта, муравейником человеческих поселений. Здесь суетливая суета не прекращается ни днем, ни ночью. Казалось, что люди, живущие в этих местах, постоянно боятся куда-то опоздать. Не каждому по нраву подобное скоростное бытие, и такие представители человечества выбирают планету потише и попроще, где жизнь протекает в белоснежных лабораториях и цехах высокой индустрии, где на открытых террасах многочисленных кафе ведутся неспешные беседы о прошлом, о будущем, выявляя великих мыслителей и никчемных мечтателей. Где работают, не спеша, но все успевают вовремя, деловая жизнь тикает, как хороший прецизионный хронометр.

Ну а если вам надоедала и эта постоянная ипохондрия, то вы можете рвануть на малоосвоенную планету - Фронтир. Здесь вам с большущим гаком сверху хватит и приключений, и опасностей. Жизнь ваша будет бить полновесным ключом, если, конечно, она у вас останется.

Существовали и планеты с жестким, почти тоталитарным порядком. Здесь следовало точно соблюдать бесчисленные законы и указания. Зато вам гарантировалась полная безопасность и сносное будущее. Были и наоборот планеты, где официальный порядок полностью заменялся древними и крепко укрепившимися в местную почву традициями. Соблюдай их, и ты будешь в полном порядке, вольешься в туземную общину и начнешь плыть дальше по течению. Планеты, попытавшиеся существовать в «полной» анархического толка свободе, обычно заканчивали весьма плохо. Не изменив хищническую, эгоистическую природу человека, "свободное" общество построить, было невозможно. Звездные исследователи время от времени наталкивались на мертвые, безлюдные миры, с остатками следов былой цивилизации и славы.

Многочисленные религии неоднократно пытались сотворить нечто более справедливое и сбалансированное, но все их начинания потерпели крах. Материал-то они для кирпичиков нового общества брали обычный, человеческий, со всеми вытекающими. Поползновения ученых вырастить из людей нечто совсем новое также не увенчались успехом. Учителя были из той же человеческой породы, или алчущие безграничной власти, или насквозь больные мечтательной романтикой. В итоге несколько десятков планет оказались под диктатом весьма странных сообществ, куда чужакам лучше было не соваться.

Но места во Вселенной пока хватало всем.

А эта планета больше напоминала заспанного старика. Здесь не было высочайших гор и бурных океанов. Огромный континент располагался вдоль экваториального пояса, на нем царил весьма умеренный климат, изредка прорезавшийся вдруг ниоткуда возникшим ураганом или пыльной бурей. Жизнь здесь теплилась у южных морей, а сами немногочисленные очаги цивилизации около трех космопортов. Местный люд звезд с неба не хватал, но жил вполне зажиточно. На свой взгляд. Ведь других примеров у него перед глазами не было.

Волею мировой судьбы почти все звезды этого уголка Галактики имели годные для жизни планеты. Система Урания была открыта очень давно, давно же и заселена. Она оказалась на обочине человеческого прогресса и исторического развития. Но местных обитателей это обстоятельство вполне устраивало. Им не нужны были жесткие потрясения, войны и революции. Немногочисленные конфликты улаживались местным подобием колониальной полиции называемой Патрулем и специальными войсками в виде Уранийской Гвардии. Солдатам за глаза хватало стычек с немногочисленными пиратами, контрабандистами, или очередными экстремистами сепаратистами. Ну а обывателю редких, но весьма горячих новостей с передовых позиций гвардии.

Иногда во вполне обычных семьях планеты Десис появлялись молодые люди, которым претила подобная сонная полужизнь, и они устремляли свои взоры далеко вверх. Ведь там существовали многочисленные миры, в которых жизнь бурлила кипящим потоком. Миры, где каждый их нерв мог получить свою, ударную дозу адреналина. Подобные представители яркой поросли тихой планеты уходили в сторону космопорта и почти никогда не возвращались. Только иногда, оказией, родители получали новости из неведомых далей Космоса, после сумрачно вглядываясь в бескрайнее звездное небо.

Очень редко, но «местные» искатели приключений и новой жизни все-таки возвращались. Уранийская система была «Ближним» Космосом, почти своим, хоть и немного чуждым. Кто-то не смог привыкнуть к более скоростному темпу жизни, кому-то не понравились чужие традиции, а кто-то просто устал от постоянного забега по чуждым ему карьерным лестницам. К вернувшимся аборигенам присоединялись и выходцы из чужих планет, ищущих новый для себя дом. Всякие, в общем, люди высаживались в самом большом грузовом космопорту Прометей.

Да, первооткрыватели Десиса активно использовали имена очень древних богов и героев. Туземцы в дальнейшем некоторые из них сильно сократили. Люди на Десисе вообще были несколько ленивы и любили всевозможные сокращения. Многие древние фамилии и имена оказались из-за этой привычки безбожно исковерканы. А чужестранцы сильно удивлялись местному диалекту: аборигены совершенно диким образом проглатывали гласные старинного общеязыка. Нужна была привычка, чтобы разобраться в местном суржике, получившим хорошую дозу всевозможных прививок от первопоселенцев из различных планетарных систем. Но этим то как раз и славилась вся Уранийская система, колонизированная одной из первых, когда прачеловечество еще не сплавилось в один общий клубок и не взорвалось в волне Первой экспансии, выплеснув большую часть себя в чужие миры.

Подобным возвращенцем-чужаком оказался и высокий спортивного вида мужчина средних лет. Раннюю залысину он прятал под тропического покроя панаму, носил темные очки по поначалу вызвал в ближайшем к Прометею городке Палладия много толков. Местные старики пару недель судачили о странном чужеземце. Кто он и откуда никто так и не узнал, и это обстоятельство даже поначалу подстегнуло местного шерифа на небольшое расследование. К удивлению досужих сплетников, его результатами страж порядка так ни с кем и не поделился, но и сам никаких действий больше не предпринимал.

Человек же, а его звали Дред Партак, времени зря не терял. Он арендовал большое помещение около портового ангара и начал там с чем-то возиться. Вскоре фермерам в округе были предложены собранные в этом ангаре высокоточные системы полива. Почти все ее детали производились на Десисе, какая-никакая, но промышленность на планете присутствовала. Единственным инопланетным девайсом оказался управляющий автомат, заточенный сразу на местный климат. Очумелые ручки Партака росли откуда нужно, поэтому его система полива действовала безукоризненно, и к нему тут же посыпались многочисленные заказы.

Через пару месяцев Дреду уже можно было расширяться. Он не стал нанимать просто работников, а пригласил в партнеры пару бойких парней из местных. Чем определенно заслужил уважение городской общины и вскоре был принят в ее ряды. Чужак быстро вписался в местное традиционалистское общество, так как особо и не отличился от окрестного люда. Любил посидеть осенними вечерами в баре, в стылую зиму погонять на внедорожных карах по льду горных озер, летом посидеть там же с удочкой. Вот только семьей обзаводиться чужак не спешил. Но нельзя же требовать от человека слишком многого?

Приходили и другие чужаки. Не все становилась такими же активными членами общины, как Партак, но место свое все равно находили. Люди Десиса хоть и были конформистами, но в чужую душу залезать не спешили. Тихо, чуть на отшибе от городка устроилась чета приезжих медиков – Нис и Пит Лельсы. Родом из высокоразвитой планеты Архонт, оба они чурались дикого ритма жизни и нашли здесь уютное убежище. Оба были несколько нелюдимы и любили уединение. Ну что ж, кому какое дело? Врачи они были высококлассные, а хороших специалистов в Палладии всегда уважали.

Также спокойно приняли в местное сообщество получокнутого профессора из одного центрального университета Урании, планеты метрополии, основавшей всю Систему. Уж что там у него произошло с властями, никто так и не узнал, но высокому и голенастому математику родную планету пришлось покинуть. Сейчас он преподавал в старших классах местных школ, активно консультировал инженеров космопорта, вел всевозможные факультативы и кружки, поэтому на его некое отшельничество внимания особо не обращали. Только тихо посмеивались, когда профессор проходил мимо баров с местными завсегдатаями, нелепо размахивая руками. Народ здесь жил в целом незлобивый и чудачества легко прощал.

Что не сказать было о даже самых заурядных преступлениях. Горе рецидивисту, вдруг возомнившему, что на этой планете можно легко обуть местных олухов. Если его сразу не хватала весьма немногочисленная полиция, то аборигены устраивали на преступника самую настоящую охоту. И суд вершили сами, жуткий, но справедливый. Поэтому члены профессиональных преступных сообществ системы обходили Десис стороной. Истории об изощренных пытках на этой планете рассказывались новичкам в тюрьмах, как самые заурядные страшилки.

Но не таков был странный человек, как-то сошедший с попутного грузовика и оставшийся жить в пригороде Палладии. Местные зуботеры тот же час отметили этого сильно загорелого темноволосого крепыша. Женщины, ловко подмечающие любые детали в одежде и внешнем виде, определили в нем человека «с прошлым». Глубокие складки на лице, ледяной отблеск голубых глаз, задубевшая от солнца и ветра кожа, бугры тренированных мышц под легкой тропической рубашкой. Одевался он весьма просто, так здесь многие ходили. Обычный, несколько милитаризованный стиль путешественника. Удобные ботинки с толстой подошвой и дышащей мембранной, крепкие, солдатского покроя брюки, свитер с капюшоном, короткая куртка и кепи с узким козырьком.

Попытки выяснить подробности об этом чужаке у шерифа ни к чему не привели, у того попросту не оказалось доступа к нужным файлам. Что, конечно же, добавило к яркому облику незнакомца некой таинственности. Хотя и в открытой базе преступного элемента системы его также не оказалось. Человек же купил небольшой дом на самой окраине городка и вылезал в центр только для посещения магазинов и почты. Именно начальник почты и прояснил, в конце концов, ситуацию. Матеуш Сид, именно так звали чужака, без местного сокращения до Мата, регулярно получал пенсию от колониальных властей. То есть был или колониальным полицейским, или солдатом Уранийской гвардии. Старики, просиживающие задницы в местных барах, дружно сошлись во мнении, что скорей всего это солдат, ушедший в отставку и нашедший тихий бережок для отдыха. На этом их "расследование" и закончилось.

Сид жил достаточно тихо. Одинокие женщины, коих в подобных городках всегда полным-полно, какое-то время не оставляли попыток приручить одинокого волка. Женщин бывший солдат не чурался, но близко не подпускал. Да и кому какое дело? Правил общины чужак не нарушал, жил незаметно. Был только один случай за пару лет, достойный внимания местных зуботёров. Однажды в баре, куда зашел Сид разменять денег, он столкнулся с еще одним бывшим чужаком, Партаком. Как ни странно, но, обменявшись испытывающими взглядами, они вместе уселись за стойку бара и о чем-то долго разговаривали. Спустя неделю Партак как-то обронил своему компаньону, маленькому и изворотливому Ричу Даблу, что пересекался с Сидом во время его работы наемником. Этих новостей местной публике для обсасывания хватило на целый месяц. На прямые же вопросы Сид все больше отмалчивался, поэтому все любопытствующие вскоре от него отстали, да и вовсе позабыли. Живет себе человек, никого не трогает, планета Десис как раз для таких и создана.

Глава 2 Волшебный Уборд

Ветер ласково трепал длинные лохмы, вечер был для весны на удивление теплым. Не поддувал свежестью воздух с моря, не дышали прохладой близкие горы. Николас чуть надавил правой ступней и уборд, скоростная доска для спортивных полетов немножко приподнял нос. Легкое движение коленом, и послушный воле человека аппарат подвернул влево, обходя свежую рытвину. Только недавно закончился весенний сезон дождей и местность на этом большом пустыре в очередной раз несколько изменилась. Одна из причин, почему Николас Гост сегодня здесь, а не на стадионе. Спортивное сооружение с задвижной крышей за зиму уже порядком осточертело. Да и нравился ему этот поросший кустарником и бурьяном пустырь, привольно раскинувшийся между окраинными домами города и промышленной зоной.

Здесь змеилось множество тропинок, высовывалось бугорков, пролегало оврагов и песчаных дюн. Программа катаний по этой причине получалась разнообразной, но зато и намного более сложной. Новичкам сюда лучше было не соваться. Но Николас считал себя уже настоящим мастером. Во всяком случае, в своем городе. Он с легкостью заскочил на высокую, немного сдвинувшуюся за зиму дюну, и развернул уборд для торможения. Маршрут-то еще заново не изучен! И, как оказалось, сделал это не зря, сразу после вершины песчаного бугра появилась небольшая промоина. В общем-то, для хорошего убордиста ничего не стоило ее перемахнуть, но настоящий мастер сначала все внимательно осмотрит. Так и есть! Зимний порывистый ветер с моря обнажил торчащую из песка металлическую арматуру.

Легкое нажатие пятками и доска остановилась прямо у промоины, незаметное касание зажимов и можно спрыгнуть на землю, поставив аппарат на гравитационный якорь. Николас усмехнулся, когда вспомнил бегающего по полю за своим убордом соперника из параллельного класса. Забыл парень поставить на стоянку доску и стал в итоге школьным посмешищем. Как просто, оказывается, проколоться на мелочах! Вот и отец постоянно повторяет ему об этом. Ну а он, инженер систем космических кораблей, знает, о чем говорит. Не то чтобы Николас во всем соглашался с родителями, как и всякий подросток его возраста, но почему бы и не следовать полезным советам? Тем более что возиться с техникой его научил именно отец, и очень хорошо выучил.

Юноша схватил арматурину и попытался ее выдернуть. Нет, засела крепко. Он наклонился и начал раскапывать легкий, белесый песок. Так и есть! Железяка торчала из какой-то конструкции. Ветер в очередной раз вскрыл остатки древней промышленной застройки. Николас вздохнул и полез за планшетом, свернутым в трубку. Надо поставить очередную заметку. Нажав на виртуальную кнопку, он послал сообщение сразу и в местную сеть. Не хватало только чтобы кто-нибудь здесь угробился! Им тогда сразу запретят ездить на пустыре, а невыполнение приказов шерифа чревато снятием с соревнований. Ну не то чтобы юный спортсмен делился всеми пометками на карте. Не стоит, допустим, конкурентам знать обо всех потаенных тропах, изгибах холмов и удобных спусках с дюн. А вот опасные места, чреватые травмами, отмечать обязательно стоит.

С детьми на Десисе вообще не цацкались, воспитывая с младых ногтей ответственность за себя и окружающих. Жить здесь начинали достаточно рано, особенно на фермах. Обратной стороной ответственности была большая свобода действий. А какой настоящий подросток откажется от более длинного поводка? Записные моралисты, конечно, тут же начнут кивать и стенать о бедных детях, буквально в одиночку познающих этот суровый мир. Но … факты показывали намного меньшую смертность и травматизм среди детей на Десисе, чем на соседних более «цивилизованных» мирах. Да, дети с малых лет могли совершить вылазку на лоно природы, но при этом их обязательно будут сопровождать более взрослые подростки. Ни один местный юноша или девушка в здравом уме не оставит без присмотра малыша! Наоборот, мелких будут учить и словами, и поступками, помогая познавать окружающий мир, а вот нарушающие эти незыблемые правила местного общества быстро станут изгоями. На Десисе случалось множество героических поступков среди юношества, когда они бросались навстречу опасности для спасения малышей или взрослых. Подобных храбрецов чествовали в прямом эфире и на всю планету.

Подъем на следующую дюну как-то не задался. Легкое касание носка сенсорной точки на уборде так ничего и не дало, доска скорости не прибавляла. Пришлось спешиваться и доставать инструментальный набор. Провозившись с пяток минут, Николас устало вытер пот со лба. Так и есть: «Барахлит стабилизатор закачки. Говорил же отцу, что его хвалёные с Импроса не годятся под наше поле. Уборд же не аэропортовский буксир, здесь нужен прибор намного более тонкий».

Послышался легкий гул генератора гравиполя и совсем рядом с юношей лихо затормозил высокий, подтянутый блондин в синей униформе.

- Что, заглох? - послышался его веселый голос. А чего ему грустить? Молодость, красота, далеко не бедные родители. А теперь и его извечный соперник жалко прислонился у испорченного Уборда, можно над ним и поиздеваться – Тебе помочь, Ник?

Николас терпеть не мог, когда его имя по местной привычке коверкают. Назвали его в честь прадеда, лихого пилота спасательного буксира. И также терпеть юноша не мог этого напыщенного Дейва Скотта, даже имя носившего какое-то странное, из древних времен. Отпрыск фамилии, принадлежащей первопоселенцам, то есть обладателям множества земельных наделов и соответственно не самой бедной на планете. Вдобавок ко всему Дейв был сейчас главным его соперником в спортивном убордизме. Николасу сразу захотелось ответить ему что-то резкое и грубое, но послышался легкий шелест, и рядом с Дейвом лихо затормозила высокая девушка с множеством новомодных косичек на голове. Она легко спрыгнула на песок и сняла шлем. Так и есть, Скотт не один здесь катается, а с новой подругой Ин Росси, черноволосой красавицей, старше их на год и уже учащейся в колониальном университете. Дейв всегда слыл красавчиком и пользовался среди девчонок успехом.

- Привет, Николас! Что-то серьезное? – девушка улыбалась во все тридцать три зуба. «Красивая, ничего не скажешь» - огорченно подумал юноша, у него самого с подругами как-то не складывалось. Нравилась давно одна девушка, но юноша все не решался к ней подойти, хотя трусом его не мог назвать никто. Убордизм вообще спорт достаточно жесткий, да даже просто задирать этого вихрастого парня было чревато. Николас никогда не боялся встрять в драку, пусть и безнадежную, так его уж дед воспитал.

- Да нет, спасибо – учтиво ответил юноша – Объезжаю лошадку на воле, вот и выявляются косяки.

- И это правильно – девушка опять ярко улыбнулась. Ведь есть же особы женского пола, которые умеют улыбаться так, что, кажется, что эта улыбка предназначена именно тебе – Кстати, не посмотришь и мой генератор, наверное, он неправильно сбалансирован.

- Конечно же - Николас метнул победный взгляд на Скотта, тот ничего не выражающим видом уставился в сторону.

- Порядок – через несколько минут юноша захлопнул крышку аппаратного отсека уборда, доска была новой и привозной – Вообще-то тебе должны были ее отрегулировать в магазине.

- Спасибо – опять роскошная улыбка и чарующий сердце взгляд чуть раскосых темных глаз - Мне ее дядя прямо с Урании привез, сейчас и тестирую.

- Тогда осторожней! Или заноси мне потом в гараж.

- Еще раз спасибо. Тебя, кажется, Гост зовут? Мы учились в одной школе.

- Да, Николас Гост – юноша взял протянутую для знакомства руку. Девушка была одета в обтягивающий все ее прелести костюм и кокетливо выгнулась вперед. «Вот чертовка!» - юношу прям опалило горячим.

- Что нового на маршруте? – наконец решил вернуться к беседе Скотт.

- Торчит одна арматурина на второй дюне. Я уже отметил ее.

- Мы тоже нашли опасную дыру на тропке, идущей от старого завода. Знаешь, где дикий чертополох летом растет? - добавила девушка, а Николас заметил брошенный на нее искоса недовольный взгляд Скотта.

- Спасибо, посмотрю.

- Ну, бывай тогда – усмехнулся Дейв и лихо заскочил на доску. Рванул он с места довольно резко, но даже не покачнулся, ловко лавируя среди зарослей, умчался в сторону города.

«Серьезный соперник» - проводил его взглядом Николас.

- Пока, Гост – девушка стартовала, не спеша, а юноша долго еще рассматривал ее длинные, обтянутые пластичной тканью ноги, ну и то, что повыше их.

- Ужин на плите – бросила мимоходом проходившая мама – Я сейчас в ночную, и помой потом, пожалуйста, посуду.

- Хорошо, мам – Николас уже сбрасывал спортивный костюм, двигаясь прямиком в ванну.

- Да, и звонила твоя сестра – почему-то видео сообщения междузвездной связи на их планете по старинке называли «звонками».

- И как там? – Николас обожал свою сестру, хоть она и была старше его на восемь лет, и после окончания школы улетела на Уранию учиться, да так там и осталась.

- С работой все хорошо. Но что-то ей не нравится политика нынешних властей.

- Вот как? – как и все подростки Николас совершенно не интересовался политикой – А что там происходит?

- Не знаю, милый, у меня нет времени встревать во все это. Сам видишь, дожди прошли, самое время для сезонных эпидемий.

Мама Николаса работала в местной медицинской службе, поэтому была особой занятой, иногда уезжая на несколько дней на близлежащие, да и на дальние фермы. Отец служил инженером космопорта, дежурил там сутками, поэтому юноша часто был предоставлен сам себе.

Ужинали вдвоем с отцом. На столе было тушеное мясо дикого спарка, подаренного маме благодарными клиентами. Николас с довольным урчанием голодного кота хрумкал сочными стеблями свежей зелени. Что может быть вкуснее запеченного в духовке мяса и молодой дасисской осоки!

- Сын, ты подумал о моем предложении? – отец сосредоточенно поглядывал из-под кустистых бровей – Инженерное училище с такими оценками примет тебя сразу, да и технический тест ты пройдешь без проблем, руки у тебя растут откуда надо.

- Опять ты, отец… - Николас вздохнул. Этот разговор поднимался не в первый раз. Впереди летний школьный семестр, а потом уже надо определяться - Кто ты по жизни и куда тебе дальше идти.

Вот почему все так устроено? Пока ты малыш, тебе так хочется стать самостоятельней, вырасти и пойти в школу. В младших классах скорей быть еще более самодостаточным, иметь карманные деньги и полную свободу, присущую подросткам. А вот на пороге взрослой жизни вдруг одолевает желание стать опять беззаботным малышом.

- Я еще подумаю – юноша уткнулся носом в тарелку.

- Ну зачем ты так? – отец был раздосадован. Всем родителям свойственно навязывание собственным отпрыскам определенной линии поведения. Им хочется, чтобы у их детей все был так, безоблачно и правильно. Только они забывают, что новое поколение само получает шишки и само же залечивает раны, иначе нельзя, не получается. Претор Гост опять вздохнул и примирительно протянул руки – Ну что тебя не устраивает? У тебя будет готовая хорошая работа. Не хочешь здесь, можешь устроиться в любом другом космопорту, да хоть на орбитальной станции, если романтики не хватает. Мое слово на этой планете чего-то стоит! Тебе же нравится техника!

- Не знаю, отец – Николас положил вилку на стол – Хочется чего-то большего.

- И что? – Гост старший испытывающе смотрел на сына, уже переросшего отца на целую голову, в прадеда, видать, отпрыск пошел.

- Хочу попытаться попасть в университет. Факультет автоматики гравитационных устройств.

- Так вот оно что! Но ты же знаешь, что нам не потянуть учебу у колониалов, мы не граждане ассоциации и грантов тебе также не светит.

- Постой, отец. Есть одна возможность – сын смотрел прямо в глаза – Если я выиграю летние колониальные гонки, то смогу получить спортивный грант.

- Вот даже как? – Претор криво улыбнулся и потянулся за бутылкой привозного вина. Он почти не пил, но хорошее выдержанное вино обожал, не больше одного, двух бокалов.

- Это не шутки, отец. Я уже подал заявку и у меня есть хорошие шансы.

- Спорт штука переменчивая – Гост старший потер задумчиво лысину. Упертый у него сынок, так он и сам был таким же.

- Не вздыхай так, отец. Если я проиграю, то тогда уж точно пойду в училище. Но этот шанс все-таки хотелось бы использовать, иначе потом жалеть буду.

Претор уже более примиряющим тоном произнес: - Ну, смотри, ведь класс к этому времени будет заполнен, можешь и там, и там пролететь.

- Ты же сам говорил, что я смело пройду технически тест, просто тогда мне его придется сдать на пять с плюсом.

Взрослый мужчина еще раз оглядел уже почти взрослого сына и захохотал.

- А ты ведь хитруля, все просчитал – бокал замер в руке, принималось серьезное решение – Лады! Договорились! Выигрываешь, идешь в университет. Я тут тогда еще дерну коего кого из старых должников, чтобы тебя там особо не третировали. Ну а если что пойдет не так, то будет, по-моему!

Они скрепили договор крепким мужским рукопожатием. Отец кивнул в сторону бутылки.

- Тебе налить? Сегодня можно!

- Спасибо, отец. Хочу еще в гараж заехать, твой стабилизатор никуда не годится.

- Точно? – глава семьи нахмурил густые брови – Знаешь что, возьми ключи от моего кара, там надо кое-что подрегулировать, закинь его к дяде Маркос, и попроси его от моего имени подобрать тебе что-нибудь стоящее.

- Спасибо, отец! – Николас уже сорвался с места, накидывая на ходу легкую куртку, все-таки весенний вечер прохладен.

- Ты только осторожней со своими досками! А то вместо учебы будешь в госпитале мух считать!

- Пока, отец!

Николас закинул в большой кузов отцовского кара двухколесный байк с электротягой и полез за руль, права на вождение он получил одним из первых в потоке. Инструктору оказалось просто не к чему придраться, и он махнул рукой - «Получай свои права!»

Дядя Маркос сидел к конторке, глядя в экран местного ТВскопа. Он молча принял ключи от кара и выслушал просьбу подростка.

- Говоришь стабилизатор? Забегай к концу следующей недели, как раз под заказ с Урании попадешь. Раз метишь в чемпионы, то получишь лучшее. Я твоему бате кое-что должен. О-хо-хо, долго ли еще будут приходить к нам заказы оттуда?

- Что-то случилось, дядя Маркос?

- Ты, парень, что, вообще новости не слушаешь?

- Нет, когда? Тесты на носу и к гонкам готовиться надо.

- Эх, молодость! Эти идиоты затеяли очень сомнительные реформы. Мечтатели, чертовы! Ох, помяни мое слово, ничем хорошим это дело не закончится. Корпорации своих долгов не прощают. Уранийским политикам надо бы вернуться в реальный мир, а не потакать университетским протирателям штанов.

Юноша пропустил ворчание хозяина мастерской мимо ушей и сел на байк, выключив электротягу. Эти очень удобные и древние машинки использовались многими людьми на Десисе. На дальнем маршруте можно включить небольшой электродвижок, а хочешь просто покрутить педали, тренируя заодно организм, так крути на здоровье. Большая часть жителей в Палладии передвигались исключительно на байках. Поэтому и работы у Николаса в небольшом гараже, где их ремонтировали, было невпроворот. Отдавая должное золотым рукам парня, хозяин мастерской Бад только ему поручал их тонкую настройку.

Уже стемнело, лишь редкие фонари освещали тихие весенние улицы. Поэтому скорость Николас контролировал, иначе налетишь еще на кого-то и прощай спортивная карьера. Только по причине небольшой скорости он и увидел в кустах что-то ярко блеснувшее, тут же остановился и подкатил ближе. Там явно кто-то барахтался, тихонько подвывая.

- Помочь? – Николас уже спрыгнул с байка, поставив его на тормоз, и подошел к кусту. Ах, вот оно что! В потемках ездок не увидел свежую промоину, и неловко вывернув руль, рухнул в придорожную канаву, и этим неудачником оказалась девушка.

- Подожди – с большим трудом удалось освободить зажатую поломанным байком левую ногу. Девушка ойкнула от боли, попытавшись выпрямить конечность. Дело было плохо, текла кровь, возможен перелом или вывих.

- Похоже, что у нас проблема. У тебя есть спаснабор?

- Откуда, я в первый раз после зимы выехала.

Николаса после этих слов будто ошпарило кипятком, так в голову бросилась горячая кровь. До боли, до щекотки знакомый голос! Он поднял глаза и как будто только сейчас разглядел светловолосую головку девушки. Это была она, та, с кем он так боялся повстречаться и одновременно больше всего на свете жаждал этой встречи.

- А я тебя знаю - тихо прошелестела девушка – Ты в соседней школе учишься и еще очень здорово катаешься на уборде.

- Правда? – юноша весело улыбнулся и вернулся обратно на планету – Сейчас!

Он возвратился к своему байку и отстегнул спаснабор, вскоре вокруг лодыжки была затянута кровоостанавливающая повязка.

- Надо подскочить ко мне в гараж, это рядом, осмотреть ногу при свете.

- Ты умеешь? – лоб девушки покрылся испариной, заметно было, что ей очень больно.

- У меня мам медик. Садись на откидное сиденье.

Бад был на месте. Увидев раненую девушку, он сразу же засуетился, освобождая пространство на верстаке.

- Ты только сам сможешь? – осторожно спросил медлительный толстяк – Знаешь, я крови боюсь.

- Сделаю – усмехнулся Николас, к нему разом возвратилась уверенность – А ты пока смотайся за ее байком, он валяется в кустах у поворота.

- Ага, мигом.

Гост открыл местную аптечку и вернулся к девушке.

- Я сейчас тебе обеззаражу рану и установлю временный каркас, потом отвезем тебя в клинику.

- Как знаешь - Бара Ритос, а это была она, подняла зеленые глаза и посмотрела на юношу. Как он мечтал раньше, чтобы она вот так обратила на него внимание! Правда, не при подобных обстоятельствах.

- Ты чего улыбаешься? – Бара подозрительно уставилась на Госта.

- Да так, обстановка … нашего знакомства…

Девушка обиженно засопела, но промолчала, внимательно наблюдая за ловкими действиями юноши. Затем она быстро оглядела пространство небольшого гаража.

- Ты здесь работаешь?

- Да – Николас уже затягивал каркас – платят немного, но и работа в свободное время.

- Хорошо – девушка встряхнула роскошной копной золотистых волос – а было совсем не больно.

- Я использовал сначала антишоковую мазь, она неплохо гасит болевые рецепторы.

Бара улыбнулась: - Хорошо, что мимо проезжал именно ты, а не какой-нибудь крикливый сопляк.

- Да всегда, пожалуйста!

Они оба рассмеялись и в этот момент в гараж залетел запыхавшийся Бад.

- Принес, кар разогрет. Только ты уж сам ее в клинику…

- Да без вопросов – ответил Николас и задумчиво уставился на девушку. Идти она не могла. Как же? Ответ пришел сам собой: не успела Бара и ойкнуть, как он подхватил ее на руки и двинул к выходу. От ее золотых волос так чудесно пахло, что по телу юноши прошла горячая судорога, и он слегка покачнулся.

- Тяжело? – охнула она.

- Нет, так, сносно. Ты для меня как пушинка.

Он взялся поудобнее, и девушка сразу расслабилась, прильнув головой к его крепкому плечу. Мог ли парень еще недавно мечтать, что будет нести Бару на руках и его щеку начнут щекотать ее локоны?

- Ну как? - Бад взял ключи от кара, собираясь уходить. Он дожидался Николаса, когда тот вернется из клиники.

- Вывих, а так ничего серьезного, завтра отпустят домой.

- Понятно – толстяк кинул взгляд на взбудораженного юношу и остановился - Нравится она? Вижу, что нравится. Ты тогда это. Один фиг сегодня не работник, так что дуй домой. Утром насобирай где-нибудь цветов и в клинику. Понял меня, молодой? Ты ей тоже понравился. Так что куй железо, пока оно горячо.

Бад криво усмехнулся и исчез в двери, не дождавшись ответа от озадаченного Николаса Госта.

Глава 3 Хороший день

- Бару Ритос еще не выписали?

Строгая женщина у регистратуры хмуро взглянула на юношу и спросила: - Вы родственник?

- Нет – Николас замялся - я привез ее вчера.

- А – женщина сразу смягчилась – Герой-спаситель, второй этаж, палата три. Через двадцать минут за ней приедут родители, так что поторопись.

Юноша летел по ступенькам, как на крыльях, казалось, его душа могла вспорхнуть сейчас далеко вверх и кувыркаться там между пушистых облаков.

- Можно? – его улыбка сделала свет в палате еще ярче. Бара удивленно обернулась, она сидела на койке уже переодетая в мягкую домашнюю одежду.

- Это мне? – девушка широко распахнула глаза, глядя на букет уранийских роз, которые юноша еще в сумерках нарвал у здания колониальной администрации. Он знал, где расположены «слепые зоны» следящих камер.

- Конечно же! – Николас сиял, как начищенный походный чайник.

Бара осторожно приняла букет и вдохнула аромат роз.

- Ой, спасибо большое! Мне никто, кроме родителей, никогда не дарил цветов!

- Неужели у такой красавицы нет поклонников? – юношу сегодня несло, хотя в другое время он не смог бы вымолвить и слова, а сейчас его как будто кто-то плечом подталкивал на веселый разговор.

- Красотка, скажешь тоже – Бара взмахнула длинными ресницами, спрятанными сейчас среди цветов.

- Ты, вообще, как? – юноша осмелел и присел рядом на койку. Палата, по причине раннего времени, оказалась пустой, больные ушли на процедуры.

- Нормально. Перелома нет, только вывих. Спасибо, кстати, за грамотную медицинскую помощь. Дежурный врач сказал, что тебе можно смело поступать на врачебное дело.

- Неа, я хочу на ФАГУ в университете попасть!

- Да? – глаза у девушки расширились – Я тоже поступаю в университет, на прикладную психологию. Родители недовольны …

- И твои? – Николас рассмеялся, его поддержала и девушка, ее смех был звонким и завораживающим. Им не надо было лишних слов, чтобы понять недосказанное. Юноша с удовольствием всматривался в белоснежную улыбку Бари, ее чуть припухлые губы.

- Ой! – девушка опомнилась – Чего это мы расселись? Меня же отец внизу ждет, ему на работу пора.

- Давай поднесу, как вчера

- Знаешь, пожалуй, не надо – Бара встала в нерешительной позе - Ну, не то чтобы я была против, но папа …

- Понятно – Николас согласно кивнул, подхватил небольшую сумку и подал руку – Обопрись на меня, до лифта доковыляем, а там дорожка самодвиг до выхода.

- Спасибо.

Они неловко допрыгали до кабинки, Бара задумчиво взглянула на юношу.

- Знаешь, я не думала, что ты такой сильный. Я хоть и не толстушка, но достаточно тяжелая. Конституция от предков с Сигмы досталась. Одни кости и мышцы.

- Не переживай – Николас улыбался – Меня дед с детства приучил делать силовые упражнения, чтобы мышцы не пухли, а наливались железом. Он сам с молодости спортом занимался.

- Понятно, подай, пожалуйста, руку – они прислонились друг к другу в тесном техническом лифте – Ты ведь на уборде на стадионе катаешься? Я видела.

- Неужели? –Николас пошел красными пятнами. Значит, она заметила его скромные взгляды. В кабинке установилось неловкое молчание, но тут двери лифта спасительно распахнулись и они ступили на дорожку.

На улице их встречал широкоплечий темноволосый человек в костюме пилота.

- Бара, ты что так долго? У меня же скоро рейс!

- Извини, папа, собиралась.

- Совсем как мама – мужчина усмехнулся и перевел взгляд на юношу – А ты, значит, тот самый парень?

- Да, гражданин, меня зовут Николас Гост.

- Ну что ж, приятно, что в нашем обществе есть такие молодые люди. Бара, садись вперед – Мужчина помог дочери сесть в кар и обернулся к юноше – Я Мик Ритос и за мной должок, парень. Кстати, Претор Гост не твой родственник?

- Отец, гражданин Ритос.

Мужчина слегка поморщился.

- Не называй меня гражданин, парень, можно просто Ритос. А я твоего отца знаю, были времена, когда мы в Пространстве малость пошалили. Передавай ему от меня привет.

Пилот Ритос рассмеялся и махнул рукой. Новехонький высокий кар резко рванул вперед, оставив юношу в легкой задумчивости. Отец почему то не рассказывал ему, что служил на флоте.

- Гост! Ты что творишь, святые паладины! Зачем здесь тормозить, вот потерял пару секунд, парень.

Николас вытер пот рукавом, весна как-то стремительно перерастала в жаркое лето. Что-то сегодня тренировка не задалась.

- Парень – тренер внимательно смотрел на юношу – да что с тобой такое творится? Не заболел часом?

- Нет, тренер. Все в порядке.

Мужчина задумчиво покачал головой.

- Да нет, что-то не так. Скажи прямо, девушка завелась?

Николас улыбнулся только глазами и чуть скосил их на трибуну.

- Так, так. Подростковые гормоны – мужчина огляделся – Да неужели та золотистая красотка?

Николас только улыбался, усмехнулся и тренер.

- Знаешь что, парень? Я понимаю, весна, вздохи на скамейке и всякое такое, но тебе надо собраться. На гонках в этом году очень сильные игроки! Где будешь завтра?

Николас тряхнул гривой волос – На пустыре буду отрабатывать второй маршрут.

- На пустыре? - тренер задумчиво почесал подбородок – И что вам он так нравится? Такой ведь стадион отгрохали!

- Да как-то веселее там и … свободней. Меня эти закрытые участки просто угнетают.

- Угнетают, говоришь?

- Я послезавтра точно покажу вам результат.

- Ну, смотри! – мужчина покачал головой – А то сниму с заездов!

- Понял, тренер! – Николас подхватил доску и рванул через поле к трибунам.

Они уже повернули за угол, когда их догнал хриплый голос: - Николас Гост!

Юноша затормозил и обернулся, на лице пробежало легкое раздражение. К ним подходил седовласый пожилой мужчина. Девушка поздоровалась первая: - День добрый, профессор Эсполет!

Мужчина удивленно повернулся к ней: - Позвольте, я вас знаю?

- Я хожу к вам на подготовительные курсы.

- А... – Эсполет рассеянно посмотрел на девушку и уже более целеустремленно повернулся к юноше – Николас, ты почему пропустил два моих занятия?

Гост застыл в смущении, перебирая в руках доску: - Я ... мне некогда профессор. Готовлюсь к тестам и к соревнованиям.

- Эх, молодой человек, какие могут быть сейчас соревнования? Вот на этом? – профессор кивнул на уборд – Николас, у тебя золотая голова, тебе надо серьезно заниматься математикой, поступать в высшее заведение.

- Извините, профессор – юноша упрямо тряхнул копной волос – но на какие шиши мне поступать в университет? Я негражданин, колониальные гранты мне не светят, так что я использую то, что могу.

- Николас – Эсполет горестно взмахнул руками – я же обещал, что посодействую тебе, если ты заработаешь балл не ниже 9,8. Мои друзья тогда помогут получить грант.

- Знаете, профессор, но у меня свой план, не хочу быть кому-то обязан.

Пожилой человек печально сник, Николасу стало его даже жалко.

- Я постараюсь записаться к вам в свободное время. Мне и в самом деле нравятся ваши лекции.

- Ну ладно – махнул рукой Эсполет – заходи как сможешь, я с тобой позанимаюсь.

- Ну, ты даешь! - девушка изумленно смотрела не Госта.

- Что опять?

- Ты не перестаешь меня удивлять, Ник. Самый выдающийся математик планеты бегает за тобой, а ты еще и нос морщишь.

- Ну, ты ещё! – юноша мрачно засопел и отодвинулся немного в сторону.

- Ой, ой! – Бара мило улыбнулась в своей любимой манере, придвинувшись к юноше обратно вплотную, и положив руку ему на талию.

- Извини, – Николас снова тряхнул копной вьющихся волос, была у него такая дурацкая привычка. – Просто столько всего навалилось. И ..

- И я? – лукаво улыбнулась девушка.

- Нет. Ты, – Николас вдруг стал серьезным. – Ты лучшее, что было у меня.

- Я... – девушка буквально задохнулась, никто еще не говорил ей таких дерзких слов. А она знала себе цену: красивая, умная, физически невероятно выносливая, дочь успешного пилота грузовых колониальных линий, девушка с блестящим будущим, пользующаяся успехом у лиц обеих полов. И этой девушке никогда еще так просто не признавались в любви. И вообще, по сравнению с этим молчаливым спокойным парнем все ее прошлые поклонники смотрелись, как надоедливая малышня. Вот никогда не думала, что она будет чувствовать себя такой счастливой с подобным самоуверенным увальнем. Хотя, может, это и хорошо, зато с ним так спокойно, чувствуешь себя в полной безопасности. От крепкого, прошпиленного жилами юноши исходила некая аура уверенности – Спасибо, милый.

Она нерешительно приблизила свое лицо и быстро поцеловала юношу в губы, затем твердым шагом двинулась к дому, махая на бегу рукой.

- Не желаешь газировки со льдом, сегодня жарко – отец Бары был одет по-домашнему в шорты и легкую рубаху.

- Не откажусь гра.. Ритос – Николас вовремя поправился.

- На стадион? – Ритос-старший кивнул в сторону доски.

- Нет, мы сегодня у озера… Там не так жарко.

- Никак мою дочь решил выучить катанию? – отец Бары был сегодня на редкость благодушен, что отчасти объяснялось опорожненной бутылкой привозного вина.

- Она и так умеет, ей хватит, не на соревнования же готовится.

- И то правда, она у нас девушка спортивная, ей многое дается быстро. Кстати, чем намерен заниматься после школы? Я знаю, ты берешь подработку?

- Выиграю гонки, поступлю на ФАГУ.

- Ууу, а голова у тебя, парень, варит – мужчина добродушно усмехнулся - А если ...

- Без если – в глаза юношы читалась угрюмая решительность.

- Ладно – Ритос поднял примирительно руки – Но так, просто запомни, у пилотов компании имеются собственные привилегии. Не стесняйся, если что, обратиться, за мной должок, а я из тех людей, кто их отдает.

- Спасибо, Ритос, я запомнил – вежливо ответил Николас, а в гостиную уже сбегала Бара, одетая по погоде легко. Молодые люди подхватили уборды и побежали к выходу.

- Эх, молодость! - пробормотал задумчиво мужчина и потянулся к бокалу.

- Тебе не хватит, милый? – из кухни вышла моложавая женщина с гривой шикарных каштановых волос, ее зеленые глаза слегка поблескивали.

- Я же только с рейса.

- Тогда налей и мне – женщина, а это была мама Бары, устало присела в кресло – А что ты так разлюбезничался с этим парнем? Обычно ты ее ухажеров не жаловал.

- С Николасом? А что, хороший парень! Он себя отлично повел в достаточно непростой ситуации. Думаешь, вот все юноши в его возрасте смогут так быстро оказать помощь и обработать раны? Этот поступок о многом говорит. Не болтун, серьезен, целеустремлен.

- Но он из простой семьи и негражданин.

- Ох, а какое нынче это имеет значении? Статус гражданина скоро вообще будет только мешать.

- Ты о чем? – женщина недоуменно обернулась на мужа.

- Да не смотри так! Как будто не видишь, что творится в мире.

- Пока ничего. Нас их склоки не касаются.

- Не касаются, говоришь? – Ритос помрачнел и, выпив бокал махом, снова потянулся к бутылке – У нас два судна пропало с экипажами! Об этом пока не шумят, но… разное говорят.

- О дева святая!

- А знаешь почему? Эти идиоты с Урании сократили количество патрулей в три раза. Они вообще грозят его закрыть! Представляешь? Пережиток прошлого, говорят!

- И что теперь будет? – мама Бары была обычным офисным клерком, работая в администрации Палладии, ее больше интересовали городские клумбы, а не высокая политика.

- Не знаю – флегматично пробормотал Ритос, осоловело глядя в бокал темно-красного вина – Но что-то будет и явно нехорошее. Так что пусть рядом с моей дочерью в это непростое время окажется парень понадежней. Ну а если … если все наладится, то как вариант весьма неплох. С моими связями и его головой и весьма очумелыми ручками, он далеко пойдет. Я тут глянул втихаря его уборд. Парень здорово модернизировал свою доску и опять же, за рамки незаконного не вышел. Будет с него толк!

- Надо будет пригласить его на ужин – взгляд женщины стал задумчивым, матери часто более практичны, чем отцы.

Лето смело и напористо вступало в свои права, с южных склонов плоскогорья давило жарким дыханием, только вечером сменявшимся на свежесть морского бриза. Зеленели высокие деревья, расцветали кустарники и клумбы, природа радовалась новой жизни. Город по привычке переходил на летний режим с ранним закрытием магазинов и учреждений, продолжительной сиестой и летним расписанием уроков. Молодежь, свободная от лишних заданий и лекций с удовольствием выплескивалась на спортивные площадки, скверы, заполняла пешеходные дорожки и вестибюли развлекательных центров. В самую жаркую пору именно она наводняла собой пляжи многочисленных озер и речек, которые окружали город. Море на планете было не самым ласковым, с бурными течениями и опасными животными. Без надежной лодки или катера там делать было нечего.

Но над всем беззаботным летним существованием в этом году рассеялась призрачная тень тревоги. Что-то такое зрело в рабочих офисах и мастерских, портовых доках, тонкой струйкой перетекало на фермерские поля, выплескивалось в магазинных очередях и вечерних спорах, нередко затеваемых в многочисленных барах, которые в Палладии являлись скорее клубами по интересам, чем питейными заведениями.

Но дети есть дети, им нет дел до тревог взрослых, это у них еще впереди. Так зачем им омрачать собственную беззаботность? Когда столько всего можно переделать за лето!

Глава 4 Лазурное озеро

- Ну как, тре? – по привычке сократил Николас. Несмотря на утро, солнце уже припекало, накатывал настоящий полуденный жар. Лето в этом году будет, видать, весьма знойным.

- Молоток! – тренер одобрительно смотрел на планшет – Лучшее твое время, и трассу прошел чисто. Давай так, пару дней на отдых и займемся сызнова элементами маршрута.

- Понял – Николас прошлый наверняка бы начал возмущаться предложенной муштрой, но сейчас ему нужна была безоговорочная победа. Случайности следует отмести железной рукой, и поэтому работать и работать!

- Молодца, тогда до встречи!

Юноша быстро обтерся полотенцем, закинул уборд в отцовский кар и рванул в сторону школьного корпуса.

- Профессор, я не опоздал?

- Николас, заходи! – Василий Эсполет захлопнул портативный ТВскоп, хмуро шевеля длинными седыми усами.

- Что-то случилось?

- Да так – пожилой мужчина махнул огорченно рукой – Не переводятся дураки во Вселенной.

- Я все решил – юноша протянул учебный планшет, свернутый в тонкую трубку.

Эсполет с минуту задумчиво смотрел на задачник, потом хитро взглянул на ученика: - А откуда взялось вот такое решение?

- Что, неправильно? – Николас тряхнул привычно гривой волос.

- Да нет, ответ правильный. Просто подобный тип решения проходят на третьем курсе математического факультета, и не самого ординарного из университетов системы.

- А, вы об этом. Просто сен Ритос подсунул мне пару интересных книжек. Там я и вычитал про этот метод.

- Ритос, это..?

- Отец Бары, он пилот грузовозов Компании.

- Понятно. Бара это та симпатичная златовласка, которая дожидается тебя у машины?

- Да – Николас пошел пунцовыми пятнами, но профессор улыбался добродушно.

- Ладно-ладно, тогда не буду тебя задерживать, задание перешлю по электронной сети. Только будь любезен, в следующий раз не выходи за рамки школьной программы.

Последние слова застали юношу уже в дверном проеме. Летящей походкой он подбежал к Баре и легонько чмокнул ее в губы. Их первые робкие поцелуи недавно переросли в весьма жаркое двустороннее изучение их тел, познание практического любовного опыта. Сейчас первая страсть чуть утихла, уступив место спокойному и мерному обладанию друг другом. Через это проходят все молодые пары.

- Ты как?

- Купальник уже на мне – девушка солнечно улыбалась, на милом скуластом личике соседствовали загар и веснушки, одета она была в короткие шорты и легкую блузку, выставив остальные весьма соблазнительные части тела напоказ.

- Заскочим ко мне домой, надо договориться на счет кара.

- Поехали, хотя могу взять и у моего отца. Он все равно в рейсе.

- Можно – весело согласился Николас – но наш проходимей, а мы едем на Лазурное озеро, там по пути пески.

Он обратил внимание на легкую тень, чуть омрачившую личико девушки.

- Что-то случилось?

- Мама проговорилась, что его корабль вовремя не вышел на связь у пространственного маяка.

- Ну и что? Мало ли, приемник неисправен, опоздали из-за гравитационного прилива. Сама знаешь, космос полон неожиданностей.

- Она сказала, что это могут быть пираты.

- Пираты? Ну, вы даете! - Николас смешливо тряхнул гривой волос - Ну ладно, пусть пираты. Они же только выкуп с Компании требуют. Да и неслышно их уж лет как десять, но даже и тогда они на суда Компании никогда не нападали. Это же проблем потом не оберешься!

- Наверное, ты прав – девушка повеселела – Вечно эти взрослые что-то накручивают.

- Правильно, проблемы надо решать по мере их поступления. Я быстро!

Николас соскочил с высокой подножки байка и устремился к дому. Юношу уже который день носили крылья любви, любви настоящей, как у взрослых, а не полудетских тайных вздохов. Он уже ощущал себя полноценным мужчиной, и это проскальзывало в его поведении.

- Отец! Не дашь нам машину на озеро съездить? А я тебе ее вымою и подтяну.

Из кухни вышел Претор Гост и задумчиво положил на стол пакет.

- На, возьми! Мать приготовила сэндвичи, овощи и газировку со льдом. Не забудь сунуть в каре в холодильник! Меня до порта Кост подкинет. Мама в клинике до завтра, лето, все в отпусках.

- Ты же не на смене?

- Вызывают, какую-то инспекцию ждут.

Николас посмотрел на отца, выглядел тот встревожено.

- Что за девушка? – Портер обратил внимание на окно.

- Бара Ритос.

- Ах да, мама говорила.

- Кстати, ее отец рассказал, что вы летали раньше вместе.

- Ритос, говоришь? – отец задумался – Было дело, хорошая тогда команда собралась.

- Ты мне не рассказывал, что работал в Пространстве.

- Как-нибудь потом, не самая приятная история. Слушай, а ее мама не такая же блондинка?

Николас удивился странному, как ему показалось, вопросу.

- Нет, у нее каштановые волосы.

- Ох ты, значит, она в прабабку!

- И что?

- Да ничего – Претор снова с опаской глянул в окно – Ее прабабушка была с Сигмы, мутант с Сигмы.

В каре играла музыка, Бара сидела тихо, как мышка, рассеянно рассматривая в окно проплывавшие мимо деревья небольшой лесопосадки, которые окружали весь город. Николас же уставился на дорогу, хороший участок шоссе кончился, начиналась грунтовка.

- Знаешь, мне отец сказал странную вещь про твою прабабку.

- Он знал Кипру? – девушка округлила глаза.

- Он и в самом деле летал с твоим отцом.

- Как тесен мир! – Бара прильнула к его плечу – Что он еще сказал?

- Что она была мутантом.

- Фу! – Бара резко отпряла – Как можно повторять подобные сплети? Ты меня удивляешь, Ник.

- Вообще, то мой отец не любит сплетни.

- Ты редкостный зануда – девушка обиженно отвернулась к окну, машину тряхнуло на бугре и Бару подкинуло на сиденье в сторону водителя – Ты специально это сделал!

- Конечно! Приехал вчера и выкопал этот ров с подъемом.

Юноша ярко улыбался и Бара рассмеялась.

- Не могу почему-то на тебя долго сердиться! И моя прабабушка не была мутантом. Она из университетского городка, ее семья участвовала в генетическом эксперименте. Ты же знаешь, что на Сигме большая сила тяжести, вот они и хотели улучшить человеческую породу.

- И чем все закончилось?

- Точно не знаю, но что-то пошло не так. В итоге чужакам пришлось покинуть планету. Там остались только первопоселенцы, уже приспособившиеся к повышенной гравитации.

- Извини, я не знал. Сигма достаточно захолустная планета.

- Отъезд ученых одна из причин ее захолустности. Но в моей семье иногда появляются дети, с мощным костяком и мускулами.

- Это ты ребенок? – весело подначил девушку Николас.

- Да – Бара засмеялась - И ты мне обещал сегодня воду, у меня новый, совершенно сногсшибательный купальник!

- Сейчас, сис! Уже почти приехали.

Их кар вывернул, наконец, из дороги, шедшей через густой кустарник, и выехал к узкой полоске песчаного пляжа.

- Опля! – задумчиво протянул юноша. Берега озера далеко не пустовали. У самого среза воды виднелась пара мощных каров, рядом с водоемом бегали как большие подростки, так и мелюзга – Давай, через эти дюны перемахнем!

Он включил систему движения по бездорожью, электродвижок чуть взвыл, и машина уверенно перелезла через поросший травой невысокий песчаный холмик. Небольшая бухта впереди была красиво обрамлена высокими хвойными деревьями.

- Как замечательно! – девушка радостно захлопала в ладоши, еле дождалась остановки, быстро скинула одежду и сразу же бросилась в прохладные воды озера. С одной стороны, Лазурного возвышалась огорода из невысоких скал начинающегося дальше плоскогорья, оттуда в озеро и вливались прохладные ручейки и ключи. Со стороны приморья берег окаймляла густая поросль влажного леса, шедшего от самого моря, но все равно для пляжей здесь места хватало.

Николас поставил кар на тормоз, машинально сунул продукты в холодильник и выскочил наружу. Долой шорты и футболку, нас ждет заслуженный отдых! Он разбежался и с разбегу нырнул в прохладные воды озера. Как приятно омыть разгоряченное тренировкой и муторным вождением тело, прочувствовать кожей прохладные струйки, текущие на глубине. Юноша вынырнул и, отфыркиваясь, осмотрелся. Золотая головка мелькала уже в тридцати метрах от него. Николас не считал себя отличным пловцом, не можно же быть безупречным во всем! Он лениво перекладывал руки, отдаваясь неспешному ритму стиля, потом еще раз оглянулся. В самом деле, народу здесь было не так много, как показалось в начале. Какая-то компании из старших классов, приехавшая на байках, группа малышни рядом с большим семейным каром. Как он и доехал сюда? Вторую же высокую машину юноша узнал сразу. Черт возьми! И этот прощелыга здесь!

Николас огорченно повернул к берегу, с разбегу прыгнул на горячий песок и подставил тело солнцу. Хорошая штука все-таки лето! Понемногу тревоги и заботы покинули голову, Николаса даже начало клонить ко сну. Разбудили его шумные шаги по воде, а затем и прилетевшие брызги. Он разлепил веки и сквозь солнечные блики разглядел свою златовласку.

- Как тебе мой купальник!? –девушка игриво распустила волосы и повернулась.

Несколько кусков золотисто-голубой ткани мало что скрывали. В моду опять вошел минимализм, узкий треугольник спереди, ягодицы совершенно открыты, бюст также прикрыт минимально. Несмотря на крепкий и широкий костяк, девушка не выглядела тяжеловато, в меру узкая талия и крепкие покатые бедра, мощные мышцы ног, достаточно четко прорисованный пресс. При движении казалось, что ее мышцы буквально переливаются под в меру загорелой кожей. Николас неожиданно почувствовал, что среагировал на просмотр дизайна купальника чересчур прямолинейно и смущенно перевернулся на живот.

- Ах ты, проказник! – Бара смешливо плеснула на него водой – Остынь! Тут же дети!

Но с ее лица так и не сошла лукавая усмешка. Какая особа женского пола откажется воочию увидеть, что она по-настоящему желанна?!

Они еще раз искупались, выпили по стакану холодного сока и легли рядом. Вдруг совсем близко послышались детские голоса, и в их бухту вкатилась шумная компания.

- Ой, тут занято – пробормотала невысокая девчушка лет десяти.

- Мила? – Николас узнал дочку соседей – Ты как сюда добралась?

- Ее сестра довезла – кивнула девочка в сторону подруги.

- Сюзи – представилась худенькая голенастая блондинка – А я вас знаю, вы на гонки готовитесь.

- Смотри-ка - удивленно протянул юноша – Они уже на них ходят.

- И ничего и не ходят. Просто у меня старший брат гонщик, постоянно меня на стадион таскает.

- Вот оно как! А вы чего здесь?

- Да у нас мальчик в эту сторону ушел. Не видели?

- Слышали – вдруг ответила Бара – Вот в тех кустах что-то шумело.

И в самом деле, с той стороны послышался треск сухих сучьев и к берегу вышел дочерна загорелый подросток, увидев девочек, он презрительно шмыгнул носом и позвал кого-то. Вскоре к нему присоединился малыш лет пяти.

- Вы чего тут? – парень уставился на подруг.

- Тебя ищут – вступилась за девчонок Бара - Нехорошо подружек бросать, Рима.

- А ты откуда меня знаешь? – парень насупился сурово.

- Твой отец с моим работает.

- А. Да никто никого не бросал, просто мы с Огастом решили дерево, подходящее для конструирования лука подыскать.

- И как?

- Нашли, только резак забыли.

Девочки засмеялись, а Рим обидчиво насупился.

- У меня есть, пошли – Николас встал и направился к машине, надо было проявить мужскую солидарность – Пойдем, помогу срубить. Далеко?

- Да нет, сразу за холмом орешник растет.

- А вы, наверное, пить хотите? – Бара посмотрела на малыша и девочек и тут же полезла в холодильник. От охлажденного сока и газировки никто не отказался. Вскоре подошли парни и все устроились на небольшой перекус. Ребятня живо уминала толстые сэндвичи, а Николас улыбаясь, смотрел на Бару. В том же, что они приютили младших, не было ничего необычного. Древние традиции местной общины. Любой маломальский взрослый должен был опекать младшего. Не было позора большего, чем обидеть малыша или пройти мимо его проблем. Так уж повелось еще с первопоселенцев Десиса.

Неожиданно со стороны воды послышалось фырканье, сюда явно плыл кто-то из отдыхающих.

- Какая встреча! – на берег выходил, играя мускулами и отряхиваясь, веселый блондин, его заклятый друг Дейв Скотт – Да у вас тут целый детский сад!

- Ничего и не детский сад – обидчиво выпрямился Рим – Мы тут по делу.

- Да ладно, ладно - блондин шутливо поднял руки – Просто стало интересно, кого там Рис ищет.

- Ой! – Сюзи смешно всплеснула ладонями – Меня же сестра ждет, ой ругаться будет!

- Тогда бегите – Бара вышла вперед, привлекая внимание Скотта. Тот жадно обежал глазами все полуоткрытые прелести девушки, вызвав неосознанный гнев Николаса, тут же прижавшегося ближе к подруге.

- Познакомишь?

- Она с кем попало не знакомится.

Дейв вспыхнул краской, но сказать ничего не успел, со стороны воды послышался всплеск, на берег выходила девушка. Николас ее узнал, это была подруга Скотта Росси. На ней так же был надет модный, мало чего скрывающий купальник. Она тут же кинула оценивающий взгляд на Бару, сразу выпятила вперед среднего размера грудь и подошла ближе.

- Привет, Ин - первым начал Николас, сразу же ощутив легкий щипок.

- Здравствуй, Ник – красавица ласково улыбнулась, следующий щипок был уже больней

- Это Бара, это Дейв и Ин.

- Рада знакомству – Бара тряхнула гривой шикарных волос и протянула руку. Судя по легкой гримасе Росси, она пожала той кисть от души. Николас встретился взглядом с Дейвом, и у обоих на лицах расплылась заговорщическая улыбка. Ну почему красивые девушки всегда видят друг в друге соперниц! В отместку юноши тут же получили по тычку, и совершенно необузданно заржали в голос. Обстановка на пляже разрядилась, смеялись уже и сами девушки.

Молодые люди присели вокруг импровизированного стола.

- Холодненькая – Скотт с удовольствием отпил из бутылки – У нас, как назло, холодильник сломался.

- Уранийская машина ломается? – не преминул подколоть его Гост.

- А? – судя по всему, красавчику сегодня было не до пикировок – Все ломается. У тебя вообще кар один из лучших, на Десисе умеют строить надежные машины.

- И то верно, – Николас принял миролюбивый тон. – Как тренировки?

- Да надоело! – неожиданно разоткровенничался Дейв, Гост удивленно взглянул на него – К тестам готовься, к экзаменам настраивайся.

- К экзаменам? – вступила в разговор Бара – Ты собираешься учиться на Урании?

- Ага. Отец настоял. Для нашей семьи там всегда есть свободные места, только экзамены надо пройти.

- Не хочешь уезжать? – Николас уже с явным интересом смотрел на своего извечного и удачливого соперника.

- Конечно! – Дейв ответил ему открытым взглядом – Я тут со всеми знаком и что-то значу. А кем буду там?

- Тоже верно. А гонки?

- Откажусь, зачем они мне? Так что бери приз, победитель!

- Победитель?

- Я же смотрел твои тренировки. Ты же лучший, парень! Тем более, я слышал, победа тебе нужна для дела.

- Это что? – Николас не верил своим ушам – Ты отдаешь мне гонки?

- Отдаю, я сегодня щедрый. Только с одним условием: потом мы с тобой устроим свои гонки, в карьере.

Николас задумался. Предложение было честное, не ожидал он такого поступка от пресыщенного вниманием красавца. Значит, не очень ты, парень, еще разбираешься в людях.

- А если проиграешь?

- Как говорил мой дед: проигрыш стимул для будущих успехов!

- Тогда заметано!

Парни стукнули по рукам и обернулись к девушкам. А тех уже и след простыл, только две головы, золотистая и черноволосая мелькали в воде. Юноши, не сговариваясь, прыгнули в озеро и устремились вперед. Николас немного отстал, Дейв плавал очень хорошо. Затем со все юношеской горячностью они кувыркались в озере, весело плескались и плавали наперегонки. За Барой невозможной было угнаться, даже Дейв сдался, признав свое поражение. Смеясь и плескаясь, молодые люди выбрались, наконец, на берег. Неожиданно со стороны космопорта что-то тяжело бухнуло, затем послышался противный визг, похожий на звук от тормозящего в атмосфере челнока.

- Странно, туч не видно – задумчиво проговорила Росси – Да и не бывает в это время гроз.

Следующий удар был уже громче, заставив молодых людей даже присесть.

- Да что там такое!?

Николас взбежал на песчаный холм и застыл на месте, рядом, как вкопанные остановились остальные.

- Духи моря! Да что же это творится! – опять вскрикнула Росси.

Со стороны космопорта поднимались два огромных грибообразных облака. Что-то черное метнулось далеко в небе и уже в стороне города взмыли вверх несколько разрывов высотой в несколько этажей. Звук торможения повторился и на голубом небосводе показалась еще одна черточка.

- Дьявол! - яростно ввернул древнее словцо Дейв – Да нас же кто-то бомбит!

- Что? - Николас не верил своим глазам. Мир начал стремительно уходить из-под его ног, голова закружилась. Остальные молодые люди также замерли, казалось, они буквально оцепенели от неведомого им доселе ужаса. Первым опомнилась Бара.

- Малыши!

На нее ошеломленно уставилась Ин - Роза! Дейв, нам надо срочно туда! - Девушка в панике обернулась в сторону пляжа.

- Стойте! – Николас неожиданно для себя почувствовал знакомую уверенность, как будто перед решающей гонкой, когда закончился период «тряски коленей», мучительных волнений и у тебя нет иного выбора, как встать и победить – Давайте все в кар!

Дейв удовлетворенно кивнул и схватил подругу за руку. Бара, не растерявшись, подхватила баул с напитками и остатком сэндвичей. Через минуту они уже напряженно вглядывались вперед, сидя в широкой кабине. Николас вел машину не торопясь, не хватало еще завязнуть в песке, ломанулся он напрямик. Дейв давал отрывистые советы, он уже ездил здесь. Девушки беззвучно всматривались в сторону космопорта и города. Там расширялись черные дымы от пожаров, и временами слышался какой-то неясный гул.

Они выехали на пляж и застали там картину настоящего хаоса, в такой обстановке и взрослые бы растерялись, а не то что дети. Малыши смотрели в сторону города и громко плакали, орошая горячий песок водопадами слез. Какая то невысокая девушка пыталась запихнуть Сюзи и Милу в пузатую семейную машину. На песке валялись бутылки из-под воды, детские игрушки и обычный для подобного отдыха мусор. Подростков на байках уже не было, видимо, они уехали еще раньше. Юноши и девушки не сговариваясь, бросились успокаивать малышей. Через несколько минут все они собрались у машины Скотта, детей уже сбили в одну общую кучу, отдав им оставшуюся воду и еду.

- Что будем делать? – Дейв хмуро осматривал их импровизированный совет

- Как что? – бухнула сгоряча Ин – Нам надо в город, узнать, что там творится?

- А не видно? Нас бомбили – решительно выступил вперед Николас, он чувствовал себя уже намного уверенней, вот так вот неожиданно на тебя сваливается ответственность за чужие жизни, и ты вдруг становишься в одночасье взрослым - поэтому в город нам пока не надо.

- Почему? – вступила в разговор Рис, старшая сестра Сюзи, девушка тонкая и нервная, ее глаза то и дело перебегали с одного лица на другое – Что мы тут сможем сделать? Нам надо найти взрослых.

- Мы уже сами взрослые – веско ответил Николас – Пока ничего неясно, связь ни у кого не работает. Нам надо отсидеться здесь до темноты.

- Ник прав – Бара крутила настройки портативного скопа – все диапазоны молчат.

- Еще бы, эти, не знаю кто, разбомбили передающие станции в порту и городе.

- Кто это сделал, кто с нами воюет? – по лицу Рис потекли слезы, а плечи начали содрогаться. Росси нежно обняла девушку и увела к кару, Дейв задумчиво посмотрел ей вслед и снова заговорил:

- Кто, кто? В системе беспорядки. Отец с утра убежал в порт, сказал, что связь с орбитальной станцией неожиданно пропала.

- Мой тоже в порту - с ужасом протянул Николас, ощущая пробежавший по спине ледяной озноб, затем закусил губу и с тревогой посмотрел на подругу. Бара также побледнела, как это возможно сделать под загаром, кожа становится такого синего оттенка. Юноша тут же взял девушку за плечи и привлек к себе.

- Плохо дело – Скотт помрачнел еще больше – Давайте машины пока поставим под деревья и малышню туда же. Если что, у меня отец с собой всегда возит ящик сухпайков, можно будет их разогреть.

- А за чистой водой можно сплавать к скалам – Бара пришла в себя и здраво рассуждала.

- Как мы дотащим ее?

Девушка кивнула на детские надувные матрацы – Покидаем сверху.

- Можно – согласился Николас.

- Ты не пойдешь – тряхнула волосами девушка – Мы с Дейвом лучше плаваем.

- Ладно – вдруг легко согласился Николас и взглянул на Скотта, тот понятливо кивнул.

К городу они двинулись уже в сумерках. Фары на карах не включали, впереди ехал Николас, выбирая проходимые для остальных тропы и дорожки. Они двигались по второстепенным путям среди лесопосадок и пригородной промышленной зоны, избегая открытых мест. Дети заняли задние сиденья, молча поглядывая в темные окна. Слезы уже высохли, на маленьких лицах застыла гримаса печали. Они уже поняли, что с их уютным мирком случилось что-то нехорошее.

- Это что еще такое? – Николас в тревоге остановился – Бара, сядь за руль.

Юноша выскочил наружу, осторожно продвигаясь вперед. Здесь они должны были пересечь объездную дорогу, место безлюдное, с обеих сторон стоят старые склады, затеняющие саму проезжую часть. Дети и подростки без проблем смогли разработать этот потаенный маршрут, взрослым было бы сложнее. Они уже давно не играли в прятки и забыли, как искать или затаиваться.

Это оказался небольшой серебристый кар. Он врезался в угол давно закрытого ангара. Машина пострадала мало, складское помещение было построено из пластика. Юноша осторожно приблизился и заглянул в приоткрытую дверь. На передних сиденьях было двое, мужчина и женщина. Мужчина лежал на руле, женщина, откинув голову на кресле. Оба мертвы. Николас унял нервную дрожь, открыл дверцу полностью и попытался поднять мужчину. В свете вышедшего из-за горизонта яркого спутника Десиса Афро холодно заблестели помертвевшие в одно мгновение глаза, а на груди стала заметна глубокая опаленная рана. Здесь работали плазменным оружием! Николас замер, подобное вооружение обычно использовали только военные. Он обошел машину и подошел к женщине, та была убита выстрелом в голову, который выжег половину черепной коробки. Его чуть не стошнило. Он не знал этих людей, но они были его земляками и соплеменниками. Николас огляделся вокруг затуманенным взором. Надо взять себя в руки! Плохо соображая, он полез в бардачок, откинул в сторону чип с документацией, машинально схватив массивный аварийный фонарь. Затем юноша поспешил обратно.

- Что там? – у кара стоял Дейв, в руках бита от игры в мяч.

- Мертвые – глухо ответил Николас и потянулся за водой.

- Из-за аварии?

- Нет. Их убили.

- ?

- Плазменное оружие. Понимаешь, Дейв, это настоящая война.

- Ох, ты!

- Знаешь, надо бы осмотреть место, их убили в упор.

- Ага.

Они перегнали кары через дорогу и спрятали за высоким бетонным складом, а сами начали кружить вокруг разбитой машины. Через минуту Дейв тихо окликнул Николаса:

- Посмотри, что я нашел.

- Окурок?

- Да. Мой дядя курит и поэтому для него у нас в доме держат сигареты. Так вот, подобные у нас не производят, даже запах совершенно не тот.

- Хм, а я слышал, что в гвардии курение строго запрещено.

Юноши глянули друг на друга и замерли.

- Наемники? – хрипло прошептал Николас.

- Как они посмели? Нет, тут что-то не то.

- Давай позже разберемся, надо добраться домой и пересидеть этот ужас.

Они расстались недалеко от жилища Николаса, тот стоял с краю жилого квартала, и у него был обширный подвал с мастерской и хранилищем, Скотт же хотел добраться до своего дома.

- Ник, помнишь, что в Палладии осталась старая сеть первопоселенцев, ею уже много лет не пользуются.

- Есть такая – удивленно обернулся на товарища Николас.

- Так вот: она рабочая. Найди в подвале коробку с выходом в сеть и подключи учебный планшет, надо только поискать переходник.

- Понял.

- И я думаю, не стоит сейчас включать ни свет, ни приборы, да и запасной генератор, а также обычной связью пользоваться.

- Думаешь, запеленгуют?

- Наверное, посмотри, весь город в темноте … и тихо. На, держи – Скотт протянул обрывок пластика, - вот мой номер в сети, как только залогинишься, дай знать.

- Заметано. Ты это, там поосторожней.

- Ага. И тебе того же!

Николас еще с минуту смотрел вслед своему злейшему сопернику, в одночасье ставшему товарищем в беде. А ведь неплохой парень оказался, этот Дейв Скотт! Ну ладно, он обернулся, пора заняться делом. Юноша помог загнать в гараж кар Рис. Они с Барой решили, что детской компании лучше провести ночь с ними. Родители Рис проживали по ту сторону космопорта. Затем Николас поставил кар отца сразу мордой к воротам и спустился вниз. Там уже распоряжалась Бара. Она рассаживала детишек по кушеткам и стульям и пыталась убрать хлам с широкого верстака.

- Ты как? – тихо спросил Николас у девушки.

- Давай не сейчас – глаза у Бары подозрительно блестели, юноша закусил губу. Он полный дурак, ее отец пропал в Космосе, мать во время нападения скорей всего была на работе в центре города. Отец! Только сейчас и самого юношу пронзила мысль, что скорей всего его нет в живых. Николас отчетливо видел облако гигантского взрыва. Вряд ли от Космопорта и его служб хоть что-то осталось. Хныкание кого-то из малышей заставило юношу вернуться к жизни. Не время сейчас расклеиваться, он уже практически взрослый и самый старший здесь. Ответственность за других – это отличная проверка на прочность. Или ты ломаешься и оказываешься полным слюнтяем, или это испытание делает тебя закаленней.

- Рис – он задумчиво осмотрел освещенных аварийным фонарем детей – Рим и Мила, пойдемте со мной наверх. Только осторожно, свет включать не будем.

Они тихонько прошли на кухню. Николас открыл холодильник. «Пожалуй, надо съесть вначале все скоропортящееся». И юноша начал нагружать в коробки свертки и бутылки. Нагрузив полную, он опомнился, таскать ведь их детишки будут и начал ее несколько разгружать. Разложив еду, Николас приказал детям тащить все вниз, а сам прошел в гардеробную.

- Рис, отбери, пожалуйста, одежду и запасные одеяла, а я пойду наверх, надо кое-что взять.

