Старушки не всегда безвредны

Том первый. Пролог

В Сибири есть небольшой городок, только начавший развиваться. Совсем небольшой, в двух часах езды на электричке от него уже начинается лес, который плавно переходит в тайгу. Неважно, что это за город, речь пойдет не о нем, а о том, что находится в тайге. В самой ее глуши, куда и медведь-то редко забредает, не то что человек, стоит обширное селение. Вот только живут там не совсем люди. Население составляют сплошь магические, волшебные существа, о которых когда-то люди слагали сказки и легенды. Обычный мельник, снабжающий всю деревню мукой и печевом, которое все жители уплетают с визгом – старый водяной, а его красавица жена и три милых дочери – русалки.

Клан пастухов, из поколения в поколение занимающийся выпасом стад – статные кентавры, а их стадо – белоснежные единороги. Четверо шахтеров, добывающих все нужные деревне ресурсы изо дня в день – гномы с густыми длинными бородами. Старый, весь покрытый шрамами кузнец – тролль, в молодости обошедший немало стран со своим кланом, который был почти весь истреблен людьми.

Слишком долго говорить обо всех жителях этого места, да и не о них пойдет разговор. Речь пойдет о простом смертном, молодом юноше, на долю которого выпало стать магом и обрести новую семью и друзей в этой деревне…

Глава 1 (вступительная)

– «ПИ-ПИ-ПИ. ПИ-ПИ-ПИ». – Идиотский будильник известной французской фирмы китайского производства опять запищал за пятнадцать минут до установленного времени.

– Вот же ж гадость!! – проворчал я, протирая глаза одной рукой, а другой пытаясь нашарить выключатель у истерически пищащего будильника. Наконец мне это удалось, правда при этом я сверзился с кровати, но зато выключил пищалку. Сладко зевнув, я решил поваляться еще минут десять, но моему желанию не суждено было сбыться. На журнальном столике у кровати запиликал мой мобильный.

«Шеф вызывает…» подумал я. Так оно и оказалось. Позднее я пожалел, что ответил на этот звонок, потому – что это было первым шагом к полному изменению моей жизни.

– Я слушаю. – Сказал я в трубку, заваливаясь на кровать.

– Ну, ты где?! – сказала трубка голосом Валерия Павловича, моего шефа.

– Дома. А что? – недоуменно спросил я. В ответ трубка взорвалась криками:

– Ты обалдел?! Сегодня же делегация с проверкой приезжает, из области!! Я же говорил тебе вчера, а ты опять прослушал, да?!

Упс, вот вляпался… С воплем:

– Я уже в дороге! – я ломанулся собираться на работу. Вконец запыхавшись, я добежал до библиотеки, где у входа уже ждал меня нервно поглядывающий на часы Валера. Виновато опустив перед ним голову, я пробормотал:

– Извини, такого больше не повторится.

В ответ он зыркнул на меня строгим взглядом, прошипел сквозь зубы:

– Потом поговорим! – и отправил меня подготовить зал к приезду гостей.

«Нужно будет подойти к нему, часа через два после отъезда делегации, авось уже отойдет, не будет так злиться» подумал я, принимаясь за работу. Моему шефу всего двадцать пять, и я могу позволить себе называть его по имени.

Проверяющие остались довольны результатами, лишь о складе было сделано легкое замечание, дескать – пыльно и непонятно, что там есть. Валера пообещал исправить. Попробуйте догадаться, кого он назначил на разбор склада?!!

Глава 2

В самом мрачном расположении духа я пошел перебирать пыльные книги, оставшиеся на складе еще от прежней библиотеки.

«М-да, сколько же тут пыли и ненужной макулатуры…» думал я, осторожно ступая меж нагромождений книг.

«Ну что ж, приступим». Я решил начать с самой маленькой стопки. Через два часа кропотливой и нудной переписи и отбора книг, я почувствовал, что еще пара – и я скончаюсь от пыли и скуки. Решив, что запишу еще одну и удеру домой, я протянул было руку к какой-то засаленной книженции, но вдруг взгляд мой упал на толстенный запыленный том. Выглядел он старым и ветхим, но мой взор так и приклеился к нему. Взяв его в руки, я почувствовал исходящее от тома тепло. Сдув с обложки пыль, я прочитал название, написанное трудночитаемой вязью:

– Интересненькое названьице! – Я открыл книгу в середине, наугад, и прочитал первое попавшееся стихотворение:

«Силы магии и ведовства

Даруйте мне силу ветра, воды и огня

Научите меня азам колдовства

Изменить свою жизнь хочу я.»

Книга вдруг полыхнула нестерпимо ярким, бело-желтым светом. От неожиданности я зажмурился, а когда открыл их, увидел на месте стиха проявляющиеся слова:

«Поздравляю, ты стал магом, мой юный друг. Теперь ты должен научиться…»

На этом месте меня прервал стук в дверь. Просунувшийся в щель Валера пробурчал:

– Ладно уж. Иди, ты прощен, но чтоб это было в последний раз!

– Да нет, я еще немного посижу. – Сказал я, чем несказанно его удивил.

– Ну ладно…ты недолго только, а то опять проспишь завтра! – он помахал мне и убежал, но я уже почти не слышал его, полностью погрузившись в чтение загадочной книги.

Мне показалось, что прошло всего несколько минут, на деле же оказалось – три часа!

«А я даже не обедал сегодня…» Тут же на эту мысль голодным бурчанием отозвался мой желудок. Быстренько собрав свои вещи, я схватил со стола книгу и вышел из здания библиотеки. На улице было прохладно, солнце садилось, только половина и видна. Решив забежать в кафешку и перекусить, так как дома в холодильнике, как говорится, мышь удавилась с голодухи, я зашел в ближайший киоск разменять последнюю заначку, оставшуюся с зарплаты. Меняя купюры, я вдруг почувствовал сверлящий взгляд, уткнувшийся мне точно меж лопаток. Резко обернувшись, я никого не увидел, лишь какая-то бабуля прогуливалась неподалеку с собачкой. Пожав плечами, я отправился ужинать. Всю дорогу до кафе, да и там тоже, меня не оставляло чувство, что за мной следят. Причем следят умело, так как я никого не заметил, сколько бы ни осматривался.

До остановки я добежал за четыре минуты после ухода моего рейса автобуса. Чертыхнувшись, я решил идти домой пешком, не ждать следующего.

«Через мост будет в два раза короче» шепнуло мое второе я. Чуть позже я пожалел, что позволил вылезти ему со своим предложением. Дойдя до моста, я опять почувствовал на себе взгляд, и, обернувшись, увидел ту самую старушку, что видел у ларька. По коже пробежали мурашки. Когда я понял, что вокруг никого, а бабка странно на меня смотрит и гадко ухмыляется, мурашки превратились в слонов.

«Глупости, бабуля просто идет домой, ей просто с тобой по пути» Пытался я себя успокоить, но ощущение страха и опасности меня так и не отпустило. Прибавив скорости, я дошел до середины моста, когда услышал за спиной очень быстро приближающийся топот и мерзкое хихиканье. Глянув за спину и увидев, что бабка несется ко мне с хорошей крейсерской скоростью, я чуть не рухнул от удивления за перила моста. Быстро опомнившись, я рванул вперед, но, не пробежав и десяти шагов, резко затормозил, чтоб не врезаться в то, что когда-то было собачкой старушки. Теперь животина у меня на глазах преображалась в какую-то жуть. Ее тело удлинилось, лапы стали чешуйчатыми и преобразились из собачьих в куриные. Хвост вытянулся, став змеиным, а голова стала жабьей, с куриным хохолком. В довесок на спине у нее пробились маленькие куриные крылья, но зеленого цвета. Теперь перед моими глазами вместо маленькой комнатной собачки предстал полуметровый монстр, который явно намеревался мной отужинать. Идиотски улыбаясь, умирая от страха, я приговаривал, глядя на тварь:

– Хоро-о-шая собачка! не нужно меня есть, я совсем невкусный, костлявый, лучше слопай вон ту бабулю, она пожирней меня будет, да и повкуснее. наверно…

– Ты зря стараешься, он слушается только меня. Отдай мне книгу, и, может быть, я уничтожу тебя быстро и безболезненно. – Тихо подкравшаяся ко мне сзади бабка своими словами заставила меня подпрыгнуть.

– Все ясно, старуха психически нестабильна, точнее-психопатка… – Думал я, быстренько отходя к перилам.

«Ага, а откуда тогда эта тварь взялась?!» Тут же встрял мой внутренний голос. «Заткнись! может я съел что-нибудь не то… Ну-ну, конечно!» После этих слов голос обиженно замолчал, оставив меня один на один с сумасшедшей старухой и ее монструозным песиком.

«Эй, вернись, я извиняюсь!! не бросай меня с ними!» мысленно взвыл я, безуспешно пытаясь вернуть мое второе Я. В то время, пока я перепирался сам с собой, бабка и «собачка» взяли меня в клещи, обрубив мне почти все пути для отхода.

– Книгу! – старушенция требовательно протянула ко мне руку, но, видя, что я непонимающе таращусь на нее, рявкнула:

– Книгу мага, дурачье! считаю до трех, и если не отдашь, убью на месте!

Когда до меня дошло, что ей нужна книга, которую я обнаружил сегодня в библиотечном складе, было уже поздно… Бабулька уже досчитала до трех и злобно взвыв, швырнула в меня мерцающий шар, наверное электрический, потому как он искрил точь-в-точь как оголенный провод под напряжением. В то же время кошмарная псина прыгнула мне на спину, точнее попыталась это сделать. Шестым чувством почувствовав опасность, я чисто инстинктивно рухнул на дорогу. Через секунду надо мной раздался громкий хлопок, и что-то мелкое засыпало все вокруг. Несколько кусочков упало передо мной, и через мгновение разглядывания их до меня дошло, что это остатки монстрика. Мой вопль ужаса и злобный вопль старушенции слились воедино. Резко вскочив, я успел увидеть ее перекошенное лицо, прежде чем она ломанулась ко мне и вцепилась в сумку с книгой мертвой хваткой. Но я сделал то, что сам от себя совсем не ожидал. С воплем:

– Не отдам нифига, она моя!! – Я успел схватить сумку с обратной стороны. Внешне маленькая и немощная, старая ведьма на деле оказалась чуть ли не сильней меня, здорового девятнадцатилетнего парня! Мы перетягивали сумку друг к другу, пока бабка не прижала меня к перилам моста. Воспользовавшись тем, что отступать мне некуда, она вдруг резко дернула сумку со всей силы. От неожиданности выпустив сумку, я по инерции от толчка качнулся назад и… перекувыркнулся через ограждение моста. Так как высота под мостом была немаленькой, я еще успел услышать ликующий крик старухи, затем переходящий в злобно-расстроенный. Видно странный фолиант оказался с секретом, потому что через несколько секунд после моего падения пролетел мимо меня, свернув на середине пути, и, пролетев по невообразимой траектории, плюхнулся в самое глубокое место реки. Большего я запомнить не успел, потому как мое сознание отключилось после удара о воду…

Глава 3

Очнувшись утром, я обнаружил себя лежащим на песчаном берегу. Место было мне абсолютно незнакомо. «Может, все же встанем и осмотримся, в какую дыру нас занесло?!» сварливо прорезался мой голос, мое второе Я. «ПФ!» я, фыркнув, встал. «И без тебя как-нибудь додумался бы!» Оправдываясь перед самим собой, я огляделся. Вокруг речного берега простирался лес. И… ни души. Не слышно было ни шума машин, даже отдаленного, ни людского говора, ни вообще всех тех шумов, что присущи городам. Только птичье щебетанье да шелест листвы. А воздух был чистым-чистым, таким, какого не бывает в любом мало-мальски развитом городе.

Я с наслаждением вдохнул воздух пару раз, и решил все же пройти в лес, чтобы толком понять, куда меня вынесла река.

Продираясь сквозь заросли какой-то колючей дряни, исцарапавшись от макушки до пяток, я наконец выбрался на небольшую полянку, и, решив передохнуть немного, с наслаждением рухнул в густую изумрудно-зеленую траву. По моим прикидкам, я пробродил по этой глуши часа два, но ничего хоть отдаленно напоминающего мне родные места так и не увидел. Лежа на солнышке и покусывая травинку, я размышлял, куда же меня вынесла река, и что произошло со мной на мосту. Кем была эта старуха? Зачем ей нужна была книга? И вообще, как она узнала, что она у меня? Провалявшись с полчаса и так и не найдя ответов ни на один вопрос, я вынужден был встать, потому как громкое урчание в моем животе красноречиво говорило о том, что неплохо было бы и перекусить чего-нибудь, о чем и не замедлило подтвердить мое второе Я. «хватит валяться, пойдем поищем съестного, а то я голодный как волк!!» Вздохнув, я уже было отправился к кромке поляны, где виднелись заросли дикой малины, как вдруг услышал тихий хруст ветки за спиной. Резко обернувшись, я успел заметить легкое покачивание нависающих над землей веток деревьев на краю поляны. Прислушавшись и приготовившись задать стрекача, если это медведь или еще какая-нибудь пакость вроде того песика старушки, я простоял столбом минуту, а то и две, но все было тихо. Облегченно вздохнув, я решил, что мне показалось, и уже было отправился дальше, как услышал за спиной тихое рычание. Почти не понимая, что делаю, я сделал резкий кувырок, и, обернувшись, резко выбросил руку вперед, в сторону рычания.

Из руки вырвался ярко синий, переливающийся водяной шар, и пролетев несколько метров с бешеной скоростью, врезался в кого-то. Я, вконец обалдев от того, что только что сделал, только через пару минут уловил громкие проклятия и заковыристые ругательства в мой адрес, исходящие из… пасти большой серой волчицы, насквозь промокшей и поэтому выглядевшей несколько жалко.

Мой внутренний голос, придушенно пискнув, кажется ушел в глубо-о-кий обморок, а я… Глядя на ругающуюся и мокрую волчицу, а то, что это была особь именно женского рода, доказывал мелодичный, чуть низковатый тембр голоса, мне стало смешно просто до колик.

Не в силах сдерживаться, я, рухнув на траву, захохотал во весь голос. Волчица, удивленно замолчав, уставилась на меня красивыми карими глазами, почему-то с круглыми зрачками, как у человека. Через несколько секунд до нее дошло, что смеюсь я именно над ней, и волчица, взрыкнув, прыгнула на меня.

– Ну и чего ты ржешь, как ненормальный?! Обычно все падают на задницу и орут от страха! – прижав меня лапами к земле, спросила она.

– А ты на себя со стороны сейчас видела?! – еле выдавив фразу через рвущийся наружу смех, я опять зашелся в приступе хохота.

С разгорающейся искоркой интереса она кинула на меня взгляд, и переведя глаза на себя, внимательно оглядела. Через секунду ее морда расплылась в широкой и на удивление симпатичной улыбке, и она рухнула рядом со мной, заливисто хохоча и смешно дрыгая лапами. Если б сейчас на поляну вышел кто-нибудь, его глазам предстала бы удивительная и абсолютно нелепая картина:

Молодой человек и большая пепельно-серая волчица лежат чуть ли не в обнимку, причем не поубивав друг друга в яростном сражении, а от банального хохота! Полуобморочное состояние незнающему человеку гарантировано точно…

Кое-как успокоившись, я бросил взгляд на смеющуюся животину и обомлел – только сейчас до меня стало доходить, с кем я нахожусь рядом. «Огромная серая зубастая тварь, которая еще и разговаривать умеет. Наверняка она не прочь нами пообедать.» услужливо встрял мой внутренний голос. Судорожно сглотнув, я ползком рванул под ближайшее дерево, намереваясь залезть повыше, пока волчара не уйдет. Могу сказать, что мне это почти удалось…

– Стоять, зорька! – Залихватски ухнув, серая сиганула мне на спину, и, повалив, прижала к земле. «Вот и смерть наша пришла… Щас сожрет!!» мелькнула в перепуганном сознании паническая мысль моего второго Я. «Нифига, я так просто не дамся!» мысленно рыкнул я, и поднапрягшись, резко сбросил волчицу со спины. Не ожидавши отпора, та скатилась на траву. Вскочив в мгновение ока на ноги, я добежал до дерева, но залезть даже не успел. Повторный прыжок серой сбил меня с ног, и, падая, я со всей дури въехал лбом в ствол дерева.

Очнувшись, я обнаружил что сижу, опершись на ствол. На лбу синела огромная шишка.

– Ну, очнулся?! – прозвучал голос рядом со мной, прямо перед лицом. Сфокусировав взгляд на голосе, я увидел в какой-то паре сантиметров от носа впечатляющую пасть с набором явно острых зубов. В голове тут же вспыхнуло яркое воспоминание: Серая волчица, говорящая и чуть не сожравшая меня.

Инстинктивно дернувшись, я был прижат лапами к дереву.

– Да не дергайся, а то и вправду чего-нибудь откушу! – рыкнула волчица – Ты кто? Как оказался тут?

– А..У..ГХ..ДР… – вместо слов из горла вылетали лишь отдельные хрипы и звуки.

– Так у нас ничего не выйдет. – Задумчиво протянула она. – Ладно, может это поможет.

Она проговорила какую-то бредятину с непереводимым набором звуков, и, когда закончила, у меня в груди родилось какое-то приятное тепло, которое распространилось по всему телу. Мне неожиданно стало так хорошо и спокойно, так сказать «все по барабану». Казалось, я резко разучился удивляться. «Волчица… разговаривает… ну и?! подумаешь, чего на свете не бывает» возникла в умиротворенном мозгу мысль.

– Чёй-то ты щас со мной сделала, а? – спросил я, прислушиваясь к своим ощущениям. Удивительно, но страха я не испытывал, ровно как и большого удивления.

– Заклинание умиротворения. – довольно осклабилась волчица. – А то ты так перепугался, что поговорить нельзя было спокойно.

– Заклинание? И как оно действует? – настороженно спросил я.

– Да. Действует примерно с неделю, но, если очень прижмет, можно будет его снять. А как именно. Его действие ты должен был уже почувствовать.

– Я больше не боюсь… и не пугаюсь тебя… – Нерешительно проговорил я.

– Значит все получилось. – Удовлетворенно подытожила она. – Да, забыла сказать. Иногда возможна кратковременная потеря памяти.

– Вот спасибо, удружила. Что дальше? – спросил я.

– Дальше? А дальше поговорим…

Поудобней улегшись рядом со мной, волчица, видя, что я не испытываю к ней страха (кто же будет бояться того, с кем только что неприлично ржал на весь лес, да и это заклятие сыграло свою роль) засыпала меня вопросами, точнее устроила фирменный допрос с пристрастием.

– Откуда и как ты попал в наши места?

– Я из города, а вот как здесь очутился… Я и сам не до конца понимаю, слишком уж неправдоподобно то, что случилось со мной… Боюсь, ты мне не поверишь.

Волчица, удивленно вздернув серые брови, спросила:

– Ты сейчас разговариваешь с волчицей, находишься на порядочном расстоянии от города, непонятно как тут оказался, и после этого ты говоришь, что я не поверю? Глупо!

