СТАРЫЕ СКАЗКИ НА НОВЫЙ ЛАД

Глава 1

ПРЕДИСЛОВИЕ.

Это были обычные рядовые посиделки в Доме литераторов, когда писатели и поэты, оторвавшись от компьютеров и ноутбуков, приходили для того, чтобы расслабиться за «рюмкой чая», потрепаться ни о чем и разойтись, ибо всех ждали неоконченные строки в поэмах, стихах и прочих литературных произведениях.

Но в этот раз что-то пошло не так, то бишь, не по заведенному раз и навсегда порядку. А случилось следующее: неожиданно рассорились два писателя Арнаутов Иван Иванович и Холмогоров Петр Петрович. Казалось бы, им и спорить не о чем, ибо Арнаутов писал в жанре детектива, а Холмогоров в жанре фэнтези. А вот ведь, сцепились на почве… меряния …своего значения в литературе. Возможно, изрядная доза алкоголя, принятая литераторами резко повысила их самозначимость.

Нужно сказать, что у обоих была своя, и немалая, аудитория фанатов, а потому меряние по количеству произведений и числу поклонников ни к чему не привело, кроме как разговора на повышенных тонах, что привлекло внимание других литераторов. И вот один из них, вполне резонно предложил:

- Если вы хотите доказать свое превосходство на литературной почве, сочините прямо здесь небольшие истории, например, в жанре сказок. Сказками никто из вас не увлекается, так что шансы будут равны. А чтобы вам не ломать попусту головы, предлагаю переиначить уже известные сказки. И назвать дуэль как СТАРЫЕ СКАЗКИ НА НОВЫЙ ЛАД.

Холмогоров и Арнаутов взглянули друг на друга и ударили по рукам. Были обговорены условия: время подготовки и прочее, после чего был брошен жребий. Первому рассказывать сказку выпало Холмогорову. Поморщив лоб с полчаса, он выдал сказку.

ГЛАВА 1

МАРЕНА СВАРОГОВНА.

Гимн-Правьславление:

Марена-Матушкл, Славна и Триславна буди!

Мы, Тя, извечно величаем,

безкровны Требы и Дары для, Тя, все-Родно возжигаем!

Даруй нам достаток во всех деяньях наших,

и сохрани от мора скотину нашу,

и не давай опустеть житницам нашим,

ибо велика есть щедрость Твоя,

ныне и присно и от Кругл до Кругл!

Тако высть, тако еси, тако буди!

В подземном дворце Чернобога было темно. Плошки развешанные там и сям едва освещали зал, где на троне восседал сам Чернобог.

Уперев взгляд в камин, где полыхал подземный огонь, Чернобог был задумчив. Проходили минуты, соединяющиеся в часы, но бог не менял позы. Но вот послышался шум в соседнем помещении и в тронный зал вошел Карачун – сын Чернобога.

- Отец, ты меня звал?

Чернобог поднял тяжелый взгляд на сына.

- Пришла пора заявить о своих правах на Сварожичьем круге. Ты готов?

- Да, отец.

- Тогда благословляю тебя на похищение Лели – дочери Сварога. Пора тебе жениться, а подземному царству обрести хозяйку. А когда проведем должный ритуал, пусть тогда Сварог попробует нам помешать.

- Но помешать может Лада. Она все-таки жена Сварога.

- А ты сделай так, чтобы это произошло уже после ритуала.

- Понял, отец.

Чернобог поднял правую руку и, благословив сына, отпустил его.

***

Похищение Лели прошло успешно хотя и наделало переполоху в Прави – мире богов. Сварог собрал всех богов на Сварожий круг, чтобы найти тех, кто совершил невиданное святотатство – похищение богини. По центру сидел сам Сварог, хмуро насупя брови.

Как только все боги расселись, Сварог обратился к Чернобогу.

- Зачем тебе Леля?

Чернобог воззрился на Сварога. Какое-то время он молчал.

- Люди в Мидгарде (Земля) славят тебя, приносят тебе приношения. Но так ли они верны тебе, как пытаются показать? Не пришла ли пора проверить их на истинность веры?

- Что ты этим хочешь сказать?

- Простри свою длань, позволь испытать людей.

- А причем здесь Леля?

- А она, уже не Леля, а Марена – повелительница зимних вьюг и собирательница жатвы для Прави и Нави. И вместе с мужем – Карачуном, готова приступить к испытаниям твоих почитателей.

- Ты хочешь сказать, что Карачун будет замораживать людей, а Марена их завьюживать?

- Да, - коротко ответил Чернобог.- И так будет справедливо. Ибо жить всё время в лете сможет каждый. Посмотрим, что они запоют, когда ударят морозы, а все дороги засыплет снегом и завьюжит.

Сварог задумался. Долго думал, потом поднял голову.

- Мое решение таково. Моя дочь полгода будет Мареной и супругой Карачуна. И пусть будет так, как ты сказал. Но следующие полгода она будет превращаться в Лелю и жить в доме своей матери. – Сварог указал на Ладу.- Карачуну же весной и летом быть в твоих чертогах. И оттуда не высовываться. Если уж ты говоришь о справедливости, - Сварог усмехнулся,- то ты согласишься, что так будет справедливо.

Чернобогу очень не хотелось терпеть в подземном царстве своего сына, так уж сложилось. Но деваться было некуда – сам напросился. Поэтому он лишь кивнул головой в знак согласия и покинул Сварожий круг. Но внес условие.

- Предлагаю следующий вариант: Марена будет превращаться в Лелю, если сами люди этого захотят.

- Ты о чем?

- Пусть люди создадут особый ритуал - ПРОЩАНИЕ С ЗИМОЙ, на котором будут сжигать чучело Зимы, что и будет означать приход Весны, а, значит, превращение Марены в Лелю.

- Да будет так.

Вот так и получилось, что Леля - богиня весны, заодно стала и Мареной – богиней зимы.

***

Прошли века. Зимой Карачун и Марена летали по свету. Карачун, как и положено, нагонял мороз, а Марена вьюжила, что есть мочи, заметая снежными завалами дороги и тропы. А вот на лето Карачун уходил в подземный мир, оставляя Марену в одиночестве в их ледяном замке на далеком севере. Семейная жизнь так и не сложилась, каждый жил сам по себе. К тому же Карачун как-то встретил в лесу девушку, прекрасную, как ангел и взял ее с собой. Конечно, он пытался прятать Снегурочку, так от назвал девушку, от Марены. И не зря прятал, нужно сказать. Под влиянием Снегурочки Карачун стал добреть. Нет, он исправно выполнял свои обязанности, но уже не лютовал, как прежде. Потому со временем превратился в деда Мороза, которого с радостью встречали люди. И даже устроили специальный ритуал по встрече деда Мороза и Снегурочки. Так, дети рассказывали деду Морозу и Снегурочке стихи. В ответ, дед Мороз и Снегурочка дарили детям подарки и устраивали всякие веселые посиделки.

Почему «деда»? А так его звала Снегурочка. А он ее называл внучкой, что было истинной правдой, поскольку Снегурочка Карачуну во внучки годилась.

Так что,отношения у деда Мороза и Марены, можно сказать, были заморожены почти на нулевой отметке. В общем-то, это устраивало Марену, которая чем дальше, тем сильнее ощущала себя повелительницейзимы. И делить свою славу с незадачливым супругом совсем не желала.

Еще нужно сказать, что добавилось хлопот у Лады, которая вынуждена была исполнять роль Лели, когда наступала весна. Вот такое положение дел сложилось к тому моменту, о котором пойдет речь ниже.

В тот день Марена в санях, запряженных четверкой кипельно белых коней, неслась над местностью, которую люди называют Скандинавией.

Пролетая мимо небольшого городка, она услышала, как бабушка в одном из домов рассказывает легенду о ней. А нужно сказать, что местные жители называли Марену Снежной Королевой. Так как для Марены стены домов не препятствия, она обратила свой взор на тот дом, где шла речь о ней. Она увидела мальчика и девочку, погодков, и старую бабушку. Девочку звали Герда, а мальчика - Кай

Дети прилипли к окну и восхищались кружением снежинок.

— Это роятся белые пчелки! — говорила старушка бабушка.

— А у них тоже есть королева? — спрашивал мальчик; он знал, что у настоящих пчел есть такая.

— Есть! — отвечала бабушка. — Снежинки окружают ее густым роем, но она больше их всех и никогда не остается на земле — вечно носится на черном облаке. Часто по ночам пролетает она по городским улицам и заглядывает в окошки; вот оттого—то они и покрываются ледяными узорами, словно цветами!

— Видели, видели! — говорили дети и верили, что все это сущая правда.

— А Снежная королева не может войти сюда? — спросила раз девочка.

И вот тут случилось то, что порадовало Марену. Мальчик ответил девочке.

— Пусть-ка попробует! — сказал мальчик. — Я посажу ее на теплую печку, вот она и растает!

Но бабушка погладила его по головке и завела разговор о другом.

- Какой хороший мальчик, - сказала себе Марена.

Вечером, когда Кай был уже дома и почти совсем разделся, собираясь лечь спать, он вскарабкался на стул у окна и поглядел в маленький оттаявший на оконном стекле кружочек. За окном порхали снежинки; одна из них, побольше, упала на край цветочного ящика и начала расти, расти, пока, наконец не превратилась в женщину, укутанную в тончайший белый тюль, сотканный, казалось, из миллионов снежных звездочек. Она была так прелестна, так нежна, вся из ослепительно белого льда и все же живая! Глаза ее сверкали, как звезды, но в них не было ни теплоты, ни кротости. Она кивнула мальчику и поманила его рукой. Мальчуган испугался и спрыгнул со стула; мимо окна промелькнуло что-то похожее на большую птицу.

Да, это была Марена. И она поняла, что нашла себе нового ученика. Да, был у Марены бзик, находить на свете людей, склонных ко злу. Тем или иным путем она похищала их и увозила в свой ледяной замок. Там она сажала людей за исполнение такого задания: Из льдинок определенной формы сложить слово ВЕЧНОСТЬ. Причем не на языке людей, а на языке богов. Задание было сложное. А тот, кто его исполнял, становился предельно жестокий и безжалостный человек. Марена отпускала его в мир людей, где он творил ужасные вещи. В общем, судьба у Кая была незавидной.

Марена запомнила дом, где жил Кай и унеслась на юг по своим делам, с расчетом вернуться на следующее утро. Когда она вернулась и незаметно заглянула в окно, то увидела, что Кай и Герда сидят и рассматривают книжку с картинками — зверями и птицами. Марена достала из сумочки два небольших осколка от давно разбившегося зеркала и бросила их в сторону Кая. В это время на больших башенных часах пробило пять.

— Ай! — вскрикнул вдруг мальчик. — Мне кольнуло прямо в сердце, и что—то попало в глаз!

Девочка обвила ручонкой его шею, он мигал, но в глазу ничего как будто не было.

— Должно быть, выскочило! — сказал он.

Но в том-то и дело, что нет. В сердце и в глаз ему попали два осколка дьявольского зеркала, в котором, как мы, конечно, помним, все великое и доброе казалось ничтожным и гадким, а злое и дурное отражалось еще ярче, дурные стороны каждой вещи выступали еще резче. Бедняжка Кай! Теперь сердце его должно было превратиться в кусок льда! Боль в глазу и в сердце уже прошла, но самые осколки в них остались.

Чары Марены стали действовать почти сразу. Мальчик стал кривляться, грубить, передразнивать походку бабушки. А когда ему стали пенять на поведение, он злорадно хмыкнул и, схватив санки, убежал на улицу.

На площади каталось множество детей. Те, что были посмелее, привязывали свои санки к крестьянским саням и уезжали, таким образом, довольна далеко. Веселье так и кипело. В самый разгар его на площади появились большие сани, выкрашенные в белый цвет. В них сидел человек, весь ушедший в белую меховую шубу и такую же шапку. Сани объехали кругом площади два раза: Кай живо привязал к ним свои санки и покатил.

Большие сани понеслись быстрее и затем свернули с площади в переулок. Сидевший в них человек обернулся и дружески кивнул Каю, точно знакомому. Кай несколько раз порывался отвязать свои санки, но человек в шубе кивал ему, и он ехал дальше. Вот они выехали за городские ворота. Снег повалил вдруг хлопьями, стемнело так, что кругом не было видно ни зги. Мальчик поспешно отпустил веревку, которою зацепился за большие сани, но санки его точно приросли к большим саням и продолжали нестись вихрем. Кай громко закричал — никто не услышал его! Снег валил, санки мчались, ныряя в сугробах, прыгая через изгороди и канавы. Кай весь дрожал, хотел прочесть «Отче наш», но в уме у него вертелась одна таблица умножения.

Снежные хлопья все росли и обратились под конец в больших белых куриц. Вдруг они разлетелись в стороны, большие сани остановились, и сидевший в них человек встал. Это была высокая, стройная, ослепительно белая женщина — Снежная королева; и шуба и шапка на ней были из снега.

— Славно проехались! — сказала она. — Но ты совсем замерз. Полезай ко мне под шубу!

И, посадив мальчика к себе в сани, она завернула его в свою шубу; Кай словно опустился в снежный сугроб.

— Все еще мерзнешь? — спросила она и поцеловала его в лоб.

У! Поцелуй ее был холоднее льда, пронизал его холодом насквозь и дошел до самого сердца, а оно и без того уже было наполовину ледяным. Одну минуту Каю казалось, что вот-вот он умрет, но нет, напротив, стало легче, он даже совсем перестал зябнуть.

— Мои санки! Не забудь мои санки! — спохватился он.

И санки были привязаны на спину одной из белых куриц, которая и полетела с ними за большими санями. Снежная королева поцеловала Кая еще раз, и он позабыл и Герду, и бабушку, и всех домашних.

— Больше я не буду целовать тебя! — сказала она. — А не то зацелую до смерти!

Кай взглянул на нее; она была так хороша! Более умного, прелестного лица он не мог себе и представить. Теперь она не казалась ему ледяною, как в тот раз, когда она сидела за окном и кивала ему головой; теперь она казалась ему совершенством. Он совсем не боялся ее и рассказал ей, что знает все четыре действия арифметики, да еще с дробями, знает, сколько в каждой стране квадратных миль и жителей, а она только улыбалась в ответ. И тогда ему показалось, что он и в самом деле знает мало, и он устремил свой взор в бесконечное воздушное пространство. В тот же миг Снежная королева взвилась с ним на темное свинцовое облако, и они понеслись вперед. Буря выла и стонала, словно распевая старинные песни; они летели над лесами и озерами, над морями и твердой землей; под ними дули холодные ветры, выли волки, сверкал снег, летали с криком черные вороны, а над ними сиял большой ясный месяц. На него смотрел Кай всю долгую-долгую зимнюю ночь, — днем он спал у ног Снежной королевы.

Вроде бы и на этот раз у Марены всё получилось идеально. Но, как говорят в таких случаях, что-то пошло не так. И это что-то имело имя – Герда. Никогда до этого никто не искал унесенных Мареной людей… пропал и пропал. Но эта девчонка решила найти Кая, и, тем самым, помешать замыслам Морены. Это было неслыханно и невиданно, маленькая девочка вступила в схватку с самой хозяйкой зимы.

Поначалу Марена отнеслась к поступки Герды несерьезно. Ну, что может сделать девочка против хозяйки зимы? Но на всякий случай Марена подстраховалась – заманила Герду к одной колдунье, которая сумела внутри своего двора остановить время, и, тем самым, жить вечно. Конечно, колдунья была ученицей Марены. И именно она подсказала ей колдовство с остановкой времени. Что ж пришло время колдунье отрабатывать учебу у Марены. Казалось бы, Герда пропала во дворе колдуньи навсегда. Но нет, Герда сумела вырваться на свободу, и снова побеспокоила Марену.

Удача Герды стала раздражающим фактором для хозяйки зимы. К тому же Герда отвлекала Марену от повседневных дел. Но пришлось отвлечься и устроить для Герды новую ловушку. С помощью своей помощницы – вороны, которая завлекла Герду в царский дворец, в спальню принца и принцесс. При этом ворона утверждала, что принц, за которого недавно принцесса вышла замуж, и есть Кай. Конечно, это была ловушка, что и поняла Герда, когда их проникновение во дворец было раскрыто, и Герда с вороной были схвачены. Но эти странные люди опять сделали совершенно нелогичный ход. Вместо того, чтобы казнить Герду, да и ворону заодно, они их простили. Более того, надарили Герде подарков и усадили в золоченую карету. Ну, чтобы Герде было удобнее ехать в чертоги Марены.

Ага, щазззз. У Марены в рукаве был еще один козырь – банда разбойников, которой руководила ее ученица, очень злая и беспощадная бандерша. Вот эту банду Марена и натравила на экипаж, в котором ехала Герда. С довольным видом она наблюдала, как потрошат разбойники карету и раздевают Герду, срывая с неё подарки, данные принцем и принцессой. Ну, всё с Гердой покончено,- подумала Марена и улетела на другой конец света по своим делам.

И так бы всё и было, если бы у бандерши не было дочери, отчаянной сорвиголовы, которую бандерша не просто любила, а обожала. И вот эта-то дочь и налетела на разбойников, когда они, груженные награбленным и, ведя связанную Герду, вернулись в лагерь. Дочь потребовала своей доли добычи. При этом, указала на Герду, как на свой презент. Бандерша немного засомневалась поначалу. Ведь Марена дала четкий приказ – уничтожить Герду. Но материнское сердце пошло на поводу у дочери, И она в нарушение приказа, отдала Герду дочери в качестве живой куклы… ребенку же надо с кем-то играть.

А дальше случилось то, чего не ожидали ни Марена, ни бандерша. Ведь это у бандерши сердце было заморожено, а у ее дочери было нормальное человеческое сердце, пусть и воспитывалась она на разбойничьих традициях. Поэтому когда Герда рассказала о цели своего путешествия, ее рассказ оказал на дочь бандерши такое сильное влияние, что она не только освободила Герду, но и северного оленя, который был ей тоже игрушкой.

Герда обняла и поцеловала дочь бандерши, которая враз стала ей подругой, вскочила на оленя и, они помчались прочь из лагеря разбойников. Куда же они ехали? Олень слышал, что на берегу Финского залива живет чухонка, которая знает путь в царство Снежной Королевы. Вот туда он и мчался, почти не останавливаясь на отдых.

Но вот и лачуга чухонки. Герда сползла с оленя и почти упала рядом с оленем. Да и олень устал. Очень устал. Его бока раздувались, как меха в кузнице, морда покрылась пеной. Вышедшая из лачуги чухонка, подхватила Герду и повела ее в дом. Попутно она указала оленю на небольшую копенку сена, чтобы тот подкрепился. Олень всё понял. А чухонка занялась Гердой. Благо внутри лачуги прямо посреди комнаты на железном листе горел костер, на котором кипел котелок с тающим снегом. Чухонка быстро всыпала в котелок какие-то травы, размешала, отлила в кружку немного жидкости и стала поить Герду.

Снадобье оказало на Герду чудесное действие. Вскоре она задышала более спокойно и раскрыла глаза, осматриваясь. Она лежала на низком настиле вся в мехах. В смысле, и под ней и на ней были шкуры животных. По-хорошему, Герде нужно было бы отлежаться… дня три. Да и оленю нужна была передышка. Но Герда сильно спешила. И когда чухонка услышала ее рассказ, то поняла, что Герду не остановить. Она вздохнула, напоила остатками лечебного зелья оленя, чтобы поддержать его силы. После чего взяла с улицы замороженную рыбу и, войдя в лачугу, острым ножом начертала какие-то знаки на боку рыбы. Как сказала чухонка – это знаки древней рунической письменности, которую дали боги.

- Сейчас скачите строго на север. На побережье Северного моря живет моя подруга – славянка Руса. Она точно знает дорогу в царство Снежной Королевы, она тебе поможет.

Герда вскочила на оленя, и они помчались сквозь ледяные поля на север. Долго ли они ехали или нет, то мне неведомо. Но доехали-таки до Северного моря, где и нашли дом Русы. Здесь повторилось тоже самое, что и чухонки. И когда Герда открыла глаза и почувствовала, что по телу разливается тепло, восстанавливая силы, она сразу же стала собираться в путь. Но Руса успокоила ее и потребовала рассказать, что за проблема у Герды. Когда же она услышала историю Герды, глаза Русы запылали небесным огнем. «Неужели эта девочка назначена богами свершить древнюю заповедь? А что, с ее-то внутренним огнем, ей и богиня не указ». Так что Руса стала готовить Герду к встрече с Мареной, которую та называла Снежной Королевой.

Руса достала из сундука старый тулуп и шапку-малахайку.

- Одевай, - велела она Герде.

- Зачем? Я тепло одета.

- Ты хочешь освободить Кая?

Герда кивнула.

- А для этого нужно победить Снежную Королеву. Но просто так ее не победить. Нужно совершить определенный ритуал. И как раз тулуп и шапка тебе очень понадобятся. Также, - и тут Руса вынула из угла палку, - этот посох.

Герда навострила ушки.

- Еще возьми вот этот осколок зеркала. Он как раз от того же зеркала, что и осколки, попавшие в глаз и сердце Кая. И только с его помощью ты сможешь освободить Кая. А теперь слушай, что нужно сделать, когда ты попадешь в чертоги Снежной Королевы.

Руса описала ритуал, добавив, что во время его совершения нужно петь гимн в честь Снежной Королевы (см. эпиграф). Добавив, что Марена – это имя Снежной Королевы. Руса была настойчивой. Потому не отстала от Герды пока та не выучила гимн в совершенстве.

- Помни, от твоих слов и дел зависит не только твоя жизнь и жизнь Кая, но и жизнь многих людей, которые положили свои жизни, чтобы достать все те волшебные вещи, которые я тебе дала. Так что от того насколько совершенны будут твои слова и дела зависит успех дела. Всё поняла?

Герда кивнула. Руса крепко обняла ее.

- Тогда в путь,-и подтолкнула Герду к выходу.

Несмотря на метель, забивавшую рот и нос, олень упорно продвигался на север, порой перепрыгивая с льдины на льдину. Впереди что-то засветилось, переливаясь под светом Северного сияния всеми красками. Всё ближе и ближе было это странное здание. Наконец, олень, неимоверно уставший, лег на снег.

- Всё, дальше мне дороги нет. Впереди дворец Снежной Королевы. И остаток пути ты должна пройти сама, - выдохнул олень и закрыл глаза.

Герда слезла с оленя и как была в полушубке, шапке и с посохом в руке пошла в сторону все больше открывающегося дворца Снежной Королевы.

Подойдя совсем близко, она увидела, что стены чертогов Снежной королевы намела метель, окна и двери проделали буйные ветры. Сотни огромных, освещенных северным сиянием зал тянулись одна за другой; самая большая простиралась на много-много миль. Как холодно, как пустынно было в этих белых, ярко сверкающих чертогах! Веселье никогда и не заглядывало сюда! Хоть бы редкий раз устроилась бы здесь медвежья вечеринка с танцами под музыку бури, в которых могли бы отличиться грацией и умением ходить на задних лапах белые медведи, или составилась партия в карты с ссорами и дракой, или, наконец, сошлись на беседу за чашкой кофе беленькие кумушки лисички — нет, никогда этого не случалось!