- Иди – невысокая, хрупкая девушка выглядела испуганной, но держалась хорошо.

Николас быстро заскочил в свою комнату, выгреб из шкафа одежду, аппаратуру и ловко прыгая по ступеням, вернулся вниз. Обувь заблаговременно была снята. Нечего шум поднимать на всю округу! Он быстро зашторил все окна, напряженно всматриваясь в темноту. Луна-спутник уже зашла, а летние ночи достаточно темные. Затем он провел ревизию в кухонных шкафах: крупы, концентраты, консервы и упаковки. Еда была, но где все это готовить? Как ни странно, и вода из крана еще текла, пусть и без должного напора. Юноша притащил несколько больших канистр и залил их все.

Через полчаса все дети были накормлены и приготовлены для сна. Николас устало присел, благодарно кивнув за поданный Барой сэндвич. Напротив него смутно блестели несколько пар испуганных глазенок. Все-таки местное воспитание полезная штука. Детям рано дают свободу в обмен на ответственность. Вот поэтому сейчас и нет истерик и малышового бесконечного плача.

«Связь!» - стукнул он себя по лбу и рванул в соседнее помещение, где размешалась его личная мастерская. Юноша вспомнил, что именно там, в углу и висел серый жестяной ящик. Так и есть, за крышкой виднелись разъемы. Николас вынул провода от учебного планшета, который выдавался всем ученикам бесплатно и имел встроенный интерфейс связи. «Мдаа, нужен какой-то хитрый переходник».

- Что-то ищешь, Ник? – юноша обернулся, рядом нагло лыбился Рима.

- Тебе что сказали, парень, сиди с малышами.

- А я не малыш. Подожди-ка– подросток куда-то исчез и вернулся уже с невысоким рыжеволосым мальчиком – Знакомься, это Грен. Он мастер по этим делам.

Николас насмешливо оглядел худосочного мальчугана, а тот с очень серьезным видом рассматривал узел связи.

- Однако, какие старинные разъемы.

- Я это и без шибко умных знаю.

Рыжий не обратил внимания на обидную реплику и сосредоточенно огляделся:

- Я смотрю, ты занимаешься сборкой убордов?

- Гост классный гонщик, я видел, как он тренируется на пустыре – уважительно протянул Рима, вызвав одобрительную усмешку Николаса.

- А у тебя не осталось привозных наборов в коробке?

- Да есть где-то – почесал подбородок Гост. Затем он с удивлением наблюдал, как ловко Грен выудил из набора нужный штекер, соединил его обычным переходником и уже к нему подключил планшет.

- Держи. На самом деле в коробке стандартные разъемы системы, это потом у нас на планете их изменили.

- Здорово! – похвалил парня Николас.

- Он еще и не то может – гордо выпятил грудь Рима.

- Да? – Гост включил экранированный интерфейс и залогинился, послав запрос Скотту – Слушай посмотри тогда здесь что-нибудь подходящее для сканирования.

- Хочешь эфир проверить и сам не засветиться? – понимающе спросил рыжий. Он все больше нравился Николасу. С такими пацанами можно жить!

- Типа того. Начни вот с тех полок, там отец всяческий хлам складывал. Он как раз инженер по системам связи.

- Лады – согласился мальчуган.

- Я с ним побуду – также серьезно кивнул Рима.

- Давай. Я сейчас.

Николас вернулся в комнату. Младшие уже мирно посапывали на широком верстаке, застеленном надувными матрацами и одеялами. Мила в голубой маминой пижаме о чем-то переговаривалась с Рис.

- Кофе будешь? – неожиданно рядом раздался голос Бары.

- А? Ой, а как ты его приготовила?

- У Рис оказалась в каре химическая плитка для походов.

- Здорово! А то еды много, но как готовить я еще не придумал – Николас тяжело опустился в до боли знакомое родное кресло. Сколько он в нем провел тут времени, отлаживая свои уборды или починяя очередной соседский аппарат!

- Ничего, завтра что-нибудь придумаем – Бара также выглядела уставшей.

- Уже сегодня – кивнул на часы юноша – О дьявол! – он стукнул себя по лбу.

- Что случилось?

- Надо наверху карульных выставить! Какой же я болван! Времена настали лихие.

- Я могу пойти – обернулась к ним Рис – Мы с Милой посидим.

- Хорошо. Будете дежурить до двух. Потом я, будет самое сонное время, затем Бара с кем-нибудь – он повернулся к девушке – Тогда тебе надо сейчас обязательно поспать. Возьмешь кого-нибудь из парней. Их также погоню спать. И спасибо за кофе, милая – он потянулся к девушке и поцеловал ее в губы, позади их раздался тихий смешок.

- Фи, нашли время целоваться – Мила стояла уже у лестницы, поджимая губки, а вот во взгляде Рис читалась откровенная зависть. Ее то сейчас никто не обнимал и не целовал, а ведь об этом мечтает каждая девочка!

- Ну что у вас? – Николас оглянул взглядом заваленный рабочий стол. Ну и деятельность они развернули!

- Готово – Грен подал юноше старый инженерный планшет с присобаченной поверху хитроумной арматурой – Ты только не включай дольше чем на три минуты, боюсь фонить будет.

- Молоток! Так, парни, теперь спать! Не надо только рожи корчить, через пять часов ты, Рима, заступаешь на дежурство с Барой. Понял?

- Так точно, сен! – ну и фигляр прятался в этом худощавом и дочерна загорелом подростке!

- А ты когда будешь дежурить? – робко спросил рыжий.

- Через два часа.

- А можно я с тобой? Все равно не засну. Я тут посижу пока, что-нибудь помастерю.

- Ох, что с тобой делать… - протянул задумчиво Николас – Ладно, сиди. Мне все-равно вызов ждать.

Николас вышел наверх.

- Девчонки, это я – тихо протянул он. Рис и Мила удобно устроились у фасадного окна, выходящего в сторону города. – Как дела?

- Пока все тихо.

- Ничего не слышно?

- Пару раз собака пролаяла, и мне показалось, что в стороне порта был какой-то шум, как будто гул тяжелых каров

Рис выглядела усталой, а Мила откровенно терла глаза.

- Держитесь, девочки, через сорок минут сменю. Да – бедный был лоб сегодня у Николаса! – я же про оружие забыл, мало ли чего. Держите, здесь тесак и топорик.

- Не надо – прошептала худощавая девушка, указывая на металлический прут, стоящий рядом со своим креслом.

- Это?

- Не смейся – ответила за Рис Мила – она у нас занимается историческим фехтованием, если что, мало не покажется.

- Ну тогда ладно – улыбнулся Николас, ему определенно повезло с товарищами по несчастью.

Он тихонько спустился вниз.

- Тебя вызывают – его нетерпеливо ждал Грен, протягивая мигающий зеленым планшет. Вскоре на нем показалось мутное изображение Дейва.

- Ник, где тебя носило? – начало недовольно тот.

- Дежурных проверял.

- Оппа! Это, значит, как раз я облажался – изображение стало намного четче, Дейв выглядел смущенным – Надо тоже распорядиться.

- Вас всего двое, не считая ребенка, как ты это сделаешь?

- Уже не трое – Дейв глянул в сторону – уже больше десятка.

- Ты нашел кого-то?

- Меня нашли. Сосед видел, как я вернулся, а к нему сразу после бомбардировки заехал его дядя с женой и детьми. Ох, намучился я с ними. Шуму столько!

- Что-то узнал?

- Ситуация, в общем, такая: сначала пропала связь, затем жахнули по самому порту, потом по филиалу патруля и после всего грохнули по администрации. Дядя Стиса говорит, что отчётливо видел в районе порта суборбитальные челноки. Значит, это мы их наблюдали с озера.

- Понятно – Николас помрачнел – Мне кажется, что зря мы в город приехали.

- Не знаю, откуда бы тогда узнали новости? Да и еда и прочее.

- Да, кстати, как у вас с этим?

- Порядок. Дед и отец любили выезжать в дикие места на охоту, у нас полно стандартных пайков и консервов. Дом старый, в нем большой подвал и собственная скважина, качаем вручную.

- Хорошо – задумчиво протянул Гост – есть какие мысли?

- День придется пересидеть – теперь помрачнел уже Скотт-младший – Все, кроме отца уехали в охотничий домик на том краю Плато, связи с ними, сам понимаешь, пока не будет.

- Надо тогда днем подготовиться, загрузить все припасы в машины.

- Сделаем - кивнул Дейв – Есть идеи, куда нам податься?

- Мы пока не знаем, что происходит – вздохнул Николас.

- Ладно, что-нибудь придумаю. Свяжемся утром.

- Хорошо. Отбой связи.

Глава 5 Эвакуация

Летом светает рано. Николас устроился в углу гостевой комнаты, в старом кресле сидеть не очень неудобно, но это к лучшему, в сон клонить не будет. Рядом тихо посапывал Грин, смешно свернувшись в калачик. С другой стороны оконного проема они установили небольшой зеркальный отражатель, для лучшего обзора. С улицы стекла в гостиной были непрозрачны, и по идее их заметить было бы сложно, но Николас знал, что у местной полиции имеется оптика, позволяющая это сделать. Поэтому они были крайне осторожны.

На улице все так же было подозрительно тихо. Только изредка откуда-то слышалось негромкое гавканье собак местной породы. В городе вообще мало кто содержал домашних животных, в обществе Десиса считалось, что животные имеют право на жизненный простор. Николас решил еще раз включить самодельный сканер. Неожиданно после минутного шороха в наушниках раздалась отчетливая человеческая речь. Юноша от удивления чуть не забыл вовремя выключить аппарат. Переведя дух, он аккуратно настроил найденную волну и поймал еще несколько разговоров. Язык был незнакомый, чуть лязгающий на слух, с четко выделенными согласными звуками. Сканер записывал все найденное автоматически, поэтому Николас только осторожно крутил ручной ревьювер тонкой настройки. За полчаса он определил нужные частоты, записал несколько разговор, затем из эфира также неожиданно все исчезло, как и появилось.

Ни одной местной станции или разговоров на Десийском наречии юноша так и не услышал, только постоянный, выматывающий слух шорох. «Наверное, это бандиты глушат». Но Николас все-равно до конца смены каждые пятнадцать минут дисциплинированно включал сканер и его усилия вознаградились сторицей. Сквозь шорох помех отчетливо раздались чужие голоса. Один лязгающий, а вот второй говорил на каком-то смутно знакомом диалекте.

- Все нормально?

Сначала по комнате ароматно проплыл запах свежесваренного кофе, затем показалась золотистая голова.

- Привет, милая. С добрым утром! – он обнял девушку и вдруг почувствовал острое желание быть с ней. В минуту опасности молодое тело отреагировало своеобразно.

- Не сейчас – озорно улыбнулась посвежевшим после сна лицом Бара – вот-вот Рима поднимется, набился со мной на смену.

- Ну и отличненько – кофе был совсем кстати, голова уже совсем не соображала – В общем, ситуация такая: мы связались с Дейвом, он не один, в его подвале находится сосед с подругой, дядей и его детьми.

- Как хорошо! – Бара радостно захлопала ресницами.

- Не спеши – юноша поднял руку, и лицо девушки сменила маска разочарования, видимо, она заново осознала сложившуюся ситуацию – Они подтвердили, что порт и несколько объектов в городе бомбили.

- О духи моря!

- Была паника, кто-то уехал, остальные, по всей видимости, отсиживается по домам. Но ты же знаешь, что треть населения и так на выходные уехала на природу, плюс отпускники и школьники. И под утро – юноша кивнул на сканер – я несколько раз засек разговоры в эфире, только наречия мне незнакомы.

- Покажи, как пользоваться – девушка посерьезнела, затем перевела взгляд на Николаса и неожиданно застыла в ужасе – Родители?

- Давай не сейчас - он обнял ее за плечи, успокаивая, очень древний мужской жест, как ни странно, но до сих пор действующий на представителей женского пола - У нас там, внизу куча детишек. Сейчас я объясню, как сканер работает.

Проснулся Николас сам, даже и не помнил, как вырубился, добравшись до самодельной койки. Он не сразу понял, где находится, таращась на близкий потолок, затем холодным душем в голове прикатилось осознание их ситуации: - Ох, сколько времени? Три часа дня! – юноша развернулся на верстаке, лежал только он один. В соседнем закутке слышались тихие голоса, Гост сразу устремился туда. За сдвинутыми ящиками от бордов сидели дети и Риса. Маленькая девушка подняла узкое лицо и тихонько проговорила – С добрым у,… то есть днем.

Николас только сейчас заметил, какие у нее выразительные глаза, темные, чуть сдвинутые к переносице, экзотического миндалевидного разреза, с мягкой паволокой соучастия и нежного ожидания.

- Почему не разбудили? – юноша даже не понял, как у него в руках тут же оказалась чашка с горячим кофе и пластиковая тарелка с разогретым концентратом, рядом, на салфетке лежал кусок хлеба с ветчиной.

- Мы подумали, что впереди тяжелая ночь и дали тебе выспаться. Бара недавно опять заступила на дежурство.

- Как там, наверху?

- Тихо.

- ?

- Никого не видно и неслышно – вмешалась в разговор Мила – даже собаки перестали гавкать. Жутко очень.

- Понятно – Николас осознал, что зверски голоден и запихал кусок сэндвича в рот.

Через несколько минут он уже более заинтересованным взглядом осматривал общую суету.

- Это что? – кивнул юноша в сторону коробок.

- Я распихала продукты по времени приема пищи: завтрак, обед и ужин, сразу на всех, чтобы не копаться несколько раз. Вода уже налита во все баки.

- Молодец! Вернее, вы все молодцы – Николасу стало как-то не по себе от направленных на него внимательных, выжидающих взглядов. Эта случайная компания детей и девушек ожидала от него того, что с не каждого взрослого в обычной жизни спрашивают. От осознания свалившейся на него ответственности за молодые души у юноши начали наливаться ватой ноги, а в голове зашумело. Ведь ему еще и восемнадцати нет!

- Рис, еще одна! - по лестнице скатился Рима, помахивая пустым пластиковым баком, в другой руке он держал металлическую банку – О, Ник проснулся? Когда будем к машинам все таскать?

- Позже – угрюмо пробормотал юноша – А вы куда все собрались?

- Так из города – обернулась Рис – Мы думали, что вечером и двинем.

- Ага, разбежались … – Николас одернул сам себя, не время жевать сопли перед мелюзгой. Но ох как тяжело оно, свинцовое бремя власти, пусть и временной!

- Так…?

- Вы пока собирайтесь – успокоил девушку хозяин дома – Рима, подтащи все коробки под этот люк, отсюда можно будет все сразу поднять в гараж. И да, поедем все в моей машине, так что для малышей подготовьте кресла. Нет! Возражения не принимаются. А я пока к Баре схожу.

Он тяжело поднялся и пошел к лестнице. Как только золотистая голова девушки повернулась к нему, и ее личико с широкими скулами озарила солнечная улыбка, на сердце у Николаса сразу стало тепло и спокойно. Ну почему же они встретились именно в это непростое время? А может, и к лучшему. Вместе с любимым человеком легче пройти испытания судьбой.

- Ну, как ты? – их поцелуй был жарким и не хотел прерываться.

- Я все вижу – неожиданно рядом раздался мальчишеский голос.

- О, дьявол! - он все забывал, где они – Грен, ты что здесь делаешь?

- Как что? – рыжеволосый хитро посматривал в их сторону, расположившись удобно на подушках в глубине гостиной – Дежурю.

- Ага – Николасу стало смешно, и он кинул в мальчугана плюшевой игрушкой, невесть откуда оказавшееся рядом.

- Мальчики, успокойтесь – вдруг совершенно как-то по-домашнему распорядилась Бара, все замерли, посмотрели друг на друга и захохотали. Вскоре на их незапланированный и странный смехоприпадок со стороны лестницы показались две головы: Рис и Милы.

- Не шумите, мальчики - совершенно серьезно погрозила пальчиком девочка, и смех получил новую порцию заряда.

- Ой, уморили – Николас протер глаза и уже с совершенно ясной головой начал задавать вопросы.

Бара рассказала, что шум в районе космопорта утром прекратился, в городе было тихо, они, во всяком случае, никого не заметили. Пару раз дежурным показалось, что где-то неподалеку проезжал городской кар, но они никого воочию не увидели. Дейв прислал утром сообщение, что и у них также тихо, обещал вскоре выйти снова на связь, но уж часов как семь от него ни ответа, ни привета.

Грен «щупал» эфир, но толку пока было мало, только небольшой обрывок чьего-то разговора.

- Я прослушала то, что ты поймал – Бара выглядела серьезной – В основном там какой-то очень странный язык, я его даже через лингвистическую программу прогнала, но толку никакого.

- А второй?

- А вот это самое странное, Ник. Это язык Сигмы, я его слышала в детстве. Прабабушка на нем иногда говорили с друзьями.

- Ох, ты! Это они на нас напали? Но это же почти заброшенная планета, и где тогда патруль и гвардия?

- Не знаю, Ник, по нам ударили так неожиданно и жестоко - девушка отвернулась, юноша мягко сжал ее руку и тихо проговорил:

- Не буду тебя успокаивать, милая. Давай будем считать, что они все погибли. Если все хорошо, то хорошо, а если … Примем нашу судьбу смиренно – он закончил словами древней молитвы, ее знали все жители Десиса. Бара обернулась. О, духи моря, за этот взгляд он был готов порвать любого! Какой же его красавица могла быть разной! Только что мелькнула озорная девчонка и вдруг, и перед тобой совершенно серьезная взрослая дама. Сейчас бы скинуть с нее лишнюю одежду и подарить несколько часов любовной неги, отвлечь от всего этого ужаса.

Девушка тряхнула златовласой головой и лукаво улыбнулась: - Твои желания легко читаются у тебя по глазам.

- А я что? Я ничего! – Николас сделал невинное лицо.

- Ох, милый – она придвинулась ближе – Почему мы не встретились раньше? Я и не ведала, что можно вот так, сходить с ума по другому человеку. И знаешь, желание, читаемое в твоем взгляде, оно обоюдно.

- Осторожно! – юноша с трудом отодвинулся, придется сейчас несколько минут спокойно посидеть. Девушка, бросив взгляд на бугорок в его шортах, чуть не прыснула в ладошку – Ладно, давай я лучше займусь делом.

Следующие два часа он копался в комнатах, выбирая все, что могло им пригодиться в дальнейшем. Оказывается, это «необходимое» собралось в очень большом количестве. Вместе с Римом они выгрузили запасные батареи из кара Рис, затем начали поднимать коробки из подвала. Обычно для подобных целей отец Николаса использовал электролебедку, но сейчас пришлось обойтись ручным трудом. Младший Гост и Рима тянули через блоки трос, а девушки внизу загружали подъемную корзину. В три приема они управились. Вскоре рядом появилась Бара. Она смущенно попросила Ника: - Можно я возьму кое-что из одежды твоей мамы. Я посмотрела снимки, мы примерно одной комплекции.

- Конечно же. Надо бы и ребятам что-то взять, но я-то уже вырос. Хотя … Посмотри в большой Гардеробной пакет с надписью Грэс, это вещи двоюродного племянника, там для малышей можно что-нибудь подобрать!

- Спасибо – девушка исчезла в дверном проеме.

Николас же разглядывал открытый багажник отцовского кара. Как же все это барахло поместить в машине и вдобавок посадить еще девять человек?

- Ник, тебя вызывают – как всегда ниоткуда выпрыгнул Рима.

Юноша всмотрелся в экран, на той стороне провода находился молодой лохматый парень, рядом виднелась половина изображения пухленькой девушки.

- Вы кто?

Юноша заторможено оглянулся, его выручила подруга.

- Стис и Лючи, мы соседи Дейва.

- А.

- Извини, мы не сразу поняли, как с этой аппаратурой работать – вступил в разговор парень, у него оказался на редкость приятный тенор.

- Понятно. Как у вас? И где Дейв?

Девушка исчезла из поля зрения, а парень пожал плечами и ответил:

- У нас все также. Мы тут – он оглянулся - к выезду готовимся, хотели кое-что у вас спросить.

- Подвинься, Стис – на экране показалась сонная физиономия Скотта-младшего.

- Ты чего, до сих пор дрыхнул? – фыркнул Николас.

- Ага – тот сонно потянулся – Я до утра дежурил. Сказал, если что, будите.

- Если что оказался я – тихо засмеялся Николас.

По ту сторону экрана также послышался легкий девичий смех.

- Как обстановка?

- Все по-прежнему, всю ночь шел странный гул со стороны порта, утром затих, потом на объездной кто-то гонял, даже пару раз показалось, что стреляли из кинетического. Сейчас - Дейв обернулся – Да, говорят, что часов пять как полная тишина.

- У нас также. Слушай, мы тут сканировали эфир. Есть две странные новости: точно можно сказать, что связь кто-то мощно глушит, и скорей всего с орбиты, и мы засекли несколько разговоров на плавающих диапазонах.

- Это у них автоматика барахлит – послышался девичий голосок.

- Да? – подался вперед Николас – Ну, дай-ка ее сюда.

С экрана выпал Стис и показалась Лючи. Николас отметил, что лицо у нее очень даже симпатичное.

- Ты разбираешься в связи?

- Не так уж … - Лючи запнулась - Просто мой папа работает в колониальной.

- Где он был во время … ?

- Их вызвали несколько дней назад на Уранию – девушка посерьезнела и в разговор быстро вмешался Дейв.

- Ник, что там по записи?

- Ах да. В общем, звучат переговоры на двух языках, один совершенно незнакомый. Может быть, даже не из нашей системы, а второй - это наречие мы опознали, это люди с Сигмы.

- Ох, ничего себе! – присвистнул Скотт – Вот дела …

- Зачем здесь чужаки? – неожиданно послышался взрослый скрипучий голос – Им же разрешено пребывание только на Архонте. Дейв посмотрел в сторону и ответил довольно грубым тоном:

- Как видишь, они разрешения не спрашивали, шарахнули по нашему порту бомбой.

- Ладно, давайте не будем препираться – оборвал назревавший скандал Николас – Что вы там хотели спросить по средствам для эвакуации?

Он впервые назвал вещи своими именами и сразу почувствовал себя уверенней.

- Эвакуации? – Стис снова появился на экране, с секунду молча переваривал услышанное, чуть играя желваками – Ну, можно это действо и так назвать. У нас есть список.

- Пришли список по почте, мы перешлем свой. Через пару часов снова свяжемся, у меня пока полно дел.

- Как скажешь - парень исчез с экрана и там появилась жизнерадостная Росси.

- Привет! Как вы там?

- В порядке – в ответ улыбнулся Николас, любил он веселых людей.

- Как управляешься с детской бандой? – девушка подмигнула.

- Это как они мной управляются! Да все в порядке, если это можно назвать порядком.

- У нас тут тоже свой детский сад образовался. Придется в две машины грузиться. Ну пока!

- Подожди – Николас что-то вспомнил и приблизился смущенно к экрану – Ин, у вас там нет одежды для девушек? Белье там и ..

- Я поняла тебя – Росси улыбнулась глазами - Я постараюсь раздобыть.

На экране снова появился Дейв, уже не такой сонный и с кружкой чего-то в руках.

- Куда валим ты еще не придумал?

- Нет. Времени не было.

- Понятно. Направлений у нас немного. В сторону Приморской Ривьеры не прорваться, там дорога мимо порта, на Плоскогорье тоже.

- Давай не все сразу, Дейв – поморщился Гост – Я подумаю, свяжемся через пару часов.

- Лады – Дейв махнул рукой и экран погас. Мигнуло сообщение и на планшете появился длинный список. Николас перекачал его на свой наладонник и передал Рис. Та негласно взяла на себя функции завхоза. Заодно он рассказал девушкам последние новости. Бара уже переоделась в мамин походный костюм, редко кто из жителей Палладии не был любителем выездов на дикие просторы. Это являлось самым распространенным увлечением горожан, и возможно оно многим вчера спасло жизнь.

Николас чертыхнулся, опять натяжной шнур выскользнул из рук. Юноша занимался крепежом очередной сумки на экспедиционном багажнике. Все походные вещи: палатки, спальные принадлежности, кухонную утварь он решил поместить на крыше. Низ багажника и так уже был забит коробками и мешками, а еще поверх их надо было установить два кресла для самых младших.

- Ник! – в гараж кубарем свалился Рима – Там!

- Что там?

- Кто-то пробирается дворами!

- Эх – и Гост уже бежит наверх, беззвучно ступая голыми ногами по ступенькам.

Вот он уже наблюдает через хитрую перископную систему человека, не очень осторожно пробирающегося меж невысоких соседних оградок. Что-то в его неловких движениях показалось юноше очень знакомым.

- Сиди здесь и наблюдай – коротко приказал он, натягивая на ходу ботинки.

Николас выскочил из задней двери, ее хорошо прикрывал соседний гараж. Затем молодой человек ловко нырнул под калитку, перемахнул через соседскую оградку, тенью прошелся мимо двух соседских домов, не забывая постоянно оглядываться. В городе было до странности тихо, а ведь любое человеческое поселение всегда наполнено какими-то звуками или обычным бытовым шумом. Тем более, как третий по населенности город на Десисе. Гулко и круглосуточно шумит космопорт, шелестят или стучат снующие туда-сюда электрокары, громко заявляют о себе дети, перекрикиваются друг с другом домохозяйки, где-то тихо играет музыка, гавкают собаки. Из всего этого сейчас слышется только вялые скрипы калиток и шум, создаваемый легким ветерком. Жуткое ощущение: не ощущать свой город. Но думать некогда, надо поймать … Профессора.

Николас не дал Эсполету громко воскликнуть от удивления, невежливо зажав тому рот и покачав головой. Профессор достаточно быстро пришел в себя и понимающе моргнул глазами.

- Уф – Эсполет шумно задышал – Ну и напугал ты меня.

- Что вы тут делаете, профессор?

- Мы на экзамене? – мужчина позволил себе улыбнуться и полез в карман – Не шумите, юноша, там у меня лекарства.

- Вам плохо?

- А вы как думаете? Тут такая чертовщина творится!

- Так куда вы двигались, профессор? Здесь сейчас небезопасно.

- Ты что-то знаешь, Николас? – Эсполет никогда не сокращал имя юноши.

- На нас напали, и это люди не из нашей системы.

- Как напали?

- Не сейчас, нам надо уходить.

Мужчина беспомощно огляделся, затем тихо проговорил.

- Я хотел добраться до своего дома, забрать научные записи, это труд многих лет жизни.

- Сейчас слишком опасно для этого. Давайте ко мне, там и поговорим спокойно.

Усевшись в удобном кресле, Эсполет с кружкой кофе в руках удивленно озирал местное общество.

- Николас, это все твои дети?

Юноша подколку учителя математики пропустил мимо ушей, только несколько насупился.

- Это ребята с пляжа. Нас нападение застало на озере. Проф, что вы делали все это время, и где находились?

- Хэ, спасибо, барышня, кофе великолепен! – Эсполет передал кружку Рисе – А вы, Николас, никак допрос мне учинить решили?

- С нами все ясно – Николас развел руками – Вы все видите своими глазами. Но вот ...

- Это потому что я с другой планеты? – профессор закрыл глаза и, казалось, что совсем отрешился от жизни, но спустя пару секунд открыл их и начал достаточно говорить – Значит так ребята, расскажите мне все, что знаете и слышали.

- Это почему-то это мы должны рассказать первыми? – выступил вперед Рима.

- Потому что, юноша, я смогу сказать потом, что нам делать.

- Ситуация, – Эсполет сидел, сгорбившись, лоб был нахмурен. – Значит, они все-таки порушили систему.

- Вы о чем, проф?

- Об этих идиотах из социологического университета – Эсполет поднял усталые глаза на Госта-младшего – Ах да, ты же не интересуешься политикой, для твоего возраста это вполне нормально. А университетские хлыщи недавно захватили власть на Урании и в Колониальном совете и начали проводить свои ужасающе глупые реформы. Патруль оказался вне игры, они поссорились и частично разоружили Гвардию, в системе начались проблемы со связью и торговлей. В итоге всего этого бардака кто-то слишком умный вышел из тени. И вот итог: на нас напали, довольно подло и жестоко.

- Вы знаете кто?

- Нет, Николас, но им явно кто-то помогал изнутри. Ты говоришь, что слышал наречие Сигматианцев? Хм, интересно.

- Так что нам делать, проф?

- Надо уходить из города.

- Это мы и так знаем, уже подготовились.

Их разговор прервал прибежавший Грен.

- Ник, тебя вызывают.

- Что, вы не одни? – Эсполет порывисто встал, а затем с нескрываемым интересом наблюдал подключение к старой системе связи.

- Вот оно что … - протянул мужчина и подошел к ящику с разъемами - Очень интересное решение – пробормотал он, оглядывая пристыкованный к нестандартному узлу провод.

- Проф, не отвлекайтесь, вас просят к экрану.

- Так, так, кто это у нас? Дейв Скотт, если не ошибаюсь. Да у вас тоже целая компания!

- Учитель Эсполет – обратился официально Скотт – вы там один?

- Можно просто проф – махнул рукой мужчина – Один? Нет я как раз занимался с одной из учениц, когда послышались взрывы. Она с мамой и младшим братом сейчас находится у себя дома. А меня перехватили по пути к собственному жилью - мужчина улыбнулся в усы - Один из твоих давних знакомых.

- Значит, ваши люди неподалеку с домом Госта? – вмешался в разговор взрослый голос – Вы знаете, кто на нас напал?

- К сожалению, нет – Эсполет пожал плечами – Но это определенно были какие-то военные. Я узнал звук «шелестящих» бомб. Да и атмосферные шаттлы для гражданских больно шустрые. Ударили по самым важным целям, глушат связь, захватили космопорт, все это указывает на чисто военную операцию – видимо, уловив вопросительные взгляды собеседников, он пояснил – Забыл сказать, что после университета я служил в Гвардии, в радиоразведке, так что в военном деле не полный олух.

- Понятненько – дядя Гор с той стороны экрана неожиданно захотел побыть главным – И что вы предлагаете, профессор?

- Да что и вы, надо валить с города и как можно быстрее. Он стал для нас настоящей ловушкой.

- Так, так, проф - остановил его Николас - давайте с этого места поподробнее?

- Ах да, с возрастом я становлюсь все более рассеянным. Часа три назад я с чердака, а дом у Тани с очень высокой треугольной крышей, наблюдал занятную картину. Оттуда в трубу отлично просматривается площадь перед торговым центром.

- Не тяните проф…

- Да, да. Меня это место заинтересовало, так как показалось, что там что-то недавно мелькнуло. И через полчаса наблюдений я заметил, как на площадь подкатили несколько здоровенных грузовых кара, знаете, такие работают в порту. Затем откуда-то сбоку к ним начали подводить людей. Так вот, это были наши люди. Их насильно загружали, как скот, прямо в кузова машин.

- Почему насильно? – на той стороне экрана снова сидел Дейв.

- Это же заметно, молодой человек! Людей толкали, даже били.

- Кто это делал?

- Неизвестные в песчаном камуфляже.

- Вы считаете, что в Палладии идет зачистка? – в проеме подвального помещения неожиданно появилась Бара.

- Да – профессор удивленно повернулся и узнал девушку – И вы здесь? Что ж, хорошо.

- Чего хорошего? – Николас был повергнут в смятение достаточно неприятной новостью.

- Хорошо, что вы знакомы друг с другом. Чужие люди не будут так активно сотрудничать.

- Вы плохо знаете наших людей – неожиданно жестко ответила Бара.

- Я слишком хорошо знаю вообще людей – грустно пробормотал Эсполет.

Николас очнулся и подошел обратно к экрану: - Дейв, вы готовы? Мы уже собрались и загрузились, поедем на одной машине.

- У нас тоже все в порядке. Мы все влезем ко мне. Батареи с других каров я снял.

- Отлично – Гост задумался и уловил на себе любопытный взгляд Эсполета – Проф, вы к нам не влезаете.

- Не проблема, у Уран Сат, это мама Тани, неплохой внедорожник. У них есть домик на плоскогорье, их отец как раз где-то там.

- Они направляются туда?

- Да. Вы можете присоединиться. Там небольшой поселок, есть запасы продовольствия и топлива.

- Хорошее предложение – послышалось с другой стороны экрана – Вот только как туда пробраться? Дорога идет мимо порта.

- Мы думали пробираться крайними дворами города – пожал плечами Эсполет – а, в общем, я точно не уверен. Мне не очень хорошо знакома окружающая местность. Я же родом с Урании и совершенно не испытываю пиетета перед вашей природой и вообще перед дикими местами.

- Тогда решим так, к сумеркам мы должны быть полностью готовы. Дейв, ты слышишь меня? Откроете заранее все ворота у соседей и проделайте сквозные проезды, чтобы меньше мельтешить на улицах. А я пока схожу с профессором к дому Сат, я ее немного знаю, посмотрю, что там и как. В девять вечера последняя связь.

- Дельно – послышался бодрый голос Скотта – договорились! Если что, у нас на приеме будет постоянный дежурный.

- Хорошо.

- Проф, дьявол побери! – Николас резко потянул мужчину за рукав – Ну куда вы высовываетесь?

- Ах, извините.

Госту было неловко ставить на место взрослого мужчину, но что уж поделать, если профессор совершенно не умел прятаться, а соблюдать осторожность им пришлось. Минут десять назад они со стороны припортовой дороги отчетливо услышали урчание грузовых каров.

- Чисто – Николас внимательно рассматривал экран наладонника, универсального гаджета жителя Палладии, он заменял и мини-вычислитель, и средство связи, и экран для общения. К наладоннику был присоединен провод с мини-камерой, устройство слежения, собранное Греном. Очень удобно с ним заглядывать куда-нибудь за угол.

- Сами сделали? – Эсполет рассматривал устройство из-за плеча.

- Нет, Грен. Это тот десятилетний пацан, что дежурит у экрана.

- Молодое дарование – прошептал профессор – У вас на редкость удивительная планета, и очень занятные люди.

- И теперь за этими людьми охотятся, как за дикими зверями. Проф, а зачем чужакам понадобились наши сограждане?

- Ну, судя по всему, им нужен полный контроль над планетой. А людей можно использовать как работников, или даже продать на другую планету.

- Вы серьезно? – юноша ошеломленно повернулся.

- Вполне – мужчина сурово сжал губы и выдержал взгляд молодого человека – Вы не представляете, на какие низости и подлости способна человеческая природа.

- Ошибаетесь, профессор, эта природа совсем и нечеловеческая. Все, тихо! Быстро на другую сторону.

Они скорым шагом перебежали через широкую улицу и перелезли через невысокую ограду. Николас снова вытащил наладонник и направил провод за угол большой хозяйственной пристройки, дома здесь были старые, большие. Неожиданно в следующее мгновение парень оказался крепко схвачен и прижат к земле, затем послышался удивленный возглас – Профессор?!

Юношу поставили обратно на ноги, и он с любопытством рассматривал мужчину в песчаном камуфляже, покрытом странными значками и полосами. Если внимательно вглядываться в них, то перед тобой все начинает расплываться.

- Эй, парень! – возглас незнакомца заставил посмотреть в лицо, темное, задубелое от ветра, только прозрачные, со льдинками голубые глаза сверкали на нем – Профессора я знаю. А ты кто?

- Николас Гост – лицо незнакомца показалось юноше смутно знакомо.

- Не твой отец в порту инженером работал?

- Да. А почему работал?

Незнакомец не ответил, а только внимательно огляделся. За его плечами висел небольшой ранец такого же песчаного цвета, а в руках виднелся обрубок «ударника», травматического ударного ружья, используемого местной полицией.

- Надо уйти отсюда.

- Мы этим и занимались, пока … - уже совсем невежливо ответил Николас, но вмешался профессор.

- Мы почти рядом с домом, где я отсиживался. Вон тот, с зеленой крышей.

- Тогда какие проблемы? – мужчина лихо развернулся и побежал к соседней ограде. Двигался он на удивление легко, хотя не выглядел излишне изящным, движения его скупы, голова как сканер качается то туда, то сюда, ноги переступают быстро, не нажимая на полную стопу. Неизвестный как перышко перемахнул через высокий забор и помог перелезть профессору, поймав позже Николаса, чуть не упавшего после прыжка. Только тогда Николас вспомнил, что об этом человеке как-то судачили в припортовых кабачках. Мол де отставной гвардеец и бывший наемник.

- Интересно – Матеуш Сид, именно так представился мужчина в камуфляже, рассматривал небольшой экран, на который подавался сигнал с телескопического оптического прибора, установленного под крышей – Он и поворачивается сам?

- Да, я поставил нужную амплитуду, чтобы не пропустить транспорт, движущийся с обычной скоростью.

- Отлично! Надо бы захватить эту Приблуду с собой.

- Куда? – спросил мрачно Николас. Ему не очень нравился чужак, который вдруг с чего-то стал распоряжаться их жизнями.

- Это мы еще решим, парень.

Встретили их неласково, как только они перешагнули через порог, то их взгляды сразу уперлись в зрачок уставленного на пришельцев кинетического оружия. Оказывается, и папа и мама Тани оказались заядлыми охотниками, правда почти все оружие сейчас находилось в домике на плоскогорье. Уран признала профессора и Госта и только затем опустила ружье с толстым стволом. Она оказалась невысокой и жилистой женщиной с достаточно мускулистыми руками, которые совсем не портили впечатления от моложавости ее облика. Тани была уже знакома Николасу, она училась в младшем классе их старшей школы, невысокая и стройная девушка с короткой прической. Они все вместе быстро обсудили полученные новости. Мама девушки обрадовалась, что появились новые попутчики и согласилась двигаться вместе. Затем они с дочкой пошли собираться.

- С чего это ты решил, что будешь ними командовать? – Николас закусил удила.

- Полегче, парень, не нарывайся – бывший солдат в ответ недобро посмотрел на юношу.

- Матеуш, успокойся – как ни странно, но Эсполет и с незнакомцем держался запанибратски – Этот молодой человек вывез с пляжа группу детей и вполне грамотно подготовился к отъезду. У них даже организовано круглосуточное дежурство.

- Ну, ладно – махнул рукой Сид – приятно иметь дело не с истеричным подростком.

Николас два раза выдохнул и уже более спокойным тоном поинтересовался: - А что ты там говорил про моего отца?

- Госта? – голубые льдинки глаз повернулись от окна – Пересекались с ним как-то по делам. Мне жаль, парень.

- Ты думаешь…?

- По ним ударили первыми, вряд ли там кто выжил.

- Мы видели этот огромный взрыв.

- Огромный? Нет, после «шелестянок» не бывает такого. Я и сам не понял, что там так бахнуло.

- Рядом с портом находились старые подземные резервуары, – к ним из комнаты вынырнула Уран,- видимо, попали в них. Там хранились остатки органического топлива.

- Органического? – удивился Матеуш. - Тогда понятно.

- Ты знаешь, кто на нас напал? – женщина смотрела на чужака в упор.

- Не знаю, сис – ответил уклончиво бывший гвардеец – Этот парень сообщил странные новости. Никогда не слышал, чтобы Сигматийцы были классными вояками. Хотя я, знаете, уже давно не слежу за политикой - Сид вдруг прислушался к чему-то и нажал на гаджет прикрепленный к военной форме кепи - Да, понял. У меня тут люди, и есть новости. Ты где? Ага. Зеленая крыша. Отбой.

- Это вы с кем переговоры ведете? – мрачно спросил Николас, чуть скосив взгляд в сторону Уран, та поняла правильно и осторожно перехватила ружье.

- Зря вы так. Без доверия нам никак – Матеуш сидел спокойно – А это мои друзья. Мы отправились посмотреть вокруг, что да как.

- И вы так спокойно разговариваете в эфире, который жестко глушат?

- Совсем неспокойно, а с помощью специального оборудования - все так же флегматично отвечал Сид – Открывайте заднюю дверь, они уже там, но без приглашения хозяев не зайдут.

В дом вошли трое, Гост их знал. Приезжий Дред Партак, высокий и дородный хозяин фирмы по апгрейду каров и оборудования для полива, и его компаньоны: светловолосый молодой парень Иван Порт, и худой до невозможности, с выдающимся вперед носом Рич Дубл. Николас никак не ожидал увидеть этих задавак и завсегдатаев припортовых баров вместе с отшельником Сидом.

- Какие новости? – прогромыхал Партак и кивнул всем, остановив свой взгляд на Уране.

- Тут нашлись две группы гражданских, вот они в этом доме и большая неподалеку.

- И что с того? – Партак все так же донимал нескромным взглядом женщину. Раньше Николас не придал бы этому большого значения, но, познав тайны любви, он и на мир уже смотрел иначе, поэтому приблизился к Урании и насупился. Высокий мужчина только усмехнулся, но взгляд отвел.

- Надо как-то скоординировать наши действия.

- Ты что, предлагаешь все отменить?! – Партак выразил явное неудовольствие.

- Не бросать же их!

- Сид, дьявол возьми! Ты уже не сержант гвардии, ты совершенно свободен в своих действиях. Мы же решили поквитаться с этими уродами! Много хороших парней погибло вчера. Да, Иван?

- Это точно – блондин волновался и глотал гласные – Сид, это не дело отказываться от такого дела! - поняв, что сморозил глупость, Порт замолчал.

- Я и не отказываюсь – опытный наемник стоял показно небрежно, но Николас отметил его неуловимое движение к действию. «А это опасный противник!» Юноша был опытным спортсменом и научился понимать намерения соперников.

Наблюдавший словесную перепалку Эсполет решил вмешаться: - Что здесь вообще происходит?

- А ты, чужак, не встревай – осадил пожилого человека Дубл, все это время стоявший у входа.

- Он давно не чужак! – заступился за профессора Николас, сделав шаг вперед.

- Спокойней, парень! – Партак также придвинулся к нему – Ты еще молод выступать.

- Этот молодой, как ты выразился – Сид жестко усмехнулся – приволок к себе домой целую группу детишек, наладил безопасную связь с товарищем в другой части города, и успел просканировать эфир. Пока вы прятались в подвале гаража он действовал.

- Так и было? – Партак обернулся, выглядел он уже смущенно – Что за связь у вас?

- В старых домах проходит система оповещения, оставшаяся от первопоселенцев, она кабельная и защищена от помех.

- Вот я старый осел! - вдруг стукнул себя по лбу Дубл – У нас такая же в гараже стоит.

- Вот как? – Партак задумался, затем обвел всех отрешенным взглядом и пробормотал – Я думаю, надо присесть и все хорошенько обсудить.

За разговором Николас и Эсполет поведали все новости, а Партак им в ответ рассказал, что ночью его группа проникла в давно закрытый полицейский участок и забрали там защитное оборудование и несколько «ударников».

- Сможешь обращаться? – предводитель боевиков и бывший хозяин фирмы вопросительно глянул на Николаса. Юноша уверенно взял короткий обрубок ударного ружья, внимательно осмотрел его и кивнул головой - Тогда держи коробку с болванками и баллончик со смазкой.

- Спасибо.

- Так, значит, говоришь, нападающим помогают сигматиане? Вот твари! Как-то я сталкивался с ними по делу. Они и тогда мне не понравились.

- Не только они, Дред – задумчиво проговорил Сид – Кто-то должен был принять их на орбите, иначе аварийный маяк бы сработал. Но ни патруля, ни гвардейцев мы не наблюдаем.

- Ребята – насмешливо прокашлял профессор – Вы что, за новостями не следите? Патруль разоружен, а гвардия участвует в самой настоящей гражданской войне.

Все повернули головы к Эсполету.

- Проф, откуда новости?

- Пока вы препирались, я успел проверить свой информер, он успел получить последний файл с колониальными новостями. Не знаю, кто там что блокировал, но сжатый пакет отлично прошел через спутник и разместился на местном сервере.

- Занятно, можно глянуть?

Несколько минут Партак и его парни изучали выпуск новостей.

- Значит, помощи нам ждать неоткуда, система летит к черту – Партак был мрачен, а Дубл вскочил с места и начал нервно передвигаться по комнате.

- Дред, и что, мы так все оставим?

- Не писай кипятком, Рич! Мы будем только осторожней! Но и валить отсюда надо однозначно! Ты как, Матеуш?

- Я поеду с детьми, – кивнул головой Сид, – следует срочно эвакуировать их на плоскогорье. В это время там куча народу на отдыхе, да и кто-то же успел сбежать.

- Мы почти готовы – выступил вперед Николас - у нас есть машины, запасные батареи, еда и одежда на первое время. Вот только пока мы не определились с маршрутом.

- А что с маршрутом? – Партак, видимо, также принял какое-то решение и развернул туристический планшет, таким пользовались охотники и путешественники – Вот тут грунтовая дорога, идет сразу за окраиной, по бывшему карьеру. Вам надо только вскрыть вот эти ворота, возьмите с собой инструменты.

- А потом? - Николас нагнулся к планшету – Вот здесь, чтобы проскочить на гряду, надо двигаться мимо порта, а это опасно.

- А зачем там, – рядом присел Иван, – езжайте до Жемчужного озера. У причала стоит паром, его часто используют охотники, едущие в горы. Два кара он точно выдержит. Если что, сделаете два рейса.

- Ну а если парома там нет? – спросил уже Сид.

- Значит, он на другом конце озера, берете лодку и пригоняете его.

- Тогда вопрос решен! – Николас удовлетворенно кивнул – А вы, Дред куда?

- Хм – предводитель отряда «мстителей» посмотрел на своих парней, затем на Сида и кивнул. – Ладно, мы, похоже, уже одна команда. Я и парни хотим пробраться к морю. Там в укромном местечке, между скал раньше находилась тренировочная база патруля.

- Никогда не слышал о такой – покачал головой Николас.

- Еще бы – заулыбался Партак – об этом знали очень немногие.

- Тогда договорились – Николас озабоченно смотрел в окно, наступали долгожданные сумерки – Меня уже заискались, пора идти.

- Тогда двигай – высокий мужчина испытывающе смотрел ему прямо в глаза – Удачи тебе, парень!

- Тихо – Бара зябко повела плечами, и Николас прижал ее поближе. Паромом взялся управлять дядя Гор, так эта кличка к нему и прилипла. Они шли вторым рейсом, машина, управляемая Сидом и кар Скотта были уже на том берегу. Юноша нервно сжимал «ударник», внимательно всматриваясь в туман, обволакивающий озеро. День был жаркий, а в озеро впадали холодные горные речки, создавая резкий перепад температур.

Наконец показались высокие скалы, выступающие вперед остроносым мысом. Где-то среди камней возник красный глазок, это Сид сигналил специальным узконаправленным фонарем. Гор уверенно повернул паром в ту сторону и вскоре Николас полез на место водителя.

- Что дальше? – они стояли вшестером: Сид, Гост, Скотт, Гор, Эсполет и Уран Сат. Чуть в стороне тихонько переговаривались девушки.

- Дальше идет резкий подъем – Дейв показал участок на планшете – Я как-то ездил этой дорогой с дедом. А сейчас ночь и фары нам включать не стоит.

- Это не проблема. Мы тут кое-что у полиции добыли – Матеуш достал из своего баула пару странного вида очков и передал юношам – Это ночные окуляры, далеко не видно, но зад следующей машины замечать будете.

- А ты?

- Я как самый опытный поеду первым. На опасных участках буду двигаться пешком впереди, а поведете вы – он повернулся к Урании, та послушна кивнула головой.

- Тогда договорились – Дейв также поначалу принял бывшего наемника в штыки, но тот оказался на редкость находчивым малым, вывел их самым коротким маршрутом из города, даже успел спрятать их небольшую колонну в заброшенном ангаре, когда поверху внезапно прошел авиалет. Поэтому молодой блондин слушал чужака уже более внимательно.

- Тихо! – неожиданно скомандовал Сид и обернулся в сторону города. – Слышите.

- Палят из кинетического, – тихо прошептал Скотт.

- Кто-то также попытался уйти из города.

- Или противодействовать захватчикам – мрачно добавил Николас.

Сид коротко взглянул на юношу, но ничего не сказал, только обернулся в сторону детей, тихо стоявших у машин.

Дорога через горную гряду вымотала все силы у водителей. Николас до боли в глазах всматривался в зеленое мутное изображение, оборудование было очень старым, и блок резкости работал отвратительно. Рядом то и дело ойкала Бара и сопел Рима, они-то впереди видели только темноту.

Когда-то в этих местах протекли реки лавы, они и оставили после себя совершенно фантасмагоричной пейзаж, чуть подрубленный и выровненный людьми, чтобы можно было проехать. Кар то и дело качало из стороны в сторону и тогда рука Бары, вцепившаяся в плечо юноши делала ему больно. Ох, и сильна была эта девушка! Это он понял еще при погрузке машины, Бара тогда совершенно спокойно брала тяжелые тюки и подавала ему на крышу. Но все когда-нибудь кончается и они, наконец, оказались на самом верху подъема. Все высыпали из каров, чтобы подышать свежим воздухом. Внизу в долине было по-летнему жарко. С края площадки открывался отличный вид и на Палладию. Николас с удивлением заметил цепь огоньков рядом с космопортом, наверное, там и обосновались чужаки. А сам же город оказался погружен в непривычный для него мрак.

- Смотрите! – кто-то из детей показал на окраину города, ближе к морю. Там полыхал огонь, горело уже не меньше трех-четырех домов.

- О боги моря! – пробормотала Уран и теснее прижалась к Сиду. Николас ухмыльнулся и тут же получил тычок от Бары, в свою очередь, прижавшейся к юноше. От нее исходил настоящий жар.

- Город пал – пробормотал кто-то из взрослых.

- Надо двигаться - вывел людей из транса Дейв, в энергичности ему было не отказать – Через пару миль небольшое ущелье, там можно спрятаться, ведь скоро рассвет.

Все покивали головами и послушно двинулись к машинам. Все, даже дети понимали, что сейчас они перешли некую черту в своей жизни и возврата уже не будет.

Иногда людям выпадает такая судьба – перечеркивать собственное прошлое. По своей или чужой воле они оказываются перед двумя возможностями: или двигаться дальше, преодолевая суровые тяготы и мерзости нового мира, или опустив ручки плыть по течению к собственному недалекой кончине. Ведь главный закон материальной Вселенной – это энтропия, то есть стремление к концу, распаду. Только жизнь может созидать и сопротивляться тлену и смерти. Ведь, несмотря на существующую собственную конечность, именно жизнь научилась продолжать себя, вдохнув некогда божественного огня!

Глава 6 Новые знакомства

Николас протер глаза, еще даже толком не проснувшись. Затем он подскочил с койки как ошпаренный. Где, что? Юноша вспомнил все произошедшее с ним за эти два дня и начал с некоторой опаской озираться вокруг. Солнце поднялось достаточно высоко, кары стояли ровным рядком под защитой нависших над тропой скал.

- Проснулся? – раздался неподалеку знакомый голос. Николас обернулся, это был Дейв. Как всегда подтянутый и стройный, в свежей майке. Почему-то он любил летом носить именно открытые майки, подчеркивающие его набитые мускулы и накаченный торс.

- Чего не будили? – сонно пробормотал Николас.

- Зачем? Ты в утреннюю смену дежурил, а выезжать будем вечером.

- Есть новости? – юноша встал и начал одеваться.

- Пока нет. Наемник с профессором поставили у обрыва свою далеко видящую приблуду и наблюдают. Твои пацаны с ними, остальные кто где, делами заняты. Ты двигай сначала вот туда, в расщелину. Там горный ручей что-то вроде водопада пробил, искупаешься, сразу оживешь. Потом приходи, обедать будем.

- Хорошо – кивнул Николас и двинулся к кару за полотенцем.

Узкая расщелина с острыми зазубренными краями привела его к своеобразной каменной камере. Здесь и в самом деле получилось нечто вроде душа. Вода, текущая по скалистому желобу наверху, уже не была такой ледяной, а скорее приятно охлаждала разгоряченное зноем тело. Юноша с удовольствием окунулся под водяной поток. И в самом деле, сразу просыпаешься! Он, не спеша намылился и тут его внимание привлекли чьи-то приглушенные вскрики. Николас огляделся и заметил находившийся в тени проход, ведущий дальше. Он осторожно протиснулся сквозь него и оказался в подобии каменного колодца, выбитого водой в скале в течение многих столетий. Сквозь радужные брызги можно было увидеть тела двух обнаженных девушек, стоящих под водяными струями. Это были Бара и Рис. Они весело хохотали и брызгали друг в друга водой. Николасу неожиданно стало горячо и одновременно стыдно. Но … но уходить он передумал. Что-то влекло его сейчас к созерцанию обнаженных представительниц противоположного пола. Если с телом Бары он уже оказался неплохо ознакомлен, то вторая девушка стала для него неким открытием. Ведь Николас во всей этой суете Рис толком и разглядеть не успел.

При относительно невысоком росте у Рис оказалась достаточно пропорциональная фигура. Небольшие, правильной округлой формы, стоячие груди, узкая талия и хорошо очерченные бедра, на редкость красивые ноги, с приятной выпуклой мякотью бедер и крепкими лодыжками. Бара по сравнению с ней выглядела несколько тяжеловатой, со своими перекатывающимися под кожей мускулами. Рис же в движениях показывала большую гибкость, грациозно двигая бедрами, очерчивая при этом плоский мускулистый живот и маленький темный треугольник в паху.

Юноша почувствовал знакомое возбуждение. Ему даже стало стыдно, что подняла его мужскую силу не его подруга, а совершенно незнакомая девушка. Неужели так устроены все мужчины? Неожиданно к водяным нимфам присоединилась третья. Это оказалась подруга Дейва Ин. Теперь Николас наблюдал уже целых три обнаженных девичьих тела! Росси не могла похвастаться большой грудью, но ее крепкие ягодицы производили приятное впечатление. Видимо, в какой-то момент Николас неосторожно высунулся из-за камня и его заметили. Раздались девичьи вскрики, визг, но никто не побежал за ним вслед. Юноша быстро смыл мыло, вытерся насухо и поспешил в лагерь.

- Вот это кто был! – воскликнула Росси, проведя руками по еще мокрой голове Николаса, а затем наклонившись добавила тихо – Ах ты проказник!

- Ну и как? – перед ним стояла, подбоченившись Бара, жеманно негодующе поглядывая на своего суженого из-под замотанного на голове платка.

- Что как? – Николас отставил на всякий случай в сторону тарелку с супом.

- И он еще спрашивает, негодник!

- Эх, подруга, какой-то тебе попался бестолковый парень, – Ин обняла Бару и подтянула к себе Рис. – Кто из нас красивей? Быстро отвечай!

Николас усмехнулся и взял обратно миску, затем переведя глаза на девушек. Он еще раз внимательно окинул взглядом их фигуры, накинутые прямо на мокрое тело легкие блузки сейчас слегка просвечивали, четко обозначая бугорки набухших сосков. Юноша нагло и внимательно осматривал девушек, так и не вымолвив ни слова. Рис пошла пунцовой краской и повернулась к нему боком, а Бара начала заметно свирепеть, скинув руку Ин с плеча.

- Ладно! – Николас шутливо поднял руки – Ну, конечно же, ты!

Он резво вскочил и привлек девушку к себе, от нее приятно пахло свежестью и какими-то горьковатыми травами.

- Разве мне может нравиться кто-то еще – он поднял ее подбородок, Бара прильнула поближе.

- Ой, что-то ты малец разгорячился – она перевела глаза вниз, а подруги прыснули.

Росси понимающе усмехнулась и подмигнула девушке:

- Надо как-то решить эту «каменную» проблему, подруга.

Теперь уже Николас пошел пунцовыми пятнами, постаравшись натянуть футболку пониже.

- А как тут? – Бара деловито оглядела площадку. Дети уже поели и теперь галдели около каров, там же присутствовала чета Кантов.

- Наверху, – Росси покровительственно смотрела на влюбленных, глаза же Рис начали поблескивать неожиданным лукавством. – Идите, смените на посту солдата и профессора. Только не забудьте захватить что-нибудь мягкое под попы - добавила она, посмеиваясь и увлекая более молодую подружку дальше.

Наверху и в самом деле было великолепно. Прибор, да и сама «лежка» дежурных оказалась спрятаны между двух каменных надолбов и плоских глыб со следами выветривания. Сверху была накинута самая настоящая маскировочная сеть. Сид кивнул юной паре, коротко проинструктировал и оставил сканер с рабочим планшетом. Молодые люди, не сговариваясь, тут же начали скидывать одежду и накинулись друг на друга. Познавшие таинства любви, влюбленные постарались наверстать пропущенные дни.

- Никогда не думала, что это так хорошо, – тихо шептала золотоволосая нимфа, прикорнувшая на плече Николаса. - И кто же дал человечеству этот странный, но сладкий дар, - затем неожиданно девушка приподнялась и выпрямилась.

- Я тебе нравлюсь?

- Конечно же! - удивленно ответил Николас, ему сейчас совершенно не хотелось двигаться.

- Тогда почему ты глазел на чужих красоток?

- Ой, Бара, только не надо! - юноша скосил взгляд вниз.

- Ты больше так поступать не будешь, – она приблизила свои глаза, в них посверкивало ледяным огнем.

- Конечно же. Ой! Ууу.

- Проказник! – закончила Бара и швырнула ему одежду. – Одевайся, мой Посейдон! Мы же на дежурстве!

Пока Николас натягивал штаны, зашуршал включенный сканер. Они и так пропустили два сеанса. Юноша чуть не упал, запутавшись в брючинах, когда через динамик планшета раздался громкий голос:

- Порт один, запрашиваю посадку.

Говорили на обычном колониальном наречии, совершенно правильно выговаривая слова. Юноша и девушка посмотрели друга на друга и тут же нырнули между камней вниз.

- Борт ноль, посадка разрешена. Отметка бета три, – отвечающий же голос был уже с заметным громыхающим акцентом.

Раздался чуть слышный рокот, и вскоре молодые люди отчетливо наблюдали, как из-за низких облаков вынырнул блестящий, с растопыренными стабилизаторами грузовой шаттл, затем раздался рев дюз его планетарного двигателя. Вскоре суборбитальный аппарат исчез в туманном мареве, окутавшем город.

- Вот это новости! – Николас запоздало прильнул у оптическому прибору.

Через несколько минут следующий сеанс сканирования преподнес очередной сюрприз. На различных частотах зазвучали как голоса сигматийцев, чужаков, так и хорошо знакомые словечки из местного наречия. В эфире ругались, что-то невнятно кричали, и все это забивалось сверху сильными помехами.

- Похоже на бой, - пробормотал Николас.

- Так и есть! Там идет война, - Бара испуганно подскочила и тут же больно стукнулась о каменный потолок. Сид умел, оказывается, подкрадываться совершенно незаметно, рядом с убежищем раздался его голос. – Вы видели шаттл?

- Да. Но забыли записать на оптику – смущенно ответил юноша.

- Еще бы, – усмехнулся бывший наемник, разглядывая показания сканера, – у вас было занятие поинтереснее. Ребята, я понимаю, конечно, дело молодое, но занимайтесь этим, пожалуйста, не на посту. Слышно вас было достаточно далеко.

Бара и Николас смущенно переглянулись.

- Идите вниз, я еще послушаю. Выезд назначен на девять, похоже, тут становится жарко. Смотрите!

Молодые люди выглянули наружу, в косых лучах заходящего солнца стал отчетливо виден дым от большого пожара, это горел их родной город.

Зеленоватое сияние с крапинками мельтешило в глазах, вызывая головную боль. Не предназначены были эти «ночные окуляры» для такой сложной работы. Хорошо хоть дорога стала намного лучше, они перевалили через горную гряду, прошли по длинному извилистому ущелью и, наконец, оказались на плоскогорье. Местную луну Афро заволокло облаками, стало темно. Пару раз конвой останавливался, и водители сверяли свое месторасположение. В этих краях никто из невольных путешественников еще не был.

- Опять остановка! - чертыхнулся Николас и нажал на тормоз, Бара сочувственно взглянула на него.

- Может, я за руль сяду?

- Потом, когда рассветет, – юноша был непреклонен, на планете Десис мужчины не привыкли тяжелые дела скидывать на плечи женщин, пусть и такие тренированные, как у Бары.

- Что там? – в кружке неясного света очерчивался упрямый подбородок Сида.

- Да что-то непонятное. Дорога дальше разветвляется и идет вверх. Нам скорей всего по правой дорожке, она самая накатанная.

- Так и есть! – рядом раздался голос Стиса, соседа Дейва, тихого и незаметного парня – Я был как-то раз там, наверху, в студенческом лагере. Это плато Первых, там находятся перекрестки всех местных дорог.

- Значит, нам как раз туда, – Сид замолчал - Мы тут же попадем на плато?

- Сразу нет. Насколько я помню, этот подъем сложный, почти горный серпантин.

- Вот дьявол бери! – ругнулся по-старинному бывший наемник – Придется ждать рассвета, хорошо хоть машины нас пока не подводят.

- Справимся, – пробормотал огорченно Николас и взглянул на Матеуша, тот коротко кивнул.

- Тогда дежурных на капоты, а вы отдыхайте.

- Есть.

Дейв прошелся до кара рядом с Николасом.

- Как тебе он? – Скотт скосил глаза назад.

- Да вроде ничего парень, понятливый.

- А меня сомнения берут.

- Пока он нас не подводил.

- Да духи моря его знают. Короче, будем приглядывать за ним.

- Договорились.

К восходу солнца они уже были наверху, на почти плоской вершине вулканического плато. Чуть в стороне от очередной, красного оттенка гряды, возле небольшого озера виднелось несколько построек. Караван сразу свернул туда, нечего было отсвечивать под ярким солнцем в этих открытых всем ветрам местах. Кары быстро загнали под навесы, накинув сверху ля верности сетки. Затем молодежь помогала провести ревизию всего наличествующего в домиках. Студенческий лагерь еще не был заселен, каникулы начинались несколько позже, но часть припасов уже была доставлена. Поэтому девушки быстро состряпали горячий обед, генераторы также оказались в рабочем состоянии, а сканирования электромагнитной активности на таком расстоянии можно было и не опасаться. Летающих в небе дронов их самодельная техника пока не засекла, хотя, судя по озабоченному виду Сида, он их постоянно опасался.

- Может, здесь задержимся? – Дейва сложно было понять, с набитым ртом лучше не беседовать. Николас вопросительно взглянул на наемника, тот продолжал задумчиво жевать, поэтому в разговор вступил дядя Гор.

- Хорошая идея. Здесь есть еда, генераторы, крыша над головой, на озере великолепная рыбалка.

- И, правда, Матеуш? – профессор уже поел и задумчиво кусал какую-то былинку.

- Нет, – коротко ответил Сид, отложил в сторону тарелку и принялся за кофе.

В комнате повисло молчание. Дейв чертыхнулся и также потянулся за кофе, многозначительно бросив взгляд в сторону Николаса. Тот же со спокойным видом доедал горячий и наваристый суп, когда еще получиться так вкусно поесть. Относиться положительно к традиции вкушения пищи его еще в детстве научил отец.

У них в доме были в ходу старинные традиции, то есть неспешные семейные обеды. Раз в месяц они приглашали на угощение дальних родственников и просто хороших друзей. Женщины притаскивали блюда, изготовленные по старым семейным рецептам. Мужчины доставали из погребов выдержанные временем напитки, расставляли на столе различной формы бокалы, редко используемые в повседневной жизни столовые приборы. Все гости неспешно готовились к торжественному моменту, пододвигали стулья, поправляли в одну линию тарелки и салатники.

И вот наступал он, «момент вкушения». Журчало в бокалах дорогое вино, стучали по фаянсу большие фасовочные ложки, еда распределялась по тарелкам, в ход шли салаты и соусы, легкие закуски, подавались свежеиспеченные булочки. Казалось, что люди давным-давно в нетерпении ждут этого момента, проголодавшись до обморочного состояния. Объявлялся первый тост, неспешно смаковалось вино и, наконец, начинали стучать по тарелкам вилки и ножи. Этот первый момент вкушения поистине божественного вкуса! Разве его можно достаточно точно описать?

Было в этом действе нечто странное, чего еще не понимал молодой подросток, но уже намного лучше сейчас постигал стремительно взрослеющий юноша. Что может быть лучше в этой жизни, чем преломить хлеб с друзьями и родными для тебя людьми? Вкусить дающую жизнь смесь органических веществ заботливо выращенных руками людей, или полученных из плоти погибших от этих же рук животных. Уходящая в невообразимую древность традиция освящала этот благословенный труд и взятие взаймы чужой жизни, превращала заурядное действо жизнедеятельности в осмысленный и одухотворенный процесс.

Нет ничего более преступного, чем еда на ходу, частенько практикующаяся на урбанизированных планетах. Ты даже не понял, что и когда съел, не проявив должного уважение ни к тем, кто произвел этот продукт, ни к тем, кто его приготовил. Кто и когда превратил священнодействие в заурядную механическую процедуру? Ведь и крестьянин, и повар вкладывает в обычный продукт питания часть своей души, часть жизни и это вполне достойно уважительного к нему отношения.

Именно поэтому Николас сейчас помалкивал. Он неожиданно для себя самого понял, что его голос стал важным для всех, а он сам - один из главных участников их небольшого отряда. Ни к чему тогда спешить и говорить с набитым ртом, и не насытившись.

- Теперь можно и потолковать, – Матеуш откинулся на подушки небольшой кушетки и внимательно осмотрел сидевших рядом мужчин. – Надо позвать женщин, у вас так принято, насколько я знаю.

- Сейчас, – Стис исчез в дверном проеме, и вскоре там показались их девушки, Нина Кант и Уран Сат.

- Начнем? – предложил Николас, а Сид довольно кивнул, ему понравилась сообразительность юноши.

- Тогда давайте с меня. Чтобы между нами исчезли недомолвки, расскажу немного о себе. Матеуш Сид, уроженец Дельфинии. В 18 лет завербовался в Гвардию, честно отслужил два контракта и уволился в звании сержанта. В Гвардии, как вы знаете, приняты древние воинские звания, оставшиеся еще от первопоселенцев. Затем я некоторое время работал в частной корпорации.

- Наемником? – Дейв издевательски сузил глаза.

- Можно сказать, и так, – кивнул головой Сид. - Это вполне нормальная и уважаемая работа. Вы же в курсе, что колониальные корпорации и есть сам закон, а их силовые структуры кое-где этот закон весьма прямолинейным образом защищают.

- Мы поняли, – Гост решил вмешаться. – А здесь как ты оказался?

- Здесь ... – Матеуш почесал подбородок, затянутый темной щетиной – Да, в общем то, случайно. Искал планету потише и спокойней, а ваша как раз этим и славится. Потом даже понравилось, с некоторыми людьми начал сходиться, хотя мне они особо без надобности.

- С некоторыми, это с Партаком?

- Дред хороший парень, хоть и бывает временами резковат, – веско заявил Сид. – Тоже служил, правда, ему повезло меньше.

- Да, о нем странные слухи ходили, – Дейв, видимо, решил поработать сейчас «злым следователем».

- Хм, это тебе отец рассказал? – бывший солдат смешливо взглянул на юношу, тот ответил уклончиво.

- Не только.

- Было там одно дело … - Сид потянулся за кофейником. – Гвардия ведь занимается разными проблемами. В общем, Партак взял на себя вину другого бойца и ушел в отставку сам, потом работал в одной важной корпорации. Ну а если ты, Дейв, такой эксперт, то должен знать, что в подобные конторы людей с «душком» не берут. Значит, они знали настоящую подоплеку дела.

- Разумно, – Скотт тряхнул головой, – отец примерно так и объяснил.

- Теперь я? – Николас снова взял инициативу в свои руки.

- Все? – Гост оглянулся. За эти полчаса присутствующие на своеобразном совещании коротко рассказали о себе и своих способностях. Набор получился не особо мудреный. Из взрослых: чета Кантов оказалась обычными муниципальными служащими, типичными городскими жителями; Уран Сат была инспектором аграрных предприятий, но сама разбиралась только в их узкой специализации, занимающейся разведением кормовых культур. Стис работал в порту торговым представителем и получал образование в колониальном университете, а его подруга Лючи училась там же на специалиста по логистике. Подобные специальности мало помогают в выживании.

Вот так неожиданно молодое поколение оказалось выше на голову старших. Николас неплохо соображал в автомеханике, Бара уже имела модульный диплом санитара, Дейв недурственно разбирался в охотничьем оружии, Инн училась на инженерном факультете и была с техникой на ты. Под конец всех удивила юная Ри. Девушка, оказывается, умела работать на земле, каждое лето, уезжая к родственникам по ту сторону плоскогорья. Там, в дельте полноводной реки Ахейя находились самые плодородные земли их полушария. Вдоль могучей реки раскинулись огромные латифундии, обрабатываемые автоматикой и заботливыми руками хозяев, потомков первопоселенцев. Именно там собиралось две трети урожая Десиса. Большая часть остальных фермеров планеты работали в основном на экспорт, выращивая редкие сорта приправ, фруктов и, конечно же, знаменитый десийский кофе.

Николас во время ее короткого рассказа-резюме вдруг ощутил на себе странные взгляды, которые тоненькая девушка время от времени кидала в его сторону. В другой момент это бы даже обрадовало, но не сейчас.

- Матеуш, – вернулся к началу разговора профессор. - Почему же вы против того, чтобы остаться здесь?

- Очень просто, мои новые товарищи. Мы уже наблюдали один разведдрон над городом. Захватчики заканчивают прочесывание Палладии и порта, а затем возьмутся за окружающую местность, и это произойдет очень скоро. Здешний лагерь немного погодя станет настоящей ловушкой. Он слишком открыт и небезопасен. Не одни мы бежим из города, мы просто это сделали быстрее.

- По мне его аргументация серьезна, – Скотт осмотрел сидевших в комнате людей.

- Согласен, – кивнул головой Гост, вот и сформировалась решающая группа их маленького коллектива.

- И куда же мы поедем? – это уже высказалась Уран. Она всю беседу больше отмалчивалась, бросая редкие взгляды темных глаз в сторону Сида.

- Надо подумать, – Матеуш расстелил рабочий планшет и включил трехмерную карту. – Мы сейчас здесь. Основные дороги лежат чуть южнее по плато и, значит, ближе к городу.

- И нам туда не надо.

- Соображаешь, Николас, – Сид коротко кивнул. – Значит, у нас только один путь - через эту короткую гряду дальше на плоскогорье.

- Старый шахтерский городок?

- Правильно, Дейв. И это достаточно далеко …

- И там есть где спрятаться – Николас поднял голову и уперся взглядом в глаза старого солдата.

- И это сейчас главное. Еще там имеется постоянный источник энергии, и живут люди.

- И в это время там собираются охотники, – лицо Дейва озарила улыбка. – А ты соображаешь, старый солдат!

- Вы что, хотите воевать? - подозрительно взглянул на них Гор Кант, похоже, он почувствовал себя сейчас не в своей тарелке.

- Воевать, не воевать, но подготовиться к защите не помешало бы, – уклончиво ответил Сид.

- Вопрос, когда уходим? – спросила Росси, хищно улыбаясь.

- Вечером, за четыре часа до заката.

- Что? - на наемника сейчас взглянули множество глаз.

- Посмотрите на карту. Здесь отличная дорога до самого подъема на гряду. При хорошей видимости наши кары возьмут это расстояние очень быстро и за нами на скалах уже не будет привычного хвоста пыли, видимого издалека. И самое главное: еще при свете мы перевалим через эту гряду, а к рассвету будем в том ущелье. Поэтому предлагаю водителям лечь сейчас спать, а остальные пусть займутся погрузкой продовольствия, энергетических батарей, да и прочего необходимого нам барахла.

- Договорились, – Николас встал. – Гор и Уран, сможете возглавить погрузку?

- Без проблем, – ответила первой женщина, ее кар вел Сид.

Стартовали они все-таки несколько позже, погрузка всего и вся заняла больше времени. Как-никак, но их основной рабочей силой оказались обычные дети. Да и столько всего полезного нашлось в лагере! Поэтому машины были загружены по самое не могу и еще немного сверху. Хотя со свежими батареями скорость они держали отлично, поэтому подошли к гряде точно к назначенному заранее времени.

- Плохо дело, – Сид рассматривал в гибридный окуляр дорогу впереди. – Я думал серпантин идет сразу вверх, а он поначалу тянется по западному склону.