– Э… У… ну да, я как-то не подумал об этом. Ну в общем, я упал с моста и отключился, а когда пришел в сознание – уже был здесь, на берегу реки.

– Упал с моста?! Он был старый и трухлявый, поэтому ты провалился? Или ты неудавшийся самоубийца? А может, тебе кто-то помог кувыркнуться вниз?

– Да нет, мост новый, да и я не самоубийца, просто…

– Ясно, тебя просто скинули с моста!

– И вовсе нет, я упал в реку, оступившись после драки со сбрендившей старухой и ее псом-мутантом! – Насупился я.

– Старуха? Пес-мутант? Хм, странно это очень… – пробурчала чуть слышно серая.

– Вот я же говорил, что ты мне не поверишь! И вообще, чего это ты меня тут допрашиваешь, а? сама то ты кто такая? И почему вдруг умеешь разговаривать?!

– Ну, во-первых, я верю тебе., а во-вторых, я – страж этих лесов, охраняю свое жилище от посторонних. Таких, как я, здесь бегает еще несколько. А говорить умеем потому как вервольфы.

– Ага, не вешай лапшу мне на уши! Ты какой-нибудь экспериментальный вид нового био-оружия, да? У нас в городе поговаривали, что где-то в глуши лесной есть секретная лаборатория военных. – Скептически скривился я, фыркнув. Посмотрев на меня долгим взглядом, она собралась что-то сказать, а я по ее глазам понял, что думает этот зверь о том, кретин я или просто переутомился!

– Этот слух запустили мы, чтоб отвадить вас, человеков, от наших жилищ. Но об этом потом. Я вот все понять не могу, с какого перепугу бабка кинулась в драку с тобой? Неужто ограбить хотела?!

– Ну в общем то да только ей нужны были не деньги. – При мысли о деньгах я лишь горестно вдохнул, так как сумка моя с документами, ключами и последними деньгами, судя по всему, лежит сейчас рядом со злополучной книгой, на самой середине реки, в самом глубоком месте.

– Что же могло ее заинтересовать? Твои магические силы? Маловероятно, они слишком малы, да и, судя по твоему ошарашенному виду, ты понятия о них ранее не имел. – задумалась волчица.

– Нет, ей нужна была книга, которую я нашел в библиотеке. Ее название «Книга мага. Пособие.»

– К-а-а-к?!! – серая аж подпрыгнула на месте. – У тебя в руках была Книга Мага?! Надеюсь, ты не отдал ее старой перечнице?!

– Да ты чего, нервная какая-то… припадочная что ли? – попытался я пошутить, но не получилось… Волчица так на меня глянула, что шутить пропала охота.

– Да, у меня была эта книга, но…

– Значит, ты ее все-таки отдал, дурень безмозглый?! Знаешь, что ты натворил, а?!

– Эй, эй, че обзываться то?! Я ж не договорил, ты меня перебиваешь который раз! – Видя, что она замолкла, наверное от удивления, так как я еще и огрызаюсь, я продолжил:

– Я не отдал книгу бабке. – Глядя на то, как у волчицы радостно разгораются глаза, я поспешил ее охладить:

– Но у меня ее тоже нет!

– ?!?!?!?!?!

– Она… на дне реки. – Зверюга недоверчиво вскинула брови, а я поспешил добавить:

– Она сама туда упрыгала от старушенции, наверно знала, что делает.

«Боже, что ты мелешь, идиот?! Книги думать не умеют!» прорезался гневный внутренний голос. «да, а волки умеют?! А шарики из воды пускать? Мне что, привиделось, да?!»

«Кто тебя знает… Ты случайно не курил чего-нибудь эдакого вчера, а?» Привело последний аргумент второе Я. «а ну сгинь, дурость! Мешаешь только разобраться, что к чему!» Голос обиженно заткнулся.

Пока я перепирался в мыслях со своим вторым Я, серая усиленно думала о чем-то. Наконец что-то окончательно решив для себя, она решительно повернулась в сторону леса, бросив через плечо:

– Следуй сейчас за мной, нужно все проверить, но самой мне не справиться. Нужна помощь профессионала.

– А может ты все же скажешь мне, куда именно мы направляемся?

– Мы идем в село.

– Наконец-то, люди и настоящая еда! – воскликнул я, застряв в густых зарослях ежевики. Напоследок оглянувшись, я оглядел поляну. На том месте, где я стоял, когда создал шар из воды, желтело небольшое, круглой формы, пятно. Приглядевшись, я понял, что это всего лишь трава, почему-то резко высохшая. «Странно. Ладно, потом узнаю, что это.» решил я.

– Не отставай – бросила она, не оборачиваясь. – Наличие еды я могу гарантировать, а вот наличие человеков… вряд ли. По крайней мере в том качестве, в котором ты привык их видеть.

– До меня не совсем дошло, что ты имела ввиду? Ну, насчет людей. – сказал я, на секунду оторвавшись от обдирания противных и жутко липучих стеблей ежевики от своей кожи.

– Только то, что люди там – не совсем люди. А многие вообще не человеческой расы.

– Ик… ты ведь… ик… пошутила, да… ик..? – от волнения я начал икать.

– А ты что, боишься? Я ведь тоже в определенном смысле нечисть! Или меня тоже боишься? – усмехнувшись, волчица легкой походкой подошла ко мне, и пару раз клацнув зубами, освободила от зеленых пут.

– Да в общем нет… ик… Просто немного необычно и страшновато. ик… Меня всегда. ик… интересовали сверхъестественные, необычные… ик… Черт, вот же дурацкая икота!! – пробормотал я, плетясь следом за волчицей.

…Мы шли уже часа два, а просвета между деревьями так и не появилось. Я начал потихоньку отставать от серой, так как давно отвык от таких прогулок по лесу.

– Догоняй, мы почти пришли. Но прежде чем войдем в селение, мне нужно кое-что сделать. – пройдя еще с десяток метров, волчица остановилась. Я, радуясь отдыху, не обратил поначалу внимания на то, что серая волнуется, причем сильно.

– Ты постой пока здесь, подожди меня, я сейчас вернусь. – с этими словами волчица развернулась, и красивым прыжком сиганула в ближайшие кусты.

Простояв минут двадцать, я уже хотел было пойти посмотреть, куда она подевалась, как вдруг из кустов, где была волчица, вышла красивая невысокая девушка с копной густых пепельно-серых длинных волос, похожих цветом на шкуру волка. Красивые карие глаза с длинными ресницами, пухлые губки, чуть вздернутый носик – просто ангел во плоти. Одета она была в простой охотничий костюм. Облегающие штаны, заправленные в высокие сапожки, короткая курточка с кучей кармашков, под ней что-то типа легкой майки. Весь костюм был зеленого цвета, но разных его оттенков.

– А… Эээ. Вы… ты… вы из селения, да? – от удивления, что такое милое существо оказалось здесь, передо мной, я забыл слова. Чтобы скрыть волнение и дрожь в голосе, я прокашлялся и плюхнулся прямо на землю.

– Вы доведете меня до села, верно? Только нужно подождать одну мою знакомую. Вы ее не пугайтесь, она добрая, хотя напугать сможет запросто.

Девушка обворожительно улыбнулась, и вдруг знакомым мелодичным голоском произнесла:

– Правда? Вот уж не думала!

Я так и остался сидеть с отвисшей челюстью и выпученными глазами. Эта красотка на деле оказалась волчицей! Поглядев секунду–другую на меня, она звонко расхохоталась.

– Ну ведь говорила тебе, что я своего рода нечисть, вервольф! – сквозь смех произнесла она.

С трудом оторвавшись от созерцания ее милого личика и фигурки, я чуть обиженно огрызнулся:

– Одно дело вешать на уши небылицы всякие, а другое – видеть эти небылицы вживую! А ты тоже хороша, хоть предупредила бы, куда и зачем пошла! А то сижу себе тут, рот разинул от удивления, а ты…

Глянув на мою насупленную физиономию, она вновь засмеялась. Смех ее звучал красивым перезвоном колокольчиков, завораживая меня.

– Ну ладно, хватит тут рассиживаться, пора идти в селение. – Проговорила волчица-девушка, отсмеявшись.

– Ну ладно, так и быть, веди меня в свою деревню. – Еще ворчливо отозвался я, и, вспомнив, спросил:

– Кстати, я так и не знаю твоего имени.

– Но я ведь тоже не знаю, как тебя звать. – Возразила она.

– А… да. Дан. Меня зовут Дан. – Сказал я, вперившись взглядом в ее волосы, красивой волной струившиеся на плечи.

– Хм. Дан… Даниил значит, да? А мое имя Верба. – Ответила она, улыбнувшись мне так, что задрожали колени.

– Верба. Какое красивое и необычное имя. Но оно так тебе подходит. – Смущенно пробормотал я, краснея, как первокурсница на первом свидании. «У-у-у, да мы влюбились!!!» вылезло мое второе Я с ехидным замечанием. «И вовсе нет!» мысленно и совсем не праведно возмутился я. «ДА, ДА, ДА!!! Влюбился, влюбился!!» «Ну, допустим. И пока не влюбился, а просто она мне нравится… очень… кажется…» «Ой да ла-а-дно!» голос, насмешливо хмыкнув, замолк.

…Верба, вновь улыбнувшись мне своей милой улыбкой, произнесла:

– Ну вот мы и пришли. Осталось перейти заслон, и все.

– Пришли? Но я не вижу никакого села. Даже избушки старой, и то не наблюдаю! – удивленно воскликнул я, пялясь вперед, где простирались густые дебри леса, как будто нескончаемые.

– И не увидишь, я же сказала: Нужно пройти заслон, ясно? – терпеливо повторила мне она.

– Ага… а заслон где, и вообще, что это такое?

Вместо ответа Верба взяла меня за руку и потянула за собой. Ее ладонь была теплой, с нежной кожей, и такая изящная и красивая… Подведя меня к кустам колючек, которые были переплетены между собой так, что пройти, казалось, просто невозможно, она быстро пробормотала какую-то тарабарщину на непонятном мне языке, после чего кусты засветились мягким золотистым сиянием, но ненадолго. После того, как они погасли, Верба, бросив фразу:

– Все в порядке, теперь пойдем. Следуй за мной. – Шагнула прямо в колючие ветви. Я, попытавшись схватить ее за руку, чтобы не дать исколоться колючками, внезапно пролетел через преграду-кусты без единой помехи. Не успев толком понять, что же произошло, я увидел перед собой на том месте, где был непроходимый лес, большую деревеньку, скорее даже село.

– Заслон пройден. Ты зря волновался. – Ухмыльнулась девушка, смотря на мою перекошенную от удивления физиономию.

– А… но… короче, как такое может быть?! Там же лес непроходимый!

– Не напрягай зря мозги, все равно не поймешь, по крайней мере пока. Я вот, сколько живу тут, и то не могу понять, как действует заслон.

Немного постояв и полюбовавшись открывшимся видом села, а я еще и немного отойдя от произошедшего, мы направились по проторенной, мощеной камнями дороге, ведущей к домам.

– Ты не волнуйся и не пугайся только, когда увидишь наших жителей. – Проговорила Верба, как бы невзначай легко коснувшись моей руки.

– Хорошо. Да и чего бояться, ведь ты рядом! —

– Не поняла-а… в смысле, я страшная такая?! Ну спасибо…

– Нет-нет, я не то имел ввиду. Просто ты рядом, и в случае чего подскажешь мне, что делать. – Оправдываясь, я не смог сдержать улыбку, и через секунду мы вместе весело рассмеялись.

– Ну что, мы дошли. Ты готов встретиться с нашими старейшинами?

– Старейшины? Зачем? Я думал, ты покажешь мне дорогу до дома… – спросил я у Вербы.

– Не все так просто. Нужно выяснить, с какой радости именно к тебе попала книга и почему бабка, ведьма скорее всего, так и не довела дело до конца.

– До конца?

– Она не убила тебя, хотя обязана была сделать это. – Грустно улыбнулась мне она.

– Ну хорошо, пошли к твоим старейшинам. – Вздохнув, согласился я, и Верба, крепко взяв меня за руку, повела к воротам села.

Глава 4

Пока мы шли до центра селения – главной площади, я все время вертел головой во все стороны. Вокруг стояли небольшие уютные дома, рядом с которыми были разбиты сады и огороды. Большое трехэтажное здание с постройками оказалось таверной, совмещенной с постоялым двором и кузницей.

Жители, которых мы встретили по дороге, были разными, и, хотя многие из них походили на людей, почти никто не принадлежал к людской расе. Среди встретившихся были гномы, пара девиц с зелеными волосами и в цветочных платьях, молодой мужчина с крыльями, даже кентавр. Кто-то из них приветственно мне улыбался, кто-то хмурился, кто-то просто провожал любопытным взглядом. Наконец мы вышли на площадь, в центре которой возвышался терем. Полностью сделанный из дерева, резной, он мог вызывать только восхищение.

– Жди меня здесь, я не долго. – Проговорила Верба и побежала внутрь здания. Ее не было около получаса, и за это время я успел подытожить то, что со мной произошло со вчерашнего дня.

«Итак, первое: я нашел книгу, скорее всего волшебную. Второе – на меня нападает бабка, вроде ведьма, и пытается убить и забрать книгу. Третье – я падаю и теряю сознание, а когда очухиваюсь – встречаю Вербу. Дальше – дорога к селу и… волшебство.»

Я всегда подозревал, что магия существует. Просто люди со временем утратили веру в сказку и забыли о ней…

Я успел основательно все обдумать, прежде чем Верба вернулась.

Пойдем, совет тебя ждет. – Сказала она, легко сбежав вниз по ступенькам.

– Что такое совет? Расскажи мне о нем. – попросил я девушку, пока мы шли по коридору, оказавшемуся неожиданно длинным для этого терема.

– Иллюзия. – Пояснила Верба об этом феномене.

– Что ж, хорошо. Совет-это пять или более сильнейших представителей разных рас. В наш совет входят пятеро женщин, олицетворяющих пять стихий.

Эфир-Ядвига, самая главная в пятерке. У людей ее называли бабой Ягой.

– Баба Яга?! Ну нифига себе! Вот уж не думал, что она может существовать!

– Не перебивай, а то я с мысли сбиваюсь! – проворчала Верба. – Слушай дальше: Землю, или по-другому природу, олицетворяет дриада Рада. Обычно дриады живут в деревьях, и редко покидают свое жилище, да и погибают вместе с деревом. Эта дриада – самая сильная среди других, она их глава. Следующая – вода – берегиня Лорна. Вообще берегини имеют власть над болезнями, также оберегают от злых духов. Живут на берегах рек. Лорна тоже глава среди своих, она имеет власть над водой. Стихию огня представляет София. Она огневица, очень сильная и мудрая женщина. Огневичек очень мало, но те, что еще остались, разбросаны по всему свету. Софи может управлять огнем, да она и сама из огня создана. И наконец последняя из совета. Воздух – вилла Майя. Ее племя живет высоко в горах, туда не могут добраться люди. Виллы имеют крылья, и спокойно могут передвигаться по воздуху, то есть они имеют власть над этой стихией. Майя – дочь вождя, поэтому представляет интересы вождя и всего племени. Всем пяти уже давно за тысячу лет, но я тебе этого совсем не говорила! Договорились? – довершила рассказ Верба.

– Ок, не скажу. – Улыбнулся я.

– Мы дошли. – Мы остановились у большой красивой двери. Она постучала, и к чему-то прислушавшись в ответ, задумчиво кивнула головой.

– Входи. – Сказала она, открывая при этом дверь. Глубоко вдохнув, я шагнул внутрь зала. Внутри был полумрак, лишь в центре неярко горели лампы. Подойдя поближе, я понял, что это не лампы, а слабо светящиеся шары, которые висели в воздухе. Под ними стоял хороший добротный стол, а вокруг него – пять стульев. Но лишь на одном из них, в самой середине, сидела невысокая, милая старушка. Седые волосы были аккуратно уложены в красивую, элегантную прическу, на чуть длинноватом, немного заостренном носу сидели маленькие, вполне современные очки. Глянув на меня проницательным взглядом, старушка вдруг улыбнулась, показав белые ровные зубы, и сказала:

– Ну здравствуй, Дан. Вижу, поработала Верба над тобой, заклинанье ляпнула. Что ж, мне работы меньше. Она сказала тебе, кто я?

– Нет… то есть да… то есть… – промямлил я, так как не знал, кто из пяти названных мне женщин сидит передо мной.

– Так нет или да? ну да ладно, это не столь уж важно. – Засмеялась она. – Меня зовут Ядвигой Карловной, но лучше просто бабушка Яга. – И, видя мою изумленно вытянувшуюся физиономию, залилась звонким смехом.

– А ты думал, что Яга – это старая уродливая бабка с костяным протезом, длинным кривым носом и одним зубом?! – отсмеявшись, спросила она. – Ну извини, что разочаровала.

– Мм… это вы меня извините, просто я судил о вас по прочитанным книгам. – пробубнил я, чувствуя, как краска стыда заливает щеки.

– Ладно, все в порядке. А сейчас присядь, нам предстоит долгий разговор, вот дождемся только подруг моих. – Щелкнув пальцами, бабуля прямо из воздуха создала стул, на который я и плюхнулся. Спустя несколько мгновений комната осветилась полностью, и на стульях одна за другой появились старейшины. Пару минут мы потратили на взаимное разглядывание друг друга.

– Хм, но он ведь еще совсем юный! – вскинула красивую бровь девушка в зеленом платье, похоже, сотканном из листьев. Молодая, с потрясающей внешностью и гривой светло-зеленых волос, она никак не походила на старушку Ягу.

«Зеленый… значит это дриада. Как там ее…» подумал я.

– Рада. – Улыбнулась она.

– Эу, а вы что, мысли читаете?! – возмутился я.

– Ладно, ладно, больше не буду! – примирительно подняв руки, сказала Рада.

– Радушка в своем репертуаре. Зря ты так, юноша в самом лучшем возрасте для обучения нашей науке. – Проговорила элегантная женщина справа от Яги. С огненно-рыжими, длинными волосами, в темно-бордовом костюме, она производила впечатление сильной, мудрой женщины.

– Меня зовут София, но зови меня просто Софи. – мило улыбнувшись пухлыми губами, проговорила она.

– А я Лорна! – приветливо улыбнувшись, помахала мне рукой худенькая высокая девушка с голубым цветом волос. «Как у Мальвины.» подумал я. «да и ресницы длиннющие. Точно – Мальвина!»

– Так, похоже осталась только я. Мое имя Майя. – хорошо поставленным сопрано произнесла последняя из совета. Красивая, с узким лицом, она создавала образ властной, сильной, умудренной опытом женщины. Волосы, заплетенные в косу до пояса, дополняли его.

Все они были очень разные, но несмотря на это, очень гармонично дополняли друг друга.

– А меня Дан зовут. – выпалил я.