Холодно, пустынно, мертво! Северное сияние вспыхивало и горело так правильно, что можно было с точностью рассчитать, в какую минуту свет усилится и в какую ослабеет. Посреди самой большой пустынней снежной залы находилось замерзшее озеро. Лед треснул на нем на тысячи кусков, ровных и правильных на диво. Посреди озера стоял трон Снежной королевы; на нем она восседала, когда бывала дома, говоря, что сидит на зеркале разума; по ее мнению, это было единственное и лучшее зеркало в мире.

Кая Герда нашла в тронном зале. Он совсем посинел, почти почернел от холода, но не замечал этого, — поцелуи Снежной королевы сделали его нечувствительным к холоду, да и самое сердце его стало куском льда. Самой Снежной Королевы не было, ибо она еще не вернулась с юга, где творила зиму.

Кай возился с плоскими остроконечными льдинами, укладывая их на всевозможные лады. Есть ведь такая игра — складывание фигур из деревянных дощечек, которая называется «китайскою головоломкою». Кай тоже складывал разные затейливые фигуры из льдин, и это называлось «ледяной игрой разума».

В его глазах эти фигуры были чудом искусства, а складывание их — занятием первой важности. Это происходило оттого, что в глазу у него сидел осколок волшебного зеркала! Он складывал из льдин и целые слова, но никак не мог сложить того, что ему особенно хотелось, — слово «вечность». Снежная королева сказала ему: «Если ты сложишь это слово, ты будешь сам себе господин, и я подарю тебе весь свет и пару новых коньков».

Но он никак не мог его сложить. Потому что нужно было складывать слово как раз теми рунами, что были божественным языком. А в рунах Кай плохо разбирался. И даже помощь Снежной Королевы ему не помогла. И это злило его неимоверно. Так что когда Герда, увидев Кая, бросилась к нему, он с неудовольствием поднял на нее взгляд.

- Отойди девочка, ты мешаешь мне складывать мое любимое слово «вечность».

Сказано было таким ледяным тоном, что Герда поняла: у нее вряд ли получится вернуть Кая. И тут она вспомнила о своей одежде и посохе. Она оглянулась, увидела расщелину в полу, подошла к ней и воткнула в нее посох. Поверх посоха набросила тулуп, поверх которого взгромоздила шапку-малахайку. Вынула из-за пазухи осколок зеркала и направила его на восток в ожидании восхода солнца.

Ожидание затягивалось, но Герда не расслаблялась, понимая важность выполняемого ритуала. В это время воздух вне и внутри дворца завихрился, указывая на то, что хозяйка дворца возвращается. Герде стало страшно от мысли, то она может не успеть завершить ритуал. Но деваться было некуда.

И вот возле трона стала вырисовываться фигура Снежной Королевы. Когда она полностью проявилась, то села на трон и воззрилась на Герду

- Значит, ты всё-таки добралась до своего дружка.- Бесстрастным тоном сказала Снежная Королева.- Но это бесполезно, сама видишь, он полностью в моей власти.

Сцепив зубы, Герда молчала. И в этот момент появились первые лучи восходящего солнца. Герда запела гимн и попыталась поставить свой осколок зеркала так, чтобы отраженные лучи солнца попали на тулуп. И случилось чудо – тулуп вспыхнул и стал разгораться ярким пламенем.

Не мешкая, Герда перенесла отражение солнечных лучей, а мы же помним, что они есть ни что иное, как стрелы Сварога, на саму Снежную Королеву. И случилось второе чудо: фигура Снежной Королевы поплыла, а с ней поплыл и воздух во дворце. И фигура Снежной Королевы исчезла. Исчез и ее дворец. А на его месте заструились вешние ручьи. Наконец, случилось третье чудо: Льдинки, попавшие в сердце и глаз Кая, растаяли, а сам Кай вместе с Гердой оказались дома, в квартире Герды.

На этом можно было бы, и закончить сказку. Но она имела продолжение. Нет, не на Земле, хотя и там, с этих пор стали праздновать приход весны сжиганием чучела Зимы, и назначили день празднования в честь Марены.

Продолжение же было мире Прави, где Сварог собрал богов в круг.

- Древнее пророчество сбылось. С этой поры Леля полгода будет жить в доме матери, а полгода в доме мужа. Так тому и быть.

И стукнул посохом, утверждая решение.

ГЛАВА 2

Сказка про Марену Свароговну настолько понравилась присутствующим, что они почти в полном составе хотели отдать лавры первенства Холмогорову, но судья умерил пыл фанатов и предоставил слово Арнаутову, резонно рассчитывая на то, что Иван Иванович не подкачает. И оказался прав.

ХРУСТАЛЬНАЯ ТУФЕЛЬКА.

Принц был сентиментальным по натуре. И как ни пытался король сделать из него воина, ничего не получалось. Поэтому король махнул на принца рукой и передал его на воспитание королеве, которая была еще той романтической натурой. Королева со всей страстью, ей присущей, взялась за воспитание сына. Были подобраны учителя, развивающие в принце романтизм. Правда, король сумел-таки всунуть своего человека - учителя танцев. Но, по большому счету, это ничего не меняло.

Со временем королева стала замечать, что воспитание в духе романтизма отдаляет принца от белого света. Лет с пятнадцати он полюбил бродить в королевском парке. Причем, мог в нем находиться часами, даже пропуская прием пищи. Поначалу его сопровождали учителя или специально приставленные придворные. Но потом, когда стало понятно, что принцу важнее общение с природой, чем разговоры о поэзии или музыке, его оставили в покое, лишь выставив внешнюю охрану парка.

Чудаковатость принца огорчала короля. Но он нашел отдохновение в охоте. И чем старше становился принц, тем чаще король отправлялся на охоту. Королева же не видела ничего странного в поведении сына. И даже поощряла его пешие прогулки, мол, здоровее будет. Вот так и жила королевская семья...

Когда же принцу исполнилось пятнадцать, у него произошла неожиданная встреча. Бродя по аллеям парка, он наткнулся на незнакомую девушку, даже девочку, лет двенадцати. Одета была девушка весьма скромно: на голове чепец, простое платье и туфли на деревянной подошве. В общем-то, для того дела, что она делала, она была одета нормально, ведь она собирала хворост для растопки камина в ее доме. Конечно, в королевском парке запрещены были любые работы, но в данном случае король сделал уступку своему лесничему, чьей дочерью и была означенная девочка. В смысле, разрешил, чтобы его дочь собирала хворост.

С этого момента жизнь принца кардинально поменялась - он нашел себе собеседника, который понимал его. Причем, неглупого, а порой даже мудрого, собеседника. Поэтому принц прекратил, в общем, бесцельные прогулки по парку, а целенаправленно двигался в условленное с Золушкой (так она представилась) место, где и проводил большую часть свободного времени.

И вдруг внезапно всё закончилось. Причина банальна - Золушка перестала появляться в королевском парке. Поначалу принц не верил, что его хрупкое счастье - иметь друга, растаяло, как утренний туман. Еще с месяц он приходил на их полянку и, маясь неизвестностью, ожидал прихода Золушки. Увы, так и не дождался. Спросить о судьбе Золушки было не у кого, чтобы не выдать своего к ней интереса. Потому принц так и не узнал, что у Золушки умерла мама, что она став хозяйкой в доме, вынуждена была кружиться как белка в колесе, чтобы в доме всё осталось, как прежде.

Отец Золушки, видя такое мучение дочери, через два года решил снова жениться. Взял в жены женщину с двумя дочерями, рассчитывая, что они станут его дочери подругами. Зря он это сделал. Жена его, будучи торгового сословия, совершенно не привыкла убираться по дому. Конечно, можно было бы набрать слуг, но жаба душила неимоверно. Так что Золушка стала и служанкой, и прислугой в одном лице. И старый королевский лесник уже пожалел о своем выборе. К тому же женины дочери совсем не стремились становиться подругами для его дочери. Наоборот, по примеру своей матери они третировали Золушку, где только могли.

Так и бежали дни за днями, складываясь в года. Прошло пять лет. Принц вырос и стал писанным красавцем. На него стали заглядываться девушки на выданье. Вот только он не смотрел ни на кого. Душевная рана, полученная расставанием с Золушкой, саднила, несмотря на время. И вот тут король всерьез задумался о судьбе королевства после того, как он покинет этот бренный мир. А будущее рисовалось в весьма печальном виде. Если принц не женится, значит, не будет наследника. Устои королевства пошатнутся, поднимут голову его враги и что будет дальше, даже и думать не хочется.

Думал, думал король, но ничего путного в голову не пришло. Нужно сказать, что с королем такое уже бывало. И он нашел прекрасное средство для того, чтобы голова стала работать лучше - надо отвлечься. И лучшее в этом средство - королевская охота. Поэтому собрал король лучших стрелков и загонщиков, те взяли еще и собак свору, и двинул на охоту. Ну, что сказать? Охота задалась. К вечеру пара кабанчиков жарилась на вертелах, вино лилось рекой. И что нравилось королю, так это то, что ушли они от дворца на целый дневной переход. Так что плешь королю никто не проедал, и он мог предаться утехам по полной.

Впрочем, основной задумкой охоты была не столько охота, как то, что обычно бывало после нее. И наступило ожидаемое королем после того, как лагерь пьяно отшумев, улегся спать, хотя соглядатай королевы, пусть и в полусне, но пытался отслеживать за королевским шатром... настолько, насколько ему позволяли винные пары.

Едва король уединился в шатре и стал пытаться расстегнуть пуговки на камзоле, как на плечи ему легли тонкие нежные женские ручки.

- Ну, что ты так долго? - Попеняла королю очень красивая женщина, которую король обнаружил, обернувшись.

Король пожал плечами.

- Так получилось. Пока упоил сопровождающих, то да сё.

- Ты совсем меня не ценишь. Я бы их итак усыпила. Вот как того, кто пытался за тобой подглядывать по наущению королевы.

- О, ты мне его покажешь? Ну, так на всякий случай.

- Покажу, - пообещала фея, а это была она, помогая королю справиться с пуговицами на одежде.

Сцена любви, последовавшая дальше, была долгой и жаркой. Но автор, как скромный и учтивый человек на время оставил влюбленных. Ну, не свечку же держать, в самом деле?

Когда же любовники отходили от любовных утех, лежа, расслабившись, на королевском ложе, король вспомнил о своей проблеме. Кратко изложив ее, он вперил в фею взгляд, ожидая совета. И совет воспоследовал, впрочем, как и всегда, когда король нуждался в совете.

- Ну, и чего тут голову ломать? - Ответила фея.- Устрой бал со смотринами. Позови на него всех девушек королевства, которые на выданьи. Пусть развлекаются и танцуют, танцуют и развлекаются. А ты присматривай за принцем. Как только он выберет себе невесту, не зевай, тут же постарайся убедить принца, чтобы он согласился вести ее под венец.

- А если он никого не выберет?

- И здесь есть выход из положения. Устрой бал не разовый, а дня на три. Пусть принц утомится за время смотрин. Глядишь, кто и понравится ему. Дело ведь молодое.

- Ты так говоришь, будто знаешь, что он согласится?

- Не беспокойся дорогой, я знаю, о чем говорю. К тому же мне будет помогать наш сын. А ты же знаешь, что у него безупречный вкус.

- Сын? Давно его не видел. Вот бы посмотреть.

- Нет ничего проще.- Ответила фея. - Мальчик покажись.

Перед кроватью, на которой лежали любовники, появилась фигура красивого мальчика лет десяти.

- Ну, здравствуй сынок. Ты уже маме помогаешь?

Мальчик потупил взор.

- Я еще не волшебник, я только учусь.

- Учись сынок, учись. Мама плохого не посоветует.

Фея с улыбкой наблюдала за разговором. И когда мальчик взглянул на нее, она благосклонно ему кивнула и мальчик исчез.

- Хороший мальчик, и воспитан хорошо, - прокомментировал появление сына король.

- Так есть в кого, - ответила фея таким тоном, что для короля осталось неясным, на кого она намекала: на него или на себя. Но король не стал уточнять этот тонкий намек, а вернулся к любовным утехам, которые продлились почти до восхода солнца.

Уже на рассвете, фея выбралась из королевской кровати, подсунув вместо себя подушку, которую король тут же обнял, пребывая в дреме. Одевшись, она подошла к дремлющему королю.

- Милый, к тебе гости.

- Кто???

- Твоя супруга со свитой, будут часа через два-три. Вполне подходящий момент, чтобы огласить свое решение о предстоящем бале.

- Королева? - даже привстал в кровати король. - Опять предали завистники.

- Им зачтется, не переживай. Но и ты не зевай. Как только королева попытаться устроить разборки, заткни ей рот известием о предстоящих смотринах. И она тут же заткнется. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Фея нежно и ласково чмокнула короля в лоб и исчезла.

Всё произошло так, как предсказывала фея. Так что в обратную дорогу королевская чета ехала умиротворенной, хотя еще час назад королева кипела от негодования и ревности. Ведь ее соглядатаи доложили ей, что не просто так король отправился на охоту, да еще так далеко от королевского дворца. Как тут не начать ревновать? Увы, не сложилось. Предупрежденный феей король был готов к встрече и сделал все так, как советовала фея. Так что и королеве и ее соглядатаям обломилось. Впрочем, как и всегда. Ну, куда им тягаться с феей?

Бал был назначен через две недели. И все эти две недели королева крутилась волчком. И, вероятно, хлопоты настолько утомили ее, что за два дня до бала королева слегла с недомоганием. И никакие хлопоты лекарей не помогали. Общая слабость не позволяла королеве подниматься надолго. Потому, посоветовавшись с королем, она решила участия в бале не принимать, а отлежаться, пока ей не станет лучше. Естественно, она рассчитывала на своих шпионов, о том, что малейшие события на бале ей будут известны. Ну, ведь помечтать не вредно, не правда ли?

В общем, в последние дни перед балом тяжесть смотрин легла на плечи короля. А что же принц? Да ничего. Он отнесся к предложению родителей безразлично, мол, фи, опять бал. Сколько их было, и сколько еще будет? И даже мысль о том, что это будет не просто бал, а смотрины будущей невесты, не впечатлили принца. Так что первые два дня он откровенно скучал, стараясь уединиться на балконе, чтобы быть подальше от интимных взглядов девушек, откровенно его раздевающих.

Нужно сказать, что на балу присутствовала и мачеха Золушки со своими дочерями. В самом деле, девушкам давно пора замуж, но что-то на горизонте совсем не видать подходящих женихов. А тут такой соблазн, стать родственницей королю. Разве могла мачеха отказаться от такого шанса - стать членом королевской семьи?

А Золушке было дано задание сделать так, чтобы ее дочери были лучше всех и красивей всех на балу. И нужно сказать, что Золушка с задачей справилась блестяще.

Она пошила бальные платья для мачехиных дочерей, сделала им изумительные прически. В общем, мачехе было не стыдно вывести дочерей на смотрины. Когда же Золушка заикнулась о том, что и ей бы желательно попасть на бал, мачеха с иезуитской улыбкой сказала:

- Конечно, дорогая, вот только... - и тут задала Золушке столько работы, что и за месяц не управиться. Закончила же мачеха свою речь словами: - И когда всё сделаешь, милости прошу на бал.

Золушка потухла. Она понимала, что мачеха специально загрузила ее работой, чтобы у Золушки и в мыслях не было ехать на бал. Конечно, можно было возмутиться. Но за годы жизни с мачехой, она поняла, что вряд ли кто ей поможет и ее защитит, даже отец. А потому безропотно принялась за работу. Мачеха же с дочерями сели в экипаж и отправились на бал. Да, конечно, в сопровождении королевского лесника, мужа мачехи. Как без него?

В общем, осталась Золушка в доме совершенно одна. Впервые за все время она заплакала от обиды и отчаяния. Как же перебрать все это и отделить просо от мака? И как не плакать, когда все девушки королевства развлекаются сегодня на балу во дворце, а она сидит здесь, в лохмотьях, одна-одинешенька?

Выплакавшись, Золушка вздохнула и принялась за работу, лишь изредка отдыхая, и, глядя в окно в сторону королевского дворца, где вот уже третий день шумел бал.

Ближе к вечеру третьего дня Золушка решила выйти подышать свежим воздухом. Присев на крылечке, она предалась грустным мыслям. И вдруг в это время открылась дверь дома и из него вышла красивая женщина с хрустальной палочкой в руках.

Конечно, это была фея. Она давно следила за Золушкой, да, еще с тех времен, когда Золушка познакомилась с принцем в лесу. И если у многих придворных, которые были в курсе тех встреч, сами эти встречи выветрились из памяти, то фея всё помнила. К тому же ей нравилась Золушка. Она выросла в красивую девушку, к тому же, обладающую деловой хваткой и смекалкой. По разумению феи, Золушка как никто подходил на роль будущей королевы, тем более, при короле, заряженном на романтизм. Так что фея, предлагая королю бал со смотринами, уже знала, кто должен покорить сердце принца.

- Ну, и что мы грустим? - с легкой улыбкой спросила фея.- Хочется на бал? Так в чем проблемы?

Фея прикоснулась к Золушке своей волшебной палочкой и рваный наряд Золушки тут же превратился в великолепное платье. А появившийся из ниоткуда мальчик-паж подарил Золушки пару хрустальных туфелек. Свет не видел ещё таких красивых туфелек!

После этого из тыквы фея сделала чудесную карету, мышей сделала конями, впряженными в карету, и поманила Золушку.

- Поезжай на бал, моя милая! Ты это заслужила! - воскликнула фея. - Но помни, Золушка, ровно в полночь сила моих чар кончится: твое платье снова превратится в лохмотья, а карета - в обыкновенную тыкву. Помни об этом!

Золушка, млея от счастья, села в карету, которая помчала ее во дворец.

А в этот время во дворце маялся принц. Ему уже настолько примелькались девичьи лица, что он решил выйти на свежий воздух, отдышаться. Выйдя он увидел карету, которая во весь опор неслась ко дворцу.

- Ну, вот еще одна претендентка, - с горечью подумал принц и попытался спрятаться. Но тут карета остановилась и из нее вышла девушка неземной красоты в шикарном наряде. Принц поспешил ей навстречу.

И пригласил во дворец. Когда Золушка, разодетая как принцесса, вошла в бальный зал, все замолчали и посмотрели в сторону незнакомой красавицы.

- Это еще кто такая? - недовольно спрашивали Золушкины сводные сестры.

В зале сразу наступила тишина: гости перестали танцевать, скрипачи перестали играть - так все были поражены красотой незнакомой принцессы.

- Какая красавица! - шептались кругом.

Даже сам старик король не мог на неё наглядеться и всё твердил окружающим, что давно не видел такой красивой и милой девушки.

А дамы внимательно рассматривали её наряд, чтобы завтра же заказать себе точь-в-точь такой, только боялись, что не найдут достаточно богатых материй и достаточно искусных мастериц.

Принц проводил её на самое почётное место и пригласил танцевать. Танцевала она так хорошо, что все ещё больше залюбовались ею. Весь вечер принц не отходил от незнакомки, постоянно приглашая ее на тот или иной танец, и игнорируя приглашения со стороны иных претенденток. Нужно ли говорить, что к полуночи, Золушку ненавидел весь сбор претенденток, а еще больше их мамаш? Но Золушке было, в общем, безразлично отношение к ней окружающих. Она приехала танцевать, так почему она должна себе отказывать в этом удовольствии? Принцу тоже было без разницы, что там и кто думает. К тому же его все время гложила мысль, что он знаком с незнакомкой и уже давно. И принц ломал голову, где и как он мог с ней познакомиться.

А уж как король радовался, наблюдая за парой принц-незнакомка, не передать словами.

Он даже стал грезить о том времени, когда женит принца на этой незнакомке, передаст сыну управление королевством, а сам уйдет на покой. Но тут случилось неожиданное. За пять минут до полуночи незнакомка выскользнула из рук принца и, что есть мочи, бросилась из дворца. Попытка принца ее догнать не увенчалась успехом.

Впрочем, незнакомка в спешке потеряла одну из своих замечательных туфелек, которая соскочила на бегу на ступеньке лестницы.

Найденную туфельку принц не отдал никому, хотя королева, узнав о происшествии, резко выздоровела и попыталась избавить сына от находки. Но не тут-то было. Сын проявил нешуточную настойчивость, и отказал матери, несмотря на все ее доводы.

С тех пор принца часто видели возле окошка, разглядывающим туфельку и что-то шептавшим про себя.

Внезапно принц вспомнил всё. И встречи с Золушкой и их прогулки. А зная, что она дочь королевского лесника, принц понял в каком доме ее искать. И он обратился к королю с требованием начать поиск незнакомки. И даже указал конкретный дом, откуда следует начать поиск.

Появление в доме королевского лесничего привело к переполоху среди обитателей, и, в первую очередь, конечно, взволновались мачеха и ее дочери. А когда узнали причину появления делегации из дворца и вовсе ум потеряли. Ведь вот она удача. Достаточно надеть туфельку, которую нашел принц, и женитьба на принце обеспечена.

Увы, старшую дочь мачехи постигла неудача. Туфелька ей надевалась разве что на пальцы. И тут мачеха сделала непростительную ошибку, имевшую печальные последствия для ее дочерей. Зная, что Золушка умелица на все руки, но, совершенно не подозревая, что туфелька принадлежит ей, мачеха позвала Золушку, чтобы та помогла младшей дочери надеть туфельку. И Золушке не оставалось ничего иного, как подчиниться мачехе. В результате туфелька была надета. И младшая мачехина дочь, уже предвкушая, как она станет женой принца, опустила ногу с туфелькой на пол. Казалось, ситуация катастрофическая, но выручил учитель танцев (а мы помним, что он сторонник короля). Он предложил младшей дочери станцевать. Морщась от боли, но пытаясь не подать виду, младшая дочь сделала одно "па", другое... и туфелька пулей слетела с ее ноги, попав у руки принца. Так была посрамлена и младшая дочь мачехи.

- А нет ли у вас еще дочерей? - Спросил принц, заметивший и опознавший Золушку, хотя она и была в своем старом рваном платье.

Мачеха попалась на этот крючок.

- Ах, принц, есть еще дочь моего мужа, но она такая оборванка, что вряд ли подойдет в качестве искомой особы.

- И все-таки, мадам, я настаиваю, чтобы примерку прошли все девушки данного дома.- И посмотрев на Золушку, он пригласил ее к креслу. Когда она уселась в кресло, принц предложил ей туфельку. Каково же было удивление и изумление присутствующих, когда туфелька пришлась Золушке впору.

Но дальше удивление достигло своего апогея. Золушка достала из кармана платья еще одну такую же туфельку и надела ее.

В это время за спинкой стула, на котором сидела Золушка, появилась фея и коснулась плеча Золушки своей волшебной палочкой. И на Золушке вместо рваного платья появился тот самый наряд (и та самая прическа), в котором она была на балу. Все ахнули, а принц бросился к Золушке с криком: - Я нашел тебя любовь моя!