- И что это значит? – Скотт разминал затекшие руки.

- Нас будет видно издалека, дроны засекут машины по теплу.

- Но с самого утра тут никто не пролетал.

- А здесь и не надо. Нет, по всей видимости, у чужаков столько лишней техники, это же невоенная организация. Они, судя по всему, повесили атмосферный зонд в нужной точке. Быстродрон потом всегда подскочит, если они что-то засекут. Это стандартная процедура при ограниченных ресурсах.

- Ну а если нет?

- Надо смотреть.

- Тогда у меня есть предложение, – Николас взял у Матеуша окуляр и приценился к вершине. – Вот там я смогу на доске проскочить наверх и скатиться дальше к тому длинному выступу. У тебя есть аппаратура для обнаружения чужой чудо-техники?

- На доске? – Матеуш удивленно крутил головой.

- Он сможет, – Дейв уверенно кивнул, а Николас уже шагал к машине, уборд был принайтован сверху.

- Ты уверен, Ник? – Бара подошла помочь.

- Да. Но тебе придется взять руль в руки.

- Я боюсь, – девушка также присела, и ее глаза оказались прямо напротив него.

- Милая, – Николас отвлекся от настройки борда и мягко приобнял Бару, – теперь такие времена, что приходится часто бояться, но жить-то дальше как-то надо.

- Я все понимаю.

- Тогда загони этих шпинделей в кар, – юноша коротко рыкнул на детей. Они, как и все дети мира, не могли усидеть на месте, когда вокруг происходит столько всего интересного.

Под ногами то и дело мелькали остроносые камни, тропа была достаточно узкой и извилистой. Уборд подрагивал, генератор работал на пределе. Николас старался его не перенапрягать, рулил мягко и не допускал слишком залихватских разворотов, чтобы не сбивать балансировку. И вот он уже не самом гребне, перемахивает через узкую горную дорогу. Впереди расстилался похожий на язык гигантского животного выступ, покрытый, как назло песком и пылью. «Вот попал!» - юноша достал из сумки легкий респиратор-маску и надвинул противобликовые очки – «Надо бы нормальный шлем подобрать».

Этот безумный спуск точно убавил несколько дней жизни юному гонщику. Приходилось постоянно лавировать и подтормаживать, поднимая при этом легкие облака пыли. Николас осилил последние метры и затормозил достаточно резко, не хотелось свалиться вниз, затем устало стянул очки и маску, вытер лоб прямо рукавом и оглянулся. «Это безумие!», но делать нечего. Гост полез в сумку и достал гибридный визир. Он включил тумблер поиска ЭМ-излучения, этот походный прибор не обладал сенсорными кнопками, здесь все было устроено намного проще и кондовей, как объяснил Сид - для надежности.

Юноша провел визиром по горизонту, затем обернулся и на всякий случай провел сканирование в другую сторону. «Чисто!». Он немного передохнул, очищая поверхность Уборда, и выбивая пыль из фильтров, затем провел сканирование еще раз. Снова никакой активности! После юноша достал небольшой прибор связи, также управляемый не сенсором или голосом, и перевел нужный тумблер в положение «Отправить». Сообщение ушло! Бывший гвардеец объяснил, что будет послан зашифрованный под атмосферные помехи короткий импульс, который поймет только его, второй, настроенный на нужную волну прибор. Ну а помехи здесь, на плато, есть постоянно. Через несколько минут прибор понятливо пискнул. Ну все, можно немного отдохнуть!

Через четверть часа послышался еле слышный гул электромоторов, вскоре Николас заметил зеленый борт высоколобой машины Уран Сат, ее вел Сид, и он шел первым, затем мелькнул золотистый кар Скотта и, наконец, грузная машина отца, которую сейчас вела Бара.

Гост еще раз провел визиром по горизонту и оседлал свой Уборд. Дорога наверх обещала немало неприятностей.

Опять это надоевшее до чертиков зеленое мерцание «ночных глаз»! Оборудование не самое новое и не приспособленное для длительного вождения. Но это все-таки лучше, чем плестись в полной темноте. Понятно, что настоящие боевые разведывательные дроны или авилеты быстро обнаружили бы их караван по тепловому следу или ЭМ-излучению. Но, как сказал, Сид, такая техника нынче редкость. Система переживала не самые лучшие дни, век высоких технологий остался в далеком прошлом. Чем, скорей всего, и воспользовались неведомые чужаки.

Когда забрезжил рассвет, их маленькая колонна уже втягивалась в горло ущелья, переходящего затем в обширную долину, с настоящим лесом, пастбищами и фермерскими поселками. Самое благодатное место на северной половине Большого Плато. Но сейчас их путь лежал немного в сторону, туда, где громоздились вершины давно потухших вулканов. Именно в подобных местах и добываются редкие полезные ископаемые. Они поставили машины в тень нависающих сверху скальных карнизов и дополнительно укрыли их сетями. Еще на прошлой стоянке их под чутким руководством бывшего солдата малость доработали, и теперь это были самые настоящие экранирующие накидки. Николаса хватило только чтобы дотащиться до расстеленного на земле матраца, а затем он сразу вырубился. Сон был глубоким и без сновидений.

- Соня, кофе будешь? – его ноздрей коснулся ни с чем не спутываемый аромат божественного десийского напитка, затем щеки оказались покрыты легкими поцелуями. Николас разлепил веки и увидел напротив себя два сияющих зеленых глаза. Он тут же проворно обнял крепкую талию свой возлюбленной и прошептал. – С добрым утром.

- Уже пополуднем – рассмеялась Бара, но от него не отклонилась. Юноша осмелел и засунул кисти рук ей под блузку, понемногу опуская их ниже.

- Прокааазник, – протянула ошеломленно девушка и поцеловала его в губы. – Прекращай. Не то чтобы я против продолжения, но ... тут кругом детвора. Они все замечают, проказники.

- Ах да, – огорченно оглянулся Николас. – Я что-то забылся, – он быстро поднялся, сделал несколько привычных разминочных движений и принял в руки походную чашку с кофе, – Хорошо тут как! Солнце, голубое небо, птички поют, кругом трава и кустики, после перевала и гор очень весело. И почему я сюда раньше не заглядывал?

- Мы много где не успели побывать, – грустно кивнула девушка.

- Еще успеем!

- Думаешь? – Бара внимательно на него взглянула, никогда он еще не видел у подруги такого странного взгляда.

- Ты чего?

- Да так. Мы черте знает где, в бегах, и пытаемся строить какие-то планы на будущее. Мы даже не знаем, что с нашими родителями и друзьями….

Николас отложил чашку в сторону и молча обнял девушку, сказать ему оказалось нечего. Ведь они по существу были еще детьми, когда на них навалились все эти перипетии Галактической политики, нынче запросто ломающей судьбы целых планет. Ну а кто они? Маленькие щепки на волнах стихии.

- Вот вы где! – раздался знакомый голос и перед ними присел улыбающийся Дейв. – Эй, вы что? Грустить нам некогда.

- Дейв, ты иногда бываешь полной скотиной, – пробурчал недовольно Николас и взял недопитую кружку, но тут же, к своему удивлению, понял, что почему-то рад появлению всегда позитивно настроенного парня. Может, поэтому Дейв и был так популярен среди сверстников? Теперь, когда их спортивный конфликт благополучно разрешился, приятно было получить этого человека в друзья!

- Уж извини, друг, но рефлексировать нам некогда. Старый солдат через полчаса созывает совещание.

- Старый солдат?

- Ага. Вояка решил ввезти у нас воинские позывные. Представляешь, я Красавчик. Не знаю уж, кем будешь ты. Наверное, Соней, - Дейв поднялся, лыбясь во все тридцать три зуба, затем заговорчески подмигнул и тоном ниже добавил. - Мы с Ин встали пораньше и уже прогулялись к роднику. Ага.

Он еще раз подмигнул, засмеялся и исчез в кустах.

- Какой шустрый, – пробурчал Николас и невольно скосил глаза на девушку. Бара также смотрела в его сторону с хитроватым выражением.

- Успеем?

Вместо ответа он вскочил на ноги и уже протягивал руки своей возлюбленной. Молодость! Она всегда спешит, не оглядываясь и не очень то и задумываясь. Для этого еще будет время, если оно вообще у них будет.

Глава 7 Новый дом

К поселку горняков их небольшой караван подъезжал уже в сумерках. Сид остановил кар на вершине невысокого холма и внимательно осмотрел окрестности. Они двинулись дальше сразу после раннего ужина. Высокая стена ущелья неплохо скрывала в тени грунтовую дорогу, по которой они двигались, поэтому и к поселку их караван подъехал не с «официального» входа. Сканер частот ничего не показывал, на улицах также никакой активности не наблюдалось. ЭМвизир использовать было бесполезно из-за сильно фонящих вулканов. Если здесь и были люди, то они хорошо спрятались. Немного поколебавшись, Матеуш решился, и его кар с ускорением устремился к крайним домам поселка, далеко не выглядевшего заброшенным. Горные выработки здесь не так давно были закрыты из-за нерентабельности, но кое-какой народ проживал, да и охотники часто останавливались.

Сид, держа в руках кинетическое ружье, постепенно продвигался вперед. Его прикрывал с полицейским «ударником» Николас. Позади их страховали Уран Сат и Скотт. Мужчина и юноша остановились и прислушались. Тихо! Затем они осторожно приблизились к воротам. Пока Сид держал на прицеле вход в усадьбу, Николас открыл створки и осторожно прошел во двор. Дом был старым, построен, как и ограда, из больших камней вулканической породы. Дверь была заперта обычным дедовским способом, на крыльце стояла старая метла – хозяев нет дома. Что такое вскрыть дом без спроса здесь не знали.

- Эй, мужик! – вдруг раздался грубый голос сверху. – Не дергаемся и кладем оружие на землю. А ты, парень, также бросай свою пукалку и задирай руки.

Николас от неожиданности чуть не присел, но подавил в себе желание заскочить внутрь дома и осторожно опустил ударник на крыльцо. Голос незнакомца явно принадлежал жителю Десиса. Когда юноша поднял руки и повернулся, то наткнулся на предостерегающий взгляд Сида. Тот стоял спокойно с поднятыми руками.

- Вы кто такие, демоны возьми?! – раздался уже другой голос, с хрипотцой, человека в возрасте. Вот показался и он сам, вышел из-за сарая, держа пришельцев на прицеле большого кинетического ружья. Седая борода, обветренное лицо, широкополая шляпа жителя плоскогорья. За ним, держась чуть в стороне, выдвинулся молодой человек в маскировочной форме, он уже сжимал в руках нечто посерьезней, с широким раструбом.

- Я, кажется, задал вопрос?

- Дядя Рит? – неожиданно позади донесся голос Дейва. – Не стреляйте, я иду без оружия.

- Скотт младший? – На круглом красном лице старика расплылась улыбка – Демоны меня возьми, вот никак не ожидал тебя здесь встретить!

Но сам он, контролируя ситуацию, оружия пока не опускал, как и его напарник, и кто-то еще сидел на чердаке. Грамотная засада!

- Ты как здесь оказался, сынок? Сейчас не время для игр. Ты знаешь, что вообще происходит на Десисе?

- Знаю, дядя Рит. На нас напали чужаки и нам пришлось срочно бежать из города. Мы уже третий день в пути.

- Напали? - старик замер, затем внимательно уставился на Сида. – А я ведь тебя знаю, чужак, но почему я должен тебе доверять?

- Потому что он с нами, старый ты болтун! –послышался каркающий смех профессора.

- Дьяволы меня возьми! - старик опять расплылся в улыбке до ушей. - Василий, книжный червь, ты-то каким ветром здесь оказался?

- Попутным, друг, попутным.

Николас с удивлением наблюдал, как два пожилых человека ударили друг друга по рукам, затем стукнулись локтями и, наконец, обнялись. Это что еще за обычаи такие?

- Парни, - Рит обернулся, все еще улыбаясь, – да опустите же руки. Эх, давно я не принимал у себя таких гостей.

- Значит, вы это все, что осталось от Палладии?

- Не знаю, – Сид откинулся в старом кресле. На большом крепко сколоченном столе расставлены кружки и тарелки, горел ночник, шторы были наглухо закрыты. Из соседней комнаты слышалось мерное посапывание, дети за эти дни здорово вымотались.

- Ну а к вам кто-нибудь еще выходил? – задал в свою очередь вопрос Николас.

Старик недовольно покосился в его сторону, не привык он, чтобы в серьезных разговорах участвовали младшие, вернее, совсем сопляки, но, похоже, времена изменились. Рит Ильс молчал, сильно нахмурив брови, выслушивая историю нападения на город и порт, а также хронику их бегства. Поэтому старик согласился, чтобы на ужине, перешедшем постепенно в совещание, присутствовали все взрослые участники каравана.

От поселка присутствовал сам Ильс и тот крепкий парень в камуфляже, представившийся как Ол Вад, командир местного патруля. Он и ответил сейчас юноше:

- Несколько групп охотников, их обеспокоило отсутствие связи, а также три фермерских семьи. Они не в курсе происходящего, но опасность почуяли. Из города же вы первые.

- Солдат, у тебя есть какие-то мысли? – старик упрямо уставился на Сида.

- По поводу нападения?

- А что, у нас тут какой-то праздник? – Ильс обвел табачной трубкой присутствующих.

- Ну судя по последним данным, на нас напали чужаки из другой системы.

- Что?? – вскричали оба рейнджера.

- У вас проблема со слухом? – взгляд Солдата стал предельно жестким. – У нас на планете самая настоящая война, господа! Наверное, кто-то решил заново переделить их и все население.

Кто-то из сидящих в комнате женщин всхлипнул, старик дернул бровью и молча уставился на ночник, а из угла послышался голос профессора:

- Они развалили систему, Ильсен Ритгоф. Эти романтичные придурки просто-напросто развалили чертову систему. Поистине лучшее враг хорошего!

- Не называй меня больше так, – пробормотал Ильс. – Я уже давно не патрульный.

Николас удивленно уставился на старика. Судя по его имени, он был родом с самого Архонта, на Десисе любили сильно сокращать фамилии.

- Может, тогда не стоит обсуждать такие серьезные дела при всех? – рейнджер в камуфляже задумчиво обводил взглядом присутствующих.

- На данный момент это касается именно всех, - резко ответил ему Сид, – Эти ребята отлично себя показали при эвакуации, и они нужны нам для дальнейших действий.

- Ты предлагаешь что-то конкретное, солдат?

- Какая часть? – задал в свою очередь вопрос патрульному Матеуш.

- Я служил в запасной бригаде, – развел руками Вад, - на Архонте. Затем в патруле, потом Ильсен позвал сюда.

- Это у полковника Синиуса?

- Да, у него самого, – улыбнулся патрульный.

- Ну и то неплохо. Разрядник откуда, он же вам не положен по штату?

- Купили лицензию, – пробормотал Ильс. – В последние годы к нам зачастили гости из Системы, и не все из них понимают наши законы с полуслова. Солдат, ты нам, кстати, не ответил кто ты такой.

- Второй батальон Гвардии. Отряд «Ночные волки».

- Ох! – Вад пролил воду и метнул удивленный взгляд в сторону залетного гостя. – А ты реально крутой перец!

- Значит, тебе и командовать, – выдохнул глубокомысленно Ильс.

- Спасибо на добром слове, но я на это не подписывался, – усмехнулся Сид. – Я согласился помочь Дреду и его парням, потому что посчитал нападение на планету слишком подлым, а затем согласился эвакуировать детей в безопасное место. Но возглавлять повстанческую армию? Нет уж, увольте!

За столом повисло неловкое молчание, которое неожиданно прервал Эсполет, начав говорить в необычно для него энергичной манере.

- Матеуш, не несите ерунды! Не подписывался он! Неужели вы еще не поняли, что прошлая жизнь закончилась! Навсегда и бесповоротно! И поэтому не надо расчесывать при нас свои старые раны и таить мелкие, да на настоящий момент мелкие, обиды! Вы человек действия, и вы нам сейчас нужны. Или вы дадите вот так просто умереть этим юнцам? - Профессор вышел на середину столовой и указывал на сидящих рядом Дейва и Николаса.

- Они так и так умрут, – буркнул мрачно Сид.

- Спасибо на добром слове, – саркастично ответил Дейв. – Я не думал, что ты такой трус.

- Эй, парень! – поднял руку старик. За столом повисло напряжение, которое разорвал спокойный женский голос:

- Мужчины, мне кажется, что нам следует немного передохнуть и продолжить разговор со свежими силами и ясной головой. Не правда ли?

Николас с удивлением взглянул Уран Сат, она понравилась ему еще во время их эвакуационного рейда - спокойная, рассудительная, легкая на подъем. Как и дочка, женщина была невысока ростом, темноволоса, с гибким станом и крепкими плечами спортсменки. Он не раз ловил ее любопытствующий взгляд, брошенный в сторону Сида. Не такая она простая дама, как кажется поначалу.

- Женщина права, - удовлетворенно кивнул головой Ильс, – оставим этот разговор до утра.

Николас проснулся на самой настоящей постели. Только тот, кто несколько дней ночевал там, где придется, сможет со всей серьезностью оценить обычный человеческий уют. Так, наверное, пилоты звездолетов с безудержным удовольствием вдыхают свежий воздух родной планеты, хоть вроде и привыкли за месяцы полета к искусственной атмосфере корабля. Юноша с наслаждением потянулся и выпростался из одеяла. О дьявол! Он совершенно голый. Ну понятно, что они с Барой не могли упустить подобную возможность, оказавшись вдвоем в одной комнате. Но … куда потом-то одежда подевалась? Раздался скрип старой, сделанной из настоящего дерева двери и на пороге неожиданно образовалась Ин Росси. Юноша еле успел накинуть на бедра простыню. Девушка с ехидной усмешкой прошлась в комнату и присела на подоконник.

- Что-то ищешь?

- М ... да. Слушай, Ин, случайно не знаешь, куда подевалась вся моя одежда.

- Случайно знаю, – девушка хохотнула, – тут в подвале стоит самая настоящая стиральная машина. Все там.

- Да? А как же ... Что мне тогда одеть?

- А тебе зачем одевать что-то? – игриво изогнула бровь плутовка. – Я увижу там нечто новое?

- Росси!

Это уже раздался возглас от дверей. Там стояла Бара и, нарочито нахмурившись, озирала комнату.

- Я ... – Николас еще больше запахнул простынь.

- Ты! – Бара гневно кивнула и бросила юноше какой-то пакет. Обе девушки выскочили из комнаты, и вскоре Николас услышал их переливчатый смех.

«Плутовки!» - он обнаружил в пакете старые шорты и рабочую рубашку. Если шорты оказались впору, то рубашку пришлось подвязать узлом на животе, болталась на нем как балахон. Юноша вышел в коридор и столкнулся там с Дейвом. Тот кивнул в сторону лестницы и заговорщески подмигнул.

- Ускочили, оторвы! Они тоже тебя разыграли?

- Ага!

- Быстро же они спелись, – Скотт зевнул и кивнул вниз. – Пойдем, что ли завтракать, мелкота уже вовсю по двору носится.

К своему удивлению на кухне они нашли только Сида и Вада. Мужчины склонились над большим рабочим планшетом и что-то тихо обсуждали. Юноши налили себе кофе и обнаружили на столе две наполненные тарелки. Тушеное мясо с пряностями и овощами. Наконец то можно было поесть что-то неконсервированное! Бонусом шли сухие лепешки. Молодые люди с аппетитом уминали вкусный завтрак, бросая любопытные взгляды в сторону взрослых. Первым не выдержал Дейв:

- Солдат, ты все-таки решился командовать?

Сид отвлекся от планшета, сумрачно взглянув на юношей, но ответил:

- Нет, командовать будет Вад. Кстати, позывной у него «Жуж».

Николас чуть не поперхнулся кофе. Жужой местные мальчишки нарекли мифического монстра, по ночам выходившего из моря и утаскивающего туда непоседливых детей. Страшилка была такая детская.

- И кого он будет пугать? – у Дейва было определенно хорошее настроение.

- Плохишей, – буркнул в ответ отрешенный Вад и двинул в сторону кофейника, а Сид задумчиво глянул на веселившихся парней. Такова уж характерная черта юношества, радоваться сегодняшнему дню.

- Ну а вы что делать собираетесь? – Солдат задал короткий, но предельно прямой вопрос.

Юноши замолчали, неожиданно ощутив для себя всю серьезность момента. У Николаса даже засосало под ложечкой и как-то странно заныли колени.

- Мы? – первым откликнулся Дейв, его голос чуть сдал, и прорезалась легкая хрипотца – Неужели ты думаешь, что мы так и будем смотреть, как наших друзей и соседей убивают? Ник, ты как?

- С вами, – Гост уже пришел в себя, жесткая до предела судьба гонщика научила его самообладанию. Дрожь в коленках перед стартом — это еще ничего. Главное, чтобы ее не было во время езды!

Сид заметно помрачнел, но глаз не отвел, бросив жесткую реплику:

- Вы можете умереть. Даже он, – солдат кивнул в сторону Вада, – не совсем представляет, что нас ждет впереди.

- Можно подумать, что если мы сложим лапки, смерть нам не угрожает, – Николас неожиданно для себя сморозил вслух нечто умное, даже в глазах Солдата промелькнула некая искорка, и бывший наемник охотно ответил:

- Тоже верно! Значит так, молодые люди, расклад на сегодняшний час таков - всем этим районом рулит Старик Ильс. Вад «Жуж» собирает военное командование, а я готовлю разведывательный отряд. Пара человек из местных рейнджеров уже в нем. Я отослал их к началу ущелья, посмотреть, что там и как. В мой отряд еще имеются кандидатуры, но работа будет физически тяжелая, поэтому мне нужна крепкая молодежь.

- Мы в деле! – Дейв хлопнул пятерней по столу из толстых досок – Я отлично стреляю!

- Стрелки мне не так нужны, как быстрые и шустрые ноги, – Сид почесал подбородок и выдохнул. – И у меня будет пара условий. Первое – вы же оба убордисты? Поэтому начинайте тренировки и обучите этому умению еще кого-нибудь. И второе, – Матеуш смотрел сейчас абсолютно серьезно и прямо в глаза юношам. – Вы должны зачать детей.

- Что? – первым вырвалось ошеломленного сумасбродным предложением у Николаса.

- Зачать детей. Я что-то непонятное говорю? У вас есть девушки, и вы должны оставить после себя потомство! Пока я не получу убедительные доказательства, что они беременны, с собой на боевые вылазки не возьму.

Дейв и Николас ошеломленно взглянули друг на друга. Вот такого они никак не ожидали!

- Вы сейчас выглядите, как полные придурки, – усмехнулся солдат. – Или вы не знаете, как это делается? А я ведь всерьез говорил, что кто-то из нас умрет. Это только в приключенческих фильмах все герои добираются до последней серии. В жизни же ... Во время своей службы в Гвардии я похоронил много хороших парней. Они были быстрыми, ловкими и сильными, как вы, но им просто не повезло. Везение, вещь такая, оно нам не подвластно. Ты думаешь, что ты один такой на всю Вселенную, ты и есть сама Вселенная. Но всегда находится другой, кто хочет перетянуть одеяло на себя, и он напрочь изменит твою Вселенную, и далеко не всегда в лучшую сторону.

Юноши молчали. Они никогда не слышали столько слов сразу от этого замкнутого человека, и это заставляло задуматься.

- Поэтому, парни, таково мое условие. Оставьте в этой Вселенной свое продолжение. Поговорите с девушками и затем сообщите мне, только потом начнем тренировки. Я не смогу из вас за короткий срок сделать всамделишных бойцов, но и нам противостоит не настоящая армия. Так что шансы всегда есть. Все понятно?

Юноши согласно кивнули и понурившись двинули на выход.

- Дела … – протянул задумчиво Дейв.

- И что?

- Что, что? – повернулся к нему Скотт-младший – Выполнять! Я, конечно, не против детей, хотя так скоро … Но знаешь, с другой стороны, он чертовски прав. Неизвестно, живы ли мои родители, да и твои тоже. Так что это наш прямой долг перед Семьями.

Николас не верил своим ушам, от балабола и вечного шутника услышать подобное признание дорогого стоит. Значит, ситуация и в самом деле предельно серьезная. Он молча кивнул старому, новому другу и вышел на улицу.

Вот что не отнять было от плоскогорья, так это постоянно голубое небо над головой. Дожди в этих местах проходили только во время смены сезонов, такая уж была здесь роза ветров. Поэтому в основном всегда светило солнце, яркие лучи которого и сейчас заливали старый шахтерский поселок. Все кары уже были спрятаны под навесами, на небольшой лужайке между ними резвилась детвора, чуть дальше, возле летнего очага возились женщины. Здесь же виднелось множество неизвестных им лиц, но почти не наблюдались лица мужского пола. Наконец, Николас заметил тоненькую фигурку Рис Ога и двинулся к ней, то и дело, кивая по пути незнакомым женщинам. Те с любопытством оглядывались на юношу, доброжелательно ему улыбаясь. По всему видать, здесь за эти дни здесь сложился некий коллектив.

- Привет, Рис.

- Проснулся? – девушка улыбнулась. Она была одета в яркую, «фермерскую» рубаху, а длинные темные волосы заплетены в мелкие косички. Николас неожиданно для себя отметил, что девушка достаточно красива. Как-то во всей этой суматохе не было времени обращать на нее внимания. Сразу же вспомнилась сцена у водопада, по телу прошел знакомый жар, а в вырезе рубашки Рис соблазнительно мелькнула неприкрытая грудь с маленьким коричневым соском, и мысли юноши совершенно сбились.

- С тобой все в порядке? – девушка улыбалась. – Странно выглядишь.

- А? Нет, нормально. Я ищу Бару. Не знаешь, где она?

- Они с Ин ушли на склад за продуктами. Женщины затевают праздничный ужин.

- Понятно, – Николас пришел в себя и начал задавать вопросы. – Слушай, а где все их мужчины?

- Мужчины, – Рис отвлеклась от стола, на котором она шинковала овощи. – Не знаю, мелькало тут несколько.

- Наши мужчины заняты делом, – раздался рядом незнакомый голос. Молодые люди обернулись, на них доброжелательно смотрела средних лет светловолосая дама. – Я Хан Олос, наша ферма в двух десятках камэ отсюда.

- Николас Гост, – учтиво представился юноша.

- Ник, - женщина по привычке местных сокращала имена, – не поможешь с мясом? У нас обычно этим мужчины занимаются, но муж в патруле, как и свояк, а сын ушел на рыбалку.

- Конечно же.

Николас получил в руки основательный плазменный резак, пластиковый фартук и был отведен в небольшое помещение, где в холодке лежала пара тушек местных оленей. Юноша в общих чертах был знаком с правилами разделки, но практики еще не имел, поэтому провозился с мясом почти час. Хорошо хоть он использовал резак, с обычным топором мало, чтобы вообще у него получилось. В итоге Николас оказался измазан кровью с головы до ног, поэтому был немедленно отправлен умываться в летний душ. Это древнее, как мир устройство для гигиены оказалось также незамысловато устроено. Баки с водой поверху, по бокам отражатели, нагревающие воду до состояния очень горячее, внизу отделанные обычными досками кабины. Николас с удовольствием нырнул под водяные струи, но чуть позже расслышал где-то неподалеку чьи-то задорные голоса.

Их издавали женщины, пришедшие с близлежащих огородов и смывающие рабочую грязь. Доски кабинок оказались пригнаны не очень плотно, и волей-неволей можно было видеть мелькающие в водяных брызгах тела противоположного пола. Юноша ошеломленно замер, так толком и не намылив голову, а затем резко повернулся лицом к выходу, чем вызвал целый взрыв смеха и шутливых выкриков. Когда он наскоро вытерся и выскочил наружу, то смог наблюдать группу веселых и относительно молодых женщин-фермеров, которые выходили из кабинок в легких халатах и кидали смешливые взгляды в сторону юноши. Одна из молодок, завернутая в яркое полотно, бодро выкрикнула:

- Ты посмотри, каких молодцев к нам из города прислали!

- Ну теперь у нас работа пойдет!

- И не говори, подруга. Это не твой Мих-увалень, полдня у себя запрягает. Пока его ждешь и утро наступит. Ну а такой ушлый паренек наверняка быстро дела делает.

Рослая брюнетка весьма недвусмысленно уставилась на Николаса. Чуть повлажневшая майка четким контуром обрисовала высокую и красивую грудь женщины, чувственные губы расширились в полуулыбке. Юноше стало неудобно, и он, закинув полотенце на сушилку, двинулся прочь.

- Не смущай парня, Рит, – засмеялся кто-то позади. – Он еще совсем молоденький.

- Эх, все мы были когда-то молоденькими…

На площадке уже аппетитно пахло жареным мясом, в центре высился большой котел, и рослая фермерша мешала огромным черпаком густое варево.

- У нас сегодня будет Гуляш Плато, – Николас услышал знакомый голос Хан Олос. Блондинка уже переоделась в нарядное выходное платье и помогала сервировать длинный стол. Несколько таковых кто-то уже притащил на площадку.

- Я слышал о нем, – поддержал разговор юноша. – Отец рассказывал, что его готовят на праздники.

- Да, судя по всему он у тебя не был колонистом, но наши обычаи все-таки знает.

- Отец работал в порту.

- В порту … его же первым, - женщина внезапно так и застыла с тарелкой. – Ой, извини, не подумала – она развернулась, глаза смотрели на юношу виновато.

- Да ничего, ничего не воротишь.

Олос подошла к нему и совершенно по-матерински его обняла:

- Надо жить дальше, Ник. Мой отец погиб на охоте, попал под обвал в каньоне, хотя ведал те места как свои пять пальцев. Знаешь что, помоги мне притащить вот тот ящик.

- Конечно.

Ящик оказался достаточно тяжелым, Николасу пришлось изрядно попыхтеть. К его удивлению женщина спокойно подняла его и ровно несла, поглядывая на него с хитринкой.

- Мы с детства привыкли к тяжестям, – она кивнула на поставленный ящик, ловко сковырнув крышку, и начала подавать юноше большие глиняные миски.

Они споро сервировали два стола и присели передохнуть.

Олос подала парню полную кружку с напитком:

- Выпей, это наш местный тоник.

- Спасибо, – Николас отхлебнул, напиток приятно защекотал небо и язык, привкус был сладко-пряный. – О, очень вкусно!

- Ник, скажи мне откровенно, – в глазах блондинки замелькали чертики. - Какая из этих девушек твоя?

- Не понял, – лицо у молодого парня вытянулось от удивления. «Они сговорились все ту,т что ли?»

- Эта рослая и крепкая, или тоненькая с черными глазами?

- А почему вы, - он поперхнулся словом, – подумали, что ….

- Они обе на тебя так смотрят … как мой кот на оленье молоко, – Олос звонко рассмеялась, Николас сейчас выглядел весьма глупо. – Ой, да ты по-настоящему смущен! У тебя ведь это недавно?

- Да, – юноша сконфуженно кивнул, - буквально перед самым нападением.

- Понятно. У нас фермеров жизнь начинается раньше, в твоем возрасте у меня уже был малыш.

- Неужели?

- Да, да. Нам некогда устраивать романы. Если ты создаешь пару, то начинаешь сам вести хозяйство. Ну а хозяйство — это твоя свобода. Под него дают кредит, у тебя собственный дом, своя судьба, своя дорога в жизни.

- Интересно, – Николас как-то не задумывался о местных реалиях, городская суета мешала. – Никому разве не хочется чего-то большего?

- Некоторым да, – женщина задумчиво посмотрела на солнце, оно быстро закатывалось за гору. – Тогда они уходят в город или к звездам, и не все возвращаются. Мой прадед служил в гвардии, лишился там ноги и вернулся обратно, на Десис. Здесь он встретил мою прабабушку, оказывается, у них был роман еще в школе. Прабабка к этому времени стала вдовой, так и появился мой дедушка, затем отец, потом я.

- Вот ты где!

Рядом раздался знакомый голос, и на шее Николаса повисла Бара.

- А я тебя заискалась!

- Да мы тут ...

- Я вижу. Привет Хан, решила украсть моего жениха?

- У тебя украдешь! – блондинка заливисто захохотала, у нее был приятный смех, рассыпавшийся по всей округе. – Вот и наши мужчины возвращаются.

И в самом деле, вдали мелькнуло несколько каров, выкрашенных в маскировочный цвет, поэтому они терялись на фоне каменистого плоскогорья. Эти машины были специально подготовлены для путешествий по бездорожью. Высокие, шипастые колеса, усиленные бамперы, поверх кабины походный багажник и мощные подвижные прожекторы. Местные мужчины поголовно были заядлыми охотниками и рыбаками, и вот теперь они возвращались. Николас и Бара с любопытством смотрели, как степенно приехавшие вылезали из своих мощных машин, как чинно к ним подходили их женщины. Они обменивались новостями, все так же неспешно доставали из каров добычу и перегружали в тележки. Пара машин подкатила задом к старым штольням, в них были устроены ледники, туда выгружали пойманную в горных ручьях рыбу. Николас ощутил на себе сразу несколько оценивающих взглядов, но в целом фермеры были настроены благожелательно, одобрительно встретив накрытые для пиршества столы.

- Черт возьми! - Сид выглядел недовольным. – Вы демаскируете вашим пикником весь поселок! Да от тех костров теплоизлучение на несколько сот метров шпарит!

Стоявший напротив солдата Ильс был невозмутим

- Не суетись, здесь за все это время никто ни разу не пролетал. Да и две пары наших караульных постоянно дежурят вот на этих вершинах. Мы передали им сканеры, собранные по вашему подобию. Не бойся, наши люди надежные, с детства приучены к порядку.

- Ну, не знаю, – бывший наемник недовольно крутил головой. – Это же все серьезно, Рик. С маскировкой у нас, вообще, беда.

- Так завтра и займись этим вопросом, – старик с хитрецой смотрел на Старого солдата.

- И займусь! - принял вызов Сид.

- Ну а сейчас садись за стол, – расставил примирительно в стороны руки хозяин здешних мест. – Вот там одна женщина тебе давно место греет.

Он с усмешкой кивнул в сторону Уран Сат. Сид сразу же вспыхнул, но промолчал, двинувшись к ожившей женщине. За столом они оба сидели слишком близко для посторонних людей.

- Парень, держи, – молодой бородач из местных протягивал Николасу большую глиняную кружку.

Юноша осторожно нюхнул и замотал головой:

- Это же пиво!

- Конечно! - бородач засмеялся. – Ты уже слишком взрослый, чтобы пить детский компот. Бьюсь о заклад, что эта Златовласка рядом с тобой не раз ощущала на своих шикарных сиськах твои крепкие объятия!

Вокруг весело загоготали, они сидели за столом отдельно, в чисто молодежной компании, чуть в стороне от взрослых. Гост хотел, было вспылить в ответ на весьма грубую шутку, но тут же получил вбок ощутимый толчок. Народ здесь жил простой, и не стоило обижаться на их не очень вычурный юмор. Юноша глянул на хохмача, улыбнулся сам, взмахнул кружкой и неожиданно для самого себя выпалил тост:

- За нашу неиссякаемую мужескую Силу!

Ему тут же завторил оглушительный рев луженых глоток. Мужская половина стола скопом вскочила на ноги и, стукаясь кружками, восторженно приняла тост. Девушки отстали от них только на чуть-чуть, видимо, пожелание городского жителя пришлось им по вкусу. Бара и Ин весело прыснули, не забыв при этом толкнуть своих суженых вбок. Бородач со смехом заново наполнил кружку Николаса.

- Парень, мы с тобой явно сработаемся!

Ну а это уже была настоящая похвала, такими словами фермеры обычно выражали свою симпатию. Не было у них выше и сильнее подобных понятий. Работа на земле для этих простодушных людей означала саму жизнь и благополучие. Хмельной напиток потек дальше рекой, люди пили, ели и веселились. Хорошие работники всегда хорошо кушают! Так здесь было принято. Да и Николасу было приятно находиться среди этих простодушных людей, вкушать необычайно вкусный гуляш, запивая не менее вкусным, темным фермерским пивом.

Глава 8 Реалии последующей жизни

Николас проснулся как-то слишком резко и сразу присел в постели, в комнате уже было совершенно светло. Соображал он немного вязко и потому какое-то время очумело озирался.

- Пить хочешь?

Рядом сидела улыбающаяся Бара и с пониманием глядела на юношу.

- Спасибо.

Он выпил залпом стакан воды, на поверку оказавшейся несколько солоноватой, минеральной с привкусом чего-то цитрусового.

- Ты как?

Он прислушался к собственному организму, ему уже приходилось иметь дело с алкоголем. Хотя на Десисе спиртное до полного совершеннолетия было под запретом, но если есть запрет, то всегда находится ему противодействие. Взрослые, вообще, смотрели сквозь пальцы на скрытые похождения молодежи, если … если только она не попадалась. Стыдно было не нарушать сам закон, а попасться на глаза его представителю. Ну и, конечно же, в обществе решительно не приветствовалось слишком чрезмерное увлечение горячительными напитками. Вот тогда уже начинали действовать самые жесткие санкции, и не всегда в рамках формального закона. Но сейчас Николас чувствовал себя вполне удовлетворительно - ничего не болело, голова оставалась ясной. То ли хорошего качества напиток, то ли качественная закуска и свежий воздух, но отчасти знакомого ощущения похмелья почти не наблюдалось.

Завтрак проходил не на площади, а под большущим навесом, под которым были установлены длинные столы и скамейки. Николас успел заметить защитную сетку, натянутую поверх и странного вида конструкции из проволоки и пластика, воткнутые на крыше навеса. Незнакомая ему дородная тетка молча подала молодежи две плошки супа и кивнула в сторону выставленных на квадратные общие столы кофейников. Дальше шло полное самообслуживание, надо было самим налить в пластиковые кружки кофе, нарезать хлеб и свежий сыр. Суп оказался весьма густым и на основе рассола, скорей всего сваренный специально для подобного утра. За соседними столами завтракали несколько мужчин, и не все из них выглядели бодро.

- Хороший супчик, – Николас споро работал ложкой. Почему-то его родители из всех блюд очень уважали именно супы. Мясные, рыбные, овощные с лапшой, с крупой и фрикадельками, фасолью и томатом. Бара же сейчас налегала больше на кофе и сыр с белыми лепешками, довольно мурлыкая о чем-то себе под нос.

Николас несколько приглушил голод и начал с интересом осматриваться. Похоже, что столовая оказалась организована основательно и надолго. Кроме столов раздач, в углу обнаружилась конструкция, напоминающая настоящую моечную машину. Поевшие люди подходили к металлическому баку, скидывая туда объедки и ставили посуду в специальные гнезда. Простая и эффективная система питания для большого количества людей. Поэтому и посуда сегодня использовалась уже не домашняя, а из стойкого пищевого пластика.

На противоположной от столовой стороне кипела работа. Несколько местных мужчин разматывали катушки проволоки, аккуратно затем её нарезая. Там же острый глаз юноши заметил Эсполета. Профессор что-то довольно эмоционально объяснял здоровому детине. Мелькнул разряд лазерной сварки. Вскоре послышались громкие ругательства, и на площадку выскочил Сид. Он указал рукой сварщику в сторону шахты, что-то вдобавок тому очень сердито выговаривая.

- Что за суета? – вырвалось у Николаса.

За соседним столом отозвался молодой усач:

- Это ваш солдат мудрит что-то с экранированием. По мне, это лишнее. Мы же не штольные крысы, чтобы вечно тут прятаться.

- Молод ты еще, Треф, старшим указывать, – отозвалась женщина в годах, сидевшая через стол от мужчин.

- Тетя Нимфа, молодость — это недостаток, который быстро проходит, – усмехнулся в ответ усач.

Женщина подула на горячий кофе, затем ловко подхватила лепешку, скрученную в трубочку и начиненную сыром с зеленью, и весьма доходчиво ответила:

- Мы имеем дело с неизвестным противником, мальчики. Только вот они о нас знают намного больше. Что изо всего этого следует?

- Надо произвести тщательную разведку, самим не раскрываясь, – живо ответил Николас.

- Правильно, парень! – тетя Нимфа повернулась к местным. – Он хоть и городской, но соображает. Поэтому его и взял Солдат к себе в отряд. А вы, оболтусы, годитесь только за оленями по горам бегать, да сладкий картофель выкапывать.

Треф и его два друга пристыженно опустили головы, метнув любопытный взгляд в сторону Николаса.

- Нам нужно сейчас срочно спрятаться, – добавила женщина, – значит, требуется максимальная маскировка. Со стороны этот поселок должен производить впечатление мертвого, поэтому и на выездах ведите себя осмотрительно. Огонь не разжигать, электронику на открытых участках не использовать. Не расставаться нигде и никогда с личным оружием и маскировочным плащом.

Николас с любопытством бросал взгляды на женщину. Хм, эта тетя Нимфа весьма занятная особа! Одета она в принятую среди местных рейнджерах грубую, но удобную одежду-хамелеон, движения довольно скупы, лицо покрыто крепким горным загаром, да и походка у нее оказалась на удивление молодой и упругой. Бара с восхищением проводила воительницу взглядом, а затем тихо спросила сидящую рядом молодую женщину:

- Кто это?

- Ты не знаешь? – удивленно ответила ей знойная брюнетка из местных. – Это же сама Нимфа Риль! Наш командир горного патруля.

Николас внимательно осмотрел внутреннюю начинку своего основного Уборда. Рейд по пыльной гряде сказался и на этом крепком аппарате, придется его основательно почистить и заодно зарядить все имеющиеся в запасе батареи. Электричество в посёлке пока было.

- Классная доска!

Гост повернулся к входу в ангар, там застыли двое местных парней. Один, невысокий крепыш, восторженно смотрел на уже собранную доску, а второй, длинный и рыжий дылда снисходительно на ее хозяина.

- Ты, Ник Гост?

- Я, – юноша уже доставал прозрачный фирменный чехол, отложив в сторону две батареи.

- Поедешь с нами.

- У меня еще своя работа незакончена, надо второй уборд осмотреть и батареи зарядить.

- Ничего не знаю. Солдат на счет тебя прямые указания дал.

- Ну, тогда ладно. А батареи куда?

- По пути закинем к энергетикам.

Николас захватил из кара куртку и дежурный рюкзак, и они втроем полезли в высокую фермерскую машину. Дылда сел на кресло водителя, тут же лихо стартуя с места.

- Куда едем то?

- Прямо! – рыжий захохотал и тут же представился. – Я Руди, а это Сэми.

- Очень приятно, – Николас огляделся.

Внутреннее убранство фермерского кара воображения не поражало, все было жестко подчинено практичности и утилитарности. Крепкие сиденья, покрытые старой, но прочной кожей. Боковые крепления под инструменты, перед водителем два небольших планшета, на одном работал навигатор, на втором плясали какие-то цифры. Спереди и сзади машина была дополнительно усилена, и еще Гост, садясь в кар, заметил укрепленные вдоль окон ажурные решетки.

- Это что такое? – кивнул он в сторону них.

- Это? – бросил взгляд Руд, лихо выруливая их поселка. – Да ваш профессор на все машины вешает. Говорит, чтобы чужие радары нас не засекали.

- Раз говорит, значит, так и есть.

- Серьезно?

- Одно точно, это один из самых умных людей на всей планете. Да и в Системе так же.

- Хм, – дылда усмехнулся краешками губ.

Минут через пять кар свернул с основной дороги, нырнув в боковую расселину. Проезжая часть резко сузилась, ограниченная с одной стороны глиняной осыпью. Скорость движения пришлось снизить, пробираясь осторожно между ней и резко приблизившейся скальной стенкой. Руд пробормотал:

- Расчистить не помешало бы.

Проехав метров триста по ущелью, они резко остановились.

- Надо посмотреть.

Двигался дылда на удивление легко, первым спрыгнув с высокого порога машины.

- Сэми, как думаешь, пройдем?

Крепыш внимательно осмотрел низкий проход, открывшийся слева. Наверное, раньше здесь начинался горизонтальный штрек шахты.

- А чего? Разворачивайся, я первым пойду, буду команды давать.

- Тогда лады. Эй, городской, прыгай в машину!

Кар осторожно развернулся и начал задом сдавать в темный зев прохода. Руд включил мощные верхние прожекторы, по местному обычаю они могли поворачиваться в любую сторону. Вскоре они оказались в обширном помещении, видимо, здесь в былые времена стояла горная техника и оборудование.

- Так, так, – рыжий крутил прожектором, внимательно озираясь.

- Что ищем-то? – не выдержал Николас.

- Дверь! – коротко бросил дылда, а Гост, чертыхнувшись, выскочил из кара. Он достал из рюкзака свой фонарь и сам начал тщательно изучать стены камеры, запорошенные пылью.

- Нашел! – закричал откуда-то издали Сэми, и два компаньона поспешили к нему.

- Эта? - кивнул на металлическую массивную дверь Николас.

- Ага. Теперь надо открыть, - Руд несколько минут возился около двери, что-то разыскивая, затем попытался приоткрыть створку ломом, после огорченно бросил. - Тьфу ты! Где ж тут запор?

- Рыжий, – подал снова голос Сэми, – скорей всего он наверху. Раньше их там помещали, чтобы не засыпало случайно.

- Считаешь? – Руд отошел в сторону и задумчиво посмотрел вверх. - Надо как-то туда залезть.

Николас рассуждать не стал, с легкостью подпрыгнул, тут же цепко схватившись за металлический выступ. Его тело послушно выполнило в воздухе разворот, а ноги моментально оказались на втором выступе. Закрепившись, юноша запустил руку в открывшееся сверху пространство. Так и есть! Он нащупал поворотную крестовину и разблокировал замок.

Внизу заскрежетало, это уже Руд яростно заработал ломиком, сдвигая прикипевшую створку. Вскоре они втроем стояли внутри округлого длинного помещения. Оно все было сплошь заставлено пластиковыми и деревянными поддонами, на которых стояли рядами всевозможные ящики. Густой слой пыли говорил, что здесь давно никто из людей не был.

- Опа, ты молоток, парняга! – рыжий жизнерадостно хлопнул Ника по плечу. –Ты гляди, не соврал старый пердун, здесь и в самом деле остался склад.

- Мы ради этого сюда ехали?

- Ну, вообще-то, нас просили просто посмотреть проход, – весело заржал Руд. – Но мы привыкли всегда доводить дела до конца. Или я неправ, городской?

Гост поморщился.

- Зови меня Ником. И ты полностью прав, мы уже не дети.

- О! Наш парень! – рыжий стукнул напарника по плечу и начал крутить головой, на нее был нацеплен небольшой фонарик. – Ник, проверь вот те стеллажи, а ты Сэми заднюю стенку. Где-то здесь должен быть список.

Через пару минут Ник наткнулся на пластиковую коробку с листами простых керамических планшетов. Неубиваемые девайсы быстро подключились и заработали. Сэми внимательно их осмотрел и ткнул в сторону двух больших ящиков. - Вот эти прихватим! Здесь генераторы и кабеля к ним.

Чертыхаясь и сопя от натуги, молодые люди подтащили большие ящики к кару и погрузили все в объемистый багажник.

Спустя пару часов, из поселка вышла небольшая колонна: машина Руда и два восьмиколесных грузовых кара. Грузовики по здешнему обычаю имели вытянутую форму, поэтому расщелину прошли без проблем, а вот разворачиваться им пришлось достаточно долго. В этот раз Николас взял с собой и Бару. Местные парни поначалу снисходительно посматривали в сторону девушки, но через час погрузки их взгляды как-то незаметно поменялись. Большая часть молодых людей уже имела довольно вялый вид, пот заливал глаза и щеки, а лица раскраснелись от тяжелой работы. Девушка же выглядела все также свежо, спокойно таская большие тюки и маленькие ящики. Ник только посмеивался, ловя удивленные взгляды новых товарищей.

- Слышь, – толкнул его во время перерыва Руд. – Она по ночам тебя, наверное, конкретно выматывает?

- Ну, кто еще кого, – ехидно усмехнулся Николас, он уже начал привыкать к грубому, но жизнерадостному юмору местных.

- Тогда ты просто молоток! Рад, что у нас в команде, – добавил рыжий, вставая с места. – Парни, давай, навалились, скоро солнце будет садиться!

Перед посадкой в кары к Николасу подошел один из местных ребят, высокий увалень чем-то смахивающий на Руда, и протянул большую мозолистую руку

– Приятно было вместе поработать.

Гост с удовлетворением совершил крепкое рукопожатие. Он знал, что на местном сленге эти слова обозначали, что его приняли в здешнюю компанию. Совместный тяжелый труд в этих местах значил намного больше, чем титулы и положение в обществе. Истовая работа, напряжение всех физических и моральных сил, умение доводить дело до логичного конца, вот что ценилось среди этих молчаливых, но крепких людей. Только поэтому они смогли освоить эту непростую планету и выжить на ней.

Николас печально созерцал открытую шею Бары. Поникшая голова девушки после душа была завернута в полотенце, спрятавшее ее золотистые пряди. Сгорбленная фигурка вызвала в нем прилив жалости и нежности. Он попытался приобнять ее, но девушка резко вывернулась.

- Не хочешь со мной поговорить?

Он сделал еще одну попытку обнять возлюбленную, более тесно прижавшись к халату, сквозь тонкую ткань которого жарко полыхнуло девичьим телом. Бара понемногу поддалась и обмякла в крепких руках юноши.

- Мы все умрем? – сквозь давившие её слезы смогла, наконец, высказать она.

- Ну что ты говоришь! – Николас развернул девушку к себе и мягко поцеловал в оба глаза.

- Не надо меня успокаивать, Ник. Старый солдат иначе не поставил бы это условие.

- Все в руках судьбы, дорогая.

- Наши родители уже мертвы.

- Не говори так! – Николас чуть отодвинулся. – Ничего еще не известно. Успокойся! Да, смерть угрожает всем нам, поэтому мы и пошли за солдатом, чтобы хоть как-то противостоять ей.

- И нам нужен свой ребенок? – глаза девушки впились в лицо Ника, как будто стараясь найти в нем ответ на все мучившие ее в эту минуту вопросы.

- Это одно из условий, – со вздохом ответил юноша. Разговор получился непростым, но никуда от него деться было нельзя.

Девушка раскрутила головной тюрбан, встала к небольшому зеркалу и начала отрешенно причесываться:

- Знаешь, я всегда хотела собственных детей, но не думала, что это будет так скоро. У нас ведь была достаточно размеренная жизнь: учеба на специализацию, начальная карьера, а потом уже дети и семья. Общество помогает тем, кто старается. Но сейчас ... Твои слова напомнили мне о нашей горькой ситуации. Без дома, без семьи … в бегах

- Не говори так! – Николас порывисто вскочил и зарылся в золотистых волосах любимой. – Ты моя семья, все вокруг - это наша семья! Мы вместе преодолеем все напасти. Поверь мне, любимая.

Бара обернулась и впилась своим колдовским взглядом в юношу:

- Я почему-то верю тебе - она положила золотистую головку на его грудь, так делают миллионы женщин в галактике, когда хотят мужского тепла и участия.

- Помнишь, когда мы были младше, то любили смотреть фильмы о первопоселенцах, о подвигах колонистов на диких планетах, – тихо проговорил Николас. – Ведь им, и в самом деле, приходилось неимоверно тяжело. Все было против этих отважных людей: природа, недружное сообщество, банды злобных и жадных подонков. Мы ведь тогда мечтали о подобных подвигах? Так вот, эти мечты сбылись.

- О! Мой герой! – Бара отстранилась и продолжила расчесывать свои волосы. – Ты прав, Ник, пришло время подвигов. Ну а ты готов совершить первый? Тебе сегодня придется особенно постараться! Я не оставлю в твоих тестикулах ни одной лишней капли!

Девушка лукаво улыбнулась и в момент скинула легкий халат. Юношу сразу бросило в жар, он притянул девушку к себе, обняв крепкие девичьи ноги и понемногу продвигая руки вверх.

- Мой милый проказник, – Бара опустила голову, щекоча золотистыми волосами плечи Николаса, – ты знаешь, какая поза нужна нам сегодня? Подвинь, пожалуйста, эти подушки…. Ох….

Только проснувшись, влюбленные решили повторить «попытку» и потом утомленно лежали на широкой кровати, когда в дверь нетерпеливо постучали.

- Кто там?

- К вам можно? - в дверь просунулась смешливая мордашка Ин.

- Заходи, – Ник уже накинул шорты, смущенно пряча лицо от ехидной подруги Дейва. – Чем обязаны вашим высоким визитом?

- У меня срочное дело к Баре, а вы все никак не угомонитесь!

- Дело у нее, – буркнул Ник, накидывая рубашку. – У нас тоже было важное дело.

- Я слышала! – лукаво блеснула глазами гостья. – Мы с Дейвом его раньше успели завершить. Оказывается, твой паренек просто огонь! – Ин подтолкнула Бару, и они обе прыснули. У Николаса зардели уши, все-таки в подобном вопросе у молодого человека опыт был небольшой.

Бара резко оборвала смех и ошеломленно взглянула на подругу:

- И вы?

- Конечно. Разве у нас есть выбор? – Росси присела на край кровати. – Не так я думала заводить семью, но что поделаешь. Судьба к нам безжалостна.

Бара мягко обняла девушку. Хотя Ин была старше, но ее младшая подруга часто вела себя, как более взрослая. Некая внутренняя сила постоянно ставила отпрыска Ритос на ступень выше остальных сверстников.

В столовой уже почти все позавтракали. Николас зачерпнул ковш разваристой каши на молоке, налил пахучий кофе и уселся рядом с Дейвом. Тот по городской привычке обходился парой бутербродов с сыром и ветчиной и сейчас испытывающе глянул на бывшего соперника:

- Ты как?

- Нормально. Ин согласилась?

- Не сразу, сначала выревелась. Никогда не думал, что у женщин может быть столько жидкости для слез.

- У меня почти аналогично, только без плача.

- Да я уж понял, – Дейв усмехнулся. – Дали вы жару утром! В доме стены-то тонкие, так что уж вы в следующий раз как-нибудь потише этим занимайтесь.

Николас вполне спокойно принял дружескую подколку, уминая весьма недурную на вкус кашу из местных злаков. Скотт закончил завтрак и задумчиво поглядывал по сторонам. Поселок начинал рабочую жизнь рано. Мужчины уже разъехались или фланировали с деловым видом по площади. Женщины начали заниматься своим любимым занятием, приводить некогда запущенное шахтерское поселение в надлежащий вид. Это уже было заметно по их столовой. Сразу за маскировочной сетью и экранирующим сооружением были протянуты легкие занавески. На столы накинуты свитые из соломы салфетки, стоят сосуды со свежими полевыми цветами. Вроде как и мелочи, но душе приятно. Стремление человека украшать свое местопребывание поистине неистребимая вещь.

- Какие планы? – Дейв вернулся с добавкой кофе. – Ты мне нужен после обеда.

- Сейчас займусь тренировочным полем, а потом буду свободен.

- Заметано, я тебя найду.

Николас неспешно закончил завтрак в одиночестве. Бара и Ин уселись за стол с новыми подругами, девушками, живущими в их домике. В том углу столовой сразу стало весело, звонкие девичьи голоса быстро наполнили приятными звуками помещение, поднимая людям настроение. Ник вспомнил чьи-то слова: женская юность создана на радость всем людям, чтобы и в буднях не забывать о быстротечных Моментах истинного счастья. Картина яркой и беззаботной молодости, лучше всего воплощенная во входящих в сок юных девушках, помогает впрыснуть в серые будни свежую струю воздуха, смывая грязную пелену с глаз и напоминая людям, что следует иногда поднимать глаза к небу.

Николас затормозил и оглянулся, подъем на холм в этом месте оказался вполне удачным решением. Он достал из-за спины сумку и вынул свернутый в трубочку керамический планшет, обычными Старый солдат запретил пользоваться, как и любой излучающей техникой за пределами лагеря. Юноша сделал пару пометок стилетом, не очень удобно, но зато безопасно. Шахтерский поселок понемногу превращался в настоящий военный лагерь. Основной въезд в него был прикрыт сдвинутой как бы случайно старой техникой. Рабочие даже не поленились присыпать ее обратно песком и пылью.

Теперь только узкая дорожка позволяла машинам въезжать в поселок и ее можно было быстро перекрыть. Еще по пути Николас заприметил несколько замаскированных постов, совершенно незаметных издали. Да и сам поселок понемногу заново принимал вид давно заброшенного. Подростков еще вчера озадачили работой по уборке следов нынешнего пребывания людей. Дети поняли задачу правильно и с энтузиазмом принялись за дело. Пыль в буквальном смысле встала столбом, присыпав обратно уже натоптанные заново тропки, следы от каров, здания и ангары. Для постоянной маскировки были специально выделены дежурные, и дети очень серьезно отнеслись к новому для них занятию. Это же были дети Десиса!

Гонщик на спуске развил изрядную скорость, держа мощность генератора в запасе для дальнейшего торможения. Он согнул несколько раз ноги в коленях, запуская уборд в замысловатую линию, нарочито мягко огибая скальные выступы и надолбы. Затем Николас совершил резкий прыжок вниз, включив генератор на полную мощность, и залихватски тормознул у обрывистой стенки. Конец маршрута!

- Потрясно! – раздался чей то восхищенный воскрик, Гост резко повернулся. У развилки стояли двое парней: Сэми и худощавый белобрысый подросток.

- Ты классно катаешь на доске, – крепыш подошел ближе, и Николас заметил в его руке уборд, не спортивный, обычного прогулочного типа.

- Вы чего здесь?

- Да слышали, что ты пошел кататься …

- Я тренировочный маршрут составлял. Будем на этот месте с Дейвом заниматься.

Сэми удивительно для его обычно нагловатого поведения смущенно оглянулся, потом вопрошающе бросил взгляд на Николаса и спросил:

- Гонщик, можно мы тоже того, позанимаемся. Я с братом всегда любил на досках кататься.

- С братом? – Николас хмыкнул. Его сегодня в первый раз назвали по новому позывному, да и второй парень абсолютно не был похож на коренастого и черноволосого Сэми.

- Он в маму пошел, а я в отца.

- Где они сейчас? - уже тише спросил Гост.

- Были на Хрустальном озере в момент нападени, нынче сезон ловли хрустальной форели. Мы здесь с теткой.

- Понятно, – Николас задумался, а затем знакомо тряхнул головой и азартно крикнул. – Тогда начнем прямо сейчас. Держитесь за мной и повторяйте движения. Только, чур, генераторы не запарывать, я дам вам фору.

Он по-спортивному прыгнул на свою доску, замки моментально зафиксировали ботинки. Затем гонщик привычным легким вдавливанием носка завел генератор, переключив его сразу во второй режим. Уборд резво поднялся над землей и начал неспешное движение. Не тратя времени, Николас опустил передний край доски, придав ей ускорение. Все это дало ему несколько дополнительных секунд форы.

На левый глаз камера шлема давала обзор сзади, и он видел, что две доски стартовали с некоторым натягом, слишком медленно разгоняясь. Николас сейчас не выжимал скорость, спокойно обходя кочки и рытвины разбитой дороги и давая в подробностях рассмотреть новоявленным ученикам его манеру езды. Ведь любое движение ногой, сгиб колена, подъем стопы, все это работало на грамотное управление убордом – спортивной гравитационной доски, давшей местному осколку человечества несколько новых видов спорта.

- Ник, дьяволы морей! Смотри, куда ступаешь!

- Извини, Дейв, – Гост-младший виновато улыбнулся, а Скотт обиженно подул на свою руку.

Спуск по узкому вентиляционному проходу дался им непросто. Не сразу удалось найти правильный ритм: нога, рука, нога, рука. Иногда кто-нибудь из них сбивался и тормозил. Основная шахта была в свое время закрыта горными инженерами, и теперь требовалось много времени, чтобы разобрать искусственный завал. Поэтому два молодых спортсмена шли сейчас в обход. Наконец, они добрались до узкого горизонтального прохода. Скорей всего это было простое технологическое ответвление, обычное дело в сложной системе добывающих горных предприятий.

- Так, подожди, – Дейв достал планшет, привычный и удобный наладонник, под землей можно ими пользоваться уже без опаски. Над узкой панелью гаджета вспыхнула зеленая голографическая схема маршрута. – Ага, мы здесь, проход десять минус би. Нам туда!

Он махнул в темное зево горизонтальной штольни, и двое юношей смело двинулись в черноту. Налобные фонари давали достаточно света, ярко освещая каменные стенки ответвления. Николасу вскоре стало жарко, он был навьючен спущенным заранее рюкзаком. Пахло пылью, камнем и еще чем-то таким приторно затхлым. Спереди едва ощутимо поддувало, и в самом деле, вскоре они ввалились в достаточно обширную галерею. Справа, в глубокой нише виднелись ржавые остатки некоего механизма, а налево появился полукруглый, заделанный поверху бетонным покрытием проход.

- Вот и пришли, – озадаченно протянул Дейв. Они стояли у края огромной шахты. Механизмы лифта были давно сняты, только стальные рельсы, согнутые при демонтаже, подходили к самому краю, да металлические балки и крепления торчали из стен. – Нам туда, - Скотт показал на противоположную сторону шахтного колодца, где виднелся узкий проход. - Доставай страховочный фал и подготовь трос.

Вскоре гибкая фигура настоящего спортсмена задвигалась вдоль стены шахты. Николас сразу понял, почему Солдат послал сюда именно их. Фермеры были, конечно же, ребята крепкие, но здесь требовалась не что иное, как ловкость и изворотливость, что дают только постоянные занятия спортом.

Дейв уже прошел две трети пути, когда остановился.

- Слышь, Ник, придется здесь снять фал. Арматура будет мешать.

- Ты уверен? – Николас напрягся, глубина шахты была им неизвестна.

- У нас задание, друг.

- Ты давай тогда осторожней, – Гост-младший чуть подвернул мощный переносной прожектор, лучше освещая сложный участок пути.

- Ага, – Дейв отцепил от карабина фал, затем подпрыгнул, крепко ухватившись за торчащую из бетонной опалубки арматуру, повисел на ней, испытывая на прочность, а затем, раскачавшись, прыгнул вперед. Руки опытного спортсмена схватились за широкий выступ, а ноги со всем удобством устроились на стальной балке. Осталось только перешагнуть через два одинаковых обрубка металлической конструкции, страхуясь руками, и ноги Дейва уже стояли в темном проеме.

- Молодец, отлично!

- Фу! Теперь тебе нужно будет добросить сюда конец троса.

Вот это оказалось делом нелегким, ведь они планировали вытянуть его страховочным фалом. Николасу пришлось забраться по обрубкам бывшей лифтовой конструкции и балансировать на поперечной стальной балке, чудом оставшейся здесь целой. Но вот, наконец, удачный бросок и вскоре Дейв с помощью блоковой системы начал натягивать трос. Ник же снял с обвязки карабин и прицепил страховку к натянутому как струна тросу. Несколько метров протяжки на руках для тренированного человека полный пустяк!

- Молоток! – Дейв помог отстегнуться и сразу начал вытягивать за фал, подвешенный к тросу рюкзак. Вскоре они уже стояли у металлической двери, которая быстро поддалась их крепким плечам и со скрипом отворилась. Пахнуло затхлостью и пылью, но никакой вони разложения, в шахте было довольно сухо.

Николас сноровисто достал из рюкзака прожектор и включил его в режиме мягкого света, сразу стало очень светло. Помещение было небольшим, вдоль правой стены шли старинные панели управления. Вернее, они не были очень уж старинными, просто исполнены на достаточно незамысловатом технологическом уровне. Местные горные инженеры ради простоты и безопасности использовали проверенные временем системы. Ведь зачастую бессмысленная погоня за новинками сказывалась на ремонтопригодности и надежности механизмов. По левую сторону находились пластиковые стеллажи, сейчас почти пустые.

- Это мы правильно попали, - хмыкнул Дейв и подошел к одной из управляющих панелей. – Сейчас, сейчас.

Юноша достал наладонник и начал что-то искать в цепи всплывающих желтых указателей, Николас же принялся изучать содержимое стеллажей. Его добычей вскоре стали коробка рабочих инструментов, шахтерский фонарь и пара батарей к нему. Он задумчиво вытер с них пыль и закинул в рюкзак, надо будет еще проверить их работоспособность.

- Работает! – раздался позади торжествующий возглас.

- Система действует? – Николас отставил в сторону раскрытый инструментальный набор и с любопытством оглянулся.

- В полном порядке, – Дейв удовлетворенно улыбался. Старый солдат послал их проверить работоспособность запасной системы связи, созданной некогда для чрезвычайных ситуаций. От кого-то из бывших шахтеров он узнал, что здесь была одна из узловых региональных станций. И вот теперь они оба ее нашли и убедились, что аппаратура работает, а это значит, что у выживших будет собственный защищенный канал связи с остальными провинциями и городами планеты.

Скотт остановился возле одной из открытых панелей, держа в руках прибор-тестер, тот довольно мигал зеленым огоньком:

- Все, дальше пусть действуют специалисты, система рабочая.

Николас оглянулся и наткнулся взглядом на еле различимые очертания двери. Засохший пластик поначалу не хотел поддаваться и сдался только благодаря усилиям двух тренированных тел. За дверью оказалась небольшая конторка и одновременно комната отдыха. Зашторенный уголок под сантехнические надобности, из закисшего крана, к их вящему удивлению, полилась струйка воды. В противоположном углу находился небольшой рабочий столик, пластиковое анатомическое кресло, а вдоль стенки узкая лежанка, нынче покрытая толстым слоем пыли.

- Неплохо, – Николас вытянул из стола ящик, блеснул прозрачный пластик, в нем оказались завернуты пара рабочих тетрадей. Дейв внимательно изучил их и только крякнул.

- Ник, а ведь это инженерные схемы местной связи и электросхем, надо будет нашим показать. Кстати, пора дать сигнал наверх.

Он вышел в Приборную и неподалеку от основной двери обнаружил закрытый прозрачным колпаком большой, старого образца микрофон, кондовый на вид, но не убиваемый. Скотт несколько раз пощелкал тумблером и вскоре из громкоговорителя раздался чей-то смутно знакомый голос.

Через полтора часа на той стороне шахты послышались голоса и замелькали налобные фонари.

- Эй, там, – раздалось оттуда, – давай фал!

Николасу пришлось опять перебираться на ту сторону, привязав к себе страховочный шнур. Его встретил пожилой мужчина с темным лицом. Он громко дышал, видимо, спуск обошелся ему достаточно тяжело. За ним послышались звуки чего-то, волокущегося и появились двое парней, тащащих за собой связки стройматериала.

- О, Гонщик! Так это вас сюда послали первыми?

Николас с удивлением заметил растянутые в улыбке губы Руди, который вынужден был сгибаться в невысоком проходе, за ним тащился такой же здоровенный незнакомый парень.

- Так не тебя же, дылду, сюда засовывать. Ты тут просто бы застрял, – пошутил Гост, сняв перчатку и протягивая руку.

- Тоже верно! Тесновато тут как-то у вас.

- Ладно, молодежь, пошутковали и хватит, у нас работы полно, – старик указал на ствол шахты.

- Серьезный дядя, – подмигнул Николасу Руди, когда они отошли обратно в проход, чтобы распаковать связку стройматериалов.

- А кто он?

- Говорят, работал тут раньше. Давай, начнем с досок. Гинт, тащи поперечины! Сначала настил соберем.

Пара часов у новоявленной бригады ушло на устройство нормального перехода через ужасающий зев шахты. Проложив узкие настилы, молодые люди навесили леера, перетащили по подвесной системе спущенные по вентиляционному проходу инструменты и припасы. Старый шахтер, осторожно перебравшись по качающемуся над шахтой настилу, плотно засел у приборов связи, задумчиво перебирая найденные ребятами тетрадями.

- А ведь я знал этого парня, – пожилой человек кивнул. – Он затем работал на шахте возле Аргонтоса, наверное, сейчас инженер. Если там остались люди, то они в той стороне тоже наладят эту связь. Так, так, попробуем.

Простота и надежность имеют и оборотную сторону, пользоваться подобными системами было не всегда удобно. Николас посмотрев, на множество лишних движений при включении приборов, пробормотал:

- Здесь явно не помешала бы светлая голова Грена.

- Точно! Дядя Ингр! – нарисовался рядом рыжий Руди.

- Сколько раз я просил не называть меня так! – старик недовольно обернулся.

- Извини, дядя Ингруд, – стушевался молодой фермер, старших в их среде почитали. – Есть тут один паренек, вот из приезжей команды, – он кивнул в сторону Дейва и Николаса, – очень здорово соображает в электронике. Он и старине Бибу фамильные часы починил. Помните, которые лет двадцать не работали?

- Часы, говоришь? – старик задумался. – Как же, помню их, с Архонта привезены. Ну, раз их починил, значит, и в самом деле парень в технике соображает.

Они мчались рядышком почти впритык. Низкое утреннее солнце только показалось из-за хребта, разгоняя черные тени от вершин, в горах оно встает всегда позднее. Дейв лихо подпрыгнул, резко задрав нос своего уборда. Николас, чтобы не отстать, добавил немного мощности. Здесь главное – не переборщить! Пережмешь тягу, и тебя будет сильнее отталкивать от поверхности, то есть ты начнешь терять управляемость. Ведь энергия может еще понадобиться и на резкое торможение, а лишний перегрев вскоре скажется на падении тяги. Искусство настоящего гонщика не только в том, чтобы ловко крутиться на доске, но и в умении соблюдать баланс сил человека и техники. Сколько раз Николас наблюдал, как с дистанции сходили весьма способные атлеты, вытворяющие настоящие чудеса акробатики, но быстро запарывающие технику. Вот и теперь он, мягкими поворотами огибая холм, живо догнал соперника. Дейв же шел по самому верху, излишне растрачивая на неровности мощь генератора. Скотт оглянулся и резко перебросил ногу. Ох, ты! Он решил в конце маршрута использовать «левостороннее управление». Рискованно!

Николас не стал изменять себе, разогнавшись на пологом спуске, он без дачи лишней тяги мягко проскочил небольшой выступ и уже только на середине следующего холма переключил генератор в полную мощь. Поэтому его уборд к вершине пригорка подскочил на самом пике своей формы. Теперь на спуске Гост мог использовать резерв оставшейся мощи на резкие торможения, совершенно не задумываясь о перегреве. Так он и двигался вниз, проделывая немыслимые акробатические финты на своем уборде. Получился в итоге самый настоящий слалом! Тут уже требовалось виртуозно владеть собственным телом. Правильно настроенная доска чутко реагировала на любое напряжение икроножных мышц, на малейшее изменение положения стопы, бросая себя то влево, то вправо. Он финишировал на пару секунд раньше своего извечного соперника, выбросив вверх большой столб пыли.

- Молодца! Так держать! Отлично, Гонщик!

Послышались крики и легкий рев учеников и просто любопытствующих. К Николасу подошел Дейв, уже без шлема, потный, но довольный.

- Ну, ты дал! Я все-таки правильно поступил, что решил уйти с гонок. Во владении машиной тебе поистине нет равных.

- Да если бы не ты, я так не рванул. Классный соперник – залог не менее классной езды!

Некогда самые злостные неприятели в спортивной жизни постукали друг друга по плечу, теперь это уже было дружеское состязание и общий счет пока шел 2:2.

- Это было нечто! – рядом засуетился Руди. – Я такого даже по ТВ-скопу не видел.

- Еще бы, – Дейв усмехнулся – Мы же нарушили кучу спортивных правил! Этот маршрут только для асов, обычные спортсмены тут запросто убьются. Колись Ник, ты его специально для нас составил?

- Ага, мм, – Николас уже был занят Барой, которая совершенно беззастенчиво лезла к нему целоваться. Мало было ей регулярных ночных упражнений! Сейчас девичье тело только горячило его, вызывая к жизни некие желания.

Уже вторую неделю они по утрам упражнялись на своеобразном стадионе, не забывая обучать и набранную команду учеников. Когда солнце начинало припекать, молодые люди шли в шахту, помогая ее обустраивать. Несколько дней они совершенствовали проход к «Связной», где все это время безвылазно работали дядюшка Ингруд и Грен. Эти разновозрастные люди как-то подозрительно быстро нашли общий язык. Ингруд происходил из старинной фамилии первопроходцев, и в их среде не привыкли потакать молодежи, требовали с них также строго, как со взрослых, просто в меньшей доле. Поэтому старый шахтер не видел ничего необычного в работе с практически еще ребенком. Только раньше его выгонял спать.