– Ну теперь, когда мы познакомились, пора поговорить о том, для чего мы все здесь собрались. – сказала Яга, сцепив руки и положив их на стол. Пять пар внимательных глаз уставились на меня, ожидая, когда я начну свой рассказ.

…Через пару часов, устав как собака, я вышел из зала к ожидающей в коридоре Вербе.

– Ну что? что они сказали тебе? – накинулась она с вопросами на меня.

– Уфф… да ничего, они только спрашивали меня обо всем, что со мной случилось, причем буквально до секунды! – протянул я, устало рухнув в стоящее у окна кресло.

– И ничего тебе не сказали? Что с тобой делать, я имею ввиду. – спросила она.

– Сказали сидеть и ждать, они сообщат ответ минут через десять.

Верба, вздохнув, плюхнулась рядом со мной в такое же кресло и придвинула ко мне чашу с фруктами:

– Жуй давай, я же вижу, что голодный. А позже пойдем поедим по-настоящему.

С наслаждением схрупав пару яблок и собравшись съесть большую грушу, я протянул было руку за ней, как дверь отворилась, и вышедшая Яга вынесла вердикт совета.

– С сегодняшнего дня мы начинаем твое обучение. Совет выявил из твоего рассказа, что ты являешься магом-стихийником, причем особым. Тебе повинуются три из пяти стихий. Но ты слишком неопытен и уязвим. Кроме того, нужно узнать, зачем ведьма пыталась тебя уничтожить, а не просто украсть книгу. Без возражений. – Сказала она, увидев, как я разеваю рот, чтоб возразить. – Жить ты тоже будешь у меня.

– А как же моя работа, родители? – протестующе пискнул я.

– Кхм, это проблема, но она легко решаема. – Снисходительно сказала Ядвига. – родителям скажешь, что уехал в командировку, а на работе возьмешь отпуск!

– Но каким образом я все это проделаю? Мне нужно в город, чтоб позвонить и все уладить. У вас ведь телефонной связи? И сотовые наверно не ловят. – пробурчал я.

– Кого не ловят? Насекомые какие-то, да? – с любопытством спросила бабулька. Верба придушено захихикала, закрыв рукой рот.

– Нет, это не насекомые, это телефон такой, карманный. – Сказал я, ухмыльнувшись.

– Охти ж мне, совсем старая стала, в город давно не выбиралась, вот и не знаю ничего нового. – Смущенно проговорила баба Яга. – Ну да ты не волнуйся, мы все проблемы твои уладим. Шар хрустальный возьмем, да и подключим к телефонам, которые тебе нужны.

Вконец сконфузившись, она быстренько слиняла в зал, захлопнув за собой дверь. Верба тут же выпустила рвущийся наружу смех.

– А почему ты не удивилась, когда речь зашла о технике? – легко толкнув девушку в бок, полюбопытствовал я. Верба, хитро улыбнувшись, прошептала:

– А мы с друзьями иногда сбегаем в город, вот и знаем многое о современном мире. Только никому ни слова, а то нам влетит.

– Договорились. – Ответил я. – а теперь, может ты покажешь мне деревню, а? я ведь не знаю, где тут что.

– Пойдем, здесь много интересного. А потом я провожу тебя до дома Яги. – Радостно осветив своей улыбкой весь коридор, она взяла меня за руку и повела на экскурсию по деревне. Вдоволь нагулявшись, мы решили зайти перекусить в таверну, которую содержал старый гном, давно отошедший от дел в шахтах.

– Тут готовят по старинным русским рецептам. – Сказала Верба, когда мы сели за широкий деревенский стол. Щелчком пальцев подозвав трактирщика, она заказала пельмени в горшочках, печеную утку, нашпигованную яблоками, а на десерт-сладкий творог с киселем.

– Мням, вкушнячина! – проговорил я с набитым ртом.

– Ага, но Яга вкуснее может. – Ответила девушка, уплетая вторую порцию пельменей.

– Слушай… – протянул я задумчиво. – вот сколько мы с тобой гуляли, я ни разу не заметил, чтобы кто-либо из жителей использовал что-нибудь из человеческих достижений в технике, а между тем ты бываешь в городе и много об этом знаешь. Почему?

– Видишь ли, большинство старшего поколения магических существ очень консервативно, недолюбливает оно человеков, вот и неохотно принимает известия из города. Вашего города, естественно. Но новое, молодое поколение очень отличается от них. Мы часто пробираемся в город, общаемся с населением, расслабляемся. В общем узнаем много нового. Кое-кто из наших взрослых знает об этом, но обычно закрывает глаза на наши проделки. – Закончила свою речь Верба. Сыто откинувшись на спинку стула. Тоже наевшись, я последовал примеру девушки, и вдруг заметил, что во всем помещении установилась подозрительная тишина. Пара подвыпивших троллей за соседним столом, резко протрезвев, юркнула под стол. Неожиданно Верба с радостным визгом на уровне ультразвука ломанулась с реактивной скоростью куда-то к входу. Резко обернувшись, я увидел, как она с разбегу сиганула на входящего человека в полностью скрывающем его плаще, повиснув у него на шее и болтая ногами в воздухе. Вошедший был высоким, коренастым, и явно мужчиной, судя по раскатистому хохоту.

– Бронеслав, Бронеслав… – шелестом пронеслось по залу. Верба наконец оторвалась от шеи человека и, взяв его за руку, повела к нашему столу.

– Дан, знакомься, это мой лучший друг и помощник в проделках, его зовут Бронеслав. – проговорила она. Человек протянул мне руку для пожатия, другой скинув капюшон с головы. Тролли, увидев лицо друга Вербы, унеслись из трактира со скоростью ветра. Не обратив на убегающих никакого внимания, он приветственно мне улыбнулся.

Это был мужчина лет тридцати-тридцати пяти, но какой-то странный. Внимательно приглядевшись, я заметил чуть заостренные уши, слишком глубоко посаженные глаза, немного выступающие нижние клыки. «Ясно, это не человек. Интересно, кто он?» вспыхнула в моем сознании фраза внутреннего голоса.

– Я орк. – Словно бы услышав мои мысли, произнес он густым, гулким басом. Громко икнув, я тут же вспомнил все, что когда-то читал об орках в фантастике.

«Кровожадны, тупы, всеядны, но предпочитают человечину, почти не говорят.» мысль пронеслась в голове, заставив меня судорожно схватиться за стул. Судя по недоуменным лицам моих собеседников, они ожидали от меня совсем другой реакции. Орк, повернувшись в сторону стойки, крикнул трактирщику:

– Кайлор, надеюсь ты не забыл, что я ем? Тащи скорей, а то я умираю от голода!

– Здесь подают человечину?! – помертвев, а потом резко позеленев, так как представил, что, а точнее кого я сейчас съел, произнес я. Переглянувшись, эти двое так заржали, что затрясся потолок.

– Дан, ты… хр… фр… дурак! – прошептала сквозь хохот Верба.

– Где ты слышал, чтоб орки, тем более полукровки, ели людей?! Они питаются только травами и мясом животных! – прохрипел, задыхаясь от смеха, Бронеслав.

– А…хх… мфф. Да откуда мне знать-то было, а?! я вспомнил, что было написано в книгах про орков, вот и… перетрухнул немного… – Возмущено профырчал я.

– А…а… а чего ж ты тогда зеленым стал, если немного испугался, а?! – немного успокоившись, но все еще смеясь, произнесла Верба.

– Да и вовсе не из-за этого. Я представил просто, что было в моей тарелке, если тут подают мертвечину. Вот!!

Новый взрыв хохота заставил меня обиженно засопеть.

– Ну и че ржете-то?! Ничего смешного нет!! – рявкнул я, обидевшись, и пошел к выходу, оставив их, дальше смеяться надо мной.

– Эй, ну подожди! Да не дуйся, просто… ты так уморительно менял цвет лица… мы не удержались! Извини. – Догнав меня уже у калитки, Верба улыбнулась.

– Ага. И меня тоже. Но на будущее знай: я не ем мяса вообще. Вегетарианец, понятно? – догнавший нас Бронеслав нахмурился.

– Как?! совсем?! но это глупо, тем более для орков. – Изумился я. Глядя на меня, эти двое опять начали хихикать. Внезапно до меня дошло: они прикололись! И в первый раз тоже-ведь Верба умеет немного читать мысли! Рыкнув, я рефлекторно, не думая о том, что делаю, взмахом руки поднял в воздух здоровенную бадью с протухшей водой и опрокинул ее содержимое на них. Смех тут же замолк. Посмотрев на их растерянные лица, облепленные тиной и слизью, я сам не смог сдержать смеха. В следующую секунду я уже улепетывал от них по широкой улице, ведущей прямо к площади. Свернув пару раз в небольшие переулки, я остановился передохнуть и подождать «погоню» – моих спутников. НО через пару минут я насторожился. Вокруг стояла странная, пугающая тишина. Оглянувшись, я попытался высмотреть своих знакомых, но прямо перед носом из воздуха возникла стена из кирпича.

– Не понял… – пробормотал я, ощупывая стену, вдруг стоит некрепко, развалится.

– Можешь не стараться, не рассыплется. – Раздался за спиной насмешливый и знакомый голос. Резко обернувшись, я увидел свою старую в буквальном смысле знакомую – старуху с моста.

– Что вам нужно от меня?! – крикнул я, прижавшись спиной к кирпичам. – Книги у меня нет, вы же знаете!

– Книга без тебя бесполезна. Да и достать ее пока не получается… Поэтому мне нужен ты. Живой. – и старуха злобно захихикала. «Как бы улизнуть от нее…» билась в голове одна единственная мысль.

«что там тебе говорили: ты маг-стихийник. Вроде так, да? Давай попробуй что-нибудь запулить в нее». Проговорило мое внутреннее Я. Я послушно сосредоточился, но ничего не вышло, кроме легкого дуновения ветра. Старуха в ответ гадко ухмыльнулась.

– Я так и знала, что ты еще не владеешь силой. Ну ладно, недосуг мне возиться с тобой, справится и мой помощник. – Старуха резко свистнула, и через мгновение в проулке появилось маленькое зеленое существо с большими ушами, длинным носом, мелкими зубами, судя по всему очень острыми. Глаза этой пакости были маленькими, навыкате, и красными. Он казался совсем не опасным, но когти впечатляющих размеров говорили об обратном.

– Вы же сказали, что я нужен вам живым! – в панике крикнул я, прижавшись к стене.

– Да, но я не сказала, что калечить тебя не буду! – с этими словами, захохотав на прощанье, старуха исчезла. В тот же момент тварь с урчаньем кинулась на меня. Инстинкт выживания заставил меня присесть. Над головой раздался скрежет, и разочарованный вой-монстр воткнулся когтями в стену и теперь пытался их выдернуть. Быстро отбежав от него, я попытался уйти дальше в переулок, но ничего не вышло. Передо мной опять возникла стена. Я оказался запертым в каменной коробке с маленьким чудовищем. Оно наконец выдернуло когти, и большими прыжками рвануло ко мне.

– Мама!! – заорал я, зажмурившись, и выставил перед собой ладони, пытаясь защитить лицо, тут же услышал испуганный визг и открыл глаза. Оказывается, от страха я создал вихрь ветра, который отшвырнул зеленую пакость и впечатал ее в стену.

Я было воспрял духом, но тварь быстро очухалась. Злобно зарычав, она приготовилась к прыжку. В этот момент над ее головой раздались удары, и не успев понять, в чем дело, зеленая тварь оказалась погребенной заживо под кусками кирпичной кладки. В образовавшуюся дыру просунулась голова орка.

– Ты как, в порядке? – встревожено спросил он.

– Вроде… – пропыхтел я, еще не отойдя полностью от пережитого. – а как вы меня нашли? И где Верба?

– Да здесь я, здесь… – сварливо отозвалась девушка, пролезая в дыру.

– Она тебя учуяла! Мы тебя потеряли на первом повороте, а Верба вдруг заволновалась да как припустила сюда! Шла только по запаху. – Насмешливо отозвался Бронеслав, косясь на смутившегося оборотня.

– Спасибо, что ты… вы вовремя подоспели. Еще немного, и меня сделали бы калекой.

– А кто на тебя напал? Я чую какой-то запах, но он мне незнаком. Противный и кислый. – принюхалась Верба.

– Не знаю, я же новичок в этом деле, но если хочешь, посмотри сама. Бронеслав завалил его кусками стены, когда пробивался сюда, ломал кирпичи. – Кивнул я головой на груду осколков в стороне. Девушка, а потом и присоединившийся к ней орк быстро разобрали завал над маленьким монстром. Когда глазам предстало перекореженное тельце твари, у Вербы отвисла челюсть и глаза вылезли чуть ли не на лоб, а Бронеслав лишь задумчиво хмыкнул.

– Вы чего, ребята? Что это за существо? У вас вид такой, как будто эта тварь вас напугала. – Произнес я, подходя к ним.

– Это гремлин, или я ошибаюсь?! – Орк кивнул ей в ответ. – Но этого просто не может быть! Они же реликтовый вид, их осталось всего-то пара десятков. Я вообще видела гремлина только в книге у Ядвиги, по рисунку оттуда и узнала… – пораженно проговорила Верба.

– А я вот с ними уже встречался… – мы синхронно уставились на Бронеслава, а тот продолжил:

– Я встретился с одним из них в Эстонии, когда путешествовал. Довольно злобная тварь, я еле справился с ней, довольно вертлявая попалась. Удалось вырубить ее только парой ударов по голове вот этой штукой. – И орк с этими словами показал мне огромную дубину со стальными шипами – булаву.

– Нужно отнести эту гадость совету и узнать, как она сюда попала. – Произнесла Верба задумчиво.

– Это опять та старуха-ведьма, что напала на меня на мосту. – Сказал я девушке.

– На мосту? На тебя уже нападали? Что за старуха? – закидал меня вопросами Бронеслав.

– Долго рассказывать, тебе Верба позже все объяснит, она в курсе. – Ответил ему я. Девушка согласно кивнула.

– Нужно скорей рассказать о случившемся Яге. – Сказав это, Верба приподняла дохлого гремлина и отдала его орку.

– Отдашь совету, тебе все равно нужно отметиться у них, никто ведь не знает, что ты вернулся.

– А вы не идете со мной? – уточнил Бронеслав.

– Нет Брон, мне нужно показать Дану, где находится дом Яги, она решила сама заняться его обучением. – Заранее предупредив готовый сорваться с губ орка вопрос, она продолжила:

– Да, он маг, только необученный. Кроме того, он, похоже, даже не инициирован.

Понимающе ухмыльнувшись, орк закинул тушку гремлина на плечо и широким размашистым шагом отправился в сторону площади.

– Ну, пойдем что ли? – Верба выжидательно уставилась на меня.

– Ага. А что такое иници… как ты там сказала? – задал я вопрос, когда мы шли по центральной дороге к дому Ядвиги.

– Инициация? Ну смотри, ты-маг, у тебя есть силы. Но ты слишком плохо ими управляешь, они пробуждены в тебе лишь частью. Инициация – это определенный обряд, специально созданный для полного пробуждения сил. Но Яга сначала заставит выучить теорию, и только потом проведет обряд.

– Опять зубрежка?! Мне это совсем не нравится. Мало мне школы и института, так снова за книги?!

– А ты сразу колдовать хотел? Хитрый какой! – улыбнулась Верба.

– Ну в общем-то да… а что, плохо что ли?

– Нет конечно! Просто мало какой маг сможет сделать хоть что-то магическое без теоретических знаний.

– А, ну тогда я готов немного потерпеть. – Произнес я, получив в ответ улыбку. За разговором мы дошли до нужного нам места-дома Яги.

– А я думал, что глава совета живет в более… просторных хоромах. – Вопросительно уставившись на Вербу, я ожидал ответа.

– Ты просто не был внутри… – загадочно улыбнулась девушка. Уже уходя, она шепнула мне на прощанье:

– Во время обучения Яга не выпустит тебя из дома, но я что-нибудь придумаю. Жди, скоро увидимся.

Я выдохнул воздух и, набравшись смелости, распахнул калитку и пошел по усыпанной гравием дорожке к маленькому, но по виду уютному дому, напоследок оглянувшись на уходящую Вербу.

Глава 5

Прошла уже почти неделя, как я попал в селение. Старушка решила провести инициацию сразу же после того, как я научусь управлять своими силами более или менее. Теперь я целыми днями сидел над толстенными магическими фолиантами, книгами по истории магии, такими старыми, что казалось они вот-вот рассыплются, учился управлять силами, которые были вложены в меня: Силой ветра, силой огня, силой воды. Плюс к этому я учился правильно создавать заклинания и тому подобное. Не знаю, сколько б это все продолжалось, если бы не случай…

* * *

Как-то вечером я сидел в библиотеке Яги. За все проведенные здесь дни я так начитался, что начинало тошнить об одной только мысли о новых занятиях. Пока Яга отвлеклась., а она сидела рядом со мной с тех пор, как я однажды, взвыв от скуки, чуть не удрал., я от нечего делать решил развлечься. Из бадьи с водой, стоящей в углу, из камина и из легкого дуновения я создал трех маленьких симпатичных дракончиков. Из огня получился ярко красный, с огненными отблесками на гладкой шкурке, из воды – светло-синий, переливающийся, с голубыми зрачками, а из воздуха – легкий, почти прозрачный, дымчатый. С визгом и шипением они стали играть друг с другом, что и привлекло внимание Яги. В момент, когда она повернулась ко мне, я решил соединить всех трех драконов в одного. С криком:

– Балбес недоученный, что ж ты творишь?! – Яга наградила меня подзатыльником и быстрым щелчком пальцев раскидала моих созданий в разные стороны. Я, прямо скажем, слегка обалдел – всегда культурная Яга, так напоминающая добрую бабушку из сказки, обозвала меня балбесом, да еще и шарахнула!

Я уже хотел было возмутиться, но бабуля без лишних слов быстренько бормотнула заклинание, которое заставило исчезнуть моих дракошек, после чего с немного утомленным, но чрезвычайно недовольным выражением на физиономии повернулась ко мне, сказав:

– Погодь ругаться, недоучка! Ты мне щас чуть всю избу не снес с лица земли. Прежде чем создавать энтих твоих… ящериц летающих, нужно было у меня спросить! Теперь я вижу, что надобно побыстрее провести инициацию твою, а то ты мне еще чего-нить покруче завернешь… Ты ведь слишком плохо силой управляешь.

Сказав сию пламенную речь, Яга встала и больше ни слова не говоря, посеменила на кухню, «стресс» снимать… Позже, когда Яга немного отошла от моей выходки, я разузнал у нее, почему нельзя было соединять дракончиков…

* * *

– Ты ведь еще не прошел обряд инициации, хоть и силы у тебя даже без нее уже достаточно. Но если б ты соединил все три стихии вместе – размазало б по стенке, а потом расщепило на атомы. Вдобавок полдеревни снес бы подчистую. – Втолковывала мне Яга на следующий день, уже отойдя от моей выходки. – Слияние стихий может провести, без каких-либо последствий естественно, только обученный и инициированный маг, понятно?!