Он подхватил ее на руки и унес в карету. Следом поспешила и вся королевская челядь. Так Золушка получила главный приз, а мачеха и ее дочери были посрамлены перед всем королевством. Конечно, мачеха, а тем паче, ее дочери не могли снести позор и уехали из королевства, чему очень обрадовался королевский лесничий. На правах тестя он перебрался во дворец, и вскоре сильно сдружился с королем и королевским учителем танцев. Они часто сбегали из дворца, чтобы где-нибудь на лужайке под хорошее старое вино и закуску поговорить за жизнь, порассуждать на философские темы.

Вскоре, король отрекся от престола в пользу сына... кстати, вопреки желанию королевы, вовсе не желавшей терять власть во дворце. Но было поздно. Маленькая хрупкая, но со стальным характером Золушка железной рукой стала наводить свои порядки... сначала во дворце. А мы помним, что во дворце правила старая королева. Но только до той поры, когда королевой (законной) стала Золушка. Она весьма энергично стала очищать двор от соглядатаев и шпионов старой королевы, а ее и фрейлин, загнала туда, где им самое место - в покои королевы, откуда они боялись нос высунуть. Конечно, королева и фрейлины строили различные козни и интриги. Но фея не оставила Золушку без попечения, а потому козни и интриги постоянно расстраивались по непонятным причинам. А тем временем, влияние старой королевы неуклонно стремилось к нулю.

Одновременно Золушка участвовала в делах королевства. Конечно, в королевстве правил король - сын старого короля. Но мы-то знаем, что романтичный король, явно обремененный властью против его воли, с удовольствием слушал советы своей супруги, и многие из них претворял в жизнь. На этом заканчивается история Золушки. Пожелаем же ей удачи в жизни.

ГЛАВА 3.

Нужно ли говорить, что после «Хрустальной туфельки» все сбежавшиеся на турнир были в шоке. Это ж надо сочинить такое, считай на коленке. Но Петр Петрович Холмогоров и не думал сдаваться. Он выпил рюмашку коньячка, что специально оговаривалось – для повышения работоспособности и задумался, делая небольшие пометки в блокноте. После чего начал рассказывать новую сказку.

ВОДА, ОГОНЬ И МЕДНЫЕ ТРУБЫ.

Вода, огонь и медные трубы!

Кому волшебные сказки не любы?

Да только название этой сказки

Очень трудно понять без подсказки.

Что за вода и что за огонь – это каждый поймет без труда.

Вот к чему медные трубы, и что это за трубы –

Водопроводные, самоварные или пароходные?

Я бы вам объяснил название,

Насколько позволит образование.

Да тут и не нужно большого ума,

Пусть лучше сказка расскажет сама.

Три дня и три ночи бился царевич Елисей с трехглавым змием. Его поддерживала надежда пробиться к своей невесте Варваре, которую похитил Кощей Бессмертный. И не было бы этой победы, если бы не помощь Бабы-Яги, которая люто ненавидела Кощея за то, что тот отказался от женитьбы на ее дочери Вие.

Уж как пыхал змий из трех голов пламенем, как пыхал, то отдельная история. Но Баба-Яга свое дело туго знала. Потому нарядила Елисея в доспехи, которые не раскалялись в огне, на руки надела перчатки, которым огонь ни по чем. Даже о голове позаботилась Баба-Яга. Помимо шлема, тоже огнестойкого, сзади шею Елисей прикрывала бармица, сплетенная из колечек неизвестного металла. А лицо Елисей прикрыл железной маской, что была недоступна огню. Стоит ли говорить, что и меч, и щит Елисеевы тоже были неподвластны огню. Так что Елисей был полностью защищен от самого главного оружия змия – огня.

Потому Елисей неустанно трудился, пока не срубил все три головы змия, и, тем самым, освободил себе проход в светлицу, где была Варвара, и, которая находилась в высокой черной башне… на самом ее верху.

Когда дело было сделано, вбросил Елисей в ножны меч-кладенец, забросил круглый щит, еще не остывший от огня змиевого, за спину, снял правую рукавицу, сдвинул назад шлем, поднял маску, скрывавшую лицо и смахнул градом катившийся пот. После этого оглянулся назад, поискал коня своего вороного, которого заранее отвел подальше от места сечи, чтобы не пострадал. Нашел, улыбнулся и сделал шаг в сторону башни.

И в этот момент до его слуха донесся голос Варвары, который звал его. Встрепенулся Елисей и что есть духу, помчался в башню. А голос всё звал и звал его. И так задурманил голову Елисея, что он позабыл все наставления Бабы-Яги. А они были очень важны, поскольку от них зависела удача в исполнении Елисеем его задачи. Увы, он всё забыл и мчался по ступеням башни, как горный козел, перепрыгивая, где через две, а где и через три ступеньки.

И вот он выскочил на площадку, ведущую в светелку Варвары. Но что это? Дверей на площадке две, одна налево, другая направо. Не стал задумываться Елисей и в этом случае, а свернул направо. В общем, правильно свернул, поскольку его вело влюбленное сердце. Но в этот момент Елисея позвали сзади и он оглянулся. А вот этого делать было категорически нельзя. Ведь Баба-Яга предупреждала: войдешь в башню, не оглядывайся, иначе потеряешь Варвару. Но что делать, оглянулся. Понял, что ошибся и сильнее рванул к двери, что вела в светелку Варвары. Едва он открыл дверь в светелку, как увидел Варвару, протянувшую к нему руки. Но что это? Фигура Варвары истончилась и растворилась в воздухе. Так что когда Елисей подбежал к тому месту, где стояла Варвара, руки схватили только воздух.

Закручинился Елисей, поник весь, сел на лавку в горе-печали. И почти сразу рядом на лавке проявилась Баба-Яга. Глаза ее источали печаль, было явно видно, что она восприняла беду Елисея, как свою.

- Эх, Елисей, слушался бы мудрых советов, не печалился бы сейчас. А так что зря горевать? Надо идти Варвару выручать. Хотя теперь это будет очень сложно сделать.

Елисей поднял на Бабу-Ягу полный печали взгляд.

- Скажи, что делать? Выполню любое задание. Без Варвары мне не жить.

- Эк тебя повело. Та-а-а-к, прежде всего, нужно дурь из тебя выбить. Вот что, будет тебе три испытания. Пройдешь, будет шанс Варвару вызволить. Ну, а не пройдешь… пеняй на себя.

Взгляд Елисея прояснился.

- Говори, что за испытания? Я готов, хоть к черту в зубы…

- Ну, зачем так далеко? Есть испытания и поближе. Для начала обзнакомься с водяным, или, как его еще называют, морским царем.

Топнула Баба-Яга ногой, и оказался Елисей на берегу широкой реки, которая впадала в море-окиян. И одет был Елисей в простые холщовые одежды, основательно выбеленные, обуви не было вообще.

Стал Елисей оглядываться, к месту присматриваться. Глядь, из речной глади появились красивые девы, одетые в тонкие туники, сделанные из прозрачной ткани. Подошли девы к Елисею, ласково его взяли за руки и повели за собой в реку. И будто на Елисея морок напал, не стал он противиться, будто знал, что под водой с ним ничего не случится.

А как полностью погрузились в воду, у дев вместо ног появились хвосты, и понесли они Елисея вглубь моря, что есть мочи. Елисей только удивлялся виденному. Но вот показался подводный дворец, весь переливающийся разноцветными каменьями. Вместо входа была огромная раковина, куда русалки, а с ними и Елисей нырнули.

Дворец морского царя поразил Елисея. Мало того, что он был огромен, он весь сверкал и переливался солнечным светом, отражавшимся от множества жемчужин, вправленных в потолок и стены дворца.Елисей попал в тронный зал, а потому сразу увидел морского царя, восседавшего на великолепном троне. Одет морской царь был подобающе статусу. На голове была корона из серебра и тех же жемчужин. Одет был царь в роскошный халат с вшитыми разноцветными драгоценными каменьями. В руке царь держал трезубец, которым и указал Елисею подойти поближе.

- Ну, здравствуй, Елисей, заждались мы тебя. Будь нашим гостем. Ограничений нет никаких, в пределах дворца можешь гулять, где хочешь.

- А за пределами? – Робко спросил Елисей.

- Не советую. Все-таки, ты в море-окияне, мало ли на кого нарвёшься, слопают в один момент. Зачем тебе эти приключения? - отеческим тоном молвил морской царь.

Елисей хоть и робел, но осмелился задать еще вопрос.

- Если я гость, значит, в любое время могу покинуть и этот дворец, и царство твое?

- А вот тут есть одно условие. Ты сможешь покинуть мой дворец и царство морское, когда ответишь на простой вопрос: чем принципиально отличаются мой дворец и дворец твоего батюшки? Не спеши с ответом. Подумай. Времени у тебя немеряно. Кормить, поить будут тебя регулярно. Так что с голоду не помрешь. В общем, ходи и думай о различиях. Как надумаешь, приходи, пообщаемся.

Елисей было дернулся сразу отвечать, но морской царь остановил.

- Меня не интересует количество палат во дворце твоего батюшки. Как не интересует и количество куполов дворца. Не интересует и убранство дворца. Меня интересует ПРИНЦИПИАЛЬНОЕ различие между дворцами. Всё понял?

И стал Елисей жить во дворце морского царя. Его и вправду пускали во все палаты царского дворца. А со временем даже стали выпускать и за пределы дворца, правда, с двумя русалками, которые, по словам морского царя, были его охранницами. Вели себя эти русалки странно – ни минуты не стояли на месте, будто все время ожидали нападения. Но, в принципе, человек ко всему привыкает. Привык и Елисей к своему заточению во дворце морского царя. И даже мельтешение русалок-охранниц уже не отвлекало. Надо, что ж, пусть будут.

Со временем Елисей стал спокойнее. Стали забываться земные страсти-мордасти. И даже образ Варвары со временем поблек, хотя и остался где-то глубоко внутри, пылая огнем. Сам же Елисей все чаще забирался для раздумий на одну из стен дворца, с которой созерцал подводный мир.

И вот однажды вроде бы как задремал Елисей. А когда открыл глаза, обнаружил, что никакого дворца морского царя нет и в помине. Дворцовая стена, на которой он сидел, оказалась коралловым рифом. Колонны дворца превратились в скопления морской травы ламинарии, тянущиеся своими ветвями кверху, туда, где побольше солнца. Но более всего Елисей был удивлен, когда обнаружил, что охраняют его не русалки, а акулы. И тут Елисей вспомнил, что у акул нет плавательного пузыря. Потому они и вынуждены все время быть в движении.

С этим открытием Елисей помчался в тронный зал. Но оказалось, что тронный зал это огромная пещера в дне. Морской царь оказался здоровенным осьминогом, сидящим вместо трона на высоченном камне.

- Вижу, вижу, что нашел разгадку, - заговорил морской царь, едва Елисей ворвался к нему в пещеру. – А теперь запомни свое состояние. И всегда, когда будешь чувствовать, что на тебя наводят морок, пытаются навязать иллюзию, старайся вызывать это состояние.

- Но как оно называется?

- Очень просто -НЕДЕЯНИЕ.

- Неделание?

- Неделание – это безделие. Недеяние – это противопоставление деланию.

- Поясни на примерах.

- Если ты захочешь вырастить траву зимой и потратишь на это уйму сил и времени – это делание. Но если ты дождешься весны, трава сама полезет из земли. И вот это недеяние. У вас по этому поводу говорят: каждому овощу свой сезон.

- Но недеяние это еще и особое состояние сознания, когда ты смотришь на то или иное явление или феномен, но сам находишься как бы ВНЕ его, хотя ощущения указывают, что находишь внутри. Вот как ты сделал сейчас. Ты мыслью вышел за пределы дворца и увидел его и обитателей такими, как они существуют на самом деле. Кстати, ты до сих пор находишься в этом состоянии, потому и меня видишь таким, как я есть на самом деле.

Морской царь помолчал, потом кивнул Елисею одним из своих щупалец.

- Подойди ко мне.

И когда Елисей подошел, водяной вручил ему странную фигуру в виде треугольника, но одна из граней была округлой. По треугольнику рассыпались незнакомые значки.

Елисей удивленно и вопросительно посмотрел на морского владыку.

- Это серебряный треугольник. Он тебе пригодится. О назначении расскажет Баба-Яга. А теперь прощай. Привет Яге.

И водяной взмахнул своим щупальцем. В результате, Елисей вновь оказался в башне, сидящим на скамье, рядом с Бабой-Ягой.

Яга, увидев в руке Елисея серябряный треугольник, обрадовалась.

- Ага, значит, первое испытание прошел. Ты треугольник-то припрячь, он тебе еще пригодится. А теперь отправляйся к лешему. Он тебя научит уму-разуму.

И оказался Елисей на опушке леса рядом с избушкой, на пороге которой сидел Леший. Он даже не стал маскироваться, как это делал Водяной, поскольку знал, что Елисей уже может видеть истинную сущность.

http://ru-sled.ru/wp-content/uploads/2016/10/%D0%BB%D0%B5%D1%88%D0%B8%D0%B9.jpg

Леший встретил Елисея не очень приветливо.

- Пришел? Что ж заходи в избушку, познакомлю с фронтом работ.

Когда Елисей зашел внутрь, оказалось, что с одной стороны внутри избушка гораздо больше, чем снаружи. А с другой стороны, вся избушка была заставлена полками со свитками, на вид, очень древними. Между полками висели различные травы, издавая одуряющий аромат. Тут же были всякие котелки и посуда, а в углу примостилась настоящая русская печь.

- Будешь жить здесь. Задача простая: перечитать все свитки, усвоить, обрести силу.

- Леший, но мне же и питаться чем-то нужно, что становится актуальным в свете огромности предстоящей работы.

- За это не беспокойся.

Леший подвел Елисея к столу, расположенному за печкой. Стол был укрыт неказистой на вид скатертью.

- Это скатерть-самобранка. Что закажешь, то и выдаст. Но для этого нужно три раза постучать по столу и высказать свое желание. Но сильно не разгоняйся, самобранка – это тебе не печка-самоварка. Каждое пожелание – это лишение пищи у кого-то. Ладно бы у зажиточных. Но ведь можно и у сирых и убогих краюху урвать. Так что в желаниях будь скромен. Понятно?

Елисей кивнул. Леший удовлетворенно крякнул.

- Ну, будь здрав, а мне пора.

И Леший растворился в воздухе. А Елисей с жаром взялся за чтение. Свитки оказались по магии, причем магии практической. Так что уже вскоре Елисей отказался от услуг скатерти-самобранки (все-таки воровать хоть и таким необычным образом он не привык), а стал магичить себе еду сам. Конечно, поначалу получалось не очень вкусно. Но чем дальше, тем получалось все вкуснее и вкуснее. В общем, Елисей успешно стал осваивать бытовую магию.

И все было бы ничего, но зачастила, так сказать, в гости нечисть. Сначала появилось что-то маленькое и лохматое. На голове торчали маленькие рожки, на ногах были копытца, типа козьих. Да и физиономия смахивала на козлиную. И стала эта нечисть соблазнять Елисея всякими умениями в бытовом плане: то пакость сделать, чтобы молоко скисло, то ножку подставить, чтобы человек растянулся во весь рост, а то и болезнь лютую наслать. Вот такой появился искуситель. Но Елисей не реагировал на провокации… ну, никак. Разве что несколько раздражался, что отвлекает нечисть от учения. Поэтому Елисей обрадовался, когда нашел заклинания, как от подобной нечисти избавиться. Конечно, не совсем чтобы навсегда, а когда надоедал.

Стоило же Елисею перейти от бытовой магии, к магии посерьезней, вместо маленького чертика появился черт средних размеров. Рога были подлиннее, а сам черт был таким важным, будто является Князем мира сего. И стал он Елисея соблазнять обещанием дать ему власть над Природой, о которой тот и не мечтал. И чем больше Елисей познавал, чем сильнее становился, тем посылы были все щедрее и щедрее. Но и здесь Елисей не поддался на провокации. И хотя он не мог избавиться от назойливого гостя, он научился его игнорировать. Так что и у второго гостя ничего не получилось.

Когда же Елисей перешел к третьему разделу магии, появился новый гость. Третий гость был сама важность. Рога у него вились, как у взрослого оленя. Одет был в черное с блестками. И лицо хоть и напоминало все то же козлиное, но отдавало благородством, Елисей даже заподозрил, что нему пожаловал сам владыка всей нечисти.

Владыка обещал всё, что угодно. Намекал, что на короткой ноге с самим Богом. Обещал всемирную власть над людьми. Только бы Елисей стал ему подчиняться. Сказать, что изучение третьей части магии было самым трудным – это ничего не сказать. Оно было НЕВЫНОСИМО трудным. С одной стороны, Елисей чувствовал себя богатырем Ильей Муромцем, который говорил: Вот стоял бы здесь столб от земли до неба, а на том столбе было бы кольцо — взял бы я за то кольцо, да своротил бы всю подвселенную. С другой стороны, соблазны черта становились все навязчивее. Что было делать Елисею? И тут он вспомнил о своем умении видеть суть вещей. Вспомнил свое состояние, когда это умение посетило его в первый раз во дворце морского царя… и растворился образ черта, превратился в туман, который Елисей взял, да и развеял.

После чего вышел из избы, вздохнул свежего воздуха полной грудью, сел на порожек и стал дожидаться Лешего, любуясь окружающей природой. Вот и Леший пожаловал.

- Хорошо ты задание исполнил Елисей. А главное постиг истину. Называется она НЕПРИВЯЗАННОСТЬ. Ведь всё в этой жизни нам дается свыше. Так почему мы должны считать что-то своим? Даром можно считать. Но дар на то и дар, что его как дали, так и забрать могут. Помни об этом всю оставшуюся жизнь.

После чего дал Леший Елисею второй треугольник. На сей раз из золота. Сказал, что Баба-Яга в курсе, да и отправил восвояси.

Довольная Баба-Яга подробно расспросила Елисея о пребывании у Лешего. А про треугольник сказала тоже, что и в первый раз.

- Спрячь его, он тебе потом пригодится.

После чего отправила Елисея на третье испытание.

Оказался Елисей на коне в тех доспехах, что сражался с трехголовым змием неподалеку от большого города. Как только Елисей показался на дороге, ведущей в город из него стали буквально выливаться люди, которые радостно приветствовали Елисея, крича ему здравицы. Сначала Елисей был в смущении, поскольку не понимал за что ему такой почёт и слава? Но из речей, доносившихся со стороны толпы он, в конце концов, уяснил, что восхваляют его как раз за победу над змием, который оказывается, совсем не давал житья жителям города и его окрестностей. И выражалось это в том, что змий выжигал поля, зачастую вместе с косарями, не давая собирать урожай. А еще гонялся за подводами, на которых крестьяне везли свой товар в город. Но хуже всего было то, что время от времени змий нападал на сам город и много устраивал пожаров. И не было на него управы. Так что почет и уважение Елисей получил по праву.

Выехавшая из ворот сотня воинов оказалась почетным караулом, который сопроводил Елисея к царскому дворцу. Встреча Елисея с царем была шикарной. Царь, уже немолодых лет человек, пустил слезу умиления, увидев героя. И произнес напыщенную речь о том, что пока на свете будут такие герои, как Елисей, человеческому роду не будет переводу.

Вскоре во дворце начались гуляния, которые перекинулись и на город. Столы ломились от напитков и яств. И везде звучали здравицы в честь героя Елисея. По случаю празднования славной победы Елисея, царь объявил бессрочные выходные, чем народ очень обрадовался. Так что жизнь Елисея была выше всяких похвал. Где бы он не появлялся, везде ему кричали хвалу и желали многих лет жизни.

Так прошел день, прошел второй. И если в первый день Елисей с радостью принимал хвальбу, на следующий день она начала его напрягать. Наступил третий день. Точнее, еще была ночь. После изрядного пира Елисей проснулся, потому как, не спалось. Решил выйти на свежий воздух, проветриться. И тут услышал разговор двух охранников, стоявших возле его спальни. Они были изрядно навеселе, потому разговаривали довольно громко. Настолько, что Елисею даже не пришлось напрягать слух, чтобы их слышать. И разговор шел как раз о Елисее. Точнее, один охранник рассказывал другому, что утром услышал интересную новость. Царь с боярами обсуждал женитьбу Елисея на дочери царя. Дочь вроде бы совсем неплоха на внешний вид, да и где еще такого жениха сыщешь? Так что было принято решение поутру сделать Елисею предложение. Но так, что отказаться ему не удастся.

- Это как?-Удивился второй охранник.

Рассказчик выразительно чиркнул себя по шее.

- А вот так. Если Елисей откажется от предложения, его объявят врагом народа, поскольку он оскорбил царскую особу… и казнят.

- Да-а-а-а… царская милость, она такая… - и второй охранник повертел в воздухе кистью.

Елисей был полностью согласен с этим мнением. А еще Елисей понял, что славы нахлебался выше крыши, так что нужно делать ноги, пока голова на плечах.

Елисей быстро оделся, после чего собрал все силы… и усыпил всё население города. После чего спустился в конюшню, снарядил коня и был таков. Утром в город прибежали пастушки, которые сообщили, что видели, как великий богатырь Елисей, победивший змия, выехал на высокий крутой берег реки, что несла свои воды неподалеку от города, и вместе с конем бросился в реку. Известие повергло в шок не только население города, но и царя с боярами. Везде раздавались скорбные речи и плач по погибшему Елисею. И никто не мог даже предположить, что толкнула его на столь безрассудный поступок.

А Елисей в это время подъезжал к башне. Конечно, он не бросался в реку, но лишь с ее помощью создал портал, который помог перенестись в нужное ему место. Хотя, по большому счету, если бы пастушков спросили, они точно видели ли падение Елисея в реку? те затруднились бы с ответом. Поскольку все видели прыжок его коня. А вот что было дальше, не видел никто.

Навстречу из башни вышла Баба-Яга. Елисей легко соскочил с коня и подошел к старухе.

- Ох, и тяжелое было испытание. Еле справился.

- Но всё же справился. Получи за это третий треугольник. На сей раз медный. Ты прошел третье испытание, которое продемонстрировало СМИРЕНИЕ.

- Смирение? Так я вроде бы наоборот сделал – сбежал от свадьбы.

- Смирение твое заключалось в том, что ты отринул положенную по человеческим законам свадьбу. Если бы на неё согласился, то проявил бы ГОРДЫНЮ. Согласись, не лучшее качество, тем более, для богатыря.

Судя по размерам, этот треугольник был такой же, как и прежние. И отличался лишь наличием ушка, в которое была протянута цепочка.

- Но что мне с ими делать?

- Сложи торцами все треугольники в том порядке, как ты их получал.

Елисей достал еще два треугольника. И сложил их торцами. А между ними вставил медный треугольник, который вписался идеально. Как только все три треугольника сошлись в единое целое, образовав круг, символы на треугольниках вспыхнули, и все треугольники соединились в неразрывную фигуру.