Им вниз принесли все необходимое для существования под землей: свет, обогреватель и еду. Вода и санузел там уже были, жить можно! Ингруд исследовал старые схемы, включая их одну за другой, а Грен перестраивал управление к современным гаджетам, намного более удобным в практике. Почти сразу к ним присоединился и проныра Рима. Старик поначалу поворчал на «слишком разросшийся детский сад», но верткий и расторопный подросток, похоже, пришелся ему по душе. Старики, вообще, быстрее находят общий язык с детьми. Младшие еще не погрязли в предрассудках общества, не забили головы излишним интеллектуальным хламом, веселы и непосредственны. Ну а старшие научились пренебрегать излишним, заново оценивая вновь полученную свободу от мнения общества.

Появившийся спустя несколько дней отсутствия Сид тут же начал боевую подготовку своей новой команды. После обеда проходили физические и тактические занятия. Здесь городским юношам очень пригодились их спортивные навыки. Бесконечные прыжки, кульбиты, пробеги по специально созданной полосе препятствий. И если на стороне фермерской молодежи были природная выносливость и полученные навыки по выживанию, то Дейву и Николасу помогали их наработанная в спорте ловкость и гибкость. Заодно и Старый солдат начинал приходить к пониманию, кого и как стоит использовать дальше.

Николасу хуже всего пришлось со стрельбой. Под стрельбище отвели один из заброшенных неподалеку штреков. Узкий проход и нагромождение около самого входа старых механизмов производили впечатление пустынности, зато внутри местные мужчины успели провести ремонт, устроив здесь нечто наподобие арсенала. Сид настоял на том, чтобы все подходящее для дальнейшего выживания было перепрятано под землю. Ник даже видел на основной шахте большое помещение с откидными сиденьями и нарами, запасной бункер для детей и женщин. Туда же были перетащены достаточно большие запасы продовольствия и припасов, вода в шахте уже была в наличие, как и энергия, идущая от подземных гидрогенераторов. Электросети также успели привести в порядок.

Фермеры с самого детства учились стрелять и на импровизированном стрельбище показывали неплохие результаты как на обычных кинетических ружьях, так и на более продвинутом рейнджерском оружии, слабых излучателях – разрядниках. В принципе неплохом оружии близкого боя. Дейва также с детства приучали к оружию, он на поверку оказался неплохим стрелком. Но Николас стрелял хуже всех. Правда, получив в руки полицейский ударник в одном из упражнений Гост-младший неожиданно добился успеха. В близком противостоянии зачастую важнее не меткость, а скорость реакции. И здесь ловкий, гибкий атлет оказался на высоте. Сид с рабочими в одном из помещений воспроизвели подобие городской улицы с промзоной. Здесь было мало места и обзора, частенько приходилось карабкаться наверх или вовсе пролезать где-нибудь понизу. Николас и Дейв в такой стесненной обстановке оказались вне конкуренции, показывая чудеса ловкости и скорости. Ребята-фермеры сопели, потели, но всегда проигрывали. Поэтому Сид вручил Нику на постоянное ношение именно полицейский ударник, оружие мощное и не смертельное. Электромагнитный импульс ударника посылал вперед с ускорением пластиковые болванки, снося все на своем пути. Даже мощная противозарядная броня не помогала, эти болванки просто-напросто ломали кости и доспехи. Оружие не скорострельное и не самое меткое, но незаменимое в тесном пространстве.

- Ты скоро? - возле дверей душа послышался голос Бары. Она с усмешкой прильнула к решетчатой дверце.

- Сейчас кому-то чересчур любопытной прилетит!

- И что я там не видела?

- Не знаю, но я наблюдаю за соседними кабинками с красивыми девушками, а ты мешаешь.

- Ах ты, негодник! - шутливо осерчала Златовласка. – Тебя еще хватает на чужих?! Я вот тебе покажу ночью!

- Эй, эй, выхожу! Оставь мне силы на утро, как я народ тренировать буду?

- Мне плевать на народ, мне ты нужен и весь целиком, – Бара буквально оплела руками голый торс юноши, когда он вышел из душевой в шортах. Девушка прильнула к нему всем телом, вызывая понимающие усмешки выходящих из душевых кабинок молодых женщин. Все они помнили свои первые недели отношений, до краев пресыщенные радостями любви. Когда с яростным безумством неофитов молодые тела сплетаются в эротической горячке, а первые впечатления от познания возможностей своих тел еще так ярки! Впоследствии ничто не может сравниться с ними по глубине переживаний. Умные люди отлично это понимают, ропща, но в итоге смиряясь. Слишком пылкие и неразумные бесконечно ищут новые и новые впечатления, постоянно меняя партнеров, пускаясь на изощренные ухищрения, но, так и не приблизившись к своей цели. Наркотики и извращения дают этой категории людей только некое подобие юного пламени, бросая в итоге собственные тела на алтарь смерти. Так что возрадуемся прелестям юной любви, светлой и яркой!

В их углу сегодня было весело. Николас даже позволил себе кружку местного пива, о чем-то болтая с развеселившимся Руди. Тот три дня проторчал на заброшенной ферме, демонтируя необходимую им технику и собирая запасы семян. На другой стороне стола сидели девушки, громко хохоча над едкими шутками местной красавицы, такой же огненно рыжей, как и Руди. В один из моментов веснушчатое лицо девушки повернулось в сторону Николаса:

- Эй, гонщик. Это вправду говорят, что ты любую доску сможешь объездить?

Вокруг засмеялись двусмысленной шутке, а Николас застыл, почувствовав неладное.

- А я совсем не доска, как некоторые! – неожиданно привстала с места разгоряченная алкоголем Бара. Она слегка распахнула легкую блузку и присутствующим стали отчётливо заметны округлые полушария высоких грудей девушки. Раздался восторженный юношеский рев, а кто-то даже зааплодировал. Только женская половина стола несколько напряглась в ожидании, камень-то был брошен в огород рыжеволосой Дины, сухощавой и малогрудой девчули.

- Конечно, ты не доска, - рыжая тряхнула кудрями, – ты строительная молотилка. Я поначалу в вашем доме и не понимала, что за шум такой наверху, решила, что кто-то там сваи забивает. Ну а это оказывается твой гонщик свою молотилку объезжает.

- Ха-ха, а тебе завидно? Что-то я не вижу здесь желающих тебя объездить? – Бара нарочито встала в позу, уперев руки в крепкие бедра. За столом затихли, шутка зашла слишком далеко.

- Ах ты, стерва! – внезапно резво Дина вскочила на стол и кинулась в сторону обидчицы. Парни среагировать её взбрык не успели, слишком уж быстро все произошло. Хотя местные ребята знали, что рыжая та еще задира. Да и была она на целую голову выше городской девушки. Но произошедшее дальше поразило всех присутствующих. Кинувшаяся на Бару фермерша в одно мгновение оказалась в нескольких метрах от стола. Златовласка успела схватить соперницу прямо в прыжке за руки и швырнуть ее в сторону подпирающего крышу столба. Дина ошеломленно поднялась с колен, с её разбитой губы стекала кровь.

- Убью! – зарычала рыжая бестия, но тут же оказалась в руках, подскочивших к ней мужчин. Но чтобы удержать на месте Бару, пришлось напрячь силы трем здоровым парням из местных, которые пытались с ошеломленным видом удержать городскую Валькирию от мести.

- Что это было? – потрясенно пробормотал Руд и повернул голову к Николасу, так и застывшему с кружкой пива – Ты ее сам не боишься?

- Теперь точно боюсь.

За столом грянул смех, но в этот раз только мужской. Девушки удивленно перешептывались между собой, кидая опасливые взгляды в сторону разбуянившихся подруг. Наконец-то нашлась смелая девушка, которая встала поперек имевшей дурную славу зубоскалки. Женщины постарше только качали головами, сила городской девушки их искренне поразила. Кинула рыжую стерву, как простой мешок с клубнями!

Скандал в столовой прервало непредвиденное происшествие, проведшее некую роковую черту в жизни всех присутствующих здесь людей. Со стороны ворот раздался резкий шум мотора, идущего на пределе своих возможностей, затем послышалась крепкая ругань, грохот и на запыленную площадку влетела машина, обычная для здешних фермеров. Высокий четырехместный пикап с грузовой кабиной. Кар был пробит в двух местах, из-под капота вырывался легкий дымок перегретого движка. К нему подбегала дежурная смена, вскидывая кинетические ружья и излучатели. Николас по успевшей вбиться в эти дни привычке прыгнул к оружейной стойке и схватил излучатель, выбежав затем на улицу. В каре уже была распахнута дверь, и оттуда вывалился большой волосатый человек.

- Помогите, братья! Помогите! Нас сожгли, Нис ранен.

К машине подскочили люди и с грузового отсека начали доставать человека, завернутого в пропитанные кровью тряпки.

- Санитара сюда!

С задних сидений кара медленно вылезла молодая женщина и начала вынимать из машины детей. Ее лицо было закопчено дымом, который размазался грязными разводами от слез. Дети ошеломленно озирались, они были явно напуганы.

- Кто ты и зачем привел сюда след? - раздался резкий голос. Николас узнал Сида. Старый солдат подбежал к сидящему на песке приезжему фермеру и резко поднял его. – Ты создал угрозу для всех этих людей! Ты чем думал, тупой болван!

Приезжий мужчина непонимающе смотрел на гневное лицо Сида и только шепеляво лепетал.

- Они напали сверху… наши дома сгорели ... я не думал …

- Спокойней, солдат! - к Сиду подошел один из пожилых фермеров. – Это семья Ансов из Зеленой долины, она лежит ближе к морю. Посмотри - он испуган и растерян.

- Испуган! – Солдат в остервенении бросил приезжего под ноги. – Этим Асам была недавно предложена помощь. Помнишь, что они ответили? И теперь привели беду уже к нам. Вад, командиры дежурных троек, ко мне! Остальным срочная эвакуация в тоннели! И где, дьявол побери, сам Ильс?

Глава 9 Первая кровь

Последние искорки заката потухли в свинцово-серых тучах, постоянно клубящихся в это время года над морем. Солнце еще некоторое время очерчивало багрянцем рваную облачную линию на северо-западе, затем начало понемногу тускнеть, погружая мир в сумерки, быстро перетекающие в ночь. До восхода Афро, спутника Десиса был еще час, поэтому дежурным приходилось полагаться только на приборы. Благо профессор и начальник местного патруля снабдили ими все посты. Всего их было три: один неподалеку от въезда в лагерь со стороны долины, второй на обрывистой круче с противоположного конца поселка, где начиналась седловина перевала и дорога, идущая дальше к вулканам. Третий же находился на стоящей ближе к мору одинокой горе, ставшей за тысячи лет обветривания похожей на вычурное старинное здание.

- Что хмурый такой, рыжий?

Гост закончил обозревать окрестности в ночной визир и теперь возился со сканером. Руди только к вечеру вернулся из поездки к поселку возле горного озера. Небольшая колонна, пользуясь сумерками, доставила обратно в лагерь три центнера свежей форели и свежие же новости.

- Да об отце ничего не слышно. С той стороны Плато еще никто не выходил, а дела у нас, как видишь, идут ни шатко ни валко.

Николас бросил взгляд на напарника, но промолчал. После недавнего вторжения фермеров-беженцев в лагере было фактически введено осадное положение. Большая часть людей не выходили из помещений шахты или зданий, все передвижения осуществлялись только под экранирующими укрытиями и навесами. После рассказа выживших из фермерского поселка о стремительном нападении чужаков, никто уже не ворчал о «бесполезной работе».

На ту ферму напали совершенно неожиданно, как и на парочку близлежащих к ней селений. И сделали это крайне эффективно. Сид провел после него основательную разведку и привез в лагерь неутешительные вести. Судя по всему, фермеры пренебрегли советами патрульных и вели обычную жизнедеятельность, только несколько сократив дневные выезды. Похоже, что враг их запросто выследил и произвел молниеносное нападение на «летунах». Слабое и хаотичное сопротивление было подавлено сразу и жестоко, и судя по немногочисленным трупам, большая часть людей оказалась куда-то вывезена захватчиками. Старый солдат обнаружил на фермах оставленные чужаками датчики слежения, ловко обойдя их. Но это был плохой знак: их всех также активно искали.

Николаса резко толкнули в бок, и он тут же привстал. Ночь длинная, патрульные успевали немного вздремнуть, разделив смену на равные промежутки.

- Что?

- Кто-то едет со стороны долины, я уже отправил сигнал.

- Ну-ка.

Гост-младший протер глаза и прильнул к окулярам. И в самом деле, по дороге, по которой они приехали с города, кто-то двигался. Впереди шли два длинных фермерских шестиколесника. Чрезвычайно проходимые узкокорпусные машины. Спереди полуоткрытая кабина на четверых, сзади больший длинный багажник. Кар скорее грузовой и тихоходный. Следом за ними двигались уже настоящие грузовики небольшого тоннажа, на таких сюда раньше возили припасы.

- Кто это?

- Не знаю, – пожал плечами Руди. В небольшой камере поста, выложенной из камней, было темно, только чуть отблескивала работающая аппаратура. На пол были брошены мягкие коврики и плетеные циновки, снаружи привычная уже оплетка из кабеля и проволоки. Профессор как-то на вопрос, что это такое, бросил - «Решетка кого-то там…».

- На чужаков непохоже. Ферм в той стороне нет.

- Да, и идут осторожно.

- Смотри, за двести метров до поста остановились. Ага, вот и наши просемафорили. Надо будет сказать, что луч у них слишком широкий, я заметил.

- Дай глянуть, – верзила с трудом протиснулся к прибору, установленному на самом верху горы. - Пропустили, ворота уже открыты. Интересно узнать, кто это?

Узнать они смогли только рано утром. Их сменили в предрассветных сумерках. Два молчаливых фермера, то и дело позевывая, приняли доклад, занесли соответствующую отметку на планшет и проверили аппаратуру. Один из них начал тут же открывать термос и по склону еще долго стелился неповторимый аромат местного кофе, лучшего в Системе. Именно по этой причине Николас сразу же устремился в столовую, к кофе-аппарату. В ней же на угловом столе он и столкнулся с Дредом Партаком.

- Ого, и ты здесь, парень! – бывший владелец ремонтной мастерской показал на место рядом.

- И вам здоровья, – вежливо кивнул юноша, отпил пахучего напитка и спросил. – Это вы сейчас колонну провели?

- Ну да. А ты глазастый! Кем тут?

- У Солдата в команде.

- У Сида, что ли? – мужчина прищурил глаза и усмехнулся. – В начальниках, значит, старый оборванец.

- Он не рвался …

- Да не обижайся, парень. Держи! - Партак кинул на стол редкостную вещь, сладкий энергетический батончик, такие производили только на Дельфинии.

- Спасибо. Ну и как там ваши ребята?

Дред резко помрачнел, глаза потухли:

- Дубл погиб в стычке, Порт до сих пор валяется на койке, нога сломана.

- Это вы недавно участвовали в городском бою?

- Нет, – Партак искоса бросил мимолетный взгляд и нехотя продолжил. – Раз ты в команде Сида, то можешь знать. В тот день наши ухари из морского патруля решили сыграть в нев...енных вояк и вызволить людей, сидящих в припортовом ангаре. В итоге эти морские крысы напоролись на засаду, пришлось их срочно вытаскивать. Там и погиб Дубл, а также трое городских патрульных. Правда, этих уродов мы нашинковали раз в десять больше. Им потом пришлось весь город опутывать датчиками. Тоже неплохо, мы хоть на какое-то время нарушили их планы и распылили вражеские силы.

- Дела ... – Николас задумался, пока они тут отсиживаются, кто-то уже реально сражается.

- Знаю, о чем ты думаешь, – Партак поставил кружку на грубо сколоченный деревянный стол. – Успеешь еще хлебнуть своего, брат, не торопи события. Мы вроде в том бою подошли к вопросу как положено, и сработали на отлично, но Дублу все равно не повезло.

Николас с неожиданной для него стороны взглянул на этого грубого на вид человека. Как командир он остро сожалел о гибели своих солдат, как будто вырывал очередной клок из собственного сердца. Но Партак понимал, что еще не раз ему придется посылать парней в бой, и многих из них потерять.

- Вы где сейчас?

- А? – Дред встрепенулся и не очень вежливо ответил. – Раз ты у Сида, узнаешь все на совещании. Пока, парень.

Бара спросонья была мягка и ласкова. Она ощутила рядом еще не просохшее после душа юношеское тело и сразу шаловливо потянулась ручками вниз.

- О, мой герой!

- Бара, извини, но я устал.

- Да ну! Герои не устают, мы тихонько.

Любовный спринт понемногу перерос в небольшой марафон, вызвав, в конце концов, негромкий стук в дверь и ехидный голос Ин.

- Ребята, побудка у нас немного позднее.

Несколько запыхавшийся от приятных упражнений Николас тут же вырубился, оставив свою Златовласку в некотором неудовлетворении. Чем она не преминула воспользоваться перед обедом, разбудив юношу весьма экстравагантным способом.

Совещание проходило в служебном помещении старой шахты, переоборудованном под казарму местного патруля, а сейчас превращенным во временный командный пункт. Николас зашел туда вместе с Дейвом и Руди. За длинным рабочим столом уже сидело более двух десятков мужчин. На противоположной от входа стене располагались узлы связи, там же стоял квадратный стол с большим рабочим планшетом, над которым сейчас светился голографический рисунок, показывающий какое-то помещение. Около стола стояли Сид, Партак и Ильс. Старый солдат обернулся на входящих и громко произнес:

– Все в сборе, начинаем.

Юноши почувствовали на себе несколько любопытных взглядов, на противоположной стороне сидели неизвестные им здоровяки. Черноволосые, высокие и чем-то похожие друг на друга. Наверное, они и приехали сегодня ночью с конвоем. Николас заметил на их торсах странного вида подвесные системы, на которых были расположены маленькие подсумки, какие-то приборы и оружие. И оружие это было явно не полицейское.

Рик Ильс, глава патрульных Плато встал в начале узкого, вытянутого стола и произнес своим характерным, с легкой хрипотцой, голосом:

- Ну что ж, братья мои, похоже, что время отсиживаться под женскими юбками закончилось, - в небольшом помещении сразу зашумели, даже достаточно тихий гомон двух десятков мужских глоток создавал в итоге громкий звук. Ильс скривился и поднял руку. - Потише, братья. Я понимаю ваше нетерпение. Многие из вас устали прятаться по норам, как штольные крысы, у многих уже есть свои счеты к захватчикам. Но послушаем сначала нашего начальника разведки. Некоторые из вас с ним незнакомы, поэтому представляю вам: позывной Старый солдат, бывший сержант отряда «Ночные волки».

Снова поднялся шум, место службы угрюмого незнакомца большинству было ранее неизвестно и сейчас внушало смутное уважение. Об этом отряде в Системе ходили разные слухи, один страшней другого. Сид, не спеша поднялся с места и перешел к столу с планшетом, вскоре в комнате погасло освещение и засветился зелено-рубиновым возникший в пустоте голографический экран.

- Я доложу вам то немногое, что нам сейчас известно. Начну с общего положения в Системе. Два месяца назад новое правительство Урании при покровительстве колониальной администрации начало широкую социальную реформу. Мы не в курсе всех ее положений, и нам не совсем понятна их цель. Ясно пока только одно, далеко не все правительства колониальных планет, да и социальные слои общества были согласны с новым руководством Системы. Была приостановлена деятельность межзвездного Патруля, возможно, что его руководители арестованы. На некоторых планетах возникли массовые беспорядки, в космическом пространстве резко активизировались преступные сообщества. Достаточно быстро потерялась полная управляемость Системы, и возник организационный хаос. Это только кажется, что наши общества стоят на земле очень прочно и непоколебимо, на самом деле они чрезвычайно валентны, подвержены саморазрушению, как и всё в нашей Вселенной.

Люди с мрачным предчувствием встретили неприятные новости. Кто-то тут же потребовал действий.

- Можно без умных слов солдат, – выкрикнули с места, – оставим аналитику ученым людям!

Сид хладнокровно смотрел в зал и его глаза мрачно поблескивали:

- Вот-вот мы сами дали ученым людям право руководить собой, совершенно забыв про здравый смысл. В итоге и получили нынешнюю ситуацию.

- Ближе к делу, командир. У нас есть своя планета.

- Ты прав, Вад. Но нападение на Десис чужаки смогли осуществить только потому, что наше звездное сообщество пошло вразнос. Оставим на потом вопрос, что было раньше: план захвата или задумка странных реформ. Ясно пока только одно - при полном отсутствии надзора со стороны Патруля и Уранийской гвардии на Десис было осуществлено жестокое нападение. Пока мы точно знаем, что космопорт Прометей почти полностью уничтожен, а город Палладия захвачен. Есть сведения, что чужаки контролируют и космопорт Аргос. Наших людей выслеживают как диких зверей, сопротивление жестоко подавляют. Да его и практически нет, так все произошло неожиданно и одномоментно. Что, в свою очередь, говорит о том, что у чужаков было много времени для подготовки и внутренняя агентура.

В помещении повисла зловещая тишина. Не то чтобы эта информация была совсем неизвестна людям, но сейчас она получила статус истины в последней инстанции и стала от этого еще более жестокой и невыносимой.

Грубоватый голос с другого конца длинного стола спросил:

- И зачем им было надо уничтожать наш космопорт? Насколько я знаю, они первым делом взорвали гравитационную шахту.

- Не знаю, Прет, – покачал головой Сид. – Могу только догадываться, что силы захватчиков невелики, по всей видимости, им хватает и основного космопорта.

- Откуда у нас точные сведения, что чужаков мало?

- Слишком много странных совпадений, – ответил за Сида Партак. – Десис планета в целом малонаселенная, в некоторых районах жители раскиданы на сотни километров. И вот что странно: даже в Палладии и в ее окрестностях чужаки не смогли организовать быстрый и массовый охват местного населения. Они ударили по узловым точкам: космопорт, управление полиции, администрация города. У них не хватало сил на тотальную зачистку даже спустя несколько дней. Это значит, что или у них небольшие возможности по доставке интервенционного контингента, или он сам достаточно маленький. Если второе, то у нас есть шанс.

- Шанс на что, солдат?

- Шанс вышибить захватчиков Десиса, - добавил жестко Старый солдат.

В командном пункте зашумели, и Ильсу снова пришлось призвать к спокойствию.

- Это достаточно смелое заявление, – проговорил задумчиво один из черноволосых.

- Да. Пока у меня мало информации, даже с учетом привезенной вами. Но у меня есть предчувствие.

Один из приезжих, похоже, старший, пристально взглянул на Солдата и спросил:

- Разве можно доверять предчувствию? На кону стоят наши жизни.

- Уф, – Сид тронулся с места и вытер лицо пятерней. – Капрал, мне сложно это так сразу объяснить. Вообще-то, это совершенно секретная информация, но, пожалуй, кое-что я вам расскажу. Все равно хранить секреты уже не для кого. В бытность моей службы в «Ночных волках» у нас вводилась методика связи интуитивных, на уровне инстинктов действий с разумным, подавляющим подсознание началом. Я не смогу объяснить вам все дело научно, но я в этой программе участвовал.

- Матеуш, ты хочешь сказать, что Гвардия проводила запрещенные психологические эксперименты? – раздался голос профессора Эсполета. Николас удивленно обернулся на него, не ожидал он увидеть старого ученого в этом месте.

- Да, профессор.

- До меня доходили в свое время странные слухи …

- Эксперимент провалился. Вернее сказать, часть участников получила необычные способности, а часть вообще вышла из-под контроля.

- А вы ...? – Николас не смог сдержаться.

- Я, малыш? Я получил некоторые несвойственные для человека возможности, – сухо отчеканил Сид.

В зале зашумели, люди были окончательно растеряны. Слишком уж много на них сейчас вывалилось противоречивой информации. Откуда-то раздался нервозный возглас

- Может ли мы доверять этому человеку? Да и человек ли он?

Люди с новой энергией загалдели, перебивая друг друга, собрание стремительно превращалось в балаган.

- Тихо! – шум покрыл мощный рык Партака. – Я доверяю ему! Не могу рассказать, где и как это происходило, но я и многие другие парни обязаны солдату жизнью. Может быть, он и спас нас только благодаря своим странным способностям.

- Спасибо, Дред. Но не думайте, что этот диковинный дар ученых принес нам счастье. Он на самом деле больше похож на проклятье.

- Возможно, твое родовое проклятье станет для нас спасением, –раздался голос старшего из черноволосых. – Скажи мне одно, Солдат. Твое нынешнее предчувствие возникло благодаря твоим приобретенным возможностям?

- Да, – Сид стоял прямо и невозмутимо взирал на людей.

- Тогда мы в деле! – черноволосый здоровяк стукнул ладонями по столу.

Фермеры и патрульные смотрели друг на друга и принимали решения:

- Мы тоже! Веди нас, Солдат! Давай, парень! Вперед, братья!

Сид обвел взглядом присутствующих на совещании бойцов и командиров, затем произнес:

- Тогда закончим с прелюдией и продолжим по делу.

Он снова выключил свет, и на экране зажглась карта Палладии и окружающего город района планеты.

- Еще кофе, Дред?

- Неси, гонщик!

Небольшая группа мужчин сидела за столом в углу столовой. Слабый свет ночника не проникал за маскировочную сеть, поэтому и ночные посиделки здесь не возбранялись. Николас расставил кофе с подноса и присел сбоку. Он только что вернулся с вечернего дежурства и был удивлен, что Партак позвал посидеть его вместе с черноволосым крепышом, оказавшимся капралом морского патруля. Командир их отряда был во время нападения чужаков в столичном округе и сейчас Дэнис Басоу принял командование на себя. Сам он, как и большая часть патрульных, был родом с Дельфинии, планеты здорово обводненной и поэтому давшей системе много хороших моряков.

Басоу внимательно оглядел на юношу и произнес:

- Я видел вчера твой заезд. Это нечто! Никогда не думал, что на уборде можно вытворять подобное.

- Ник у нас чемпион!

- Нет, дядя Дред, я не успел стать чемпионом, – грустно ответил Николас.

- Стал бы, не сомневаюсь.

Они еще некоторое время смаковали кофе, затем патрульный продолжил:

- У нас, вообще-то, к тебе дело, парень, – он пригнулся ближе, – есть одна интересная задумка. Чужаки перед отправкой захваченных десийцев запирают в припортовом ангаре. Раз в три дня их вывозят морем, куда не знаю. Корабль, кстати, нашего дельфийского производства, ходит на крыльях. Отличная мореходность для местных морей, и скорей всего доставили его сюда именно чужаки.

Николас удивленно взглянул на взрослых:

- Значит, гравишахта на Аргосе все-таки работает?

- Соображает парень! – Дред толкнул патрульного в бок.

Николас вдруг помрачнел и отставил кружку в сторону:

- А почему вы не сказали об этом на совещании?!

- Не горячись парень, – поднял примирительно руки Партак. – Сид в курсе, а остальным… Представляешь, что захотели бы сделать эти горячие парни и сделать немедленно?

- Ну что еще можно? Освободить наших людей, конечно же!

- Спокойней, друг – Николаса остановил отрешенный взгляд Дэниса. – Думаешь, мы не размышляли об этом? Не так то просто пробиться в порт. Потеряли бы кучу народу и операцию, в конце концов, не произвели.

- У вас есть свой план?

- Возможно, благодаря тебе.

Дэнис быстро оглянулся, а затем отстегнул от ремня какой-то прибор и вокруг сидящих людей возникла голубая светящаяся сетка

– Это экранирующее поле, – кивнул патрульный и достал из походного баула рабочий планшет. Вскоре на столе возникло объемное изображение портовых сооружений.

- Смотри сюда. Это пирс, куда пристает «Летящее крыло», от него до ангара всего четыреста метров. Но захваченных людей ведут мимо этих складов, до входящей в порт дороги и дальше вдоль забора. Мы уже наблюдали две таких выгрузки и знаем алгоритм действий захватчиков. И в самом деле, их силы незначительны, но они используют серьезные охранные системы. Мы мало с ними знакомы, это продвинутая технология.

- С чужих звезд?

- Возможно. Захватывать сам ангар бессмысленно, куда мы затем денем столько людей? Каким образом вывезем? Самое реальное - это захватить сам корабль, вот такую операцию я со своими ребятами провернуть точно смогу. Мы выйдем из воды прямо на борт, подобные моменты нами отлично отработаны.

- Браконьеры? – понимающе кивнул Николас.

- Точно! Соображаешь, парень! Захват будет произведен тогда, когда наших людей уже поведут на корабль. Остается только обезоружить стражников и прикрыть отход.

- Вот здесь выступлю я, – вмешался в разговор Партак. – Правда, в нашем плане есть одно большое Но! Надо вывезти из строя эту чертову охранную систему. Мы долго наблюдали за портом и нашли, в конце концов, место, откуда идет управление. К сожалению, снаружи его не достать, надо зайти внутрь и взорвать к дьяволу тот ящик!

- Туда можно попасть? – Николас уже начал понимать ход мыслей этих двух более опытных в военном деле людей.

- Да! Смотри – здесь идет старая канализационная система. Она давно заброшена, но мы нашли в ней лазейку. Мои парни проверили ход на счет датчиков и прошли его до конца. Пришлось покопаться немного, самое сложное было, куда-то незаметно потом девать грунт. В итоге сейчас можно выйти наружу вот около этого большого склада. Сбоку идет лестница наверх, туда я могу поставить двух парней на прикрытие. Но вот дальше мы встали перед неразрешимой задачей. Каждый проход просматривается с помощью вращающихся камер. Даже пробегая достаточно быстро, ты все равно попадешь в поле зрения одной из них.

- И что делать? – Гост-младший непонимающе глянул на мужчин. Басоу улыбнулся и переключил программу.

- Ответ нам дали твои упражнения, смотри.

На изображение замелькала странная зеленая черточка, она двигалась рывками, то быстро, то, резко тормозя и совершая причудливые пируэты. Красным, видимо, обозначался сектор перекрытия видимости наблюдательных камер. Движение зеленой черточки было спроектирован так, чтобы она ни разу не попала в прицел вращающейся камеры. Их алгоритм, видимо, был заточен на движущегося безо всяческих средств передвижения человека.

- Я сегодня снял твою тренировку на скоп и передал своему тактическому программисту, есть у патруля такие специалисты. Мы обычно свои операции разрабатываем весьма тщательно, на основе общепринятых алгоритмов. Пришлось, конечно, ему повозиться, но в итоге мы получили вот это.

- Так … - Николас поднял удивленные глаза.

- Да, это будет именно твоя задача, курсант. Поставить бомбу под управляющий блок и вернуться обратно. Остальное предоставь нам.

- Ты ключевой игрок всей операции, Ник – Партак смотрел на юношу предельно серьезно, заставив того внутренне подтянуться, – но ты это сможешь. Я поговорил с людьми, тебя знающими, этот подвиг тебе вполне по плечу.

- Уф. Я даже не знаю.

- Мы проведем тренировки, – уже деловитым тоном добавил Басоу, выключая планшет. – Воссоздадим обстановку и воплотим план на местности. Машина рассчитала все с запасом, нам надо будет еще выяснить все необходимые допуски. Мы сейчас точно не заинтересованы в провале, так что в бой пойдут проверенные люди.

Мужчины странно переглянулись, и Партак продолжил:

- И мы знаем про условие, которое поставил перед вами Сид.

- Он его изменил?

- Да нет, – Дред развел руками обескуражено, а Дэнис толкнул бывшего наемника вбок.

- Парень еще ни черта не знает.

- Тьфу, ты! Как-то некрасиво получилось, – Партак смущенно улыбнулся.

- Не понял, – до Николаса начало понемногу доходить – Вы хотите сказать?!

- Беги уж к своей Златовласке, папаша.

Бара живо обернулась на звук открываемой двери, ее глаза тихо сияли, и она сразу упала в объятья своего суженого. Николас зарылся в густые волосы девушки, с удовольствием вдыхая их горьковатый аромат.

- Ты уже узнал? – девушка немного отстранилась, разглядывая лицо юноши.

- Знала бы ты от кого я получил эту радостную новость!

- Неважно, - Бара приникла к широкой груди, ловя ритм любящего сердца. Ей не хотелось ничего говорить. Она только желала прочувствовать мгновения мимолетного счастья вместе, единой родственной душой, разделенной на две равных половинки. Хотя нет! Уже на три. Девушка подняла счастливые глаза, заботливо рассматривая ставшее уже совершенно родным лицо. Но неожиданно прямо на глазах Николаса глазища девушки стали наливаться темнотой, почуяв близкую беду.

- Ник! – послышался отчаянный шепот. – Ты идешь на войну!?

Девушка неожиданно согнулась пополам и разразилась обильным плачем, постепенно перешедшем в безудержные рыдания. Николас буквально опешил от подобного почти мгновенного перехода, он никогда не видел Бару в таком состоянии и только молча поглаживал ее вздрагивающие плечи. Дверь в комнату стремительно распахнулась и на пороге появилась возмущенная безмерно Ин Росси.

- Ты что с девушкой сделал, негодяй! Ей нельзя сейчас получать отрицательные эмоции! - Она оттолкнула юношу и принялась успокаивать подругу - Какие все-таки болваны, эти парни! Не могут вести себя прилично с девушками. Что ты ей сделал?

Николас смущенно переминался с ноги на ногу, не зная, что и ответить.

- Он, он ... – Бара понемногу успокаивалась, благодарно взяв поданный Ин стакан воды. – Он уходит.

- Ах, вот оно в чем дело … – Росси виновато оглянулась и замерла на месте с испуганным выражением лица. – Проклятые времена! Они заставляют даже своего будущего ребенка ожидать со страхом.

- О чем ты говоришь! – с горячностью ответила подруге Бара. – Нельзя так! Извини меня, Ник. Просто я так долго ждала этого момента и не сдержалась.

- Да ничего, – Николас уселся рядом, прижав подругу к себе. – Нам всем сейчас сложно.

- Когда уходишь? – в двери появился Дейв, мрачно поглядывая перед собой.

- Не знаю, друг. Мне скажут.

Они встали рядом, еще почти дети, принявшие на себя непосильную ношу, которая так неожиданно свалилась на их плечи. Эти крепкие дети Десиса не сдались обстоятельствам, не плакались в подушку, как малые сосунки, проклиная злую судьбу. Они смело встречают Сегодня и также отважно готовы к встрече с Завтра. "Что нас не убивает, то делает сильнее".

Николас оглянулся, неровные и покрытые влагой стены пещеры чуть поблескивали в свете одинокой тусклой лампочки. Но здесь хотя бы было прохладно, а то он уже немного отвык за эти недели от жаркого и душного дыхания побережья, лето входило в свою силу. Партак и парни с морского патруля здраво порешали, что оставаться на старой учебной базе патруля достаточно опасно, но благо «серые», так называли из-за их формы морских патрульных, были парнями любознательными и спортивными. Нашлись среди них и те, кто увлекался спелеологией, то есть активно изучал карстовые пещеры побережья. Там этого добра хватало! В известняковых береговых скалах находились многочисленные гроты, многие из них постепенно перетекали в целую сеть пещер и лабиринтов. Официальных же схем и карт подземного царства просто не существовало, они нигде не были зарегистрированы. Именно поэтому большая часть вооружения и оборудования была в итоге перетащена сюда. Взрывники, не долго думая, направленными пробоями прорубили часть межходовых стенок, сделав возможным выход прямо на плоскогорье и в городскую долину. Теперь, чтобы прижать новоявленных сопротивленцев, требовалась целая армия. У неизвестного противника, похоже, ее и не было.

- Зачем им наши люди? – Николас проговорил свои мысли вслух.

- Зачем? Все просто - им нужны рабы, – сидевший неподалеку Сэми использовал очень древнее слово, значение которого Гост понимал только исходя из контекста. На Десисе существовали специальные термины, обозначающие «свободно работающих», "работающих радостно», «работающих вполсилы» и «работающих по принуждению», то есть наказанных за преступления.

- Им нужны работники? Зачем? Не проще взять, что и так лежит на складах и предприятиях.

- Не так-то все просто, – вступил в разговор мрачного вида фермер, один из водителей шестиколесных вездеходов. Ребята Партака так расширили подземные проходы, чтобы эти узкокорпусные кары могли спокойно проезжать и в пещерных лабиринтах. – Вот сам подумай: у нас планета небогатая. С одной стороны, что с нас брать? Но с другой ... Первые колонисты заработали на наше дальнейшее беспечное существование, разрабатывая редкие минералы и руды.

- Да, я читал об этом. Тогда необходимо было оборудовать космопорты и наладить логистику, войти в звездную систему с собственным эксклюзивным товаром.

- Эге, не все так просто, парень, – здоровяк на поверку уже не казался обычным работягой. – Ты, вообще, в курсе логистической составляющей Уранийской системы?

- Да как-то так… я больше техникой увлекаюсь, – Николас пожал плечами. Он сейчас уже остро сожалел, что не обращал внимания на некоторые вопросы.

- Тогда слушай: торговля в космосе вещь достаточно сложная, а межзвездная заранее обречена на убыточность. Наша система сложилась по банальной причине близости звезд с подходящими для колонизации планетами, а также их удачного расположения на пути гравитационных потоков. Большая часть грузов в ней перевозится автоматическими межзвездными и межпланетными баржами. Они используют достаточно дикое ускорение и такое же гибельное для живого торможение. Груз пакуется в стандартные контейнеры, которые поднимаются и опускаются на планеты с помощью гравитационных шахт, самого благословенного изобретения человечества. Я даже могу твердо сказать, что без них не было бы всей нашей космической экспансии.

- Но ведь существуют и пилоты? – вступил в разговор Сэми.

- Да, они пилотируют грузопассажирские лайнеры. На них перевозят людей и особо ценные грузы, которые и окупают подобные дорогостоящие трансферы. Люди, как ни странно, но на поверку более совершенные механизмы, чем машины. В космосе полно всего до чрезвычайности необычного и непонятного, и только люди с их находчивостью и нестандартным мышлением могут решать нетривиальные задачи. И все равно космос был и остается опасным местом для человека. Знаешь, парень, среднюю цифру потерь грузовиков на регулярных трассах?

- Нет, – молодые люди с большим интересом слушали этого странного человека.

- Ноль целых пять сотых процента, потери пилотажных рейсов еще на порядок меньше. Как видите, даже Ближний Космос регулярно снимает кровавую жатву. Ну а что происходит на дальних рейсах? В чужие системы надо уже лететь не днями и неделями, а месяцами. Про путешествия на край Галактики, вообще, молчу. В ее центр уже давно никто не суется, с нашими технологиями там просто делать нечего, слишком опасно.

Это все я к чему вам объясняю: освоить новую планету и включить ее в межзвездный трансферт стоит чрезвычайно дорого, и сделать это весьма непросто. Издавна обжитые и благополучные планеты подобными проектами не занимаются. Кто в здравом уме будет тратить собственные ресурсы, отнимая их у своего населения? Мы это помним на примере колонизации нашей Сигмы, не самом удачном из местных проектов. Потому первопоселенцы же Десиса пошли другим путем. Они с яростью вгрызались в землю, добывая и вывозя с планеты самые дорогие минеральные ресурсы нового мира. Только построив местную промышленность и обустроив жизнь, включившись в разделение системной торговли, оплатив Корпорациям возведение самых современных космопортов и создав регулярные, прибыльные рейсы, мы смогли сбросить это проклятое ярмо.

- Что-то не так с нашими шахтами? – уже начал подозревать Николас.

- Большая их часть просто-напросто смертельно опасна. Все это происходило уже достаточно давно, поэтому память о них стерлась. Остались только кладбища с многочисленными могилами наших предков. Именно по этой причине существуют привилегии Колонистов. Они оплатили их собственной кровью.

- Не знал, – Николас потеребил подбородок. – Нам почему-то в школе об этом не рассказывали.

- В школе, парень, много чего не рассказывают, – усмехнулся мужчина.

- Но ведь вы не простой водитель? – спросил въедливый Сэми.

- Только сейчас догадался? Я много лет проработал инженером по логистике, в порту Аргос. С твоим отцом, Ник, тоже приходилось пересекаться.

Лицо Николаса скривило, как от зубной боли. Напоминания о прошлом нынче приносили больше страдания, чем приятных воспоминаний. Сэми сочувственно глянул на приятеля и поспешил с очередным вопросом к здоровяку:

- В чем же смысл порабощать людей? Труд из-под палки неэффективен!

- Ты прав, парень, но здесь вопрос стоит в другом качестве. За долиной Арго есть небольшое плато, там куча давным-давно законсервированных шахт, и закрыли их как раз по причине опасности добываемого минерала для жизни. Но ценность его в некоторых частях Галактики до ужаса высока.

- Но почему тогда их закрыли?

- Наши предки посчитали, что жизнь человека важнее любой прибыли. Приходили потом туда разные Корпорации, привозили робототехнику, автоматику, но в итоге почти все ушли. Добыча сложная, трудоемкая и опасная.

- Это что же, нашу планету захватили только из-за этого минерала?

- Не знаю, - мужчина покачал головой, – вряд ли лишь из-за этого. Скорей всего некие силы попросту воспользовались сложившимися обстоятельствами и решил нас хорошенько ограбить.

- Или кто-то создал сами эти обстоятельства – мрачно добавил Николас.

- А ты соображаешь.

- Да и с вашими аналитическими способностями надо служить в разведке.

- Ну а я где? Буду отвечать у Сида за ваше снабжение и логистику. Будем знакомы, Ал Антос, – здоровяк назвал одну из старинных фамилий, бывших на слуху. Получается, этот запанибратский фермер входил в самую аристократическую прослойку населений Десиса, потомков самых первых колонистов планеты.

«Раз, два, три, четыре», поворот, торможение. Пятка резко бьет по доске, второй ногой он разворачивает уборд и тут же прижимает носком правой вниз, кидая ее в дальнейшее ускорение. «Пять, шесть, семь – стоп», снова сумасшедший разворот на месте. Тут главное не скорость, а четкий, неменяющийся ритм, разработанный умной машиной и светлыми головами разведчиков. Николаса больше напрягал не сам порядок движений, а идущий позади Сэми. «Эх, был бы здесь сейчас Дейв!». Юноша еще раз отметил на щитке зеркальное отражение напарника. Все! Сэми прибыл на место прикрытия и сейчас ловко взбирается по лестнице на идущий вдоль складского корпуса решетчатый балкон. Он находился вне зоны наблюдения камер и далеко от датчиков движения.

«Так, идем дальше». Снова рваный ритм проскоков и поворотов. «Главное, не сбиваться». Тренированному спортсмену совершить такое было не так сложно, как казалось поначалу. Николас умел достаточно виртуозно владеть убордом. Сложнее было тащить доску и снаряжение по узкому, засыпанному всевозможным хламом старому канализационному проходу. Ночью его с Сэми провели по нему два неразговорчивых парня из команды Партака. Еще до первых лучей солнца они вылезли на поверхность в технологической будке и ждали сигнала от Солдата. Разведчики в полночь засекли движение в океане, сюда шел корабль на подводных крыльях. Значит, сегодня будут вывозить часть захваченных в плен людей.

«Все, выжидаю - пять, четыре, три, два, один» -на щитке шлема мигнул зеленый сигнал, и Николас отправил доску вперед самым быстрым из возможных способов. В этом месте работали сразу две камеры, требовалось в течение пары секунд оказаться в тени трансформаторной станции. Именно в ней и находилось управление охранной системой. Несмотря на ее сложность, захватчикам не удалось поставить достаточно следящих камер, поэтому и возникли "мертвые зоны" в которых и двигался Николас. Да и мощные датчики-сканеры стояли только на периметре, оставив повстанцам скупую лазейку.

Гонщик моментально соскочил из доски и протиснулся внутрь станции через узкий, закрытый решетчатой дверью вход. Открыл он ее с помощью компактного лучевого пистоля, оружия, выданного на базе патруля. Маленькой мощности разряд и замок просто-напросто испарился. Николас нырнул на нижний уровень станции и пополз между металлическими конструкциями. Наверху что-то гудело, работали энергетические трансформаторы, щелкали реле, чуть слышно визжали сервомоторы и вентиляторы. «А вот и оно» - юноша обнаружил искомое место, наилучшее из отобранных заранее. Но раз есть возможность и время, то пусть будет лучшее. Он скинул рюкзак и вынул оттуда небольшую пластиковую коробку. Удивительно, что с помощью ее можно разнести здесь все. Щелкнули фиксаторы, загорелась красная кнопка. Ну что ж, его задача выполнена, осталось только выбраться обратно.

Николас смотрел на свой наладонник, последнюю полосу надо было проходить по сигналу. Операция начнется, когда первая вереница людей достигнет трапа корабля, тогда уже не нужно будет соблюдать радиомолчание. Он чуть не прозевал ставший вдруг отчаянно громким писк личного гаджета. Гонщик проскочил оставшееся пространство в три приема, нигде не засветившись. Сейчас должен был произойти взрыв. Николас резко затормозил и тут же соскочил с уборда, а затем обернулся. Сэми что-то замешкался. «Нет! Проклятье, он же сбился со счета. Сэми!» - он кричал уже вслух, в груди враз захолодело, окружающие его звуки буквально поплыли размазываясь. Молодой фермер сейчас двигался совершенно неправильно, поломав ритм, он попросту пытался проскочить последний проход на самой большой скорости.

Все дальнейшее произошло мгновенно: следящая камера зафиксировала чужака, и тут же сработала стоящая в спарке с ней небольшая плазменная пушка. Сэми в один миг вспыхнул красным и разлетелся на множество кровяных капель. У Николаса жутко перехватило дыхание, и резко подогнулись ноги. Вид ужасной смерти товарища, казалось, выбил из-под юного гонщика почву и сделал этот мир нереальным, размытым от выступивших на глазах слез.

- Не тормози, парень! – его подхватили крепкие руки и куда-то потащили. Очухался Николас уже в проходе, когда сверху загрохотало, и с потолка посыпался песок.

- Наши начали! – пропыхтел парень, ползущий позади гонщика, – Скорее выходим!

Вылезли они через люк, находившийся по эту сторону периметра, сразу за сеткой ограждения. Николаса буквально выпихнули наверх, поставив на ноги.

- Ты как, парень? – спросил его худой и носатый боец, за его спиной висел уборд гонщика.

- Порядок, – кивнул Николас, голова уже начала немного соображать, и он заинтересованно озирался по сторонам. Система охраны была вырублена напрочь: ни один датчик на заборе не пищал, не крутились камеры, повернутые на вышках в наружную сторону пушки так и остановились в одном положении.

- Тогда давай за нами! – носатый боец резво рванул вдоль забора.

Снаружи ярко светило утреннее солнце, начинался душный и жаркий день. Во рту сразу же пересохло, но тренированное тело быстро вошло в рабочий ритм. Их тройка лихо пронеслась вдоль ограждающего морской порт забора, и они выскочили к берегу. Здесь, у самого среза воды ограждение периметра было снесено взрывами полностью, остались только обрывки проволоки и одиноко торчащие металлические балки.

- За мной! – высоченный верзила из фермеров, навьюченный оружием и боеприпасами махал призывно их группе рукой.

Они повернулись в ту сторону и побежали вдоль прибрежных пакгаузов и невысоких ангаров, в которых раньше хранились прогулочные лодки. Где-то впереди погромыхивали звуки настоящего боя, там сложнейшие в этой части Вселенной биохимические организмы ожесточенно отправляли друг друга в небытие. Зависть, жадность, агрессия - пороки древнейшие, но чрезвычайно живучие. Они и сейчас отравляют существование человечества, научившемуся брать штурмом Космос, но так и не научившемуся лечить собственную природу.

Как и бывает в настоящем бою, все дальнейшее случилось ужасающе быстро. Между двух пыльных корпусов мелькнули фигуры в коричневом, и здоровяк, идущий впереди, с утробным ревом отлетел назад. Николас резко затормозил и неожиданно для себя поскользнулся на разлетевшемся веером пластике. Над его головой пыхнуло чем-то жарким и пахнуло озоном, а позади два раза скрежетнуло и вперед ушли два алых заряда. Один из «коричневых» сразу пропал из виду, но второй успел все-таки ответить. Тут же послышался резонирующий вопль носатого парня.

Но Николасу было сейчас не до него, второй чужак в отливающей коричневым оттенком броне, уже наводил свою лучевую пушку прямо на него. Юный гонщик как-то сталкивался подобным замедлением времени на самых ответственных и сложных соревнований. Наверное, мозг человека в такие моменты начинает действовать по иной схеме, растягивая алгоритм своей работы и переводя мышцы в чрезвычайный режим действия. Это - не время растягивается, а наш организм становится намного быстрее. Вот и сейчас - бородатый и мрачный чужак только начал поднимать лежащее в необычайно мускулистых руках лучевое оружие, как у Николаса сработали вбитые Солдатом рефлексы.

Он выхватил из крепления ударник и пару раз нажал спусковую скобу. Почему он взял не лучевой пистоль, бесполезный сейчас против такой брони, а мощный полицейский ударник, Гост-младший так не смог затем понять. Человеческое тело в такие моменты срабатывает быстрее сознания. Люди за сотни тысяч лет прошли достаточно тяжелый и кровавый путь от полуобезьяны к мыслящему существу и настоящей машине убийств, поэтому врожденные в них боевые рефлексы оказываются именно в такие моменты сильнее любой выучки. Чужак в коричневом был буквально сметен с места, его массивная тушка пролетела не меньше трех метров и с треском ударилась о выступ здания. Николас в этот момент уже вскакивал с земли и заученным движением проверял оставшиеся в ударнике заряды – «Три!».

- Ах, кха … - здоровяк-фермер оказался жив и сейчас поднимался с места, оглядываясь вокруг несколько помутневшим взором. Николас подскочил к нему, ох и здоров тот был вплотную, даже для фермера.

- Ты как?

- А? – глаза гиганта, наконец, сфокусировались, и его тело тут же начало действовать. Он подхватил с земли свое мощное кинетическое ружье, теперь ставшее дубинкой. Ствол был совершенно нелепым образом погнут. Затем здоровяк стремительно прыгнул вперед. Оказывается, чужак в броне также был жив, и громко рыча, пытался приподняться. Похоже, что его ребра и одна рука была сломаны ударной болванкой полицейского орудия. Приклад кинетического ружья из крепкого горного дерева приземлился на голове чужака, еще один страшный удар и вместо нее осталось что-то мягкое и невообразимо безобразное. Фермер нагнулся к врагу и сдернул с его брони оружие.

- Сигматиец! – не сказал, а буквально выплюнул здоровяк и обернулся назад. – Как там наши?

Николас опомнился и тут же бросился туда. Носатый блондин катался по пыльной дорожке, его левая рука просто не существовала, из торса торчал жалкий обожженный обрубок. Еще одни член их маленькой команды появился из-за угла пакгауза, весь засыпанный песком и пылью. Его, оказывается, от удара плазмой завалило куском стены. Благо, крепкий шлем и броня спасли от дальнейших гибельных повреждений. Подловили их чужаки и прямо на бегу!

- Что стоишь, боец! – раздался рык здоровяка, тот уже подхватил с земли лучевик раненого и примостился за каменным выступом склада. – Вколи ему обезболивающее, надо идти вперед!

Николас заученным движением выхватил с заднего кармана боевую аптечку и достал оттуда небольшую тубу. Укол же сделал напарник носатого. Он довольно пришел с себя и грамотно ввел лекарство в бедро раненого собрата.

- Сможешь тащить его? – спросил засыпанного пылью бойца гигант, дождался утверждающего кивка головой и глянул на Николаса. – Молодой, пойдешь рядом, смотри направо. Ты парень шустрый, вали всех, кто попадется, наших тут точно нет.

Он легонько стукнул юношу по плечу и резко поднялся. Несмотря на свой рост и массивность, этот фермер показывал чудеса ловкости в движении.

До самого посадочного пирса им никто не попался. Фермер прикрывал левый фланг, когда Николас осторожно высунул голову из-за последнего в ряду ангара. На открытой площадке лежали тела, некоторые изуродованные до неузнаваемости. Возле трапа виднелись остатки грузовика, а дальше по дороге черным дымом чадил странный кар, с гигантскими бамперами и башенкой позади кабины. Рядом с ним ничком лежали несколько тел в коричневой броне.

- Эй, там! Поторапливайтесь! – неожиданно раздался крик с верхней палубы корабля.

Николас, к своему стыду осознал, что забыл переключить связь на шлем. За эти недели на плато они совершенно разучились пользоваться обычной радиосвязью. К плохому также привыкаешь достаточно быстро.

- Давайте, парни, шевелитесь! – рыкнул гигант, а Николас бросился помогать бойцу нести носатого к трапу. Тот уже совсем размяк. Там к ним протянулось множество рук и раненого куда-то сразу уволокли. Вокруг замельтешили люди, не все из них знакомые Николасу. Затем его подхватила чья-то необычайно мощная ручища и утащила на верхнюю палубу. Юноша ошеломленно свалился на тростниковую циновку и оперся спиной о переборку.

- На, парень, выпей! – здоровяк оказался рядом и протягивал юноше небольшую бутыль.

- Тоник? – фермер кивнул, на плоскогорье почему-то высшим шиком считалось придумать самый необычный рецепт тоника. Этот оказался крайне освежающим, а может, просто Нику хотелось ужасно пить. Он благодарно кивнул и вернул бутылку хозяину.

- Оставь у себя, дарю. Я тебе, парень, должен теперь по гроб жизни, – весьма архаично выразился здоровяк, а затем деловито закрутил головой – Бывай, мне еще надо здешнего командира найти.

Вокруг внезапно загромыхало, палуба задрожала, трап полетел прямо в воду. Корабль довольно резко отворачивал нос от причала. Перед Николасом показалась знакомая голова с растрепанными черными волосами.

- С крещением тебя, боец! Задание ты выполнил на отлично!

Басоу был весь мокрым, даже на носу висели капли то ли воды, то ли пота. Ведь это его команда захватывала корабль на крыльях, выскакивая прямо из-под воды. Только сейчас юноша заметил красные разводы на палубе, видать, здесь трупы чужаков тащили к борту и просто выбрасывали в море. И тут его накрыло воспоминанием!

- Сэми погиб! - горький комок подпер горло юноши и перехватило дыхание.

- Держись, парень. Он умер не зря! – приобнял Николаса патрульный. – Нам еще надо выбраться отсюда.

Мерный шум мощного мотора и плеск волн понемногу успокоили стенающее сердце молодого бойца. Над головой было все то же синее небо, ярко светило летнее солнце, пахло морем. Знакомая с детства картина. Вот только сейчас голова была забита не обычными подростковыми проблемами, а мрачным предчувствием слишком короткого будущего. Невеселый ход мыслей прервал громкий возглас

– Воздух! Летун на двести пять градусов!

С задней левой сферы на небе появилась чуть заметная черточка.

- Лишние с палубы! – наверх выскочил Партак с незнакомым Николасу бойцом в сером. Они быстрым движением скинули маскировочную сеть с внушающего уважение аппарата. Дред что-то на нем нажал, и на палубе в один момент развернулась двухтрубная установка ПЗРК. «Серый» встал у борта с каким-то прибором и через пару секунд громогласно заорал:

- Первый - пуск! Второй - через две, с упреждением!

- Есть, пошел! – отчеканил по-военному Партак и тут же отскочил от установки.

С ревом в воздух ушла короткая, но пузатая ракета. Древнее, но до сих пор чрезвычайно эффективное и простое оружие. Чуть позже ушла и вторая. Николас закашлялся от дыма, палуба покрылась легкой копотью, двигатели оружия были на химическом топливе.

Все бойцы напряженно уставились в сторону стремительно приближающегося «летуна», небольшого атмосферного аппарата чужой конструкции. Если бы это был настоящий военный атмосферник-штурмовик, то их корабль уже наверняка был уничтожен. Но сейчас у повстанцев был шанс, и они его использовали. За рулем летуна сидел далеко не дурак, и среагировал он молниеносно. При подлете первой ракеты летательный аппарат взял резко вверх, выплюнув в сторону ракеты заблестевшее на солнце облачко. Ракета не взорвалась, пронзенная роем тонких, но до ужаса крепких стрел, она попросту рассыпалась на множество осколков.

На корабле огорченно закричали, но боец в сером не паниковал, а целенаправленно крутил джойстики управления второй ракеты. Расчет ПЗРК заранее просчитал маневр летуна, вряд ли там сидел опытный в военном деле летчик, и сработал он достаточно прогнозируемо. Вторая ракета уже изначально шла с опережением, пилот это заметил слишком поздно и резким маневром отправил машину вниз. Лучше грохнуться на воду, чем взорваться в воздухе. Но времени чужакам на спасительный маневр не хватило, ракета сделала «свечку», и летательный аппарат напоролся прямо на нее. Красно-оранжевое облако развеяло сложную и красивую машину на составляющие ее атомы. Подобная ракета могла сбить целый межконтинентальный лайнер, а не то что такого «малыша».

На палубе радостно закричали, кто-то полез обнимать зенитный расчет. Николас именно в этот момент внезапно осознал, что неимоверно устал, и даже не столько от физических нагрузок, он преодолевал и более тяжелые препятствия. Бешеный выброс адреналина, чрезмерная нервная нагрузка на еще не окрепшую до конца психику, все это опустошило его силы до самого дна. Юноша молча подхватил оружие и направился вниз. На пассажирской палубе сидели, стояли и лежали люди, спасенные жители Палладии и окрестных поселков. Кто-то отрешенно взирал в окна, какой-то пожилой мужчина что-то громко доказывал своему оглушенному боем соседу.

- Гост! - к юноше устремился сухопарый мужчина, на лице возбужденно горели глаза – Ник, это ты?

- Дядя Юр, – Николас узнал в мужчине сослуживца отца, – вы как здесь?

- Я, – Юр смущенно замялся, - вот те парни - он кивнул в сторону бойцов, стоящих на выходе. – подхватили под белы ручки и затащили сюда.

- Не понял. Мы же освобождали захваченных людей, их должны были вывезти на этом корабле.

- Да я ... – мужчина замялся и быстро залепетал– на меня кто-то указал, и эти… они заставили работать в порту, я же все-таки инженер.

- Понятно, – видимо, все эмоции Николаса отразились на его лице.

- Но что я мог поделать! – отшатнулся от него космопортовский инженер. – Все несогласные лежат во рву, догнивают. Что я мог сделать …

- А мы могли, – невольно подтянулся в ответ юноша, – и погибали за вас в бою.

Он резко повернулся обратно к выходу, но тут его глаза внезапно наткнулись на кого-то смутно знакомого. В углу, сокрушенно сгорбившись на скамье, сидела мама Бары.

- Бир Ритос? – он присел напротив женщины и не узнавал её. Осунувшееся бледное лицо, спутанная грива некогда роскошных каштановых волос, трудно было признать в этой поникшей женщине еще не так давно молодящуюся красивую даму и важную городскую чиновницу.

Ритос подняла глаза, которые понемногу становились все яснее и яснее. Она судорожно схватила Николаса за руку:

- Ты ...?

- Да - это я.

- Где…

- Бара жива, она со мной.

Бир зарыдала, уткнувшись в плечо юноши, и совершенно не стесняясь окружающих. Затем подняла лицо и её лихорадочным взглядом впилась в Николаса.

- Как она?

- Все хорошо, вы скоро увидитесь.

Он как мог, успокоил маму Бары и оглянулся. Женщины, подростки и немногочисленные мужчины, все эти люди понемногу оживали, начинали разговаривать, спрашивать. Многие из них бросали вопросительные взгляды на юношу в маскировочной форме и оружием на плече. Николас же неожиданно ощутил себя таким безмерно взрослым, настоящим мужчиной, который может брать обязательства и строить самостоятельно собственную жизнь.

Глава 10 Линии жизни

Три недели после захвата корабля с заложниками пролетели незаметно. Николас был сильно загружен тренировками, работой, поручениями Солдата. Сразу же после налета на порт команды патрульных и специалисты во главе с Портером при помощи привезенных с побережья установок ЗРК снесли с неба все три висящих над Плато наблюдательных дирижабля чужих. Именно с этих аппаратов и вылетали быстродроны, заставив фермеров вести буквально ночную жизнь. Заодно был уничтожен очередной «летун», явившийся в горы на разведку.

Поэтому, используя «освободившиеся небо» жители плоскогорья и беженцы в массовом порядке начали перевозку грузов, продовольствия и припасов. Совет лагеря принял решение большую часть гражданских жителей перевезти в шахты, находящиеся рядом с Вулканами. Так называли участок Плато с множеством вулканических конусов и остатками их былой бурной деятельности. Часть из этих шахт являлись до сих пор рабочими, то есть там были свет, вода, жилые помещения. После того как силы сопротивления засветились в достаточно смелом нападении на порт, они ожидали от захватчиков каких-либо ответных действий.

Николаса и Дейва также вовсю использовали в качестве опытных водителей. На своих карах, конечно же, подвергнутых маскировке и экранированию, они перевозили женщин и детей. С собой у двоих гонщиков всегда находились уборды, тренировок они не прерывали, помогая заодно осваивать этот вид спорта молодежи. Хотя Николас после смерти Сэми категорически отказался иметь личных учеников, даже внушение Сида не помогло. Видаться с Барой стало намного сложнее. Новость, что ее девочка ждет ребенка, поначалу повергла Биру в шок, но затем быстро пришло осознание кардинально изменившегося мироустройства. Мама Бары так плотно окружила свою дочь заботой, что влюбленным очень редко получалось даже на недолгое время уединиться.

Бир Ритос захватили сразу после бомбардировки. Какие-то люди в черной форме доставали из дымящихся обломков и близлежащих к центральной площади города зданий ошарашенных людей и бросали в кузова обычных хозяйственных машин. Это уже на следующий день «черные», обыскивая город, использовали специальные броневики и кары с большими, зарешеченными ящиками позади. Их привезли в морской порт на грузовом корабле. Захваченных людей держали в здании старшей школы, используя для содержания людей спортивный и артзалы. Вскоре прислужники захватчиков из числа жителей Десиса начали сортировку задержанных. Они целенаправленно искали специалистов, инженеров и техников, сразу куда-то их вывозя. Охраной пленных занимались высокие и достаточно физически сильные бойцы в коричневых доспехах.

Кто-то из бывших пилотов признал в них жителей Сигмы, полузаброшенной планеты их звездной системы. На вопросы эти охранники никогда не отвечали, вели себя предельно жестоко, несколько раз избив некоторых мужчин до полусмерти, и показав тем, что не потерпят хоть малейшего непослушания. Переход от самостоятельной, вольной жизни к жалкому существованию то ли заключенного, то ли раба оказался для большей части граждан Палладии делом шокирующим, как, впрочем, и само бандитское нападение на город и порт. Отвыкли за сотни лет мирной жизни люди Уранийской системы от подобных кровавых сцен.

В дополнение ко всему Бара «заболела» синдромом молодой мамочки, став чрезмерно осторожной и мнительной. По этой причине, а также постоянного «опекунства» ее мамы Николас неожиданно для себя оказался на голодном сексуальной пайке. Потому у него сейчас, в суровой реальности остались только дальние рейды на пропыленном каре, физические упражнения в свободное от работы время и вечерние посиделки с простыми парнями, живущими на плоскогорье. За эти сложные для него недели молодой Николас вытянулся, стал более жилистым и загорел до черноты. Дейв отпустил себе пшеничные усы в виде подковы, как принято у местных фермеров, а Николас просто-напросто перестал бриться и сейчас молодцевал с мягкой бородкой, оказавшейся почему-то светлее, чем его волосы на голове. После рейда в порт патрульные на полном основании приняли юношу в свою команду. Реальный бой – это настоящий экзамен на зрелость, и Николас прошел его с честью.

По Сэми и еще одному погибшему в налете на порт фермеру в лагере справили Тризну. Древний, уходящий вглубь веков обычай. Старейшие представители фермерских кланов разожгли цепь пирамидальных костров, благо разведдронов пока можно было не опасаться. Они воскурили благоухающие травы, один пучок от каждой потомственной семьи, входящей в клан погибшего человека. Затем близкие родственники начали тянуть хвалебную песнь, воспевая жизненный путь земляков, отдавших жизни за своих родичей и товарищей. Это была древняя почетная песня, которой удостаивались далеко не все.

Николас также оказался в числе приглашенных, как боевой товарищ Сэми. Он с неизвестным ему доселе чувством вслушивался в мерный рокот песни, вдыхал аромат терпко-сладких благовоний. На лицах присутствующих людей плясали отблески костров, перемешанных с багрянцем заката. Все это действо пришло к ним из невообразимо глубокой древности, может быть и от самих первопоселенцев. Юноша припомнил рассказы колониальной истории, обязательной в школьной программе. По историческим архивам выходило, что первая волна поселенцев прибыла сюда непосредственно с Терры, древней прародины человечества. Хотя многие интеллектуалы настоящее время в нее не верили. Слишком велико было разнообразие типов и архаических языков, чтобы они все смогли возникнуть на одной планете. Законы эволюции одинаковы для всей Вселенной.

После отпевания тело фермера предали очищающему огню, захоронению павших в бою. Сэми уже невольно оказался сожжен, его только отпели. Затем были посиделки в столовой, где по местному обычаю люди не делали скорбных лиц и не лили бесполезных слез. Наоборот, раздавались веселые песни и шутки, именно так положено провожать в другой мир храбрых людей. Это не конец, это начало новой жизни. Люди на Десисе верили в это или полностью, или скрывая глубоко в душе, отчасти. Все ведь мы смертны и хотим себе лучшей доли, чтобы потом, где-то там, в неведомых мирах увидеть дорогие нам лица ушедших ранее родителей, друзей и товарищей. Договорить недосказанное, домолчать утаенное. Без веры человек, как одинокий путник в ледяной и жестокой пустыне Мироздания.

- Мы так все и оставим? Не освободим наших людей? – Партак горячился, оно и понятно, его люди жаждали действий, но без помощи горцев им было не обойтись.

- Да, Солдат? – кучерявый молодой верзила, прибывший с той стороны плато, кинул вопросительный взгляд на Сида.

Старый Солдат заходил нервно по комнате совещаний. Большую часть гражданских с их шахты уже вывезли, поэтому здесь остались почти одни мужчины. Не сдерживаемые женской лаской и словом, без активных действий они потихоньку начинали звереть. Войско без войны и работы быстро теряет дисциплину. Аксиома понимания для военных людей.

- И что ты предлагаешь? – Сид остановился напротив бывшего наемника.

- Предлагать твоя прерогатива, – ответил за Партака Рик Ольс. - Ты у нас разведка и самый опытный боец, нам же необходимо действовать.

- И что? Снова посылать на смерть молодых парней и бестолковых фермеров?!

В зале откровенно злобно в ответ забурчали, многие головы вскинулись вверх.

- Ну а что не так? – Солдат буравил маленький зал острым, как кинжал взглядом. – У меня под рукой только несколько человек с реальным военным прошлым, остальные или самоучки, или недоучки. Не обольщайтесь налетом на порт. Там нам здорово помогли внезапность и натиск, а сам корабль захватывали морские патрульные, это была их стихия. Если бы от чужаков случилось настоящее противодействие, то двумя убитыми и тремя ранеными мы в порту не отделались!

Все замолчали, их командир был прав. Несмотря на недели тренировок, бойцы из большинства были еще не ахти какие.

- Взять оружие. Большая часть наших людей вооружена чем попало. Хорошо, что на бывшей базе патруля нашлись ЗРК и еще кое-что из лучевого. Но одна рота регулярных сил разнесет нас как дуплесский орех.

- И что ты предлагаешь? – снова спросил Партак, мрачно поигрывая желваками.

- Пока мы можем действовать только, как настоящие повстанцы, исподтишка. Здесь наш шанс! Но у меня пока очень мало информации о противнике. Если об обстановке в Палладии мы более-менее знаем, да и то эти сведения скорей всего уже устарели. Что же сейчас творится в Аргосе и Дельте, мы понятия не имеем, на связь оттуда с нами так пока никто и не вышел.

- Ну, ходят слухи …

- Мне нужны не слухи, Рик, а точные сведения. Ты мне, когда обещал достать того летуна?

- Мы нашли его, – пожал плечами глава местного патруля. – Он упал в озеро, лежит под водой

- Так возьми людей у Басоу, ты не маленький, должен сам сообразить.

- Мы работаем над этим, – вздохнул Ильс, – чтобы достать аппарат с такой глубины, нужна строительная техника, кран и лебедки.

- Так в чем дело? – Сид начал свирепеть. – Может, твои люди перестанут, наконец, ныть и хлестать пиво и поедут к Вулканам?

Коренастый старик засопел от гнева, но крыть ему было, и в самом деле, нечем. Местный люд не особо отличался скоростью принятия решений.

- Давайте не будем ругаться, – встал с места высокий мужчина в полевой форме. Николас узнал его, тот здоровяк, которого он спас в порту. Как оказалось, это был Рю Мор, самый известный охотник на Десисе. – У нас и так полно проблем.

- Ты что-то хотел сказать? - грубо перебил его Сид.

- Я помогу тебе добыть информацию. Мне только нужны те двое, – Мор указал на Николаса и Дейва.

Солдат хмуро посмотрел на здоровяка и покачал головой:

- Они мне и самому нужны, Рю. И кто еще будет с тобой?

- Я, – внезапно из тёмного угла раздался женский голос. Николас также узнал его, та самая блондинка с платиновыми волосами, Нимфа Риль, командир горного патруля.

- Ты вернулась? – удивленно распахнул глаза бывший сержант Гвардии.

- И у меня есть для тебя план, командир, – спокойно отчеканила женщина.

Николас почувствовал, что у него похолодела спина и начали отниматься ноги. Как будто некая морозная шкурка прошуршала по коже от пяток к позвоночнику. Знакомое еще по спорту ощущение, когда ты готовишься взять новое, весьма опасное препятствие. Он машинально переглянулся с Дейвом. Тот кивнул, неделю назад и Росси показала положительный тест. Похоже, что у гонщиков начиналось новое будущее.

Николас с любопытством оглядывался. Стены из огромных, грубо отесанных камней, потолок выстлан широкими плахами затвердевшего, как железо дерева. Дальняя заимка – охотничий домик Мора находился у самого Южного перевала, далее начиналась равнина с главной рекой их мира Ахейей, переходившей вскоре в огромную Дельту. Так ее и называли с большой буквы. Именно здесь обосновались первые поселенцы, и именно здесь выращивалась большая часть урожая планеты, в основном горной и мористой.

Сам дом примостился возле Кривой скалы, со стороны весьма малозаметный в каменистом пейзаже. Его подвал по площади превосходил первый этаж раза в три. Здесь находились кладовые, самый настоящий ледник и небольшая комната — Оружейная, где они сейчас и отдыхали. Весь путь сюда их маленькая команда проделала на каре Скотта. Он был достаточно проходимым и быстрым. Вблизи самого перевала они ехали ночью, с помощью «ночного визира», намного более удобного прибора для езды в полной темноте.

На передние стекла натягивали тонкие пленки с отходящими к черной коробочке усиками. «Ночной визир» воссоздавал окружающую действительность намного лучше, чем «очки». Видимый пейзаж был вполне похож на настоящий, только цвета смотрелись намного более блеклыми, так как являлись искусственно воссозданными этим умным прибором. Но это и ладно, хоть глаза и голова не болели от чертовых "зеленых черточек".

От стальной двери, ведущей в ледник, веяло холодом, Николас зябко повел плечами. Наконец, послышались шаги спускающихся по лестнице людей, появились сам Мор и Руди. Они тащили какой-то длинный пластиковый ящик. Явно не с Десиса, если судить по маркировке таможенной службы, все еще висевшей на его боку. Руди, хмурый и не очень общительный после смерти Сэми, сейчас сиял, как начищенный чайник. Вскоре старый охотник и юноша увлеченно доставали из ящика какие-то детали и собирали их в правильном порядке. Николас со всевозрастающим удивлением наблюдал за сборкой весьма внушительного ВЭРа – большого снайперского охотничьего ружья.