Я в ответ только кивал, стыдливо опустив глаза в пол.

– Ладно, я поняла, что сила твоя без обряда может стать неуправляемой, потому проведем ее через три дня. – Видя мою расплывшуюся по лицу улыбку, она поспешила ее стереть:

– Но до этого ты будешь сидеть в библиотеке и зубрить, зубрить, зубрить! Чем больше запомнишь, тем лучше будешь силами своими управлять!

Договорив, старушка удалилась из горницы, бурча себе под нос:

– Ох уж эти маги недоделанные… ничегошеньки не знают, а гонору-у…

Обреченно вздохнув, я отправился в библиотеку, зубрить противные трудночитаемые заклинания и разные теории.

За окном уже смеркалось, когда я оторвался от чтения. Открытие новых заклятий, рецептов, названий волшебных существ неожиданно для самого себя увлекло.

– Эх, прогуляться бы… да отсюда фиг выйдешь. – пробормотал я, глядя на зажигающиеся на небосводе звезды. Резкий стук в окно заставил меня вздрогнуть. Подойдя к нему, я увидел Вербу, которая пыталась мне что-то сказать. Знаками показав, что не слышу ее, я ожидающе уставился на нее. В ответ получил взгляд таких выразительных глаз, что дошло сразу.

«От окна отойди, дубина!» прочитал я в ее глазах. Кивнув, что понял, я поспешно отошел к столу, не отрывая пристального взгляда от девушки. Верба встала, широко расставив ноги и протянув руки к окну. Судя по шевелящимся губам, она что-то говорила, и быстро. Колдунья из девчонки получилась никакая… То, что она отправила в окно, рикошетом отлетело обратно. Верба еле успела пригнуться, заклятие пролетело у нее над головой и свалило маленькое молодое деревце. Если судить по ошарашенному виду и выпученным глазам, такого она не ожидала. Придя в себя, она как будто что-то решила, потому как кивнула и повернулась к кому-то, скрытому от моих глаз стеной. Кому именно, мне было неясно. Я заинтересованно продолжал следить, чем же все кончится. Через пару минут Верба опять кивнула и отошла назад. Тут же окно стало светиться ядовито зеленым, каким-то болотным светом. Сияние отходило от окна на пару метров. Немного посветив, сияние резко потухло. Верба знаками показала, чтобы открыл окно. Кивнув, я подошел и неуверенно протянул руку к задвижке, готовый в случае чего отпрыгнуть. Но все прошло нормально. Не успело окно открыться, как Верба уже уселась на подоконник.

– Ну и хитрый запор тут стоял! Прям уморилась вся, пока открывала. – Проговорила девушка. – Интересно, что бы это заклинание сделало, если б я так к окну полезла? Как думаешь? – обратилась она ко мне, вздернув вверх брови.

– Не знаю, но это можно проверить: Где то тут была одна интересная книженция… – вдвоем мы пару минут перебирали книги, которые горой лежали на столе.

– А, вот она. Тэк-с, вот: заградительные заклятия: Вай дод! Бабуля поставила на окно такую мерзость! – сморщившись, проговорил я. Верба тут же сунулась посмотреть, и через секунду отпрянула с таким же выражением на лице, как и у меня.

«Заклятье «угри». Применяется против своевольных и непослушных подростков». Далее следовало описание накладывания его на предмет. Текст сопровождался рисунком – огромные белесые угри по всему лицу скорчившегося в ужасе юноши.

– Дрянь какая! Брр, как подумаю, что ЭТО было бы у меня на лице… – пробормотала Верба, содрогнувшись. Захлопнув книгу, я предложил ей чаю, чтоб успокоилась.

– Пойдем лучше погуляем, ты же не видел село ночью! – ответила она на мое предложение.

– Ну вообще-то Яга запретила… – начал я, но Верба перебила:

– Ты что, струсил? Пфе! не волнуйся, спит Ядвига уже, я специально проверяла!

– И не трушу я ничего! Пошли гулять! – возмущенно пропыхтев, ответил я. Девчонка довольно ухмыльнулась, и первой вылезла в окно. Выпрыгнув следом, я хотел было окликнуть бодро шагающую по тропке Вербу, как на плечо вдруг легла чья-то тяжелая рука. От неожиданности и испуга я вздрогнул, что привело к неожиданным последствиям…

Мое сознание, струхнув, выпустило такой заряд магической энергии в того, кто стоял за спиной, что его отбросило далеко вперед, перекувыркнув через меня. Верба, вскрикнув, кинулась к куче какой-то рухляди, в которую и упало что-то или кто-то.

– Дан, ты ошалел?!Ты Брона зачем вышвырнул?! – прошипела она, промчавшись рядом со мной.

– Бронеслав?!Это был он?!Ойй-е… – поняв, что опять сделал глупость, я кинулся следом за ней. Подбежав к куче, мы вдвоем с трудом вытащили все еще находящегося в прострации орка.

– Бронеслав, очнись! Очнись, Бронеславушка! Да очнись же ты, зараза! – проговорила Верба, хлопая орка по щекам. Через пару-тройку минут Бронеслав пришел в себя.

– Ну и чего ради ты меня запульнул? Я ж только поздороваться хотел! А ты швырять сразу… – с упреком сказал орк.

– Да нечаянно я! Напугался просто, вот и пульнул… это подсознательно! Я не буду так больше… – как провинившийся первоклассник оправдывался я перед этими двумя.

– Ладно, замяли… Но силы у тебя, я скажу… инициацию когда провели? – ободряюще улыбнувшись, он снова задал вопрос.

– Ммм… ее еще не проводили. Только послезавтра будет. – смущенно сказал я.

– Обалдеть просто! Сколько ж силы то в тебе уже?! – ошеломленно прошептала Верба, и орк согласно кивнул, пытаясь вернуть на место вывихнутую кисть.

– Да так… немного вовсе, чуть-чуть… – опустив глаза, пробормотал я.

– Ага, немного!! Бронеслава чуть не угробил, и это чуть-чуть?! – возмущенно начала Верба.

– Тихо. Возможно он прав. Испугался просто, вот и выпустил весь запас силы в меня. Хотя, признаться, это было сильно! – сказал Бронеслав, вставая с земли. – ну что, так и будем сидеть тут и охать, или пойдем все-таки прогуляемся?

В один голос сказав, что идем гулять, мы с Вербой встали следом за орком.

– А куда ты путешествовал? – задал я давно интересующий меня вопрос Бронеславу, идя рядом с ним и Вербой по освещенной луной аллее за селом. Орк обменялся быстрым взглядом с разом посерьезневшей девушкой. От меня это не ускользнуло.

– Что? Разве я спросил что-то запретное? – недоуменно спросил я, наткнувшись на настороженные взгляды. – Ну не хотите, так не отвечайте.

– Ладно, он все равно рано или поздно узнает об этом. Расскажи ему. – решившись, произнесла Верба. Орк, согласно кивнув, начал говорить:

– Видишь ли, наше село – своего рода застава, оно принимает магических существ со всего мира, бегущих сюда со своих обжитых мест, и переправляет их через портал в мир, где нет людей. Таких застав несколько, они раскиданы по самым крупным странам земного шара. – Видя, что я не совсем понимаю, о чем он, орк пояснил:

– Этот мир за порталом был создан магами и колдуньями всей земли, дабы магические существа, гонимые людьми, смогли найти там новое жилье и приют. Наше село было создано в то же время для охраны портала, который ведет туда, в мир магии. Я был там, в том мире. Кстати, он называется Райдос. – завершил рассказывать он.

– Вы сейчас ведь прикалываетесь, да? Параллельные миры, порталы… сказки какие-то! – спросил я, глядя на их серьезные лица.

– Ну еще недавно ты бы сказал то же самое о нас, нашем селе. А теперь ты сам маг! Почему же не может быть другого мира? – задала в ответ вполне резонный вопрос Верба.

– Ээ… ну да, я об этом как-то даже не подумал. Извините, ребята. – произнес я, поняв что сморозил глупость.

– Да ладно, все в порядке. А чему ты уже научился? Не хочешь… – договорить Бронеслав не успел, так как Верба вдруг предостерегающе вскинула руку и шепотом попросила нас замолчать.

– Тсс… вы слышали?

Недоуменно переглянувшись с орком, мы уставились на девушку. Она настороженно прислушивалась к чему-то, пока еще недоступному нам. Вдруг мне послышалось какое-то приглушенное рычание. Судя по враз напрягшемуся орку, он тоже услышал. Верба, совсем не по человечьи взрыкнув, резко кувыркнулась в воздухе, на ходу оборачиваясь… рысью, и ринулась на звуки, которые слышались из гущи леса. Мы, недолго думая, рванули за ней. Все ясней слышавшиеся звуки ясно говорили о том, что там происходит сражение. Верба первой выскочила на поляну, где происходила драка и тут же в нее ввязалась, точнее попыталась, потому как орк перехватил ее поперек туловища, не дав сигануть в самую гущу битвы.

Глава 6

Нашим глазам предстала захватывающая картина: маленькая хрупкая девушка отмахивалась от стаи летающих тварей размером с дворнягу, причем довольно успешно: на наших глазах она с потрясающей скоростью располосовала двух тварей чем-то вроде железных когтей. Но существ было слишком много, они гнали девушку в гущу леса. Оборотень, зарычав, рванулась из цепких рук Бронеслава на подмогу. Мы побежали за ней. На бегу я успел подхватить здоровущую дубину, дабы было хоть что-то для защиты от летающих монстров. Далее мой мозг отключился, отдав тело на волю инстинктов, поэтому сознание запечатлело лишь отдельные фрагменты из знатной «махаловки».

Вот Верба, прыгнув с поистине кошачьей грацией, сбивает сразу трех монстров, на лету разрывая их в клочья, но вдвое больше нападают на нее со всех сторон, заставляя яростно крутиться на месте.

Бронеслав лупит только кулаками, но и этого вполне достаточно – у его ног валяется уже несколько дохлых тушек.

Незнакомка стремительно движется полукругом, и там, где она уже прошла, остаются только трупики тварей. Что делал я – не помню.

Придя в себя, я обнаружил, что стою среди мертвых тушек тварей. Слева от меня, высунув наружу язык, тяжело дышала Верба, вся перепачканная кровью, непонятно чьей – своей или кровью существ. Чуть дальше от меня, впереди, стояли рядом орк и незнакомка. У Бронеслава были изранены кисти рук, и он морщился от боли, когда шевелил ими.

«А девица-то даже не поцарапана!круто!» прорезался мой внутренний голос. Но, как оказалось, он ошибся. Девушка повернулась ко мне лицом, открыв вид на правую руку. Зрелище было достаточно жутким: вдоль всей руки, от плеча до запястья, прошли три глубоких, рваных раны. Рука ее висела безвольно, как плеть.

– Неплохо дерешься… – улыбнувшись одними губами, произнесла она. Недоуменно вздернув брови, я, по безмолвному совету Вербы, глянул вниз: твари вокруг меня валялись кто с прошибленной головой, кто с перебитым хребтом.

– Нифига себе! Это я сделал?! – пораженно произнес я. Такого от себя я не ожидал.

– Кто ты и почему горгульи тебя преследовали? – произнесла Верба, уже успев перекинуться в человека и обтирая кровь с лица большим платком. Взгляд девушки заинтересованно скользнул по оборотню.

– Мое имя Лилиан, но можно по-простому: Лили. – Ответила она. Невысокая, хрупкая, с длинными прямыми волосами цвета каштан, чуть отливающими красным, с голубыми глазами она бы производила благоприятное впечатление, если б не холодный, расчетливый взгляд и уверенные движения профессионального бойца.

– Я убила одну из горгулий, случайно. Это им не понравилось, поэтому мне пришлось спасаться бегством.

«Врет!» авторитетно заявило мое второе «Я». Мысленно согласившись с ним, я задал Лили вопрос.

– А куда ты вообще направляешься?

– Мне нужно попасть в село-заставу Райдоса. Судя по всему, вы – жители этого села, верно? – ответила она, окинув взглядом всех троих.

– Допустим… что дальше? – нахмурившись, произнес Бронеслав.

– Не могли бы вы показать мне дорогу туда? И желательно побыстрей, мне нужен лекарь. – она показала на свою раненую руку, наскоро перетянутую какой-то тряпкой. – да и вам он не помешает.

Я оглядел себя и своих спутников. Верба зажимала рукой рану на боку, у Бронеслава были изранены руки, я сам отделался незначительными, но множественными порезами и царапинами.

– Ты права. Нам нужно вернуться. – Неожиданно легко согласилась Верба. – Пойдем, мы покажем дорогу…

– Верба, ты что делаешь? Мы же не знаем, какие у нее намерения! – прошипел орк, поравнявшись с девушкой.

– Да знаю я! – отмахнулась она. – Просто у меня есть план. Бронеслав, ты знаешь заклятье доброго намерения?

– Ага, но зачем тебе? Кроме того, у меня оно не сработает. Я всю свою небольшую магическую энергию растратил на окно Яги. – Ответил он, наклоняясь поближе, чтоб не услышала Лили.

– Жаль… а я хотела проверить, чего хочет эта… Лили. А теперь даже не знаю, что придумать. – С сожалением проговорила Верба.

– Эй, а если мне попробовать? – они оба непонимающе уставились на меня.

– В смысле если я попробую сказать это ваше заклятье на Лилиан. Вдруг получится? – горячо убеждал я их, но так, чтоб этого не заметила идущая впереди Лили. Они продолжали смотреть на меня, но уже заинтересованно.

– Хм, может сработать. – Задумчиво ответил наконец орк.

– Ну так делайте все быстрее, мы почти пришли! – яростно прошептала Верба.

– Так, Дан, дай мне руку. – Я торопливо выполнил указание Бронеслава. – теперь вытяни вторую руку в направлении Лилиан.

Как только я сделал это, орк быстро проговорил какую-то дребедень, очевидно заклятие. Из моей руки отделился небольшой шар белого цвета, и быстро догнав незнакомку, слился с ней. Лилиан, похоже, ничего не почувствовала. Через несколько мгновений вокруг нее появилось свечение, видное только мне и Бронеславу.

– Ба, какое многоцветье! – произнес орк, уставившись на свечение вокруг фигуры Лили. – и страх – это бордовый цвет., и тревога – бледно-желтый., радость – салатовый., боль – красный… А вот обмана или злобы нет! Зато есть тайна… – это вон то серое пятнышко над плечом, видишь? – это Бронеслав говорил уже мне.

– Долго мы еще будем идти? Я уже устала! – произнесла Лили, оглянувшись. Мне пришлось быстро опустить руку вниз, чтобы она ничего не заметила.

– Почти пришли. Потерпи немного. – ответила Верба, кинув выразительный взгляд на нас.

– Все в порядке. У нее нет зла за душой, можем провести ее в село. – прошептал орк, приблизившись к Вербе. Та в ответ только кивнула… Наконец пройдя заслон, мы вышли на главную улицу селения.

– Интересно, сколько же сейчас времени? – Глубоко вдохнув свежий чистый воздух, проговорил я.

– Через минут двадцать рассвет. А что? – Ответила мне Лили.

Мое лицо вытянулось от ужаса, когда я представил, что будет, если Ядвига зайдет ко мне в Библиотеку или спальню. Глянув на вытаращенные глаза Вербы и скривившееся лицо Бронеслава, я понял, что они пришли к тому же выводу.

– Черт! Мне нужно бежать, иначе влетит! – Прокричал я, уже несясь к дому Яги.

До встречи! Скоро увидимся. – Долетело вслед от Вербы.

Установив, наверное мировой рекорд по бегу, я добежал до дома. Немного отдышавшись, я влез внутрь через то же окно, через которое и вылезал, и уже собрался было прокрасться в спальню, как вдруг разом зажглись все магические светильники, расставленные в библиотеке, заставив меня застыть на одной ноге. В дверях, скрестив руки на груди и сурово поджав губы, стояла Яга.

«Я влип!» промелькнула в мозгу мысль, перед тем как получить разнос…

Глава 7

Яга решила не ждать три дня до инициации, а провести ее сразу же, как подготовит к обряду все необходимое.

– Тебе предстоит большое дело – достать книгу из реки и доставить ее ко мне. Причем сделать это надо будет как можно скорей. – объяснила она свое решение, пока я завтракал. И, хмыкнув, добавила:

– Да и силами управлять в драке, такой как вчера, не помешает.

Я так и остался сидеть за столом с открытым ртом и поднесенной к нему ложкой. «откуда она знает?! Мы же ей не сказали ничего!» завопил мой внутренний голос. Старушка, уже в дверях обернувшись, ухмыльнулась и бросила:

– Да не беспокойся ты так, не волнуйся! Не накажу, сама когда-то молодой была. А узнала от сороки, вы же весь лес перебаламутили, пока горгулий били и в хвост и в гриву.

Ложка выпала у меня из рук. Яга, похихикивая, вышла из комнаты, оставив меня переваривать услышанное и готовиться к инициации. Через пару часов Яга позвала меня в самую большую залу, где все было готово к обряду. Надо сказать, что дом Ядвиги действительно был больше внутри, чем снаружи, как и говорила Верба. Войдя в зал, я обнаружил, что вся мебель исчезла, а на полу начертано три круга друг в друге разного цвета в окружении свеч.

– Встань в середину кругов. – произнесла Яга, встав с томом старинной книги у окна. – твоя задача: после того, как я произнесу заклинание, ты должен сосредоточиться и вызвать стихии из кругов.

– Но я не совсем… – попытался было вставить я, но Яга прервала:

– Потом, все потом! Ты все поймешь, когда начнем.

Договорив, Яга знаком приказала мне замереть в середине кругов и начала читать. По мере того, как старушка договаривала заклинание, круги, начертанные на полу, постепенно разгорались огненным, синим и светло-голубым цветом.

«Ясно, эти три круга символизируют стихии. Из них что ли и надо вызывать воду, огонь и воздух? Ладно, попробуем…» подумал я и, сосредоточившись, представил перед собой все три стихии. Из кругов по очереди стали вырываться струи огня, воды и воздуха. Через некоторое время я оказался внутри клетки из трех стихий.

«Теперь попробуй соединить все три вместе.» раздался голос Яги прямо у меня в голове. Я попытался представить, как сливаю все стихии вместе, но ничего не вышло. Меж тем струи стихий становились все больше.

– У меня ничего не выходит! Они уничтожат меня! – в панике заорал я, чувствуя, как жар от огня опаляет кожу.

«Успокойся! Попробуй вызвать своих драконов, тех, которых создал в первый раз.» прозвучал опять в голове голос Ядвиги. С трудом собравшись, я представил трех маленьких дракончиков. Тут же на моих глазах от стен из стихий отделилось три шара, из которых стали проявляться существа с крыльями. Когда они сформировались полностью, три круга резко поблекли, из них вместо столбов огня, воды и воздуха стали вырываться лишь тонкие струйки.