- Благодаря своим усилиям, ты получил магический талисман, который будет и охранять тебя, и помогать в трудную минуту. Так что одевай его и не снимай никогда.

- А его могут украсть?

Старуха ухмыльнулась.

- Пусть попробуют.

Елисей надел талисман и задал соответствующий обстановке вопрос.

- Так что делать дальше?

- Дальше? – Переспросила Баба-Яга.- Будешь биться с самим Кощеем.

- Так он же бессмертный.

- Но и мы не лыком шиты. Твой меч закалялся в мертвой воде и это имеет огромное значение. В чем сила Кощея? Да в том, что любой отрубленный член, даже голова, восстанавливаются в кратчайшие сроки. Но только не в том случае, когда будут отрублены мечом, закаленным в мертвой воде. Ибо вода эта прижигает место, где был обрублен тот или иной член. А потому он уже не может восстановиться. Так что, если хочешь получить Варвару, ты должен снести голову Кощею и дождаться его смерти. Но смотри, не поддайся на его уловки. Он на них изрядный мастак… даже на пороге смерти. А сейчас я тебя перенесу к границе его царства. Едва переступишь эту границу, зашумит нечисть… не бойся. Твой талисман будет держать ее на приличном расстоянии. Так что остановись и жди появления Кощея. Все понял?

- Понял, бабушка.

Елисейвзобрался на коня, Баба-Яга топнула ногой, и оказался Елисей… на опушке леса. Не было никакой границы… впереди расстилалось поле цветов. Но что-то в нем было неестественно. Потому Елисей заподозрил неладное, и вошел в состояние, избавляющее от иллюзий. Ну, точно нагнал Кощей мороку. На самом деле впереди был лес, но какой-то странный. Все деревья были крючковатые и изгибались в разные стороны. Потому Елисей только что и позволил коню, так это переступить границу, которая теперь была видна, как огненно-красная полоса.

Оказалась Яга права и касательно нечисти, которая заклубилась вокруг богатыря. Но подступать близко опасалась, поскольку у Елисея на груди тремя цветами радуги засиял талисман, разгоняя тьму.

Долго или нет ждал Елисей Кощея, то мне неведомо. Но таки тот появился и сразу попытался подлым приемом лишить Елисея жизни, напав из темноты. Не случилось. Почуяв Кощея, талисман засиял так, что всё вокруг стало видно, как днем. Так что хитрость Кощея не удалась и Елисей, успев выхватить меч, отразил атаку. И началась лютая сеча, в которой нападавший и обороняющийся часто менялись местами. Но не было победы ни у одной из сторон. Но, чем дальше, тем все яснее стало видно, что военный опыт Елисея позволяет ему сокрушать защиту Кощея. И вот Елисей сделал обманный выпад, на который поймался Кощей, откинувшийся в сторону от меча Елисея. А Елисей в это время перевел меч в горизонт и одним ударом снес голову Кощея. Тело Кощея медленно сползло с коня, который почти сразу растворился. А голова откатилась метров на пять в сторону. Но еще была жива. Вот последние слова, ее произнесенные.

- Елисей, хоть мы и были врагами, хочу напоследок сделать тебе неоценимый подарок. Если ты сейчас, пока во мне теплится жизнь, коснешься головы, то к тебе перейдет мой дар, и ты станешь бессмертным. Как тебе предложение?

- Ты что садовая голова, совсем ума лишилась? Чтобы русский богатырь принимал дары от нечисти? Да никогда такого не будет.

- Неужели ты не хочешь стать бессмертным?

- На всё Воля Божья.

- Эх, Елисей, не знаешь, от чего отказываешься.

После чего голова несколько раз хлопнула ресницами и Кощей умер.

- Молодец, Елисей. Сейчас ты прошел четвертое испытание – отказался от бессмертия. И высшие силы тебя за это вознаградят.- Проговорила появившаяся из ниоткуда Яга.

- Да не нужно мне награды. Да и бессмертия тоже. К тому же, я явно почувствовал подвох со стороны Кощея.

- Правильно почувствовал. Потому что тот, кто принимает дар Кощея, становится следующим Кощеем.

- Так что Кощей не вечен?

- Кощей-то вечен. Не вечна личина, в которой он находится в тот или иной момент времени. Вот сейчас, прими ты дар Кощея, личина Кощея стала бы твоей.

Елисей даже вздрогнул от таких перспектив. Нет, уж такого счастья ему точно не нужно. А Яга тем временем продолжала.

- Теперь, когда тело Кощея никому не нанесет вреда, нужно сжечь его тело… вместе с головой.

- Зачем бабушка?

- Чтобы чары кощеевские развеялись.

Елисей понятливо кивнул, собрал дров на большой жертвенный костер, положил посредикостра тело Кощея, прислонил к телу голову, и поджег дрова. И чем сильнее они разгорались, тем меньше мороку становилось вокруг. И вдруг из тьмы выступила Варвара. Она озиралась будто со сна. Увидев Елисея, она радостно вскричала и бросилась ему на шею. Встреча влюбленных была очаровательной. Даже Яга, застеснявшись, покинула место их встречи, оставив влюбленных наедине. Да, в общем-то, ее задача была выполнена, так что можно и на покой податься

Елисей же с Варварой вернулись в родимое царство, где и сыграли свадьбу. На радостях старый царь отказался от престола в пользу Елисея. И стали суженые жить поживать и добра наживать.

ГЛАВА 4.

Послышались хлопки. Сказка «Огонь, вода и медные трубы» определенно понравилась. Наступила очередь Арнаутова. Он зыркнул из-под бровей, хитрым таким взглядом, что Холмогоров напрягся, почуял подвох. А Иван Иванович вдруг сказал:

- Придумал я сказку, несколько необычную. Она, по сути, компиляция нескольких сказок. Но поскольку все герои являются сказочными персонажами, то есть резон представить вам на суждение. П назвал я сказку:

НОВОГОДНЕЕ ПРОИСШЕСТВИЕ.

Бой на этой забытой Богом полянке, шел уже второй час. Дед Мороз, спрятавшись за перевернутыми нартами, как мог, отстреливался от бандитов, устроивших засаду в этом лесу. И уже пять или шесть бандитов лежали, уткнувши свои размалеванные рожи в снег, метрах в пятидесяти от Деда Мороза.

По этим размалеванным рожам Дед Мороз понял, что на него напала банда известного в мире бандита Деревянного, которого разыскивает вся полиция мира. Эх, а каким хорошим и многообещающим мальчиком был Деревянный, тогда еще Буратино. Но вместо того, чтобы творить добро, спутался с еще двумя бандитами Лисой Алисой и Котом Базилио. Это, конечно, клички, как и принято у бандитов. И ладно бы, стал он заниматься банковским бизнесом, да разводить лохов, как в свое время делал Мавроди. Но ведь пошел на мокрое дело – убил и расчленил уважаемого мецената и известного предпринимателя Карабаса. За что и был объявлен в международный розыск.

Но Деревянный на этом не остановился. Он собрал на поле Чудес много всякого сброда и сколотил банду. Периодически он появлялся в разных частях света, разносил городок или деревню в хлам, пьянствовал и занимался развратом. После чего исчезал, или, как он говорил, «ложился на дно» до следующего набега. А теперь, вишь, вознамерился напасть на него, Деда Мороза, и отобрать игрушки для детей всего мира, лихоимец проклятый.

Дед Мороз, отстегнул обойму карабина «Сайга». Осталось совсем мало патронов. И чего он не взял запасную обойму? А ведь с утра звонила Снежная Королева и предупреждала, что Деревянный опять вылез из своей берлоги, и снова шалит. Но Дед Мороз, как-то легкомысленно отмахнулся, мол, отобьемся. Хотя внучка, Снегурочка, услышав его разговор со Снежной Королевой, взяла и свой карабин.

Старик задумался, где же запропастилась внучка? Обещалась обойти банду сзади, да отвлечь. Но уже час прошел, как она уползла, а ни духу, ни слуху. И в тылах буратиновой своры тихо.

Дед Мороз провел рукой по растрепанным волосам. Шапку-то еще в начале боя сбило пулей. Полез по карманам шубы, вдруг, где завалялась запасная обойма. Нет, не было. Старик вздохнул, и вдруг рука наткнулась на что-то круглое. Вытащив, Дед Мороз увидел в руке гранату. И лицо Деда Мороза озарила угрюмая улыбка. Нет, не достанутся подарки ни Деревянному, ни его банде. Старик выдернул чеку из гранаты и засунул ее под тяжелый мешок с подарками. Хотите подарков, их есть у меня.

Управившись с гранатой, Дед Мороз пристегнул обойму к карабину и решил отстреливаться до последнего патрона. Он выглянул из-за нарт, озирая близлежащую местность. Особенно его беспокоила ложбинка, выходящая прям к нартам. По ней можно было легко и незаметно подобраться к его позиции. Поэтому за ложбинкой нужен был глаз да глаз.

Ага, кто-то зашевелился в лесу. И почти сразу краем глаза Дед Мороз заметил шевеление в ложбинке. Гады, решили с двух сторон зайти. Дед решил сменить позицию и переполз поближе к паре оленей, которые были убиты в самом начале. И уже совсем закоченели. Жалко олешек. А рядом с ними лежал, разбросав руки, Санта Клаус, хороший добрый старик, который всегда довозил Деда Мороза и Снегурочку с Северного полюса до Великого Устюга на своих нартах. Больше не повезет… жаль.

На небо неспешно выползла Луна, освещая окрестности своим нереальным светом. Но Дед Мороз обрадовался и такой подсветке. Он хоть и видел одинаково, что днем, что ночью, но при свете, пусть и лунном, все же спокойнее.

Бандиты таки решились на новую атаку. Слева в лесочке, сбивая снег с елей, замелькали тени. Одновременно в ложбинке справа, послышались осторожные шаги. Дед Мороз понимал, что сразу на два направления ответить не успеет. А потому сосредоточился на ложбинке, ибо угроза от нее была вполне реальной. И когда из нее поднялись темные фигуры с размалеванными рожами, приготовился стрелять. Но не успел. Сзади раздались выстрелы и два бандита ткнулись в снег, а те, кто были в лесу, поспешили убраться обратно.

Рядом с дедом Морозом упали трое мужчин.

- Привет, дед. Ты чего здесь перестрелку устроил? - Сказал тот, что был слева от него, довольно крупный мужчина средних лет.

- Дык, это не я, это вон те нелюди, - И дед Мороз кивнул на трупы в снегу.- Олешек побили, ироды.

- Знаем, все знаем, дед. Ты вот что, давай отползай назад. В лесочке стоят снегоходы. Долетишь быстрее ветра до Великого Устюга, а там тебя ждет тройка коней, запряженная в сани. У тебя серьезная задача. Надо чтобы успел.

- Сынки, а вы кто ж такие будете? – Смахнув скупую мужскую слезу, спросил Дед Мороз.

- Я, дед, Илья, те, кто справа Добрыня и Алеша. А вместе мы, три русских богатыря. Стоим на охране рубежей Родины.

- Сынки, но ведь их там, - Дед Мороз кивнул в сторону леса, - много. Как вы втроем-то отобьетесь?

- Мы на своей земле, деда. Да и не трое нас, а гораздо больше.

- Илюша, мне бы дождаться внучку. Горячая голова, решилась в тыл бандюкам зайти, от меня отвлечь.

- Деда, перехватили мы твою внучку. Она тебя дожидается у снегоходов. Так что поторопись.

Дед Мороз пополз к своему мешку с подарками. И вдруг вспомнил о гранате, засунутой под мешок. Он пошарил в снегу около мешка в поисках колечка от гранаты. Не нашел. Тогда дед Мороз решил проблему кардинально. Он вынул гранату из-под мешка, зажимая чеку, и бросил ее в ложбину. И не зря. Оказалось, не все бандиты убежали. Часть пряталась в той ложбинке. Ну, и получила от Деда Мороза новогодний подарок. В ложбинке раздался предсмертный вскрик, в воздух полетели какие-то лохмотья. Дед посмотрел на Илью, который укоризненно покивал головой, и застенчиво пожал плечами.

- Иди уже, дед. Без тебя управимся.

Дед отряхнул от снега шапку и надвинул ее на голову. Рукавички спрятал в карманы шубы, ухватился за мешок с подаркам и ползком двинулся в сторону лесочка, что был позади. В самом деле, скоро же Новый Год. Детишки ждут подарки, а он тут прохлаждается. Дед Мороз улыбнулся своим мыслям и пополз дальше.

Но тут его взгляд остановился на убитом Санта Клаусе.

- Сынки, а что с ним будет? - И Дед Мороз показала на остывшее тело Санта Клауса. - Негоже в лесу его бросить.

- Дед, ну, мы же православные люди. Так что похороним по нашим русским обычаям. Не беспокойся, - ответил Илья.

Дед Мороз понятливо кивнул, подполз к Санта Клаусу и потащил его мешок с подарками к своему мешку. После чего продолжил ползти к лесу. Нужно торопиться, ведь ему, Деду Морозу, в эту новогоднюю ночь предстоит работа за себя и за того парня, который пал на боевом посту.

***

Сказка зачаровала слушателей своей необычностью. И в тоже время многих разочаровала. Слишком короткой оказалась. А потому среди слушателей возникли споры, стоит ли сказку засчитывать. Те, кто считал, что не стоит, упирали на тот факт, что сказка не выполняет условий спора – писать старые сказки на новый лад. Другие же считали, что сказка хороша, и ее нужно засчитывать. Спорщики обратились к судье. Тот немного подумал и принял решение: сказку засчитать. Что до условия, на которое упирали противники засчитывания, то это условие желательное, но не обязательное. В том смысле, что служит рекомендацией. И если одна из сторон спора придумала свое, оригинальное, то это даже лучше, чем если бы сочинить еще одну сказку, соблюдая условия. Так что сказке быть.

ГЛАВА 5.

- В связи с тем, что мой визави, сочинил совсем небольшую по объему сказку, - обратился к присутствующим Холмогоров, - я вынужденно оказался с дефицитом времени для написания новой сказки.

Тут Петр Петрович улыбнулся.

- Так что, слушайте, то, что есть.

ИВАН-ЦАРЕВИЧ И БАБА ЯГА.

Иван уже потерял счет времени, пробираясь сквозь колючий кустарник. Мало того, что втюхался в этот кустарник в полном тумане, так и выбравшись из тумана, лучше не стало. Да, колючек стало поменьше, хотя время от времени приходилось останавливаться и аккуратно освобождать свою одежду, зацепившуюся за колючки. Опять же, влажность воздуха была такой, чтооседала на листьях кустов и деревьев, и неприятно капала за шиворот холодной водой. Шапка из козьей кожи сплющилась, сложившись в картуз, который так нравился девушкам. Вот только не хватало кожаного козырька. Одежда была насквозь мокрой, в сапогах хлюпало.

- Не хватало еще ноги натереть по такой мокроте. - Подумал Иван.

В правой руке Иван нес дугу от лука. Саму тетиву еще перед входом в лес, снял и запрятал подальше вглубь мешка, чтобы сберечь от сырости. Этой дугой и раздвигал Иван ветви колючих кустов, пробираясь вглубь леса.

Неожиданно лес закончился, и Иван чуть ли не уперся носом в высоченный забор из ошкуренных и заостренных кверху бревен. Там и сям, на бревнах торчали поверху лошадиные и человеческие черепа, что несколько озадачило Ивана. Но раздумывать было некогда, поскольку прямо перед ним со скрипом стали раскрываться ворота, куда Иван и шагнул. И вышел на довольно большую полянку. На дальней стороне виднелся небольших размеров дом – цель пути Ивана. Он взбодрился и размашисто зашагал к дому, вспоминая приготовленные для данного случая слова. Ведь это был дом бабы Яги. Как вдруг увидел справа от дома сидящую на толстом бревне старуху. А перед ней разбитое корыто. Ну, как разбитое? Треснуло по всей длине. Так что это корыто годилось разве что в топку печи.

Иван направился к старухе.

- Здравствуйте бабушка, принимайте гостя.

Старуха не шевельнулась. Так и сидела, уперев подбородок на кулачок, и глядя отсутствующим взглядом куда-то поверх забора. Иван помялся с ноги на ногу, и решил сказать приветствие погромче.

- Здравствуйте бабушка!!! – Почти прокричал он.

Старуха поморщилась. Взгляд ее выцветших глаз обрел смысл. Она посмотрела на Ивана.

- Ну и чего ты тут разоряешься? Думаешь, что старуха совсем оглохла? Может я и оглохла, но нюх не потеряла. Я ж тебя, милок за версту почуяла. Вот и вышла встречать.

- За версту? – Удивился Иван. – Это как?

- Как, как! Ты бы еще больше лука с чесноком под шмат ржаного хлеба поел. Я б тебя и раньше учуяла.

- Так это…бабуля… я же должен пахнуть русским духом. Разве нет? Вот я и старался.

Старуха поморщилась.

- Перестарался ты, милок, перестарался. Ну, да ладно, чего надоть?

- Ага, вроде бы вошли в нужное русло. - Подумал Иван.

- Ты, прежде, чем спрашивать, в баньку бы сводила, накормила да напоила.

- Еще чего? С какой радости-то?

- Так вроде бы так положено. Я и в сказках об этом ритуале читал.

- Ах, в сказках. Ну, ну. Но ты забыл, что ритуал начинается с моего вопроса: Дело пытаешь аль от дела лытаешь? А я тебе такой вопрос задала?

- Нееет.- Попятился назад Иван.

- Значицца, остальной ритуал уже не годится никуда.

Иван остолбенел. Он явно не ожидал такого приема. А старуха продолжила.

- Да и где ты у меня баньку видишь, а? Нету ее у меня, стало быть, и помыться тебе негде будет.

- А как же я помоюсь и обсохну после того, как пробрался сквозь заколдованный лес? У меня вся одежда мокрая. Да и поту извел не один литр. Весь им пропах.

- Ну, уж это, милок, твои заморочки. Я-то тебя в гости не звала.

Иван снова впал в ступор. Вот так шел, шел, ожидал теплой встречи. А тут на тебе, от ворот поворот.

- И что же мне делать? – В отчаянии спросил Иван.

Тут, вероятно, бабуля поняла, что перегнула палку.

- Тебя учили, чтоеду надо заработать? Видишь, корыто совсем рассохлось. А сделать новое некому. А я уже совсем стара, да и не женское это дело.

- Так эта… корыто – это вроде бы из другой сказки. Я помню, читал в детстве.

- Стало быть, отказываешься? – Прищурилась старуха.

- Нет, что ты. Но здесь нужен хотя бы плотницкий инструмент.

- Это еще что за диковина такая?

- Ну, там топор, пила, молоток и гвозди. Хотя нет, молоток и гвозди не нужны. А вот рубанок и стамески не помешают.

- Так бы сразу и сказал.

Баба Яга щелкнула пальцами, и перед Иваном откуда-то сверху бухнулся ящик, из которого торчала рукоять топора и пила.

- Пойдет?

Иван осмотрел инструмент в ящике и кивнул: - Пойдет. - После чего стал раздеваться. Снял мокрую рубаху, разулся, снял и намотал на голенища сапог портянки, от которых пошел такой дух, что даже неприхотливая Баба Яга поморщилась: - Еще русский дух! - Наконец, снял штаны и остался только в портках. Штаны и рубаху разложил на траве – пусть сохнут. А сам стал оглядываться.

- Что ищешь, милок?

- Так материал для нового корыта, бабуля.

- А, ну, ну.

Оглядевшись, Иван упер взгляд на бревно под Бабой Ягой. Потом глянул в сторону ее дома, сходил и принес старую коряжину.

- Пересаживайся сюда, бабушка. Мне твое бревно надобно.

Старуха, кряхтя, переместилась на коряжину, а Иван вынул из ящика топор, проверил его остроту и подошел к бревну. Цепкий взгляд Ивана прошелся по бревну и почти сразу Иван всадил топор в самое начало бревна. Вынул, и всадил в бревно топор, но чуток дальше по бревну. Точными движениями, Иван всаживал топор в бревно, пока не прошелся по всей его длине. После этого перевернул бревно и начал делать то же самое, но с другой стороны.

Когда Иван закончил и с этой стороной, он вновь вернулся к началу бревна и стал всаживать лезвие топора до упора. Дерево нехотя скрипело, но поддавалось, образовывая глубокую трещину. И когда Иван вновь перевернул бревно и стал бить топором по противоположной стороне, часть бревна со стуком отвалилась. По прикидкам, Иван отрубил где-то треть толщины бревна. После этого, оставшуюся часть ошкурил тем же топором и столкнул бревно выпуклой частью в ту ямку, которую это бревно выдавило в земле при лежании. После этого ловкими и точными движениями стал вырубать середину с таким расчетом, чтобы получилось впадина. Постепенно впадина расширялась и углублялась. И вскоре стал просматриваться контур будущего корыта. Долго ли коротко трудился Иван, то нам неведомо. Но сделал-таки он для Бабы Яги новое корыто, подровнял его стамесками, чтобы бабуля не повредила руки сучками. И вот корыто готово.

- Все, бабушка, принимай работу.

Иван повернулся к старухе и сделал жест в сторону корыта. Бабуля встала с коряжины и, скрипя и охая, подошла к корыту. Проверила тщательно его на предмет заноз, удовлетворенно хмыкнула.

- Ну, что Иван, справился ты с моим заданием. И тебе положена награда. Что хочешь? Молодильных яблок?

- Да мне бы…

- Или меч кладенец, - не слушая Ивана, продолжила Баба Яга.

- Да, не нужен он мне.

- А может, девицу-красавицу желаешь?

- Вот еще, ты придумаешь, На кой она мне?

- Так что же тебе надо?

- Услышал я от нашего ведуна байку, что ты охраняешь проход в Навь. Вот хочу туда попасть. Очень интересно посмотреть, чем Навь отличается от Яви?

Старуха даже разогнулась от таких слов Ивана. Она долго и пристально смотрела на парня.

- Иван, ты что, дурак? Кто же в Навь по собственной воле желает идти?

Парень почесал затылок.

- Дурак, говоришь? Да, иногда меня так кличут. Но ведун сказал, что я не дурак, а просто нестандартно мыслю. А в Навь я уже давно собирался, а после хочу в Правь попасть, с богами познакомиться.

Чем дальше говорил Иван, тем круглее становились глаза у Бабы Яги. Она впервые встретила человека, которому неинтересны человеческие радости, а хочется чего-то запредельного. М-да. Старуха почесала подбородок.

- Ваня, я-то тебя пропущу. Но ведь Навью заведует Кощей Бессмертный. А перед входом на цепи сидит трехглавый Змей. Как с этим быть?

- Бабушка, а я в одной древней книге читал, что у греков вход охраняет трехглавый пес Цербер, а Навь у них называется АИД, и правит там бог с таким же именем – Аид.

- Сынок, вход в Навь есть не только в наших землях. И кто там у греков охраняет вход, мне неведомо. Может и пес. Но в наших землях – это трехглавый Змей.

Иван пригорюнился.

- Так что же делать, бабушка?