Ухватистый приклад из темного дерева, какой-то непонятного назначения обвес, внушающий уважение сложный прицел, раскладываемые сошки. Мор с довольной миной на лице открыл заглушку прицела и хлопнул рукой по прикладу:

- МВЭР -110, одна из моих самых любимых для дальней охоты на турнов. Прицел сложный, и обычная оптика, и визиры на крайних показателях спектра, можно даже темной ночью стрелять не промахиваясь. Здесь же баллистический вычислитель и помощник в целеуказании. Умеешь ими пользоваться?

- У моего двоюродного дяди была сотая модель, – Руди широко улыбался, как малыш, стянувшей со стола все сладости.

- Знаю, поэтому и доверил тебе. Ты и Нимфа будете прикрывать меня и парней.

Мор достал из ящика пластиковую пачку.

- Это два десятка патронов для тренировки. Помни, ни одного промаха, целься, вычисляй и бей точно. Патроны редкие и дорогие.

- Понял, – рыжий парень понятливо кивнул. – Здесь есть стрельбище?

- Дурында! На плато сейчас куча людей, им всем жрать охота! А ты такие патроны будешь жечь по картонным мишеням? Стрелять придется по турнам. На них надо охотиться издалека, чтобы не потревожить. Вблизи это стадное и крупное животное очень опасно. И бить надо прямо в голову, чтобы турн умер быстро и без страха. Вы, городские, забыли смысл окончания жизни. У вас убивают животных, которые находятся в страшном стрессе во время забоя, они чуют неминуемую смерть и боятся, выбрасывая свой смертный ужас в кровь. Ну а вы потом его едите, пожирая вредное мясо и продукты из него. Так поступают только тупые хищники, впитывая всю жизнь ужас и страх собственных жертв. Поэтому они и живут короче травоядных, питающихся высокой солнечной энергией.

Мор присел за стол, положив мощные, жилистые руки на грубые доски, выскобленные самим временем.

- Каждое живое существо имеет право на благородную смерть. У нас в роду было принято охотиться всегда на дистанции, пусть это и труднее. Так что делаем так: Рыжий бьет, а вы, парни, грузите на мою колымагу, и везете сюда. Вот резак, головы и кишки оставляйте, берите только мясо. Правда, в моих обычаях использовать все от умершего нам во благо существа, но сейчас нам просто возиться некогда.

- Мальчики, поднимайтесь в дом, будем обедать – послышался со стороны лестницы голос командирши горного патруля.

Свежего мяса не было, поэтому Риль приготовила кашу из местного зерна, очень питательного и вкусного. К ней шли нарезка из копченого мяса и сухие лепешки, размоченные на пару. Несколько пучков зелени и бутыль пива венчали весь неприхотливый обед.

- Вкусно! – Дейв после разгрузки содержимого кара нагулял отменный аппетит. – Мой дед делал похожее мясо.

- Он тоже, наверное, использовал дым от дикого багульника, – Мор уже перекусил и откинулся в глубоком кресле, раскуривая длинную трубку. Курение на Десисе было достаточно редким явлением, и поэтому Николас с любопытством наблюдал за занятным священнодействием. Сначала трубка набивалась рубленой пахучей растительной смесью, затем раскуривалась с помощью длинной спички. По столовой зале, увешанной трофеями и старинными ВЭРами, потянулся незнакомый аромат.

- Ох, Рю! – в комнату зашла Нимфа. – Ты опять надымил! Вот всем ты хорош, но некоторые твои привычки буквально бесят!

- И что? – хохотнул верзила. – Ты поэтому меня в мужья не берешь?

- Дурачок, – принялась за ставшую уже привычной игру женщина. – И зачем я тебе нужна старая?

- Ох, женщина, если ты бы знала, сколько по тебе сохнет настоящих горцев!

- Мне высушенные мужички как-то совсем неинтересны.

- Ну, смотри, жизнь она вон как повернулась.

- Не надо, Рю – женщина поставила большой чайник на подставку. – Ты же знаешь, что я уже была обручена и счастлива. Я о тебе беспокоюсь, молодой и крепкий, а живешь как отшельник. В мире не осталось хватких хозяйственных женщин?

Мор что-то невнятно пробурчал, кинув предупреждающий взгляд в сторону парней.

- Не зыркай так, старый пень. Вот у этих двоих скоро будут дети, рыжий, тоже обрюхаченную им зазнобу в шахтах оставил.

Руди пошел пунцовой краской, а Дейв с Николасом удивленно уставились на него.

- Ну а что? Грет хорошая девушка, – развел руками юноша.

- Это та маленькая блондиночка? – удивленно протянул Скотт-младший. – Она ж тебе по пояс будет, дылда рыжая.

Теперь сопел уже Руди, цвет его лица сравнялся с рыжим оттенком волос.

- Да не гони, Дейв. В лежачем положении подобная разница в росте совсем не мешает, – подколол товарища Николас, затем его глаза расширились, и он подался вперед. – Так, подожди, рыжий. Сид бы тебя не пустил в рейд, если …

Руди поднял блеснувшие счастьем глаза и молча кивнул.

- Бродяга! Молодец! – гонщики подскочили к тихому увальню и начали хлопать того по плечам, молодость она всегда быстра на выброс энергии и эмоций.

Нимфа сидела в стороне с большой кружкой в руках и задумчиво смотрела на молодежь. Чуть повернувшись, она поймала взгляд крепкого и внушительного мужчины, хозяина этого дома и понятливо закрыла глаза.

- Фу, закончил! – Николас отшатнулся и скинул прозрачную маску. Разделка туш, дело не самое благодарное. Еще час назад это мощное и красивое животное мирно паслось в кругу собратьев, а теперь его голова и требуха жалкой кучкой валяются на изумрудной траве, будучи в скором времени поглощенной падальщиками. В свою очередь большая туша поднимается манипулятором в раскладной грузовой кузов шестиколесника. Обычный для этих мест охотничий кар оказался на редкость новым и вполне современным. Мор был мужчиной зажиточным.

- Крепи! Это последний, – Дейв убирал манипулятор, ловко работая джойстиком. Это уже был их вторая ходка, солнце приближалось к закату. Всего восемнадцать убитых животных, один выстрел был пристрелочным, один прошел мимо. Этот турн, видимо, что-то внезапно почуял и резко взбрыкнул в сторону, а может, его кто и напугал. Повезло бычку!

Мор проследил за погрузкой туш в ледник, отложив две для дальнейшей разделки.

- Отличная охота, парни! Будет детишкам, что покушать.

- А эти куда?

- Ночью буду готовить нам в дорогу. У меня тут специальная печь имеется, мясо сушить и вялить, коптить нам некогда. Ну а вы мыться и спать. Встаем очень рано.

Охотник остановил машину возле пригорка и выскочил из-за руля.

- Мне нужно, чтобы вы на своих досках спустились вот с этого склона.

- Серьезно? – Дейв ухмыльнулся. – Да здесь убиться можно!

- Мне не нужна ваша скорость, а увидеть, на что вы способны.

Николас внимательно осматривал склон, состоящий из осадочных мягких пород, местами из земли торчали острые выступы, кое-где попадались валуны, спрятанные в редкой траве.

- Сделаем! – он выхватил из зажима свой уборд, включил управление и кивнул напарнику. – Догоняй!

Мор внимательно смотрел, как два гонщика скачут с уровня на уровень, обходя зубья скальной породы и лихо перепрыгивая через торчащие из песка валуны. Они то резко тормозили, то быстро прибавляли скорости, яростно лавируя на опасных участках. Охотник удовлетворенно хмыкнул, когда оба юноши повернули к шестиколеснику. На подобное мастерство он и рассчитывал.

В долине было жарко и душно. Близость моря, многочисленные разветвления русел Ахейи, мокрая, зачастую заболоченная местность. Вдобавок ко всему противная мошкара, которой совсем не было возле Палладии. Дейв весь потный и красный в очередной раз обтерся маленьким полотенцем и снова прильнул к визиру. Хорошо хоть в их шалаш, сооруженный для прикрытия, вплетены травы, отпугивающие кровососущую нечисть. Уже два дня они по очереди следили за небольшим полуостровом, на котором возвышались два здания загородной виллы. Здесь было одно из немногих мест на побережье, свободных от травы и с проточной водой, то есть имелся самый настоящий пляж и небольшая пристань. Мор здраво рассудил, что, получив информацию сюда обязательно нагрянут пришлые захватчики. Ведь все они люди, и им необходимо иногда расслабляться. Поэтому опытный охотник попросил фермеров с края плато присматривать за эфиром. Предположение оказалось точным – раз в неделю сюда заезжали. Почему-то недельный ритм работы был распространен на многих звездных сообществах. Возможно, это один из редких отголосков глубокой древности человечества.

- Не понимаю, как можно использовать людей, словно бессловесное животное? – Николас гонял на проверочном тесте уборды и размышлял вслух.

- Ну а что здесь необычного? – отозвалась Нимфа, готовившая скромный ужин из сушеного мяса, разваренного с крупой и травами.

- Ведь их труд неэффективен, да и с моральной стороны …

- Эх, мальчик, мораль в практической жизни частенько отставляется в сторону. Взять даже наши корпорации …

- Ты опять за свое! – вступил в разговор Мор, обычно молчавший днями напролет. – Укороти язык, женщина. Большие люди не любят. ..

- Что они не любят, Рю, и где сейчас эти большие люди? Оглянись кругом, старый тюфяк! Мы сами по себе, а они где-то там и явно не спешат к нам на помощь. Вот когда кончится вся эта заваруха, необходимо будет перезаключить наши договоры.

- Ой, смотрите какая шустрая! Где мы и где победа, женщина!

- Ты глуп, как и большая часть мужчин, – Нимфа отложила в сторону кофейник, – и не видишь дальше своего носа. Этот юноша, – она кивнула в сторону Николаса, – и то уже задает множество вопросов. Зачем и почему, и как такое могло произойти в цивилизованной части Галактики? Происходящее сейчас это проявление человеческой жадности и потакание своим низменным порокам. Такому не место в нашем мире!

- Опять ты со своей сектой, – махнул рукой Мор.

- Маши не маши, а итог один за тысячи лет. Люди ленивы и хотят сладко есть и красиво прожигать жизнь. Не всем дано это от рождения и многого надо добиваться тяжким трудом. Заметь, именно труд в нашей среде священен, ибо он и есть наша жизнь, наши свершения и есть сам человек. Работая себе на благо и на благо общества, ты отдаешь частицу своей души, собственной радости. Это твое законное и священное право. Но всегда находятся и те, кто хочет получить все сразу и даром, не отдавая в мир ничего взамен. По праву сильного или по праву наглого. Они нарушают мировой баланс добра и зла, ибо сами порождают зло.

- И что? Так было всегда в нашем подлунном мире.

- Так ли? Право сильного приводит нас к хаосу и разрушению, которого и так слишком много во Вселенной. Среда, основанная на подобной императиве, слабо и недолговечно, поэтому выживают общины, где человек поднят на подобающую высоту, где общий труд освящен, где традиции чтят выше формального закона.

- У нас было именно так, – вздохнул верзила, – но такое общество мы строили сами и достаточно долго, претерпевая многое.

Николас ошеломленно вертел головой, услышать философский диспут между простыми фермерами, это последнее, что ожидал он в этой деревенской лачуге.

- И теперь проклятые чужаки нас захватывают, как рабочую скотину!

- Знать бы для чего, – протянула задумчиво женщина.

- Для чего, для чего. Очевидно, что для шахт Первых.

Все дружно повернули голову к Руди, до этого флегматично чистящего свое новое оружие убийств.

- Так, так, юноша. Может, поясните? – блеснули глаза у Нимфы.

- Я слышал краем уха разговор Солдата с этим, из серых. Они обсуждали итоги опроса освобожденных городских. Так вот - в первую очередь чужаки отбирали инженеров коммуникаций и людей хоть отчасти знакомых с геологией и горными работами. Их увезли сразу же на летунах. Вторыми в списке шли здоровые и крепкие мужчины, красивые девушки также быстро исчезли.

- Вот отродья с... – Мор осекся под пристальным взглядом командирши горного патруля.

- Тогда понятно, – Николас тряхнул гривой каштановых волос. – Они заново откроют шахты и начнут добывать минералы и ту опасную руду.

- И работать они будут быстро и вряд ли соблюдать осторожность, – подытожила Нимфа.

- Так это значит, – здоровяк нервно закрутил шеей, – что все наши люди погибнут. Там ведь не выжить, на тех шахтах.

- И чужаки загадят родную планету, – женщина крепко стиснула ручку сковородки. – Но почему Старый Солдат не рассказал об этом всем раньше?

- Ты что, женщина? Представляешь, чтобы тогда началось? Сколько жизней бы напрасно погубили в горячке! Лучше вспомни законы нашей охоты.

- Выследить, не торопиться, бить наверняка.

- Неплохо, рыжий! Поэтому действуем по плану. Ну а сейчас иди смени Скотта.

Все прошло достаточно быстро и даже, как показалось Николасу, очень просто. Мор, несмотря на объемистую комплекцию, оказался парнем проворным и ужом прошел между заросших травой дюн к берегу и нырнул под воду. По данному им сигналу Дейв и Николас молниеносно сиганули на убордах из-за укрытия, в пару секунд слетели с обрыва и на самой большой скорости подскочили к несложному охранному периметру. Чужаки защитой, видать, особо не заморачивались, полностью положившись на технику. Она их в итоге и подвела. Парни использовали тот же алгоритм движения, что и в порту, ловко ныряя между коробок хозяйственных построек. Следящие камеры были рассчитаны на бегущих или ползущих людей, а здесь нападающие пронеслись мимо на скользящих над землей убордах. Опытные гонщики учли, что сопротивление песка здесь иное и иногда они будут пролетать над водой, мастерски регулируя давление гравиподушки и скорость самих досок. Поэтому добраться до занятного чужаками особняка оказалось делом минутным.

Николас выпустил вверх тонкий лазерный луч, давая сигнал о выступлении. Тут же он услышал звук бьющегося стекла и в здании истошно закричали. В дверь через пару десятков секунд выскочила два полуодетых человек. В статных, мускулистых бойцах можно было сразу признать жителей Сигмы, с их явно гипертрофированными мышцами. Они легли тут же, прожженные армейским лучеметом Скотта. Николас сработал своим ударником по двери, та с оглушительным грохотом повалилась внутрь длинного коридора, открывая его для прохода в здание. Дейв молниеносно пронесся на доске мимо крыльца, полосуя внутренний проход длинным лучом. Полицейский вариант оружия так далеко работать не смог бы.

Изнутри раздался душераздирающий вопль, вслед за ним донеслась крепкая ругань. Кто-то выбил окна со стороны реки, и послышались звуки падения тел, прыгали явно со второго этажа. Николас в это время следил за противоположной стороной, поменяв ударник на армейский лучемет. Он держался стены, чтобы самому не стать мишенью. И точно - в распахнувшуюся створку окна вскоре высунулась фигура в коричневой броне, но тут же отлетела внутрь здания. Выстрела слышно не было, Руди устроил лежку на самом склоне плато.

- Спасибо, брат, – прошептал Николас и еще резче закрутил головой. Поджариться самому ему никак не улыбалось

Ну а чужаков, выпрыгнувших с той стороны и метнувшихся к причалу «принял» Мор, убив сигматянина и взяв в плен двух человек с явно инопланетной внешностью. Приняв сигнал отхода, Николас выхватил из кармана зажигательный снаряд и кинул его в открытое окно, затем поставил в рабочее положение уборд и сразу дал скорости.

Задерживаться на краю плато они не стали, сразу же загрузились в вездеход и нырнули в ближайшее ущелье. Николас напряженно всматривался в планшет, изредка бросая взгляды на странных чужаков. Желтокожие и малорослые они удивляли жителей Десиса своими узкими, чуть раскосыми глазами. Не то чтобы юноша не слышал о подобной ипостаси человеческой расы, но видел такие лица вблизи впервые. В Уранийской системе таких подвидов людей не было. Эфир оказался тих, значит, их охрана подать сигнал тревоги не успела, а хватятся чужаков скорей всего только завтра. Хотя кто его знает? Осторожность им точно не помешает!

Удача ободрила людей, они повеселели. Вдобавок к информации, полученных от взятых на Ахейе пленных, регулярное прослушивание эфира дало общую картину присутствия в этой местности чужаков и обозначило маршруты их воздушных патрулей. Пару раз разведчики заметили в корабельном русле тяжелогруженые суда десийской постройки. Видневшийся вдалеке мост через реку также не пустовал. Вражеская активность в этом районе планеты была заметно выше, чем в остальных. Сомнений не оставалось, чужакам нужны были шахты Первых.

- Ну, как, есть чего сообщить? – спросил старейшина Ильт командира бойцов Вада.

- Солдат утром все доложит.

- Ох, темнит что-то ваш наемник, – пробурчал кто-то скрытый сейчас в тени.

- Не темнит, ждет важного гонца с юга.

- Скорей бы уж выступить! – заговорил горячо сумрачный крепыш с большим шрамом на пол лица. – Мне жутко неудобно, когда за тебя вот такие юнцы рискуют. Я как-то не привык за чужими спинами отсиживаться!

- Подожди, Карен. Будет и для тебя кровавая работенка, – успокоил бойца Ильт. – Но парни все равно молодцы. Рад, что в нашей среде растет достойная смена. Ребята, за вас!

Старейшина патрульных поднял кружку с легким напитком, ему вторили остальные. Вставая с места, они считали своим долгом подойти к юношам, стукнуть их по плечу и что-то благодарственно пробормотать.

Николас неожиданно почувствовал себя в этой компании неговорливых людей полностью своим. Их скромная благодарность стала ему намного дороже иного высокопарного и шумного шоу в Скопе. Она была настоящей!

Глава 11 Нечаянные потери

Но услышать утренний доклад им было не суждено. Дейв и Николас как раз двигались в сторону подземного «зала совещаний», когда ужасный удар потряс помещения старой шахты. Туннель содрогнулся, сверху посыпался песок, с потолка сыпались камни, а впереди раздался душераздирающий грохот. Что-то обваливалось со стороны входа, падали стойки, поперечные балки и рушилась порода. Кто-то громко вскрикнул от боли, но подозрительно быстро затих. Послышалось еще несколько ударов, чуть дальше, гулко отдавшихся через стенки тоннеля. Освещение погасло сразу, но через пару минут включились редкие аварийные лампочки. В мрачном синеватом свете стоящие в тоннеле люди начинали приходить в себя. Николас потряс головой и стряхнул пыль с одежды.

- Что это было? – Дейв пытался очистить волосы, яростно мотая башкой.

- По нам ударили, – пробормотал кто-то рядом. Гост оглянулся и признал в говорившем того самого фермера со шрамом на лице.

- Что там впереди? – крикнул он и тут же надсадно закашлялся, в воздухе клубилась пыльная муть.

Пара фигур вынырнула из пылевой завесы и остановилась рядом с бойцами, стоявшими около бетонного тюбинга, здесь было безопасней.

- Засыпано, в районе второй развилки, – прокашлял один из подошедших, Николас также узнал его, из шахтных рабочих.

- Там все погибли?

- Вряд ли, просто оказалось слабым местом, привходовой тоннель достаточно крепкий. И воздух туда идет, тяга хорошая.

- Тихо! – снова выкрикнул обладатель громкого голоса. Все замолчали, в полутьме слышались только скрипы крепежа, шуршание осыпающегося песка и сбитое дыхание людей. К ним прибавились неясные гулкие звуки, идущие откуда-то сверху.

- Наверху идет бой, – проговорил крикун. – Что будем делать?

Дейв выступил вперед:

- Мы можем спуститься на уровень ниже и пройти до вентиляционной шахты.

- Я пойду, посмотрю старый сквозной ход, – предложил рабочий.

- Дело, – высокий боец, Николас, наконец, узнал в нем одного из патрульных Ильса, продолжал громыхать голосом. – Тогда вы двое, – он указал на юношей, – идете по вентиляции.

- Я с ними – вышел вперед фермер со шрамом.

- Хорошо. Кир, ты проверь рабочий ход, а мы посмотрим, что сможем сделать с этим завалом. Все сообщения через внутреннюю связь! – патрульный подошел к узлу проводной связи, покрытому люминесцентной краской – Номер 7Бис. - За дело!

Больше хлопот доставила главная шахта, лифт остановился как раз на их уровне, пришлось повозиться, открывая люки, а затем перелезать по конструкциям шахты вниз. Снова уже хорошо знакомый ход и вскоре они лезут вверх. Позади пыхтел Карен, который еще вчера так яростно рвался в бой. Наверху клубилась длинными хвостами пыль, и поначалу они ничего не могли разглядеть. Пока было ясно одно - район шахты ударили чем-то довольно мощным. Вряд ли это была электромагнитная пушка, скорей всего реактивные торпеды. Николас с Дейвом ловко перескочил через защиту вентиляционного входа и нырнули между двух больших камней. Вскоре рядом с ними плюхнулся тяжело дышащий фермер:

- Фу, как не люблю я эти дыры! - он достал из небольшого рюкзака визир и высунулся в расщелину. - Ох, пляшущие духи!

- Что там?

- Какие-то две летающие баржи стоят за домами, сразу за развилкой.

- Что?

Николас напрягся, сверху послышался уже хорошо знакомый им звук.

- Накидки! – заорал он. Все выполнили команду молниеносно, это упражнение отрабатывалось первым в учебке. Бойцы выхватили из поясной сумки маскировочные накидки и моментально закутались в них.

- Ходу! – снова заорал Ник. Вполне возможно, что их излучение все-таки засекли, и «летун» совершает сейчас боевой разворот.

Они успели только перемахнуть небольшую гряду и свалиться вниз, на песок в узкой расщелине, как рядом раздался грохот, земля неожиданно ударила снизу, а сверху посыпались мелкие камни

.

- Тьфу ты! – отфыркивался Карен, вставая с песчаного пола. – Молоток, парень! Куда теперь?

- Туда, – Дейв показал в сторону сужения хода, где ребристые стенки небольшого ущелья подходили близко друг к другу. Рассуждать было некогда, бойцы подхватили вещи и устремились туда. И в самом деле, метров через десять стены разошлись, и они неожиданно для себя оказались перед полузасыпанным входом в боковой ход, идущий к складам

- Чего стоим, давай сюда! – неожиданно послышалось из темного зева. К их великому удивлению обладателем голоса оказался сам Старый Солдат. Он пытался сдвинуть в сторону, отходящую прямо в стену дверь. – Налегай!

Вчетвером им все-таки удалось отодвинуть заклинившую дверь и открыть проход внутрь. К еще большему удивлению бойцов здесь они наткнулись на низкий гусеничный транспортер, обычный для техники, обслуживающей шахты. Но сейчас на нем сверху была пришпилена установка ЗРК и к бою уже подготовлены четыре толстые ракеты. Со стоящей позади комплекса аппаратурой наведения копался человек из команды Вада, его трудно было узнать из-за перебинтованной головы, к тому наполовину скрытой маскировочной накидкой.

- Убираем камни! – продолжил командовать Сид, бросив мимолетный взгляд на бойцов, запорошенных с ног до головы. – Вы откуда такие красивые?

- Снизу, – тут же дисциплинированно доложил Дейв, – прошли по вентиляционному ходу. Там еще остались люди, раскапывают главный вход.

- Не успеют, – Старый солдат бросил нахмуренный взгляд в сторону поселка. Николас напрягся, только сейчас он расслышал яростное шипение лучевых ружей и гулкие выстрелы кинетического оружия фермеров. В поселке шел жаркий бой. Юноша непроизвольно дернулся в сторону выезда, ведь там была Бара!

- Ты куда? – его схватила сильная рука. – Пока летуна не собьем, ничего не сделать!

- Понял.

Николас с еще большим ожесточением вгрызся в груду навалившегося камня, хватая глыбины и оттаскивая их дальше. Он даже не заметил в кровь сбитые руки. Через минуту низкая машина смогла, наконец, проехать вперед. За рулем сидел сам Сид, оператор уже разворачивал пусковую установку в боевое положение.

- Парни, давай за мной! - Карен нырнул куда-то в боковую расселину. Он был из местных и знал каждую складку здешнего ландшафта. Боевая тройка лихо промчалась по узкому проезду, оставшемуся после восстановительных работ, и выскочила к длинному замаскированному ангару. Его тонкие стенки никакой зашиты из себя не представляли, но как экран от теплоизлучения работали неплохо. Бойцы пробежали вдоль стены и нырнули в ливневый сток.

- Что там? – здоровяк остался внизу, с его комплекцией ползать по кочкам было весьма неудобно.

- Ждем! – коротко бросил Дейв, закутанный с головы до ног в накидку. Местность впереди просматривалась плохо, на этом участке дорога в поселок змеилась между старых отвалов, сваленных как попало. Ведь Шахта — это не какой-то благоустроенный городок. Они напряженно всматривались в небо, там кружились два летуна. Один уже привычной им марки «Шмель», а другой намного больше, пузатый, рокочущий, как взлетающий суборбитальный челнок. Он был явно построен не в их системе.

Наконец позади юношей раздалось два хлопка и одна за другой пошли ракеты. «Шмель» тут же дернулся вниз, а толстый летун грузно развернулся. От его поверхности что-то отделилось, и летящая первой ракета исчезла в яркой вспышке. Но оператор ЗРК, судя по всему, был человек весьма опытным. Вторая черная штука, выпущенная пилотом «толстяка» ничего не обнаружила. Видимо, сигнал второй ракеты был заменен «обманкой», а настоящая сделала горку и тут же нырнула вниз. Пузатый летун резко дернулся и развалился на две вспыхнувшие ярко-красным пламенем части. В это же время установка ЗРК выплюнула еще две ракеты. «Шмель» в этот раз среагировал на их пуск быстрее, резко набирая скорость, но тут уже подвела неопытность его пилота. Если от первой ракеты он ловко увернулся, то убегая от второй, что-то не рассчитал и ударился в скальный выступ. Летун подбросило в воздухе, и он тут же свалился на склон, скатываясь вниз с ужасающим скрежетанием.

- Отлично! – Карен стоял рядом. – Парни, за мной.

Где-то впереди ожесточенно завыли прогреваемые движки грузовых летунов. Их звук было ни с чем не спутать. Боевая тройка перемахнула через низкий отвал и оказалась возле крайних домов поселка. Они чуть не застыли на месте от открывшегося им ужасающего вида, растерзанного в клочья поселка. Несколько домов ярко полыхало огнем, в конце улицы чадили два кара, рядом с ними ничком лежали тела и не только фермеров. Николас успел заметить там пару коричневых кирас перед тем, как его самого отнюдь не вежливым способом спихнули к двухэтажному дому.

- Ничего не слышно, кроме проклятых движков, – пробурчал здоровяк – Похоже, в поселке уже некому сопротивляться. Парни, двигаем вдоль домов стандартной тройкой. Я держу передний край. Смотрите в оба!

Фермер поднял тяжелый армейский лучевик и быстрым шагом завернул за угол. Дейв с полицейским лучевым ружьем держал левый фланг, сканируя на ходу местность в сторону подъема на плато. Николас двигался справа, держа ударник стволом в сторону домов. Он здраво рассудил, что на таком расстоянии это не смертоносное на первый взгляд оружие будет эффективней и не прогадал.

Они прошли три дома, когда из прохода между зданиями на них выскочили два чужака в зеленых балахонах с длинными армейскими лучевиками. Руки сработали сами, и чужие бойцы с криками отлетели к деревянной стене. Одного сразу добил короткий отрывистый луч Карена, второго же тот схватил за грудки и, приставив ужасающего вида нож к глазу, начал допрашивать.

Непонятно, что из всего: потрясение от сильного удара в грудь, вид бородатого мужлана со зверским лицом, ножичек возле самой роговицы, но сработали все эти вещи безотказно. Побледневший мужчина зачастил скороговоркой:

- Я не виноват, я обычный наемник, что мне говорят, то и делаю. Я не виноват!

- Заткнись, ублюдок! – фермер влепил крепкую оплеуху. – Говори, кто вы, сколько вас, и цель прибытия?

- Мы команда отбора, номер не помню. Честно! Нас постоянно переводят с места на место.

- Откуда и зачем? – прорычал Карен.

- Я? Я сам с Дельтана, работал по найму в Компании Крупных Перевозок, – мужчина озвучил название одной из крупнейших в Системе корпораций. - Потом нас перебросили сюда и посоветовали не задавать лишних вопросов.

- Зачем вы здесь? – фермер уже начал терять терпение.

- Мы? – наемник получил очередную оплеуху и затараторил быстрее. – Мы собираем гражданских, а бойцы с Сигмы давят сопротивление, у них приказ мужчин с оружием в живых не оставлять.

- Кто указал вам это место?

- Нне, не знаю, я простой наемник, мне что говорят, то и делаю.

Карен отодвинул нож от глаза, а мужчина в зеленой форме облегченно перевел дух. И зря. Привычным движением опытный охотник перерезал чужаку горло, быстро отпрянув назад от брызнувшей во все стороны крови. Тело наемника без поддержки уже падало на землю. Вид хладнокровно совершенного убийства в эту минуту совершенно не тронул сердце Николаса, как это бы случилось раньше. Он только с напряжением озирался, вслушиваясь в далекий гул двигателей.

- Надо идти, – Карен вложил нож в ножны и перетянул лучевик на грудь. – Парни, оружие захватите.

Он кивнул в сторону трупов и тут же трусцой побежал к следующему дому. Их группа уже находилась в конце поселка, когда впереди послышался какой-то неясный шум и крики.

Вот сейчас Николаса чуть не стошнило. За крайним жилым домом, в месте где начинались гаражи и подсобные постройки они натолкнулись на следы настоящей бойни. В луже собственной крови плавали несколько трупов фермеров. Видимо, они отстреливались до последнего и их убили с воздуха. Тела были иссечены и растерзаны осколками кассетного боеприпаса, такие состояли на вооружении только у Гвардии. Ближе к домам лежало полусожженное тело женщины. Низ сгорел полностью, зато отлично было видно застывшее в смертной муке лицо и белесые волосы. Николас неожиданно для себя узнал в трупе ту самую блондинку, что в первый день по приезде сюда помогала сервировать общий стол. Шум же шел от стоящего по ту сторону дороги ангара. Только сейчас стало ясно, что в нем занимаются актом сексуального соития и скорей всего не добровольного. Шипела вызовом рация в шестиколесной фермерской машине, стоящей около ворот.

Вскоре в проеме показались две фигуры, застегивающие на ходу коричневые бронежилеты. Карен среагировал молниеносно, полоснув лучом в ту сторону. Одного из «коричневых» срезало сразу, а второй успел среагировать, выстрелив в них. Николас почувствовал жаркое дуновение воздуха, пронёсшегося возле левого уха. Хорошо, что он сразу отпрянул к стене! Но тонкая стенка хозяйственной постройки для мощного луча не помеха, поэтому юноша живо прыгнул назад к дому. Чужак, в свою очередь, поспешил к своей машине, но уйти не успел. Дейв молниеносно, как учили, принял правильную стрелковую позицию за укрытием и вскоре кар пылал вместе с водителем. И сразу же рядом с ними начали падать плазменные заряды от станкового лучемета, выгрызая огнем участки травы и дороги.

- Назад! – ожесточенно замахал рукой Карен, но затем внезапно заорал благим матом. Николас схватил фермера за специально нашитый на плече пояс и быстро затащил его в укрытие. Вскоре рядом с ним плюхнулся Дейв.

- Карен, что с тобой?

Фермер только рычал от боли, один из плазменных зарядов опалил его левое бедро в незащищенном от брони участке, грудной щиток также весь дымился, и Скотт стал его быстро стаскивать. Николас тем временем вколол обезболивающее и начал резать материал штанов. Вскоре Карен затих, нога была обработана специальной антиожоговой пеной и укрыта поверх бактерицидной пленкой. Юноши затащили бойца внутрь крайнего дома и поднялись на второй этаж.

- Дай визир, – прошептал Николас и прильнул к окну, оно находилось в тени и снаружи плохо просматривалось.

Увиденное на том конце поселка несказанно потрясло его. На широком поле перед самой развилкой на разлапистых стопорах высились два здоровенных летуна. На каждом над управляющей кабиной алели крупные буквы ККП, логотип корпорации. У ближнего к ним летуна еще была открыта грузовая аппарель и перед ней суетились люди. Николас увеличил изображение, оно немного смазалось из-за пыли и дыма, но теперь стало понятно, что люди в зеленой форме тащили внутрь небольшую группу женщин.

Мужчину со связанными позади руками, и пытавшегося ударить ногами конвоиров, те поволокли прямо по камням. Его голова был покрыта ссадинами, а волосы спутаны. В следующий миг юношу полоснуло прямиком по сердцу, он заметил в толпе до боли знакомую фигуру. Бара, а это была Бара, воспользовалась заминкой и нежданно для конвоиров бросилась в сторону, но ее тут же догнали двое. Одного она бросила на землю, а со вторым сцепилась в рукопашной схватке. Мужчина был на голову ее выше, но она не поддавалась. Николас знал, насколько она может быть сильной!

Толпа тут же смешалась. На помощь Баре бросилась длинноногая девушка с рыжей гривой. Юноша тут же узнал в ней местную скандалистку. Они вдвоем одолели охранника и уже поднимались на ноги, когда из люка показались двое в черном. У одного из них что-то блеснуло в руках и рыжая, подкосив ноги, рухнула вниз. Бару же схватили два подоспевших к драке сигматиянина в своих узнаваемых коричневых доспехах. Охранники ускорили процесс погрузки, откровенно пиная и лупцуя захваченных женщин. Среди них Николас мельком заметил маму Бары и двух их соседок по общежитию.

Он уже мчался вниз по лестнице, когда его догнал голос Дейва:

- Ты куда, ненормальный! Поступил сигнал от Солдата, команда в пути.

- Там Бара!

Николас уже перебегал дорогу, когда снова услышал крики напарника. Только ему было все равно, он должен был сейчас спасти свою девушку. Перед прыжком к лестнице парень заметил, что стоящие на треногах станковые лучеметы, страшнейшее оружие для легкой пехоты, уже собраны и периметр перед кораблями защищают только несколько бойцов в коричневом. Он заскочил в гараж и нашел там исправный Шестиколесник, затем завел двигатель. Так, не прогревая его, юноша рванул ко второму рабочему выезду. Николас помчался по узкой дорожке между гаражами и отвесной стеной высоченного утеса, который был похож на выдвинутый вперед язык горного плато. Кар то и дело чиркал боками о стенки и камни, но скорости водитель не снижал. В голове пульсировала красным только одна мысль – любой ценой спасти любимую. Все остальное осталось где-то там, в призрачном тумане прошлого бытия. Две частички его души и сердца стенали где-то там впереди.

Из юркой машины юный боец выскочил за пару десятков метров от выезда на открытое место, ловко приземлившись на песчаный угор. Тренированное тело сработало, как ему и следовало. Шестиколесник, привлекая внимание охранников, рванул вперед на автопилоте. Николас выхватил из-за спины захваченное у наемников ружье и осторожно выглянул с крайней стороны бугра. Кар уже пылал, а двое из трех сигматиан внимательно смотрели в ту сторону, откуда он появился. На площадке адски загрохотало и клубилась вихрями пыль. Это дальний летун начал подниматься, отчаянно ревя мощным планетарным движком. Гравитационные стабилизаторы, по всей видимости, еще не были перенастроены на их планету, и большую машину сильно раскачивало. Расположенные по бокам атмосферника спаренные лучевые орудия синхронно крутились, угрожая решившимся напасть на летуна скорой смертью.

Но сейчас в груди юноши клокотала дикая ярость, ему было плевать на грозившую ему опасность. Мгновенно прицелившись, он срезал одного из «коричневых», но промахнулся по остальным двум. В ответ тут же полетели лучевые заряды. Николас заученно перекатился на другую позицию и ударил еще. Сейчас он попал сразу, и чужак повалился с криком наземь. Последний, оставшийся целым сигматианин, схватил напарника и потащился к закрывающейся аппарели грузового летуна. Третьего выстрела не произошло. Юноша удивленно уставился на армейское ружье, но только сейчас заметил, что красная линия горит в самом низу. Заряда нет! Запасные кассеты он у убитого наемника не захватил. Боец бессильно скатился под угор и вдруг услышал в ушах знакомый голос.

- Гонщик, ты слышишь меня. Гонщик!

- Это Гонщик, – устало откликнулся Николас.

- Уходи оттуда, батарея готова к выстрелу.

- Отставить, солдат! В грузовиках наши люди, они еще живы! Отставить пуск!

- Что? Это точно? Ты видел своими глазами?

- Да! Я разглядел их всех. Там Бара!

- О, дьявол! – опять в эфире проскочило это старинное ругательство. – Все равно уходи оттуда! Они сейчас начнут по тебе стрелять.

Как ни клокотала ненависть в юном сердце, но инстинкт выживания сработал сам собой. Ноги кинули его к люку канализационного коллектора и вовремя! Позади полыхнуло огнем, его толкнуло в спину, а воздух сделался необычайно жарким, удар был большой мощности. Еще пару раз из орудий взлетевшего грузовика выскочили шары плазмы и умчались куда-то вглубь поселка. Грузная машина прикрывала взлет второго летуна. Когда они оба поднялись в воздух, Николас опять выскочил на склон, и громко крича, стрелял вверх из маленького лучевого пистоля. Одинокая фигурка в экранирующей накидке, ставшей такой же пыльно-бурой, как окружающая местность, и напротив его два мощных летательных аппарата.

Так его и застали здесь подбежавшие бойцы Солдата - смотрящего невидящими глазами в сторону летунов и кричащего беззвучные проклятья, голос он уже сорвал. На парня дружно навалились и стащили вниз, а затем предельно осторожно отобрали оружие.

Старый солдат с мрачным видом стоял у края воронки. Поднятая взлетом пыль уже почти улеглась, осев на волосах и одежде бойцов. Они угрюмо смотрели в сторону перевала, именно туда отправились летающие машины. Солдат озабоченно оглянулся назад. Возле сидевшего ничком Николаса Госта находился его друг и напарник Дейв. Парни выглядели подавленными, как, впрочем, и большинство его бойцов. Слишком много их товарищей погибло сегодня. Увезенные чужаками женщины кому-то приходились родственниками, или даже больше. Матеуш Сид в этот не щадящий сердце момент еще острее почувствовал ответственность за своих людей. Он уже мог по праву называть их своими. Пусть они родом с другой планеты, с совершенно иными обычаями и жизнью, но сейчас эти простосердечные люди стали ему намного родней. Бывший сержант Гвардии Уранийской звездной системы поднял голову вверх и ожесточенно потряс кулаком:

– Вы сами напросились! Ждите ответки и потом не жалуйтесь своим Богам!

Он уже решил для себя, что это будет война нового типа - без правил, без жалости и пленных.

Глава 12 Неудача

Летние сумерки устало выдыхали горячий, насыщенный водяными парами воздух. Смазанные сумеречным серым светом, краски лета поблекли, обостряя выпуклым рельефом очертания гор, постепенно переходящих в темно-синее ночное небо. Яркое на дневном свету, поздно вечером предместье города все глубже погружалось в зыбкое небытие. Обычно наполненное жизнью, кружащими по вечерним улочкам подростковыми шайками, идущими по своим делам домашними питомцами, отдыхающими на своих участках горожанами, вышедшими подышать вечерним воздухом и заодно переброситься парой слов с соседями. В этот час оно мрачно куда-то плыло в тишине. Здания, притаившиеся в тени как призраки, с темными ослепшими окошками, запылившиеся дорожки, клумбы с увядшими без ухода цветами, брошенные прямо у гаражей кары. Тлен покрывал некогда брызжущий жизнью город. Только легкий бриз иногда колыхал ветки деревьев и нес извечный мусор по гравийным дорожкам. Казалось, что люди покинули это место навсегда.

Но внезапно раздался нечеткий звук шагов, тихо зашуршала калитка, открытая ослабевшей рукой и на заднем дворе между постройками мелькнуло очертание чьего-то тела. Кто-то еле слышно вздохнул и устало присел на старый табурет, стоявший возле ворот гаража. Человек был очень молод, из-под маски дочерна загорелого и грязного лица пробивались светлые и чуткие глаза еще совсем юнца. Только так, открыто смотрят на мир молодые, полные жизненной энергии представители рода человеческого. Грубая одежда защитного цвета в нескольких местах была порвана, один из крепких ремней, опутывающих тело, разорван. Юноша устало провел по лицу, руки остановились на светлой бородке, резко контрастирующей охапке курчавых темно-каштановых волос. Молодой человек явно устал и был напуган сегодняшним днем.

И ведь все начиналось вполне удачно для повстанцев. Но сейчас Николас Гост, а это был именно он, находится в бегах. Одинокий и почти без оружия.

Время после налета чужаков на лагерь и похищения Бары стало тягостным бременем для Николаса. Никуда еще не ушедшее потрясение после смерти Сэми, страшная до жути потеря любимой девушки легли тяжелым камнем на еще неокрепшую психику юноши. Другой бы на его месте сломался или поник в смятении, но крепкий характер закаленного спортсмена-гонщика не подвел Госта-младшего и в этот раз. Он жаждал мщения и возмездия, осаждая Солдата требованиями немедля нанести по врагу ответный удар. Сиду стоило много трудов привести парня обратно к дисциплине, и тот сам загрузил себя работой. Благо её им хватало с лихвой.

Постоянные выезды на охоту, как раз шел сезон; грузовые перевозки, опять же только по ночам; физические тренировки на силу и выносливость; учебные стрельбы на полигоне, сооруженном Старым Солдатом … и вечерние посиделки с друзьями. Все это почти не оставляло времени для лишних раздумий. Только утром на Николаса тяжким бременем наваливались воспоминания, и тогда ему хотелось выть и кататься по полу от отчаяния.

Первая, яркая любовь дает нам и самые глубокие эмоции, полностью перетряхивая неокрепшие юные организмы. Но сейчас вся эта нерастраченная ласка и любовная энергия переродились в лютую ненависть. И поэтому, когда было принято решение о новом налете, Гост поставил перед Солдатом условие - или он идет в этот рейд, или уходит от него в другой отряд. Фермеры, живущие у долины Аргоса, организовали свою команду и у них уже по слухам случились первые успехи.

И вот сейчас Николас Гост снова один, один из немногих, кто вырвался из вражеской западни. Юноша прислушался, затем полез в задний карман, достав оттуда энергетический батончик, подаренный морским патрульным. Затем он открыл узкую флягу и пригубил живительную влагу горного тоника. «Так, где это я?» - уже более осмысленным взором парень оглянулся – «Что тут у нас? Гараж? Так, так»

Тренированное и закаленное работой тело требовало действий, хватит отдыхать! Он подхватил с земли железный прут и в один момент взломал заднюю дверь в помещение. Гараж был пуст, только на полках лежали ящики с инструментами и всяческим хламом. Николас приоткрыл дверь чуть шире и сразу увидел искомое. Через минуту он уже сидел в крохотном погребке, перебирая банки и коробочки. Многие мужчины в Палладии в качестве хобби занимались охотой или рыбалкой и соответственно оставляли припасы, не всегда по этой причине известные дражайшим супругам. Женщины во всей Вселенной одинаковы, хотят держать любимых ближе к себе и на коротком поводке.

«Так, что мы имеем? Пять банок томатного супа. Хм, странный вкус у этого парня. Три пачки галет, вяленое мясо в упаковке, специи, ну это нафиг. Сухое топливо, таганок для готовки на одного. О! Запасные батареи. Посмотрим, подойдут ли?»

Николас вынул из держателя на поясе небольшой лучевой пистоль, сейчас полностью разряженный. Полицейский лучевик оказался бессильным против новейшей брони наемников корпорации, как впрочем, и большая часть кинетического оружия фермеров. Даже полицейские и армейские образцы ружей не всегда пробивали прочные и высокотехнологичные доспехи неизвестных захватчиков.

Юноша примерил батареи: «Нужен переходник. Сейчас посмотрим в коробках». Он начал рыться по полкам и вскоре нашел искомое. Хозяин гаража, как и всяческий житель Десиса мнил себя настоящим мужчиной, поэтому у него в гараже хранились полные инструментальные комплекты на все случаи жизни. «Ну что ж, ему они не нужны, а мне пригодятся».

Зарядив пистоль, Николас еще раз проверил болванки для ударника. Только благодаря этому простому, как палка оружию он и выжил. Броня «зеленых» пусть и выдерживала удар болванки, имея встроенную противокинетическую защиту, но самих бойцов сносило с линии огня напрочь.

«Пять зарядов в ударнике и три запасных», - есть о чем задуматься. Юноша еще раз пробежал глазами по полке, и его взгляд остановился на узком пластиковом ящике. Так и есть! Стандартный охотничий ВЭР, модель семьдесят. Николас, общаясь с фермерами, поневоле начал разбираться в кинетическом оружии, поэтому сейчас вполне сноровисто собрал ружье и подсчитал патроны в непромокаемых пачках. «Сорок! Десять помещаются магазин, магазина два, надо их сразу набить. Только сначала, пожалуй, перекусим».

Николас прикрыл дверь и осторожно зажег химический таганок. Съев пачку галет с густым овощным супом, он долго наслаждался заваренным напитком, бывшим явно инопланетного происхождения. Красный на цвет и терпкий на вкус он необычайно бодрил и придавал сил.

«Ну вот, можно и жить!»

И жить явно предстоит несладко, во всяком случае, в ближайшие сутки. То, что он оторвался, не значит, что его не ищут. Рюкзак со снаряжением, в том числе и с маскировочной накидкой остался там, в школе. Он закрыл глаза, снова и снова прокручивая произошедшее в этот необычайно длинный день.

Атака началась при полуденном солнце. Разведчики заметили, что в этот, самый жаркий час вражеский патруль старается пережидать зной в помещении, где исправно работало охлаждение. Они могли себе это позволить на короткое время. Вокруг здания школы оказался развернут самый настоящий оборонительный комплекс. Большие столбы с проволокой, на них стояли датчики движения, тепла и следящие камеры. Ближайшие к зданию подземные коммуникации также были перекрыты и заминированы. Но, как оказалось, не все. У чужих инженеров не нашлось в архивах схем нескольких достаточно древних, оставшихся еще от первопоселенцев ливневых стоков. Тогда климат на планете был несколько другой, и в межсезонье городок буквально затапливало. Сейчас трубами не пользовались, и о них попросту забыли. Но в группе освобожденных в прошлый раз пленников нашелся один такой любитель «древностей», вовремя вспомнивший, где и что там проходит.

Поэтому пройти за периметр школы штурмовые группы смогли незамеченными. Снайперы еще с дальних позиций начали отстрел камер слежения и управляющих охранным периметром блоков. Выскочившие наружу охранники в коричневых доспехах один за другим падали на бетон, окропляя его собственной кровью, такой же красной, как и у жителей Десиса. Штурмовые тройки повстанцев быстро снесли внутреннюю охрану, которая состояла в основном из коллаборационистов. Здесь же действовал и Николас, лично уложивший двух тварей из местных, служивших сейчас захватчикам. Штурмовикам оставалось только пробиться к спортзалу и освободить заложников.

И вот именно здесь все пошло не по плану. Сперва связь нежданно начала прерываться странным шумом. До командиров троек донеслись только последние слова прикрывающей атаку группы: «На нас напали … их много … уходите!». Затем неведомый противник устроил повстанцам настоящую бойню. К школе на большой скорости подлетали странные на вид угловатые черные кары, из них сыпались люди в мерцающих доспехах, тут же принимавших цвет окружающей среды. «Черные» бойцы" на поверку оказались грозным противником, они ужасающе быстро снесли группы прикрытия повстанцев. Обычные лучевики не пробивали их доспехи, которые вспыхивали при попаданиях странным мерцанием, имея встроенную энергетическую защиту. Снайперы также поначалу не могли поразить новых бойцов. Пули даже из тяжелого кинетического оружия не пробивали их броню. Только паре самых сообразительных стрелков удалось попасть в конечности «черных», сочленения доспехов оказались их слабым местом. Но развить успех снайперам не дали, на них тут же начали падать плазменные шары, довольно точно выстреливаемых угловатыми карами. Откуда у чужаков взялась подобная мощная и достаточно компактная энергетическая установка? Думать было некогда, оставшиеся в живых повстанцы получили приказ срочно уходить. Связь была частично восстановлена, к шумоподавлению люди Сида оказались готовы.

Николас со своей тройкой уже подходил к лазу, ведущему в спортзал. Они занялись взломом невесть откуда появившейся бронированной двери, когда от тройки, действующей на входе, сквозь эфирные шумы прорвались отчаянные вопли: «Нас убивают! Уходите!»

Николас оглянулся на Карена, главного в их тройке, тот озадаченно озирался.

- Сваливать надо, парни, слышите, – пробормотал дочерна загорелый мужчина, из патрульных Вада, третий член их группы.

- Ник, куда? – решился действовать Карен.

- За мной!

Юноша уже догадался, что все пошло не так, как задумывалось, и сразу скакнул к входу в технологический проход. Тот был узок, можно было просочиться только по одному. С правой его стороны шли высокие окна во двор, по другую находились помещения, бывшие или кладовками, или лабораториями. Они уже пробежали половину коридора, когда позади них раздался шум и воздух наполнился запахом озона. Их обстреливали!

- За мной! – Николас отчаянно ломанулся в химическую лабораторию, двери он открывал самым банальным способом - просто стрелял из лучевого пистоля в замок.

Парень из патрульных запрыгнуть в открывшуюся дверь не подоспел, он даже крикнуть от боли не успел, на порог упало уже обугленное тело бойца. Юноша вздрогнул, на миг застыв на месте.

- Не стой, боец! Дальше куда? - Карен выстрелил в коридор не целясь. Коробка двери тут же начала разлетаться в воздухе горячей шелухой. Враг щедро палил в ответ, не скупясь на лучевые заряды.

- Сюда!

Николас обогнул столы с реактивами и вскрыл дверь в смежную лабораторию. Он остановился и пробежал задумчивым взглядом по стоящим на полках бутылкам и банкам с реактивами. Вот хорошо не прогуливать уроки по химии! Невзирая на удивленный взгляд хмурого напарника, парень скинул на пол несколько банок и прошелся лучом пистоля. Когда они вылезали из окна соседнего кабинета, позади их уже вовсю полыхало жаркое пламя.

Николас ловко приземлился на бетонную площадку и, пробежав несколько метров, тем же лучеметом разбил стекло в огромном окне. Карен хоть и казался на вид несколько грузным, но ползал и прыгал также ловко. Они пробежали через большой школьный класс для младших учеников и влетели в общий коридор. В той стороне здания слышались приглушенные звуки боя, лучевое оружие, вообще, вещь тихая, только изредка гулко бухали кинетические, и кто-то заполошно кричал от боли.

- Плохо дело, – осторожно высунул голову в окно Карен. – Подловили нас, как цыплят.

- Кто это был?

- Не знаю. Не похоже, что эти парни из нашей системы. Куда дальше?

- Здесь здание примыкает к самому забору, там пройдем. Периметр парни успели снять.

- Наверное, – мужчина поднес к глазам наладонник. – Так и есть, разрушен.

- Отлично! – юноша поднялся и побежал дальше по коридору.

В этой части здания он не был с самых начальных классов, но память сохранила все подробности местного устройства. Они нырнули в небольшой боковой коридор. Дверь наружу, как ни странно, оказалась открыта. Юноша пригнулся к земле и осторожно выглянул. Никого! Дальше надо было действовать стремительно. Он метнул тренированное тело к забору, на ходу стреляя в один из столбов ограждения, во второй столб ударил его напарник по тройке. Когда они добежали до ограды, то провода и сетка уже валялись на земле, и можно было, не снижая скорости, перебежать на ту сторону беговой дорожки.

Но расслабиться бойцам не получилось, тут же послышалось противное завывание сервомоторов, в их сторону кто-то быстро приближался. Благо, в свое время Гост-младший хорошо изучил близлежащие к школе кварталы, поэтому сейчас несся без остановок, петляя между домами и хозяйственными строениями.

Казалось, они уже ушли от погони, но, остановившись, чтобы перевести дыхание, повстанцы тут же услышали сзади тяжелый топот людей, бегущих к ним в увесистых доспехах. Чуть в стороне рокотал и мотор двигающегося кара. Николас резво рванул в сторону, перемахнул через большой забор и, срезав замок, забежал в огромный дом владельца городского маркета. Бойцы ломились прямо через комнаты, заставленные дорогой мебелью, привезенных с других планет системы коврами и прочим хламом, которым люди так любят набивать собственные жилища. Они выскочили наружу через заднюю дверь и тут же устремились вниз, в идущую вдоль дороги канаву, ту самую, где Николас познакомился с Барой. От дороги их сейчас отделяли густые кусты, с другой стороны шел высокий забор. Участок одного из богатейших жителей Палладии был не самым маленьким в городе. Они пробежали уже метров триста, когда позади их раздался рокот мотора и вскоре послышались странной интонации голоса.

- Сюда! – Николас перепрыгнул через палисадник и снова бежал между двухэтажных домиков обычных горожан. Напарники устало присели между стенками двух, стоящих близко друг к другу зданий.

- Демоны моря, как они быстро нас засекают! – Карен уже изрядно запыхался, а Николас неожиданно понял, что его беспокоило, вернее, что за странный звук его будоражил. Он осторожно высунул голову, поднял ее вверх и пристально огляделся. Так и есть! Все-таки не зря он попросил Партака позаниматься с ним дополнительно. Выстрел оказался на удивление точным. Ведь попасть в небольшой аппарат, висящий под самой крышей соседнего дома, да еще после пробежки и удара в кровь мощного заряда адреналина, было делом достаточно непростым. Дрон чужаков противно зажужжал, получив болванку в борт, и стукнулся о каменную стенку здания. Добил его уже Карен, всадив в круглую тушку высокотехнологичного аппарата мощный заряд.

- Быстродрон! - прокричал он в запале, но тут же испуганно смолк и начал озираться.

- Что будем делать? Чужаки скорей всего близко и обложили нас со всех сторон.

- Надо их подловить, – уверенно заявил бывший фермер, уж трусом его назвать никто не мог. – Здесь можно пройти только в этот проход, – он рукой указал вперед. – Используем щупы для наладонников, я буду палить первым, полным зарядом. Ты бей ударником, эти «черныши» явно в броне.

- Понял, – кивнул Николас, тряхнув по привычке копной курчавых волос, в этой суматохе он где-то потерял свой гоночный шлем.

Трое преследователей выскочили в проход буквально через минуту. Один из них, идущий чуть позади, держал в руках нечто похожее на сканер, высматривая в нем направление движения. Поэтому повстанцы ударили по идущим впереди бойцам, чьи тела были полностью закрыты неведомой броней. От лучевого ружья фермера толку оказалось мало, доспех «черного» только ярко вспыхнул, а остановившийся было, боец быстро отскочил назад. Николас сразу свалил «своего» врага, болванка ударила прямо в шлем, разворотив щиток, и тут же перенес огонь на боевика со сканером. Тот, получив мощную болванку прямо в грудь, сильно ударился об угол каменного здания и упал навзничь, странно скривив голову. Юноше пришлось прыгать обратно за парапет, по нему открыл огонь, оставшийся целым третий «черный». Хотя какой он был черный, его броня тут же приняла красный оттенок дома, рядом с которым он спрятался. Молодой боец не мог поднять головы, сверху пыхало неимоверным жаром, краска на стене вспучилась и падала жалкими лохмотьями вниз, ближнее окно треснуло и вскоре грозило осыпать человека стеклами. Но внезапно раздался мощный рык кинетического ружья и обстрел тут же прекратился. Николас осторожно высунул щуп: вражеский боец лежал навзничь, его голова оказалась отделенной от тела. Мощная пуля фермерского оружия точно ударила в слабое сочленение нагрудного панциря и шлема. Из разорванных артерий толчками выплескивалась алая кровь. Сколько же ее в человеке!

Юношу свернуло в узел и вырвало. Вроде как навидался он в последнее время крови, разделывая туши животных и помогая раненым друзьям, но все равно к подобному привыкнуть нормальному человеку очень сложно.

- Ты как, парень? – к нему подошел, озираясь Карен, в руках он держал короткое оружие с очень толстым стволом. – Я наудачу выстрелил. И ты глянь, сработало!

- Нормально, – Николас поднял голову, вытирая рукавом губы.

- Тогда ничего. Вишь, как его раскурочило, ха! Посмотрим, что за ружьецо они используют, – он поднял незнакомого типа оружие и огорченно протянул. – Не работает, зараза!

- Приложи руку этого.

- Ха, соображаешь! – на боковой панели лучевика забегали огоньки. – Тогда мы вот так вот, – фермер выхватил свой огромный тесак и одним махом отрубил руку у мертвого чужака. – Ха, пока теплая, будет работать. А вот и запасная батарея. Чужаки, но техника наподобие нашей.

Карен осторожно приподнял полуоторванную голову убитого, стараясь не испачкаться в крови, и отстегнул щиток шлема:

- Смотри-ка, что у нас. Ни фига себе, ну и рожа!

Гост подошел сбоку и внимательно рассмотрел лицо необычного врага. Желтая кожа и широко открытые раскосые глаза. Выражение еще ничего не понявшего человека.

- Я видел такие лица, когда мы ходили на разведку в Дельте. Солдат сказал, что эти парни с другой системы и назвал их хинами.

- Слышал про таких, – протянул фермер, – очень далеко живут. Но что им надо у нас?

- Не знаю, Карен, нам нужно идти, – Николас уже собрался и прислушался. Со стороны пригорода, расположенного ближе к горам, слышались звуки чужих каров, пару раз бухнули злым рыком кинетические.

- Куда теперь? Похоже, обратно путь отрезан.

- Пойдем через центр и отсидимся, – решился юноша. – Двигай за мной.

Ближе к центру Палладии здания раздвинулась в стороны, уступая место широким скверам и общественным постройкам. Беглецам пришлось для маскировки использовать вырытые вдоль каждой дорожки обводные канавы. В межсезонье с моря частенько приносило обильные дожди и ливневой канализации в Палладии уделяли должное внимание. Самое сложное сейчас в их ситуации было переходить открытые участки дорог. Бойцы старались делать это ближе к перекресткам, чтобы в случае чего быстро спрятаться в хитросплетении зданий. Николас то и дело задирал голову. Он все еще был под впечатлением миниатюрности и тихого хода вражеского быстродрона.

Бойцы с мрачным выражением на лице прошли мимо сожженного при нападении здания городского совета. Здесь же, на площади стояли обгорелые остовы машин, можно была разглядеть внутри останки людей. Пару раз им по пути попались обстрелянные лучевиками кары. Николасу даже показалось, что рядом с ними на дороге остались странные подтеки. Через пятнадцать минут беспрерывного движения пара беглецов прошла центр и приближалась к приморскому пригороду. Фермер то и дело тихо ругался, когда приходилось припадать к земле и ползти. Гост был рад, что одел в рейд всю защитную амуницию. Наколенники и налокотники очень пригодились сейчас в их хаотичном передвижении. Дыхание давно сбилось, невыносимо хотелось пить, а маленькие фляги, взятые с собой в короткий штурм, давно опустели.

Беда всегда приходит неожиданно. Перепрыгивая невысокий бетонный парапет, Карен неосторожно поставил ногу и теперь катался по площадке, яростно завывая.

- Что с тобой!

- Да еканая бабайка! Ногу подвернул!

- Держись! – Николас схватил здорового фермера за лямку и оттащил к канаве.

Они осторожно осмотрели ногу, та начала заметно распухать.

- Приехали, – на лбу здоровяка выступил пот, – умеешь вправлять?

- Видел как-то, – кивнул юноша.

- Тогда бери вот здесь, покрепче. Сейчас, ногу выпрямлю. Дергай! Ааааа…уууу...

Карен откинулся в приступе боли, но зубы продолжал сжимать, поэтому волчий выкрик раненого человека вышел достаточно тихим. Николас оглянулся и заметил в наклонном пандусе отверстие канализационного стока. Он подполз ближе и осторожно срезал решетку лучевым пистолем. Затем юноша подтащил напарника к трубе, помог пролезть чуть дальше и сам опустошенно присел рядом.

- Слышь, парень, – через несколько минут Карен полностью пришел в себя и мрачно смотрел на молодого человека, – уходи. Мне, видать, не судьба.

- Но как …

- Не спорь! Ты сам это понимаешь. Какой я сейчас ходок? Тебе надо обязательно выйти к нашим и рассказать все, что ты видел. Да и кто будет вызволять твою златовласку?

Последние слова подстегнули Николаса к действию. Он вытряс из своего тощего рюкзака все, что могло пригодиться напарнику, и подтянулся к выходу. Попрощались они без слов.

Николас сделал глоток горячего напитка и прислушался. Звуки боя и чужих каров давным-давно стихли. Вскоре ночь начнет понемногу уступать место тихим предрассветным сумеркам. Ему повезло, и он почти вырвался из города, найдя убежище в гараже, который стоял в кварталах, идущих вдоль приморского шоссе. «Сейчас, пожалуй, следует выйти к морю». Само шоссе дальше шло по зеленым холмам, берег здесь был обрывистым.

«Двигаться по самим холмам не вариант. Открытая местность, а лес далеко. Идти к нему? Нет! Лучше к морю». Он, наконец, решился и начал собираться: упаковал в рюкзак банки и коробки, набитые патронами магазины к найденному оружию распихал по ременным сумкам, подвесил на крепление уже почти полностью заряженный пистоль и взял в руки ударник. Кинетическое ружье висело сзади, на спине. Николас присмотрел у фермеров, как они крепят свое оружие. Выхватить его сейчас - дело одной секунды.

Юноша вышел из гостеприимного гаража и прислушался. Тихо! Крепкие проворные ноги начали свой разбег. Тело уже достаточно отдохнуло, приняв необходимое количество калорий и жидкости, и теперь мышцы работали слаженно, потихоньку разогреваясь и толкая человека вперед. Ступни в удобных горных ботинках сами находили место, куда ступать, чтобы лишний раз не шуметь и не создавать угрозу другим частям тела от неосторожного падения. Руки помогали поддерживать баланс движения, двигаясь слаженно и четко, крепко сжимая пальцами полицейский ударник, единственное сейчас приемлемое оружие. Плечи и спина спокойно приняли распределенный по весу груз и несли его вперед. Голова вертелась во всех плоскостях, помогая глазам охватить как можно больше пространства. Зрение и слух заметно обострились, даже казалось, что и обоняние начало помогать молодому человеку выживать.

Николас резко остановился и сразу же рухнул в зелень придорожных кустов, стараясь сильнее прижаться к земле. Мимо на большой скорости проскочила машина. Он лежал и ждал, что вот сейчас скрипнут тормоза, на дороге послышится дробь шагов и зайдется в команде чужой, странный голос. Сейчас ведь на нем нет никакого маскировочного костюма! И вычислить одинокого путника крайне легко. "Пронесло!». Юноша осторожно задвигался и на четвереньках начал удаляться от дороги. «О боги моря! Что делать? Это патрули, они контролируют все шоссе!» Он вскочил на ноги и побежал к спасительной ложбине. Эту часть пригорода Гост знал плохо. Обычно они проскакивали эти места на каре, только мельком бросив взгляд на не самые интересные окрестности. Но сейчас удача сопутствовала ему, впереди находился глубокий овраг, и шоссе в этом месте шло по перекинутому виадуку. Николас осторожно двинулся к нему. Если у чужаков и есть сканер, то он вряд ли направлен вниз.

Стараясь сильно не шуметь, молодой боец раздвигал ветки кустов и вскоре его ноги захлюпали по текущему понизу ручью. Почва была глинистой, зачавкало под ботинками, передвигать их стало сложнее. Но надо было торопиться. Юноша прошел под шоссе и двинулся по дну оврагу в сторону моря. Его мерный рокот уже было отлично слышно. «Дьявол! Опять машина!» Он затравленно озирался, находясь в это время широчашем месте оврага, на самом виду у врага, а затем рухнул прямо в воду и двинулся вперед на четвереньках. Услышав близкий вой мотора, он буквально зарылся в глину, стараясь впечататься в нее.

«Ну, все, конец. Прости Бара». Но патрульный кар стремительно прошел мимо. Николас поднял голову, затравленно озираясь. Тихо! Он тяжело встал на ноги и на максимальной скорости ломанулся вперед. Вскоре кусты раздвинулись, и молодой боец чуть не упал с каменистого склона вниз. Берег в этих местах был достаточно обрывистым, и ручей падал в море самым настоящим каскадом. Юноша осторожно спустился к береговой черте, радостно вдыхая морскую свежесть. В белеющих сумерках стали отчетливо заметны буруны волн и абрис высокого обрывистого берега. Гост перевел дыхание, поправил снаряжение и сделал несколько шагов вперед.

- Стой! Подними руки. Гонщик, ты, что ли? - От скалы отделилась темная фигура. - Да стой ты!

Только сейчас испуганный донельзя Николас узнал одного из парней морского патруля. Видимо, напряжение всех сил так долго держало юношу, что сейчас он просто бессильно рухнул на береговую гальку.

- Ты что, парень? Ранен?

- Я? Нет. А ты чего здесь?

- Отлавливаю выходящих, не ты первый. Хотя эти заразы и сюда патруль передвинули.

- Что, вообще, происходит? – взгляд Николаса принял, наконец, осмысленный вид.

- Не здесь. Пошли со мной.

Николас двинулся за патрульным к морю. За большим камнем у того было спрятано какое-то оборудование.

- Плавать умеешь?

- Да так…

- Понятно. Вы все тут сухопутные крысы, – усмехнулся плечистый крепыш. – Значит так, аппарат есть только для меня. Все равно вы им пользоваться не умеете. Сделаем так: войдем в воду, ты несколько раз глубоко вдохнешь, затем ныряем. Я буду держать тебя крепко, а ты самое главное не дергайся, идти недалеко.

- Куда идти?

Николас не получили ответа и был утянут в воду. Затем они глубоко нырнули и, открыв глаза, юноша ничего не увидел. Запаниковать ему не дали крепкие объятья морского патрульного, и тяжкая усталость, граничащая с безразличием. Но вскоре стало остро не хватать воздуха, он задергался, но все так же был крепко сжат цепкими руками «серого». Наконец впереди забрезжил слабый свет и уже сильно помрачневшим отблеском сознания юноша понял, что чья-то крепкая рука вытаскивает его из воды. Прокашлявшись и яростно протирая лицо, Николас лежал на холодном камне, еще ничего не понимая. Только через несколько минут к нему вернулось сознание, и он начал озираться.

- Ну как, боец, купание? – придвинулась смутно знакомая голова.

- Да он еще не соображает ничего.

- Нормально, крепкий парень.

Николасу сунули в руки пластиковую чашку с каким-то напитком. Кофе! Он все бы сейчас отдал за чашку кофе!

- Нормалек, очухался. Ладно, командир, я пошел обратно, вдруг еще кого обнаружу.

- Только смотри, осторожней!

В небольшом гроте, слабо освещенным двумя переносными светильниками, кроме Госта находилось еще трое человек. Командир морского патруля Дэнис Басоу и двое мокрых, как и сам юноша, бойцов из фермеров. Это все что осталось от прикрывающей группы, пришедшей в Палладию на карах. По ним ударили в первую очередь. Повстанцев спасли только тренированная реакция и фермерская смекалка. Сидящая напротив Николаса двойка находилась в одной машине. Третьего их бойца спалили плазменным шаром, который ударил прямо в капот их кара. Этим парням повезло выскочить из объятой пламенем машиной и нырнуть в придорожную канаву. Потом они переждали день на овощном складе и вечером ушли к морю. Им хватило мозгов не ввязываться в бессмысленный бой с чужаками, и они остались живы.

- Вы то здесь как? – повернулся Николас к Басоу.

- Я, Ник, тут по собственной инициативе. Ваша вылазка больше смахивала на авантюру, и мы решили подстраховаться.

- Да, это точно, – горько усмехнулся юный боец. – Тогда почему не отговорили?

- Ага, тебя отговоришь. Ты сам-то себя видел … после того налета? Сид, конечно, организовал все, как смог, но… вас, похоже, поджидали. Мы этой ночью выяснили, что у чужаков новая база, в десятке километров дальше по приморскому шоссе. Видимо, чужие летунами перебросили на ту сторону технику и людей. Уже оттуда они и вошли в город. Мы в той стороне совершенно не проводили разведку. Попросту было не дотянуться.

- Да, работают именно чужаки. Я опознал одного из них, с узкими глазами и желтой кожей.

- Вы убили кого-то из них?

- Ага, троих завалили между домов и сбили их быстродрон.

- Ого! Круто! – Басоу пристукнул по коленям, азартный был человек.

- Подожди, – Николас совершенно пришел в себя. - Я же снимки сделал наладонником, смотри.

- Интересно, – морской патрульный присоединил наручный гаджет к своему командирскому планшету и вскоре рассматривал снимки на большом виртуальном экране, – это очень полезные новости, Ник. А где остальные бойцы из твоей тройки?

- Один погиб в школе, а Карен подвернул ногу и остался на окраине города.

- Дела, - Басоу задумчиво почесал кудрявую темную бородку. – Сегодня мы многих потеряли. Я перед тем, как стали напрочь глушить эфир, успел поймать новости. Чужаки ударили и по шахтерскому поселку. Наши, похоже, ушли глубоко в шахты, даже успели, кого-то там сбить.

- В шахтах можно выжить, – пробормотал Николас, а затем огорченно добавил. – Подловили они нас хорошенько, как котят малых провели.

- По всей видимости, да. Перебросили сюда «отряд быстрого реагирования», ребята там серьезные. Шутки, парни, кончились, начинается настоящая война.

Николас распаковал рюкзак и поделился с остальными своими запасами. Фермеры также уходили налегке, а в гроте в обилии имелась только вода. Хорошо у патрульных был с собой переносной нагреватель, и можно было вскипятить воду и подогреть банки с супом.

- Как мы уйдем отсюда?

- Как и пришли – ухмыльнулся Басоу.

- Что?

- Только через пару деньков. Течение сейчас с моря, нанесло оттуда всяческих тварей. Хотя среди них попадаются и вот такие вкусные – патрульный снял с огня поджаренную рыбу и начал разделывать красное, сочное мясо. – Ну а мы пришли сюда на подводном «летуне». В нем есть оборудование для дыхания, но само тело находится снаружи, вот поэтому будем ждать смены течения, чтобы нас не сожрали по дороге.

Николас понимающе кивнул . При заселении Десиса на поверхности планеты практически отсутствовала фауна, вся жизнь кипела в морях. И жизнь там было весьма разнообразная и страшненькая на вид. Огромные рыбины и прочее морское зверье пугали своими размерами, рядами ужасающих зубьев. Поэтому рыбалка на планете считалась развлечением не для слабонервных. Лодка должна быть с мощным мотором, лучше двумя, и крепким корпусом. Среди богатых людей Уранийской системы рыбалка на Десисе являлась одной из самых престижных забав, что, в свою очередь, приносило планете немалые прибыли.

Почти через час тихая заводь покрылась волнением, и Басоу подбежал к урезу воды, помогая вытянуть на песчаный берег очередного беднягу. Патрульный в маске сразу же нырнул обратно и через десять минут приволок еще одного повстанца. К большому удивлению Николаса им оказался Дейв Скотт. Юноша быстро помог другу согреться и сразу же налил чашку горячего кофе, пододвинув поближе пластиковую тарелку с жареной рыбой. Только затем он спросил: - Ты как здесь?

Рядом с Дейвом уселся и Басоу, внимательно наблюдая за юношей. Второй спасенный также был достаточно молод, Николас узнал в нем одного из учеников езды на уборде.

- Мы на каре должны были прикрывать отход, пока все не пошло наперекосяк, – Скотт-младший отставил кружку и замер, видимо, заново переживая прошедшие события. – Нас подловили на перекрестке возле стадиона. Выскочили ниоткуда две черные машины и сразу же обстреляли. Командира тройки убило наповал шаровым разрядом. Я был за рулем и сумел от них оторваться, а Дэн, – он кивнул в сторону напарника, – смог подбить одну из их машин. Я уж подумал, что мы ушли, но ближе к порту нас снова перехватили.