– Быстрей их соединяй, пока струи не исчезли совсем! Иначе нам всем конец! – рявкнула Яга, видя, что я восхищенно глазею на свои создания, забыв о ритуале. Опомнившись, я стал быстро приближать дракончиков друг к другу.

Соединить их удалось лишь на последней минуте. Слившись, существа образовали одно, переливающееся огнем, воздухом и водой. Сделав пару кругов надо мной, оно резко спикировало и влилось в меня. При соприкосновении с ним я почувствовал огромную силу, а главное, появилось чувство власти над ней. Через пару секунд круги погасли.

– Вовремя. Еще немного – и от села остались бы одни лишь головешки. – облегченно вздохнула Яга. Потом, улыбнувшись, подошла ко мне и крепко обняла.

– Молодец, внучек! Справился с испытанием! Теперь ты полностью контролируешь свои способности. – и пока я млел от гордости за себя, бабуля добавила:

– Но теорию еще учить и учить!

Настроение у меня резко ухнуло с облаков на землю.

– А теперь отдыхай. Знаю, что ритуал отнимает много сил. – С этими словами старушка вышла из зала. Кивнув ей в ответ, я поплелся к себе в спальню, решив рухнуть в постель и не вставать до вечера-инициация действительно потребовала от меня большого выброса силы. Но моему желанию не суждено было сбыться.

В горницу вихрем влетела Верба. Следом за ней, запыхавшись, забежал Бронеслав. Увидев меня, оба резко затормозили.

– С тобой все в порядке?! – взволнованно произнесла Верба.

– Ну да, в общем, устал немного только. – Удивленно ответил я. – А что?

– Слава богу. – Девушка облегченно выдохнула. Бронеслав поспешил ответить на мой недоумевающий взгляд.

– Мы просто увидели три столба, цветных. Они вырывались из крыши. Вот мы и подумали, что ты чего-нибудь нахимичил с заклинаниями или зельями…

– Ну спасибо! Чуть что, так сразу я, так что ли? – обиженно пробурчал я. – чего примчались, это всего лишь инициация!

– Инициация?! Но как… с такой силой?! – выпучила глаза Верба. Орк согласился с ней, кивнув головой.

– Девочка моя, я же говорила тебе, у него очень большой магический потенциал. Хотя, признаться, я не ожидала такой мощной реакции на ритуал. – Проговорила Ядвига, выходя из комнаты у меня за спиной.

– В смысле «мощная реакция»? что, разве инициация такая не у всех бывает? – вопросительно изогнув бровь, немного удивленно проговорил я.

– Совсем не у всех. На моей памяти ты второй с такой инициацией, а живу я долго уже, можешь мне поверить. – произнесла Яга, грустно вздохнув. – вот только как же мы раньше не засекли тебя с такой силою… не пойму.

– Ядвига Карловна, у меня идея есть. Пусть его Лорна поглядит. Она же спец, запросто определит, почему нам было ничего неизвестно о нем. – задумчиво проговорил Бронеслав.

– Хм… почему бы и нет… – согласно кивнула та. – только придется к ней идти, на пруд…

Глава 8

– Мы почти на месте. – Проговорила Верба, продираясь сквозь заросли дикой малины. Мы уже полчаса идем, а ты говоришь это во второй раз! – раздраженно пробурчал я, дуясь на то, что мне так и не дали отдохнуть.

– Ну забыла я, что та тропка ложная, забыла! Извинилась же! – огрызнулась девушка.

– Хватит перепираться. Лорна услышит-обидится! – прекратил нашу перепалку Бронеслав.

– Конечно обижусь! Дома ругайтесь, а здесь нужно природой наслаждаться, поняли? Ну да ладно, зачем пришли-то? – раздался голос, и из-за близ стоящей березки вышла берегиня.

– Здравствуй, Лорна. Карловна нас к тебе отправила, посмотри пожалуйста на паренька этого. Нужно выяснить, почему не заметили его вовремя с такими-то способностями. – Ответил Бронеслав, кивком указав на меня.

– Так это его сегодня в маги посвятили? Мощно… Я даже тут почувствовала взрыв энергии. – все трое в ответ согласно кивнули. – ну давай посмотрим. Дай мне руки. – Проговорила она. Я взял ее руки, как она велела. Тут же в голове взорвалось воспоминание, которое так хотел забыть – Яна…

– Дан, я в больнице. С переломом. Ты не мог бы заскочить ко мне, принести чего-нибудь почитать? – прозвучал голос моего лучшего друга, Влада, в трубке сотового телефона.

– С переломом? Упал что ли? Это серьезно? – встревожено спросил я.

– Да нет, ты не парься зря, все о, кей! Скользко же на улице! Ну так зайдешь ко мне? – ответил Влад.

– Хорошо, забегу, принесу тебе книги. – подумав немного, согласился я.

* * *

…Заходя в приемный покой, я столкнулся в дверях с прехорошенькой девушкой, передвигающейся на костылях.

– Ой, извини пожалуйста! – посторонился я, пропуская ее вперед.

– Да ничего страшного, не беспокойся, я в порядке. – Мило улыбнулась она, проходя.

– А…можно узнать твое имя? – неожиданно для самого себя спросил я вслед уходящей девушке.

– Можно. Меня зовут Яна. – Обернувшись и сверкнув белоснежными зубками, она задала встречный вопрос:

– А как тебя?

– Даниил, но лучше просто Дан. – Смущенно зардевшись, ответил я.

– Кхе-кхе, молодые люди, освободите пожалуйста проход! – раздалось за спиной. Сухонькая старушка осуждающе глядела на нас. Мы быстренько отошли в сторону, дав пройти бабульке. Та, проходя мимо, неожиданно уставилась на Яну странным взглядом.

– Брр… аж мурашки пошли, вот посмотрела же! – проговорил я, посмотрев на девушку. Та в ответ только кивнула, как будто задумавшись над чем-то.

– Ээ… ладно, мне пора. Может еще увидимся. – Пробормотал я, видя, что Яна не обращает на меня внимания.

– Ага… увидимся… – махнула рукой он, продолжая думать о чем-то своем…

Через пару дней мы снова с ней встретились. Она ждала своей очереди в процедурный кабинет, а я – друга, находящегося там. Поговорив с ней полчаса, я уже не смог жить без нее. Она ответила взаимностью…

Наше счастье продлилось совсем недолго. Прошло два месяца с того дня, как мы познакомились. Яна должна была вернуться из поездки к родителям со дня на день, как случилась трагедия.

Вечером мне позвонила женщина, назвавшаяся матерью Яны, и голосом, прерывающимся от всхлипов, сообщила, что Яна погибла.

– Чего?! как это?! Что произошло?! – заорал я в трубку, судорожно сжав ее в руке.

– Ночью ее ударило током. Пошла в уборную, щелкнула выключателем, и…

Больше я не смог выбить ни слова. Женщина зарыдала и положила трубку.

…Позже я узнал, что в уборной была повреждена проводка, которую после произошедшего починили, но Яну уже было не вернуть…

* * *

Вскрикнув от неожиданно нахлынувших воспоминаний, которые с таким трудом пытался забыть, я упал на траву, выдернув свои руки из рук берегини.

– Зачем?! Ну зачем ты сделала это?! Я не хотел этого помнить!! – прошептал я с болью в голосе.

– Знаю… прости меня… я не думала, что это будет так больно… – со слезами на глазах произнесла Лорна, сев рядом со мной и приобняв за плечи.

– Что ты выяснила? Что-то плохое? – помедлив, сказала Верба, подходя поближе.

– Э…может, лучше потом… сейчас не самое подходящее время для рассказа. – ответила берегиня.

– Нет, рассказывай. Вам же нужно узнать, откуда у меня эта сила. Я в порядке. – Проговорил я, взяв себя в руки.

– Хорошо… но сначала я помогу тебе. – с этими словами Лорна поцеловала меня. В ту же секунду я почувствовал облегчение. Боль уходила, оставив лишь хорошие воспоминания.

– Поцелуй берегини… круто! – восторженно воскликнула Верба. – редкий случай! Берегини берегут свои поцелуи, они ведь обладают целительной силой!

Я вопросительно уставился на Лорну.

– Так было нужно. Теперь у тебя будет дополнительная защита. – Грустно улыбнулась она. – А теперь к делу. Твоя подруга была очень сильной и способной ведьмой. Кстати, она родилась и росла здесь, в селе.

Мы втроем удивленно уставились на Лорну.

– Верба, ты догадываешься, кто это? – спросила она, испытующе глядя на девушку.

– Нет… а должна? – Верба недоумевающе уставилась на берегиню. Внезапная догадка озарила ее лицо. – неужели. Яна?! но этого просто не может быть! Она же пропала в Райдосе!

– Вы знаете Яну? Но почему она не говорила мне ничего? И…мне же звонила ее мама!

– Яна была обученным магом и запросто могла сделать иллюзию. Такая колдунья как она, не могла умереть от простого удара током, пусть даже сильного. – ответила Лорна. – что-то тут нечисто… ее явно кто-то убил! Теперь ясно, почему мы тебя не засекли. Яна чувствовала в тебе силы потенциального мага, и при смертельной опасности передала свою магическую энергию тебе. Ведьмы и колдуньи часто пользуются этим трюком – передают способности преемнику перед смертью.

– Знаете… та старушка, с которой мы столкнулись в больнице… она кого-то мне напоминает. Точно! Это та ведьма, что пыталась меня убить!

Три изумленных взгляда уставились на меня.

– Ты уверен? Это точно была она? – взволнованно спросила Верба. – Лорна, нужно сообщить обо всем другим старейшинам!

Берегиня согласно кивнула и с тихим хлопком исчезла, успев крикнуть напоследок:

– Идите обратно в село, там встретимся!

Глава 9

На обратной дороге Верба осторожно выпытала у меня всю историю о Яне и мне.

– А какой Яна была, когда жила здесь? расскажи мне, пожалуйста. – Попросил я ее, после того как закончил рассказывать.

– Янка подругой моей была. Лучшей. Мы всегда были вместе, но однажды…

* * *

Нас отправили в Райдос, чтобы Яна прошла посвящение для круга старейших этого мира. Но по дороге на нас было совершено нападение, после которого Яна пропала. Просто исчезла и все. Маги и колдуньи обоих миров пытались ее найти, но все было бесполезно. Теперь я понимаю, что Яна сама замела следы, сделала так, чтоб все думали, будто она пропала. Надо же, спряталась там, где и не подумал никто мага искать! – завершила рассказ о Яне девушка на подходах к селению.

– Куда мы сейчас? Может, пойдем пока в таверну? – предложил я, надеясь перекусить.

– Нет, лучше сначала зайдем в дом старейшин, нужно поговорить с ними. – Ответил Бронеслав. – А вот потом можем и в таверну сходить.

…У входа в терем нас встретила чем-то озабоченная София. Рядом с ней стояла наша недавняя знакомая-Лили.

– Здравствуйте, София. – Произнес я, подходя к ступеням. Ребята просто кивнули в знак приветствия. С Лилиан мы поздоровались за руку.

– Пойдемте скорей. Нам нужно многое обсудить! – проговорила Софи, быстро поднимаясь наверх. Мы последовали за ней, но Верба внезапно задала в общем-то вполне резонный вопрос:

– А Лили тоже идет с нами? я думала, посторонним не обязательно знать о том, что сейчас происходит.

Лили сначала удивленно вскинула брови, а потом собралась ответить что-то явно резкое, но старейшина не дала ей этого сделать.

– Тише Верба, Лилиан к нашим делам имеет самое прямое отношение. Она приехала из тибетских гор, где провела последнюю сотню лет.

– Сколько?! – в один голос с Вербой изумленно воскликнул я.

– Сто лет. Но это сейчас не главное. Лилиан привезла нам известие от прорицательницы востока. Оно касается тебя, Дан, и. Яны. – при словах о Яне у огневицы навернулись слезы, но она быстро взяла себя в руки.

– София приходилась крестной матерью Яне и безумно ее любила. Когда она пропала, огневица чуть не угасла от горя – род Огневичек не умирает, лишь гаснет. – Прошептала мне на ухо Верба, пока мы шли по коридору к главной зале. Ее дыхание нежно щекотало мое ухо, и, разомлев, я и не заметил, как мы дошли до дверей.

– Заходите, весь совет уже в сборе. – Произнесла София, распахивая дверь и входя первой.

В это раз обстановка в зале была немного другой. Прибавилось светильников и стол, стоящий в середине, был рассчитан на большее количество людей, нежели в прошлый раз. За ним уже сидели четверо старейшин.

– Садитесь. Пора обсудить сложившуюся ситуацию. – Властно произнесла Яга. Сейчас было бы сложно узнать в ней ту бабульку, что встретила меня в первый раз в этом зале. На стуле сидела властная, строгая женщина, в которой чувствовалась сила, и причем немалая. Остальные тоже были серьезны и напряжены.

– Дан, Лорна рассказала нам обо всем, что удалось извлечь из твоей памяти. – произнесла Яга, когда все уселись. – скажу честно, такого мы не ожидали – Яна оказалась живой и невредимой. Из твоих воспоминаний мы попробуем сейчас распутать клубок событий, приведших к ее смерти. Ты не против?

– Нет… я готов. – слов дались мне с трудом, так как воспоминания о Яне все еще отзывались во мне болью, несмотря на такое средство, как поцелуй берегини.

– Возьмитесь на руки. – Сказала Яга, обращаясь к совету.

– Дан, дай мне ладонь, пожалуйста. – Произнесла Лорна, когда все взялись за руки, образовав круг. Я сделал то, что она просила, и тут же зажмурился, ожидая наплыва воспоминаний, терзающих душу и сердце, как было в последний раз. Но зря я волновался – ничего не произошло. Осторожно приоткрыв один глаз, я увидел, что старейшины находятся в каком-то то ли трансе, то ли оцепенении, а над столом постепенно образовывается полупрозрачное серебристое облако. Через некоторое время оно окончательно сформировалось, приобретя пурпурный оттенок. Повисев в неподвижности пару минут, оно выпустило пять жгутов-щупалец, направив их по одному к каждой из совета. Внезапно из ниоткуда появился маленький белый нестерпимо светящийся шар и с легким свистом влился в облако, которое уже соединилось со старейшинами. Тут же Яга, широко распахнув глаза, прошептала:

– Яна… она здесь.

Остальные тоже открыли глаза кто в изумлении, кто в легком испуге. Из облака полился нежный, до боли знакомый и родной голос. Голос, который до сих пор иногда мне снился по ночам. Яна…

– Я приветствую вас, уважаемый совет. Извините за то, что я скрылась, не сказав никому ни слова. Мне пришлось это сделать, иначе я не вышла бы на след книги Мага. Вы ведь знаете, мне было предназначено найти ее. Без книги я не смогла бы стать старейшиной в Райдосе. Дан… прости меня за то, что не сказала ничего. Я хотела, но…

– Умерла. – Горько улыбнувшись, договорил я.

– Да. Но я все же успела отдать тебе свою силу. Теперь ты должен найти книгу и стать старейшиной, а также сильнейшим магом в Райдосе. – продолжил голос после того, как я перебил его.

– Я уже нашел ее, но потерял. На меня напала… – начал я, но Яна прервала меня:

– Я знаю, Дан. Это я направляла тебя. Я помогла найти книгу. Я всегда рядом с тобой…

С этими словами от облачка вытянулось щупальце и направилось ко мне, на ходу превращаясь в полупрозрачную руку. Приблизившись, рука осторожно и нежно провела по моей щеке, после чего растворилась в воздухе.

– Та, что убила меня, тоже ищет книгу. Она нужна ей, чтобы захватить Райдос в свои руки и превратить его в хаос. Без книги ей никогда этого не сделать. У фолианта есть свой собственный характер, и он так просто не подчинится старухе, если попадет ей в руки. Ведьму зовут Селеста, она давно служит силам зла. Перед смертью моей она успела проследить, кому достанутся мои силы. Скорей найдите книгу, иначе все может очень плохо закончиться… – закончил голос Яны, шепнув мне на прощанье:

– Береги себя, Дан. Я всегда буду тебя любить и всегда буду рядом…

Облако над столом растворилось. В зале повисла гнетущая тишина, слышны были лишь тихие всхлипы, которая издавала съежившаяся в уголке Верба. Бронеслав и Лили сидели с выпученными глазами, явно видя такое в первый раз. Совет же пребывал в глубокой задумчивости.

– Ну что ж, вот все и прояснилось. Яна все-таки была убита. – Наконец произнесла Ядвига.

– Ты должен как можно скорей добыть книгу, доказать, что моя крестница погибла не зря. А Селесте я отомщу сама. – С жаром воскликнула Софи.

– Подожди София, не гони лошадей. Дану нужно сначала как следует подготовиться к дороге. Кроме того, нужно услышать вести, что принесла Лилиан. А отомстить ты сама не сможешь – совету нельзя покидать село, забыла? – спокойным тоном возразила ей Майя.

– Тише, девочки. Сейчас не время пререкаться. Давайте наконец выслушаем, что скажет нам Лилиан. – прекратила легкую перепалку Яга, ожидающе уставившись на подобравшуюся и сосредоточившуюся Лили. – Можешь начинать, девочка.

В ответ кивнув, девушка начала рассказывать:

– Я прибыла сюда, чтобы передать предсказание, которое, как теперь понимаю, касается непосредственно Дана. По прибытии сюда на меня было совершено нападение – горгульи. Во время сражения у меня попытались утащить свиток с предсказанием, и если бы не своевременная помощь ребят, тварям это удалось бы. Даже мое оружие – когти из железа, одеваемые на кончики пальцев, называющиеся когтями тигра – мало чем помогло бы. Так что спасибо вам. – Лил улыбнулась Вербе, и сунув руку под плащ, вытащила свиток. – а предсказание здесь, я все-таки его сохранила.

Яга, взяв свиток из рук девушки, развернула его, и быстро пробежав глазами, пробормотала:

– Лучше прочитать это всем.

Взмахнув рукой, она создала над столом светящиеся буквы, которые начали быстро складываться в стихотворные строки.

«Настанет день, когда обычный смертный

Невесту-ведьму потеряв,

Сам магом чрезвычайно сильным станет

От девушки магические силы переняв.

Перевернет он мир с помощником – своею книгой,

Но получить ее не сможет без друзей.

Их будет четверо, и первый

Волшебным даром наделен – обучен в зверя превращаться

Второй летать умеет и дышать огнем

Третий – воин. Мастер величайший, стать должен он наставником младому колдуну.

Четвертый же – от мамы необычной и смертного отца рожден.

Лишь с ними юный маг вновь обретет любовь,

И не сравнится с ним никто по силе

Ни в мире человеческом, ни в мире, где волшебство нашло свой кров.

Но должен опасаться он могучей темной силы

Она в противниках его, желая книгу получить.

Владелец силы злобной границ жестокости своей не знает – убить, украсть, все что угодно может уничтожить…»

Повисев над столом некоторое время, строки рассеялись в воздухе без остатка.

– Да, кажется это действительно о тебе, мой мальчик. – Задумчиво проговорила Яга, обращаясь ко мне.