- Вот что, Иван, ты пока иди в баньку попарься. А я буду думу думать.

- В баню? – удивился Иван, осматриваясь. – А где она?

- Так вот же, уже натопленная и распаренная.

Баба Яга взмахнула рукой и рядом с ее домом появилась натуральная русская баня, сложенная из бревен. Из трубы бани курился легкий белесый дымок.

- Ну, ты, кудесница, бабушка.

- Иди уж, да вещички свои прихвати, постирай даразложи на печи, они быстро высохнут.

И Баба Яга впала в медитацию, не обращая больше внимания на Ивана. Тот все понял, не стал бабуле мешать думу думать, собрал вещички и потопал в баню.

Бабка не соврала, баня была на удивление хороша. Но прежде чем париться, Иван постирал все белье, что от долгого пути пропахло потом, а также портянки. И все развесил на печке, которая была здесь же. После чего начал париться, да хлестать себя березовым веником, попивая вкуснейший квас.

Когда Иван буквально выпал из бани, Баба Яга сидела все в той же позе, устремив взгляд куда-то вдаль. Не желая ее беспокоить, Иван закрыл дверь в баню и уселся на пороге.

Но вот старуха зашевелилась.

- Помылся? Ну, давай пополдничаем. Неси себе что-нибудь для посиделок.

Иван, который к тому времени уже оделся, поискал глазами по земле, нашел еще кочерыжину, поднял ее и понес к бабке. Усевшись напротив нее, он стал ожидать, что будет дальше. А дальше пошли чудеса. По мановению руки Бабы Яги из воздуха появилась скатерть, которая стала плавно опускаться вниз. Но на землю не упала, потому как из земли буквально вырос невысокий столик, на который скатерть и улеглась. Бабуля щелкнула пальцами и на скатерти стали появляться разносолы. Тут тебе и грибы заливные, и рыба разных сортов, жареная, пареная и соленая. В центре уместилось блюдо с жареным поросенком. Были блюда с красной и черной икрой. И, конечно, два кувшина с квасом. Последними упали две ложки, одна с бабкиной стороны, другая со стороны Ивана. От разнообразия блюд у Ивана заурчало в животе. И он вспомнил, что ел-то давненько. Так что пообедать не мешало бы. Потому Иван не стал стесняться. И начался пир на весь мир.

Нужно сказать, что бабуля тоже не страдала отсутствием аппетита. И ела наравне с Иваном. Хотя, казалось бы, имея такое богатство как скатерть-самобранка, кто ей мешал регулярно питаться? Но, похоже, страдала бабуля отсутствием коллектива, потому и питалась нерегулярно. Ишь, как отощала.

Поначалу блюда шли «на ура!», но постепенно движения Ивана и Бабы Яги замедлились, глаза стали соловеть, и стало ясно, что поднаелись они основательно. Тут бабуля жестом смела остатки еды со скатерти, которые тут же растворились, а на столе появились кувшины с ягодным киселем и сдоба. Что ж, приложились и к киселю, закусывая сдобой. Иван объелся так, что сполз на землю и распустил ремень.

- Так, Ваня, ты иди, поспи. А я еще подумаю. Утро вечера мудренее.

Иван поднял на бабку осоловелые глаза.

- А куда идти-то в избу или в баню?

- В баню, Ванятка, в баню. Она ведь уже и не баня.

Иван с трудом поднялся с земли и поковылял к бане. Открыл дверь в нее и удивился. Полки исчезли, и баня превратилась в деревенский дом. Иван потрогал печку, еще теплая. Сбросил сапоги и полез на печку. Там ведь тепло. С этой мыслью Иван и заснул.

Проснувшись, Иван слез с печи и, как был босой, выскочил наружу по нужде. А когда вернулся в избу, увидел, что на столе, который стоял напротив печи стоит кувшин с ягодным квасом и выпечкой. Чем Иван и подкрепился, потому как после вчерашнего застолья еще не нагулял аппетита.

Иван допивал вторую кружку киселя, когда дверь в избу открылась и на пороге показалась согбенная фигура Бабы Яги. Она подошла к столу, за которым сидел Иван, и села напротив него, ожидая, когда он доест. Иван понял намек правильно, быстро допил кисель, отставил кружку и уставился на бабку. Та щелкнула пальцами, и стол очистился от остатков еды.

- Вот что, Ваня. Обидел меня Кощей Бессмертный, увел в свое царство мою внучку Марью Моревну. Потому я с радостью помогу тебе. Но с условием, что ты найдешь внучку в Нави и выведешь ее обратно. Согласен?

Иван немного подумал и кивнул, соглашаясь. Бабка довольно хмыкнула и продолжила.

- А теперь слушай внимательно. Вот тебе мешочек с землей. Когда дойдешь до входа, высыпь ее из мешочка и скажи: Родная земля, помоги. Если все правильно сделаешь, то должны появиться конь буланый, меч-кладенец и кольчуга со шлемом. Так что останется сесть на коня, взять в руки меч и победить Змея. Сумеешь?

- Должен, - Коротко ответил Иван.

Бабка снова хмыкнула.

- А теперь с Кощеем Бессмертным. Победить его нельзя…

- А как же висящий ларец, в нем заяц, в зайце утка, в утке яйцо, а в яйце смерть Кощея?

- Это все побасенки для народа. На деле же Кощея при рождении его родители искупали в живой воде, чтобы крепеньким был. Никто и не ожидал, что в результате он станет бессмертным.

Иван расстроился.

- И что никак с ним нельзя справиться?

- Я этого не говорила. Вот тебе фляжка с мертвой водой. Кощей боится этой воды, потому что она может сделать его смертным. А так как он живет очень давно, то смертность для него однозначно означает смерть. Потому есть такое предложение. При встрече с Кащеем ты делаешь вид, что собираешься на него напасть. Но это только видимость. На самом деле, ты либо пешком, либо на коне, как получится, должен пробежать вокруг Кащея, поливая при этом землю из фляжки. Но постарайся всю не выливать.

- А что это даст?

- Кощей побоится переступить через мертвую воду. А ты после этого возьмешь в руки вот этот клубок, и, не обращая внимания на Кощея, поищи и выведи на белый свет Марью Моревну. А когда будешь возвращаться, спроси у Марьюшки, где растет сад с молодильными яблоками. Нарвите немного да привезите мне, а то что-то старость одолевать стала. Хорошо?

- Конечно, бабушка. А как быть с Кощеем?

- А я потому и сказала, что немного мертвой воды оставь во фляжке, когда будешь проезжать мимо него, сделай дорожку от кольца в сторону. Мертвая вода постепенно стечет, и Кощей освободится. Но к этому времени вы должны вернуться в Явь. Тебе понятно?

- Понятно, бабушка.

- Ну, тогда бери мои подарки и в путь.

***

Долго ли коротко шел Иван к царству Кощея то мне неведомо. Но дошел. А дальше сделал все, как велела Баба Яга. Змей был обезглавлен, Кощей усмирен, Марья Моревна спасена, яблоки молодильные нарваны. И вернулся после этого Иван на свет белый, потому как очень ему не понравилось в Нави. Правильно говорят, что делать там живым нечего. Ну, а после женился Иван на Марьюшке, посадил ее на своего буланого коня, распрощался с Бабой Ягой, которая, поев молодильных яблок, сильно помолодела, и двинулся в родные края. На том и сказке конец.

ГЛАВА 6

Хлопал даже Арнаутов. А когда аплодисменты закончились, Иван Иванович вместе с Петром Петровичем для поднятия настроения и чтобы промочить горло, выпили. Правда, каждый свое: Арнаутов – коньяк, Холмогоров – хенесси.

После чего Арнаутов представил новую сказку.

ИВАН-ЦАРЕВИЧ И СЕРЫЙ ВОЛК.

В некотором царстве, в некотором государстве царем жил-был некий Фёдор. Но сейчас речь будет не о нем, а о его сыне – Иване. Надумал как-то Иван сходить на охоту. Нет, не ту, что с трубами, загонщиками и прочим, а по-тихому. Рябчиков пострелять или белку, в общем, расслабиться в тишине леса.

Собрался он по-походному, взял в руки лук, за плечо забросил колчан со стрелами, на пояс приторочил меч (на всякий случай от лихого человека) и пошел. Отец, занятый государственными делами и не заметил исчезновения сына. А тому то и надо.

Идет Иван по лесу, что располагался совсем рядом с царскими хоромами, наслаждается… отдыхает, значит, духом и телом. Да и охота задалась: в переметной суме уже лежала пара рябчиков, да тетерев, который некстати затоковал… для него некстати.

Вышел Иван на поляну. Глядь, прям посредине могучая сосна лежит. «Странно, - подумал Иван,- вроде бы и ветра сильного не было. А, поди ж ты, свалилось дерево». Ну, и хотел идти мимо дерева по своим делам. Только слышит, кто-то зовет его. Тихим таким голосом. Но точно его.

Стал Иван оглядываться. Что же за напасть такая в лесу? Никого не видать, а ведь кто-то зовет. Потом присмотрелся Иван к сосне, а там волк. Голова с этой стороны сосны, а все остальное с той. «Вот те на,- подумал Иван, - шел за перепелками и рябчиками, а наткнулся на волка. А из него знатная шапка выйдет. Будет в чем зимой щеголять перед фрейлинами мамани». Вдруг услышал:

- Ваня, прежде чем с меня шкуру снять нужно меня из-под сосны вынуть. Разве нет?

- Вот те на, - подумал Иван, - Зверь заговорил человечьим голосом. И вроде я не пил той настойки из мухоморов, что Алена подсовывала. А, поди ж ты, чудеса творятся сами по себе.

Тем временем, подошел Иван к волку, лежащему под сосной.

- Это ты со мной разговариваешь? – Грозно спросил он.- А разве зверям разрешено человеческим языком пользоваться?

- Ваня, в моем положении на каком угодно языке говорить начнешь, не то, что человеческом.

- А что у тебя за положение такое?

- Видишь ли, решил я поохотиться на оленя…

- Да знаю я всю твою историю. И как попал случайно под эту сосну, и как уговорил оленя тебя из-под нее освободить, и как потом хотел оленя съесть, но попался на пути медведь, который загнал тебя снова под сосну… я всё верно передал?

Волк тяжело вздохнул.

- Да, Ваня, всё верно. Но ты сам подумай, я ведь плотоядное животное. Потому мне на роду написано питаться мясом животных. Так, где тут справедливость? Я ведь только хотел олениной побаловаться.

- Справедливость, говоришь? Так вот она, на тебе… в смысле, ты под сосной, а олень так и бегает по лесу.

- Вань, а Вань, неужели ты пропустил бы такую добычу, как олень, будь ты на охоте?

Иван-царевич задумался.

- Пожалуй, нет. Ладно, чего зря лясы точить. Будем считать, что ты своё отсидел, точнее, отлежал под сосной. И раз я на тебя вышел, стало быть, мне тебя и освобождать. Только чур, на меня не кидаться после освобождения. Я тебе не олень, могу и сдачи дать. Согласен?

Волк снова тяжело вздохнул.

- Согласен.

Иван скинул переметную суму, положил рядом лук со стрелами и свой меч, и стал оглядываться. Вскоре он нашел выкорчеванный кем-то пень, уже совсем засохший, а потому более-менее легкий и прикатил его к сосне. Потом мечом срубил небольшую сосенку, которую одним краем подсунул под сосну, которая придавила волка, а серединой оперся о пень. После чего налег на противоположный конец бревнышка и попытался приподнять комель сосны… Сразу не получилось, потому Иван подвигал пенек туда-сюда, выбирая более удобную позицию, и таки приподнял верх сосны, тем самым, освобождая голову волка

- Ну, и чего лежим? Или ты думаешь, что мне играючи эту сосну держать на весу?

Волк соображал быстро, а потому сдвинулся так, чтобы высвободиться от плена сосны. И вовремя, поскольку покрасневший от натуги Иван, уронил сосну обратно. Увидев, что волк освободился от плена, Иван потер руки.

- Вот и ладно. Вот и хорошо. Ты, волчара, пока сходи на край полянки. Я там приметил ручеек, попей водички. Здоровья, вода, конечно, не прибавит, но полегчать должно после твоего заточения. А я пока что еды нам спроворю.

Шатаясь на все четыре лапы, волк приподнялся и пошел в указанном Иваном направлении. Иван же, тем временем, осмотрел поляну, выбрал место для костра, поднял с земли прочную палку, которую сделал копалкой и стал копать ямку. Почва в этом месте была глинистой, что было очень кстати. Иван смочил кучку глины водой из фляжки. После чего стал доставать рябчиков из сумы и обмазывать их глиной. Обмазанных рябчиков Иван укладывал в ямку. А когда все рябчики оказались там, засыпал сверху земли и стал собирать дрова на костер. По краям костра воткнул две палки-рогульки, на которые положил перекладину. Разжег костер и стал ощипывать тетерева. А чтобы не мусорить лишнего, перья бросал в костер.

В это время подошел волк. Он посмотрел на то, чем занят Иван.

- Вань, может мы его так съедим, сырым? Уж очень кушать хочется.

- Ну, ты даешь. Я хоть и хищник, но разбалованный цивилизацией. Мне жаренного тетерева потчевать надобно. Впрочем, если ты сильно голоден, я тебе оставил пару рябчиков, - Иван кивнул в сторону сумы, пожуй пока.

Иван достал рябчиков и положил их на землю рядом с собой, сделав волку приглашающий жест. Волк улегся рядом с Иваном, взял передними лапами рябчика и не торопясь, стал его жевать. Иван покосился на волка, оценил то, как он ест.

- Молодец, что не торопишься. После такой затяжной голодухи нужно есть не торопясь. Иначе еда обратно запросится.

Волк кивнул и продолжил трапезу.

Тем временем, поспел перепел. Иван снял жердь с костра, достал из сумы чистую тряпицу, расстелил ее на земле, поверх положил тетерева и располосовал его засапожным ножом надвое. Одну половину подсунул волку, другую взял в руки и стал жевать, присаливая понемногу. Что интересно, волк тоже попросил слегка посолить его половину, что Иван сделал с удовольствием. Так, молча, они и расправились с тетеревом. Волк даже подобрал оставшиеся косточки и сжевал их.

А тут поспели и рябчики. И по поляне поплыл духмяный запах запеченного мяса. Иван потушил костер, разрыл ямку и стал по одному выкатывать запеченных рябчиков. Ножом он раскалывал глиняную оболочку, вместе с которой отлетали и перья с птиц. Так что запеченные рябчики были сразу готовы к употреблению. Иван честно поделил рябчиков между ним и волком. А чтобы было вкуснее, достал краюху хлеба. Волк от хлеба отказался и слопал рябчиков враз. После чего снова поплелся к ручейку попить водицы. Иван же, доевши рябчиков, запил водой из фляги и стал умащиваться под сосной на послеобеденный отдых. Так что когда волк вернулся, Иван спал, как говорится, без задних ног.

Волк склонился над спящим Иваном. «Ишь, как сладко спит. Может сожрать его и дело с концом?» Но что-то мешало волку исполнить его желание. Волк задумался в поисках того, что же ему мешает и вспомнил. «Он же почти сказал сакральную фразу: Мы с тобой одной крови. Не, он сказал иначе: мы оба хищники. Что, в принципе, одно и то же. И тот чудак, что написал МАУГЛИ, чего-то недопонял. Ну, никак я – волк, не могу быть одной крови с теми перепелками, что мы ели. А вот хищники точно одной крови».

В общем, не стал волк трогать Ивана, да и накормил Иван голодного волка почти до отвала. И тут волка стала грызть совесть (что всегда бывает на полный желудок), мол, нужно Ивану отплатить добром за добро. А как?

Во время размышлений до слуха волка дошли какие-то звуки, идущие откуда-то слева. Волк насторожился, развернулся в сторону, откуда доносились эти звуки и решил проверить, что да как. Он тихо прокрался через чащобу, и метрах в пятидесяти обнаружил лесную дорогу. А по дороге ехала лошадь белой масти, на которой сидела красивая девушка лет шестнадцати. Одета была девушка в костюм для верховой езды черного цвета, но шляпка и вуаль, прикрывающая волосы, были красными, резко контрастирующими с остальным костюмом. На ногах были кожаные сапоги, которые упирались в стремена.

Девушка явно о чем-то думала, поскольку поводья были отпущены, от чего лошадка шла мерным шагом, а голова девушки была склонена так, что лица почти не было видно. Но что-то в лице девушки показалось волку знакомым. Вот только он не мог понять, что? Нужно было отвлечь девушку от дум, чтобы она подняла голову, и волк слегка потоптался в кустах, где стоял. Но первой среагировала лошадка, почуявшая волчий запах. Она всхрапнула и стала садиться на задние ноги, чуть не сбросив наездницу из седла. Реакция девушки воспоследовала. Она отвлеклась от дум, ухватилась за поводья, и заставила лошадь занять нормальное положение.

Едва девушка подняла голову, волк узнал старую знакомую, хотя лет с их последней встречи прошло немало. Потому он выпрыгнул из кустов прямо перед лошадкой, которая опешила от его появления и остановилась. Глаза лошадки стали расширяться от ужаса, и она медленно стала пятиться назад. В самом деле, было от чего испугаться: неожиданно перед носом появляется огромный волчара с явным намерением съесть бедную лошадку.

Девушке пришлось немало потрудиться удилами, да еще и дать шенкелей по ребрам, чтобы вывести лошадку из шока. Когда она вновь успокоила лошадь, взглянула на волка, который сел на пятую точку и с интересом смотрел на лошадь и ее хозяйку, наблюдая за их действиями.

- Волк? – удивилась девушка.

- Да, волк, волк. Привет Красная Шапочка. Или теперь тебя нужно называть Красная Шляпочка? Давненько не виделись, однако.

- Точно волк. Ты откуда взялся? Тебя ж вроде бы охотники поймали и унесли связанным.

- Ай, не называй ты их охотниками. Едва я позвал своих братьев из леса, и те завыли дурными голосами, как охотники так перепугались, что бросили не только меня на шесте, но и свои ружья и бежали так, что били себя пятками по затылкам. Не поверишь, но было смешно за ними наблюдать. Ну, а я перегрыз веревки и был таков.

- Точно, ты тот волк. А что бабуля, ты вернулся, чтобы ее съесть?

- Да зачем она мне нужна? Мясо у нее старое, сухое, невкусное. А здеся, - волк плотоядно осмотрел лошадку и Красную Шляпочку и сглотнул слюну, - а здеся есть чем поживиться.

Красная Шляпочка от возмущения даже подняла лошадку на дыбы.

- Ты не посмеешь, я все-таки царевна Елизавета, наследница моего батюшки.

- И чЁ? – Удивился волк.- Мы одни на этой лесной дороге. Кто мне может помешать слопать и тебя, и твою лошадь?

Он почесал задней лапой правое ухо, исподволь любуясь, как страх овладевает не только лошадью, но и царевной. Налюбовавшись, волк снизошел.

- Ладно, меня накормил один добрый человек. Пусть и не досыта, но все же… Кстати, Лизавета, кормил этот добрый человек рябчиками из твоего леса.

- Что-о-о? – взъерепенилась царевна. – Да как он посмел?

- А это ты у него спроси. Он тут недалече. – И волк передней лапой кивнул в ту сторону, где спал Иван. – А я пойду все-таки разберусь с твоей бабушкой.- И волк прыгнул в кусты.

Но царевна не слышала последних слов волка. Она соскочила с лошадки, взяла ее под уздцы и повела в ту сторону, где спал Иван. И точно, через полсотни метров Елизавета вышла на полянку, где еще витал дух жареных перепелок. Подле сосны, постелив под голову переметную суму, спал юноша в охотничьей одежде. И так сладок был его сон, что он даже причмокивал во сне.

Елизавета, забросив удила на шею лошади, отпустила ее пастись, а сама решительным шагом направилась к спящему юноше. Присев на корточки, она, было хотела его разбудить, да залюбовалась его красотой. «Вот бы мне такого мужа», - подумала она. И в этот момент Иван раскрыл глаза.

Еще не проснувшись, но ощутив постороннего, Иван подтянул к себе меч и выставил его вперед.

- Кто ты, и что делаешь в нашем лесу?

- Это ж с какого перепуга этот лес ваш, когда он наш? – возмутилась царевна, вставая.

Иван отполз к сосне, оперся на нее спиной, опустил меч и внимательно посмотрел на царевну.

- Может быть, сударыня представится… для начала?

- Царевна Елизавета!!! – с нажимом на слово «царевна», произнесла девушка.

- А я царевич Иван!!! – нажимом на слово «царевич», произнес парень.- Получается, что у нас встреча почти на высшем уровне. Потому не будем торопиться с выводами. Может быть, вы расскажете, как попали на эту полянку?

Елизавета, естественно, рассказала. И то, что она ехала по лесной дорожке. И то, что навстречу выскочил огромный волк, который знавал ее еще Красной Шапочкой. Он даже пошутил, что теперь ее можно называть Красной Шляпочкой. И то, что именно он направил ее сюда, сказав, что вы его накормили дичью из их леса.

«Вот же волчара, удружил, так удружил. Ну, и что мне с этой экзальтированной дамочкой делать?»

- Охмуряй её, Ваня, охмуряй, смотри какая хорошенькая, - услышал в голове Иван ответ волка, который, кстати, никуда не убежал, а прятался в соседних кустах. Благо он серый, ему и маскироваться не нужно.

- «Охмуряй, говоришь? Попробую».

Иван встал и обратился к царевне.

- Сударыня, а не подскажите, куда вы свернули с дороги, которая, как известно, является своеобразной межой, разделяющей наши царства.

- Как куда? Вправо, конечно.

- А ничего, что ваши территории, и леса, естественно, находятся слева от дороги? Так что вы фактически вторглись на чужую территорию, и еще пытаетесь права качать.

И тут до Елизаветы дошло, что она, действительно, свернув вправо, оказалась в чужом царстве. Но ведь она царевна, так что есть смысл показать гонор. Да и попытаться выпутаться из щекотливого положения.

- Это ни о чем не говорит. Вы вполне могли настрелять дичи в нашем лесу, а употребить ее в пищу уже в своем. Так что нарушение мною границы является актом справедливости, ибо я постаралась настичь вас за то, что вы первыми нарушили границу.

Иван даже обалдел от такого наглежа.

- Как бы там ни было, сударыня, но вы сейчас на чужой территории. Потому я имею все основания вас арестовать и препроводить к своему батюшке. Он царь, ему и карты в руки.

Тут уже обалдела царевна, ведь, по сути, Иван прав. Кровь отлила от лица, и царевна подумала, что в такой ситуации лучшим выходом будет, если она упадет в обморок. Иван не дал.

- Но учитывая ваш высокий статус, я не буду вас арестовывать. Более того, провожу к дому вашей бабушки, поскольку ее домик находится на нашей территории.

Тут Елизавета вспомнила о главной цели своей поездки. Вспомнились и слова волка, о том, что он направляется к дому ее бабашки. Она ойкнула.

- Так волк сейчас мчится к ее дому. Он ее таки съест, - сказала она взволнованно.