- У них имелись на вооружении быстродроны.

- Что? Я не видел их на планшете.

- Они маленькие, меньше наших и намного быстрее. Я подстрелил такой из ударника.

- Его тройка еще и трех хинов завалила, – добавил улыбающийся Басоу.

- Вот как? – Дейв выдавил улыбку. – Я что-то не сомневался, что наш герой опять блеснет.

- Скажешь тоже, герой! – смущенно пожал плечами Николас. Уж кем-кем, а героем он себя совершенно не чувствовал. Ощущение липкого страха и смертного ужаса до сих пор буквально сидело в печенках.

- Ну, мы тоже парни не промах. Дэн попал в одного, бил тому по ногам, когда мы из загоревшейся машины вылезали.

- Из чего стрелял? – командир патруля заинтересованно повернулся к напарнику Дейва.

- Из сотого Вэра, патроны только были на пещерного медведя.

- Бронебойные, значит, – задумался Басоу.

- Что такое? – к Дейву окончательно вернулась рассудительность, и он проявил искренний интерес.

- Судя по имеющимся у меня обрывкам информации, эти хины обладают комплексной защитой очень высокого класса. В нашей системе давно такую н производят. И пробить их броню весьма непросто. Ты скорей всего попал в сочленение щитков, мимо датчиков, вот плазменное поле и не вспыхнуло. Да патрон в оружии был необычный, слишком ударопроникающий. Все-таки современная защита ориентирована в основном на стандартное армейское вооружение, а это импульсы, лазеры и плазма: оружие энергетическое, мощное и эффективное. Кинетический патрон древняя штука, ими в армии не пользуются.

- Думаешь, мы сможем воспользоваться их слабым местом?

- Конечно. Только до наших доберемся.

Николас ничего не добавил к вышесказанному, но задумался. Что-то его крепко беспокоило, а что, он еще пока не понял.

На следующий день оба гонщика, разогревшись с утра привычными упражнениями, принялись за обследование грота. Басоу сказал, что точно не знает, куда он ведет. Под большими камнями в левом углу нашелся очень узкий проход, куда смогли пролезть только Николас и Дейв. Дэн с большой грудной клеткой горца сразу застрял между камнями. Гост вылез из расщелины и увидел впереди узкий, вертикально прорезанный ход. Видимо, межсезонные паводки прогрызли со временем в известняковой скале несколько подобных галерей, которые затем друг с другом соединились.

- Куда пойдем? – спросил Дейв у первой же развилки.

- Я думаю, что вот этот ход идет наверх, к холмам, а мы повернем направо, может, выйдем к морю.

Оставив в этом месте метку, друзья двинулись дальше. И точно: через двести метров узкого и извилистого хода, где надо было двигаться осторожно, чтобы не поцарапаться об остроконечные выступы, они увидели сумрачное пятно света, пробивающегося снаружи. Выход из их небольшой пещеры находился в самом низу, куда снижался резкий скос стены. Пришлось подкопать песок, чтобы хватило место для юношеского жилистого тела. Снаружи в глаза ударил яркий поток солнечного сияния, поначалу даже пришлось зажмуриться. В десятке метров от них плескалось бирюзовое море, кучерявясь барашками невысоких волн. Узкая полоса песчаного пляжа сразу же переходила в высокую скалистую кручу.

- Неплохо, – пробормотал Николас.

- Чего неплохо?

- Есть запасной выход.

- И куда ты с него? В море тебя кровожадные рыбки ждут, а забраться здесь весьма проблематично.

- И все равно.

В гроте шумно раздевался мокрый патрульный. Чуть в стороне лежали страшные даже на вид рыбины. Две пузатые, а одна длинная, метра два, с гибким узким туловищем. Они еще пытались трепыхаться, открывая страшные, зубастые пасти.

- Это ж сколько у нее рядов с зубами? – восхищенно смотрел на рыбину Дэн. Житель гор, он был мало знаком с морской фауной.

- Это глот, у него пять рядов – пробормотал патрульный.

- А ты как не боишься в воду заходить?

- Дык не болваны же мы полные! Сначала огородили заводь сеткой, эти дуры в нее и запутались. Ох, бодра сегодня водичка! Где у нас тесак?

Вскоре рыбины лишились головы и хвоста, а их тела были нанизаны на прутья и подвешены над горелкой. Конечно, лучше бы внизу дымил пахучий древесный огонек, но можно закусить не консервами. Из томатного супа находчивый Дэн приготовил прекрасный соус.

После обеда Николас, наконец, смог сформулировать свою идею.

- Нам не нужно уходить обратно.

- Это как это? – обернулся к нему удивленный Басоу.

- Мы должны найти здешнюю базу чужаков. Если мы не будем действовать и действовать стремительно, то окончательно проиграем. Надо поломать их алгоритм, заставить совершать ошибки.

Люди замолчали, застыв на месте. Басоу кинул внимательный взгляд в сторону юноши и также задумался.

- Командир, – откликнулся второй патрульный, – а ведь парень прав. Раз мы здесь, то надо провести разведку.

- Ну а дальше?

- Дальше, как получится, – Николас не отвел взгляда.

- Быстрый ты, однако, – горько ухмыльнулся Басоу.

- Ник прав, за наших парней нужно отомстить.

- Чем? Тут и настоящие армейцы проиграли бы.

- Надо действовать нестандартно, – упрямо протянул Гост. – Они так же смертны, как и мы, и их не так уж много. Они ведь не смогли окружить весь город, только поэтому мы сюда дошли.

- Ограниченные ресурсы? – командир патруля затеребил бородку. – Возможно. Переброска из дальнего космоса очень затратна. Вряд ли они смогли привезти сюда много бойцов и вооружения, и скорей всего, эти хины действуют только как пожарная команда. На самых острых участках.

- То есть если ослабить их здесь, то можно перетянуть одеяло войны на себя? – заинтересовался размышлениями патрульного Дейв.

- Не знаю. Старый солдат так и не поделился с нами всей информацией.

- И что толку, оказалось, скрывать? – горько усмехнулся Николас.

- Ты такой смелый, что готов принять всю правду? – глаза Басоу внезапно стали холодными и жесткими.

- Да, уже готов.

- Тогда ладно.

Они выжидали еще два дня. Течение сменилось, унося глубинных обитателей моря обратно в океанскую бездну. Николас и Дейв поочередно дежурили на открытом ими песчаном пляже, внимательно сканируя эфир и местность. К концу второго дня и движение на приморском шоссе сошло на нет. Эфир оживал только изредка и где-то дальше к северу. Со стороны моря также не замечалось никакой вражеской активности. Здесь их и подобрал на надувной лодке патрульный. Он должен был этой ночью доставить разведчиков в выбранную на берегу точку и ожидать там для дальнейшей эвакуации. На море поднялось волнение, и, двигаясь на большой скорости по поднявшейся волне, катер щедро осыпал своих седоков солеными брызгами. Иногда выходящий из-за облаков Афро освещал сумеречную картину волнующегося моря и близкого обрывистого берега. Они ехали молча, все уже было сказано заранее. Наконец, патрульный повернул к берегу, выискивая подходящее для высадки место, не хотелось бы напороться на острые зубья прибрежных рифов. Но им повезло, небольшой песчаный пляж гостеприимно принял диверсантов. Люди тут же затащили лодку под прикрытие скал. Юноши сбросили с себя непромокаемые комбезы, оставшись в темном маскировочном одеянии, и не прощаясь, двинулись к скале.

Николас в отличие от пронырливого Дейва со скалолазанием был знаком мало. Поэтому тот и пошел впереди, находя лучший маршрут для подъема на шестидесятиметровую высоту. Поначалу двигаться было относительно легко. Подтягиваясь на руках и воспользовавшихся глубокими расщелинами, которые можно было использовать, как распорки, они бодро продвигались вверх. Сложнее всего пришлось на последней трети подъема. Здесь скала стала выпуклой, с отрицательным свесом, поэтому юным скалолазам пришлось принять несколько вправо, карабкаясь вверх по очень узкой полочке. Николас в этом месте чуть не свалился вниз, судорожно вцепившись когтями в маленькие бугорки и отчаянно стараясь унять дрожь в ногах.

- Спокойно, Ник, – хрипло зашептал Дейв. – Скала тебя держит. Раздвинь руки, распластайся на камне, прилипни к скале.

Через несколько секунд юноша понял справедливость слов друга. И в самом деле, можно было лежать на скале вертикально, совершенно не сдвигаясь вниз. Главное — не паниковать и не дергаться! Он несколько успокоился, и друзья продолжили движение дальше. В двух местах Скотту пришлось соорудить две навески, используя самодельные распорки и взятые с собой шнуры. Но вот наступил долгожданный миг, когда можно было навзничь рухнуть на прелую, позднелетнюю траву. Николас с удовольствием зарылся в охапку, пахнущую такой милой сейчас горечью. Все-таки человек создан для хождения по полям, лесам и холмам, а не для ныряния в глубины океана или ползания по кручам.

Идущий впереди Дейв стремительно упал в высокую траву, Николас последовал другу без напоминаний. Он даже усмехнулся в душе, какие интересные рефлексы пришлось вбить в себя в это проклятое время. Они ползком сдвинулись в сторону моря, осторожно прокладывая дорогу среди кочковатой растительности. Их маскировочные костюмы, заимствованные у морских патрульных, отнюдь не были гарантом безопасности. Как показал последний неудачный налет, противник смог вычислять точное месторасположение повстанцев. Даже переработанная профессором, и экранированная защита их уже не спасала. Наконец, им удалось подыскать удобное место для наблюдения. Дорога на этом участке шла по глубокой ложбине, само шоссе находилось на насыпи, проходя затем вперед через скальную гряду сквозь вырытый в ней узкий проход. И в этом проходе отчетливо виднелся угловатой формы кар узкоглазых чужаков. Стоящие у машины бойцы службой явно пренебрегали и выглядели расслабленными. Или, может, понадеялись на свою расчудесную технику?

Юноши полчаса внимательно наблюдали за постом. За это время ничего не изменилось, движение по приморскому шоссе замерло или навсегда, или надолго. Патруль мерно вышагивал вокруг кара. Молодые бойцы оттянулись ближе к морю и задумались.

- Не зря они тут.

- Ага, откуда-то с этой стороны и шли сигналы. Похоже на выносной наблюдательный пост.

- Пойдем дальше?

- Спрашиваешь!

Они скрытно спустились к морю и начали двигаться вдоль него, иногда приходилось осторожно шагать по узким скальным полочкам или продираться среди остроносых камней, то и дело, смотря под ноги. Местность здесь была явно непролазная, дикая. Но через пять километров тяжелого пути им сопутствовала удача. Пройдя через узкую расщелину между лобастых каменных вершин, юные разведчики обнаружили вражеский лагерь. В этом месте холмы расступились далеко в стороны, открыв миру почти плоскую котловину метров в пятьсот диаметром.

Николас поднес к глазам отданный напоследок Кареном мощный охотничий визир. Ровные ряды серебристых ангаров по бокам лагеря дополняли два куполообразных здания в центре. Там же находилась и парковка для угловатых каров, а чуть в стороне виднелась посадочная площадка для летунов. На ближайшем холме стояла вышка с ветряком, здесь практически всегда дул ветер, а над ангарами блестели солнечные панели. Чужаки обеспечивали себе полную автономность.

Поначалу Госта удивило отсутствие периметра, но затем он заметил наверху привязанный к столбу ярко-желтый аэростат. Через ровные промежутки времени он испускал зеленоватое сияние. Тогда видение лагеря как бы слегка затуманивалось, как будто смотришь на него через дымчатое стекло, по которому течет вода. Это защитное поле прихватывало метров по двести по сторонам от лагерь и, вполне возможно, что на этой «вертушке» было насажено еще множество датчиков, а может быть и быстродронов.

- Что делать будем? – прошептал Дейв, когда они отползли обратно.

- Я думаю, это то, что мы искали.

- Я правильно тебя понял?

Они посмотрели друг другу в глаза и согласно кивнули.

- Хм, а я ведь слышал об этом месте, – Дейв протянул самодельный энергетический батончик другу, подобные использовали охотники в дальних рейдах, по наполнению они были не хуже армейских. Брикеты из высушенных ягод, размолотых орехов и все это залито сладчайшим сиропом агаты, дерева, растущего в Дельте.

- И что здесь было? – Николас был задумчив.

- Строили склады для чего-то опасного, чтобы находилось подальше от города. Как-то друзья отца проболтались на вечеринке.

- Бьюсь об заклад, что строительством занималась какая-нибудь большая корпорация.

- Ты откуда знаешь? – удивленно вскинул глаза Скотт-младший.

- Ну а ты еще не догадался, что «Большие собаки» в теме?

В ответ были широко распахнутые васильковые глаза бывшего соперника, а сейчас лучшего друга.

Весь световой день они по очереди и со всеми предосторожностями наблюдали за лагерем чужаков. Раз в четыре часа менялись патрульные в узком проезде на шоссе. Иногда из купола выходили техники, чтобы проверить работу того или иного механизма. Проходили бойцы в полной амуниции, шел по своим делам немногочисленный обслуживающий персонал. Лагерь жил по расписанию, размеренно и спокойно. Как будто чужаки пришли сюда надолго, и это больше всего раздражало Николаса. Его руки не раз сжимались, будто нащупывая спусковой крючок оружия. Ему стоило больших усилий успокоиться и думать логично, примечая и запоминая все подробности.

Когда уже смеркалось, они спустились к морю, используя на этот раз навесные фалы, чтобы не светиться долго на скалах. Каждый юноша в их среде умел вязать саморазвязывающиеся узлы, поэтому вскоре друзья сворачивали крепкие шнуры в бухты. Имуществом нынче лучше было не разбрасываться. Возле береговой черты Николас протянул тонкий кабель к воде, состыковав его с наладонником. Оставалось лишь ждать сигнала, что их передача получена. Только так, подводной связью, которой пользовались морские патрульные, сейчас можно было общаться друг с другом.

В середине ночи к берегу совершенно бесшумно подплыла темная туша надувной лодки.

- Как вы?

- Нашли, – коротко ответил Николас, закидывая мешки в лодку.

- Отлично, помчались!

Катер тихонько отошел подальше от берега и патрульный поставил ход на «полный вперед»! Он объяснил, что море сейчас в этом районе не патрулируют. Афро скрылась за низкими тучами, слегка моросило, ветер ударял в лодку резкими порывами, поэтому вскоре пришлось снизить скорость. Их начало бросать с волны на волну, захлестывая низкие борта, но моряк явно знал свое дело на отлично, и ровно в назначенное время они затаскивали моторку на знакомый песчаный берег. Николас устало опустился на мокрый песок. Бессонная ночь, тяжелый день все-таки сказались на молодом организме, но юноша был несказанно доволен, он теперь знал, как отомстить тем тварям

Глава 13 Ответный ход

К нападению повстанцы подготовились через четыре дня. Полночи ушло на дорогу к базе морского патруля, затем целый день на переговоры с Солдатом и старым Ильсом. К удивлению Николаса, Сид быстро согласился на его план, только сделав несколько поправок. Видимо, и бывшему сержанту Гвардии хотелось ответных действий, а здесь чужаки сами приготовили им поистине чудесный подарок. Никогда не надо недооценивать врага!

На базе патруля стали известны и подробности неудачного нападения на город. Вышел обратно только один из трех участвующих в атаке штурмовиков, остальные или погибли, или попали в плен. Да и то выходу спасшихся помог крайне удачный удар резервной команды во главе с самим Сидом. Он подловил на отходе с позиций моторизованную группу хинов, уничтожив два кара с экипажами установленной рядом с дорогой простейшей в исполнении бомбой. Готовые к высокотехнологическим схваткам чужаки банально прошляпили банальную закладку промышленно взрывчатки обычного химического типажа. В образовавшуюся брешь и ушли остатки штурмовых групп.

По шахтерскому лагерю чужаки в этот день также нанесли огневой удар, но здесь бойцы были уже настороже и сразу ушли в шахты. В том нападении действовали сигматиане, они быстро завалили найденные входы вглубь горы и сожгли все здания в поселке. У захватчиков явно не хватало сил на большую операцию, они ударили с воздуха еще только по нескольким близлежащим фермам и заброшенным поселкам. Фермеров предупредили заранее: они или спрятались, или давали отпор. Через два дня боев и продвижений противник затих, переводя дух. Самое удачное время для мощного ответного удара! Здесь Солдат был полностью согласен с юношеским порывом Николаса.

Еще пару дней повстанцы потратили на доставку тяжелого вооружения и бойцов. В этот раз в бой шли только самые подготовленные люди во главе с Солдатом. Они провели доскональную доразведку местности, несколько переработав в итоге сам план нападения. Николас за эти дни смертельно устал, поэтому вечером по приезде сразу вырубился, постелив изоляционную пенку прямо на камни. Он уже привык за эти месяцы спать в любом положении. Было бы время для отдыха. Проходивший мимо Матеуш Сид, известный нынче на Десисе под позывным Старый Солдат, внимательно вгляделся в лицо юноши. Загорелое до черноты, обветренное, с ввалившимися щеками и обострившимся подбородком. Оно здорово повзрослело с той поры, как они познакомились при весьма печальных обстоятельствах. Бывший наемник почувствовал острую вину за то, что этот парень сейчас делает ту работу, которую он сам не выполнил раньше. Судьба по его поколению прошлась слишком жестоко.

Нападение на базу хинов прошло гладко, как по учебному пособию. Подобное в боевых действиях случается очень редко, но все-таки случается. Обычно с первым же выстрелом летят к чертам собачьим все планы и руководства, тщательно составленные заранее. Но сейчас в воздух совершенно синхронно поднялись четыре ракеты, в это же время неподалеку в море заработало мощное устройство подавления чужого сигнала, над которым всю ночь колдовали профессор Эсполет и старый горный механик, а замаскированные на далеких холмах снайперы начали свою кровавую жатву. Сейчас они использовали исключительно бронебойный патрон собственного производства и били по конечностям чужих солдат.

Аэростат слежения сумел сбить защитным устройством одну из стремительно подлетевших ракет, но вторая взорвалась, не отстав ни на миг, даже не подлетев вплотную к аппарату. Как правильно рассчитали разведчики, в момент отстрела ударной волны, аэростат на мгновение выключил собственную защиту и в итоге был поражен множеством осколков от второй ракеты. Еще одна ракета попала в стоянку машин, заодно воспламенив горючий материал, находящийся в соседнем ангаре. Среди освобожденных в первое нападение на город инженеров нашелся логистик, участвующий в постройке этой базы. Он и указал, что где раньше хранилось. Последнюю, четвертую ракету чужаки сбили чем-то напоминающим плазменную пушку. Она ярко вспыхнула в воздухе и свалилась вниз, прямо на второй ангар с краю периметра. Через секунду противоположная к нападавшим половина лагеря вспучилась багрянцем и в воздухе начало стремительно разбухать грязно-желтое грибообразное облаков. Было заметно, что оттуда в панике бегут люди, часть из них тут же падала, пораженная как осколками разрываемых на части строений, так и безжалостными выстрелами снайперов.

Николас наблюдал за всем этим впечатляющим действом в мощный визир, координируя стрельбу Руди. Тот с ружьем, подаренным прославленным охотником Мором соорудил свою лежку рядом. Они уже подстрелили четверых чужаков. Если и остальные стрелки были также результативны, то противнику было сегодня не позавидовать. Их бойцы так и не сумели толком организовать оборону, движения захватчиков были хаотичны, а сопротивление слабым. Чужаки явно не ожидали сейчас такого мощного удара и теперь несли за разгильдяйство жестокое наказание. Разгром довершил второй ракетный залп. Ох, не зря они с таким трудом везли под водой толстые обрубки ракет, тщательно упаковывая их в непромокаемый материал.

В этот раз ракетные боеголовки были кассетными, поражая чужих бойцов и разрушая боевые машины. Вскоре все было кончено. Опасные химикаты, хранившиеся и взорванные в ангарах, завершили смертоносную бойню, уничтожив в лагере всех оставшихся в живых. Но почему-то Николасу было совсем не жаль этих чужих желтокожих врагов, которые сейчас корчились на земле, выблевывая собственные легкие. Юноша хладнокровно наблюдал за смертью тех, кто сам стал его кровным врагом. Налет цивилизованности на людях, некогда достигших звездного могущества и расселившихся по Галактике, оказался весьма тонок. Стоило его только потереть наждачкой невзгод и испытаний, как человек обратно превращался в свирепого зверя.

Чуть позже люди Басоу в специальных костюмах прочесали бывший вражеский лагерь. Остальные срочно грузились в надувные лодки и уходили еще при солнце. Чтобы поднять летуны и дойти сюда с Дельты чужакам понадобится не меньше двух часов. Старый Солдат это знал точно, у него был агент в космопорту Аргоса, да и сканирующая станция, находившаяся на краю плато, если что, сообщит вовремя. Это со стороны кажется, что подобный налет плевое дело. Самое сложное в военном искусстве- это тщательная подготовка: создание запасных нор и баз подскока, агентурная разведка, грамотный допрос пленных чужаков, наконец, полученный со сбитого, а затем поднятого летуна чужаков весьма интереснейший материал. И также необходимо собрать разношерстные группы вооруженных людей в отряды отчаянных штурмовиков, мотивировав их на возможность принятия ими смерти. Это все дорогого стоит. Матеушу в момент победы пришла в голову неожиданная мысль, что командир «ночных волков» был бы весьма доволен своим бывшим подчиненным. «И где интересно теперь сам старый волк?» Он посмотрел на звезды. Где-то там и находятся ответы на многие из мучающих его вопросы.

Николас поежился, порывы ветра били прямо в лицо. Межсезонье в горах проходило заметно холоднее, чем в приморье. Он еще больше запахнулся в парку, сунув руки в спасительное тепло нагрудных карманов. Вынесенный пост наблюдения находился на склоне горы, отсюда просматривались западные подходы к вулканам. Юноша покосился в сторону термоса. «Пожалуй, не надо». В холод и желание справить некоторые надобности возникает чаще, поэтому не стоит перегружать почки. Тем более здесь, на горном склоне это сделать несколько труднее, чем в теплом помещении шахты. Николас с тоской размышлял, что здесь будет в зимнюю пору. Еще месяц и все покроется снегом, ради которого городские жители сюда и ездят зимой. У моря климат на планете намного мягче.

Он еще раз бросил взгляд на экран. Все чисто, как и вчера. Молодой человек вздохнул и прильнул к окуляру многофункционального визира. Он переключал режимы наблюдения на различные виды световых волн, раз за разом сканируя окрестности. К оптической слежке патрульные относились предельно серьезно. Только с этой стороны за три прошедшие недели они перехватили две группы вражеских диверсантов. Не ушел из них никто. После уничтожения лагеря наемников из числа хинов у захватчиков поначалу наблюдалось явное замешательство, чем не преминули воспользоваться хозяева этих мест.

Спустя несколько дней люди Сида напали на город. В дождливую и нелетную погоду штурмовые отряды зашли в Палладию со всех сторон. Они быстро нащупали слабое место в обороне, направив туда мобильную группу на захваченных у хинов угловатых броневиках. Весь эфир глушился несколькими мощными генераторами, а к причалу стремительно подошел тот захваченные ранее корабль на крыльях, до поры до времени спрятанный к глубокой бухте морскими патрульными. Повстанцы в этот раз учли свои ошибки и подготовились более основательно.

Николас также участвовал в налете, действуя в одной тройке с Дейвом и Руди. Они проскочили на трехколесном скутере за черным броневиком в центр города и сразу же направились к школе. Периметр с еще прошлого штурма так и не был полностью восстановлен, поэтому молодые бойцы через дорогу выскочили прямо к зданию с задней стороны. Впереди двигался Скотт, за ним Николас, держа ударник в сторону коридора. Позади них шел большой, тяжело ступающий Руди. В его руках жила собственной жизнью невероятно мощная кинетическая винтовка ближнего боя. Очередной подарок от старого охотника.

Штурмовики прошли до нужного места достаточно легко. Лучшие вражеские бойцы в это время отражали нападение на периметре, укрепленном бетонными капонирами. В самой школе им по пути попались только несколько охранников из местных, которые жители города из шкурных интересов превратились предателей. Никто из коллаборационистов не выжил. Николас легким движением довернул ударник на выскочившего неожиданно человека в черном и нажал на спусковую скобу. Добил охранника Дейв, он направил розовый луч в сочленение шлема и нагрудного доспеха. Повстанцы уже знали, что чужаки в массовом порядке передали свою инерционную защиту всем охранникам.

В молодых людях сейчас не было жалости к тем, кто помогает захватчикам, да и тем более к тем самим. Они уже стали вполне закаленными бойцами, юные сердца зачерствели от ужасов войны, оставив тепло только для своих, родных. Но все равно в памяти Николаса некою зарубкой остался умоляющее выражение лица за прозрачным зерцалом боевого шлема. Он попал этому охраннику в ногу и тот, корчась на полу, отчаянно пытался что-то прокричать своим убийцам, взывая к милосердию. Идущий позади троицы Руди подошел к лежащему на человеку и хладнокровно выпустил бронебойную пулю большого калибра прямо тому в голову. Тяжелая пуля пробила зерцало шлема и расколошматила череп на мелкие осколки, смешав их вместе с мозгом в ужасающую кашу. Сам шлем она пробить не смогла.

Это громоздкое ружье убивало врагов простейшим способом - надо было стрелять прямо в голову. Усиленный патрон придавал огромное ускорение наконечнику из крепкого сплава, а инерционная защита не спасала бойцов от элементарных законов физики, от удара шейные позвонки просто-напросто ломались. В такой ситуации помогла бы только экзоструктура боевого костюма, но у простой охраны ее не было. Штурмовики повстанцев в этот раз учли все прошлые ошибки и отлично подготовились. Как и везде в войнах, учиться приходилось на собственной крови.

Штурмовые группы довольно быстро перебили охрану и начали выводить освобожденных людей наружу. Из порта в их сторону выдвинулись захваченные там кары. Сейчас больше хлопот доставлял не противник, а проведшие несколько месяцев в плену люди. Некоторые из них сильно ослабли, другие вовсе потеряли интерес к жизни. Ведь на их глазах насиловали и убивали знакомых, соседей, родственников. Более двухсот заложников пришлось грузить на корабль, а само летающее над волнами транспортное средство затем оставить около небольшого прибрежного архипелага, коварным образом его заминировав. Вряд ли у противника есть опытные пловцы для осмотра всех подводных тайников судна, и их при попытке завести его ждет изрядный сюрприз.

Полог приоткрылся, и из спальной камеры показалось заспанное лицо темноволосого Ларса. Он широко зевнул и потянулся к термосу. В небольшой наблюдательной каморке потянуло ароматом кофе.

- Ну, как дежурство?

- Спокойно.

- Иди тогда дрыхнуть. Разбужу перед рассветом, – напарник задумчиво смотрел на скрывшиеся во тьме отроги, их уже начал потихоньку заливать призрачным светом вышедший из-за гор Афро.

Юноша наскоро перекусил и залез в термоодеяло, пытаясь согреться. Рядом кряхтел Руди, здоровяк все никак не мог найти удачную позу. Мысли же Николаса стремительно перенеслись в недавнее прошлое.

Первым, кто встретил молодого штурмовика на базе у Вулканов, была Рис Ога. Худенькая девушка прильнула всем телом к Николасу, вызвав в нем смешанные чувства. Он все еще не смирился с потерей Бары, остро тоскуя по ней. Но живое тепло молодого девичьего тела подействовало на юношу самым волшебным образом. Как будто в горле, наконец-то, растекся горький комок, освободив место для дыхания. Юноша неожиданно для себя также крепко обнял девушку, ощутив исходящее от нее горячее тепло.

Ночью внезапно сквозь сон он почувствовал, как его щеки и лоб покрываются частыми поцелуями. Николас проснулся от неожиданности, в кубрике, кроме него в этот час никого не должно было быть. Остальные напарники ушли праздновать победу, пока освобожденные от дежурств. При свете слабого ночника он увидел сидящую на нем Рис. Глаза у девушки лукаво поблескивали, от нее попахивало спиртным.

- Рис, ты что …?

- Замолчи, любимый, – она заткнула его рот горячим, вернее, пылающим жаром поцелуем, умело играя при этом язычком. Затем достаточно ловко девушка освободила Николаса от одежды, сама скинула рубашку и наклонилась к возбужденному телу юноши, поднося к его рту свои небольшие груди с разбухшими сосками, требуя и от него проявлений ласки. Вскоре парень почувствовал и ее жаркое естество, буквально замычав от удовольствия. Он впился руками в мускулистые девичьи ягодицы, лаская ртом коричневые бугорки сосков, и два молодых тела начали страстный танец любви. Никогда ему еще не было так хорошо! Он в эти часы забыл буквально обо всем, полностью отдавшись всколыхнувшей его страсти.

С этой ночи Рис стала регулярно приходить в кубрик юноши, а тот устроил свои дежурства так, чтобы оставаться в эти ночи одному. Поначалу Николаса терзали сомнения, он все еще отчетливо помнил Бару и все изгибы ее крепкого тела. Вот смуглая и тонкая Рис была совсем другая. Это как поначалу спать с могучей и рычащей от страсти тигрицей с Дельты, а затем быть наедине с тонконогим и гибким лесным кугуаром, живущим на Дельфинии. Юноша еще был не слишком осведомлен в амурных делах, снова и снова открывая для себя таинства секса. Пожалуй, в кое-чем яркая брюнетка Ога могла дать и фору бывшей златовласой любовнице.

Друзья неожиданные перемены приняли сдержанно, сработала мужская солидарность, а вот многие из женщин косились в его сторону неодобрительно. Например, Ин Росси, подруга Дейва, вообще эту страсть приняла в штыки. Да и в ее положении это было понятно. Животик у девушки еще не был заметен, но характер у высокой красавицы весьма испортился. Между бывшими подругами пробежала большая полосатая кошка, символ несчастья у аборигенов Десиса, но Николас уже для себя все решил.

Его молодое тело яростно требовало любви, требовало продолжение жизни. Он не мог вот так, как некоторые молодухи предлагали ему, словить миг недолгой страсти. Одинокие и ставшие в одночасье одинокими женщины и мужчины сходились в шахтах для мимолетной близости, пытаясь заглушить боль и получить некую толику тепла взамен. Но Николас хотел большего, и прямо сейчас. С этими теплыми мыслями молодой боец и заснул.

- Все ковыляешь? – Гост поприветствовал Карена. Старый бродяга умудрился выжить в том первом, неудачном нападении на город. Прокантовавшись целую декаду месяца в подвале удачно подвернувшегося дома, он вышел к бойцам во время второго штурма. Ногу же в очередной раз молчаливый фермер повредил уже во время отражения атаки на большую ферму Симонов. Эта старая патриархальная семья жила посередине широкой, изумрудной долины, выращивая бычков на продажу и производя лучшие сыры на плато. Там было много вооруженных мужчин, некоторые из них служили в патруле, поэтому их семейство долго не соглашалась на переезд.

В один из дней на посту у Вулканов появилась замызганная грязью машина. Из нее выскочил молодой парень с пшеничного цвета бородкой, это был Маркес Симон. Он скороговоркой сообщил, что один их людей заметил неподалеку от фермы группу чужаков, а затем они обнаружили следы слежки. Сид на совещании военного совета здраво рассудил, что скорей всего на Симонов готовится нападение. Из-за удачного расположения их ферм на местности, атаковать будут скорей всего с воздуха. Вскоре в долине развернулась настоящая засада. Там они и сбили первого большого летуна, из тех, что вывозили захваченных людей в Дельту. Летающая машина получила три ракеты в бок перед тем, как окончательно рухнуть на зеленый склон долины. Это были последние работоспособные ракеты повстанцев.

Летун не сгорел, на нем стояла современная система пожаротушения, поэтому в плен попало несколько чужих пилотов и техников. Вдобавок бойцы разведки позаимствовали в летающем аппарате множество интересных и полезных девайсов. Небольшую рейдерскую группу сигматиан выбили снайперы, в шахтах уже наладили массовое производство бронебойных патронов. Ну а метко стрелять сыны гор умели. Наемники с Сигмы получали пули в головы или конечности, пленных из их состава практически не было. Оставшиеся в живых наемники корпорации, отсвечивая по склонам зелеными балахонами, сопротивлялись недолго. Они ожидали встретить здесь обычную деревенщину с кинетическими пукалками, а в результате получили жестокую резню. Сид с мрачным на лицо черноволосым фермером накоротко допросил пленных, и большую их часть тут же отправлял к праотцам. Приговор исполняли члены семьи Симонов, а они после этого боя, потеряв одного из своих мужчин и подростка, жалости к врагу не имели.

В этом же бою правую ногу Карен во второй раз и повредил. Сейчас он принимал в небольшой оружейной комнате вооружение патруля.

- Ковыляю - обычно угрюмое лицо со шрамом расплылось в улыбке. Эти суровые люди больше всего ценили отношения с теми, с кем пережили яркие, и подчас страшные события – А ты сейчас к своей кошечке?

- К ней.

- Эх, такой парень ей достался!

- Вообще-то, этот парень был кем-то занят, – раздался из коридора сварливый голос.

- Привет, Ин, – Николас устало улыбнулся. Подруга Дейва была одета в рабочий комбинезон. Она работала в подземной теплице, их много было устроено в заброшенных штольнях, – И я рад тебя видеть.

- Не скажу того о себе, – гордая девушка прошла мимо с высоко поднятой головой.

- И то правда, нехорошо как-то выходит, – вступила в разговор шедшая с ней немолодая женщина из города, спасенная с первой партией пленных. Карен неожиданно окрысился на нее:

- Да что вы к парню пристали! Он молод, один из лучших бойцов разведки! Ему одному, что ли, куковать век? Да и будет тот век длинным?

Женщина не нашлась, что ответить на последний, бесхитростный, но весьма жестокий вопрос и отошла в сторону.

- Умеешь ты обнадежить, – покачал головой Николас.

- Да к дьяволу этих куриц! Я и сам думаю … того.

- Эге- гей! Наш старый холостяк что-то затевает!

- Да скажешь тоже. Просто походив в обнимку со смертью, начинаешь как-то по-другому оценивать жизнь, и все сопутствующие ей прелести.

- Что есть, то есть, – задумался Николас. – Ну я пошел, бывай, дружище.

Он пробирался по узкому технологическому коридору, освещенному довольно скупо, то и дело, встречая новых и старых знакомых. Людей в шахтах заметно прибавилось. Фермеры, испуганные последними нападениями массово переселяли свои семьи в более безопасные места. Даже Симоны после разгрома чужаков решили все-таки отправить всех детей и часть женщин сюда, в старые шахты Вулканов. Взамен они обещали снабжать повстанцев мясом и сыром. Все это многолюдье уже начало создавать коммунальные и хозяйственные проблемы гарнизону «Крепости Вулкан». Так обозвали это место официально. Какие, никакие, но здесь работали настоящие, колониальные властные структуры: Совет округа и Военное командование региона.

Николас открыл дверь в кубрик, и устало присел на кровать. На соседней койке досматривал сон молодой парень из городских, через пару часов ему на дежурство. Третий их компаньон недавно перебрался в кубрик своей девушки. Гост быстро скинул верхнюю одежду, подхватил полотенце и двинулся в душевую. В шахтах активно использовали местные горячие источники. Они вдобавок ко всему были еще и целебными, поэтому люди тут же обозвали момент посещение душа: «Пойти, исцелиться».

Входы в душ были разные, а сами душевые общие. И мужчины, и женщины, бывало, мылись в соседних кабинках, и это уже давно никого не смущало. Только задорные подколки от молодух, или озорные посвистывания с мужской половины временами бросали молодых парней или девушек в краску. Сейчас не обошли они и Николаса.

- Ой, глядите, кто к нам пожаловал! Женишок на все руки мастерок, – рядом с душевыми кабинками стояла, оперевшись в крутые бока руками молодая фермерша. Крепкое по-деревенски тело блестело в брызгах воды, а сами кабинки были заполнены такими же молодыми и сочными бабенками, у всех недавно кончилась рабочая смена.

- Руки здесь как раз ни при чем, Нина! – все тут же прыснули от чьей-то игривой шутки.

- Руки тоже нужны, – тряхнула головой фермерша, провожая взглядом фигуру парня. – Ох, я бы от таких рук не отказалась … да и не от рук тоже.

В кабинках задорно загоготали. Люди на Плато жили простые и не обремененные высокой моралью.

- Вот балаболки, – проворчал пожилой мужчина.

- Ну а чего им еще делать? Молодые и озорные, – ответил ему крепкий и статный патрульный, смывавший под горячей струей мыльную пену.

- Времена сейчас серьезные …

- Ну а что времена? Жизнь во всякие времена продолжается.

Патрульный закончил мыться и неспешным шагом пошел в сторону мужской раздевалки. Проходя мимо женщин, он озорно шлепнул шумную молодку длинной мочалкой по крепкой заднице. В кабинках снова громко засмеялись, подкалывая фермершу изрядно озорными шутками.

Николас, намыливаясь, подумал, что это, наверное, и есть проявление несгибаемости самой жизни. Она готова пробиться сквозь все преграды и несчастья, лишь бы быть. «Быть или не быть» - это и есть основный посыл мыслящей части человечества. Люди могут быть злыми и ленивыми, но заложенный в них инстинкт выживания оказывается сильнее старых страстей и привязанностей.

В общей столовой был установлен порядок, что сначала кушали подростки и молодые женщины, затем остальные гражданские. Члены гарнизона ужинали последними. Но это было и к лучшему: некуда было торопиться, можно спокойно обменяться новостями, выпить бутылочку другую из нескончаемых запасов пива. Крепкие напитки были под строжайшим запретом. Наказание одно - с вещами на выход!

- Здравствуй, Гост, – рядом кто-то присел. Николас обернулся, это была Нимфа Риль, легендарный командир горного патруля.

- Приветствую вас! Мы вроде как с той разведки, так и не виделись? Какими судьбами здесь?

- Идет зима, нужны припасы, – женщина достала из ножен устрашающий на вид клинок и порезала на мелкие куски щедрую порцию мяса. Сделала она это с вызывающей уважение сноровкой. Некоторое время они замолчали, поглощенные едой. В горах хороший аппетит порождает только восхищение, а отрывать от принятия пищи считается невежливым.

- Я тут случайно услышала о том, что ты завел себе новую подружку. Это так?

- И вы туда же! – юноша опустил ложку.

- Да как-то неправильно это. Твоя суженая ждет ребенка, пусть и в плену, а ты …

- Да как вы не понимаете! – Николас неожиданно для себя резко повысил голос, на них обратили внимание с остальных столиков. – Шанс, что мы еще раз встретимся ничтожный! Она же потомок поселенцев Сигмы. Ее скорей всего увезли с Десиса, и я ничего не могу поделать с этим. Я скорей всего и так сдохну в одном из предстоящих нам боев! Так не мешайте мне хоть немного пожить, и оставьте ваши ветхие представления о жизни при себе.

- Прости, я не знала, – Нимфа заметно побледнела.

- Вы все так говорите! Довели нашу систему до войны, а сами даже с собственными переживаниями разобраться не можете!

Это был весьма жестокий укол, Николас намекнул на отношения главы горного патруля и одного из лучших охотников Плато. Женщина вздрогнула и опустила голову, а Николас закинул плошку с чашкой в помывочную машину и ушел, громко хлопнув дверью.

- О хо-хо, – вздохнул пожилой патрульный, – совсем нет у молодежи уважения к старшим.

- А нас есть за что уважать? – глухо ответила Нимфа.

- Но традиции …

- Традиции должны быть в жизни, а не в потертых книгах. Сейчас пришло их время, пусть сами и разбираются.

Старик неодобрительно покачал головой, но вступать в спор с женщиной не стал. Слишком он уж хорошо знал о ее неукротимом нраве.

Николас повернулся в постели и проснулся. Затем он понял, что не ощущает рядом знакомое тепло и машинально приподнялся. Рис сидела, закутавшись в одеяло, на краю кровати и смотрела на ночник.

- Ты чего?

Юноша подвинулся ближе и полез под одеяло, ощущая под руками уже неплохо изученные изгибы девичьего тела.

- Не надо, не сейчас, – девушка сделала попытку отодвинуться. Ох, странные эти существа женщины! То требуют пристального внимания и ласки, то обидчивы и хотят быть недотрогами.

- Что-то случилось? – Николас потянулся за трубкой. Вот заразился этой пагубной для солдата привычкой!

- Ты опять скандалил из-за меня?

- Кто-то уже, значит, нажаловался, – курить сразу расхотелось. Николас натянул рабочие штаны и прошел в угол, здесь находился портативный таганок. Он насыпал в кофейник кофе, залил водой, а затем обернулся к девушке. – Тебя обижают?

- Да нет, – Рис отодвинула с лица прядь волос, – у меня хорошая бригада. Но слухи …

- Да брось, это они завидуют.

- Думаешь?

- Конечно. Это ведь не им достался самый настоящий герой войны!

- Ой, не надо!

Девушка засмеялась, Николас шаловливо поцеловал ее в шею, добираясь до маленького ушка.

- Прекрати! Ты же знаешь, что это меня ужасно заводит.

- Знаю, – он отпрыгнул в сторону от шаловливой оплеухи. Шутка шуткой, но рука у девушки была на редкость тяжелой. Сухие жилистые ладошки могли крепко пропечатать!

Затем они пили кофе со сладкими батончиками и мило ворковали. Разве может молодость долго переживать неурядицы и проблемы нашего мира? Она их решает пока полна энергией, пока готова жить и воспевать эту жизнь!

В столовую они двигались вместе, взявшись за руку. Им было все равно, как на них смотрят попадающиеся по пути люди. Кто-то спешил на рабочую смену, кто-то возвращался с работы. Праздношатающихся под землей не было.

- Ну вот, я опять завтракаю не в свою смену, – огорченно протянула Рис.

- Ну, ты вроде как не очень сопротивлялась? – ехидно улыбнулся Николас.

- Противный! Ты знаешь, как меня увлечь, – девушка придвинулась ближе. – Мне так хорошо с тобой, я готова еще и еще отдаваться.

Они жарко поцеловались, найдя для этого небольшой закуток, а затем бодрым шагом двинулись к столовой. Та уже была заполнена суровыми, здоровыми мужчинами, которые удивленно поворачивали голову в сторону юной и гибкой девушки. Николас быстро решил проблему с талоном Рис и получил две положенные им порции. Сегодня на завтрак была снова каша с вкраплениями овощей и сушеного мяса. Вместо кофе подавали настой на травах.

- Духи моря, опять эта проклятая каша, – огорченно протянула девушка. Ее милое лицо стало на миг обиженным, как у ребенка, и Николас не удержался от смеха.

- Ешьте, милая, – пробасил полный фермер с черной, как смоль бородой, – не факт, что месяца через три у нас будет и такая еда.

Николас бросил внимательный взгляд на мужчину и, в свою очередь, спросил:

- Я ведь вас знаю. Вы из продовольственной секции администрации. Что, все так плохо?

- Ох, язык мой, – фермер скривился. – Да ладно, я тебя парень также знаю. Ты из разведки, тогда должен понимать, что чужаки вымели из города все продовольствие, да и на Плато постарались. Они специально выжигали поля и уничтожали наш скот. Плато и так с трудом могло прокормить столько беженцев, а сейчас … сейчас ситуация очень непростая.

- И поэтому вы в нашей шахте? По этому поводу сегодня важное совещание?

- Да, – кивнул мужчина, потягивая горячий напиток, – И, насколько я знаю, ты также в числе приглашенных.

- Хм. Я как-то не в курсе.

- Считай, что уже.

Мужчина попрощался и ушел, а Рис сидела, задумавшись.

- Ты где сегодня?

- А? – девушка встрепенулась, смешно хлопнув глазами. – Не смейся надо мной! Никогда бы не подумала, что ты такой ужасный хохотун. Я сегодня отдыхаю. Схожу в «детский» тоннель, хочу с сестрой встретиться да других ребят повидать.

- Хорошо, – Николас неожиданно понял, что давным-давно не видел их «пляжную компанию», группу ребят с которыми они в тот страшный день оказались на озере, – привет им передай.

- Мог бы и сам.

- Да видишь.

- Вижу, – тонкий голос девушки упал, и она подняла грустные глаза на любимого.

- Ты чего?

- Неспроста это совещание, значит, опять уйдешь скоро. Я чувствую это.

- Спокойно, мой котенок, – он протянул руки и взял ее тонкие пальцы в свои. Николас любил так успокаивать своих женщин. С ума сойти – «Своих женщин»! А ведь еще совсем недавно он был обычным учеником старшего класса и не знал, как подступиться к понравившейся ему девчонке. Время утекает, как песок, и нет в мире силы, которая может повернуть его вспять. Банальная истина, но к каждому человеку она приходит в голову в свое, положенное только ему время.

Вокруг стола восседал десяток людей, две женщины в возрасте и восемь серьезных, с нахмуренными бровями мужчин. Николас был здесь самым молодым и ощущал себя не совсем в своей тарелке. Только что закончил свой доклад тот самый чернобородый фермер. Оказывается, это и был начальник продовольственной службы временного поселения «Крепость Вулкан». И доклад у него вышел совсем неутешительный. Совет вела одна из женщин, спасенных во время первого налета на порт. В прошлой жизни она работала в колониальной администрации космопорта, поэтому и сейчас возглавила гражданскую секцию поселения. Она строго взглянула на мужчин и произнесла хорошо поставленным командным голосом:

- Так и будем молчать?

- Хм, а что говорить-то? – просипел Рик Ильс. – Действовать надо. Мое дело горы…

- Поэтому вас и пригласили, – отрезала администраторша. – Охотники в деле?

- Уже, – кивнул глава местных патрульных, – всех свободных отправили на промысел.

- Это не решит проблему, – проговорил чернобородый.

- Матеуш Сид? - женщина по гражданской привычке избегала позывных. Бывший сержант Колониальной Гвардии откашлялся и встал с табурета. Его все-таки заставили принять все военное командование на себя.

- Согласен, нужны действия. Находясь в обороне, войну не выиграешь.

- У вас имеются какие-то конкретные предложения? – уставилась через стекла очков на мужчину вторая из женщин, моложавая шатенка с причудливой прической на голове. Она была известным в Палладии ветеринаром, здесь ей пришлось возглавить местную медицинскую службу. Медиков в Гарнизоне остро не хватало, и именно ей и приходилось иметь дело с последствиями боевых столкновений.

- Есть, – кивнул Старый Солдат.

- О духи моря, опять кровь, – пробормотал мужчина в рабочем комбинезоне.

- Сануил, – бросил рассерженный взгляд Ильс. – Ведь и тебя освободили с боем. Если бы наши парни не пролили кровь, ты до сих пор занимался сантехникой у чужаков. Так что сиди и слушай! Солдат, продолжай.

Сид распаковал рабочий планшет, в комнате совещаний приглушили свет и вскоре присутствующие рассматривали голографическую карту плато. Планшет был трофейным и самым современным, поэтому изображение поражало своей реалистичностью. Управление также было весьма продвинутым: никаких джойстиков или панелей, только две световые перчатки, то есть ажурные сеточки с датчиками на руках. Бывший сержант, видимо, отлично владел подобной техникой и работал достаточно ловко. Необходимый участок карты всплыл в отдельном окне и увеличился в масштабе. Сид прокрутил его по оси, показав членам Совета со всех сторон:

- Это и есть заноза в теле Плато. Мы обнаружили базу чужаков две недели назад. Так, подождите! – Солдат поднял руки. – Перед тем как сообщить такую новость, надо было все по нескольку раз перепроверить. Эта база очень хорошо защищена, поэтому так много времени ушло на доразведку, но зато мы нашли самое слабое место в ее защите.

- Так, так, можно подробнее? – шевельнулся Басоу. На море царила межсезонная штормовая погода, поэтому большая часть его людей сейчас находились здесь, в шахтах Вулканов.

- База чужаков, а здесь расположены именно они. Те, кого мы называем хинами, стоит в конце долины, далеко вклинившуюся с восточную часть Большого Плато. Вы все знаете, что именно здесь проходит главная дорога через плоскогорье в сторону Палладии. Как мы предполагаем, эта база поначалу носила характер фильтрационной. Ведь на Плато в момент нападения отдыхали множество жителей городов, в том числе городов Дельты. Их и отлавливали наемники Корпораций.

- Кстати, а удалось узнать: какую роль сыграли эти Корпорации в нападении на Десис? – спросила задумчиво женщина-администратор.

- Пока мало информации, мим.

- Ну а все-таки?

Сид тяжело вздохнул, армейские привычки не так просто забыть.

- Скорей всего дело затеяно Корпорацией Дальних Отправлений. КДО давно имеет связи с разными чужаками. Их руководители всегда свысока относились к жителям Колоний.

- Спесь, это еще не преступление.

- Но кто еще мог организовать массовое присутствие пришельцев с других систем? Они воспользовались беспорядками на Урании, создав заодно неразбериху и на других колониях. Есть сведения, что был атакован и Архонт, именно поэтому военные части Гвардии застряли там, на поверхности.

Члены совещания переглянулись, новости были интересными.

- Как же Патруль? - удивился инженер. - Где его корабли?

- Не знаю, – покачал головой Сид, – у меня мало информации. Допрошенные чужаки и наемники - это рядовой состав. Их главари сидят в космопорту Аргоса.

- Это правда, что вы убиваете всех пленных? – задала неожиданный вопрос медик.

- Хм, а вам зачем знать, мим?

- Просто ... – женщина поправила очки, она чуть заикалась от волнения, – как-то это не совсем гуманно.

- Мы на войне, мим. Да и, насколько я знаю, с преступниками на Десисе никогда не цацкались.

- Ты прав, – кивнул сухим подбородком Ильс, он почему-то в отличие от своих подчиненных, был всегда чисто выбрит.

- Закроем этот вопрос, - твердым голосом сообщила администратор, метнув недовольный взгляд на вторую представительницу женского пола. - Что вы планируете сделать с этой ... м ... занозой?

- У нас есть план нападения. Как говорили древние: «Дьявол кроется в деталях». Построившие базу сигматиане выросли на сухой и холодной планете, они не знают о нашем бушующем межсезонье и упустили из виду проложенные под дорогой ливневые отводы. Мы их проверили: там нет никакой охраны и следов проникновения. Поэтому наши штурмовые группы попадут прямо в центр их базы, пока чужаков в это время будут отвлекать снайперы и приданная нам инженерная группа. Возглавлю штурм лично я, отвлекающую команду Ол Вад. Он сейчас как раз там, готовит позиции.

Николас напрягся, Сид посмотрел в его сторону.

- Через пять дней с моря в Дельту придет ураган, погода будет нелетная, да и по воде помощь доставить окажется весьма непросто, поэтому мы имеем шанс захватить этот берег Ахейи полностью. Это, в свою очередь, значит, что в наше распоряжение попадут и припортовые логистические склады береговых ферм.

Члены Совета молчали в размышлении. Эти склады разом решали все их проблемы с продовольствием.

- Но нам сначала необходимо захватить мост через приплатовую протоку. Поток воды там в межсезонье проходит мощный, без моста будет сложно переправить большое количество техники. И это будет первоочередной задачей группы, которую возглавит Николас Гост.

Юноша был буквально оглушен неожиданной новостью. Он-то думал, что будет участвовать в штурме базы чужаков, но здесь … Одно дело руководить тройкой или патрулем, но целая штурмовая группа? Видимо, то же самое подумали и другие члены совета, бросая недоуменные взгляды на их военного командира и молодого парня.

- Не удивляйтесь, пожалуйста, – поморщился Солдат. – Этот молодой человек еще даст фору многим местным патрульным. Он уже показал свое умение нестандартно мыслить, да и авторитет среди моих людей завоевал.

- Подтверждаю, – вступил в разговор Басоу. – Именно благодаря настойчивости этого парня мы вынесли северный лагерь чужаков и совершили повторный налет на Палладию.

- Ты как? – Сид смотрел прямо на Госта.

Николас сжался в кресле, холодный ком прокатился по пищеводу и взорвался огненным шаром где-то в желудке. Это не было привычным мандражем перед чем-то опасным, он внезапно ощутил, что сейчас решается его будущее, а может и будущее его родной планеты. Ну что ж! Чем он хуже тех молодых ребят, которые высадились здесь триста лет назад? Им было, пожалуй, еще тяжелее. Юноша встал с места, ощущая на себе испытывающие взгляды сидящих за столом взрослых.

- Я в деле, Солдат.

- Молодец! - Басоу от души хлопнул парня по крепкой спине.

- А я против, – опять встряла в разговор начальник медицинской службы. – Меня волнует моральная сторона этого вопроса. Может ли быть командиром человек, ведущий беспорядочные связи?

- Вы в себе, женщина? – рявкнул старый Ильс. - Он пойдет завтра умирать за нас, а вы всяческой ерундой занимаетесь!

- Не надо меня защищать, дядя Рик. Я люблю Рис Ога, это разве у нас запрещено?

- Непорядочно бегать от одной до другой, – не смутилась моралистка.

- Дамочка! – прогромыхал раскатистый голос с противоположной стороны стола, он принадлежал высокому крепкому блондину с «отметкой горца», загоревшим до черна лицом. – Если вы сами не смогли наладить собственную семейную жизнь, не встревайте в чужие. Занимайтесь и дальше уколами да клизмами.

Мужчины в комнате засмеялись, а дама-медик пошла пунцовыми пятнами. Администратор покачала головой и постучала по столу:

- Еще будут отводы?

Рядом с Сидом поднялась фигура, все это время находившаяся в тени. К своему удивлению Николас сразу же узнал профессора Эсполета.

- Я за Николаса! Он обладает отличным логистическим складом ума и умеет анализировать факты. Это хорошее качество для командира.

- И у него уже солидный боевой опыт, – добавил Басоу.

- Тогда решено.

- Но ... – медик не сдавалась, и ее неожиданно для всех прервал Эсполет.

- Пусть Ник живет по новой любви, не трогайте его. Златовласка, к сожалению, для нас навсегда потеряна.

- Профессор?! – Николас вскочил с места, но какое-то шестое чувство внезапно остановило его, и он резко повернулся к Сиду – Ты знал? Ты знал!

Вся горечь и все непролитые слезы вышли из юноши в этом единственном обвиняющем вопросе, заставив взрослых людей вздрогнуть от безмерной горечи в прозвучавшем обвинении.

- Вот видите, что вы наделали, – Сид тяжело сел на свой табурет и обхватил голову руками. Женщина-морализатор резко побледнела и в ужасе отодвинулась от стола.

- Я не хотел говорить тебе, Ник. Но имеется агентурная информация, что ее и старшую Ритос вывезли с планеты. Это все, что у меня есть. Но нам эта информация уже никак не поможет. Если тебе трудно пережить эту новость, ты можешь отказаться от руководства группой.

Николас Гост был подавлен, потрясен до глубины души. Он не ожидал таких горьких новостей именно сейчас, все мы обычно прячемся от плохих вестей, и это нормально. Юноша почувствовал, что часть его души в этот момент отмерла, осталась там, далеко отсюда. Хотя, может, это и вправду так? Ведь где-то под звездами сейчас проносится часть его сущности, его будущий ребенок.

- Нет, я готов! – Николас решительно смотрел на участников совета. Ничего не стоит тот, кто просто так сгибается под жизненными невзгодами, даже не приняв вызов вековечной борьбы. Человек не дерево, он не прирос корнями к камням и не ждет безучастно порыва сильного ветра, который повалит его навзничь. Он может и должен бороться, и побеждать!

Глава 14 Маленький подвиг- Большая боль

Еще раз ухнуло. Земля под ногами подпрыгнула, поверху полетели обломки крыши, посыпались куски стеновых панелей. Николасу стало отчаянно страшно, еще никогда он не был под подобным обстрелом. Все пошло не так, как они планировали. И откуда только этот проклятый патруль взялся?!

Начиналось же все очень неплохо. Первыми шли сам Гост и Скотт. Рядом с будкой, в которой находилась очередная караульная смена наемников, удобно расположился пологий склон, идущий с самого Плато. Стена примыкающего к долине реки плоскогорья в этих местах шла вообще достаточно извилисто, то, отходя от старого русла на пару километров, то, встав вплотную к потоку воды. Обычно сухая в это время года подгорная протока оказалась полностью наполнена кипящей водой. Поэтому, захватив мост, повстанцы напрочь преграждали путь наверх, на плоскогорье. Взорвать же его означало, что придется проститься с планом вывоза складских запасов. Через двадцать пять камэ находилась еще одна, более широкая протока Ахейи. Ближний к этому посту мост через нее должны были взорвать ребята Басоу, им не привыкать двигаться по воде.

Дейв и Николас сработали четко. Вынырнув из прибрежных кустов на убордах, они стремительно понеслись к стоящим возле будки патрульным. Погода была «подарок для диверсантов», так выразился прикрепленный к ним член морского патруля. С неба непрерывным потоком лил мелкий дождь, а порывы ветра сильно сбивали маршрут уборда. Только настоящим мастерам езды было под силу так быстро двигаться в подобных погодных условиях. Новичок уже давно бы застрял над какой-нибудь из луж или запросто перегрел доску.

Патрульные, закутавшиеся по самые глаза в накидки и мечтающие о смене, были убиты моментально. Молодые бойцы синхронно подняли тяжелые ружья с бронебойными патронами. На таком расстоянии от пуль не спасали и шлемы. Головы наемников разорвались внутри, убойной силы бронебойного патрона хватало только на, чтобы пробить переднюю сферу, а мозги и ошметки черепа разметывало уже внутри инерционных шлемов. С квадратным помещением караула поступили проще. Идущий первым Дейв разбил прикладом стекло, а Николас следом кинул внутрь небольшую химическую бомбу. Секунду спустя раздался сухой треск и чьи-то дикие вопли. Вылетающих наружу постовых ждал «горячий прием». К передовым бойцам уже подбегали прятавшиеся доселе в прибрежных кустах члены штурмовой команды. Большую часть чужаков тут же перебили, только одного, судя по нашивке, командира патруля оставили на «экстренный допрос», который проводил морской патрульный Бас. Судя по воплям наемника, методика дознания ему не очень понравилась, и вскоре еще одно тело с легким всхлипом упало в бурные воды протоки.

Николас отдышался и начал осматриваться. Трофеи были не важными, обычные лучевики старого образца. Гост бросил взгляд вперед и тут вспомнил о самом важном.

- Луи! – он подзывал к себе приданного их группе связиста. Ураган оказался для штурмующих, как спасением, так и проблемой. Порожденные им атмосферные помехи им не только и помогали, но и мешали. Поэтому профессор вместе с городскими инженерами собрали несколько мощных передатчиков с системой закрытой связи.

- Я! – худощавый, но жилистый паренек больше напоминал киборга из сказочных фильмов, весь опутан проводами, свисающими по бокам от коробок усилителей.

- Давай сигнал морским!

Луи коротко кивнул головой и замахал в воздухе руками, отдавая команду аппаратуре с помощью виртуальных датчиков. Уж неизвестно, какая картинка отображалась на зерцале его шлема.

Вскоре в отдаление глухо грохнуло.

- Командир, они сработали!

- Уже слышу, боец, – улыбнулся Николас, подобное обращение было для него еще непривычно

И вот теперь они застряли в предмостном укреплении, наскоро сооруженном в здании маленькой гидроэнергетической станции. Передвижная группа противника появилась слишком рано и неожиданно. По идее после получения сигнала чужаки должны были выдвигаться по дальнему мосту, а это крюк часа на полтора. Протоки в межсезонье разлились, и обычные переправы не работали.

- Они по нам каким-то кинетическим тяжелым оружием фигачат, – прокричал сидящий рядом Бас.

- А разве есть нынче такое? – Николас тряс головой, слух куда-то пропадал.

- Это сигматиане, у них плохо с передовой технологией, могли и старинные наработки использовать.

- И этот девайс очень хорошо работает, – проворчал пожилой боец из городских. – Нас вскоре разнесут к дьяволу!

- Точно, - Бас прислушался. – Палят зарядами по пять бомб, уже пристрелялись, следующим нас накроют.

Николас в ускоренном темпе размышлял над сложившейся ситуацией. Насколько это ему позволяла предательская ватность, неожиданно разлившаяся в теле.

- Уходим под берег!

- Там слишком открыто.

- Здесь нас точно грохнут. Вперед!

Они дружно выскочили из-за укрытий, когда грянул новый разрыв, за ним сразу второй, уже очень близко. Мимо головы Николаса пролетело несколько камней и его самого что-то стукнуло в спину. Краем глаза он успел заметить, как кто-то из его бойцов упал ничком, как будто налетев на препятствие. Он и сам покатился вниз, к урезу воды, только в самом конце успел схватиться за какой-то куст.

Наверху прогрохотали еще три разрыва. «Пять в обойме» - пронеслось в голове, и юноша ожил. – «Так, ничего вроде не задето». Николас уселся на стылую, мокрую землю и затряс башкой, и только затем начал ошалело озираться. Его люди копошились чуть дальше, ближе к мосту. Двое бойцов тащили третьего под защиту пролета. Неведомая сила подняла Госта и бросила вперед, а может, это было тяжкое предчувствие. Он в несколько прыжков нагнал людей и бросил взгляд на раненого, а это был именно раненый боец. Столько крови он оставлял на лежащих вокруг прошлогодних листьях!

- Дейв?! – в горле сразу перехватило. – Тащите сюда!

Кто-то сбросил на землю термоизолирующую пенку и уложил на нее Скотта. Николас подложил под голову друга ранец и тревожно вгляделся в стремительно бледнеющее лицо друга.

- В живот, – рядом копался Бас. Он уже вколол Скотту противошоковое и сейчас возился с медицинским анализатором.

- Это опасно? – Николас все еще не пришел в себя и плохо соображал, в ответ морской патрульный только покачал головой.

- Ложись! – закричал кто-то сверху, и их снова накрыло неведомым кинетическим оружием сигматиан.

- Плохо дело – пробормотал пожилой боец, лицо у него было измазано чем-то черным, одежда в некоторых местах прорвана, да и сам Николас выглядел не лучше. – Там еще один из наших лежит, но, похоже все.

- Командир, отходим? – к Госту повернулся Бас, он закончил с обработкой раны Дейва и озабоченно поглядывал наверх. – Заряд активирован, здесь у нас шансов нет.

- Вас снайперы вызывают, – Николас во всей этой кутерьме совершенно забыл про связиста.

- Кто там?

- Руди, он сообщает, что Мор может завалить расчет пушки.

Гост несколько секунд соображал. И ведь и точно - их снайпера как раз находятся напротив предполагаемого места расположения вражеских каров!

- Он говорит, – продолжал пересказывать связист, – что сможет дать точную наводку Мору.

- Но как он это будет делать? Придется выйти в открытый эфир, его быстро засекут и вдарят.

- Чем вдарят, командир? Снайперы успеют, это лучшие наши стрелки, – Бас придвинулся ближе.

- Командуй, огонь, – согласился Николас, это был большой риск, но все-равно лучше, чем ползти под обстрелом на тот берег и потерять возможность вывезти отсюда запасы.

Выстрелы из тяжелых ружей не были слышны, но обстрел внезапно разом прекратился.

- Всем наверх! – скомандовал Гост и повернулся к Дейву – Ты держись, друг! Скоро нам помогут!

Он снял перчатку и провел голой рукой по холодным щекам задиристого блондина. Скотт-младший напрягся и смог прохрипеть сквозь зубы:

- Ник, позаботься об Ин и ребенке, пообещай мне, что не оставишь их.

- Ну, ты не хорони себя заранее, – попытался подбодрить друга юноша, но у него и самого сжалось сердце, в бледно-голубых глазах друга исчезала живость, и они начали понемногу тускнеть.

- Мне надо идти, дружище, – сдавленно добавил Николас и резко повернулся. Он чувствовал себя сейчас предателем, но его гнал вперед долг командира. Эх, что-то слишком много тяжелых нош появилось у этого простого парня!

- Идут, – прошептал Бас. И в самом деле, послышалось легкое завывание моторов, вражеские бойцы все-таки решились на штурм. Скорей всего получили нагоняй от своего командования. Николас оглянулся, дождь опять возобновился, все вокруг было мокрым и стылым, хотя его самого буквально бросало в жар. Чужаки прикатили на трех угловатых броневиках, значит, кроме расчета орудия, выбитого снайперами, их было не меньше пятнадцати бойцов. Из его же команды на этом берегу осталось всего шестеро, включая связиста. Есть, правда, еще и снайперы, они уже должны поменять свои позиции, но все-равно шансы никакие. Юноша еще крепче стиснул ложе винтовки и переключил режим прицеливания. Сейчас сойдет и обычная незамутненная оптика.

Вот показалась первая машина, выставив вперед уродливый обрубок своей угловатой морды. Чуть позади нее виднелось несколько высоких фигур в маскировочных плащах поверх привычных уже коричневых кирас.

«Вот и все». Неожиданно послышался невнятный шелест и в сторону чужого кара пронесся желтый шар. Неведомая сила сначала пригнула нос машины к земле, а затем швырнула назад.

- Огонь! – тут же проорал прямо в открытый эфир Николас. Он уже выцелил отшатнувшуюся фигуру и нажал на спусковую скобу, ружье легко стукнуло в плечо, большую часть отдачи гасил специальный приклад, но прицел уже выискивал очередную жертву. Одного из сигматиан прямо на его глазах шмякнуло об стенку невысокого здания, это удачно сработал снайпер. Затем еще одна машина вспучилась изнутри и превратилась в яркий желто-красный шар. На том берегу заурчали сытым рыком моторы, к ним спешила подмога. Николас сделал еще несколько выстрелов и дал команду Басу собрать всех и потихоньку выдвигаться вперед, а сам он поспешил вниз, под мост.

Дейв был уже мертв. Его глаза навсегда застыли в созерцании бетонного пролета этого на веки проклятого моста. Слез не было, только жутчайшая боль пронзила тело юноши где-то в районе сердца. Николас никогда еще не терял близкого друга, да и из родственников помнил только похороны двоюродного дяди.

- Командир, – послышался голос паренька-связиста, – нас просят прочесать развалины фермы.

Молодой командир невидящими глазами уставился на своего подчиненного, затем внутри его гневно заклокотало - пусть его друг умер, но он будет жестоко отомщен!

Они не стали ввязываться в бой в пространстве между разрушенными строениями. Николас попросил подошедшую с плоскогорья колонну ударить со стороны дороги, имитируя наступление. Расчет был верен: оставшиеся в живых сигматиане бросились под защиту прибрежного кустарника. Видимо, они надеялись пройти вдоль русла протоки обратно, но здесь их ждала жестокая засада. Сам Николас находился рядом с тем пожилым бойцом из городских, с другой стороны прикорнул к кромке земли связист. Бледное лицо паренька за забралом было покрыто капельками пота. Хотя может это были дождинки? Морось так и не прекратилась, и бойцы вымокли с головы до ног.

На них выскочило пятеро чужаков, не помогла внезапность отпора, расстояние было слишком короткое. Гост и пожилой боец срезали двоих наступавших выстрелами в голову, а третьему попало в броню. От мощного удара тот покатился по мусорной куче вниз. Один из оставшихся сигматиан метким выстрелом из лучевого достал стоящего рядом с Николасом бойца, тот только успел глухо хакнуть и свалился вниз. Мимолетно брошенного взгляда было достаточно, чтобы понять, что ему пробили самодельную броню насквозь, запахло паленым мясом и горелым пластиком. Сигматианин использовал тяжелую лучевую пушку. Одно хорошо: стреляет она достаточно редко, долго заряжается.

Поэтому Николас произвел в сторону чужака еще пару выстрелов и присел перезарядиться. Паренек-связист со страху палил, не переставая куда попало, но новичкам везет. Впереди раздался заполошный вой, это упал прямо в грязную лужу один из чужаков. Бронебойная пуля прострелило ему колено, практически раздробив ногу. Связист выиграл немного времени на перезарядку.

В этот момент в небольшую канаву, где засели повстанцы, ввалился огромный сигматианин. Он резким движением откинул беднягу связиста в сторону, выхватив и переломав о камень его ружье. Боец упал в кустарник и затих, а со стороны домов послышался смутно знакомый говор. На помощь старшему спешил выбитый вначале боя чужак, которого попросту оглушило попаданием пули в кирасу. В другое время Николас бы запаниковал или растерялся. Этот здоровенный командир наемников был на две головы его выше и заметно шире в плечах. Сигматиане и так слыли людьми здоровыми, невероятно сильными, а здесь вовсе был представлен далеко не самый последний экземпляр их расы.

Николас взлетел в воздух, его тренированное тело со всего маху обрушилось на повернувшегося к нему в этот момент чужака. И тот не смог устоять, поскользнувшись на размякшей глине. Встать ему уже не дали. Юноша отточенным движением сделал кувырок и схватил примеченный заранее железный прут. Гост со всей силы ударил сигматианина железякой по шее, тот лежал на животе. Несколько ударов успокоили чужака, все порывавшегося встать.

Николас еще добавил по странной конфигурации шлему, но его отвлек шум, идущий от полузаваленной стены гаража. Это, видимо, втихую подбирался последний из оставшихся сигматиан. Николас выскочил туда, где его точно не ждали, нырнув прямо в глубокую лужу. Пока чужой боец поворачивался, молодой боец успел всадить в него пару зарядов из ударника, кинетическое ружье было еще не перезаряжено. Наемник отлетел к стене, сложенной из бутового камня, а Николас раз за разом стрелял из полицейского оружия в тело проклятого чужака, пришедшего сюда убивать. По-видимому, сигматианину уже переломало все кости, он не мог стоять или сидеть и буквально сполз на битый камень. Гост проверил заряд – еще один. Он поднял ударник и в упор всадил болванку прямо в шею. Тело чужака чуть подпрыгнуло, и голова легла под противоестественным углом. Так, а у него осталось еще одно дельце!

Николас возвратился к канаве, там уже зашевелился оглушенный им ранее вражеский командир. Николас перевернул его тело и ударил пару раз железным штырем по забралу. Оно разлетелось на несколько осколков, еще одно слабое место во вражеской амуниции. На юношу сейчас взирали глаза загнанного зверя. Этот бы его самого точно не пожалел! Да и даже ребенка или женщину. Оставалось только одно: замах и металлический прут с хрустом погрузился в голову непрошенного гостя, пронзив ее до самой стенки шлема.

- Не стоило так, Ник. Этот, похоже, был у них главным, надо было оставить для допроса.

Юноша непонимающе оглянулся, перед канавой стоял Бас и несколько незнакомых бойцов.

- Они убили Дейва.

- Сегодня многие погибли, – тяжело вздохнул морской патрульный. – Вот и Рудок, – он кивнул в сторону убитого пожилого бойца из их команды. – Но связист жив, получил пару переломов, но жив, чертяка.

Бас спустился в канаву и осмотрел тело чужака, Гост же устало присел на грязный пластиковый ящик.

- Силен же ты. Такая махина, – покачал головой патрульный. – И пушка у него серьезная, армейская. И откуда они, заразы, такую и добыли?

- Оттуда, – пробасил кто-то сверху. – Во вражеском лагере полно нашего армейского вооружения.

- Эти уроды из корпораций нас предали, Бас. Понимаешь, они нас предали!

Николас вскинул голову и сжал кулаки. Кто-то должен ответить за это предательство! И он обязательно ответит!

Глава 15 Есть ли мера у гнева?

Два погрузчика сноровисто сновали между складом и большим грузовым каром. Люди пользовались установившейся нелетной погодой и в быстром темпе вывозили с таким трудом захваченные запасы. Со всех баз и гарнизонов были сюда подтянуты люди, привезли даже женщин и подростков. Нашлись среди мужчин и те, кому раньше здесь приходилось бывать. Рабочие сноровисто устанавливали в ангарах заряжающие генераторы, запитывали батареи и ставили их на обнаруженные кары. В этой части острова, рядом с большим речным портом находилось множество складов и ангаров с разнообразным оборудованием. Настоящий Клондайк для людей, обитающих месяцами в осаде.