– Ну если юный маг из предсказания – это Дан, то кто эти загадочные четверо? – вздернула вопросительно брови дриада.

– Обучен в зверя обращаться… а не Верба ли тут имеется ввиду? Ведь у Дана больше нет знакомых вервольфов, или я ошибаюсь? – высказал догадку Бронеслав. Верба чуть не рухнула со стула от неожиданности.

– Почему бы и нет? Все возможно… – философски ответила вилла Майя.

– Ну воин-мастер – это разумеется Бронеслав. Тут даже думать нечего. А об остальных двух я и сказать ничего не могу. – произнесла Ядвига, подперев рукой щеку. Бронеслав удивленно посмотрел на нее и произнес:

– С воином я, пожалуй, еще соглашусь, но наставник… вряд ли.

– А кто, ты думал, будет учить мальчишку фехтованию и бою на мечах?! Я? Или Ядвига Карловна? – ехидно произнесла Рада, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди.

– Ух ты, я буду учиться драться на мечах?! – воскликнул я радостно.

– Позже это обсудим, Дан. Сейчас важно другое: кто эти двое оставшихся, и что делать дальше? – пробурчал орк.

– Что ж, возможно они встретятся тебе позже, в твоем путешествии за книгой. Ты отправляешься завтра с утра. Бронеслав и Верба пойдут с тобой. А сейчас идите, готовьтесь. – С этими словами Яга встала из-за стола, дав нам понять, что совет закончен. Выходя из зала, я обратил внимание на Лилиан. Она шла какая-то растерянная и задумчивая.

– Чего это с ней? – спросил я у Вербы, кивнув в сторону Лил.

– А без понятия! Как услышала предсказание, так и ходит такая. – Беспечно отозвалась та, и радостно улыбнувшись, толкнула меня в бок:

– Хорошо, что я иду с тобой. Мне интересно быть рядом, всегда столько приключений!

«Я ей нравлюсь!! ура-ура!! Мысленно заорал я, внешне же лишь улыбнувшись уголком рта.

Глава 10

…Проснувшись утром от солнечного зайчика, весело прыгающего на моем лице, я вспомнил, что сегодня мне предстоит отправиться за книгой. Сладко потянувшись, я спрыгнул с кровати и побежал завтракать, на ходу одеваясь.

– Доброе утро, бабуль! – сказал я, входя в кухню. – Чего у нас на завтрак? Ужасно голоден!

Я уселся за стол и выжидательно уставился на Ягу.

– На-кось варенички ежевичные, вот еще пирог рыбный.

Пока я жевал, она задала вопрос:

– Ну что, готов к походу? – я кивнул, так как рот был забит вкуснейшими варениками. – Ну и славно! Друзья твои ждать тебя будут в таверне. Вещи в дорогу я уж собрала.

И немного помедлив, протянула мне кулон – небольшой шарик, ежесекундно меняющий цвет.

– Это тебе на всякий случай. Когда тебе будет грозить опасность, он станет белым. Кроме того, здесь собраны силы совета – ты сможешь вызвать по одной из стихиалей, но только один раз. Сначала хорошенько подумай, прежде чем его использовать.

Я, не отрывая глаз от кулончика, забыв проглотить вареник, протянул к нему руку. Кулон как будто сам прыгнул мне в ладонь. Держа его, я почувствовал, как внутри него пульсирует магия.

– Спасибо. – Прошептал я, вешая кулон на шею.

– Ладно, думаю, что мне пора идти, а то ребята наверно заждались уже… – пробормотав, я схватил сумку-рюкзак, стоящую на лавке у входа и, помахав бабульке на прощанье, вышел из дома. Вслед донеслось:

– Береги себя, внучек! – и что-то еще, но я уже не слышал, потому как свернул за угол дома.

* * *

– Привет, Дан! – Верба увидела меня первой, еще когда я входил в таверну.

– Привет. А где Бронеслав? – не успел я толком договорить, как в зал вошел орк.

– Тут я, тут. Просто ходил вот за этим. – Бронеслав показал мне свою булаву и красивый небольшой веер, покрытый какой-то блестящей краской.

– Брон, где ты достал его?! Я так и не смогла его найти! Спасибо тебе огромное! – с восторгом произнесла Верба, беря в руки веер. На мой недоуменный взгляд она объяснила:

– Это тессен, боевой веер и топор. Видишь, когда он раскрыт, то видно, что его лопасти сделаны из металла. Они достаточно широки и хорошо заточены – как раз для боя.

– Ух ты, прикольно! Можно посмотреть? – Верба кивнула, и я взял его в руки. Веер был на удивление легким, и, казалось, совсем неопасным, но проведя пальцем по лопастям, получил порез.

– Ауч, больно!! – прошипел я, тряся порезанным пальцем. Верба, ухмыльнувшись, произнесла:

– Я ведь говорила – веер боевой, хорошо заточен! Сам виноват!

– Ну что, может отправимся в путь? – проговорил орк, подавая руку Вербе, дабы помочь ей встать.

– Пойдем, я не против. – ответил я, направляясь к выходу. Не успели мы пройти и десятка метров от таверны, как нас догнала Лили.

– Что-то случилось? – орк разом насторожился.

– Нет-нет, все в порядке. Просто мне нужно спросить кое о чем… – произнесла Лил, смутившись, и вздохнув продолжила:

– Ребята, можно я с вами пойду? Мне не хочется возвращаться обратно на Тибет. Там скучно…

– С нами? Но почему? Неужели только из-за скукоты на Тибете? – удивленно ответила Верба. Немного помедлив, Лилиан произнесла:

– Нет, не только… дело в предсказании. Дан, я думаю, что четвертый спутник – это я.

Мы втроем обалдело уставились на девушку.

– И…с чего ты так решила? – наконец спросил Бронеслав, опередив нас с Вербой.

– Можно я расскажу по дороге? – попросила Лили, глядя на меня.

– Я не против. В дороге все веселей будет. – решил я, глянув на своих на своих спутников, согласно кивнувших в знак того, что они не возражают.

– Мой отец был самым обычным человеком. – начала Лил, когда мы вышли из села. – А мать… мать была вампиром.

Орк и Верба как по команде резко затормозили.

– Ты полукровка?! Я таких еще не видела! – выпалила Верба, таращась на Лили.

– Постойте, я где-то слышал о таких вампирах… А, в книге у Яги! Там сказано, что полукровок называют Дампирами. – встрял я, не понимая, почему так удивились мои друзья.

– Так и есть. Ребята просто удивились из-за того, что я живая до сих пор. Обычно таких как я уничтожают еще в детстве. Но мои родители любили друг друга без памяти, и когда я родилась, спрятали от клана. – продолжила девушка. – но когда мне исполнилось семнадцать, вампиры из клана узнали обо мне… Ночью они пришли за мной. Отца убили сразу, а мама… ее уничтожили, устроив показательную казнь. Мне же удалось убежать тогда. Со временем я отомстила всем тем, кто присутствовал при казни моих родителей. Остальные из клана стали охотиться за мной. Так я попала на Тибет, где и прожила сотню лет.

Девушка закончила свой рассказ, и стали слышны всхлипывания Вербы. Да-а, очень сентимементальная девица.

– Верба, в чем дело? Чего слезы льешь? – тронув ее за плечо, спросил Бронеслав.

– Гру-у-стно о-очен-нь! И-и. Лили жа-жалко-о! – промычала она. Лилиан, услышав это, растянула губы в улыбке.

– Вербушка, успокойся, это было очень давно! Считай, что это старинная легенда! – промурлыкала она, приобняв Вербу за плечи.

– Лили, а ведь ты старше нас на… – но девушка прервала:

– Не надо о возрасте. Считайте, что мне всего девятнадцать. Вампиры вообще сами выбирают возраст, на котором останавливаются.

За разговорами незаметно прошел день. На закате было решено остановиться.

– Привал! Девушки готовят места для ночлега, мы собираем хворост. – Произнес орк, скидывая с плеча сумку. – Кто против?

– Никто. Сейчас только отдохнем немного, ладно? – пробормотала Верба, блаженно растянувшись на траве.

– Как хочешь. Пойдем, Дан, нужно собрать хворост, пока не стемнело. – Позвал меня Бронеслав, входя в чащу леса.

– Скажи, а у Вербы есть кто-нибудь? – спросил я у идущего впереди орка.

– То есть?

– В смысле, есть у нее друг, жених, воздыхатель, в конце концов?

– А. Вот ты о чем. – Понимающе ухмыльнулся он. – Зацепила тебя? Можешь попробовать, никого у нее нет.

– И не зацепила совсем! Просто… нравится. – пробормотал я, покраснев. Хорошо, что вокруг сгущались сумерки, и Бронеслав этого не заметил.

Собирая хворост, я незаметно отстал от орка. Задумавшись, я не сразу заметил, что вокруг воцарилась тишина. Жуткая, пугающая тишина. Не слышно было ни птиц, ни сверчков, только легкое дуновение ветра колыхало ветви деревьев. Насторожившись, я обернулся назад, и тут же услышал громкий визг, явно девичий. Забыв о дровах, я рванулся к месту нашей стоянки, ориентируясь на крики и шум. Подбегая к месту остановки, я увидел дерущихся с черными тварями девушек. Большего мне не удалось разглядеть, потому как такая же тварь, как и те две на стоянке, выпрыгнула на меня из кустов. Мгновенно отпрыгнув – не зря подглядел прием у Бронеслава – я избежал смерти. Тварь приземлилась на лапы и тут же обернулась ко мне. Теперь у меня появилась возможность разглядеть ее получше.

Это была большая черная кошка, напоминающая пуму, вот только глаз у нее было три, хвост раздваивался у основания и явно был металлическим, а передние лапы оканчивались почти человеческими руками, только четырехпалыми.

«Гнорла.» я вспомнил, как они называются, и сейчас же в памяти всплыло все остальное, что прочитал о них.

«Гнорлы обладают интеллектом, жестоки, умелы в бою. Их хвост – опасное оружие, так как шерсть на нем металлическая и остро заточенная. Чаще всего используются как наемники. Человеческая речь им недоступна»

Большего вспомнить просто не успел – тварюга скакнула на меня. Соорентировавшись на ходу, я отбил ее выпад сильнейшим ударом ветра. Кошка буквально влепилась в близ стоящее дерево и стекла по нему, смешно скосив глаза. Пока она приходила в себя, я успел создать большой огненный шар и швырнул его в гнорлу. Испустив ужасающий вопль, кошка издохла в языках пламени. Немного отдышавшись, я побежал на помощь девушкам. К стоянке я выбежал одновременно с Бронеславом – орк вышел с противоположной стороны, на ходу отряхивая булаву от крови.

«Видимо и на него напала гнорла.» подумал я, мчась на выручку Лили. Та как раз отступала под скользящими ударами наседающей на нее кошки, защищаясь лишь своими железными когтями. Орк же побежал на помощь Вербе. Тварь, нападающая на нее, видимо почувствовала приближение Бронеслава, потому подпрыгнув, резко кувыркнулась в воздухе, кинув в приближающегося орка и стоящую сзади Вербу горсть какой-то пыли. Пыль, видимо, была волшебного происхождения, потому что оба – и Верба, и Бронеслав – рухнули как подкошенные, а через секунду до моего слуха донесся храп орка.

«Сонный порошок!» вихрем пронеслось в голове, пока я палил огненными струями в гнорлу с одной стороны, а Лили добивала ее с другой. Через пару секунд мы добили тварь. Отдуваясь, я поднял глаза за спину Лил, и увидел несущуюся на нее тварь. Через спину у нее была перекинута. Верба!

– Лил, сзади! – крикнул я, готовясь подпалить кошку. Лилиан, мгновенно оценив ситуацию, заорала:

– Не надо, ты можешь попасть в Вербу! – и толкнула меня, сбив с ног. Гнорла с разбегу перепрыгнула через нас и умчалась в чащу леса. Я рванулся было за ней, но был остановлен Лилиан.

– Не стоит, ты только заблудишься и пропадешь в чаще, не найдя Вербу.

– Но…

– Без но! Лучше попробуем разбудить Бронеслава, он знает лес лучше нас обоих.

– А гнорла не сожрет ее? – спросил я, все еще порываясь убежать в лес.

– Не думаю. Ее усыпили, а потом унесли. Хотели бы сожрать – не стали бы бросать сонный порошок. – Успокоила меня Лилиан и пошла будить орка.

Мы потратили три часа, чтобы растолкать Бронеслава. Безуспешно…

Попробуйте сами разбудить здоровенного орка, у которого и в обычном состоянии сон богатырский, а уж погруженного в магический сон… Мы и пихали его, и били по щекам – без толку. Лил даже залезла на него и попрыгала, но Бронеслав только причмокнул во сне и перевернулся на бок, свалив ее в траву. Вконец вымотавшись, мы оттащили трупы гнорл подальше и, не чувствуя ног, рухнули кто куда, провалившись в сон. Рано утром нас поднял бодрый Бронеслав.

– Подъем, лежебоки! Пора в дорогу!

Ну да, ему-то что, продрых себе почти полсуток, не прыгал по полянке, утаскивая дохлых кошек подальше…

– А где Верба? – недоуменно спросил он у только продравшей глаза Лил.

– Верба? Какая еще Ве… Черт!! – вскочив на ноги, я в двух словах объяснил Бронеславу, что произошло после того, как его вырубили.

– Вы что, сразу разбудить меня не смогли?! – возмутился, неправедно кстати, орк.

– Да, а то мы не пытались! Ты дрых, как слон!! – огрызнулся я.

– Тихо, мальчики. Не время для ссор, нужно искать нашу подружку. – Лили вовремя прервала разгорающийся спор, грозящий перерасти в драку.

– Ты права… Извини Брон, немного погорячился. – опустив глаза, я протянул руку орку для примирения.

– Ладно, замяли. Пошли искать волчицу. – Ответил Бронеслав, уже идя по следу гнорлы, которая уперла Вербу вчера вечером. Не успели мы пройти и двух метров, как навстречу из кустов вышла… Верба. Все трое встали перед ней, ошарашено выпучив глаза.

– И чего вы так смотрите на меня? – невозмутимо, как будто не ее похищали, спросила она.

– В смысле?! Тебя же похитили вчера! Как ты умудрилась выжить, и, более того, еще и сбежать?! – накинулся я на Вербу.

– Ээ… Я проснулась утром от смрадного дыхания кошки. Она спала прямо рядом со мной. Пока она не проснулась, я быстро свернула ей шею. Потом по следам пошла обратно к лагерю и вышла на вас. – Ответила девушка спокойно, словно говорила о пирожках на ужин. Ее голос показался мне каким-то деревянным, ненатуральным. Да и сама она была какой-то странной. Глянув на ребят, я не заметил на их лицах какой-либо тревоги, лишь радость от благополучно завершившейся истории с Вербой.

«она просто переутомилась. Стресс, наверное…» утешил я себя, решив пока не обращать на это внимания.

– Ну раз все хорошо закончилось и никого искать не нужно, может продолжим наш путь? – спросил орк, когда страсти вокруг спасения девушки немного поутихли. Против не был никто. Быстренько собрав пожитки, мы отправились в дорогу.

– Верба, когда мы придем? – спросила Лил, тихонько подкатившись к ней и взяв под ручку.

– Завтра к утру будем на месте. – Ответила девушка без каких-либо эмоций, и легко вытащила руку из цепкой хватки Лилиан.

– Ребят, вам не кажется, что Верба какая-то необычная. Обычно она шутит и ерничает, а сейчас… бука букой! – немного обиженно пробурчала Лил, подъехав к нам и косясь одним глазом на Вербу.

– Ага, ты тоже заметила? Прямо сама не своя, как робот! – шепотом ответил ей встревоженный орк.

«Значит, не мне одному это показалось…» мелькнула мысль, но я поспешил успокоить ребят.

– Да ладно вам, девушка просто переутомилась, у нее стресс на почве нервного истощения! – с умным видом загнул я, пытаясь успокоить все же скорее себя, чем ребят. Но вроде подействовало – мои напарники расслабились и начали болтать друг с другом о чем-то своем.

Ближе к вечеру было решено остановиться на ночевку у реки. Весь день неутомимо палило солнце, так что к вечеру вода прогрелась до состояния парного молока. Недолго думая, Лили предложила искупаться, и ее с радостью поддержали почти все. Почти – это значит я и Бронеслав, Верба же отбрехалась, сказав, что плохо себя чувствует и лучше пойдет спать. Такое поведение просто обязано было меня насторожить, ведь Верба совсем не была такой, но я так спешил к реке, что не обратил на это внимания, лишь махнув девушке рукой в знак согласия. Вдоволь накупавшись, мы пошли к месту стоянки. Верба, свернувшись калачиком, уже спала.

– Дан, прочти-ка защитное заклинание, ночью хоть выспимся. – Произнес орк, разводя костер.

– Ну… я в общем-то не против, но ты мне его подскажешь! – ответил я.

– Сначала насыпь вокруг стоянки соль по кругу, потом также – золу. И произноси заклинание. – Наставительно сказал Бронеслав. – зола вот, в мешочке, она специальная.

Он вытащил из кармана небольшой мешочек, перевязанный тесьмой. Сделав все так, как мне было сказано, я произнес слова заклинания, подсказанные ранее Бронеславом. Круг из соли и золы засветился нежно-розовым светом, доказав что заклинание сработало. Ночь была проведена спокойно, без всяких нападений жутких тварей волшебного мира. Встав пораньше и наскоро перекусив, мы собрали вещи и отправились в дорогу.

– Тут идти осталось недалеко, пара часов – и мы на месте. – Ровно произнесла Верба, идя впереди нашего небольшого отряда. Ребята в ответ только переглянулись, и не сказав ни слова, отправились вслед за ней. Мне оставалось только вздохнуть…

– Вот и пришли. – Сказала Верба, раздвинув перед собой низко нависающие ветви деревьев, чтоб было видно, куда она нас вывела – почти к самому мосту.

– Дан, ты помнишь, куда упала книга? – спросила Лил, подойдя вплотную к воде.

– Неа. Я ж улетел с моста почти одновременно с нею. Но зато у меня возникла идея, как это вычислить. – Задумчиво произнес я, подходя к ней. Бронеслав, стоявший в отдалении, заинтересованно посмотрел на меня.

– Ну давай, используй свою идею. Только побыстрей, а то кушать очень хочется. – улыбнулся он, похлопывая себя по бурчащему пузу.

– Мы же недавно позавтракали, а ты вообще две порции умял! И ты опять есть хочешь?! Ну и обжора! – восхищенно округлила глаза Лил.

– Ладно, о еде потом, а сейчас помолчите, дайте сосредоточиться. – Остановил я уже готового ответить орка. Оба в ответ кивнули и отошли немного назад. Верба к воде вообще не подходила, сидела на травке чуть поодаль. Зайдя в воду по щиколотку, я сосредоточился на том, чтобы управлять водой.