- Это вряд ли. Бабуля померла. Два года уж как преставилась. Так что, если волк и помчался к ее дому, то найдет только хлопающие ставни, да паутину с пылью.

«Больно нужна была мне эта старуха. Она ж невкусная», - услышал Иван голос волка, и улыбнулся.

- Так что, мое вам предложение: вы соглашаетесь на прогулку к дому вашей бабушки. И на этом будем считать трансграничный инцидент исчерпанным.

Елизавета была обрадована таким мудрым решением и согласилась.

Что там и как сладилось у Ивана и Елизаветы об этом знает тамошний лес, да Волк, который сопровождал молодых к дому бабушки. Но народ бает, что через пару месяцев Иван и Елизавета сыграли свадьбу. А через год родилась у них дочурка, с каштановымиволосами, как у папы, и с зелеными глазами, как у мамы.

Говорят и о том, что царевич и царевна отказались переезжать в дом того или иного родителя. Пока у них был медовый месяц, они расстарались и позвали к домику бабушки плотников и столяров. Плотники снесли дом бабушки, потому что стал он ветхим. А вместо него прямо поперек трансграничной дороги был выстроен двухэтажный терем, который ажурно украсили столяры. А на коньке изобразили голову волка, который свел эту пару и фактически женил.

Ну, и напоследок нужно сказать, что вокруг терема стал собираться работный люд. И на месте, где был один терем, со временем образовался целый город. Так что когда Иван и Елизавета стали государями в своих царствах, они их объединили, а столицей сделали тот город, в котором они жили. А что, и свежо и не очень людно. Самое место для столицы.

На том и сказке конец, а кто слушал, молодец.

ГЛАВА 7.

Шел пятый час поединка. Большинство писателей и поэтов уже разошлись, остались только те, кто непосредственно участвовал в поединке, да с десяток фанатов, привлеченных необычным событием. Перед тем, как закрылся буфет, было решено заказать бутерброды и кофе… ну, или чай, кому что нравится.

И когда все подкрепились, настал черед Холмогорова. Петр Петрович, в отличие от остальных, сидел с задумчивым видом. И даже когда жевал бутерброд, запивая кофе, было явно видно, что он не ощущал вкуса еды… настолько был погружен в сочинение сказки.

Так что когда аудитория была готова к восприятию, Холмогоров выдал «на гора» новую сказку.

ИВАН, КРЕСТЬЯНСКИЙ СЫН И ЧУДО-ЮДО

В некотором царстве, в некотором государстве жили - были старик и старуха, и было у них три сына. Младшего звали Иванушка. Жили они - не ленились, с утра до ночи трудились: пашню пахали да хлеб засевали.

Выросли сыновья. Тесно стало в доме, да и надел был мал, чтобы всех прокормить. Так что пришлось сыновьям определяться, как быть дальше? Старший остался в доме старика и старухи. И по старшинству, и чтобы не оставить без куска хлеба родителей. Средний отделился, построил дом, женился. Общество ему выделило надел земли, на котором он стал пахать и хлеб засевать. А младшенький – Иван, решил пойти в дружину княжескую. Так и сказал.

- Надо же, чтобы кто-то вас охранял. И труды ваши сохранял.

Собрался Иван, вскинул котомку на плечи и пошел в сторону стольного града, где княжеская дружина обретала.

Идет Иван по проселочной дороге, носками лаптей землю загребает, а сам весь в мечтах, как он станет отважным воином в дружине князя. Глядь, справа от дороги на куче камней пристроился древний старичок в одежде, которая когда-то была белой, да запылилась вся. В правой руке держит старик могучий посох. Иван даже удивился, как, при такой своей субтильности старик умудряется посох таскать. Глянул на небо. О, Солнышко уже на обедню показывает. Пора бы и пообедать. Присел Иван рядом со стариком, прежде поздоровавшись, достал краюху хлеба и фляжку со студеной водой. И принялся обедать, чем бог послал. Скосивши взгляд, Иван увидел, что дед-то, похоже, голоден. Ишь, чуть ли слюну не пускает, глядя на Иванову краюху. Иван был человеком добрым. Да и, живя в веси, на себе знал, что такое голод. Так что отломил он половину от своей краюхи и передал деду. Точно, голодный, смотри, как уплетает, да водичкой из фляги запивает. Порадовался Иван, что хоть кому-то сделал доброе дело, да и стал доедать оставшееся.

Доел старичок хлеб, запил водичкой студеной, смахнул крошки с усов и бороды и спрашивает.

- Кто ж ты такой будешь, и куда путь держишь?

- Я Иван, крестьянский сын. А путь держу в столицу. Хочу поступить в дружину княжескую.

Задумался старик. А Иван заволновался.

- Что-то не так?

Старик отвлекся от своих мыслей и посмотрел на Ивана.

- Всё так. Но тебе известно, что воины княжеские несколько иначе одеты?

- Ну да, у них кольчуги, шеломы стальные, сапоги и брюки кожаные.

Старик сильно удивился:

- Откуда такие глубокие познания?

- Еще в детстве через нашу весь проходило княжеское войско. И я запомнил, как они одеваются.

Старик понятливо кивнул. После чего сказал.

- За доброту твою душевную сделаю я тебе, Ваня, дар.

Стукнул старик посохом по земле… и исчез. А Иван вдруг оказался одетым точь-в-точь, как он описал: в кольчуге с бляхами на груди, на голове остроконечный шлем с бармицей, спадающей на плечи, вместо штанов из холста, кожаные штаны, вместо лаптей ладные сапоги. А напротив Ивана появился буланый конь. Грива у него длинная, черная, как и хвост, который свисает чуть ли не до земли. Глаза карие. На коне седло, к которому слева привешен круглый щит, а справа в специальной подставке торчит длинное копье. Наконец, справа от Ивана, там, где сидел старец, лежит булатный меч на широком ремне. Удивился Иван переменам.

- Ай да, старец, ай да, кудесник.

Достал из дорожной сумы пару яблок и подошел к коню, который бил копытом. Конь благосклонно принял подношение. Иван же надел пояс с мечом, вскочил на коня и быстрее ветра помчался в стольный град – наниматься на службу. А по дороге ему на плечо спикировал сокол и уселся, уцепившись за наплечную бляху.

Князь отнесся к Ивану благосклонно и взял в дружину. Дружинники приняли Ивана в свою семью, научили основам ратного дела. И уже вскоре Иван стал ходить в походы против врагов Отечества. Ходил и в дальние походы. Мастерство Ивана росло не по дням, а по часам. И вскоре он стал одним из лучших дружинников. Нужно сказать, что Ивану в боях здорово помогал и буланый конь, который оказался боевым конем, а потому грыз зубами и бил копытами вражеских лошадей. А сокол перед боем взлетал в небо и оттуда пикировал на врагов, нападавших на Ивана. И рвал их когтями и клювом, не давая нанести Ивану вреда.

Но однажды Ивану изменила воинская удача, и он получил серьезное ранение в бок. Лекари, как могли, подлечили Ивана, а князь дал ему отпуск и отпустил на побывку. Оно и ладно, потому как Иван уже семь лет не был дома. Попросил Иван потуже завязать рану, чтобы не сильно кровила, вскочил на коня буланого, посадил сокола на плечо, да и отбыл в родимые края.

И вот он подъезжает к тому самому камню, где впервые встретился со старцем. И что он видит?! Снова старец перед ним, но уже не сидит, а стоит. Иван соскочил с коня и вежливо поклонился. А старец жестом указал на камень: Мол, давай посидим, есть разговор. Иван противоречить не стал, хотя его душа уже была в родных краях. Но он знал, что старец просто так не остановил бы.

Когда присели на камень, старец заговорил.

- Не спеши Иван домой. Есть тебе работа знатная… ратная. Твои братья вместе с общинным ополчением пошли к калиновому мосту, что на речке Смородине, биться с чудом-юдом. Но не одолеют они чудо-юдо без тебя. Сие дело только тебе под силу. Так что разворачивай коня и езжай к калиновому мосту. Пусть ополчение воюет с нечистью, которая сопровождает чудо-юдо. Тебе же придется схватиться с самим чудом-юдом. Да и то, опасаюсь, что без княжеской дружины тебе будет трудно справиться с этим делом.

- Почему?

- Потому что чудо-юдо оно не одно. Сначала придет трехголовое чудо-юдо. Если ты его победишь, придет девятиголовое чудо-юдо. Если и его победишь, придет двенадцатиголовое чудо-юдо. И каждое из этих чудо-юд будет с собой вести войско нечисти, чем дальше, тем злее и опаснее. Так что вряд ли ополчение из мужиков-лапотников с нечистью справится.

Иван кивнул, приподнял кольчугу, оторвал от повязки кусок, смоченный его кровью, повязал соколу на лапу и сказал:

- Лети мой брат к князю, переда от меня весточку, пусть князь собирает дружину на помощь. А ты их проведешь, лады?

Сокол был смышленый и все понял. Едва Иван повязал кровяную тряпицу, он взлетел и полетел в сторону стольного града. Иван из-под руки посмотрел на сокола, после чего обратился к старцу.

- Старче, расскажи ты мне, чем так славен калинов мост и речка Смородина. Там что много калины и смородины?

- Нет, Ваня. Калинов мост и речку Смородину назвали наши далекие предки. А у них были понятия, которые многим теперь непонятны. Например, калинов мост назван от слова «калина», что обозначало у предков нечто, сильно нагретое, раскаленное. Можно только догадываться, из чего на самом деле был сооружен перекинутый через огненную реку мост, но очевидно, что от бушующего внизу пламени он сделался красного каления. Впрочем, в заговорах иногда наряду с названием «калиновый» упоминается и название «медяной», то есть медный: «течет огненная река, и есть через огненную реку медяной мост» .

- Река Смородина (Огненная река) — у предков - это река, отделяющая мир живых от мира мертвых; преграда, которую предстоит преодолеть человеку или его душе по пути на «тот свет». Фактически, эта река отделяет мир живых от мира мертвых. Название этой реки произошло не от ягодного кустарника, а от древнерусского слова «смород», и обозначает сильный, резкий запах, зловоние, смрад. Позднее, когда смысл названия мифической реки забылся, в сказках появилось искаженное и облагороженное название — «Смородина».

- Ты хочешь сказать, что калинов мост соединяет Явь и Навь?

- Именно так. Можно еще сказать, что на одном берегу Добро, а на противоположном – Зло.

- И что из всего этого следует?

- А вот что. Ступившему на Калинов мост - границу, рубеж, уже некогда раздумывать, выбор между Добром и Злом уже предопределён всей предыдущей жизнью.

- Ты хочешь сказать, что мне придется на него ступить?

- Не просто ступить, а сражаться на калиновом мосту с чудо-юдом и не пропустить него на берег Яви. Иначе великое Зло поселится на нашей земле.

Иван вскочил с камня, и собрался было садиться на коня, но старец остановил его.

- Погоди, дай рану твою подлечу.

Снял с пояса одну флягу, в которой оказалась мертвая вода, и смочил ею рану Ивана. И рана враз засохла. Потом смочил рану из второй фляги – с живою водой и рана мгновенно затянулась. После чего обратился старец к Ивану:

- Запомни, чудо-юдо зверь ночной, как и его войско. Так что будьте готовы к ночному сражению. И еще. Прежде чем сражаться с чудо-юдом, ты спрячься под мостом, пока не перейдет на наш берег чудо-юдина рать. Пусть нечистью занимается ополчение. А ты выскакивай из-под моста, когда на него выйдет чудо-юдо и вступай в битву.

- Все понял, отче, - ответил Иван, влезая на коня. Тут старец стукнул посохом по земле и Иван оказался у того самого калинова моста, о котором только что шла речь. Иван приложил руку к глазам и осмотрелся. Глядь, идет ополчение. Он соскочил с коня и пошел им навстречу. Радостно встретили его ополченцы. А он рассказал им все, о чем услышал от старца.

Услышав речи Ивана, ополченцы стали строить укрепления против нечистой рати… пока еще день. Протрудились до ночи, пока не услышали шум и лязг на другой стороне реки. Ополченцы стали готовиться к битве, а Иван спрятался под калиновым мостом.

И вот идет-гремит нечистая рать. Перешла она реку и бросилась на укрепления ополченцев. А в этот время само чудо-юдо трехголовое соизволило явиться на битву.

Иван выскочил из-под моста и бросился на чудо-юдо. Завязалась сеча лютая, смертная.

А конь Ивана и сокол охраняли своего хозяина со спины, не давая нечисти подобраться сзади. А если кому приходила эта мысль в голову, то добрые копыта и острый клюв быстро выбивали это желание из головы нечисти.

Всю ночь шла лютая сеча. И под утро победил-таки Иван чудо-юдо трехголовое. Отрубил все его головы. После чего тело сбросил в реку Смородину, где оно и сгорело. А порубленные головы выбросил на вражеский берег. Не все же только костям человеческим украшать наш берег.

Вытер Иван пот со лба и оглянулся на поле, где бились ополченцы с нечистью. Вдруг какая помощь нужна? Но нет, ополченцы кого порубили, кого загнали в речку Смородину на погибель. Так что и с этой стороны наша взяла.

А с восходом солнца на ратном поле появился старец, все с тем же посохом. На его поясе висели две фляги: одна с мертвой, другая с живою водою. И стал старец врачевать раненых ополченцев, поднимать на ноги уставших, ободрять. К обеду все ополченцы были в добром здравии и старец собрался уходить. Но предупредил, что следующая ночь будет пострашнее, ибо придет чудо-юдо девятиголовое и приведет с собой рать нечестивую, еще хуже и страшнее, чем предыдущую. С тем и исчез.

Подкрепившись, стали ополченцы поправлять порушенное укрепление, чтобы достойно встретить врага. Иван им, конечно, помогал, чем мог. А мог он многое, поскольку обрел неоценимый боевой опыт. Так что к ночи были готовы не только старые укрепления, но и воздвигнуты новые.

И снова с наступлением ночи поперла рать нечистая на земли русские под водительством девятиглавого чудо-юды. И снова была сеча лютая, что у ополчения, что у Ивана на калиновом мосту. И снова победили силу нечистую. А Иван сбросил тело чудо-юды в реку Смородину, а головы выбросил на вражеский берег.

Появившийся на рассвете старец опять подлечил всех раненых и предупредил, что третья ночь будут самой тяжелой, потому что придет рать нечистая несть числа. И вести ее будет чудо-юдо двенадцатиголовое. Так что не пришлось ополченцам отдыхать, потому как занялись они восстановлением укреплений.

А старец отвел Ивана в сторону и говорит:

- После того, как переборешь чудо-юдо, спрячься под калиновым мостом, потому как прилетят женки убиенных тобою чудо-юд. Вот и послушай, о чем говорить будут.

Иван быстро сообразил, о чем речь, а потому кивнул соглашаясь.

Сразу не заладилось у ополчения в битве с нечистью в третью ночь. Нечисти было видимо-невидимо, да и злая она была невероятно, чуть друг друга не ели. Так что, теряя друзей, ополченцы стали пятиться, оставляя одно укрепление за другим. И была бы победа на стороне нечисти, но тут зазвучала труба и на холме появилось войско князя, во главе с самим князем. Оценив ситуацию, князь дал команду, и вся его дружина ринулась в бой. И нечисть была с огромными потерями отброшена с захваченных позиций и побежала в сторону Смородины. Точнее, ее туда погнали объединенные силы ополченцев и дружинников.

Не сладилось поначалу дело и у Ивана. Как оказалось, у двенадцатиголового чудо-юды был волшебный коготь. И стоит снести Ивану очередную голову, как чудо-юдо коснется своим когтем отрубленной головы и на ее месте вырастает новая. Поэтому Иван сменил тактику и сосредоточился на том, чтобы в первую очередь срубить волшебный коготь. И срубил… вместе с лапой. Ну, а далее, дело привычное – руби головы, пока ни одной не останется. Так что и у Ивана, в конце концов, дело сладилось. И, как и раньше, сбросил тело чудо-юды в реку горящую, а головы выбросил на вражеский берег.

Но не стал Иван после битвы идти к войску ратному, а по совету старца спрятался под калинов мост. И как оказалось, не зря. Вскоре прилетело три грифона, ударились оземь и превратились в женщин, которые бросились к головам убиенных Иваном чудо-юд, начав их оплакивать.

Вдруг поднимает голову та женщина, которая женка трехглавого чудо-юды и говорит:

- Великую мстю познают убивцы моего мужа. Притворюсь колодцем и нагоню на них жажду. А когда они напьются воды из моего колодца, тут все и лягут замертво.

Вторая жена, та, которая женка девятиглавого говорит:

- А я превращусь в яблоневый сад и нагоню на них голод. Как попробуют они моих яблок, так и полягут все замертво.

Женка же двенадцатиглавого чудо-юды заявила:

- А я нагоню на них сон, и расстелю на поле ковров, лягут они на ковры, там и останутся навечно.

Сказав это, женщины собрали головы своих мужей в мешки, превратились в грифонов и улетели.

Вылез из-под моста Иван, и пошел к ополченцам и войску княжескому, которые справляли тризну по убиенным. Пусть земля будет им пухом. На следующий день, распрощались дружинники и ополченцы. Дружинники возвращались в столицу, а ополченцы к себе в весь. Иван остался с ополченцами… все-таки у него отпуск.

Идут ополченцы, а впереди Иван на коне. День выдался жаркий, воду всю выпили. Глядь, у дороги колодец. Ополченцы обрадовались, но опередил всех Иван. Он соскочил с коня, выхватил свой меч буланый и стал рубить сруб колодца. Застонал колодец, а из тех мест, куда попал меч Иванов, полилась кровь. И вдруг колодец исчез… и жажда прекратилась.

Идут они дальше. Видят сад у дороги. И захотелось всем поесть этих яблок. Но опять опередил всех Иван. Выхватил он меч и стал рубить самую толстую яблоню. Застонала яблоня, заскрипела, кровью умылась… да и исчезла вместе с садом.

Пошли они дальше. День к вечеру клонится. Разморило ополченцев, все-таки три ночи не спали. Глядь, в поле, будто кто-то ковров настелил. И так захотелось лечь на эти ковры, да и поспать. Но не дремал Иван. Выхватил он меч и стал рубить ближний ковер. Залился ковер кровью и пропали все ковры. Так что пришлось ополченцам ночевать в поле. Но они и не кручинились, а благодарили Ивана за то, что спас их от смерти лютой. На том и сказке конец.

ГЛАВА 8.

Холмогоров закончил сказку, и все ожидали, что Арнаутов тут же включится в игру. Ан нет. Иван Иванович о чем-то напряженно думал, время от времени делая записи в блокноте. Присутствующие понимали, что создавать новые произведения - тяжкий труд, а потому молчали, терпеливо ожидая, когда Арнаутов закончит.

Прошло с полчаса. Арнаутов оторвался от записей, огляделся, улыбнулся, встал со стула, прошелся туда-сюда, разминая ноги.

- Петр Петрович гениально намекнул мне, что мы все-таки русские писатели. Потому сказка будет чисто русской.

ЦАРЕВНА-ЛЯГУШКА.

В старые годы у одного царя было три сына. Два старших сына росли нормальными детьми. В лапту играли, воздушных змеев по небу гоняли. Ну, и в другие забавы тоже баловались. А младшенький, Иван, с чего-то вдруг решил в ученые податься. Все дни пропадал в отцовской библиотеке, и читал, читал, читал. Отец-батюшка уже и не рад был, что по настоянию покойной супруги, дражайшей Марьюшки, завел эту библиотеку. Ведь сын пропадает, как есть пропадает. Опять же, перед людьми стыдно за такого сына. Ведь соглядатаи доносят, что в народе Ивана не иначе, как дураком называют.

Так что еле-еле царь дождался, когда Ивану стукнуло шестнадцать годочков, вызвал всех трех братьев к себе и разразился речью.

- Сынки, мои любезные, покуда я ещё не стар, мне охота бы вас женить, посмотреть на ваших деточек, на моих внучат.

Сыновья отцу:

- Так что ж, батюшка, благослови. – Отвечают старшие сыновья. - На ком тебе желательно нас женить?

- Вот что, сынки, возьмите по стреле, выходите в чистое поле и стреляйте: куда стрелы упадут, там и судьба ваша.

Младшенькому же, Ивану, идея с женитьбой, ой, как не понравилась. Но не решился противиться решению батюшки, зная его крутой нрав. А потому решил схитрить. И когда братья вышли в поле и, натянув луки, выстрелили, Иван зажмурил глаза, и выстрелил, куда и глаза не глядят.

Разошлись братья в разные стороны, искать свои стрелы. Сразу нужно сказать, что у старшего сына стрела упала на боярский двор, подняла стрелу боярская дочь. У среднего сына упала стрела на широкий купеческий двор, подняла её купеческая дочь.

А у младшего сына, Ивана-царевича, стрела поднялась и улетела, сам не знает куда. Собственно на это и был расчет. Вот он шёл, шёл, дошёл до болота, видит - сидит лягушка, подхватила его стрелу. Иван-царевич говорит ей:

- Лягушка, лягушка, отдай мою стрелу. А лягушка ему отвечает:

- Возьми меня замуж!

Иван возмутился.

- Вот еще, чего удумала. Чтоб я весь такой красивый и умный, да на лягушке женился. Не бывать этому. Да и молод я для женитьбы. Мне только шестнадцать годков стукнуло.

Лягушка удивилась.

- А зачем же ты стрелу пускал? Разве не жену искал?

- Конечно, нет. Царь-батюшка приказал. Вот я и пульнул ее куда подальше. Кто ж знал, что в этом болоте говорящие лягушки живут.

Лягушка обиделась.

- Не живут здесь говорящие лягушки. Это я вот одна такая нестандартная.

Но Иван не обратил на слова лягушки никакого внимания, а наклонился, чтобы поднять стрелу. И тут лягушка высоко подпрыгнула и чмокнула Ивана прямо в губы. Иван отскочил от лягушки, и брезгливо стал вытирать свои губы. Даже платок из камзола достал.

- Ты чего творишь земноводное?- Разозлился Иван. Это Иван решил показать, что он не хухры-мухры, а ученый человек.

Но в это время с лягушкой стали происходить изменения. Ну, натуральные метаморфозы. Стала лягушка расти и стала огромной лягухой. Ростом почти с Ивана. У Ивана челюсть отпала от такого видения. И он упал на пятую точку.

Вдруг у лягухи на животе появилась щель, которая стала расширяться в длину и ширину. И когда щель стала почти во все пузо лягухи, изнутри наружу вышла девица-красавица. Ни в сказке сказать, ни пером описать. У Ивана челюсть вообще на землю упала.

- А-а-а-а, - заорал он, в страхе отползая от девушки. – Нечистая. Сгинь. – И Иван закрыл глаза, рассчитывая, что наваждение пропадет. Не пропало. Когда Иван вновь открыл глаза, девушка так и стояла, где стояла. Рядом лежала ее шкура (шкуркой как-то и называть неудобно). Девушка стояла подбоченясь, и с изумлением разглядывала Ивана.