Работа не прекращалась ни днем, ни ночью. Продовольствие, одежда, механизмы, да много чего было необходимо, чтобы пережить горную зиму. Караван за караваном уходил к мосту, который захватила и защищала группа, возглавляемая молодым командиром Гостом. Напавшая тогда на них патрульная группа сигматиан оказалась перед ними случайно. Чужаки успели проскочить мост, который должны были уничтожить люди Басоу, за несколько минут до взрыва. Случай, на войне он многое значит. Кому жить, а кому умереть.

Николас мрачно оглядывал рабочую суету. Его сюда выдернули из заслона, который находился возле большого моста через главное корабельное русло Ахейи. Очухавшийся враг попытался прорваться на остров в тот же вечер. Но его тут ждали…. Мост в итоге оказался завален грудой металлолома и пластика, бывшего еще недавно боевыми машинами. К утру все затихло. Враг собирал силы для штурма. Без поддержки с воздуха сделать хоть что-то именно сейчас они не могли. Патрули повстанцев проверяли берега судоходного русла, боялись переправившихся с той стороны групп диверсантов. Морские патрульные щедро навалили по злополучным берегам "гостинцев". Гост с остатками своей команды честно отдежурил всю ночь и сейчас его выдернули сюда, сопровождать очередной караван.

- Сколько можно работать! Я очень устал и, в конце концов, имею право на обеденный перерыв! – послышался ворчливый мужской голос.

- Все устали, но никто не ноет.

- Но есть же какие-то правила по охране труда! Мне не нравится подобное обращение к гражданам.

- Постыдились бы вы, взрослый мужчина, – ответила ворчливому работнику пожилая женщина. – Вон, девочки молодые и те работают как проклятые. Нам надо успеть все вывезти пока погода позволяет, или все мы будем вскорости голодать.

- Ну и пусть работают. Я свободный гражданин!

Николас подошел ближе к открытой двери ангара и узнал в ворчливом мужчине того самого инженера, работавшего в порту Палладии на захватчиков. У юноши резко перехватило горло, он уставился в ставшее сейчас ненавистным лицо горожанина и стремительно продвинулся вперед. Все свершилось в один момент: инженер свалился на землю от удара и скорчился от страшной боли. Гост не остановился на этом, люди в ангаре испуганно отпрянули назад, такое у него было в этот момент страшное лицо. Молодой боец схватил предателя за шкирку и ударил его головой о столб, потом еще раз и еще. На землю ручьями полилась кровь, вопли негодяя перешли в страшный предсмертный хрип.

Убийство остановила чья-то крепкая рука, схватившая молодого бойца за плечо:

- Ты чего творишь, Гонщик?

Николас вывернулся из крепкого объятия, его всего трясло:

- Мы там погибали, а этот ….

- Боец, – перед ним стоял Партак, – но он же не враг! Обычный предатель. Гонщик, что с тобой?

Бывалый боец настороженно смотрел на молодого человека. Он сам отлично знал, что такое постбоевой отходняк, когда людям буквально сносит крышу. Тут же еще не совсем окрепший молодой организм. Партак осторожно снял с пояса Николаса ударник и перехватил ружье.

Николаса вывели из ангара под руки наружи и сунули кружку горячего кофе.

- Пей успокойся.

Десийский кофе понемногу привел путаные мысли юноши хоть в какой-то порядок. Дред Партак отошел по делам на минутку, предварительно отобрав у Госта все оружие.

- Ну, рассказывай! – бывший наемник присел рядом, доставая термос. – Нам вместе эту колонну вести. Говорят, что это ты командовал захватом моста. Тот, второй гонщик, Блондинчик с тобой был? Что-то не вижу его поблизости.

- Он здесь, – Николас выпрямился и кивнул в сторону небольшой тележки. Там, в ожидании погрузки, лежали тела убитых бойцов, завернутые в коричневые коконы.

- О, дьявол! – Партак, как и Сид использовали древние колониальные ругательства, гвардия чтила традиции. – Тогда многое стало понятно.

- Что вам понятно? – обессилено выдохнул Николас. – Что у него осталась девушка, ждущая от его ребенка? Что у него было громадье планов на будущее? Что я лишился лучшего друга?

Взрослый мужчина, не раз ходивший под смертью, не нашелся сейчас, что ответить молодому парню и только положил крепкую руку на его плечо, связывая хоть на миг их судьбы вместе. Казалось бы, простое рукопожатие, объятие, но они временами значат намного больше, чем пустые слова. Древнейшее средство общения между людьми. Так, наверное, обнявшись первобытные люди сидели у костра в древней пещере, переживая последствия очередной безжалостной охоты.

Они какое-то время молчали, все было понятно и без слов.

- Надеюсь, твоя златовласка тебя успокоит, нам всем сейчас нелегко, – примирительно пробормотал Дред.

- Ты не знаешь? - Николас уже не выказывал никаких эмоций, он был совершенно опустошен. – Ее захватили, когда напали на шахтерский поселок и скорей всего уже вывезли на Сигму.

Несколько мгновений Партак сидел в оцепенении, затем подскочил с места и разразился набором неизвестных Нику ругательств. Суровый вояка нервно прошелся по площади, потом подошел вплотную к юноше и положил на его плечи обе руки. Затем он, глядя тому прямо в глаза, буквально прорычал:

- Парень, я обещаю тебе, что мы отомстим за них всех! Хватит нам играть в бирюльки, пора браться за дело по-взрослому.

Николас молча смотрел в пламенеющие мщением глаза бывшего наемника и только смог сквозь слезы пробормотать:

- Я с тобой, брат.

Здесь их и нашел Сид. Командующий зашел в ангар быстрым шагом и сразу направился к Партаку.

- Вот ты где? Почему не отвечаешь?

- Был занят, – сухо ответил Дред.

- У нас важный гость, – Солдат кивнул в сторону сухопарого высокого брюнета.

Породистое лицо и заметная на шее наколка выдавала в нем члена старейшей колониальной семьи. Николас привык видеть этих напыщенных представителей кланов во главе всевозможных жюри или в составе правительственных делегаций, приезжающих на окраины из центра колонии. Уверенные в себе, воспитанные в лучших традициях, всегда знающие, что им нужно сейчас делать, истинные хозяева Десиса. Нынче же этот побитый жизнью дядя выглядел как-то не особо уверенно.

- Знакомьтесь, Деметро Партос, глава сопротивления Дельты и Ахейи. Это Дред Партак, командир нашей лучшей диверсионной группы.

- Целый Глава, – не преминул съёрничать Партак, подавая тому руку для рукопожатия. – Что же тогда здесь мы хозяйничаем, а не ваши люди?

- Дред, его люди нам сильно помогли информацией, – Сид остановил старого знакомца от дальнейшего нагнетания обстановки. – Это Николас Гост, самый молодой из командиров штурмовых групп.

Пулос был явно удивлен возрастом юноши, но руку вежливо подал, ожидая дальнейшего разговора. Не просто же так этот хлыщ к ним прибыл?

- Чем обязаны, сир Деметро? – продолжил в том же невежливом тоне Партак. – Не пора ли и вашим людям начать делать настоящие дела?

- Мы, кхм, думаем об этом, – Партос быстро пришел в себя и говорил достаточно твердо, как и подобает гордому колонисту. – Но моим парням не хватает опыта. Отряды Корпораций сразу же изолировали всех членов Патруля и Сил Правопорядка, затем они захватили людей, некогда служивших в Гвардии.

- Корпораций? – не смог удержаться от возгласа Николас, а у приезжего руководителя на лице проявилась неприятная гримаса.

- Ему можно, – кивнул головой Солдат.

- Захват Десиса осуществлен Корпорациями, скорей всего, ими устроена вся эта неразбериха в Системе. Они хотят под шумок выкачать из нас все «странствующие» минералы, грязную руду и продать в чужие системы, получив взамен новые технологии и материалы.

- Потерянные технологии, – горько усмехнулся Сид. – Они столетиями экономили на научных разработках и берегли свое могущество от чужаков, и вот вам закономерный итог. Мы потеряли даже то, что имели.

- Не нам судить! – строго ответил Партос, в нем опять проявилась высокомерность, свойственная старым колонистам.

- А кому? – Николас глянул на Важное Лицо достаточно вызывающе, но юношу остановил Солдат.

- Ник, не время нынче рассуждать, оставим на потом. Партак, тебе придется сейчас уйти с Партосом, у них не хватает толковых диверсантов, да и осмотришься там заодно.

- Могу я кого-нибудь взять с собой?

- Двух, трех. Ну а ты, Гост, поведешь колонну к Вулканам самостоятельно. Извини, больше некому.

- Есть, командующий.

Николас снова ощутил на себе удивленный взгляд приезжего и напоследок все-таки высказался:

- Деметро, вчера погибло много хороших людей, в том числе и за вас, за наше общее будущее. Пора бы уже и вашему клану заплатить за свободу кровью.

Партос, возглавлявший до нападения чужаков администрацию округа Ахейя, скривился, но крыть ему было нечем. В этой среде он совершенно не пользовался авторитетом, как и люди, которых представлял. Представитель старейшего сообщества кланов внезапно с тоской почувствовал, что время таких, как он безвозвратно заканчивается. Хотя, что Потом планете могут предложить подобные этому щеглу молодые сосунки? Выиграть сражение — не значит выиграть войну.

Встреча с населением «Гарнизона Вулканы» оставила двойственное впечатление. С одной стороны, радость от приезда бойцов с долгожданной победой, с другой, во многие семьи пришла беда. Война дело такое, не бывает без потерь. Ин Росси не сразу восприняла смерть Дейва. Она долго трясла головой и отталкивала своих подруг, потрясенно озираясь вокруг, в итоге ее утащили в лазарет. Последующая за осознанием потери истерика или нервный срыв могли бы повредить будущему ребенку.

Николас после горячего душа сразу поспешил в кубрик. Рис получила по этому случаю выходной и ждала своего суженого с праздничным столом. Но молодой воин набросился в первую очередь не на еду, а на истосковавшееся по ласке женское тело. Раз за разом он входил в нее и обильно наполнял семенем. Молодой организм, пережив смертный ужас, с утроенной силой настроился на продолжение рода. Сексуальное рвение и ощущение опасности частенько идут на пару друг с другом, наверное, именно таким образом компенсируя страх смерти.

Вконец утомившийся, юноша лежал на спине и смотрел на низкий каменный потолок их спального кубрика. Рис тихонько посапывала, свернувшись по обыкновению в калачик. Видимо, его эротический мандраж пронзил и ее. Их крики сегодня слышались далеко по коридору. Да плевать! Главное, что они опять вместе и идеально подходят друг к другу. Юноша внезапно с горечью осознал, что стал забывать Бару, ее сладкий запах и крепчайшие до ломоты в костях, объятья. Хотя он должен был признаться самому себе, что любит ее по-прежнему. Вообще, можно любить двух женщин одновременно? Честно, от всей души? Николас так и не смог заснуть, встал с койки и начал набивать трубку, затем подошел к таганку и быстро приготовил кофе. Благо с захваченного склада ему передали оказией небольшой мешочек самого высшего сорта. Он запоздало приспомнил о привезенных гостинцах и начал распаковывать объемистый мешок.

- Как вкусно пахнет!

Рис уперлась своими острыми грудями прямо в его голую спину. Молодой человек с удовольствием почувствовал их тепло и нежную упругость, ему было хорошо ощущать ее вот так. Женское тело ведь будоражит мужчин не сталью мускул, а именно своей упругой податливостью. Они как пластилин из которого лепится анатомия любви. Он, не торопясь разлил кофе и выложил на столик ветку сахарного винограда.

- Ой! – совсем еще детское лицо девушки расплылось в яркой улыбке. – Откуда ты узнал, что я обожаю эту ягоду?

- Так я ведь маг и волшебник из старинного рода.

- Не ври! Братец рассказал?

- Наверное. Когда увидел ящик с виноградом, вдруг в памяти всплыло. Сама понимаешь, голова тогда была другим занята.

Рис неожиданно положила ветку ягод на тарелку и закрыла лицо руками.

- Ты что, малышка?

- Я как представлю, что в этом проклятом мешке привезли не Дейва, а тебя, так у меня сердце от ужаса замирает. Бедная Ин, каково ей сейчас!

- Иди ко мне, – Николас прижал девушку к себе, его мысли опять пришли в полнейший хаос. Он осторожно поцеловал ее в губы, затем в шею, а потом поцелуи перешли несколько ниже. Кофе они допивали снова холодным.

- Почему умер не ты! Почему он? – по идеальному овалу лица отчаянно текли слезы. В сгорбившейся от горя девушке было не узнать былую красавицу – За что мне все это? За что?

Подруги поддерживали Росси за руки. Она крепилась долго, вытерпев старинные обряды фермеров Плато, опускание гробов в ямы, с трудом выбитые в скальном грунте, финальный салют. Но сейчас ее все-таки прорвало, скорчило в конвульсиях безудержного горя. Николас выпрямился и просто стоял молча, только нервно теребя шляпу. Он раз за разом переживал те события и последний, брошенный на него взгляд Дейва. Что тогда пошло не так?

- Ну почему он? За что мне такие муки!!!

Опять эти, рвущие душу рыдания, поблизости исходили голосом несколько фермерских вдов и городского вида дама, жена того самого пожилого бойца из команды Госта. Эти женщины оплакивали не только своих мужей и любовников, они оплакивали и себя, свою судьбу, судьбу женщины-одиночки, перечеркнутые планы и надежды, не рожденных в любви детей, и будущую безотцовщину имеющихся. Чья-то поистине жестокая рука безжалостно перерезала пуповину их судеб. Горько было все наблюдать воочию, поэтому на тризну Николас решил не ходить, сославшись на командирские обязанности, крепким шагом двинув к машине, где его и догнала горожанка.

- Пожалуйста, подождите! – опять эти выжженные горем глаза. – Вы ведь видели, как он погиб?

- Да, – молодой боец повернулся и смотрел на вдову твердо, – в бою, как настоящий воин.

- Именно так?

- Совершенно точно, мим, даже придумывать не надо. Мы отражали последнюю атаку сигматиан, его сразил их командир. Но мы уже отомстили за вашего мужа.

- Месть, – устало проговорила женщина, лицо, некогда очень красивое, сейчас выглядело серо и безлико. – Я даже не думала, что он может пойти на войну. Муж ведь был совершенно тихим человеком, даже работу выбрал спокойную.

Николас неожиданно понял, что совершенно ничего не знает о тех, кто шел с ним в бой. Его тогда больше всего волновала предстоящая им боевая задача.

- Кем он работал?

- Архивариусом. Он, вообще, любил возиться с бумагами и старыми электронными записями, писал книгу об истории Палладии.

- У вас остались его записи?

- Да, где-то должны быть, – она рассеянно кивнула.

- Найдите их, пожалуйста. Я передам их одному шустрому пареньку, он также интересуется историей. Он обязательно допишет эту книгу.

- Правда? –угасшие глаза вдовы чуть засияли синевой.

- Так точно. Именно за это мы и сражаемся, мим. За право распоряжаться собой. Спасибо вам еще раз. Обращайтесь ко мне, если что.

В оружейной он столкнулся с Кареном.

- Привет героическому командиру!

- Скажешь тоже, – неловко развел руками юноша.

- Да ладно! Мы все наслышаны, что если бы не твоя команда, то все пошло наперекосяк. Жаль только парня, - фермер вздохнул и подал Николасу подготовленную к стрельбам винтовку. - Ты это, как я полностью выздоровею, возьмешь меня к себе?

- О чем вопрос. Тебя с удовольствием! Как твоя нога, кстати?

- Да знаешь, намного лучше. Я нашел тут хороших докторов, семья Лельсов. Слышал о таких? Они сами приезжие, с Урании, владеют очень полезными методиками. Как к ним стал ходить, ногу разрабатывать, так дела и пошли в гору. Честное слово, кудесники!

- Ну и отлично! Скоро у нас пойдут интересные дела, так что ты выздоравливай.

Николас вывалился наружу и подошел к кару, поджидать свою команду. Вскоре к нему присоединилась несколько бойцов. Руди, Мор, пара опытных патрульных из фермеров и трое молодых парней, только начавших обучение.

- Давайте в машину! – скомандовал Гост и сам сел за руль, рядом плюхнулась тяжелая туша рыжего знакомца, за ним засопел, залезая на высокую ступеньку, старый охотник. Он сам напросился в его команду, заявив, что их стрелковая с Руди пара является лучшими снайперами по эту сторону Плато. Николас только усмехнулся, ведь понятно, что в бой лучше идти с проверенными бойцами. Один из патрульных уже участвовал в их нападении на мост, другой ходил в рейд на город. Парни считались отличными стрелками и прошли учебку под руководством Партака. Молодежь с Плато вообще была самостоятельной. Они, не спрашиваясь у взрослых, сами записались к Госту в его новую команду. Старику Ильсу только хмыкнул в ответ и оставил их решение в силе. Ведь за Николасом складывалась репутация весьма удачливого парня, а в этих местах это ценилось сильнее возраста и опыта.

- Сегодня у нас стрельбы в «базарном городке», кому-то будет весело! – Гост на ходу подмигнул Мору. С его медвежьей комплекцией сложно носиться по старому заброшенному городку транспортной компании, переделанному специалистами под тренировочный полигон. Похоже, что их готовят к боям в промышленной зоне или в пригороде. Тактика была уже отработана и сейчас обкатывалась на них.

В захваченном вражеском лагере и на складах было найдено достаточно армейского оружия. Теперь у повстанцев на вооружении имелись мощные пушки и генераторы, годящиеся для стрельбы по технике. Именно они и достались Руди и Мору, как самым здоровым. Остальные довольствовались переделанными под бронебойный патрон кинетическими ружьями. Они уже показали свою эффективность, пробивая слабые места брони у чужаков. Даже самые современные устройства инерционной защиты оказались в итоге не безупречны. Эта извечная борьба щита и меча, брони и снаряда. Защитный экран чужаков был ориентирован на лучевое воздействие, и к обычному кинетическому удару достаточно мощного патрона оказался попросту не готов. Вот так вот, заурядным ломом можно иногда вскрыть изощренно защищенный сейф.

Тренировка прошла весело. Сначала учебным зарядом с позиции вышибло Руди, потом белобрысый молодой фермер растерялся и был подстрелен на перебежке по проезду. Двух парней выбили стандартные «охранники» периметра. В итоге внутрь прорвались только Николас и Мор. Здоровенный охотник тяжело дышал, держа в руках, как игрушку, мощную лучевую пушку. Он уже ею знатно сегодня поработал, вот воплей будет у технарей полигона!

- Алгоритм помнишь? – Николас старался привести дыхание в норму, самое хреновое, это когда ты стреляешь, запалившись, то есть меткости никакой.

- Ага, как в детской песенке.

- Тогда начинай!

- Вышла вопля к кукуреку ...

- Кукурека была весела ... – продолжил Николас, вынырнув из-под прикрытия. Дрон сработал, чуть припоздав и был тут же спален оружием охотника.

- Она хотела кусок мяса...

- И была ужасно голодна, – еще один рывок, в сторону, на землю, ползком.

- Кричала запоздало вопля …

Лицо опалило жаром, мощная же пушка у напарника! Это какой там генератор в заплечной сумке спрятан, такую дуру заряжать?

- Но кукурека была голодна...

Молодой боец уже стоял за высокой башенкой и одним ударом вышиб дверь. Все, удар маленьким лучевым пистолем и система обесточена.

- Не ходите вопли к болоту...

- Там кукурека опять голодна! – раскатисто засмеялся Рю. – Слушай. Я эту песенку с самого детства не пел. Это кому в голову пришло использовать ее, как алгоритм?

- Есть один такой умник, – также улыбался Гост, – Греном зовут.

- Не знаю такого, – покачал головой Мор. – Небось, из университетских?

- Не, из школьных. Ему еще десять лет, боец, – Николас еще больше заулыбался, оглядывая донельзя удивленное лицо охотника.

Глава 16 Будни командира

Наверху дул ледяной ветер, зима стремительно наваливалась на Плато. Николас запахнул плотнее парку и еще раз внимательно огляделся. Стальное небо не предвещало ничего хорошего, низкие тучи грозились в скором времени вывалить свое холодное содержимое на землю, и в данном случае будет не ледяной ливень, а снежная крупа. Это в Дельте еще тепло и можно ходить в рубашке. Местное морское течение создает в том районе достаточно мягкий климат, самый ровный на планете, поэтому и сельское хозяйство там в расцвете. Ну а здесь же голые скалы, кое-где проросшие сизым мхом и мелким кустарником. На них могут прокормиться только горные козлотуры и скалистые барашки.

- Ник, присоединяйся!

Юноша отошел от края скальной площадки и углубился в небольшую расщелину, там уже весело пылал компактный химический таганок и над камнями стелился запах свежесваренного кофе. Один из парней его команды, белобрысый гигант с кустистыми белесыми бровями, быстро накрыл скромный стол.

- Что у нас тут?

- Угощайся, командир. Сыр свежий, только вчера доставили.

- Откуда гостинцы? – Николас с удовольствием впился в кругляш, пахнущий молоком и травами, а ему уже подавали плоскую лепешку, разрезанную по местному обычаю вдоль и фаршированную копченым мясом с овощами. Лучшая закуска для короткого привала!

- Мясо отменное! – заметил Карен, это был его первый выход после выздоровления. Лечение инопланетных докторов напоминало волшебство, раненая нога быстро пришла в норму. Ну а сам фермер был, как и все местные жители человеком далеко не ленивым, отчаянно занялся спортивными упражнениями и настоял, чтобы его взяли в тренировочный маршрут. Хотя штурмовики в этот раз имели вдобавок и настоящее боевое задание - осмотреть подходы к Вулканам с северной стороны.

- Это бабушка, – белобрысый парень улыбался во всю ширь немалого лица. – Она у нас мастерица кулинарного дела, готовит самые лучшие блюда в поселке.

- Охотно верю.

Николас бросил взгляд на белобрысого паренька: обладает недюжинной силой, достаточно ловок и хорошо стреляет, но слишком горяч и порывист. Молодой командир уже понимал, что в настоящем бою это не самое лучшее качество. Карен перехватил его взгляд, коротко хмыкнул, но разговор перешёл в деловую плоскость:

- Командир, здесь чужакам не пройти. За теми скалами находится «Дырявая пустошь», так тут называют глиняное болото. Дождей было много, речки вздулись, по ущельям сейчас также не проползти. Но вот по этой тропе придется идти далеко в обход, как раз упрешься в один из наших постов.

- Дождемся снайперов и выдвинемся обратно, – решился Гост и благодарно принял кружку с кофе. Огромное удовольствие после сытного перекуса выпить еще и чашечку ароматного напитка. В далеком рейде такого позволить невозможно, кофе выдаст себя неистребимым запахом.

Что-то глубоко зарытое в памяти не давало Николасу покоя и его, в конце концов занесло в лабораторию. Здесь уверенно царствовал Василий Эсполет. Молодой человек нашел профессора бодрым, с отросшей седой бородкой и вислыми, на манер местных, усами.

- Николас! Как я рад тебя видеть! - Эсполет живо засуетился, пододвинув юноше деревенского кроя деревянный табурет, а сам отошел в угол. - Сейчас будем кофе пить.

- Профессор, а я как раз принес вам подарок, – Николас подал маленький мешочек.

- Откуда оно? И в старые времена этот сорт был весьма эксклюзивным! – Эсполет внимательно осмотрел юношу. - Ах да. Ты же участвовал… Сейчас, одну минуту. У меня тут собран весьма оригинальный аппарат.

Гост пока оглядывал безгранично экзотичную смесь ученого кабинета с химической лабораторией и механической мастерской. На одной из стен висела внушительного вида электропанель, противоположная была занята множеством мониторов. Часть огромного верстака завалена пластиковыми имитаторами бумаги, не все любили графические планшеты, за ними в беспорядке лежали различные инструменты.

- Держи! – профессор поставил на небольшой столик металлический поднос, явно из лабораторного оборудования, ладно хоть кофе был налит не в колбы, а в маленькие фарфоровые чашки. Эсполет с минуту вдыхал нежный аромат, затем сделал глоток – Божественно! Местная почва производит поистине непревзойденный напиток, нигде не пил вкуснейшего, - затем он перевел глаза на юношу. – А ты давно ко мне не заходил.

- Дела, проф, команду надо натаскивать.

Эсполет помрачнел:

- Проклятье, все забываю. Я слышал, что ты уже настоящий военный командир?

- Да.

- Вы быстро взрослеете нынешняя молодежь. Мне жаль твою златовласку, вы отлично смотрелись вместе.

- Что поделать, время сейчас непростое, но у меня к вам дело, проф.

- Внимательно слушаю, – Эсполет отложил чашку и смотрел на юношу совершенно серьезно. Здесь не было старой снисходительности, отношения учителя к ученику. Перед старым человеком сидел уже не мальчик, а бывалый воин.

- Только это между нами, проф. До нас дошли сведения, что во всей этой кутерьме участвуют несколько системных Корпораций. На Десисе их интересуют какие-то «странствующие минералы». Вы можете мне объяснить, что это и зачем они чужакам?

- Вот оно что … - Эсполет пригубил кофе и отломил кусок засохшей булки. – Я, конечно, догадывался, что без «Больших собак» тут не обошлось. Не смотри так, в нашей среде были свои прозвища, и у самой здравомыслящей части научного сообщества давно исчезли какие-либо сомнения насчет честности Больших Корпораций. Времена безусловного выполнения Колониальных Соглашений давно прошли, и наш очаг цивилизации вступил в пору стагнации. Все живут собственной жизнью, и мало кто думает о будущем. Человечество вечно наступает на одни и те же грабли.

- Мне тоже так вкратце обсказали.

- Вот видишь, многие это понимали. Что по твоему вопросу: я не так силен в геологии, но знаю, что подобные минералы используют при создании самых мощных вычислительных машин, вернее, для банков памяти.

- То есть для «искусственного интеллекта»? – вытаращил глаза Николас.

- Совершенно точно!

- Но ведь подобные проекты у нас запрещены.

- У нас да, – профессор привстал с места. – Николас, а ты не задумывался, как человечество сумело расселиться по Галактике? Космические полеты ведь вещь неимоверно сложная. Обычному человеческому разуму не под силу выдержать давление галактического пространства, его невообразимые просторы.

- Так значит …

- Да, люди использовали тогда необычайно сложные машины, а затем от них отказались, как раз по причине их излишней сложности.

Неожиданно дверь в лабораторию открылась, и на пороге появился Дред Партак.

- Вот вы где! А я искал тебя, Гост.

- Проходите, – Эсполет засуетился.

- Судя по вашим заговорщицким лицам, Гост выложил вам, проф, все наши тайны, – Партак с благодарностью принял чашку кофе – О! Отменный кофе! Вот за что мне всегда нравился Десис, здесь отлично кормят!

- Дред, – Николас выглядел серьезным и спросил сразу в лоб. – Чужаки собираются добывать минералы, чтобы заново создать «искусственный мозг»?

- Возможно, – заместитель Командующего кивнул. – Но это еще не все. Раз мы тут занимаемся совершенно противозаконным раскрытием военных секретов, то от себя добавлю: Корпорации хотят заново открыть шахты по добыче Икс-рей руды.

- Духи дьявольского океана! – протянул вмиг побледневший Эсполет. – Эти ублюдки собираются создавать из него оружие? Там совсем свихнулись?

- Кто его знает, – Партак согнулся на табурете и устало протер лицо. Николас с любопытством уставился на старшего товарища и с ехидцей в голосе спросил:

- Но ты ведь тоже именно к профессору приехал?

- Соображаешь, Гонщик, – бывший наемник открыл глаза. – Мы с Матеушем дожали этого Дельтийского дерьмюка.

- И?

- Работы на шахтах уже ведутся, хотя добыча минералов и руды пока не началась. На орбите висит пара больших транспортов с Коринфа, они привезли тяжелое оборудование.

- Быстро они.

- Да. Вот только мы у них теперь, как заноза в заднице, все их планы порушили.

- Но зачем здесь тогда чужаки?

- Хины-то? Как я понял, «странствующие минералы» нужны как раз им, в обмен на новейшие технологии.

- Стагнация – пробормотал профессор.

- Что?

- Деградация человеческой расы в технологическом плане.

- Ага, точно!

Партак выглядел усталым, глаза масляно поблескивали в тусклом освещении лаборатории

– Нам этот хлыщ выдал весьма интересную информацию о чужаках. В Галактике, и в самом деле, происходит нечто непонятное. Они рассказали о научных экспедициях, которые обнаружили заселенные некогда людьми планеты совершенно безжизненными.

- И куда тогда делись люди? – Николас удивленно вскинул глаза.

- Они не знают. Экспедиции вещь ведь достаточно затратная. И я подозреваю, что проводят их эти желтолицые за чужой счет.

- Охотно верю.

- Человечество отступает, – продолжал свои размышления Эсполет. – Мы широко расселились, устроили собственные жилища и слишком быстро расслабились. Человек же не может жить без постоянного движения. Как только мы усаживаемся на месте, так у нас сразу отрастают жирные задницы.

- Проф, вам плохо здесь жилось? – Партак несколько оживился, видимо, кофе подействовал.

- Нет, это довольно приятное, хорошо сбалансированное для жизни место. Но … без существующей рядом высокоразвитой цивилизации Десису не просуществовать ни года. Наша Колониальная система, вообще, сложилась как достаточно уравновешенное общество, некий симбиоз. Пусть и не сразу, с собственными противоречиями и оговорками.

- Много умных слов, проф, – прервал его Дред. – В итоге все закончилось печально, верхушка общества нас предала и ввергла в хаос.

- Чтобы затем привести его к уже совершенно иному порядку, – закончил Эсполет.

Николас напряженно морщил лоб, его вселенная в очередной раз разлеталась вдребезги, и он ухватился за одну из услышанных фраз:

- Что там, насчет предательства?

- Ты не только гонщик, но еще и умник! – осклабился довольно Партак. – Мы пришли к выводу, что без сговора с верхушкой Патруля дело точно не обошлось. Вспомните: Патруль контролирует порядок в Космосе, а Гвардия тушит пожары на земле, пресекая бандитизм, сепаратизм и мелкие мятежи некоторых зарвавшихся вождей. И в нужный момент, под предлогом колониального кризиса кто-то сразу вывел из игры этих двух крупных игроков, поддерживающих в Системе правопорядок. Среди рядового состава предателей много явно не нашлось, люди туда идут не ради денег, отбор жесткий. Вот поэтому у нас на планете всяческий сброд из наемников корпораций и пришлых.

- Постойте, говорите, что контролируют космос? Но ведь это явно не вчера началось.

- Ты к чему, малыш?

- Отец Бары Ритос был потомственным пилотом, и он как-то упомянул, что работал с моим отцом. Ну а тот ни разу не оговорился, что летал.

- Ха, голова у тебя соображает, – бывший наемник наклонился поближе, – это означает … что они оба работали в Патруле, там служат и гражданские специалисты. И тогда они явно занимались чем-то закрытым от широкой публики. Ха, интересно вышло!

Николас задумался и продолжил:

- Я знаю, где отец хранил свои записи. Он все думает, что я маленький и ничего не замечаю, – юноша споткнулся. - То есть думал.

- Ничего малыш! – Дред встал и обнял молодого командира за плечи. – Мы еще отомстим, за всех.

От верстака неожиданно подал голос и профессор, до этого напряженно что-то выискивающий среди пластиковых бумаг.

- И мне также крайне необходимо попасть в свой дом. Еще лучше в серверную Колониального Университета, будет очень любопытно ознакомиться с данными «кристаллического сейфа».

- Опа! У вас в универе был КС?

- Был и самый современный.

- Это все становится весьма занятным, – Партак снова сел и задумчиво теребил залихватскую бородку.

- Так мы едем? – осторожно спросил Николас, хитро поглядывая на бывшего наемника.

- Ну а почему нет? Там сейчас вполне безопасно. И скажу тебе по секрету, что в настоящий момент именно мы вдвоем в этом гарнизоне и есть самые главные командиры, – Партак взбудоражено вскочил с табурета. - Твоя группа боеспособна?

- Вполне.

- Тогда готовь выезд на 4 утра. Как раз к рассвету выйдем в центральную долину и на скорости к вечеру будем на том краю Плато. Мы тут получили доступ к навигационным спутникам, только не спрашивай как. В ближайшие два дня обещают шторм, а здесь легкий снежок. Самая лучшая погода для усталых путников. Ха-ха, сто чертей мне в глотку!

- Я еду с вами, – решительно заявил Эсполет.

- Давайте, – почему-то с легкостью согласился Партак. – А я пока пойду, кое-что утрясу. Ха-ха!

Пустынные улицы города окутывал легкий туман, сверху устало падала морось, абрисы зданий вязли в той прозрачной световой занавеси, которую создает подобная погода. Шторм промчался еще ночью, принеся летящие сейчас поверху разбухшие влагой пузатые облака. Николас осторожно вел трехколесную «таратайку», так ласково местные фермеры обозвали сей агрегат. За молодым командиром по левую сторону восседал Партак, напряженно озираясь вокруг. В его руках лежала увесистая лучевая пушка, трофей прошлого нападения. За бойцами, на одном из задних мест сгорбился Эсполет, тяжелый переход старый профессор перенес неважно. Да и вообще, возвращение в более влажную и теплую приморскую долину повлияло на самочувствие всего отряда. Отвыкли они уже от сырого климата, в горах он был более здоровым.

- Все как договаривались, – прошептал Партак, - сначала профа, потом к тебе.

- Принял.

Николас все никак не мог привыкнуть к ватной городской тишине и отсутствию людей на улицах. Здесь раньше даже ночью всегда можно было кого-то встретить. Горожане Палладии являлись людьми легкими на подъём и любили проводить свободное время на воздухе. Мимо проплывали потемневшие от влаги жилые дома, пешеходные дорожки оказались напрочь занесены грязью и мусором, кое-где на дороге валялись обломанные ветрами ветки деревьев. Убирать это все было сейчас некому.

- Я сначала наверх.

Николас ушел, не оборачиваясь, хотелось немного побыть одному. Расставание с отчим домом прошло в спешке и как-то совсем не отложилось в памяти. Он медленно переставлял ноги по ступенькам, ожидая знакомых до боли звуков. Вот эта ступень чуть шевелится, эта скрипит особенным образом, а вот и его комната, на полу разбросаны вещи, одежный шкаф приоткрыт. На всем уже налет пыли, неведомым образом проникающей сквозь закрытые окна и двери.

Юноша сглотнул появившийся в горле комок и осторожно провел рукой по учебному столу, купленному ему еще в начальной школе. Сколько он провел здесь счастливых на самом деле часов? Только потеряв, мы начинаем ценить утраченное. Школьные товарищи, строгие учителя, соратники по команде. Где теперь все это? Нет, так нельзя, нельзя раскисать! Он стукнул по столу и начал действовать: сперва раскрыл инструментальный ящик, скинул в увесистый рюкзак несколько панелей и тестеров, затем подошел к шкафу и достал теплые вещи, подумав, добавил белье и новую парку. Все! Николас в последний раз оглядел до боли родную комнату и решительно повернулся к двери.

- Все нормально? – Дред глянул в напряженное лицо напарника и добавил. – Я понимаю, что значит вернуться обратно. К сожалению, у людей нет машины времени, прошлого не воротишь. И еще: для мужчин сентиментальность вполне нормальное качество.

- Ты помнишь свой родной дом?

- Ну . . . – улыбка покинула широкое лицо бывшего наемника. – Не все в точности, но некоторые вещи особенно отчетливо. Рядом с нашим домом начинался овраг, и в его начале рос высоченный колониальный ясень. У основания в нем было огромное дупло и оттуда бил чистый родник. Не знаю, но почему-то подобные вещи хорошо врезаются в память.

- Да, – лицо юноши немного посветлело, и он двинулся к подвалу. – Ты мне не рассказывал, откуда родом.

- С Архонта.

- Отчего не вернулся?

- Там слишком строгие традиции, и я как-то в них не вписываюсь.

- У нас тоже правила не сахар.

- Да ну! – Партак усмехнулся. – У вас тут настоящая свобода, только соблюдай некоторые приличия и закон. Мне здесь понравилось сразу. Может, кому-то на Десисе и скучно, но это только тем, кто не умеет сам себя занять.

- Возможно, – согласился Николас, спускаясь вниз. Он сам нигде побывать не успел и сравнить по этой причине не мог.

Подвал встретил их некоторым беспорядком, на полу валялся мусор, лежала скомканная одежда, уходили они тогда отсюда в спешке и в темноте. Николас осторожно убрал тяжелый верстак и сдвинул вбок деревянную панель. Он внимательно осветил стену и начал расчищать в пяти местах штукатурку, затем достал пятигранник и выкрутил болты. Сняв замаскированную панель, юноша задумался. А точно ли он помнит код? Набрав несколько цифр на механическом поворотном механизме, Николас с усилием открыл тяжелую дверцу встроенного сейфа.

- Взрослые всегда недооценивают детей, – засмеялся стоящий позади Партак.

- Ага.

Гост-младший достал из сейфа толстый пакет с документами и несколько угольно-черных продолговатых дисков, называемых в среде техников «кирпичи». Это и были кристаллические носители информации.

- Ого! Это весьма дорогие штучки, в открытой продаже их нет, – Дред осторожно запихивал диски в защитный бокс.

- Отец их специально выписывал с Урании, пользовался служебным положением.

Николас отложил в сторону деловые бумаги и неожиданно наткнулся на пачку пластиковых фотографий, каждая могла показать несколько изображений. На одной из них он увидел своего отца с какой-то светловолосой женщиной. Они стояли, тесно обнявшись на фоне морского причала.

- Ха! А твой отец, похоже, любил блондинок.

- Я знаю эту женщину, – удивленно ответил Николас, – они вместе работали.

- Для сослуживцев они слишком близко стоят, – снова усмехнулся Партак.

- Ничего не понимаю.

На последующих изображениях опять были фотографированы отец и та женщина. На одной из фотографий они даже улыбались, а сами фото были сделаны небольшим дроном. Подобные использовали техники аэропорта для обследования орбитальных челноков. Внезапно в памяти Николаса всплыла странная размолвка родителей, их неожиданные споры на ровном месте. Он сам в то время был сильно занят и, видимо, не особо обращал внимания на некоторые мелочи. Партак, взглянув на враз помрачневшего юношу, только пробормотал: - Знаешь, у взрослых бывает достаточно сложная жизнь. Я думаю, ты сейчас понимаешь это намного лучше.

- Ты прав, лучше, – Николас молча забросил пакет обратно в сейф и закрыл его.

Испытания последних месяцев сделали его более покладистым, он стал меньшим максималистом, чем был когда-то в прошлом. Жизнь – это вообще компромисс между смертью и бытием.

Профессор ждал их у входа в собственный дом, молча забросил большую сумку в открытый багажник и коротко скомандовал:

- В университет.

Но ход их спокойной поездки через пару минут прервал резкий окрик Партака:

- На три сектора справа движение!

Николас тут же прибавил скорости и вывернул руль, забросив «таратайку» в проезд между домами. Оба бойца молча вынырнули обратно и застыли на месте, вращая туда-сюда оружием.

- Так, подожди, – бывший наемник ужом нырнул в густой кустарник и вскоре выволок оттуда брыкающееся тело. На Николаса смотрели чьи-то испуганные глаза, рот был закрыт мощной лапой Дреда.

- Подожди, – юноша стукнул по плечу напарника и четко выговорил. – Ты будешь молчать?

Получив согласие, они поставили неизвестного на ноги. Это оказалась совсем еще девчонка лет пятнадцати, с замызганным личиком и спутанными русыми волосами. Она испуганно озиралась, а ее щуплое тело мелко дрожало.

- Ты откуда здесь, малышка?

Девушка-подросток продолжала молчать, только ком в горле проглотила, она была явно напугана.

- Давай спокойно поговорим, – решился Николас. – Мы свои, с гор.

- Ой, а я вас знаю, – неожиданно пробормотала девчонка, оглянувшись на подошедшего Эсполета. - Вы математику ведете в высших классах. Моя старшая сестра у вас училась.

- Возможно, – важно ответил профессор. – А ты откуда здесь, девочка?

- Я? – видимо, ее немного отпустило, потому что ноги девчонки подогнулись, и она мягко свалилась прямо на руки Партака.

- Вот дела. Ник, дай воды!

Придя в себя, девушка рассказала, что прячется в своем доме с самого нападения пришельцев. Отец тогда сразу отправил всех вниз. Их семья происходила из рода старых колонистов, поэтому под домом находился огромный подвал, с погребами и собственным колодцем. В былые времена ураганы в этом полушарии случались чаще и в подпольях прятались многие жители города.

- Сколько вас там сейчас?

- Я, младшая сестренка и отец. Только он тяжело заболел и почти не встает. Вы поможете нам?

Светлые глаза девочки смотрели жалобно. Повернув голову к Партаку, она прильнула к суровому мужчине, видимо, инстинктивно ища в нем защиту.

- Поможем, поможем, но у нас есть только одно свободное место.

- У отца хорошая машина, она стоит в гараже. Хотя, наверное, батарея села.

Дред бросил взгляд на Николаса.

- У нас их с собой две. Пошли!

Николас сидел в удобном кресле и пил чай, заваренный Лиз, так звали девушку. Эсполет тем временем осматривал больного отца, приложив к его голой груди какие-то хитрые приборы, а Партак наверху осматривал машину. Младшая сестра с видимым удовольствием поглощала энергетический батончик, подаренный Дредом.

- А я и тебя помню, – Николас услышал рядом шепот Лиз и обернулся. Девушка успела за это короткое время умыться, причесать волосы, надеть клетчатое платье и даже намазать губы чем-то розовым. И, кстати, она была очень симпатичная. О, дьявол! Она что, именно для него так прихорошилась?

- Видела, небось, на стадионе?

- Да, ты выделывал на доске просто невероятные трюки!

Николас усмехнулся. Он и не подозревал, что был так популярен, считая себя одиноким волком. Детские друзья как-то в то время отошли, у всех появились собственные интересы, одноклассники надоели, а новых приятелей он уже завел здесь, в горах. О духи моря! Как давно и одновременно недавно все это было. Его невеселые размышления прервал Эполет.

- Мим, – совсем по-взрослому обратился он к Лиз, – вашему отцу нужно срочно к опытному медику. Я точно не уверен, но тестер показывает проблемы с сердцем.

- Да. У него была какая-то сердечная болезнь, и он принимал какие-то лекарства. А после того нападения нам их негде было достать.

- У меня был запас, – донесся тихий голос, – хотелось его растянуть. Но …

- Как же вы тут выживали?

- Здесь большой запас продуктов, есть колодец, химическое топливо, да и сам подвал экранирован.

- Ого! – Николас удивленно взглянул на мужчину.

- Я же инженер в отставке. Из-за проблем со здоровьем пришлось уйти на канцелярскую работу. Мне жаль твоего отца, парень. Ты ведь Гост-Младший?

- Да, гражданин. Спасибо.

- Не надо официоза, зови меня Донатан, – представился фамильным именем глава семьи. – Ты и в самом деле разведчик?

- Командир диверсионной группы, – коротко ответил Николас, а Эсполет, заметив неподдельное удивление мужчины, добавил:

- Этот мальчик уже бывалый ветеран, дружище. Вот такие вот дела сейчас происходит на Десисе.

Донатан потрясенно смотрел на юношу, не зная, что и сказать так рано повзрослевшему отпрыску былого сослуживца.

В университете самым сложным делом оказалось дотащить тяжелый информационный сейф до машины. Искать тележку было некогда, и Николас смекнул использовать на улице захваченный из дома запасной уборд. Благо заряженные батареи к нему нашлись. Партак готовивший тем временем второй кар для поездки в горы, только присвистнул, увидев отсвечивающую серым цветом коробку университетского сейфа.

- Ого! Да это самая последняя модель.

- Университет снабжался по первому разряду, – устало ответил Эсполет. – Надеюсь, я найду в нем всю необходимую нам информацию.

- А ключ?

- Хм. Дорогой Дред, я один из тех, кто эти ключи придумывал.

Бывший наемник только расплылся в улыбке. Разве с такими людьми можно проиграть их маленькую войну!

По вечерам в последнюю смену ужинали свободные от дежурств бойцы и «приближенные» к руководству люди. Поэтому столовая в это время больше напоминала клуб. Люди неспешно распивали горячие и холодные напитки, обмениваясь новостями. Пиво и более крепкое пойло находились сейчас под запретом, на этом ограничении настояло гражданское руководство. В шахте уже произошло несколько неприятных инцидентов. Хотя некоторые все равно умудрялись употреблять что-то не очень крепкое под видом горячего тоника. Дежурные смотрели на подобные казусы сквозь пальцы, если человек вел себя в рамках приличий. В противном случае на нижнем ярусе его ожидала штрафная работа на прохладном плато.

Николас ощутил спиной направленный в его сторону взгляд. Так и есть! Лиз опять сидит в веселой компании старших девушек и задорно зубоскалит с ними. Хотя, может, она просто соскучилась по общению? Посиди-ка несколько месяцев в подвале, шарахаясь от чужих быстродронов и патрулей. Сидящая за столом рядом Рис перехватила его взгляд и оглянулась, затем с улыбкой подтолкнула суженого:

- Опять эта большеглазая?

- Не знаю, – буркнул недовольно юноша.

- Она, она. Ты покраснел.

- Не ври, я не краснею.

- Вот и краснеешь, только ушами! – Рис заливисто захохотала. Смех у нее был легкий, как ручеек бежит по камешкам.

- Ох! И чего ей надо?

- Глаз на тебя положила, - продолжала ёрничать девушка.

- Она же маленькая.

- Да, не скажи, ей уже пятнадцать, скоро шестнадцать будет, а девочкам нравятся парни старше. Она тебя еще в школе заприметила, я знаю.

Вот новость! Николас никогда не ощущал себя объектом девичьего внимания, был парнем, в общем-то, застенчивым. И ведь даже Рис ранее призналась, что также заприметила его еще на межшкольном соревновании. Вот и Лиз…

- Так что она почти ровесница мне.

- Не понял?

Девушка сделала смешную рожицу:

- Ой, мой милый командир не знает, сколько мне лет?

- Так семнадцать вроде, – ответил сбитый с толку Николас. Он уже привык, что его везде называют командиром. Вот и здесь, в столовой, то и дело звучало: «Привет командир! Салют кэп!»

- Ага, – иронически протянула Рис, закинув ногу на ногу, – будет через месяц.

«Вот засада! Раньше мне бы неплохо влетело» - довести неожиданную мысль до конца не получилось. Его хлопнули по плечу, привычно поприветствовав:

- Добрый вечер, командир. С внешнего поста сообщают, что задержали двух подозрительных. Прикатили с западной стороны, утверждают, что из поселенцев Малого Плато.

Николас задумался. Малое плато находилось по прямой между Вулканами и Палладией, чуть севернее от основных путей долин обширного плоскогорья. С той стороны практически не было вестей. Чего им здесь надо?

- Где Партак?

- Сказал не беспокоить.

Николас вздохнул. Один из неприятных моментов командирства - всегда отвечать за все.

- Рис, я пойду. Увидимся позже.

Он быстро поцеловал свою, оказавшуюся такой юной, суженую, поправил кобуру с пистолем и двинулся на выход.

- Мы из Пристанища Львов! Сколько можно повторять!

Захваченные возле поста фермеры сидели в переговорной, прикованные к стульям. Разговаривал старший, среднего роста, плотный и краснолицый мужчина. Кстати, плотный в фермерской среде обозначало совсем не лишний вес, а скорее избыточную силу.

- Зачем вы нас связали, черти! Приведите настоящего командира, – плотный бросил уничижительный взгляд на Николаса. Тот же спокойно ждал, облокотившись на высокий стол в зале совещаний.

- Руди?

Из темноты на свет вышел рыжий парень и весело произнес:

- Так и есть, командир. Этот, – он кивнул на второго задержанного, щуплого паренька с лохматой бородкой, – мой дальний кузен. Они, и в самом деле, с Пристанища Львов.

- Сдается мне, - не унимался плотный, – ты сильно смахиваешь на одного рыжего старика из Красного ущелья.

- Так и есть, это мой дед.

- Тогда освободи родственников, – кивнул Николас.

Фермеры с наслаждением разминали руки и ноги, дежурные свои обязанности выполнили на совесть.

- Здесь есть настоящий командир?

- Чем этот плох? – удивился Руди.

- Может, и неплох, но тот парень, который держал оборону моста в Дельте, по слухам, самый отчаянный командир из всех ваших. Хочу говорить только с ним!

- Так это он и есть, – кивнул в сторону Госта рыжий член его команды.

- Да? - горцев смутить оказалось не так непросто, плотный бросил на Госта внимательный взгляд и продолжил, как ни в чем не бывало. – Ну тогда отлично, чего. Может, к делу?

- Давай.

Гост нынешний уже ни на что давно не обижался. Если это помогало ему в главном деле.

Они уселись за стол и перед фермерами быстро появились кружки с горячим тоником.

- Значит, дело такое. Мы порядок знаем, следим, понимаешь, за окрестностями, чтобы всякие чужаки не шарились. И вот вышел я ночью как-то наружу, посмотреть, как там телята в стойле, и показалось мне, что в небе гул какой-то прошел. Тут как раз Афро вышел, ночь была почти без ветра и облаков мало, и снова мне показалось, что в небе что-то мелькнуло.

Николас сразу подобрался и наклонился ближе к горцу.

- Ну, мы с братом, – плотный кивнул в сторону щуплого фермера, – значит, с рассветом сразу в туда и намылись. Странно, что там делать-то вообще? Одни ведь голые скалы! Дошли мы, значит, до Черной котловины, она вся мелким черным щебнем покрыта. И видим на ней какие-то странные следы, как будто от гигантских лап, пять таких отпечатков.

Николас переглянулся с дежурным патрульным из отряда Вада. Тот согласно кивнул:

- Следы от легкого летуна.

- Правильно, следы! Мы их быстро нашли. Следы трех человек, ведут за гряду в вашу сторону, только чуть северней. Мы их довели до самого перевала, дальше они потерялись. Мы же без снаряжения были.

- Так, так, – Николас встал и включил рабочий планшет, в воздухе сразу появилась трехмерная карта, – покажи где.

- Давай.

Плотный с удивительной прыткостью очутился рядом, сам подключился к виртуальному джойстику и начал сосредоточенно крутить карты. Наверное, с таким же серьезным видом он сидит за рулем тяжелого кара, или мультифункциональной фермерской машины, держит в руках охотничье ружье или рыбацкую острогу. Это только на вид фермеры милые увальни. Не было работы, с которой они не могли бы справиться! Стыдно было не уметь делать что-то, положенное настоящему мужчине.

- Вот здесь!

- Странно, – патрульный почесал бороду, – здесь нет ничего до самого уступа.

- Но все же они туда идут, – Николасу не давала покоя какая-то мысль. – Спасибо, парни, – он повернулся к дежурному. - Я сейчас к Партаку. Их, – он кивнул в сторону горцев, – накормить и устроить на ночь.

Плотный горец только довольно кивнул, видимо, такой реакции он и ожидал. Не пустопорожние и долгие разговоры, а переход к конкретным действиям.

- Интересно! – Партак хотел почесать бородку, но наткнулся на отросшую свежую щетину, он недавно побрился и завел себе длинные усы. – Что им там надо?

- Горцы сказали, что двое из диверсантов тяжело нагружены.

- Значит, что-то тащат. Только вот что? Взрывчатки много в горах не унесешь, чтобы нам реальный ущерб причинить. Да и местность здесь практически безлюдная.

И в самом деле, что в этих местах можно было найти? Несколько цепочек островерхих острогов, хаос из ущелий и конусов потухших вулканов, через двадцать километров обрывающийся почти отвесно вниз, к приморской болотистой равнине. Места непроходимые и совершенно безлюдные.

- Я знаю ответ, – донеслось из угла, где на высоком операторском кресле восседал профессор Эсполет. Он включил трехмерный экран. – Я проверил базу нашей геологической секции и вот что там нашлось. Видите, вот эти красные извилистые полосы. Это зона тектонических разломов. Плато Вулканов достаточно молодо в геологическом смысле, временами здесь происходят сильные землетрясения. В архиве отмечены несколько из них, только произошедшие относительно давно, еще при первопоселенцах. Поэтому люди и забыли о них и стали усиленно здесь селиться.

- И что? – Партак слушал с вниманием.

- Похоже, что они хотят ударить с орбиты по точкам в районе тектонических разломов. Это вызовет цепь землетрясений и возможно даже вулканические выбросы.

- Ох, ты! Они хотят выкурить нас отсюда.

- И это возможно, проф? – Николас напряженно думал.

- Если есть мощные заряды, то да. Необходимо только точное место для удара.

- Поэтому они послали людей, – раздраженно произнес Дред. – На Плато всегда помехи, ракеты с зарядами могут сбиться с ориентира, а их у чужаков, скорей всего, мало. Диверсанты несут маяки для ракет. Не мытьем так катаньем хотят покончить с нами.

- Ага, мы крепкая заноза в ихней заднице, – пробормотал Николас. – Пойду собирать отряд.

- Ты уверен, что справишься? – остановил юношу Партак.

- В моей команде одни горцы, они меня хорошо понимают. У тебя опыта, конечно, больше, но …

- Я понял, – кивнул согласно бывший наемник, – в бой идут те, кто лучше подготовлен. Тогда двигай готовься, а я попытаюсь связаться с Солдатом.

Глава 17 Прошлое оживает

Это было проклятое место. Николас давно пожалел, что ввязался в эту авантюру. Его навыков явно не хватало, чтобы двигаться по такой до жути непроходимой местности. Здесь царил самый настоящий хаос из остроконечных вершин, узких ущелий, заваленных такими же острыми камнями распадков. Базальт, гранит, прожилки кварца, черные и бордовые цвета. Все это в сумрачном зимнем свете выглядело достаточно неприветливо. Каждый шаг стоило выверять, ступать осторожно, чтобы не упасть на шелохнувшемся валуне или не попасть в узкую трещину.

- Впереди перила, будь осторожен! – крикнул Руди, держа в руках страховочный фал. Николас, стараясь не смотреть вниз, застегнул обвязку и закрепил карабин на натянутом фале.

«Будь проклято это место!». Скала здесь извивалась, царапая одежду острыми коготками, ветер старался скинуть человека с узкой скальной полочки. Приходилось использовать всю ловкость и силу, чтобы пройти эти проклятые пятьдесят метров. Наконец юношу подхватили крепкие руки и утянули в небольшую каморку, где можно было спрятаться от ветра.

- Ты как? – на него смотрел Рю Мор, в косматой шапке он больше походил на горного медведя.

- Нормально, – Николас немного ожил и отцепил обвязку, выискивая в общей куче собственную сбрую и рюкзак. Надо было двигаться дальше, скоро солнце зайдет.

Ночевать на высоте, между холодных скал еще то удовольствие. Выпив из термосов остатки горячего тоника, они дожевали сухпаек, состоящий из сырокопченого мяса и сыра с лепешками. Затем люди постарались устроиться кто как смог среди рытвин небольшой котловины. Здесь хотя бы их не донимал шквалистый ветер. Под утро с неба начала падать снежная крупа. Мор, обладающий большим опытом охотничьих вылазок, смог разжечь химический таганок и приготовить тоник. Запах ароматного кофе ощущается далеко, не стоит сейчас рисковать. Бойцы проглотили таблетки, помогающие на большой высоте поддерживать организму необходимый метаболизм, и выпили по две чашки тоника с энергетическими батончиками. Глюкоза быстро разошлась через кровоток по всему организму, и стало как-то сразу веселей. Они наполнили горячим термоса и двинулись в путь.

Дорога постепенно пошла под уклон. Мор обнаружил козью тропу, ведущую их в нужном направлении. И уже через три часа они перевалили очередную остроконечную гряду и оказались в огромной котловине, в центре которой высились два конуса потухших вулканов. Усыпанная гигантскими камнями, относительно ровная поверхность сейчас поблескивала первыми снежными заносами.

- Они должны быть где-то здесь, – устало произнес Карен, дорога далась ему нелегко. Да и сам Гост оказался вымотанным, двигались они достаточно быстро и напрямик, не самой для ходьбы удобной дорогой. И еще было не очень приятно сознавать собственную ущербность. Ну, какой он в этой ситуации командир? Ведь совершенно незнаком с условиями горных походов!

- Что думаешь, командир? – рядом присел Мор.

Николас открыл планшет, сориентировался, затем ткнул рукой на северо-запад:

- Они могли прийти только оттуда. Здесь высокие горы, тут мы, здесь уступ.

- Так так, – задумался старый охотник. – Близится время обеда, они должны поискать защищенное от ветра место. О, это там!

Группа разведчиков начала неспешное движение вперед. Приходилось постоянно смотреть под ноги. Камни были навалены друг на друга, некоторые держались на месте очень плохо. Через полчаса пути идущий впереди Мор махнул рукой и осторожно пополз на небольшую возвышенность из мелкого щебня.

- Здесь они, – радостно прошептал он подползшему командиру. Тот сунул между валунами мощный визир и приблизил изображение. Так и есть! Три тени двигались вдоль трехметровой высоты базальтовой стенки, окаймляющей небольшую, метров в пятьдесят, впадину. Неплохое место для привала и ночевки. Один из диверсантов, высокий и здоровенный копошился возле переносного таганка. Двое других возились с какими-то устройствами. Ага, а это и те самые треноги с маяками! Скорей всего диверсанты готовятся после обеда их установить.

Николас закрутил головой. А что? Отсюда просматривается вся эта котловина. Поставить маяки, допустим, вот на эту гряду, закрепить их камнями и можно уходить. Ох, вовремя они подоспели! Заметить потом темные, сливающиеся со скалами треноги, было бы очень непросто.

- Что думаешь, командир?

- Сможешь отсюда их достать?

- Без проблем. Ветер постоянный, температура не скачет. Плевое дело!

- Тогда так … - план нападения тут же созрел в сообразительной голове Николаса.

Все решилось быстро. Один из чужаков, возившийся с обедом, упал навзничь, пробитый насквозь тяжелой снайперской пулей. Николас уверенно посчитал, что это, скорей всего, не самый важный член команды, взятый как носильщик. Смерть, так сказать, для устрашения. Два других диверсантов действовали несмотря на усталость быстро, перескочили за большие валуны и достали лучевики.

- Эй, там! Если слышите нас, пальните синим вверх. Есть разговор! – переговоры Николас поручил Карену. Его хриплый с наглецой голос сейчас был как нельзя кстати.

Через пару секунд в воздухе отчетливо мелькнул широкополосный луч.

- Слушайте нас. Мы знаем, зачем вы здесь и сейчас находитесь на нашем прицеле. Поэтому или сдавайтесь, или мы вас убьем. Задание вы все равно провалили. Теперь только от вас зависит, будете ли вы умирать быстро и безболезненно, или долго и очень мучительно, или вообще останетесь живы, если будете с нами сотрудничать. Пару минут вам не раздумья. Затем стреляйте розовым лучом и выходите с поднятыми руками.

Уж неизвестно, что подействовало сильнее: осознание провала, жажда жизни или банальный страх, но через минуту мелькнул яркий луч и послышался шум щебня под ногами чужаков.

Обратно группа возвращалась по горной тропе, идущей через Пристанище Львов. Здесь их уже ждали заряженные кары. Братья фермеры встретили их еще на тропе, перехватив тяжелые треноги и восторженно обнимая бойцов. Пусть маленькая, но победа взбудоражила их всех. Только Николас знал, что на самом деле они выиграли настоящее, большое сражение. Он устало опустился на грубо сколоченную скамью и с благодарностью принял чашку горячего кофе. К нему подошел один из водителей и передал новость.

- Скоро здесь будет Старый Солдат, он приказал тебе подождать у нас. Информацию от пленных получили?

- Да.

- Тогда мы сразу выезжаем, погода портится.

К Николасу подошел тот самый плотный горец и, хлопнув его по плечу, весело произнес:

- Командир, меня возьмешь к себе в отряд?

Гост глянул на широкое улыбчивое лицо, чем-то напоминавшее ему лицо погибшего Сэма:

- Почему нет? Но у меня в отряде жесткая дисциплина и много тренировок.

- А я чего? Я готов, я ж понимаю, дело такое! – горец подмигнул и достал из-за пазухи узкий флакончик. – Пока жена не видит, я тебе в кофеек налью? Очень редкая настойка, усталость снимает, как рукой.

- Спасибо! – по телу быстро разлился жар, Николас расстегнул и скинул парку, затем протянул кружку за добавкой – Скажи, а почему ко мне? Солдат — вот более опытный воин и бойцы у него покруче моих.

Плотный щелкнул пальцами и заговорщицки подмигнул:

- Ты удачливый, командир. Мы, горцы больше всего ценим удачу. Подожди! Не говори про погибших, это война, мы понимаем, что кто-то не вернется домой. Но ведь главное, чтобы наши жертвы были не напрасны. Это и есть самое главное, парень! - уже на выходе из кухни горец весело добавил - И еще. После войны ты здесь будешь самым ожидаемым гостем.

Николас задумчиво смотрел на захлопнувшуюся дверь. Ох, и не дурачки в этом логове Львов обитают! С такими парнями стыдно не победить.

Машина мерно покачивалась на неровностях горной дороги. За рулем гордо восседала Рис Ога, напросилась все-таки в путь. Попробуй откажи ей ночью? Когда кровь в теле буквально бурлит и требует выхода накопившееся животворное семя. Да и по поводу малых лет своей подруги Николас как-то уже и не заморачивался. Среди его фермерских сверстников подобный возраст начала отношений был вполне нормой. Да и кто сейчас сможет что-нибудь ему сказать? Экивоки и шепот за спиной быстро стих, особенно после успешной поимки диверсантов в Черной котловине. Авторитет Госта после очередной победы почти сравнялся со Старым Солдатом. За ним потихоньку укреплялась слава удачливого молодого «Сына Горного Турна». Многие из горцев даже не верили, что этот худощавый крепкий парень родом из города и считали его своим.

Старый Солдат по приезде тут же взял командование в свои руки, и Николас был очень даже не против. Старик Ильс с собственной командой застрял за перевалом, уже заваленным снегом, который выпал раньше срока. Гражданская администрация гарнизона, в свою очередь, больше смотрела в рот военному руководству, и нести тяжкий груз ответственности за тысячи людей совсем еще молодому человеку было нелегко.

Захваченные в котловине диверсанты на поверку оказались бывшими сотрудниками Колониального Патруля. Только у них имелась соответствующая квалификация для подобного задания. Они, вообще, много чего занятного рассказали. Эти люди совершенно не хотели идти на смерть ради чужих интересов. «Обычные шкурники» - обозвал их Солдат после очередного допроса. Благодаря их не совсем добровольному, но сотрудничеству повстанцам удалось подловить небольшой летун чужаков. Вернее, раньше он принадлежал Приморскому отделу службы безопасности, отвечающему за многие вопросы.

В этот раз лихо сработали ребята Басоу, они привыкли к боевым действиям в стесненной обстановке. Поэтому все произошло очень быстро: повинуясь сигналу, летательный аппарат снизился, и на его борт призраками взобрались три тени. Через несколько минут летун повернул в сторону моря. Командование решило спрятать аппарат рядом с городом, в большом ангаре ремонтного завода. Район захвата технари покрыли защитной лучевой сеткой, поэтому чужакам даже с помощью спутника отследить маршрут летательного аппарата было достаточно сложно.

По словам бывших патрульных у мятежных Корпораций дела шли ни шатко ни валко, большая часть рядовых сотрудников Колониальных служб отказалась им служить. И собственных наемников, и подобных тем диверсантам "шкурников" явно не хватало. Но сопротивление на планетах постоянно возрастало и этот факт наводил на некоторые размышления.

Ну а сейчас они двигались в колонне, идущей в сторону Палладии. Пользуясь нелетной погодой, её жители продавили большой конвой в город. Ведь вскоре многие дороги на Плато станут непроезжими для грузовых каров, а перечень необходимых для зимовки предметов занимал несколько пластиковых страниц. Николас сам вызвался командовать конвоем. Как ни странно, но Солдат легко согласился. Он, вообще, стал в последнее время к молодому командиру относиться как-то более серьезней, как к вполне взрослому и равному. Поэтому Гост постарался оправдать доверие и пресек попытки сильно прытких личностей перетянуть одеяло на себя. Одного подобного деятеля, бывшего в той жизни руководителем муниципального отдела, даже пришлось высадить возле соседней шахты. Пусть пройдется обратно пешочком, охладится и подумает.

Юноша усмехнулся, когда вспомнил того напыщенного господина. Не успел, видать, этот дядя хлебнуть лиха, пересидев нападение на дорогом курорте. Палладии еще повезло, из тридцати тысячи жителей треть в это время была в горах или на побережье, начало лета это ведь время отпусков и каникул. Еще несколько тысяч успели выбраться из города самостоятельно. Но все равно по подсчетам разведки выходило, что большая часть городских была вывезена в первые недели после захвата Палладии. Вот только куда? Корабль на крыльях точно не делал столько рейсов, да и летал он только в Дельту. Машина резко подпрыгнула, отвлекая молодого командира от мрачных мыслей.

- Рис, смотри на дорогу!

- Извини, отвлеклась.

Девушка виновато улыбнулась. Погода ухудшилась, ветер кидал в ветровое стекло пригоршни снежной крупы. Николас поежился, снаружи сейчас несладко. Может по этой причине чужаки не сильно спешат их зажимать? По снегу в ясную погоду выслеживать намного проще. Да и спутники смогут легко пеленговать тепловые выбросы, те же Сигматиане вполне привычны к холоду. Что же их ждет впереди?

Передовой кар затормозил, дорога начал спускаться вниз, в Желтую долину. По ней проходило отличное шоссе, идущее до самого города. Пожалуй, стоит сменить девушку за рулем, да заодно дать передохнуть остальным и выпить чашечку кофе. Николас, пользуясь наладонником, отправил сигнал остановки.

В приморской долине было еще тепло, поэтому юноша упаковал парку в рюкзак, а сам встал на крыльце и наблюдал великолепнейший рассвет. В это время года они здесь очень красивы, перепады температуры еще теплого моря и дующего с гор холодного ветра создают над горным уступом устойчивую водяную взвесь, дающую выход бесконечным осенним туманам. Из-за такой хмари остаток маршрута они ползли на самой низкой скорости. Спуск и так проходил по горному серпантину, что в сочетании с никакой видимостью делало путешествие настоящим приключением.

Внезапно наверху раздались вскрики, и Николас тут же рванул на второй этаж. Рис кричала из спальни родителей, и поэтому юноша ворвался туда с ударником наперевес. Девушка стояла у открытой встроенной кладовки.

- Что случилось?

Рис повернула к нему побледневшее лицо и только смогла выговорить:

- Они здесь были.

Николасу пришлось усадить девушку на большую кровать, дать воды и узнать подробности.

- Ник, мои родители были в доме после нападения. Кто-то доставал мамины вещи, посмотри сам.

Похоже, что так и есть. На полу валялись две сумки, около них несколько платьев и предметы из белья. Кто-то явно торопился, часть шкафчиков оказалась открыты, а сами секции пусты, то есть эти гости собирались целенаправленно.

- Почему ты думаешь, что это была твоя мама?

- Она взяла свои самые любимые и удобные домашние платья и одежду на выезд, да и бельевой шкафчик опустошен. Как будто она собиралась в дальнюю дорогу. Я уже мысленно попрощалась с ней …

Девушка всхлипнула и закрыла руками лицо, Николас тяжело опустился рядом с ней. Снова накатали на него проклятые мысли, которые, казалось, что он уже спрятал глубоко в сердце. Все-таки человек никогда до конца не сможет примириться со смертью близких ему людей. Иногда по ночам родители приходят во снах, все еще живые, молодые и полные сил. Юноша обнял подругу, сам еле сдерживая слезы, которые все равно предательски стекали из-под зажмуренных ресниц. Так они и сидели рядом, оплакивая своих родителей, переживая вместе горечь утраты. Где же еще познается дружба и любовь, как не в горе и радости? До конца наших дней перед нами будут лица ушедших родственников, друзей и товарищей. Человек без памяти — это пустое и никчемное существо, попросту амеба.

- Командир Гост, – проходивший мимо патрульный из старого состава, окрикнул его еще на входе в убежище, – тебя ждет Солдат, он в зале совещаний.

Николас успел только сдать оружие, скинуть в оружейной лишнюю амуницию и перехватить кем-то заботливо поданную чашку кофе. Командирство дает не только обязанности, но и некоторые преференции. Он двигался по подземным переходам и приветствовал идущих по своих делам людей. Это уже был его новый дом, обжитый и хорошо знакомый.

Сид как-то странно взглянул на Николаса и кивнул в сторону стула, в комнате больше никого не было.

- Ник, у меня для тебя две новости. Одна хорошая, вторая ... кхм, даже не знаю.

- Говорите.

- Диверсионной группе Басоу удалось повредить гравитационный привод космопорта Аргоса.

- Это же отличная новость!

- Конечно! Теперь на несколько недель наемники Корпораций лишились снабжения. Прометей они сами разрушили, а третий наш космопорт, как ты знаешь, находится на экваторе, на острове Посейдонус, сейчас там в разгаре сезон ураганов.

- Самое время для нашего выступления, командир?

- Я бы не спешил так, Ник. Чужаки все-таки успели доставить подкрепление и перегруппироваться. И во время этой диверсии погибло несколько агентов Пулоса. Он сильно недоволен.

- Пора и им платить за освобождение кровью.

- Лучше обойтись вовсе без нее.

Старый солдат выглядел усталым. Да это и понятно, столько всего в последнее время на него навалилось. Он выдержал паузу и произнес:

- Знаешь, мы тут кое-кого привезли. Ну, ты сам увидишь, пошли.

В команде отдыха патрульных сейчас находился только один человек. Он сидел, сгорбившись в кресле и спиной к входу. Николас остановился у двери как вкопанный, что-то неуловимо знакомое было в этой позе.

Человек неспешно повернулся.

- Отец?!

Ноги неожиданно стали ватными, в ушах зазвенело, ведь он на днях заново оплакал своих родителей.

- Николас, сынок!

Оба мужчины, молодой и старый сжали друг друга в крепких, по-настоящему мужских объятьях. Слов не было, они попросту застряли в горле, только скупые слезы бороздили лицо старшего из семьи. Он отодвинул сына и внимательно всмотрелся в такое родное, и в то же время уже чужое лицо.

- Как ты повзрослел, сынок. Загорел, заматерел и глаза совсем не детские. Как я рад, что ты жив и здоров!

- А мама?

Судорога исказила постаревшее родительское лицо.

- Она не выжила, Николас. Под зданием муниципалитета находился запасной командный пункт Патруля. Он был давно заброшен, но Они все равно бросили бомбу.

- Присядем, отец.

Николас попрощался глазами с Сидом и направился к кофейному аппарату. Он был новым, привезенный его конвоем. Ребята из Патрульных парни прыткие, уже успели разгрузить и установить у себя. Разговор поначалу не клеился. Мужчина с удивлением смотрел на серьезного молодого человека, совсем недавно еще почти мальчика, прогулившего уроки и вечно пропадающего где-то допоздна. Отец рассказал, что в момент атаки находился на складах, и товарищи вынесли его, контуженного из-под обломков. Вскоре всю их группу захватили непонятные люди. Его, как старшего инженера космопорта через пару дней вывезли на большом грузовом летуне в Аргос. С ним же забрали весь оставшийся в живых персонал порта.

- Николас, я видел ужасное. Когда нас повели к «Снарду», то мы прошли мимо странной свежевырытой канавы. Мне показалось, что оттуда торчала человеческая рука. Это было страшно, нас гнали как скот.

- Постой, отец. Ты помнишь это место? Сможешь указать на карте?

- Да. Хотя я хотел бы забыть ту проклятую яму навсегда!

Гост-младший уставился в почти пустую чашку. Слишком много печальных событий разделяли их сейчас.

- Этот … вы его называете Старым Солдатом, он упомянул, что ты живешь с девушкой, с той самой златовлаской?