«Взметни фонтанчик там, где находится инородное тело с магической защитой» мысленно приказал я водяному потоку, настроившись на энергетическую волну воды и контролируя ее магически. Через несколько секунд в самой середине реки вверх взмыл маленький фонтан воды.

– Готово. – Сказал я, оглянувшись на друзей.

– Чего же ты стоишь? Лезь скорее за ней! – возбужденно прокричала мне Верба. Впервые за все время после ее похищения в ее голосе послышались хоть какие-то чувства.

– Дан, ты поосторожней, Яга сказала, что защита там стоит сильная. Русалки, которых отправляли за книгой сразу же после твоего прибытия к нам, до сих пор икают мыльными пузырями. – С наигранной обеспокоенностью в голосе и смехом в глазах сказал Бронеслав.

– Ой, да ладно. Книга меня знает. – Уверенно ответил я, но тут совсем некстати вылез мой внутренний голос.

«Может не полезем? Вдруг и вправду какую-нибудь пакость в ответ получим, а?» робко вякнул он.

«А ну брысь! Сам справлюсь, не капай на нервы!» мысленно рыкнул я, заставляя свое внутреннее «Я» залезть куда-нибудь поглубже.

Когда вода дошла мне до груди, я нырнул. Солнце уже вылезло на небосвод, и дно прекрасно просматривалось. Приглядевшись, я заметил вдали красивое радужное сверкание, и не мешкая, поплыл к нему, тем более что именно на том месте и взметнулся фонтан. Доплыв до места, я разглядел, что впереди меня, в нескольких сантиметрах, находится большой переливающийся шар, внутри которого висит, словно в невесомости, книга. Уверенно протянув к шару руку, я тут же получил наказание: по всему телу прошел легкий разряд тока, заставивший, однако, завопить и наглотаться воды, прежде чем удалось вынырнуть.

– Мы еще посмотрим, кто кого! – мстительно пробормотал я, набирая в грудь побольше воздуха. Вновь нырнув, я решил использовать свои способности. Сосредоточившись, я заставил воду вытолкнуть шар на поверхность водной глади. Выплыв вслед за ним, я бормотнул пришедшее на ум заклинание, то самое, которым Верба и Бронеслав разрушили защиту на окне у Ядвиги. Шар, немного задрожав, вдруг резко лопнул, отбросив меня поднявшейся волной на несколько метров. Книга осталась висеть в воздухе.

– Ах ты дрянь такая! – пробулькал я, плывя обратно к ней. – А ну иди сюда, а не то…

Не успел я договорить, как книга сама скользнула в протянутую руку.

– У, круто! – ухмыльнулся я и поплыл к берегу, подняв над головой книгу. Там меня встретила только Верба. На мой немой вопрос она ответила:

– Орк и дампир пошли на мост, отвести глаза людям, проходящим мимо. Можно посмотреть книгу? – попросив, Верба протянула руку.

– Держи… слушай, с каких пор ты называешь ребят по расам, а не по именам? – озадаченно спросил я, отдав ей том. Девушка как будто даже не услышала вопроса, алчно глядя на магический фолиант.

– Верба? – встревожено произнес я, смотря на нее. Внезапно до меня дошло. Все кусочки мозаики встали на место. Это – не Верба!

ЕЕ странное поведение, боязнь воды… решив окончательно проверить свои догадки, я задал ей вопрос для проверки.

– Верба, а где твой веер?

Она непонимающе глянула на меня.

– Какой еще веер?

Я окончательно убедился в том, что это явно не Верба. Заорав во всю мочь:

– Ребята, сюда, это не Верба! – я кинулся на обманщицу, пытаясь забрать книгу. Та, зарычав, отпрыгнула, на ходу меняясь. Она вырастила еще две руки, ноги удлинились и стали походить на ноги животного, а глаза увеличились чуть ли не вдвое, став ярко-желтыми. От неожиданности я затормозил буквально перед носом монстра. Он, оскалившись, так шибанул мне одной из рук, что отбросил на пару-тройку метров.

– Мама моя, что ж ты за чудо такое?! – ошарашено пробормотал я, вылезая из кустов, куда упал после удара. Тварь, торжествующе взревев, подняла книгу над головой, подставив под удар грудную клетку, и в ту же секунду получило туда две метательных звездочки-сюрикены, глубоко вонзившиеся в плоть. Это Лили, бегом спускавшаяся к реке, не замедлила воспользоваться открывшейся возможностью, и нанесла удар. В тот же момент я швырнул в лже-Вербу гигантскую водяную сферу. Чудище, заревев в предсмертном крике, все же успело что-то пробормотать и испарилось, так что сфера пропала даром, пролетев мимо.

– А Верба где? Опять похитили? – первым делом спросила Лили, подлетев ко мне.

– Это и была Верба… Точнее тот, кто маскировался под нее. – ответил я, поднимаясь с колен. – Черт, кто или что это было?! Оно уперло книгу!

– Это был перевертыш – существо, которое может превратиться во что угодно. – Ответил на мой вопрос орк, спускаясь к нам по склону. – Думаю, что похищение Вербы было спланировано той самой ведьмой, что охотилась за тобой. Хитро! Подсунула шпиона к нам в отряд, чтоб книгу добыть без проблем. Да только зря! Я, пока вы тут дрались, проследил простеньким магическим способом, куда монстр собирается слинять в случае чего, и значительно подпортил траекторию пути. Так что эта ведьма – Селеста вроде, да? – книгу получит не скоро! – ухмыльнулся довольно Бронеслав, закончив говорить. Но не успел он отойти на пару шагов, как на то место, где стоял монстр, прямо из воздуха рухнула Верба!

– Может, мне кто-нибудь поможет встать, а?!! – пробурчала она, отплевываясь от песка.

– Стоять! – остановил нас окрик Бронеслава на половине пути к ней. – Откуда вы знаете, что это Верба, а не перевертыш?

– Разумно. А что ты предлагаешь? – задумчиво ответила Лилиан, притормозив.

– Вы чего, обалдели все?! Какой, на фиг, перевертыш?! – возмутилась Верба.

– Это она! – дружно решили мы, переглянувшись.

– Но проверить все же не помешает! Верба, сунь руку в воду, пожалуйста. – Попросил я у девушки.

– Делать что ли больше нечего?! – окрысилась та.

– Ладно. Но чур тогда не дуться, ты сама меня вынудила! – с этими словами я отделил от реки небольшую струю воды и направил ее на Вербу.

– Хватит, Дан, она же не растение! – засмеялась Лили, подходя ко мне поближе.

– О, кей! – согласно кивнул я, прекращая поливать оборотня.

– Пфе… кха… гх. Щас кто-то огребется… – не предвещающим ничего хорошего голосом, откашлявшись, произнесла Верба. Спустя пару секунд мы с веселым хохотом носились по берегу друг за другом. Верба успокоилась только когда загнала меня в реку по шею.

– Ребята, ужин готов! – остановил голос Лили нашу игру.

– Ммм… как вкусно пахнет! – потянув носом, произнес я, плюхаясь на бревно рядом с костром.

– Ты еще не пробовал, а уже говоришь, что вкусно! – подтолкнула меня в бок верба, устраиваясь поудобней рядом.

– Держите. Осторожней, еще горячее. – Предупредила Лили, подавая каждому маску с густой, ароматной похлебкой из грибов и мяса.

– Мг… и впгавду вкушно! – промычала Верба, толком не прожевав.

– Угу! – вдвоем с орком мы поддержали ее мнение. Лили в ответ только улыбнулась.

– Уфф… я, кажется, сейчас лопну. – проблеяла оборотень, сползя с бревна на травку. – Лил, рецептик не дашь? Я дома попробую приготовить.

– Да запросто. На один котел нужна пара крупных бородавочных жаб, десяток трупных червей и немного мухоморов. Жаб распотрошить и смешать с грибами. Да, а внутренности можно… – глядя, как по ходу ее повествования у нас троих вытягиваются, а потом зеленеют лица, Лили не выдержала, и, не договорив до конца кошмарный рецепт, расхохоталась.

– Какая гадость! Кажется, меня сейчас стошнит… – выпучив глаза, через силу, произнес Бронеслав.

– Да расслабьтесь! Это была обычная похлебка из кролика и белых грибов. Я пошутила! Но видели бы вы ваши зеленые физиономии… – еле выдавив это, Лил вновь зашлась в очередном приступе хохота.

– Ах ты. Коза ты, вот! Я ж чуть не омерзения чуть не скончалась, а она ржет как ненормальная! Дан, а ну-ка преврати ее в кого-нибудь, чтоб больше не прикалывалась так! – немного придя в себя, возмутилась Верба. Я согласно кивнул на ее предложение превратить Лил, и уже приготовился сделать это, но был остановлен Бронеславом.

– Ладно вам, девочка давно не общалась с нормальными людьми, и, решив разрядить обстановку, немного пошутила. Да, перегнула чуть-чуть, но с кем не бывает. – сказал он, постепенно меняя зеленушный цвет лица на свой естественный.

– Хорошо, замнем это дело. Но мы ей еще отомстим! – пробурчала Верба.

– Главное сейчас – побыстрей добраться до дома. Верба, ты же знаешь лес, доведешь нас как можно быстрей? – спросил я у девушки. Та согласно кивнула.

– Тогда у меня предложение – отправиться сейчас же в путь и сократить дол минимума число привалов. Кто против? – глянул я на друзей. Все были «за», кроме, может быть, Вербы, которая чуть слышно пробубнила, но я все же услышал:

– Привалы до минимума, пойдем быстрее… а я, может, поваляться хочу, поспать! Меня спросил кто-нибудь?!

– Ты что-то сказала? – оглянулся я на нее.

– Нет-нет, просто мысли вслух. – открестилась она.

* * *

…До села мы добрались без приключений, сэкономив почти день пути благодаря Вербе, которая вела нас чуть заметными звериными тропками. В полдень следующего дня мы вышли к домам. Я решил, не заходя домой, сразу идти в терем Совета старейшин, так как Яга проводила там все свое свободное время. Ребята со мной не пошли, решив немного отдохнуть с дороги.

– Ладно, тогда встретимся вечером в таверне гнома Кайлора, хорошо? – сказал я им перед тем, как уйти.

– Договорились. Ждем тебя вечером там. – Ответил за всех Бронеслав.

Глава 11

В тереме на главной площади никого не было.

«Значит, Яга дома.» решил я, разворачиваясь к дому, в последнее время ставшему для меня родным.

– Бабуль, вы дома? – зайдя в дом, я постучал по дверному косяку.

– Данила! Вы уже вернулись? А что так быстро, вы же завтра только прийти должны были? Али случилось что? – радостная улыбка на лице Ядвиги сменилась встревоженным выражением.

– Случилось… сейчас все расскажу и мы вместе решим, что делать дальше. Хорошо? – ответил ей я, плюхнувшись на скамью. Старушка согласно закивала головой. Спустя пару часов после моего обстоятельного рассказа Яга, немного подумав, вынесла решение о том, что делать дальше.

– Ну вот что, собирайтесь-ка в дорогу. Хоть книга мага пока и не досталась Селесте, но есть опасность того, что она найдет ее быстрей, чем совет Райдоса или наш совет. Скажешь остальным, что идут с тобой, поэтому пусть собирают все нужные вещи. Ах да, забыла совсем – кулон не потерял?

– Неа. Вот он. – Я показал бабульке кулончик, висящий у меня на шее.

– Вот и хорошо. Смотри не потеряй его, да почаще гляди на то, какого он цвета. Вот посмотрел бы раньше, может и перевертыша сразу опознали б! – ответила она. – Ну да ладно. Ты есть-то будешь?

– Не, бабуль. Я с ребятами в таверне поем, ладно? А вещи вечером соберу. – Произнес я, встав и направившись к двери.

– Чего уж там, сама все чего нужно соберу. Иди! – Яга помахала мне на прощание…

* * *

– Ребята, нам предстоит новое путешествие. – Произнес я, подходя к столику, за которым сидели мои друзья.

– Никто и не сомневался. – Ответила за всех Верба. – Когда отправляемся?

– Думаю, что завтра с утра и скорее всего в Райдос. – сказал я. – Нужно у Яги спросить, пускай с другими из совета выяснит, в каком мире находится книга.

– Значит, нужно идти собираться? Может сначала поедим, а то я голодная. – Произнесла Лилиан. Ее предложение было принято единогласно. Сытно поев, мы разошлись собирать вещи, предварительно договорившись встретиться завтра тут же, за завтраком.

– Уже темно… не проводишь меня? – попросила меня застенчиво Верба.

– А…ээ… хо… хорошо. Пойдем. – Ответил ей я, отчаянно заикаясь и краснея как маков цвет.

– Научусь летать с тобой на небо, там где звезды, до рассвета… – тихо пропела себе под нос Верба по дороге к ее дому.

– Аа?! Чего ты сейчас спела? – ошарашено спросил я ее.

– Спела? А… так, пустяк, ничего особенного. – Ответила она, смутившись.

– Это ведь «Научусь летать», да? – назвал я песню популярной молодой певички со странным именем Максим. – Но откуда ты знаешь ее?! Эта песня новая, а у вас тут и приемников-то нет, не то что интернета!

– Верно, Дан. Пойдем, я покажу тебе кое-что. – Улыбнувшись, Верба потянула меня за руку, поторапливая.

– Подожди здесь, я сейчас. – Сказала она, когда мы подошли к ее дому. Через пару минут она вернулась, неся с собой небольшую морскую раковину.

– Вот. – Протянула девушка раковину мне. – Открой ее.

– Ладно… ээ… а как ее открыть-то? – после нескольких безуспешных попыток расковырять плотную заслонку в отверстии раковины, я отдал ее обратно. Верба улыбнулась и со словами:

– Вот так, гляди. – Нажала на небольшой выступ на кончике раковины. Заслонка плавно отъехала в сторону, и оттуда… зазвучала музыка, причем вполне современная.

– Но как?! – только и смог произнести я.

– Все просто. Как-то, попав в город, я услышала красивую музыку. Конечно мне захотелось ее купить, чтоб слушать и дома. Но у нас ведь техника из мира людей не работает! Вот я и придумала выход – заколдовала раковину, правда мне Бронеслав помог… Раковина магически настроена на музыку. Не на отдельный приемник или радиостанцию, а именно на музыку! Так что я всегда в курсе новинок из людского мира. – Довольно улыбаясь, ответила на вопрос Верба.

– Подожди… чего ж ты в поход к мосту ее не взяла? Все веселей было бы под музыку. – Спросил я. Улыбка Вербы несколько угасла.

– Понимаешь, наших магических сил хватило только на то, чтоб раковины действовали только в селе, за его пределами это обычные морские камни. Я думала, ты знаешь о них, мы ведь с Бронеславом подарили одну такую Яге.

– Так значит, мне не приснился симфонический оркестр несколько дней назад! Это Яга слушала музыку! – улыбнулся я. – кстати, будет свободное время-попытаюсь сделать их получше, ну чтоб играли и вне деревни.

– Хорошая идея… Ну ладно, мне пора, ведь вставать придется рано. – Застенчиво сказала Верба.

– А…да… ладно… – неизвестно почему вдруг смутился я. – пока! Я тогда тоже пойду.

Развернувшись, я уже хотел было быстренько уйти, как вдруг Верба окликнула меня.

– Дан, постой! Я…в общем… мне нужно сказать тебе кое-что…

Устав ждать, когда она все-таки скажет то, что нужно, я, действуя скорее по наитию, чем по уму, быстро подался к ней и… поцеловал. Верба от неожиданности вздрогнула и спустя мгновенье отстранилась от меня, отступив назад.

– Прости… я не хотел… то есть хотел, но… – начал сбивчиво извиняться я, но не успел – девушка сделала то, чего я совсем не ожидал: она поцеловала меня в ответ!

– Верба, доченька, пойдем домой, ужинать пора! – раздался женский голос с крыльца дома. Верба мягко отстранилась и, улыбнувшись на прощанье, прошептала:

– Ну все, я побежала! Завтра увидимся.

Проводив ее взглядом, я постоял еще некоторое время у забора, после чего отправился домой, чуть ли не порхая от радости.

* * *

…Утро было солнечным.

– Ля-ля, тру-ля-ля! – напевал я незатейливый мотивчик какой-то песенки, заходя в кухню.

– И чего ты счастливый такой? Прям аж светисся! – улыбнулась суетящаяся у печки Ядвига.

– Я? Да так, ничего особенного, просто погода хорошая. – Ухмыльнулся в ответ я.

– Погода, говоришь? Ой ли! Небось Вербушку вчера провожал, да? – понимающе прищурилась бабуля.

– Но… откуда вы знаете?! – пораженно спросил я, плюхнувшись чуть ли не мимо табуретки.

– А я все знаю. Да ладно не красней. – Со смешком сказала она, видя как румянец расползается по моему лицу. – Все я понимаю, совет вам да любовь.

– Ну бабуль, какая любовь? Так… просто она нравится мне… – совсем стушевался я.

– Ага, ага! Пусть по-твоему будет! Смотри не опоздай только. Ну не важно, сейчас о другом поговорить надо. – собравшись, начала старушка.

– София вчера поворожила, где книга находится. Так вот, в мире людей нет ее. Но и у Селесты ее тоже нет – проверено. Книга находится в Райдосе. Так что придется вам отправляться туда, но смотрите поосторожней там, потому как и Селеста где-то недалеко будет.

– Хорошо, я все понял. Думаю, через пару часов мы выйдем в дорогу, а то я еще и вещи не собрал. – Задумчиво сказал я, грея руками уже остывший чай.

– Не волнуйся, я все тебе уже собрала. И вот еще – возьми-ка с собой вот эту книжку. Она когда-то помогла мне очень, надеюсь и тебе пригодится. – Произнесла Ядвига, подавая мне маленькую книжечку – как раз, чтоб поместилась в карман.

– Книга? Опять учить? А, ладно, бог с вами, давайте. – вздохнул я, убирая книгу в карман сумки.

…Через два часа вся наша кампания собралась в таверне Кайлора.

– Ну что, пошли? – сказал Бронеслав после того, как все проверили вещи. – Ах да, вот это тебе, Дан. По дороге учиться будешь. – С этими словами он подал мне небольшой меч в простых кожаных ножнах.

– Ух ты, теперь у меня есть настоящий меч… – по детски расплывшись в улыбке, сказал я.

– Ну как ребенок прямо. Дан, честное слово, это ведь всего лишь меч, причем довольно простенький. – Со вздохом объяснила Верба.

– Ну и что! все равно это первое оружие, которое у меня появилось. – Отмахнулся от нее я, рассматривая меч.

– Дан, ты сам – оружие, у тебя силы магической девать некуда! – пробурчала Верба.

«Дан, ты даун! Она просто привлекает твое внимание! Наверно думает, что ты недоволен вчерашним вечером.» влез мой внутренний голос.

«ой блин, я даже и не подумал об этом!» мысленно раскаялся я, быстро убирая меч за спину. По дороге к порталу мне удалось поговорить с девушкой один на один. Мы шли позади всех, и нам никто не помешал.