- Ты что, дурак? Чего орешь? – процедила она сквозь сцепленные зубы, потому как ей невыносимо хотелось хохотать.

- Так эта… страшно же. Сходил, называется, за стрелой. А тут ты… Да еще в жены набиваешься… - Иван замолчал, но его обескураженный вид объяснял его состояние более чем понятно.

- Так, для начала давай знакомиться. Меня зовут Велислава. А тебя?

- Повелительница,,. - Тут же перевел значение имени Иван. Что поделаешь, ученый человек, он такой.

- Тебя что-то смущает в моем имени?

- Если ты Повелительница, то чего прячешься на болоте?

Велислава махнула рукой:

- От Кощея прячусь. Этот изверг положил на меня глаз и настаивает, чтобы я вышла за него замуж.

- А ты, значит, не хочешь? А почему?

- Ты когда-нибудь видел Кощея?

Иван отрицательно замотал головой.

- Тебе повезло. От него смертью за версту несет. А я живая, я хочу семью, хочу детишек, хочу любящего мужа. И совсем не хочу купаться в злате-серебре с нелюбимым мужем и быть его игрушкой и афишей. В общем, мне претит золотая клетка.

- Хм. Но ведь твоя лягушачья шкурка ничем не лучше этой клетки.

- Тут вопрос даже не в том, что лучше. Шкурку выбрала я сама. Сама одела, сама и сниму, когда придет срок. А из клетки уж точно не вылетишь. Разве что вынесут вперед ногами.

- М-да. Ситуация, однако. А от меня-то ты чего ждешь?

При этих словах Велислава как-то сникла. Потом вскинула голову.

- Так ты так и не назвался.

- Да, Иван я, Иван, царский сын.

- Ваня, помоги мне, пожалуйста. Чует мое сердце, что Кощей не оставил мечты взять меня в мужья. Кружат по миру его шпионы. И подбираются все ближе и ближе к болоту. А уж как найдут, сразу доложат Кощею. И тогда мне конец.

Иван приосанился.

- А от меня-то что надо?

- Забери меня с собой во дворец. Нет, совсем не обязательно в качестве законной жены. Пусть это супружество как бы понарошку. Я ведь тоже не собираюсь бросаться в семейный омут с головой, да еще и за первого встречного. Но обстоятельства вынуждают меня срочно сменить место жительства. А все доступные мне места известны шпионам Кощея. И как только я появлюсь в одном из них, об этом тут же станет известно этому извергу.

Иван задумался.

- А приставать не будешь с непотребными предложениями? А то я ведь, как мой папаша, скор на суд. Враз улетишь в свое болото.

- Что ты, Ваня, что ты. Ни о чем таком я и не думаю. Мне бы на время спрятаться. А заодно поискать новое место, чтобы меня не нашли.

Иван покачал головой.

- Э-хе-хе, болезная. Ну, полезай в свою шкуру, да уменьшайся до нормальных размеров. А то я тебя в образе лягухи не утащу.

Велислава радостно кивнула и быстренько спряталась в шкуру. После чего лягуха стала превращаться в обычную болотную лягушку. Иван взял ее на руки и засунул в суму, что висела на боку. Он как-то вдруг осознал, что случай с лягушкой ему очень даже на руку. Сейчас вот принесет ее во дворец и сунет под нос царю-батюшке со словами:

- Ну, ты рад новой невестке?

Царь, конечно, опешит. И, тем самым, вопрос с женитьбой будет закрыт…. Пусть и на время. Кто же в здравом уме будет считать лягушку женой? Конечно, можно еще и попрекнуть батюшку, но Иван здраво рассудил, что перегибать палку не стоит.

***

Во дворце всё произошло так, как и предполагал Иван. Едва он достал из сумки свою лягушку, как моментально от него отодвинулись все, кто стоял перед троном, а сам царь поглубже задвинулся в трон. При этом Иван клятвенно обещал заботиться о лягушке, все-таки она ему досталась по жребию, назначенному батюшкой. И лягушка подыграла, ловко поймала языком, пролетающую муху, в общем, все стали плеваться, стараясь делать это незаметно, а царь поморщился и махнул Ивану рукой на дверь. Иди, мол, непутевый к себе, ну, мытарь честной народ. И пошел в свои палаты Иван, благо они были в самом дальнем конце царского дворца. И вновь уселся за свои книги. Ученый же человек. Что непонятно?

А царь, тем временем, устроил своим будущим снохам две проверки на зрелость их женскую. Поначалу велел им испечь пирог праздничный, потом выткать ковер. Ну, что сказать? Провалили сношеньки обе проверки. Пироги у них вышли подгорелые, да и не поднялись в высоту. А вместо ковров выткали дорожки ковровые, которые приказал царь постелить на пол в прихожей. Покручинился царь безрукости снох, да делать нечего, уж очень хотел внуков понянчить. Потому махнул рукой и назначил день свадьбы сыновей.

Ивана, конечно, все это не касалось, что возьмешь с лягушки? Но не такова была Велислава. Обидно ей было, что Ивана ни в грош не ценят. А уж о ней, так и говорить нечего. И она втихаря выткала ковер, на котором были и Солнце и Луна, и звезды всякие. И сделала свадебный торт. Но все это спрятала до поры, даже Ивану не показала. А когда пришел день свадьбы сыновей царских, вытолкала она взашей Ивана из палат, и отправила на свадьбу. Пусть хоть в сторонке посидит. А напоследок наказала:

- Ванюша, как загремит на улице, да как застучит, успокой народ. Скажи: - Это моя лягушонка в коробчонке едет.

Ну что, свадьба была поистине царской. Столы ломились от яств и напитков. Молодых поздравляли и несли подарки со всех сторон…, все-таки царские сыновья женились. И тут посреди веселья на улице что-то загремело, застучало. Да так громко, что народ весь переполошился и кинулся к окнам посмотреть, что же такое творится. Иван вспомнил наказ лягушки, вскочил с кресла, приставленного сбоку от царского трона, и вскричал:

- Народ честной, не пугайтесь. Это моя лягушонка в коробчонке едет.

Причем чем ближе к концу фразы, тем тише был голос Ивана. Но народ среагировал, на лицах расцвели улыбки, послышались смешки. Мол, вот и дождались третью сноху. И все с нетерпением ждали появления лягушки.

Когда же вошла Велислава в белоснежном подвенечном платье и в короне, в зале приемов, где был накрыт стол для праздничного банкета, случился культурный шок. Народ глаза не то, что раскрыл, а, наоборот, закрыл, так светилась Велислава. Все на нее дивятся, любуются, от удивления слова вымолвить не могут.

Взяла Велислава своего мужа за локоток, да и отвела за столы дубовые, за скатерти узорные. Но прежде чем сесть за стол, преподнесла она царю свой ковер. Приказал царь ковер Велиславы повесить в его горнице, так он ему понравился. Ну, а потом преподнесла Велислава свой торт свадебный, который внесли в зал слуги царские. И опять все удивлялись красоте и изяществу кулинарного изделия.

После этого уселись Иван с Велиславой на почетные места, а свадьба продолжилась. Конечно, Велислава на этом не остановилась. Стала чудеса всякие творить. Супружницы брательников Ивана пытались повторить ее чудеса, да ничего у них не получилось. Только разгневали царя- батюшку. Эх, веселая была свадьба.

И вдруг под конец, когда на небе засияли звезды, погода резко испортилась, поднялся ураганный ветер, такой силы, что закрыть окна было невозможно, как народ не упирался. Увидев эту непогоду нахмурилась Велислава.

- Добрался-таки до меня старый черт, донесли его соглядатаи, где я.

Она встала и пошла в покои Ивановы. Ну, и Иван за ней. Когда вошли в палаты, Велислава сразу определила, что кожи ее лягушечьей нет, спер окаянный. Расстроилась Велислава, закручинилась. Потом вскинула голову и сказала.

- Ну, Кощеюшка, ты напросился. Будет тебе мстя лютая. Сам приползешь и вернешь мою кожу.

И стала собираться в дорогу. Иван, было тоже начал собираться, но Велислава остановила.

- А ты куда?

- Так с тобою. Ты все-таки жена мне.

- Вот так сразу и жена?

- А как же, мы же и на свадебном пиру уже были, где и обвенчались по всем правилам. Так что куда нитка, туда и иголка.

- Нет, Ваня, это мои заморочки, мне их и решать. А ты пока займись любимым делом. И жди меня с победой.

Иван расстроился, но ослушаться Велиславу не решился. Простились они на пороге царского дома, и пошла Велислава в царство Кощеево, а Иван вернулся к своим книгам. Нужно сказать, что и во дворце как-то не чувствовалось радости. Все ходили понурые и унылые. Ведь так хорошо свадьба начиналась…, надо же было Кощею все порушить. Ирод окаянный.

***

Скоро сказка сказывается, но не скоро дело делается. Иван даже соскучиться по Велиславе успел. И уже книги не в радость, а в тягость. Бросил их читать Иван, и все дни сидел на пороге дворца, выглядывая суженую.

И вот пришел этот радостный день. На горизонте показалась женская фигура, которая быстрыми шагами приближалась к дворцу. Иван вскочил с места и бросился навстречу Велиславе. И она была рада увидеть Ивана. Так что встреча была радостной, с обнимашками и целовашками. Народ вывалил из дворца и тоже радовался. А Велислава высоко подняла свою кожу лягушечью, показывая всем, что победила она таки Кощея.

А уже в покоях Ивана она рассказала, что наслала она на царство Кощеево полчища всяких гадов, мух, комаров, клещей и прочей заразы. Не зря ведь она годами сидела в болотах да готовила свое войско летучее и кусачее. И хотя в царстве Кощеевом жила в основном, нечисть да нежить, но и ее достала рать Велиславы. Клопы, вши и тараканы быстренько мутировали и стали надоедать и нечисти и нежити. А саранча и тля объедали не только поля и луга, но и вековечные леса, которые вскоре стояли совсем без листьев. Да и в дворце Кощеевом денно и нощно висели то полчища муж, то полчища комаров, не давая Кощею отдохнуть ни минуты. Сам Кощей попытался спрятаться в своих покоях, но и там его достало войско Велиславы.

И стала нечисть и нежить жаловаться Кощею на невыносимые условия существования. А потом начался мор среди нечисти и нежити, допекли их вши и клопы. Да и заразу какую-то принесли с собой, от которой не было спасения.

Долго крепился Кощей, но вынужден был сдаться и отдать Велиславе ее шкурку лягушечью. После чего Велислава отозвала свое войско опять на болото, а сама вернулась к Ивану. Правда, мутировавшие клопы, вши и тараканы отказались возвращаться. Уж очень им понравилось царство Кощеево. Ну, да это уже проблема Кощея, пусть он ее и решает.

С тех пор стали жить поживать Иван и Велислава. В положенное время родился у них сынок – вылитая Велислава на обличье, а через годик и дочка подоспела, вся в папу. Царь же, когда у него стали появляться внуки, отказался от престола… в пользу Ивана. Да, вот так, против всех правил, трон достался младшему сыну. И царь не ошибся в выборе, потому что Иван был мудрым правителем. А где мудрости Ивановой не хватало, на помощь приходила его жена. Так они и правили на пару. Сама же Велислава крестилась, получив при крещении имя Василиса. А в народе добавили Премудрая. И стали все в том государстве жить-поживать да добра наживать. А наша сказка на этом заканчивается.

ГЛАВА 9.

Холмогоров потер лицо, отгоняя сон и усталость. А когда оторвал руки от лица наткнулся на два взгляда: вопросительный со стороны судьи и настороженный со стороны оппонента.

- Всё нормально, - поспешил успокоить Петр Петрович. – Сейчас попью чайку и продолжу.

Он потянулся к кружке с чаем и наткнулся на рюмку коньяка, которую налил какой-то доброжелатель. Покрутив рюмку между пальцами, Холмогоров вылил ее в давно остывший чай, отхлебнул и сказал.

- Следующая сказка называется

ДВЕНАДЦАТЬ МЕСЯЦЕВ И ЦВЕТОК ПАПОРОТНИКА.

В некотором царстве, в некотором государстве жили-были три девушки семнадцати лет. Одна жила во дворце, была дочерью царя и звалась Алена. Две другие жили в городе, рядом с дворцом. Были они сводными сестрами. Та, которая имела родителем отца, звалась Настена, а которая имела родителем мать – Арина. Конечно, Настена и Арина слышали про Алену. И даже иногда видели ее, когда был царский выезд. Но, в принципе, каждый жил сам по себе и вращался в своем кругу. Возможно, так и продолжалось бы дальше, но судьба почему-то решила познакомить трех девушек друг с другом. Ага, бывают у судьбы такие закидоны.

И началось это знакомство с неприятности – заболела Алена. Сбежались все местные лекари… и отступились, потому как не только лечить не смогли, но даже и определить, чем болеет царевна, были не в состоянии. Царь приказал собрать лекарей со всего царства. Толпища во дворце была невероятная. Но и эти лекари ничего не смогли. Как не смогли определить болезнь и забугорные врачи, которых отчаявшийся царь вызвал. А Алена тем временем таяла на глазах.

И вот однажды во дворец буквально просочилась старушенция. Как увидели ее придворные и лекари с врачами забугорными, так стали воротить нос, и даже хотели ее выгнать, уж очень на лицо старушенция была отвратной, да и одежки были еще те. Но стоило старушенции зыркнуть из-под нависших бровей, как все присутствующие замерли, даже дворцовая стража. А старушка неторопливо подошла к кровати, на которой лежала царевна, осмотрела ее и повернувшись к царю, батюшке, значит, молвила.

- Слушай сюда, царь. Твою дочь можно вылечить только лепестками цветка папоротника. как изготовить лекарство, я тут рецепт прописала. - И протянула царю листок.- Причем нужно спешить. Царевна не дотянет даже до весны. Не говоря уж о лете, когда этот цветок цветет.- После чего также неторопливо покинула дворец… и исчезла.

А нужно сказать, что дело было в январе, когда лютый мороз сковал землю, а снег засыпал ее по пояс, а где и поболее. Так что не то что цветок папоротника, а и подснежники найти было проблематично.

Визит незнакомой старушонки наделал много шума во дворце. Советники и лекари предлагали царю всякие советы. Кто считал старушку шарлатаном, и советовал забыть про рецепт и всё, ею сказанное. Это, конечно, были лекари. А кто-то советовал прислушаться к ее словам. Но была одна загвоздка – где среди зимы найти цветок папоротника? Ведь и летом мало кто его видел вживую. Так что даже представить себе невозможно как этот цветок выглядит?

В самом деле, по преданиям цветок папоротника цветет только раз в году, да и то ночью. И ночь эта называется НОЧЬ НА ИВАНА КУПАЛУ.

Задумался царь, задумались советники. И вот один из них, самый мудрый, посоветовал кинуть клич по царству-государству, и сообщить, что принесший цветок папоротника в царский дворец, будет щедро вознагражден. Царь даже соответствующий указ. И помчались глашатаи по царству, возвещать царский указ.

Услышала тот указ Арина. И очень ей захотелось вознаграждение получить. Но как? Она была абсолютно городской девушкой, а потому леса не знала (а где ж еще цветок папоротника искать?), да и боялась Арина леса. Потому решила она подговорить свою сводную сестру пойти в лес вместе. Все-таки та родом из деревни, долго там прожила, так что все входы-выходы из леса знает, уже нет говоря о тропинках.

А уговорить Настену Арина решила, давя на жалость. Знала, что Настена по природе добрая девушка, всегда птичек покормит, животину, какая заболеет лечит. Так что приступила Арина к Настене с сообщением о страшной болезни царевны. И ведь знала больное место Настены, в том смысле, что Настена согласится помочь царевне. А вот про вознаграждение Арина ничего не сказала, рассчитывая наложить на него свою лапу.

Но Настена поначалу категорически отказалась от предложения Арины.

- Ты в своем уме? Цветок папоротника настолько потаен и редок в природе, что его мало кто видел. Не говоря уже о том, чтобы его сорвать. Да и цветет он посреди лета, а сейчас середина зимы. Ну, и где мы его будем искать?

Но Арина была настойчивой, уж очень захотелось получить царское вознаграждение. А потому она только усилила нажим на Настену. И та, в конце концов, сдалась.

- Что ж не пойти? Пойдем. Но за результат я ответственности не несу.

Арина, конечно, согласилась на все условия Настены. Она почему-то была уверена, что Настена найдет-таки этот цветок. Девушки быстро собрались, потеплее оделись, мороз все-таки на улице, и только солнце встало, двинули в лес.

Поначалу Арина рассчитывала на легкую прогулку, но едва войдя в лес, она поняла, что погорячилась. Тропинок в лесу не было, даже звериных троп. Снег же был где по колено, а где и по пояс, когда проваливалась во всякие ямы и овражки. Так что вскоре Арина захекалась, хотя и шла за Настеной, которая, как ледокол, шла по снегу, не останавливаясь.

Чем дальше, тем хуже становилось Арине. Пот лил градом, заливал глаза, ноги тряслись от усталости. Но Настена будто бы и не устала. Неспеша, но упорно, она двигалась по глубокому снегу. Наконец, Арина почувствовала, что еще чуть-чуть, она просто упадет в снег, потому как силы ее на исходе. Здесь она узрела пенек. Она смахнула с него снежную шапку, уселась и заявила Настене, что дальше никуда не двинется.

Настена с удивлением обернулась, увидела запыхавшуюся сестру и остановилась в раздумье. Она-то совсем не рвалась искать призрачный цветок.

- Ну, что будем считать опыт неудачным и вернемся? – Спросила Настена.

Но Арина все время помнила о вознаграждении. А потому решилась на самоубийственный шаг.

- Настена давай так. Я посижу на пенечке, отдышусь. И буду тебя ждать. А ты иди, иди… и найди этот чертов цветок.

Настена мысленно усмехнулась. Арина даже не представляет, насколько она близка в своем определении цветка папоротника. Она пожала плечами, развернулась и побрела по снегу дальше.

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.

Сколько ни ходила Настена по лесу, но ничего подобного цветку папоротника не нашла. Да и что можно найти в январском лесу, который по колено засыпан снегом. А тем временем день пошел на убыль. Настена всерьез стала задумываться о том, чтобы возвращаться. Она-то и ночью сможет пройти по своим следам обратно. А вот Арина…

И тут Настена заметила огонек, мелькнувший между деревьев. Настена обрадовалась, очень хотелось обогреться. Ведь даже ее, привыкшую к жизни в лесу, стал донимать мороз, уж очень ядреным он был.

Подойдя ближе, Настена обнаружила, что свет идет из избушки, которая почему-то затерялась в лесной чащобе. Что-то ёкнуло внутри Настены, Страшинка мурашками пробежала по спине. Но уж очень замерзла девушка. Потому махнула рукой на страхи и двинулась к дому. А нужно сказать, что очищенными от снега были только два окна, через которые пробивался свет. Все остальное было окутано снегом. Потому Настена еле-еле нашла, где была дверь. Очистив немного дверь от снега, девушка из последних сил постучала. Потом еще раз. И еще раз.

И почти сразу скрипя и осыпаясь снегом, дверь распахнулась, и на пороге показался юноша в зеленом расписном кафтане. По плечам рассыпались золотистые волосы. Темные глаза внимательно и вопросительно смотрели на Настю. А еще, было в них удивление. И Насте стало понятно, что в доме гостей не ждали.

А это красавчик широко улыбнулся, повернул голову и прокричал:

- Братцы, к нам в гости пришла девушка.

Голос красавца, бархатный и томный, ошеломил Настену настолько, что у нее подогнулись ноги, и она чуть не упала, теряя сознание. Но парень не дал упасть Настене. Он лихо соскочил с низенького крылечка и, подхватив Настену на руки, понес ее в дом. В доме Настену положили на лавку рядом с печью, настоящей русской печью, накрыли чем-то теплым и оставили отогреваться.

Постепенно Настена отогрелась, высунула из-под шубы, которой ее укрыли свой прелестный носик, и попыталась понять, куда она попала. А попала она в довольно большую избу, посреди которой стоял огромный стол, вокруг которого сидели до десятка мужчин. Вернее, двенадцать, как посчитала Настена. Но больше всего ее удивило, что среди сидящих были и совсем юнцы, и зрелые мужи, и убеленные сединой старцы. Но при этом не чувствовалось никакого чинопочитания. Наоборот ощущалось, что эти двенадцать мужчин составляют коллектив единомышленников, которые в данный момент что-то обсуждали тихими голосами. Среди них был и тот красавчик, что ее встретил. Впрочем, даже старики выглядели величественно и красиво. Что уж говорить о мужчинах помладше?

Настена вспомнила о своем задании и решила пошевелиться, чтобы дать знать мужчинам, что она оклемалась. При этом лавка под ней предательски скрипнула, и в ее сторону повернулось двенадцать голов. Мамочка моя, двадцать четыре мужских глаза буквально впились в Настену. Ей даже вновь захотелось упасть в обморок, хотя до этого она за собой такой привычки не наблюдала. Увы, упасть в обморок ей не дал все тот же красавчик в зеленом кафтане с высоким воротом. О, да на нем и сапоги зеленого цвета, жесть!

Парень подскочил к Настене и помог ей сесть. Что ж, пришлось вставать в полный рост. Настена была воспитанной девушкой, хоть и из села, потому поклонилась в пояс всем присутствующим.

- Здравия хозяевам желаю. Простите, что нарушила ваш покой и уединение. Я еще немного погреюсь и уйду. Извините.

Заговорил самый старый на вид мужчина.

- А в лесу-то что делаешь в такую пору?

И Настена всё рассказала. И про то, что во дворце серьезно болеет царевна, и что излечить ее можно только лекарством из цветка папоротника. И что царевна плоха, так что вряд ли доживет до весны, не говоря уже о лете. И что из сострадания и жалости к царевне она согласилась пойти в лес поискать этот цветок (тут мужчины удивленно переглянулись, но промолчали). Закончила же, Настена свое описание рассказом об их неудачном с Ариной походе в лес. Впрочем, она ведь понимает, что предприятие заранее было обречено на неудачу. Но жалко, что царевна умрет, все-таки живая душа.

- Жалостливая, что ли?

Настена только вздохнула

- Ага.

Старец посмотрел на остальных мужчин.

- Ну, что поможем девушке? Все-таки на доброе дело собралась.

Единогласный кивок был согласием.

- Травень (Май)**, Червень (Июнь)**, Липень (Июль)**, как я понимаю, цветок папоротника цветет в ваши времена?

Из-за стола поднялся тот, кого старец назвал Червнем. Был он мужчиной средних лет. И одет был по летнему.

- Да, в мое время, прямо на стыке с Липнем.

- Значит, вам и карты в руки.

Червень коротко кивнул и вышел из-за стола. Он молча подошел к двери и начал что-то шептать. После чего открыл дверь и жестом пригласил Настену на улицу. Когда она вышла, не узнала лес. Вокруг было настоящее лето, в лучах ночного светила Настена разглядела и сочную зеленую траву, и зеленые листья деревьев и кустов. И тепло было как летом. Так что девушка даже упарилась в своей шубейке. А пока Настена растерянно оглядывалась, дивясь изменениям в природе, мужчина еще что-то пошептал и сказал:

- Посмотри вот туда, что видишь?