- Нет, отец, – тяжело вздохнул Николас, – это другая девушка. Не смотри так, все обстоит несколько иначе. Бару Ритос и ее маму захватили во время нападения на старый шахтерский поселок, и она ждала от меня ребенка. Есть сведения, что ее уже вывезли с Десиса.

- Подводные Наяды! - мужчина взволнованно встал с места. – Извини, сын, все забываю, что и вам тут пришлось многое пережить. Вся эта война …

- Что война, отец? Пока ее ведем только мы и платим за это кровью. Помнишь Дейва Скотта? Он погиб у меня на глазах, но не безмолвной убиваемой скотиной, а как герой, с оружием в руках.

У Госта старшего дернулась голова, он молча принял упрек. В это время дверь в комнату открылась, в старой шахте они отъезжали вбок, и в проеме появился дежурный.

- Командир, Солдат ждет вас в комнате совещаний, передал, что это очень срочно.

- Командир? – у Госта старшего буквально вытянулось лицо.

- Да отец, я командую вторым диверсионным отрядом «Крепости Вулкан».

- Уже нет, лейтенант, – улыбнулся дежурный, – вы командуете взводом армии Десиса. Все подробности у Солдата.

- Понял. Отец, еще увидимся.

Мужчина молча смотрел на уходящего по своим делам сына, это был уже его мир. Гост-старший в который раз ощутил горечь безвозвратной утраты, утраты собственного прошлого.

В комнате совещаний присутствовали несколько человек: женщина-глава гражданской администрации, Рик Ильс, сам Матеуш Сид и смутно знакомый мужчина высокого роста, с волевым лицом героя фантастических боевиков. Может, он и вправду похож на кого-то из актеров?

- Проходите, лейтенант.

Николас застыл на месте.

- Лейтенант?

- Проходите же! – незнакомый мужчина властно указал на свободное месте.

- Подожди, Алесандро, – махнул рукой старик Ильс. – Похоже, что юноша не в курсе, у него сейчас была непростая встреча с вновь найденным отцом.

- Вот как? - строгое лицо мужчины несколько разгладилось и стало более человечным, и Николас, наконец, признал в нем легендарного руководителя Планетного Патруля Рикара. – Ну тогда, парень, я тебя поздравляю вдвойне.

Гост-младший все еще ничего не понимал, больно много новостей за сегодня на него свалилось. На помощь пришел Сид:

- Николас, у нас перемены. Сопротивлением на планете теперь командует Рикар. Он имеет на это все официальные полномочия и полностью легитимен. Наши добровольные формирования сейчас преобразуются в Вооруженные Силы Колонии Десис, ну и ты соответственно получаешь внеочередное звание лейтенант. Поздравляю, офицер!

Юноша ошеломленно крутил головой, все еще не полностью осознавая сути последних событий.

- Извини, что тебя оторвали от встречи с отцом, но сложившаяся ситуация требует незамедлительных решений.

- Я готов, – наконец смог выдавить из себя Николас.

- Официальную нашивку получишь позже, – кивнул понимающе Сид и включил рабочий планшет. – Глава Рикар привез нам интересные новости. Оказывается, мы не одни боремся с захватчиками. На южном плоскогорье Большого Плато, на базе их патрульных сил также создан отряд сопротивления. Сейчас с ними налажена надежная связь. В Архонте мы уже имеем неплохую агентурную сеть. Благодаря Алесандро, – Солдат кивнул в сторону приезжего, – мы получили связь и с его отрядом, действующим в районе Микен.

Николас оживился, Микены был единственным по-настоящему индустриальным городом планеты, здесь из редких металлов производилось оборудование для космического флота Колоний, а также большая часть каров и промышленного инвентаря для фермеров.

- Мой отряд в отличие от вашего совсем невелик, – вмешался в разговор Глава, – но зато в нем отличные профессионалы. Сразу после нападения я собрал всех ветеранов вместе.

- Хм, – не удержался новоиспеченный лейтенант, – У вас, наверное, уже много боевых подвигов.

- Хорош малец, ему палец в рот не клади, – ухмыльнулся Рикар, оборачиваясь к Солдату. – Таких громких акций, как у вас. Мы любим работать по-тихому. Но сейчас нам понадобится вся накопившаяся мощь отрядов сопротивления. Матеуш, продолжай.

- Хорошо, – Сид встал с места и развернул трехмерную карту. – Как вы уже знаете, мы смогли незаметно перехватить управление некоторыми орбитальными спутниками. Кстати, отдельное спасибо за эту возможность отцу молодого лейтенанта. Он не побоялся и достал нам тайный ключ. Теперь мы можем планировать не только краткосрочные операции.

Благодаря группе Пулоса космопорт Аргос будет бездействовать еще некоторое время. Точный срок будет зависеть от того, как долго ремонтникам удастся саботировать восстановительные работы. Поэтому, используя окно ненастной погоды, мы решили атаковать важный для захватчиков узел связи. И расположен он вот в этом промышленном районе Микен. Участвовать в рейде будут все силы повстанцев: люди с Южного плоскогорья, мы и отряд Рикара. Командовать нашей штурмовой группой поручено лейтенанту Госту.

Николаса как будто окатили ведром холодной воды.

- Почему я?

- Ну а кто? Партак мне нужен в другом месте, Басоу схватил воспаление легких и встанет на ноги не скоро. Да и не его это профиль. Ну а ты уже показал себя вполне находчивым и смелым командиром.

- Парень, если хотя бы часть из того, что мне о тебе рассказали, правда, то ты там будешь на своем месте, – глаза Главы Сопротивления уставились прямо на юношу. Ни тени сомнения не мелькнуло на его лице, а ведь это был очень опытный руководитель. Рикар добавил с легкой усмешкой – Ты справишься, Ник, я в тебя верю. В подобных обстоятельствах люди растут быстро, уж как у кого внутри заложено, так что вопрос считаю решенным. Вам, Сид, поручается разработать подробный план, а я пока отправлюсь с оказией к южанам. Еще увидимся!

Глава неспешно встал и вышел из комнаты, а остальные уставились на трехмерное изображение. Они, наконец, начинают наступление!

Отца Николас нашел у себя в комнате, отданной полностью новому командиру. Гост старший мило беседовал с Рис за чашкой кофе. На небольшом столике стояла вазочка с домашним печеньем-хворостом. Юноша с улыбкой смотрел на милые и родные лица:

- Можете поздравить, вы видите перед собой настоящего лейтенанта Вооруженных Сил Десиса, – он указал пальцем на прикрепленный спереди шеврон со званием, подобные получали сегодня все бойцы Гарнизона.

- Как здорово! – Ин радостно подпрыгнула. – Теперь я ж… - она осеклась и, играя глазками, продолжила, - девушка офицера!

- Ну, сын, - Претор Гост развел руками, а глаза радостно сияли. Затем мужчина хлопнул себя по лбу и поднялся с места, – Извините, я кое-что забыл.

Он отошел в угол и начал копаться в небольшом дорожном мешке.

- Мне тут подарили в дорогу, не смог отказаться. А тебе уже, наверное, можно, – Претор выставил на столик большую бутылку дельфийского вина, самого дорогого в Системе. – Вот заодно и отпразднуем!

- Тогда без меня, – вздохнула Рис и, отвечая на недоуменные мужские взгляды, добавила. – Думаю и твой отец имеет права знать, – она подошла к Николасу вплотную. – Я жду ребенка!

У юноши чуть не подкосились ноги и закружилась голова, столько отличных новостей за день! Претор буквально решился дара речи, недоуменно взирая на влюбленную пару вполне самостоятельных молодых людей. Хотя кого он ожидал увидеть после всей этой страшной сумятицы? Не мальчика же из старшего класса?

- Уф, ребята, мне необходимо срочно выпить!

Молодые люди весело засмеялись, они были переполнены чувствами, хорошими новостями, любовью.

Глава 18 Первая месть

Николас сжимал ложе кинетического бронебойного ружья до онемения пальцев. Было страшно, вот так лежать у самого среза воды, перед невысоким земляным валом, защищающим промышленные постройки от наводнений. Скоро им в атаку, а ноги предательски дрожали. И ведь он отвечает уже не за простую тройку или пару десятков бойцов. Здесь залегла целая штурмовая рота. Почти все боеготовые воины Гарнизона Вулкан. Ночью они налегке по плавням перебрались через здешние топкие болота. Еще раньше группа Морского Патруля на своих плавсредствах переправила на этот берег тяжелое вооружение. И сейчас его рота ожидала сигнала от группы Рикара. Микенцы должны были отвлекать патрульные силы противника, а фермеры-южане ударить прямо в лоб, имитируя масштабную атаку на центральный въезд в промзону.

- Есть, командир, сигнал получен, – все тот же мальчишка-связист использовал в разговоре ближнюю гарнитуру, работающую только вплотную, при непосредственном прикосновении. Зато никто не мог их засечь.

- Вешай сетку, – тут же скомандовал Николас и внутренне собрался. Началось!

Тут же перед его взором предстала трехмерная карт-схема их месторасположения, транслируемая на хрусталик глаза непосредственно с боевого шлема. Штурмовые тройки и группы прикрытия, снайперские пары, тех было немного, отобрали только лучших. Они все были обозначены различными цветами, как принято в структуре Колониальной Гвардии, от красного до фиолетовых оттенков белого света.

«Все, мандраж уняли, работаем!» - Николас глубоко вздохнул и начал командовать: - Красные и оранжевые, выдвигаемся вперед на двести! Фиолетовые идут к цистерне, голубые прикрываем. Белые, за мной».

Тройка управления, состоящая из самого Госта, связиста и техника, а также прикрывающая их штурмовая тройка во главе с Кареном взбежали наверх и двинулись трусцой в сторону белеющих впереди ангаров. Карен проскакал чуть вперед и махнул рукой вниз, видимо, засек датчики.

- Командир, наверху на мачте, триста на одиннадцать.

- Вижу.

Проклятье! Инженеры Рикара подавили всю эфирную активность чужаков, но проводные датчики слежения все еще работали. Николас четко разглядел стоящие на выносных штангах такие же вращающиеся штуки, что и на базе Хинов, находившейся тогда на Приморском шоссе.

- Снайперы один.

- Здесь, командир, – тут же откликнулся Руди, сейчас он был командиром снайперской пары.

- Внимание на нас. Карен, подсветку! Снайперы один?

- Вижу.

- Собьешь?

- Делаю.

Через пару секунд вращающиеся на высокой мачте датчики разлетелись вдребезги.

- Желтые и зеленые вперед на двести. Белые за мной! Всем внимание на высокие точки, ищите датчики, снайперы будут работать.

Николас остановился у стены ангара и перевел дыхание. Пока все шло как надо, но расслабляться не стоит.

- Это фиолетовый один, – раздалось в ушах, новоявленный лейтенант на трехмерной сетке перед глазами определил, что эта группа внедрилась в постройки промышленного сектора, – наблюдаю датчики, даю подсветку.

- Понял, фиолетовый один, работай. Красные, что у вас? Не слышу, – Николас обернулся к связисту, тот интенсивней замахал руками, снабженными виртуальными рецепторами. Сложно, наверное, вот так идти со всеми в реальной обстановке и одновременно находится в виртуальной штурманской кабине. В эфире раздался запыхавшийся голос:

- Это желтый два, контакт с чужаками. Желтый один «сидячий».

«Проклятье, уже потери!», «сидячий» обозначал на сленге военных раненого бойца, «лежачий» - убитого.

- Почему не доложили сразу?

- Отбивались … командир. Вижу красных, ведут бой, иду им на помощь.

- Держите нас в курсе, отбой. Всем, это командир, имеется контакт с противников, всем внимание!

В ответ пошли достаточно нестройные сигналы подтверждения. Хотя чего они хотели от этого нерегулярного войска? Бывшие фермеры и горожане еще не привыкли к жесткой армейской дисциплине.

- Красный один. Противник выбит. У нас один «лежачий», один «сидячий»

- Понял вас, красный один. Работайте с желтыми. Двигайтесь дальше.

По спине молодого лейтенанта прошелся холодок. Вот и появился первый человек, которого он послал на смерть, тяжкая ноша для любого военного командира. Но раздумывать сейчас некогда, штурмовые группы двигаются вперед:

- Белые за мной.

Бежать в полной армейской амуниции было нелегко, тяжек оказался подарок нового Командующего. Зато шансов уцелеть больше. Они достигли широкого проема между складами и производственными цехами, когда Карен отчаянно закричал:

- Движение справа!

Сейчас же в ту сторону повернулись ружья, и воздух наполнился оглушительными звуками выстрелов. Кинетическое оружие было до ужаса громогласно. В ответ пролетело несколько пышущих жаром шаров, но прицел противнику они все-таки сбили. Досталось только одному парню из прикрывающей тройки Карена. Он получил легкий тычок плазмой в правый бок, но его спасла толстая сбруя, ожога не было. Сам же Карен со своим напарником осторожно протрусил вперед.

- Командир, мы двоих завалили.

Николасу остро хотелось самому рвануться в гущу боя, но сейчас он уже не был простым бойцом, поэтому молодой командир расширил трехмерную карту и внимательно осмотрел позиции штурмовых троек. «Так. Пора!»

- Фиолетовые и голубые, фаза два. Побольше шума, парни. Зеленые и изумрудные – выдвигаемся вперед. Красные, стоим на позиции.

Пришли подтверждающие сигналы, метки троек сдвинулись с места.

- Белые вперед!

Первыми в узком проходе шли бойцы Карена, за ним сразу Гост и связист, техник прикрывал тыл и вызывал у командира смутную тревогу. Все-таки первый бой у взрослого, пусть и храброго мужчины. Николас уже заметил, что юные более отважны и непредсказуемы, чем пожившие и познавшие жизнь. Поэтому одних приходится тормозить, а других подпинывать. Вот они реалии командирской работы.

Наконец они спрятались за длинным приземистым зданием цеха по производству пластиковых бутылей. Их полно сейчас валялось вокруг, видимо, из ящика готовой продукции выкатились. Под ногами зачавкало, вчерашний снежок подтаял и впитался в неметеный несколько месяцев двор, разжижив слой пыли. На всем здесь нынче витал орел запустения. Чужакам были интересны далеко не все местные производства. Им, вообще, было наплевать на всю планету и её жителей. Шкурный интерес за счет чужих жизней.

- Командир, – Николас услышал акустически голос Карена, – еще одна блямба с датчиками.

- Передай снайперам, – кивнул Гост, а сам обратил внимание на карту. Желтые с остатками красных уперлись в стену, опоясывающую завод по сборке движков для каров. Они передали, что с той стороны по ним ведут огонь несколько стационарных плазменных установок. Но стреляют не прицельно, все-таки большую часть следящих датчиков штурмующим удалось уничтожить. Зеленые и изумрудные прошли до того же забора и также встали под обстрелом. Голубые и фиолетовые понесли потери, отходят.

«Плохо дело. Видать, у противника здесь имеются резервы» - Николасу предстояло принять решение - или отходить, задачу минимум они сделали, или попробовать рискнуть. Он подозвал Карена.

- Сбил датчик?

- Сейчас Руди передвинется, буквально минуту.

- Думаешь …

Договорить не удалось, мимо головы промчалось что-то неимоверно жаркое, тут же дико заорал техник, запахло паленым мясом. Хорошо связист был парнем уже обстрелянным, сразу свалился наземь, спрятавшись за бетонной аппарелю. Ружье в руках Николаса заговорило быстрее, чем он снова начал соображать, поэтому выскочившие из-за угла темные фигуры тут же попали под шквал бронебойных пуль. Но противники оказался также парнями опытным, оставшиеся невредимыми бойцы тут же попрятались за укрытия и начали ответный огонь из армейских лучевиков.

Один из бойцов Карена, здоровый парень, тихо ойкнул от прямого попадания и свалился на землю. Николасу было хорошо видно, как он, все еще не веря собственному счастью, крутит головой, а потом трясущимися руками скидывает расплавленные пластины армейского доспеха. Ай да спасибо дядюшке Рикару!

Лейтенант боковым зрением успел отметить, что Карена рядом уже нет. И куда его понесло? Но думать некогда, молодой командир ползком ввалился в цех, там уже встал и побежал вперед. Он еще, когда они подошли к зданию, заприметил маленькое окошко на втором этаже. Так и есть! Туда ведет лестница.

- Карен, ты где?

- Обхожу этих гадов сзади.

- Я на втором этаже, – Николас присел на небольшой площадке из железных прутьев, отодвинувшись от самого запыленного окошка. – Выгоняй их на проход перед правым углом цеха. Понял?

- Ага, – Карен уже изрядно запыхался, все-таки организм не такой молодой.

Все решилось очень быстро. Хоть бойцы противника и выглядели намного более опытными, чем простые наемники Корпораций, но в реальном бою, видать, давно не были и действовали шаблонно. Пока штурмовики из тройки Карена связывали их огнем, с другого прохода им в тыл зашел их командир и просто-напросто закидал узкую площадку «вонючими бомбами». Они были совершенно не смертельными, обычный армейский шлем спасал и от более ядовитых штук. Но наемники все равно запаниковали и выскочили на площадку, как казалось скрытую от обстрела штурмовиков. И вот здесь их ждал сюрприз в виде новоиспеченного лейтенанта. Он разрядил весь магазин, а лежащих на земле и еще живых бойцов добивал подскочивший Карен.

- Оставь одного для допроса!

- Уже. Чисто, командир.

Ну вот и все. И так мрачное от шрама лицо Карена, стало еще ужаснее. Он вытер окровавленный нож об одежду допрошенного наемника.

- Однако дела, командир! Это отряд спецназа КБП, потому наши и застряли на подходе. Опытные самки псов.

Николас размышлял, пленный им успел рассказать многое. Не готов он был так быстро умереть, хотя по итогу пришлось. Гост еще раз взглянул на карту: его тройки крепко застряли. Ему уже передали, что южане при штурме центральных ворот понесли потери и отступают, атака людей Рикара также не дала толку. Хотя все равно их штурм стал маленькой победой повстанцев. Но они не хотят очередного крохотного достижения, им нужно великое достижение!

- Ну что, командир? – фермер смотрел прямо в глаза, они умеют так смотреть, простые и смелые горцы.

- Изумрудные, двигайтесь ко мне. Остальным приготовиться к отвлекающему манеру. Готовность три минуты.

Оставив раненного, ставшего враз одноногим техника на попечение санитарной группы их команда гуськом прошла через цеха завода. Дорогу им по показаниям пленного отмечал связист, идущий позади. На забрале шлема появлялись виртуальные маркеры, на которые и надо было ориентироваться. Удобная и эффективная армейская система координат. Изумрудные дружным залпом снесли страхующий пост из двух наемников и вышли из цеха наружу.

- Дела, командир, – произнес Изумрудный-один, парень из еще самого первого состава патрульных Долины. Сразу за узким проходом высилась трехметровая стена из проволоки и проводов, построена она была явно недавно. Николас еще раз сверился с картой.

- Здание сразу за забором, – пояснил он.

- Что будем делать, Ник? – это уже подошел Карен. – Взрывчатки у нас нет.

Гост оглянулся и его взгляд уперся в лучевики убитых ими наемников. Их тела неестественными изломами лежали там, где их застала нежданная старушка смерть.

- Ну а что, пробьют! – кивнул Изумрудный-один.

- Не получится, – один из его бойцов уже поднял с земли лучевую винтовку, – они работают только с хозяином.

Николас и Карен переглянулись и поняли друг друга без слов. Вскоре отрубленные фермерским тесаком кисти наемников сжимали пусковые скобы винтовок, а секции забора падали вниз одна за другой, воняя каленым железом и сгоревшей пылью.

- Вперед!

Вот и искомое здание узла связи! Знакомый шестиугольник типового энергетического промустройства, только поверху слишком много антенн и каких-то ажурных сооружений. Именно здесь по сведениям агентуры чужаки разместили дополнительный узел связи с орбитальной группировкой спутников. Николас устало протер забрало шлема, опять заморосил мелкий дождик. Люди Десиса отрывали от экономики планеты огромные средства на постройку и покупку этих спутников. Чтобы межпланетная торговля шла бесперебойно, чтобы колониальные туристы смогли безопасно путешествовать, а фермеры получать сводки погоды. И какая-то чужая сволочь хочет здесь командовать? Нет, не бывать этому!

- Белые, ставим маячки!

Под охраной бойцов «изумрудной» тройки люди Карена, да и сам Гост обежали все здание и поставили цепь маячков. Все!

- Отходим! Всем, начать маневр! – Николас обернулся к связисту. – Вызывай Солдата!

Тот согласно кивнул. Все-таки молодец парень, поспевает за всеми, тащит тяжелую амуницию и одновременно работает в виртуальной штурманской рубке.

Путь обратно они прошли намного быстрее. Видимо, у наемников не хватило резервов на все участки периметра. Повстанцы ударили по разным. С трех сторон разбухший влагой воздух был наполнен звуками боя, штурмовики, неся потери, помогали уйти своим товарищам, а вскоре и сами начали оттягиваться к болоту. Здесь их уже ждали довольно странные средства передвижения, висящие над водяной жижей. Чужаки еще попытались накрыть штурмовые тройки, стреляя плазмой прямо по болоту. Плазменные шары падали в воду, вызывая к жизни густые клубы пара, поджигая сухой осенний тростник, но без координат датчиков и быстродронов обстрел оказался бесполезен.

Николас на последних каплях выносливости заскочил в катер и устало свалился на его дно. Он в некотором оцепенении наблюдал, как штурмовые тройки покидают негостеприимный берег. Люди тащили с собой раненых и по возможности убитых. Потери были не существенные, но все равно для повстанцев чувствительные. Гост успел до закрытия сети получить отчеты командиров штурмовых троек. Юноша задумчиво смотрел на бегущую мимо катера грязную воду, мелькающие пестрые кочки и травяные островки. Неожиданно наверху что-то трескуче прогрохотало.

- Ник, ракета пошла, – молодой командир оглянулся на знакомый голос. И в самом деле, у руля катера улыбался патрульный Бас.

- И ты здесь?

- А то ж! Кому-то надо доставать из задницы бравых штурмовиков.

На душе у Николаса сразу стало хорошо. Не напрасно они сегодня проливали собственную кровь и смогли установить контур из маячков наведения. Ракета дальнего действия имелась у повстанцев только одна, и стрелять надо было без ошибки. С этим чувством он и сошел на топкий берег, кивая проходящим мимо бойцам его роты. Здесь молодого командира и застал внезапный обстрел со стороны выдвинутого к ним моторизованного патруля противника. Молодой человек успел только увидеть несколько ярких вспышек, как крики людей нежданно потонули в окутавшем его внезапно желтом мареве. Уже затухающим сознанием он отметил, что его подхватили и куда-то понесли крепкие руки собратьев по оружию.

- Позвольте, – мягкие женские ручки аккуратно сняли повязку, изрядно надоевшую Госту за эти дни. – Ну что же, кожа полностью восстановилась. Отличный результат, коллега!

- Надо сказать спасибо его бронекостюму, – ответил ворчливый мужской голос, –да и тому парню, что быстро лицо обработал антиожоговой пеной. Вам, лейтенант, сильно повезло.

Николас смог, наконец, подойти к зеркалу и внимательно осмотреть свое плечо и щеку. Плазменный заряд взорвался совсем рядом, еще бы чуть левее и даже броня не спасла . Новая кожа выглядела сейчас немного розовей обычной. «Мдя, пора начать регулярные занятия», - подумал критично юноша, две недели на койке и неделя неторопливых хождений по госпитальному уровню уже сказывалась на его физической форме. Он все-таки сейчас офицер!

- Нравится? – пожилой мужчина в зеленой форменной одежде скупо улыбнулся.

- Просто отлично, доктор.

- Не зовите меня так, я обычный коновал.

- Не прибедняйтесь, доктор, вы многих на ноги подняли.

- Но не всех, – легкая судорога прошла по лицу мужчины.

- Это кто-то из вчерашних? – горло у Николаса сжалось, война продолжалась.

- Да. Совсем молоденький паренек … не откачали, луч разрезал аорту, – пожилой врач резко повернулся. – Что за проклятое время, когда такие молодые уходят раньше стариков!

- Нас вынудили сражаться, доктор.

- Да я понимаю, – врач горестно махнул рукой.

Николас не стал его успокаивать, постоянно видеть страдания и смерть людей все равно тяжело. Он тепло попрощался и вышел в коридор.

«Так, и куда мы пойдем?» - задумался юноша. В свою комнату почему-то не хотелось. Он устал за эти дни и от слез Рис, и от сочувственных слов отца. Если девушку можно было понять и простить, то безмолвный упрек Госта старшего был невыносим. – «Зайду-ка я к ребятам».

Молодой человек в военной форме подошел к продольному проходу, дежурный пропустил его дальше, не спрашивая. Уж кого кого, а героя штурмовой роты Армии Десиса тут знали все. Только благодаря его настойчивости операция так удалась, и пункт космической связи был разнесен вдребезги. Элитный отряд Корпорации Дальних Перевозок понес неожиданные для себя и весьма чувствительные потери, а командование чужаков стало испытывать трудности в наборе в местные охранные структуры. К предателям на Десисе относились одинаково — их просто-напросто убивали, и не всегда быстро и безболезненно. И убивать их в последнее время стали намного чаще, поэтому количество чужих патрульных отрядов в Дельте и Микенах как-то резко сократилось.

Дверь отошла в сторону, и Николасу открылся огромный зал, отданный под школу. Здесь царил знакомый по прошлой жизни детский гомон, уже подзабытый недавним школьником. «Духи моря! А ведь это было еще полгода назад!»

- Ник! – раздался знакомый голос и молодого лейтенанта мигом облепили дети. Это были и те ребята, с которыми они тогда начали свой длинный путь в горы, и другие, ставшими уже здесь, в подземелье верными друзьями. Мальчики и девочки с восхищением трогали его форму, осторожно касались кобуры с лучевым пистолем, просили рассказать про сражения. Николас только здесь оттаял полностью душой. Все эти недели молодой лейтенант корил себя за излишние потери его роты, искал недостатки в планировании и в собственных действиях. Подобное самокопание было делом достаточно мучительным, и отнюдь не самым положительным образом отражалось на психофизическом состоянии юноши.

Но вот сейчас ему стало хорошо, лицо расплылось в улыбке. Молодой командир с охотой отвечал на вопросы ребят как подростков, так и совсем малышей, и даже словил несколько восхищенных взглядов от молоденьких девушек. Здесь он настоящий герой - молодой, симпатичный и крепкий. Николаса только беспокоили бледненькие лица детей, находящихся уже несколько месяцев вдали от солнца, свежего ветра. Хорошо хоть подземные теплицы дают достаточно овощей, и удалось обеспечить всех сносных белковым питанием.

Значит не зря это все! Не зря они умирали и харкали кровью, теряли силы и здоровье. Те, кто сам могуч телом и духом, обязаны помогать слабым и увечным. Старшие младшим. Мужчины женщинам. Это и есть закон жизни, вечный и неизбывный, данный нам миллионами лет бескомпромиссной эволюции. И когда мы начинаем нарушать его, действуя ради собственной корысти, ради неисчерпаемого человеческого эгоизма, тогда мы и падаем вниз, совершая множество мерзких поступков, приводя человечество на край гибели.

Все в жизни просто! Будь Человеком в любой ситуации и тогда у тебя возможно будущее!

- Лейтенант, вас спрашивают.

Николаса позвал незнакомый мужчина, указав в сторону дежурного узла связи. Молодой командир подошел к нему и взял гарнитуру, на том конце провода оказался Сид.

- Николас, мне сказали, что ты выписан.

- Да. Вот решил зайти в школу, ребят повидать.

- К сожалению, придется отложить встречу. Срочно иди в зал совещаний, у нас неприятные новости.

Встревоженный юноша накоротке попрощался с ребятами и поспешил на выход. В дежурке он выпросил теплую парку, его одежду еще не принесли. На поверхности дул обычный для этого времени года северный ветер. Прямо над скальными вершинами проносились лохматые тучи, обремененные густыми снежными зарядами. «Хм, а откуда новости? Погода явно нелетная и перевалы замело».

Николас слышал от друзей, регулярно посещавших раненого, что наверху после яркого солнечного морозца неделю стоит снежная погода. Все караваны отменены и сношения с внешним миром заморожены. Работала только старая проводная связь. Плюсом к такой погоде было, что и вражеские летуны оказались прикованы к земле, до этого регулярно досаждая повстанцам.

В Комнате Совещаний царил полумрак. Николас заметил, что в начале длинного стола, под большой лампой расселись несколько человек. Сам Сид, старый Ильс, женщина-администратор, Басоу, пятого он сразу не узнал.

- О, наш герой! – Солдат обернулся. - Проходи к нам.

Гост младший поздоровался со всеми, признав в сидевшем в тени высоком мужчине Деметро Партоса. Бывший представитель колониальной старшины сейчас выглядел весьма подавленным.

- Что случилось, Сид?

- Сразу быка за рога? Бери кофе и садись, – сам Старый Солдат присаживаться не стал, а заходил широкими шагами по комнате, он всегда так делал, когда волновался, - Случилось вот что - наш глава сопротивления Дельты получил важную информацию и сбежал.

- Вы что себе позволяете? – вскинул голову Партос.

- На что полное право имею! Вы получили от Корпораций предложение о переговорах. Это на данный момент самая важная информация, и вы должны были, используя запасную линию связи сразу сообщить об этом нам или Рикару.

- Но я … - Партос поник в кресле.

- Вы просто сбежали и напрягли наших бойцов с Форпоста, чтобы вас доставили в безопасное место.

- Но меня же вычислили!

- И что? У вас же по вашим словам имелись бойцы групп прикрытия, и вы должны были продолжить переговоры.

- Я … - некогда напыщенный аристократ сейчас выглядел, как нашкодивший щенок, весь былой лоск с него сошел, обнажив обычную человеческую мелочность и пустоту. – Я просто растерялся, понимаете моя безопасность была под угрозой.

- Его безопасность! – неожиданно злобно прошипела женщина-администратор.

- Ну ваше поведение мы еще разберем, но позже, – Сид подошел к столу и обратился к членам Совета. – А сейчас мы должны решить, что нам делать с делегацией Корпораций.

- Я что-то пропустил? – поднял руку Николас.

- Нам поступило предложение о переговорах, – глухо пояснил Ильс. – Не только этому поганому червю прислали ту новость. Сид, обрисуй ситуацию в целом.

- Если в целом, тогда так: похоже, что наши последние действия полностью поломали планы Корпораций и чужаков. У них весьма ограниченные ресурсы для ведения боевых действий. Ты сам, лейтенант, видел это при операции в Микенах. Вы сработали против отряда спецназа КБП, который не смог сдержать твою роту добровольцев и сам понес большие потери. И это был последний серьезный резерв Корпораций.

- Откуда это известно, Солдат?

- Да мы тут перехватили несколько весьма интересных переговоров. Не удивляйся, Николас, и на борту орбитальной станции у нас имеются агенты. Кстати, спасибо за это твоему отцу. Корпорациям пришлось начать восстанавливать регулярные рейсы и освобождать колониальных пилотов.

- И что предложили "Большие собаки"? – подвинулся молчавший доселе Басоу, он все еще был бледен и слаб после болезни, глаза глубоко впали, щеки осунулись. Ему бы по-хорошему сейчас на жаркий курорт, под яркое солнышко.

- Предложили? – живо ответил Сид. – Хотят, чтобы мы сами добывали минерал, дают нам от щедрот своих автономию.

- Хэ.

Николас смотрел на боевого учителя с немым вопросом.

- Сид, у тебя ведь есть план?

- Ты прав, юноша, у меня есть план, – Солдат мрачно оглядел присутствующих, – и не всем он понравится. Наш враг оказался очень жесток, но недостаточно силен. Они просто воспользовались нашей слабостью и проблемами в Колониальной Системе. Поистине безразмерна человеческая жадность!

- Что они вообще хотели от нас?

- Как мы и предполагали: добычу "блуждающих" минералов и производство комплектующих для звездолетов. Видать, с хинами у корпораций какой-то свой договор на поставки, и они хотели обойтись малыми расходами, используя рабский труд. Ну со временем мы еще разберемся с их планами. Ну а сейчас нам предстоит принять очень непростое решение.

Все сидящие за столом обернулись к их военному предводителю, так много сделавшему для обороноспособности не родной ему планеты.

- Я уже распорядился послать сигнал, что мы согласны на переговоры.

Неожиданно сидевший до этого спокойно Партос буквально взбесился:

- Да что ты себе позволяешь, наемник! Такой вопрос должны принимать настоящие колонисты… Ооо!

Николас не удержался и съездил по ненавистной физиономии важной некогда шишки, затем юноша нагнулся и, глядя прямо в глаза Пулосу, прошипел:

- Если ты немедленно не заткнешься, то я проболтаюсь своим ребятам о твоей трусости. У нас на поверхности временами находят заледенелые трупы потерявшихся колонистов.

- Спокойней, лейтенант, – остановила его взмахом руки женщина. – Он еще ответит за свое, только по закону.

Холодный взгляд администратора не сулил ничего хорошего, и Партос еще больше сжался в глубоком кресле.

- Сид?

- Продолжу, – Старый Солдат включил рабочий планшет, и наверху появилась трехмерная картинка космопорта Аргос. – Мое предложение приняли, и через пять дней, в прогнозируемое погодное окно состоится прилет переговорщиков. По моим сведениям к нам прибудут весьма важные шишки. Именно: несколько непосредственных руководителей Корпораций, один из командиров переметнувшейся части Патруля, возможно, будут и политики из Урании.

- И мы будем вести с ними переговоры? – излишне резко спросил Николас.

- Ну а чтобы ты сам предложил, лейтенант?

Кажется, он начал понимать задумку своего учителя.

- Уничтожить всех одним махом?

Старый Солдат хищно осклабился, а сидевшие за столом руководители переглянулись.

- У нас есть возможность? – у Басоу в глазах вспыхнул живой интерес.

- Наверное, – усмехнулся Ильс. – Сид, не томи, выкладывай.

- Вот дальше начнется самое сложное – нам нужно будет принять решение, прямо сейчас, не откладывая, - Матеуш Сид обвел всех жестким взглядом настоящего солдата. – На Десисе есть отравляющая бомба и средство ее доставки.

- Ого!

- Ух ты!

- Вы с ума сошли! – прошипел из-за угла Партос. – Там же погибнут и наши люди.

- Ну, во-первых, большая часть из них предатели. Во-вторых, Деметро, войны без крови не бывает. Но санкция на действия все равно за вами, я не вправе решать такой вопрос единолично.

Николас был потрясен сообщением командира, но соображал быстро. Его душа уже была закалена, и он не содрогнулся при мысли об использовании полузапрещенного оружия. К ним самим с начала нападения относились без жалости, поэтому он задал только один вопрос:

- Мы точно сможет поразить всех?

- Да, – взгляд Солдата был совершенно серьезен.

- Тогда я за бомбардировку.

Все за столом замерли. Только сейчас они осознали, что все происходящее неимоверно серьезно и в их руках судьба сотен жизней.

Следом выступил старик Ильс:

- Я также поддерживаю бомбардировку. Это чистая самозащита, – он немного помедлил и добавил, – и месть. Мои люди на днях откопали места массовых захоронений рядом с портом. Их наемники убивали стариков, слабых и больных, а это нельзя никому простить.

- Я тоже за, - женщина застыла на месте и смотрела куда-то мимо мужчин. Она отлично понимала, что не простит себе до конца жизни подобную жестокость, но это будет потом, когда снова будет жизнь.

- Не знаю, – Басоу яростно чесал отросшую бородку. – Я все-таки единственное официальное колониальное лицо в вашем вертепе.

- Ты, во-первых, боевой офицер армии Десиса, – ответил жестко Сид, – во-вторых, наш боевой товарищ. Твое решение?

- За!

- Да вы с ума сошли! – Партос вскочил с места и тут же упал, запутавшись в пледе. Он валялся на полу и жалобно пищал, быстро сорвав голос.

- Его мнение мы не учитываем, – проговорил Солдат. – Он отстранен от должности до конца расследования. Связи с их командирами у нас нет, поэтому выслушаем ответы остальных членов Командования.

Несколько минут они сидели в тишине, только всхлипы бывшего Главы Сопротивления Дельты мешали сосредоточиться и обдумать их страшное решение. Смерть от отравляющего газа была мучительной, а само его наличие на планете противозаконным. Странные тайны вскрываются порой в такие страшные времена. Николас даже и не подозревал, насколько ученые планеты сильны в области химии. Наконец, замерцал экран и появилось трехмерное изображение бородатого мужчины. Он был огненно рыж, бледно-голубые глаза смотрели внимательно на экран.

- Приветствую вас, – обратился к нему Сид. – Я Старый Солдат. Вы получили наше послание?

- Да, – коротко ответил глава южан, группы фермеров и патрульных организовавших на Южном Плоскогорье сопротивление.

- Тогда за вами решение. Мы проголосовали «За».

Мужчина молча кивнул и произнес чуть трескучим голосом:

- У нас мнения разделились, но большинство также «За». Солдат, а вы задумывались о последствиях? ОМП под запретом с незапамятных времен.

- Как раз времена у нас сейчас и изменились. Если вы заметили, то все старые законы аннулированы. Наш Глава горного патруля обнаружил массовые захоронения гражданских. Это уже не слухи.

- Правда? – глаза рыжего южанина блеснули, а голос дрогнул. – Это ... это совершенно за гранью. Тогда да будет так, они первые нарушили Хартию. «И пусть придет возмездие».

«И пусть придет возмездие» - повторили слова древней молитвы, сидящие в комнате, машинально переглянувшись. Этот рыжий фермер оказался в чем-то мудрее их, сразу сославшись на древнейшие права колонистов - Отвечать подобным на подобное.

- Спасибо, – резюмировал Солдат и переключил экран, там появилось хмурое лицо Алесандро Рикара. Судя по обстановке, он находился где-то под землей, его лицо было скупо освещено обычной туристической лампой. Значит, вопросам безопасности в Микенах относились со всей серьезностью. Глава Сопротивления Десиса начал без предисловий:

- Сид, вы нарушили субординацию, но я, в общем-то, не об этом. Я внимательно изучил ваш план, и он мне чертовски понравился. Несмотря на некоторые возражения здесь, - представительный мужчина сделал паузу. – Я целиком его поддерживаю. Переговоры с руководителями Корпораций сулят нам в будущем только рабство, пусть и в более мягкой форме. В итоге часть наших бойцов все равно не согласится с подобным решением и уйдет в подполье, будет литься еще больше крови, а наши сограждане начнут умирать в шахтах, голодать в городах и поселках. Это прямое нарушение Хартии, и мы имеем законное право не принимать чуждые нам соглашения. Мы проголосовали «За». Удачи вам! «И пусть придет возмездие».

Сид сел в кресло. «Вот и принято решение». Решение, которое ему еще припомнят многие. Ну, что ж, он готов ответить! Потом, если оно наступит.

- Николас, останься, нам надо поговорить.

- Не отпущу! - Рис рыдала навзрыд. – Неужели больше у этого болвана-солдата никого нет?!

Николас прижал любимую девушку еще ближе, пытаясь отогреть её вмиг замерзшую душу. Это уже было не первое их прощание, но только сейчас он догадался, какую цену она платит за частые разлуки с ним. Ведь каждое прощание каждый раз навсегда! Навсегда, какое страшное на самом деле слово. К горлу подкатила предательская пробка, руки сжались, пытаясь запомнить тепло юного девичьего тела, уже такого ему родного. И где-то в нем растет крупинка их любви, плод соединения мужского и женского начала, великого таинства Живой Вселенной.

- Прости, – прошептал он, разжал руки и двинулся к шкафчику за снаряжением. Дорога предстояла долгая.

Прощание с отцом было коротким. Гост старший пообещал не оставить заботами молодую маму, а своему сыну пожелал воинской удачи. Он был в числе составителей плана Последней Атаки, поэтому знал, что ожидает его отпрыска. Крепкое рукопожатие, затем не менее крепкое мужское объятие. Лишних слов не было, ни к чему они сейчас.

Глава 19 И пусть придет возмездие

О, проклятье! До чего же холодно в воде, несмотря на два слоя термобелья и настоящий деревенский свитер. Сквозь темную толщу еле-еле пробивались тусклые лучи Афро. Они же встретили бойцов и на поверхности. Подводный агрегат морских патрульных вмещал не более шести человек десанта, поэтому пришлось отобрать самых лучших. Всего две тройки. Еще два морских патрульных будут ожидать их у притопленного катера. И вот бойцы, кутаясь в дополнительные экранирующие накидки, оттаивали в небольшом овраге, прикрытом все еще зелеными кустами. Переговоры шли только по «тесной связи», то есть в прикосновение друг с другом, при помощи ларингофонной системы. Никаких имен, только цвета. Николас, как и заведено – белый. Их задача после обстрела захватить белеющую дальше вышку высотного контроля. Охрана здесь была полностью автоматической, роботизирована донельзя, и поэтому ее можно было выключить.

Три часа текли предельно медленно, нет ничего хуже, чем ждать да догонять. Да и еще было зверски холодно, при плюсовой температуре с моря дул влажный, стылый воздух, пронизывая повстанцев до костей. Не помогли даже армейские химические пайки, разогреваемые под одеждой. Бойцы отряда выпили по чашке тоника и разогрели брикеты с мясом. Короткий миг блаженного тепла, затем снова окоченение и дрожь тела. Уж лучше горный морозец, чем эта проклятая приморская стылость!

«Время» - коснулся Николаса «красный», это был сам Партак, настоявший на своем участии. Один опытный командир хорошо, а два лучше. Гост кивнул и начал разминать затекшее тело. Этому упражнению они долго учились у морских патрульных. Можно сказать, это даже больше не чисто физическое, а психофизическое воздействие с помощью очень древних практик.

И вот, наконец, сверху загрохотало, на космопорт опускался большой орбитальный шаттл. Видать, корпоративщики привезли его с собой к планете на грузовом судне. Челнок стремительно блеснул между низких облаков и исчез в низком тумане. Николас напрягся, до боли в глазах уставившись в наладонник. «Сигнал!» Сейчас в сторону космопорта со второго подводного аппарата была запущена мощная ракета, трофей, добытый еще на базе Хинов на Приморском шоссе. Ее отложили на крайний случай, и вот он этот случай настал.

Только под водой можно было подобраться к космопорту Аргоса. Разбухшие русла Ахейи в это время года несли в океан тонны всевозможного мусора, полностью забивая поставленные летом следящие датчики чужаков. И по этой причине аппарат под руководством Басоу спокойно всплыл на поверхность и выпустил жало смерти в сторону посадочной полосы. Агентура Сопротивления с помощью контролируемых ими спутников за несколько минут до пуска повесила над космопортом точнейшую сетку вторичных координат, не мешая посадке челнока. И поэтому ракета упала поблизости от усиленной площадки, предназначенной для тяжелых шаттлов.

Одна, пусть и мощная ракета не смогла бы поразить множество вражеских целей, но эта сделала сейчас намного больше. Спустя короткое время упавшие наземь после падения ракеты люди начали подниматься, но затем внезапно падать, корчась от боли кататься по бетону, судорожно выплевывая собственные легкие на бетонное покрытие. Кто-то самый сообразительный тут же бежал к машинам или к спасительным ангарам. Но и они падали прямо на ходу, кары останавливались, некоторые столкнулись друг с другом, но никто не ушел. Запустивший двигатель челнок начал набирать обороты, оторвался от земли, но затем тяжело рухнул обратно, придавив своей тушей несколько машин с людьми. Смерть была невидима и коварна, и забирала сейчас сотни жизней. Никто из пришельцев не ушел от заслуженной кары.

Все это Николас наблюдал уже в самой вышке. Штурм выносного поста был стремительным. Они не потеряли ни одного человека и захватили его за несколько минут. Автоматическая охрана вырубилась сразу после пуска ракеты повстанцев, а немногочисленные охранники, набранных из местных стражей порядка, сопротивления почти не оказали и сейчас лежали бездыханными, щедро орошая своей кровью преданную ими землю.

- Белый! Мы допросили диспетчеров.

Николас повернулся к Партаку.

- Решайте с ними, красный, – обрек несчастных на смерть молодой командир и выдернул с корнем блок записей. - Синий, как обстановка?

- На горизонте чисто.

- Всем, уходим!

Он еще раз бросил взгляд на экраны. Смерть на поле космопорта продолжала расползаться. Благодаря влажному воздуху и туману отрава разлилась уже почти на пятьсот метров вокруг. Умирали делегаты-переговорщики, важные чины, простые техники, корпоративные охранники и наемники. «И пусть придет возмездие».

Ошеломляющая своей жестокостью атака на космопорт поначалу привела командование чужаков в ступор. Отдельные отряды хинов, а также сигматиан еще попытались хоть как-то ответить на выступление вновь созданной армии Десиса, но не рассчитали свои силы. Во всех городах и поселках на чужаков начали совершать множество нападений, их обстреливали буквально из-за каждого угла, громили их базы, совершенно не давая захватчикам продыху. Обезглавленные Корпорации так и не смогли выработать за эти недели общее решение. Весть о погроме на Десисе быстро разлетелась по Системе, подвергая сомнению авторитет Совета Корпораций и давая надежду остальным повстанцам. Остатки древних традиций колонистов еще действовали, и далеко не все из них были готовы отдать свои судьбы на откуп «Большим Собакам». То на одной, то на другой планете начались выступления и мятежи. Гасить же их было некому.

Последние остатки чужаков были уничтожены уже на орбите. Несколько патрульных фрегатов взбунтовались и ушли на Десис, где с помощью агентуры Сопротивления профессионально захватили обе орбитальные базы. На одном из таких фрегатов на родину вернулся отец Бары. Всех оставшихся в живых чужаков собрали в одном из шлюзов и просто выбросили наружу. Кадры с последними мгновениями жизни захватчиков быстро разошлись по Системе, став примером для остальных колонистов. Раковую опухоль надо зачищать начисто, не боясь крови и собственного ужаса. Часть колонистов по старой памяти осудила беспрецедентную жестокость, но многие намотали на ус новые реалии. Жизнь в Системе обещала стать интересной.

Но это уже совсем другая история. Жители Колоний получили массу доказательств нарушения Корпорациями Хартии, их ужасающей бесчеловечности и неуемной жадности, поэтому поначалу казалось, что время их власти сочтено. Несмотря на оказываемое жестокое сопротивление. Но это также другая история.

Глава 20 Бремя новой жизни

- Ник, ты дома?

Гост-младший кубарем скатился на прозвучавший от дверей хорошо знакомый голос и вскоре оказался в медвежьих объятиях Руди.

- Осторожно, раздавишь! Какими судьбами? - Николас отодвинулся от старого боевого товарища. - Ты смотри, не постройнел. Значит, твоя подруга тебя неплохо кормит.

- Кормит, кормит, - рыжий дылда улыбнулся, - правда, нынче больше ребенка. Сейчас ему основное внимание.

- Как, кстати, дочка? - Николас махнул рукой в сторону столовой. Пока старый приятель с восторгом рассказывал о своем недавно родившемся ребенке, он по скорому соорудил бутерброды и достал из холодильника пиво. Поставки оного с гор недавно сызнова возобновились. Вообще, жизнь на Десисе понемногу налаживалась. В Палладию уже вернулась почти половина жителей, город на глазах восставал из пепла, похоронив убитых, оплакав исчезнувших.

- Рыжий! - в столовую стремительно заскочила Ин - Как я рада, что ты здесь!

Девушка после родов нисколько не поправилась, была все такой же грациозной и тоненькой. Только в ее движениях заметно прибавилось женственности и глаза стали как-то серьезней. Юность из женщин уходит быстрее, чем из мужчин. Те зачастую из детства-то не всегда выбираются. Зато взамен им дается прекраснейший расцвет.

- Рассказывай, что там у вас в горах?

- Ну а что в горах? Начали уборку урожая. Благо, сейчас никто нам не мешает. Вот только покупателей стало меньше. Экспорт так пока и не заработал. Так что понемногу ориентируемся на внутренний спрос.

Гост только кивнул в ответ. Гравишахту в Прометее так и не восстановили, Система переживала не лучшие дни, купить комплектующие было очень сложно. Его отец сейчас работал в космопорту Ахейи, восстанавливал его работоспособность. Торговые рейсы между планетарными системами так и не стали опять регулярными, в космосе до сих пор царил хаос, которым воспользовались старые и вновь созданные банды космических пиратов. Да и раньше бы их не было, если исчезли покупатели. Но всегда найдутся очередные халявщики и желающие подзаработать на грязных делишках. Еще один минус не пользу старой Системы. Любой механизм нуждается в регулярной смазке, иначе начинает ржаветь и рассыпаться в прах.

- Ничего, все еще наладится. Здесь зачем?

- Нужна техника. Мы скинулись поселком, хотим выкупить кое-что из конфиската. Поможешь?

Николас задумался. Авторитет молодого боевого командира привел его в городской совет, где ему далеко не все были рады. Вообще. самые авторитетные командиры сопротивления после победы как-то потерялись. Старый Солдат непонятно куда исчез, Партак уехал по приглашению Рикара работать в Микены, Басоу улетел на родную планету. Ну а из самих горожан в ВС Десиса мало кто воевал. Вернувшиеся обратно на службу патрульные их старого состава на Госта-младшего и его боевых друзей посматривали несколько косо. Если бы не их совершенно официальные воинские звания, то ... все сложилось иначе. Кому понравятся молодые выскочки не самого высокого происхождения. В местный Патруль брали только из старых колониальных семей, считая это заслуженной привилегией.

Так уж оказалось, что победа сопротивления не стала началом нового миропорядка планеты. Многие желали, чтобы все осталось по-старому, как все привыкли. Десис всегда славился своими старинными традициями, и менялись они очень неохотно. Так что Николас такой порядок отлично понимал, но все равно на душе скребли кошки. Он, как никогда отчетливо сознавал насколько у него мало опыта обычной мирной жизни. Но ничего – все еще впереди. Тем более что за него были многие в городе, особенно из людей, спасенных двумя налетами.

- Постараюсь. Там кое-кто из старых знакомцев работает. Есть список?

- Конечно!

- Давай сейчас займемся мясом, мне тут на днях ребята тушу горного козла привезли. Потом посидим хорошенько, товарищей позовем.

- Да не вопрос! Мясо я завсегда!

Боевые товарищи дружно вывались во двор, достали из подвала замаринованное заранее мясо и начали разжигать мангал. Им было о чем поговорить, но времени на это не дали. Неожиданно хлопнула калитка с заднего двора, и перед ними нарисовался светловолосый худой парень, старый компаньон Партака Иван Порт. Он был непривычно мрачен и тут же выпалил неприятную весть:

- Ник, похоже, что у нас большие проблемы. Только что сообщили в отряд по закрытому каналу - Партак арестован, Рикар в бегах. Эти суки из Совета старых колонистов заявили, что берут власть в свои руки и ввели на Десисе Чрезвычайное положение. Официально еще не сообщили и понятно почему. Хотят всех нас по-тихому взять.

- Вот ведь пидорасы! – невольно вырвалось у Руди, а Гост замер на месте. Его охватил знакомый ему мандраж, как будто требуется взять новую вершину. Но молодой командир быстро очнулся и тут же начал раздавать указания. Воинский инстинкт спал в нем только до поры до времени.

- Иван, ты с нами?

- У меня есть несколько отличный парней на примете. Работали с Партаком. Они за него горой встанут!

- Отлично! Оповести их, соберите все необходимое и ждите возле парома через Серебряное озеро. Ты все понял?

- Есть, командир!

Он стремительно убежал, а друзья переглянулись.

Николас и Руди копались в подвале, в ускоренном темпе доставая из тайников оружие и оборудование. Вскоре все это оказалось загружено в большой фермерский кар, а все бойцы из роты молодого лейтенанта оповещены о месте сбора. Наверху Николас застал Ин, нервно ходившую по комнате с ребенком в руках.

- Дорогая, нам надо срочно уезжать.

- Ник, когда это все кончится? Зачем они это делают?

- Так надо, детка. Собирай вещи и переезжай к родителям. Эти уроды побоятся тебя тронуть. Я кину тебе весть с оказией. До свидания, мой малыш, - он нежно поцеловал спящего сына, удобно устроившегося на руках матери и крепко обнял ту, которую еще не успел сделать женой. - Ты у меня сильная. Собери всех, кто был на Вулканах, держитесь вместе и не давайте себя в обиду. Если что – ты знаешь, где лежит оружие и как его применять. И пообещай обидчикам, что разбираться с ними я буду лично!

Он не стал смотреть на женские слезы и запрыгнул в большой кар Руди. Решения в этой новой жизни надо принимать быстро. Душой молодой командир уже был со своей командой. Ему самому некому сейчас отдавать приказы, так что все придется делать самому. Только вот с чего начать?

- Трогай! Дорогу знаешь?

Мимо промелькнули дома пригорода, строения промышленной зоны, все нежданно повторялось вновь. Только в этот раз они не были маленькими сосунками для битья. Кому-то на их планете придется в этом снова убедиться. Старые колонисты в этот раз здорово просчитались. Просто они еще не проливали на землю Десиса чужую кровь и не знал её дешевую цену.

И все-таки кто-то их заложил, скорей всего из милых соседей! Многим нынешние перемены не по нраву. Перед подъемом на переправу их остановили. С двух сторон выскочили машины Патруля и оттуда попрыгали люди в защитной одежде. По мнению молодого лейтенанта они действовали слишком медленно и неуклюже.

- Выходите с поднятыми руками!

- Руд, идем, - с улыбкой пробормотал Гост. Сам он легко соскочил с высокой ступеньки и нарочито хладнокровно вышел на середину пыльной дороги. - О, сам начальник участка! Чем обязан, гражданин Хэмви?

Усатый и плечистый глава патруля Палладии Дон Хэмви озабоченно смотрел из-под кустистых бровей на совершенно непонятного для него молодого парня. Больно уж страшные вещи про него рассказывают. По бокам Дона стояли патрульные, нацелив явно неполицейское оружие на молодых людей и нервно озиравшихся вокруг. Им также было не по себе от грязной работенки, которую свалили именно на них. Но приказ есть приказ, его не обсуждают.

- Дон, - Гост нарушил незыблемые правила и обратился к патрульному по-панибратски, - тебе не кажется, что это большая ошибка целится в лейтенанта Вооруженных Сил Десиса? Кстати, а где ты был тогда, когда мы громили наемников Корпораций? Не отсиживался ли на горной туристической базе? Хороший же ты патрульный, право! Просто гордость и краса Палладии!

- Не твое дело, сосунок, - недовольно пробурчал в усы начальник участка. - У нас имеется на руках официальный приказ о задержании тебя. К этому рыжему у меня пока претензий нет. Пусть валит на все четыре стороны.

- Ты сделал одну ошибку, Дон, - Николас, не торопясь одел боевой шлем и ту же получил всю необходимую информацию. Кто и где прилег на ближайших к развилке холмах, перед ним сейчас светилась настоящая боевая схема, - Паф! - сказал он громко, и один из каров здорово подпрыгнул, получив мощный заряд прямо в багажник. - Всем лежать или будете немедленно уничтожены! - закричал он затем испуганным донельзя патрульным и первым выбил пистоль из рук здорово удивленного Хэмви. Он и его бойцы даже не приготовили к стрельбе свои лучевики. В руках же Николаса сам собой оказался страшный по силе урона ударник, Руди также держал в руках короткий кинетический дробовик.

Вскоре к ним с холмов спустился Порт с двумя бойцами. Они молча собрали полицейское оружие и привели в негодность вторую патрульную машину. Николас крепко приложил начальника ногой, а затем приподнял его подбородок:

- Дон, слушай сюда внимательно. Если хочешь, чтобы ты и твоя семья жили на этом свете, то постарайся не создавать проблем Росси и ее родственникам. Ты меня хорошо услышал? Если что, я лично тебе отрежу башку. Остальных это также касается. Если не желаете стрелять, то не берите оружие в руки. Шутки кончились, начинаются взрослые игры. Всем понятно?

Хэмви только кивал, он еще не полностью отошел от столкновения с настоящей боевой группой и чувствовал себя крайне хреново. Даже до его тупой башки начало доходить, что в этом мире что-то здорово изменилось. Остальные патрульные резко возжелали оставить службу, это не за браконьерами с центральных планет гоняться и пьяные дебоши успокаивать. Эти парни попросту оторвут тебе башку, даже не предупредив об этом.

- Парни, что стоим? По коням!

Поднявшись уже на закате наверх обрыва плато, Николас Гост бросил прощальный взгляд на родной город. Почти год назад он уезжал отсюда совсем еще мальчишкой! И вот теперь он опять не знает, что будет завтра и когда он вернется обратно. Гост уже осознал, что все происходящее неслучайно. Скорей всего старые кланы заново договорились с Корпорациями, которые жаждут заполучить головы повстанцев. Тех единственных в системе, кто бросил настоящий вызов монстрам из прошлого. «Большие собаки» не оставляют просто так свои планы. Ну что ж, тогда будем решать вопрос кардинально. Крови Николас сейчас не боялся. Он уже знал, что создан для чего-то большего и ему позволено многое. Так уж судьба сложилась.

- Синие, статус?

- На позиции.

- Изумрудные?

- Готовы, сир.

- Красные?

- Цель захвачена.

- Всем! Общая атака, действуем по плану «А». Три, два, один - Атакуем!

Николас облегчено вздохнул. Это была его первая, лично спланированная и организованная боевая операция. Конечно же, ему помогали в этом опытные бойцы сопротивления, но последнее слово всегда оставалось за ним. В этом секторе он опять оказался высшим офицером ВС Десиса, так что действовал совершенно законно. Задача же перед бойцами новой Армии стояла не самая простая. Захватить новоявленных мятежников и обезглавить Временный комитет ССК. Лиха беда начало!

Будка Колониальной Гвардии взбухла в огненном разрыве, в воздух поднялась взвесь из грязи и пыли, полетели куски кладки и по земле застучали каменья. Тут же в проеме задних ворот замелькали несколько фигурок, летящих вперед на Убордах, которые добили контуженных караульных и распахнули главные ворота. Следом послышался сытый рык мощного мотора и угловатый кар на полной скорости влетел в узкий проезд архитектурного комплекса. Эти мятежные гниды из ССК оказались особами хитрыми и заседали в старинном здании Планетарной Гражданской Обороны, крепком каменном строении, готовым к любым проявлениям буйства местной стихии. Но они не учли, что их охраняли обычные патрульные, больше обученные для полицейской работы. Куда им было устоять против настоящих ветеранов боевых действий?

Во дворе зачастили выстрелы, ухали кинетические ружья, шипели армейские лучевики, пару раз бухнули тяжелые разряды плазменной пушки, установленной на броневике чужаков хинов. Армия Десиса, составленная из повстанцев, даже находясь временно "в тени", в целом сохранила свою армейскую структуру, со всеми ее подразделениями и частями, тайными базами и складами, разведкой и командованием. Кто сейчас в Микенах мог им всерьез противостоять? Минут через десять все было кончено. Патрульные города и наемная охрана оказались перебиты или взяты в плен. Гост накоротке выслушал доклады и скомандовал сидевшему за рулем Руди:

- Давай, туда.

Их бронированная штабная машина тут же отозвалось сытым рыком движка и дернулась вперед. Проезд во двор комплекса уже полностью контролировали фигуры в зеленых камуфляжных костюмах. Они не были так расслаблены, как патрульные, и заняли защищенные позиции, внимательно наблюдая за подъездом к зданиям. На крыше также были заметны сигнальщики. В эфире же царила какофония помех, умело созданная специалистами из взвода связи.

- Где они?

- Сюда, лейтенант! - незнакомый Госту сержант из микенского взвода призывно махнул рукой. Хоть он и был старше юноши раза в два, но подчинялся известному командиру беспрекословно.

Пыль в большой зале еще не осела полностью, и солнечные лучи пробивались внутрь помещения как будто сквозь некую завесу. Часть мебели в ходе захвата оказалась разбита и раскидана по полу. В центре залы, в кружке стояли на коленях те, кто считал себя вправе нарушать все мыслимые законы и хартии. Старые колониальные фамилии, благо и проклятие Десиса. Это их далекие предки создали местное сообщество, положив на алтарь собственные жизни и заслужив благодарность внуков и правнуков. Но нынешние потомки просто-напросто не захотели терять свои незаслуженные привилегии.

- Вот оно, гнездо предательства! – Гост остановился и внимательно осмотрел залу. Сейчас он уже не торопился размышляя. Только сейчас Гост ощутил всю тяжесть принимаемого им решения. Эх, где же Старый Солдат с его житейской мудростью? Дородный человек, важный вид которого раньше не сходил с экранов планетарного Скопа, попытался встать на ноги, но ему не дали. Николас тут же обратил на него свое внимание.

- Вы не имеете права! Мы так просто этого не оставим!

- Интересно, а что вы сделаете? - лейтенанту стало, и в самом деле, любопытно.

- Ты, ты! - человек поймал петуха и закашлялся. - Ты еще ответишь, щенок! Да как ты сме...

Удар в зубы прервал яркий монолог бывшего председателя Попечительского Совета и по совместительству Главы ССК, на деревянный пол брызнула кровь, и он снова закашлялся.

- Не тратьте усилий, дорогой Дижон, - крепкий человек лет тридцати и с фигурой борца подал председателю платок. - Это же отъявленные головорезы. С кем, кстати, имею честь?

- Лейтенант Гост, - Николас с интересом встретился взглядом с определенно сильным и волевым человеком. Видеть своего врага воочию ему еще было любопытно. - А кто вы такой?

- Ага, я наслышан о вашей доблести, - крепыш даже снизу-вверх умудрялся смотреть с чувством превосходства. Врожденное качество старинной и богатой фамилии. - Лейтенант, вы, вообще, понимаете, во что ввязались? Вы лезете туда, куда вам лезть точно не следует. И это лично для вас не пройдет без последствий. Может, нам лучше сесть за стол переговоров? Вы же бросили вызов всей планете.

- Да неужели? Вы всерьез считаете себя представителями всего Десиса? - Николас откровенно захохотал, уж такой-то глупости от членов Фамилий он никак не ожидал. Они явно до сих пор не поняли, что баланс сил в Системе серьезно поменялся. Вместе со смехом неожиданно пришло понимание собственной значимости для всего местного цивилизационного околотка. Одно дело командовать ротой штурмовиков, другое – вершить Историю. Ну что ж, мальчик вырос, он готов взять на себя это тяжелое бремя. Не зря и Солдат в своей время сделал на него ставку. Видимо, что-то разглядел. Николас же сейчас не струсит, в его спину взирали глаза тех, кто уже ушел и имеет полное право требовать.

Его смех подействовал на захваченных в комплексе путчистов хуже иного хлыста. Люди нервно заежились, затравленно озираясь по сторонам. Не такого они ожидали в ходе своей тайной встречи. Вместо властелинов планеты здесь на коленях стояли нашкодившие щенки. Но внимание молодого командира отвлекло внезапное сообщение, пришедшее на его командирский шлем.

- Карен, - обернулся Николас, - быстро выпотроши из них всю информацию! У нас гости.

Фермер понимающе кивнул и снял с пояса свой огромный охотничий нож. Ему-то точно жалеть этих хлыщей не требовалось. Его друзья и боевые товарищи на другой стороне!

- Что потом с ними делать?

- В центре их уже ждут "качели", будет для остальных уроком, - Гост никогда не думал, что может быть таким жестоким, но жребий нынче был брошен не им. Каждый выбирает судьбу по себе.

«И пусть придёт возмездие».

Армия действовала в полном соответствии с первым правилом Десиса, по древнему закону.

- Вот этого оставь для последующего разговора, - взводный кивнул в сторону крепыша. Только он один смотрел на командира повстанцев с нескрываемой ненавистью и заметно напряг мышцы связанных рук. Из остальных членов гордых фамилий как будто выпустили воздух, они поникли к земле, а некоторые и вовсе освободили организмы от всего лишнее, обделав штаны.

Через час Вторая рота Армии Десиса в полном боевом порядке стремительно покинула Микены. Брать город не входило в их планы, пока остро не хватало людей, чтобы контролировать самый крупный город Десиса. Выпотрошив склады Патруля, они срочно выдвинулись в сторону Плато, где их ждали настоящие люди с честными сердцами и крепкими руками. Перед залом Конгресса догорали машины ополчения Совета Старых Колонистов, валялись тела боевиков из элитных семей, возомнивших себя хозяевами планеты. Ну а те, кто открыто назвал себя таковыми, болтались в петлях импровизированной виселицы. Повстанцы справедливо решили восстановить эту древнюю и весьма позорную казнь.

На Десис стремительно накатывали сумерки. И никто из его жителей не подозревал, какие знаковые события ждут их впереди. «Трепещи от ветров перемен!» Пока одни боялись, другие лихорадочно действовали. Новая сила планеты неожиданно нашли много друзей среди тех, кому претил старый порядок. Они увидели в будущем свой шанс и сейчас делали все, чтобы его не упустить. Тем более что им было уже на кого опираться и кому верить. Что может показательней, чем стремительная хирургическая операция по вырезанию замшелой опухоли у живого организма? Лейтенант Гост, сам еще ничего не подозревая, только что сместил баланс сил в огромной части Галактики. Да, историю могут творить и одиночки. Смелые и решительные, кто может притягивать к себе людей и кому те верят.

В центре управления космопорта «Ахейя» в этот момент шла напряженная работа. Инженер Претор Гост еще раз проверил сообщение, вздохнул и ловко прошелся пальцами по клавишам. Затем включив виртуальное управление, он начал виртуозно махать руками, загоняя логи в положенные им гнезда и трассируя графики программ.

- Претор, ты точно уверен? Это же настоящий мятеж.

- Да нет, Мик, мятеж – это то, что удумали эти колониальные ублюдки. Ты забыл про старый космопорт и что стало с нашими друзьями. Те рвы, где лежали старики и женщины. Как можно идти на переговоры с этими ублюдками из БК?

- Ты прав, просто мне страшновато.

- Ну а нашим детям на страшно, Мик? Это они сейчас идут умирать за будущее Десиса.

- Не надо меня уговаривать, Гост. Если я тут помогаю тебе, то, значит, в деле. Покажем ублюдкам седьмое небо. Ты скорость снижения правильно рассчитал?

- Перепроверь сам. Мне еще надо связаться с кораблем Патруля и вести переговоры с орбитой. Смотри, чтобы эти два трансфера не пересеклись между собой. Забей сигнатуру в автоматические датчики и разошли по узлам связи, скрытым в третьем уровне. Знаешь про такой?

- Не учи ученого! Это же я окончил университет на Урании. Эх, что там сейчас с моими дружками.

- Несладко точно. Автоматическая система управления в их полисах отключена. Ни воды, ни энергии. Ни пищи. Чтобы стали посговорчивей.

Мик Жог перевернул виртуальную панель и удовлетворенно хмыкнул.

- Сигнал ушел. И знаешь, Претор, я больше чем уверен, что в моем университете все работает. Кишка тонка Администраторам Урании отключить там все. Эти придурки явно недооценили значение науки!

Через два часа по полудни по меридиану Ахейи идущий с орбиты по гравишахте грузопассажирский спускоблок в самом конце своего часового пути стремительно сорвался вниз и грохнулся прямо на бетонное поле космодрома. Никто из его пассажиров не выжил. Но появившиеся вскоре юркие погрузчики начали разбирать и увозить из грузового отсека сделанные из крепчайшего материала контейнеры. Несколько дронов спасательной службы быстро очистили пассажирскую капсулу и собрали останки бойцов отряда колониальной гвардии. Всех чужаков увезли в ближайший крематорий и вскоре от них не осталось ни следа.

Стоявший на орбите Десиса фрегат БПК так и не получил ответ с поверхности планеты и был вынужден уйти в глубокий Космос. Его командира внезапно обуял отчаянный страх. Что-то точно неладное происходило здесь, на планете Десис, ставшей внезапно смертельно опасной для всех чужаков. Ну а чужаками сейчас стали все остальные жители бывшей Уранийской Системы. Каждый сам за себя, не остался в стороне от этого старого правила и экипаж корабля корпорации.

Спустя некоторое время к планете на дрейфующем ходу приблизился странный транспорт. Его аппаратура не несла никакого опознавательного сигнала, по документам этого корабля в Системе и вовсе не существовало. Но он явился воочию и вскоре швартовался на орбите к станции гравитационного лифта. Сработала шлюзовая система, выровняв давление. Датчики сноровисто выявили биологические показатели экипажа пришвартованного транспорта и дали добро на выгрузку. Вскоре в проеме шлюза появилась высокая фигура неизвестного.

- Привет, Матеуш. Мы тебя заждались.

- И тебе не хворать, старый ворчун. Уже на подходе к Системе мы начали получать интересные новости.

- Все произошло так, как ты предсказывал. Твой протеже действовал на редкость решительно. Я бы даже сказал, что этот парень далеко пойдет. Завтра он проснется героем Десиса.

- Ну не все же нам воевать, сержант. Твои люди готовы?

- Так точно. Ты привез заказ?

- Даже больше. Старик был очень зол и выдал нам самое лучшее. Ты многому удивишься, подарки чужих технологий. Мы начнем, а они продолжат. Что так смотришь?

- Твой пацан жесток не по годам. Глянь.

Старый солдат с минуту смотрел на снимки, затем искоса бросил взгляд на старого товарища по оружию. Они вместе служили в элитном батальоне «Ночные волки».

- Ты ожидал от них другого? У него взорвали мать, выкрали беременную жену, убили друга. И он там не один такой. Они будут сейчас рвать и метать, пока не утолят жажду мести.

- Матеуш, ты чертовски прав, они меняют мир. Но к лучшему ли?

- Не зови меня больше так, сержант. С этого момента я для тебя только Старый Солдат. Не стоит создавать шлейф из непредсказуемого прошлого. Нам тоже есть чего стыдиться.

- Как скажите, сир. Приказания?

- Срочно выгрузить все в шахту. Нас внизу должны ждать.

- Парень, - здоровенный старшина из планетного Патруля сидел на коленях, злобно поглядывая на Партака. - Ты еще не понял против кого пошел! Все ваши былые заслуги уже аннулированы. Мы тут на Десисе держимся дружно. Вам, чужакам, здесь не место.

Бывший наемник сложил наладонник, смачно сплюнул прямо на пол, затем лениво подошел к говорившему.

- Мне тебя откровенно жалко, старшина. Вы же обычные предатели, хоть и пыжитесь остаться на стороне закона. Что, - Партак наклонился к представителю диаспоры старых колонистов, - не нравится тебе мое разоблачение, не правда ли? Но истина такова. Ваши орлы руководители все-таки решили заключить контракты с «Большими собаками», обрекая жителей Десиса на многолетнее рабство. Мне вот интересно, что такого есть в здешних недрах, что корпорации готовы пойти на все, даже забыть смерть их руководителей и акционеров? У вас сейчас еще есть шанс остаться в живых, если расскажете мне что-нибудь интересное.

Партак, командир спецгруппы ВС Десиса внимательно осмотрел сидящих на полу патрульных. Все они были из старых фамилий, занимали высокие посты и наверняка знали больше, чем рядовые члены Патруля. Конечно, это стало неожиданной проблемой. Переход полицейского департамента Десиса на сторону КСС. Но тем быстрее произойдёт слом старой системы администрирования.

- Сир, - поднял палец один из патрульных.

- Ковач, заткнись! Они ничего нам не сделают, - заорал было старшина, но тут же захлебнулся в собственной крови. Горцы умели чрезвычайно ловко орудовать своими зверского вида ножами.

Но заговоривший патрульный пережил своего командира ненадолго. Записав его откровения на камеру Партак молниеносным движением перерезал тому сонную артерию. Предатель, трижды предатель не дослушал его обещание до конца. «Остаться в живых на некоторое время».

- Парни, ждем груз и уходим. Нечего тут отсвечивать. Им должно быть страшно до усрачки от нашего внезапно наступившего молчания.

- Есть, командир!

Бойцы его отряда не задавали ненужных вопросов. Они больше привыкли действовать, быстро решительно и предельно жестко. Не они начали эту войну, но они её закончат. Когда все враги закончатся. Только так и не иначе!