Посмотрев в указанном направлении, Настена увидела что-то светящееся среди травы.

- Это оно? – с замиранием сердца спросила девушка.

Мужчина улыбнулся и кивнул головой.

- И можно пойти сорвать? – Нерешительно спросила Настена.

- Можно, только тебе нужно переодеться. Лето все-таки.

Мужчина взмахнул рукой, и одежда девушки исчезла. А на ней была тонкая туника и легкие сандалики. После чего Червень легонько подтолкнул Настену в сторону светящегося светлячка. И Настена побежала и увидела цветок папоротника, который ее поразил и очаровал.

Она присела рядом с кустом папоротника и попросила прощения за то, что срывает его цветок

Сорвав цветок, она, неся его в ладонях, пошла в сторону Червня. Когда она подошла, тот снова улыбнулся и молча показал в сторону дома. В доме, закрыв дверь, он снова взмахнул рукой, и на Настене оказалась ее прежняя зимняя одежда. Но во время этой метаморфозы Настена все же удержалав ладонях цветок, а потому аккуратно положила его в корзинку, которую принесла с собой. После этого она вновь поклонилась присутствующим в доме, и выразила благодарность за оказанную помощь. И собралась уходить. Но не тут-то было.

- Погоди,- сказал все-тот же красавчик в зеленом кафтане. Он посмотрел на старца, который, похоже, был здесь старшим.

- Грудень (Декабрь)**, позволь Настене подарить наш перстень?

- Интересно, откуда он знает мое имя? - удивилась Настена. – Я вроде бы не представлялась?

Старец немного подумал и согласно кивнул.

- Действуй, Квитень (Апрель)**.

Красавчик поднял правую руку со сжатой ладонью. А когда он развернул ладонь, в ней оказался перстень с необычайным камнем, который переливался всеми цветами радуги. Настя испугалась и попыталась отказаться. Не тут-то было. Парень взял руку Настены и надел перстень на средний палец.

Настена только и смогла сказать

- Ой, а он велик на этом пальце.

Квитень усмехнулся.

- Ничего, со временем станет впору. А пока, прикрой его рукавичкой, чтобы не спадал. И запомни, станет тяжело по жизни, совершенно невыносимо, потри камешек на перстне. И тот, чей будет месяц, явится и постарается тебе помочь.

- Так вы, в самом деле, месяцы года? – Открыла рот от удивления Настена.

- Да, - Кротко удивился Квитень и улыбнулся.

Настена уже ничему не удивлялась. Она лишь еще раз поклонилась месяцам и двинулась в сторону двери.

- Погоди, - остановил ее Грудень. – Нечего молодой девушке ночью бродить по зимнему лесу. Да и твоей сестре негоже весь день сидеть на морозе. Сейчас ты окажешься с корзинкой прямо во дворцовых палатах, а сестра твоя окажется дома.

Настена понятливо кивнула, хотя совершенно не представляла, как она может оказаться во дворце. Старец встал, стукнул по полу посохом, что держал в руке… и точно, Настена оказалась во дворце, в той самой комнате, где лежала больная царевна.

Ее появление вызвало шок у царя с царицей и придворных. Да и Настена не ожидала столь быстрой смены обстановки. Потому она только что и смогла, так это протянуть корзинку царю и сказать:

- Вот, цветок папоротника, как вы просили, Ваше Величество.

Что тут началось, суматоха поднялась такая, что Настена оробела. Корзинку выхватили из ее рук и куда-то унесли. Все присутствующие бегали туда-сюда с круглыми глазами.

Настена поняла, что она лишняя на этом празднике жизни и, попятившись, вышла из комнаты, сразу попав на каменную лестницу, по которой она стала спускаться, чтобы уйти из дворца.

Но не все во дворце обалдели от счастья. В уголке стоял царевич, который был очень удивлен (впрочем, как и все остальные) появлением Настены. Но еще больше он удивился, что про Настену быстро забыли в хлопотах. И решил это исправить и принести свои извинения. Он быстро вышел из комнаты и стал спускаться вслед за Настеной. Зря он это сделал. Услышав за собой шаги, Настена насмерть перепугалась и ускорила шаг, в конце концов, перейдя на бег по каменным ступенькам. Стараясь удержаться на очередном повороте, Настена ухватилась за каменные перила. Варежка с той руки, где был перстень слетела… вместе с перстнем. Настена было остановилась, но услышав приближающиеся шаги, махнула рукой и еще пуще бросилась бежать. Так что царевичу только и досталась варежка с перстеньком. Грустным взглядом он проводил убегающую девушку и, развернувшись, пошел обратно.

***

Старуха не обманула. Лекарство, приготовленное из цветка папоротника, помогло больной царевне. И вскоре она пошла на поправку. Вот тут-то царь и вспомнил о девушке, которая буквально спасла ее дочь. А ведь ей положено вознаграждение. Правда, царю активно помогла восстановить память царица, которая буквально заклевала его неисполненным обещанием. Что народ-то станет думать про царя, не исполняющего своих же указов? Она же подсказала, что царевич, что-то скрывает в виде варежки. Он наверняка что-то знает о девушке. Царевич был вызван в царские покои и допрошен. Он во всем признался, показал и варежку, и перстенек. Царь задумался, размышляя о том, как же найти беглянку.

***

А что же Настена? Она прибежала домой. Оказалось, что Арина уже дома (не соврал старец). Она рассказала, что задремала на пеньке и даже не поняла, как оказалась дома. Настена сказала, что так бывает. Просто Арина впала в состояние лунатизма. И в таком состоянии и пришла домой. За неимением иной версии, Арина приняла объяснение Настены. А когда Настена рассказала, что добыла-таки цветок папоротника и доставила его во дворец.

Арина не удержалась и спросила:

- А где вознаграждение?

- Какое вознаграждение? – Удивилась Настена.

Арина поняла, что проговорилась и попыталась перевести разговор на другую тему. Но Настена оказалась настойчивой и Арина ей все рассказала. Настена сначала рассердилась, но потом, видя, что Арина раскаивается, простила.

***

Царь же, тем временем надумал, как найти девушку, спасшую ее дочь. Рассуждал вполне логично. Девушка по одежде, да и по варежке, явно была из купеческого сословия. Так что все просто. Издать указ, чтобы все купеческие дочери прибыли во дворец пред его царскими очами.

Сказано- сделано. И уже через день возле дворца стояла толпа купеческих дочерей. Была среди них и Настена. Она бы и хотела не прийти, но батюшка так сурово пошевелил густыми бровями, что девушка не посмела ослушаться.

Купеческих дочерей впускали по десятку за раз. Царь с царицей, а пуще, царевич, осматривали девушек и отправляли обратно. А чтобы никто не смог снова смешаться с толпой, их выпускали через другие ворота.

Но вот дошла очередь и до того десятка, где были Арина и Настена. Настена, как увидела царевича, вся вспыхнула и опустила глаза, потому что узнала того ношу, что спешил за ней. Царевич тоже узнал Настену с первого взгляда, и подойдя к ней, внимательно на нее посмотрел.

- Это ваша рукавичка? – Спросил он в лоб.

У Настены заалели уши.

- Моя, - чуть слышно ответила она.

- Значит, и этот перстень ваш? – царевич показал перстень. Настена смогла лишь кивнуть.

Царевич, взял руку Настены и надел перстень. После чего повернулся к родителям.

- Точно она. И перстень великоват. Потому и слетел вместе с варежкой.

Ну, а дальше началась настоящая сказка. Настену пригласили быть почетной гостьей в царском дворце. Также познакомили с Аленой – царской дочкой, которую Настена спасла. Все дни за Настенной хвостиком ходил царевич. Уж очень ему Настена понравилась. В любви своей он признался матери, а уж царица повлияла на царя. И тот разрешил венчаться царевичу на Настене. И стали они готовиться к свадьбе.

По велению царицы, царь устроил пир свадебный. Все на том пиру были: и хатабычи заморские, и прынцы английские, и бабка та, что рецепт дала (да, разыскали и ее!).

Настенька, как рак красная, сидела и улыбалась, царевич радостный, пил, благо усов не было. Царь на том празднике драку с одним из советников затеял,. Тот ему то-ли коня вещего, то-ли щуку говорящую задолжал. Даже царица про диету свою по заморским советам позабыла, и нежнейшие куриные шарики в сливочном соусе уплетала после шести спокойно.

В положенное время у молодожёнов дочка-красавица родилась, затем и юный царевич деду на счастье.

Я там поваром работал, что видал, то и записал.

ГЛАВА 10.

На Арнаутова жалко было смотреть. Ну, не привык Иван Иванович к таким длительным посиделкам, да еще и с целью придумывать новые литературные произведения. Так что поник наш писатель головой, когда понял, что его оппонент не сдался и сочинил еще одну сказку. По большому счету, мыслей в голову Арнаутова не было никаких. Шутка ли, семь часов сидеть и фантазировать. Он было уже хотел сдаться, чтобы закончить мучения, но вдруг в голове мелькнула старая-старая сказка, которую ему в детстве рассказывала бабушка.

Что-то в голове щелкнуло. И Иван Иванович, можно сказать, с бухты-барахты стал рассказывать новую версию этой сказки, назвав ее

МОРОЗКО.

В стародавние времена в одной веси жили муж и жена. Долго не было у них детей. Но вот жена понесла и в положенный срок родила девочку, которую назвали Настенькой. И все бы у них было хорошо, да занемогла жена после родов и стала чахнуть. И что ни делалибабки лекарки, ничего не помогало. Одно лишь прознали они точно. Сделали на эту женщину порчу великую. Такую, что снять было невозможно. Лет пять мучилась жена, тихо тая, как свечка. И стаяла. Похоронил муж жену, горюя и проливая слезы. Долго горевал… лет десять.

Но когда Настенька стала расцветать, подумал ее отец, что негоже ему, мужчине, воспитывать девицу. А потому нужна ему женщина, которая передаст Настеньке женские секреты. Был сей мужчина ладный, потому вдовушки на него заглядывались, так что можно сказать, интересом женским он обделен не был. Но особо ему нравилась одна женщина. И хоть, как и он, была с дочкой, но мужчина подумал, что это даже хорошо, будет Настеньке подруга.

В общем, в конце концов, посватался он к этой женщине, а вскоре и свадьбу сыграли. Поначалу все было тишком и ладком. Мужчина даже согласился переехать в избу новой жены, поскольку его изба была поменьше. Избу свою он продал, а деньги отдал жене на ведение хозяйства. И вот тут-то и оказалось, что новая жена – сущий дьявол в юбке. Начала она гнобить и мужа, и его дочь, Настеньку. Муж от такого отношения сбежал на лесозаготовки и появлялся в доме лишь в зиму. Так что всю злобу мачехи приняла на себя Настенька. А злоба, как оказалось, была великой.

К тому же, община, учитывая, что в этой семье мужчина только один, надела не дала, а выделила огород, чтобы на нем и велось хозяйство. Это еще больше разозлило мачеху, которая не любила работать. А уж ее дочка так и вовсе была белоручкой. Потому все хозяйство и огород легли на плечи Настеньки. А мачеха и ее дочка только попрекали падчерицу да всякие злобности устраивали.

Но Настенька была девушкой скромной и смиренно принимала свою судьбу. Так что никакие ухищрения мачехи, а тем паче, ее дочки, на Настеньку воздействия не имели.

Так прошло лет семь. Настенька расцвела, стала красавицей, что в еще большее злобство вводило мачеху. Ведь пришла пора искать женихов. А Настеньке и делать ничего не надо – женихи за ней табунами ходят. А вот за мачехиной дочкой никто не вьется. И славу себе она заработала дурную. Да и на лицо была невидной. Уж как бесились мачеха с дочкой тому, что никто дочку замуж не берет. А так как она была старше Настеньки, то и Настеньке был запрет на замужество. Ведь есть такая примета: Если младшая дочь выйдет замуж, она старшей дорогу перебежит. Но и здесь Настенька приняла ухищрения мачехи с достоинством. Ну, нет, так нет.

И вот наступила очередная зима. Отец Настеньки вернулся с заработков. Как положено, отдал заработанное жене, а сам стал помогать по хозяйству. То там, что починет, то здесь, что подправит. А мачеха все думу думает, как бы избавиться от Настеньки. И вот, когда она приметила Настеньку с женихающимся парнем, взбеленилась:

- Что ж твоя Наська все по женихам да по женихам. Совсем от рук отбилась. Надо ее наказать.

Муж только руками развел. А мачеха не унимается.

- Сажай ее в сани и вези в лес. Пусть посидит на морозе пару-тройку часов, померзнет. Глядишь, умнее станет.

И для демонстрации серьезности намерений, сурово сдвинула брови.

Делать нечего. Посадил отец Настеньку в сани и повез в лес. А по пути долго думал над своим и Настеньки положением. И решил, что не будет в этот раз по мачехину, мужчина он, в конце концов, или нет. А решив так, развернул отец сани и помчался назад. Но Настенька, понимая, что грозит отцу, тихо сползла с саней и осталась в лесу. Так что когда отец приехал домой, сани были пустыми. Потому он сник и не перечил мачехе. А уж как они с дочкой радовались и надеялись, что сбагрили Настеньку совсем.

Настенька же обнаружила пенек под сосенкой, смела с него снег и присела, посильнее укутавшись, потому как мороз был лютый.

А в это время по лесу шел Морозко, который укутывал деревья и кусты снегом, чтобы они не замерзли от мороза. Работа была непыльная. Коснется Морозко дерева или куста, и они враз покрываются густой снежной шапкой, спасающей от мороза, так до весны и прячутся под снегом.

Шел себе Морозко, шел, и вышел к тому месту, где скукожившись от мороза, сидела на пеньке Настенька. Решил Морозко пошутить. Подошел к Настеньке и спросил:

-Тепло ль тебе девица, тепло ль тебе красная?

Настенька была вежливым человеком, а потому, углядев Морозко сквозь смерзшиеся ресницы, отвечала:

- Тепло, батюшка Морозко, тепло.

Удивился Морозко ответу Настенькому, оббежал вокруг елки, под которой сидела девушка, нагнал побольше холода и снова спрашивает:

- Тепло ль тебе, девица, тепло ль тебе, красная?

И снова Настенька отвечает:

- Тепло, батюшка Морозко, тепло.

Удивился Морозко, снова оббежал вокруг елочки. Снова нагнал лютого морозу. Но в ответ получил все тот же ответ. Правда, губы Настенькины посинели и почти не шевелились. Так что ответ был шепотом – это всё, на что была способна Настенька.

За такое смирение решил Морозко Настеньку наградить и предложил ей злато-серебро, а также драгоценные камни. Но отказалась Настенька от подарка. Собрав последние силы, она сказала, точнее, просипела:

- Спасибо, батюшка Морозко, за подарки твои. Мне очень лестно. Но вынуждена от них отказаться, поскольку я девушка молодая, а потому мачеха является моей опекуншей. Потому все твои подарки она враз отнимет и своей дочке отдаст. А заступиться за меня некому.

- А что же отец?

- Отец мой подкаблучник, потому выполняет все повеления мачехи.

Крякнул Морозко, задумался. Потом усмехнулся в усы, стукнул своим посохом о землю и пропал, а Настенька продолжила замерзать, дожидаясь, пока отец за ней приедет.

А в это время по лесу неслись сани, в которых ехал боярин Тимофей. Был он служилого сословия, и в тех летах, когда пора бы начать задумываться о создании семьи. Никак не везло в этом деле Тимофею. Все невесты, сватавшиеся к нему, хотели только его денег, его земель, его поместья, наконец, его положения. А сам он был им не интересен, и шел, как необходимое и вынужденное приложение к остальному. Сильно не нравилось такое положение дел Тимофею, поскольку он с детства мечтал о большой и сильной любви. Увы, так он ее и не встретил. Вот на эту грустную тему и задумался Тимофей, закутавшись в тулуп и прислонившись к спинке саней.

Хоть Тимофей и был задумчив, но увидел под елкой сгорбленную фигурку девушки. Он велел кучеру остановить сани, и принести к нему девушку, что тот и сделал. Распахнул Тимофей полу своего тулупа, а был тот тулуп достаточно велик, чтобы уместить двух человек. К тому же Настенька в силу возраста была худенькой девушкой, а потому легко поместилась сбоку от Тимофея, который ее укрыл полой тулупа и прижал к себе. Настенька почуяв тепло, стала постепенно оттаивать, посильнее прижалась к Тимофееву боку и заснула. А Тимофей, боясь шевельнуться, искоса поглядывал на Настеньку. И очень она ему понравилась. Настолько, что подумалось ему:

- Вот бы такую жену.

Так они и доехали до усадьбы Тимофеевой. Тимофей лично отнес Настеньку в дом, и приказал приготовить покои для гостей, куда и отнес ее самолично. А когда Настенька отогрелась и немного поела, был у нее с Тимофеем серьезный разговор. Она поведала ему, как оказалась одна в том лесу, где ее нашел Тимофей. А он, подумав, принял решение о том, что раз от нее отказались родители, то он оставляет Настеньку в своем доме… в качестве гостьи. После чего наказал всем слугам звать Настеньку не иначе как Анастасия Павловна. Но народ, как обычно сократил до Настасьи Палны. И стал Тимофей ухаживать за Настенькой, ненавязчиво, но настойчиво. Пригласил учителей всяких, чтобы ее учили манерам его сословия, а также ведению хозяйства. Так и втянулась Настенька в жизнь поместья.

А что же в доме мачехи? Когда отец Настеньки вернулся ни с чем, мачеха устроила праздник, посчитав, что Наська противная в лесу замерзла, и ее утащил либо волк, либо медведь.

Прошел год. Тимофей таки решился сделать Настеньке предложение руки и сердца, которая она приняла. Но поставила условие: венчаться они будут только после того, как ее батюшка даст на то благословение. Негоже ведь замуж идти втихомолку от родителей. Тимофей, конечно же, согласился. И стали они собираться в ту весь, откуда Настенька родом. Уж как была одета Настенька, о том молва умалчивает. Зато все видели, что поверх она была одета в норковую шубу и шапку из норки, а ручки свои спрятала в муфту из такой же норки. А на ногах были теплые сапожки женские. Кроме того, чтобы Настенька не замерзла, Тимофей кинул в сани тулупы для нее и для себя. И когда они уселись в сани, бережно укутал ее еще и в тулуп. Конечно, и сам в тулуп завернулся, холодно ведь. А запряжены были сани в лихую тройку белой масти коней, которых сопровождал в пути легкий перезвон колокольцев под облучком.

Но как быстро не бежали белоснежные кони, а молва людская бежала еще быстрее. Так что когда Настенька с Тимофеем въехали в весь, народ толпами вывалил и сопровождал до самого мачехина дома.

Мачеха же, как увидела Настеньку в норковом прикиде, чуть в обморок не упала, а уж, когда в избе Настенька сняла шубку, и всем предстали украшения, которые подарил Тимофей, то мачеха с ейной дочкой чуть слюной не подавились. Но делать было нечего, так что крепились. Настенька же с Тимофеем, получив отцовское благословение, для приличия попили чаю, Настенька рассказал о своем чудесном спасении. После чего молодые пригласили на венчание и свадьбу и укатили обратно в поместье.

Два дня темнее тучи ходила мачеха. А на третий велела мужу отвезти ее дочку в лес. Толку-то в этом году так и не случилось. Женихи обходили мачехин дом десятой дорогой.

Пытался было муж отговорить мачеху, мол, раз на раз не приходится. Но разве ж такое возможно, чтобы мачеху можно было уговорить, когда у нее перед глазами была Настенька вся в мехах и драгоценностях. В конце концов, муж махнул рукой, посадил мачехину дочку в сани, да и отвез в лес, акккурат в то место, куда отвозил Настеньку.

Мачехина дочка уселась на тот же пенек, на котором сидела Настенька и стала ждать Морозко. Он не заставил себя ждать. Едва мачехина дочка увидела Морозко, бросилась к нему и стала требовать жениха, шуб и драгоценностей. Еще и пыталась схватить Морозко за грудки, но не получилось, уж очень он холодным оказался. Разгневался Морозко на такую невоспитанность, стукнул оземь посохом и заморозил насмерть мачехину дочку. Что и привез через несколько часов мачехин муж домой.

А через несколько дней за отцом Настеньки прислали из поместья. И он укатил на свадьбу, да так и остался жить вместе с Настенькой. А уж когда Тимофей узнал о судьбе мачехиной дочки, он даже стал настаивать, чтобы тесть остался в его доме.

Так что мачеха осталась бобылихой при живом муже, бобылихой никому не нужной. И даже ведьмы отказывались ей помочь, потому как после похорон своей дочери хотела она свести Настеньку со свету, но не случилось. А наша сказка на этом заканчивается.

ПОСЛЕСЛОВИЕ.

Едва Арнаутов закончил свое повествование, поднял руку судья этого необычного соревнования, привлекая к себе внимание:

- Господа, - молвил судья, и тут же поправился, поскольку заметил среди собравшихся Марину Седокову, - и дамы. Дуэль длится уже больше семи часов. И сейчас, если не врут мои часы – третий час ночи. Конечно, спасибо ночному сторожу Дмитрию Евгеньевичу, -здесь судья указал на ночного сторожа, который сидел неподалеку от стола, - который не только не разогнал столь высокое собрание, но и создал обстановку, благоприятствующую проведению литературного соревнования, - судья обвел рукой вокруг. В самом деле, если свет во всем зале был потушен, то над столом, где сидели и сами дуэлянты с судьей, и их слушатели ярко горели две люстры.- Тем не менее, я вынужден объявить об окончании соревнования, признав, что оба соискателя показали себя с наилучшей стороны, что не может не быть вознаграждено. Поэтому я – Прохоров Владимир Викторович, глава издательского дома «Прохоров и сыновья», - здесь зал одобрительно загудел, поскольку многие знали про это издательство, а вот его главу только сподобились лицезреть, - приглашаю дуэлянтов через две недели в мое издательство с полными версиями тех сказок, что были нам рассказаны этим вечером. И обещаю, что гонорары приятно удивят обоих писателей. Ну, не могу я не поощрить тех, кто в такой залихватской манере, буквально слету сочиняет сказки, продолжая традицию наших предков. При этом, адаптируя их к современной жизни.

Сейчас же, предлагаю все присутствующим поздравить как Ивана Ивановича Арнаутова, так и Холмогорова Петра Петровича с их дебютом на новом литературном поприще и надеяться, что они не забросят эту стезю в дальнейшем. А мы будем и дальше наслаждаться их творчеством.

- Давайте за это выпьем!

Ну, выпить никто не отказался. Когда коньяк и хенесси были разлиты по рюмкам, все подняли их вверх, и со словами здравицы в честь участников своеобразного литературного турнира, выпили.

Так закончилась необычная, но очень полезная литературная дуэль двух русских писателей.