– Верба, мне нужно поговорить с тобой. – Начал я, но она перебила.

– Да, мне тоже нужно сказать… вчера вечером…

– Я ни о чем не жалею. Если честно, то ты мне нравишься. – Выпалил я, не дав ей договорить.

– Правда? – робко спросила она, и ее глаза радостно засветились.

– Да… можешь быть уверена в этом. – я посмотрел прямо в ее лучистые глаза и взял за руку.

– Эй, ну вы где потерялись? Не отставайте, мы уже почти пришли. – Обернулась на ходу Лилиан.

– Верба, а ты потомственный оборотень или нет? – спросила она, когда мы их нагнали.

– Ага, мне тоже интересно. Ты же сначала в волчицу превращалась, а потом в рысь. Как такое возможно? – поддакнул я.

– Я потомственный вервольф, а не оборотень. Это разные понятия. Моя мама перекидывается в рысь, а отец – в волка. Ядвига говорит, что ребенку такой пары чрезвычайно редко достаются обе способности. Мне повезло – я унаследовала личину рыси и волчицы. – Рассказала девушка, закончив говорить уже у портала.

– Ой, сколько живу тут, а про портал читала только. Первый раз сейчас вижу! – восхищенно произнесла Верба, глядя на открывшуюся картину. Портал располагался в нише высокой скалы, окруженной густым сосново-кедровым лесом. Перед скалой находилась небольшая полянка с протекавшим по ее краю небольшим ручьем. Сам портал представлял собой обычную зеркальную поверхность, по крайней мере внешне.

– Ну что, сначала перекусим? А потом можно и через портал. – Проговорил Бронеслав, скидывая с плеча сумку с едой.

– Думаю, против никто не будет. – Сказал я, садясь на валун у ручья и с наслаждением вытянул ноги. Лили и Верба начали выкладывать продукты, походя споря, где лучше накрыть место для еды, Бронеслав отправился наполнить фляжки водой из ручья, а я… Я поудобней уселся на облюбованном камне и достал книгу, которую дала мне Яга. Только я углубился в чтение, как Верба что-то услышала.

– Тихо, Лили! – прервала она заболтавшуюся подругу. – Слышите? Как будто крадется кто-то.

– Ты уверена? Может, это просто мышка-полевка? – произнес орк, подходя к Вербе и выкладывая наполненные фляжки. Та в ответ принюхалась – совсем как волк – и, сморщившись, ответила:

– Пфе, мышами не пахнет, тут запах какой-то странный. Кислый…

Насторожившись, мы приготовились к нападению, но прошла минута, вторая, а на полянке оставалось все так же тихо.

– Верба, на этот раз тебе все-таки показалось. Это был какой-нибудь зверек. – Произнес Бронеслав, опуская булаву с плеча.

– Да, ты прав наве… – она не успела договорить, так как ее прервал внезапный вопль Лилиан.

– Аийй! Больно, больно! Уй, а щиплется как! Мама! – проорала она, несясь к ручью как лань. Добежав до него за долю секунды, она с разбегу плюхнулась в него, отчаянно пытаясь почесать спину. Спустя мгновение туда же рухнул Бронеслав, сдавленно рыча пытавшийся вырвать какой-то прутик, засевший у него в руке, около локтя. Верба сочла за лучшее залезть ко мне на камень. Помогая ей забраться, я на пару минут выпустил из обзора поляну, а когда поднял глаза…

– Мама моя! Че за карлики? – удивлено спросил я у Вербы, вытаращившись на появившуюся из высокой травы толпу маленьких шестируких человечков, похожих на муравьев. Маленький рост – около двадцати пяти сантиметров – и легкое перешептывание вселяли надежду, что они пришли с миром.

– Даже не надейся… – прошептала Верба, уловив мои мысли. – смотри как жвалами щелкают. А оружие вообще в каждой лапе.

– Может, они на охоту ходили, а? – решил не сдаваться я.

– Ага, на охоту. На нас!! – рыкнула негромко Верба, выходя из себя. – Вот я их щас! – она подобрала камушек средних размеров, лежащий совсем рядом со мной, и прицелилась, намереваясь швырнуть его в толпу.

– Ээ… подожди! может не надо лучше, а то вляпаемся ведь. – попытался я ее остановить, но было уже поздно. С криком:

– Не боись, прорвемся! – она со всей дури кинула булыжник прямо в середину толпы. Раздался звонкий стук и тут же – громкий обиженный вопль.

– Ура-ура, я кого-то прибила! – радостно запрыгала балбеска, но через секунду улыбка исчезла с ее лица, спешно удрав. Раздвигая народ, вперед вышел человечек, по-видимому вожак, потому как был покрупней остальных. На голове у него красовалась впечатляющих размеров шишка, скорее всего от камня, брошенного девчонкой.

– Упс! – пробулькала Верба и спряталась за мою спину.

– Милигеры, в атаку! Отомстить человекам! – неожиданно писклявым голосом прошипел-проорал маленький вожак, указывая одной из рук на нас.

– Ну и что нам теперь делать?! Я же говорил – вляпаемся!

– Что делать, что делать… Драпаем отсюда на полной скорости! – резко заорала Верба прямо мне в ухо.

– Верба, ты…! И…! – костерил я ее, несясь за ней и пытаясь увернуться от маленьких копий, летящих мне в спину. А так как росту во мне много – почти метр девяносто – а догоняющие нас карлики, то становится ясно, куда именно попала большая часть копий, не долетевшая до спины…

Верба переливчато визжала, улепетывая и от меня, и от толпы разъяренных лилигеров. Бронеслав и Лили ржали в голос, так и не вылезши из ручья.

– Да шара… ахх… ни ты по… ай, больно!..ним чем-нибудь! Ты же… ой, не надо!.. Маг! – заорала Верба, устав получать копья в спину. – Я уже и так на ежика похожа! Только что не фыркаю еще!

Еле дыша от скоростного бега, я запрыгнул на все тот же камешек, на котором сидел недавно. Верба не успела… толпа не обратила на меня никакого внимания, полностью переключившись на девушку, видимо посчитав ее основной виновницей. Чуть отдышавшись, я глянул на кулон, подаренный мне Ягой. Странно, но он все так же разноцветно мигал. Белого-цвета опасности-не наблюдалось.

– Дан, шевели мозгами быстрей, я устала! – профырчала верба, буквально пролетая мимо меня. Быстро вспомнив заклинание, которое вызывает падение камней с неба, я сосредоточился и быстро буркнул слова заклинания, хлопнув при этом ладошками.

– Опля… кажется, хлопать не надо было… – озадаченно проговорил я, прикусив с досады губу. Было от чего расстроиться – заклинание сработало, но как… Вместо того, чтобы обрушить на громко орущую толпу град камней, я засыпал их кучей жареного мяса!

– Не расстраивайся, Дан. Ты еще научишься правильно составлять заклинание, да и запоминать их тоже. Главное, что заклятье твое все же помогло-сам погляди. – Произнес Бронеслав, подходя ко мне и все еще улыбаясь. И вправду, на поляне установилась тишина, слышен был только полупридушенный хрип Вербы, рухнувшей у деревьев, и вяло пытающейся выдернуть мелкие копья из спины, да чуть слышное чавканье из-под груды мяса.

– Спа… сибо… Еще минута, и… я бы… скончалась… – прохрипела Верба. – может… поможете мне, а? а то вся спина… горит!

Пока насквозь промокшая Лили выдергивала из Вербы копья маленького народца, мы с Бронеславом быстро собирали наши вещи, разбросанные по всей поляне лилигерами и убегающей от них Вербой.

– Поторопись Лил, эти маленькие обжоры почти сожрали все мясо. Пора уносить ноги. – Крикнул орк девушке.

– Я почти все, осталась пара штук. – ответила Лил, помогая подняться немного передохнувшей подруге.

– А ты как, Дан? Помощь нужна? – спросил у меня тем временем Бронеслав.

– Кха. Уже не надо… – ответил я, выдергивая последнюю иглу-копье, покраснев при этом. – Только попробуй сказать девчонкам, куда именно мне попали эти копья!

– Ну вперед, чтоли? Я больше не хочу получить новую порцию копий, и так все чешется. – Поторопила нас Верба, первой отправляясь к порталу.

– Интересно, эти недомерки специально были на нас науськаны? – спросил я у Бронеслава, следуя за спешащей Вербой.

– Не думаю. Они вообще существа безобидные, к нам их, наверно, привлек запах пищи, нас с Лили они просто отогнали от продуктов. Я считаю, что карлики могли бы взять еду и спокойно уйти, но кое-кто – не будем называть имен, и так понятно кто – разозлил их, вот они и напали. – Ответил он, ехидно улыбнувшись обернувшейся Вербе.

– Подумаешь… Упс, чур я первая в портал! – побледнела та, увидев что-то у нас за спиной, и похоже явно неприятное.

– Я за тобой! – быстро сориентировалась Лили, обернувшись следом за Вербой.

– Девочки, там ведь нет толпы злющих карликов, да? – робко произнес я, показав пальцем за спину. Скорбное выражение на их лицах доказало о моем ошибочном мнении.

– Они, правда, не злющие, а обожравшиеся и обиженные, вот! Мальчики, догоняйте, они за нами не попрутся. – сказала Лили, быстренько ныряя вслед за Вербой в портал.

– Сваливаем! – крикнул я, хватая орка за полу плаща и сигая в портал. Вслед донесся разочарованный вой карликов.

«Видно не наелись, еще хотят» мелькнула мысль перед тем, как сознание отключилось…

Глава 12

– Дан, ты как, в порядке? – я очнулся от заботливого голоса Вербы.

– Ага. Я в норме. Как ты? – сказал я, встряхнувшись.

– Да, все хорошо, ребята тоже нормально. – Ответила она.

– Мы уже в Райдосе, да? – неуверенно произнесла Лилиан, оглядываясь вокруг. Посмотреть действительно было на что. Природа тут совершенно отличалась от той, земной. Вокруг росли высокие деревья с красивыми игольчатыми листьями неизвестного вида. Вдоль тропинки, идущей от портала, росли небольшие фруктовые деревца – похожие на земные апельсины и яблони. На ветках расположились диковинные и очень красивые птицы.

– Смотрите девочки, это птица Рофундус. – сказал орк, указывая на большую толстую птичку, усевшуюся на ветке, свисающей над нами. – Яйца, которые она высиживает, обладают удивительным свойством – выпивший хоть одно сырое яйцо может с легкостью превратиться в кого угодно. Правда, это временный эффект.

– А тут все животные магические, да? – С любопытством спросил я.

– Нет конечно, хватает и обычных. Ты, да и девушки тоже, все узнаете по мере продвижения нашего путешествия. А сейчас нам пора – нужно успеть до ближайшей деревни до темноты. – Ответил на мой вопрос Бронеслав, закидывая на плечи свою сумку и сумки девушек.

– А почему до темноты? Мы что, не можем переночевать в лесу? – немного удивилась торопливости орка Верба.

– В том-то и дело, что не можем. Яга говорила, что в последнее время были замечены небольшие группы нечисти, причем по большей части реликтовой, или той, которой давно не было видно. Местные жители уверяют, что видели несколько зомби, пару скелетов и даже гигантских пауков встречали. Я конечно не знаю, что из всего этого правда, а что полнейшая чушь, но мы это выясним, думаю. – Ответил орк, спеша впереди всех. – Кроме того, я хочу зайти на скотный двор, взять лошадей для всех, потому как дорога у нас длинная, а на четырех ногах все же передвигаться быстрей, чем на двух.

– А я думаю, что торопиться вовсе не обязательно. – промолвила Верба. – как говорится-тише едешь…

– Вряд ли вообще доедешь! – саркастически усмехнувшись, прервал ее я. Девушка в ответ скорчила недовольную рожицу, а я продолжил:

– Не знаю как остальные, а мне совсем не хочется столкнуться ночью с гигантским пауком – я их с детства не выношу!

– Я тоже против ночевки в лесу. Зачем, если можно поспать в теплой кровати? – Внесла свою лепту и Лили.

…Дорога до ближайшей деревушки заняла у нас три часа. Все это время девчонки не уставали удивляться разнообразию местной природы и живности. То и дело слышались их счастливо-удивленно-умильные взвизги. По моему, у Бронеслава к концу нашего пути попросту отваливался язык, натруженный постоянными объяснениями по любому вопросу девушек. Что же до меня, то я почти не обращал внимания на окружающую местность, полностью углубившись в свои мысли. Мысли касались всех тех событий, что произошли со мной за последнее время. Все эти магические приемы, превращения, захватывающие приключения кардинально изменили мою жизнь, перевернули представление о фантастическом в мире людей. Ранее я считал, что истории о призраках, йети, барабашках, услышанные по телевизору – сплошное надувательство. Теперь же, сам столкнувшись с миром потустороннего, волшебного, я стал думать, что не все из этих историй – выдумка…

– Дан, очнись! Мы пришли уже. – Прервал мои размышления голос Вербы. Встряхнувшись, я увидел перед собой большое деревянное здание из четырех этажей с прилегающими к нему конюшней и кузницей. Судя по вывеске над дверью, на которой была изображена пивная кружка с выбитой гравировкой «постоялый двор», здесь можно было и поесть, и отдохнуть. Обстановка внутри напоминала ту, что была у Кайлора в нашем селе, за исключением нескольких деталей – само помещение было немного больше и рассчитано на большее количество посетителей. Народу было немного – было занято всего несколько столов из десятка. В основном люди сидели небольшими группами, но за столом в центре сидел всего один мужчина внушительной комплекции.

– Я пойду сниму комнаты, а вы займите какой-нибудь стол – поедим, ведь мы так и не успели этого сделать. – произнес Бронеслав, направляясь к барной стойке.

– Вон свободное место. – Показала пальцем Верба в сторону стола у окна. Но не успели мы сесть, как нас окликнул грубый мужской голос.

– Эй вы, даже не думайте туда садиться! Это мое место! Говорившим оказался тот самый тип, что сидел один за столом, расположенным в середине зала. На Голову выше Бронеслава, с широким лбом и маленькими свиными глазками без малейшего проблеска ума, он явно нарывался на неприятности.

– А в чем дело-то, собственно? – медленно обернулся я к мужчине. – Вы ведь сидите в совсем другом месте, а тут свободно!

– Тут нигде не свободно, сопляк! Здесь все мое! Хочешь сесть – плати. Впрочем, мы можем договориться… Ведь с тобой две таких симпатичных девушки! – ответил он с гаденькой улыбочкой. Его спасло от немедленной смерти лишь вмешательство орка, иначе девушки просто разорвали его на мелкие кусочки.

– Что здесь происходит? – спросил орк холодно, нарочито небрежно поправляя висящую на поясе булаву. Мужик намека не понял, но оружие Бронеслава заметил. Презрительно ухмыльнувшись, он резко щелкнул пальцами, и тут же из-за соседних столов встало несколько человек, демонстративно поигрывая ножами и усмехаясь.

– Пятеро. Вместе с главным – шестеро. По двое на вас, остальные наши. – Еле слышно провела подсчеты Верба, как бы случайно скользнув рукой по своему вееру. Бандит тем временем, похлопывая внушительных размеров тесаком по ладони, спросил:

– Последний шанс – или договоримся по-хорошему… – Он зыркнул масляно заблестевшими глазками по ладной фигурке Лили – или вас вынесут отсюда ногами вперед!

Ответом ему послужил звон нашего оружия.

– Сопляка и воина – в расход, девчонок – ко мне. – Отдал приказ он, и тут же на нас бросились его прихвостни. На меня кинулось сразу двое, как впрочем и на Бронеслава, причем с разных сторон. Недолго думая, я походя создал два небольших огненных шарика – благо рядом горел очаг – и швырнул их в наступающих противников. Убить не убил, но покалечил точно. Эти двое с воем рухнули на пол, пытаясь сбить пламя с одежды.

– Минус двое. Упс, уже четверо. – Констатировал я, увидев, что Бронеслав уже справился со своими, попросту со всего размаху стукнув их лбами. Звон был на весь зал…

Верба тем временем спокойно орудовала своим тэссеном, причем весьма успешно. Вполне профессионально выбив из рук нападавшего нож, она срезала с него штаны, довершив дело мастерским ударом кулака в челюсть.

– Уй-юй! Больно однако! – прошипела она, тряся ушибленной от удара рукой. Как вы понимаете, вожак шайки достался нашей Лилиан.

– Иди сюда, крошка! Дядя хороший, он что-то тебе даст… – бормотал этот урод, наступая на девушку. Мстительно улыбнувшись, Лил поймала протянутую руку разбойника в стальной захват и резко дернула. Послышался хруст, и мужик визгливо заорал от боли. Впрочем, орал он недолго – Лил с размаху саданула одним из своих железных когтей ему по морде.

– Дрянь! – рявкнул мужик, держась здоровой рукой за окровавленную щеку. – Стервоза! Да я тебя…

Большего он сказать не успел, потому как маленькая и худенькая по сравнению с этим бугаем Лили звезданула ему кулаком промеж глаз так, что после удара он пролетел весь зал и рухнул в дальний угол, скосив глаза, и больше не пытался встать.

– Наконец-то хоть у кого-то хватило смелости дать Хайну по башке! – довольно сказал подошедший к нам трактирщик, указывая на отрубившегося верзилу.

– В знак благодарности я хочу угостить вас бесплатным ужином и своей лучшей настойкой. – сказал он нам, знаком приказав подоспевшему служке накрыть на стол. – Это лучший напиток окраин Райдоса. Особенным спросом она пользуется у магов.

Разливая темно-бурую жидкость по стаканам, он в упор глядел на меня. – Думаю, молодой маг оценит ее вкус…

Ничего не подозревая, я выпил предложенного мне напитка. Он оказался терпким и неожиданно вкусным, несмотря на его странный цвет. Но напиток этот оказался совсем не простым. Через пару минут «легкое» вино так стукнуло мне в голову, что я закачался. Дальнейшее я помнил с трудом – вроде я танцевал, что-то орал или пел…

Глава 13

– О-о-о, что вчера было? – просипел я охрипшим голосом, проснувшись утром почему-то в комнате девушек.

– А ты что, сам не помнишь? – ехидно улыбнулась Лили.

– Неа. А что было-то? И почему так болит голова? Я ведь выпил-то всего стаканчик!

Девчонки переглянулись и дружненько так захохотали.

– Прежде чем пить что попало, нужно было хоть узнать, что это! Ты выпил настойку из девятихвостой кобры, пыли с рога единорога и самогона из древесины. Крепкость и не чувствуется, но стопка валит с ног, а ты ничего… выдул стакан, и даже не отрубился! Правда куролесить пошел… мама моя!

– Чего я натворил? Что-то неприличное? – осторожно спросил я, замерев, чтоб не беспокоить больную голову, которая при малейшем движении отзывалась гулким звоном. Девушки опять прыснули со смеху.

– Да нет, прилично все было, ну если не считать танцев на столе. Кстати, ты где так настропалился танцевать? – спросила у меня Верба.

– Ооо… еще и танцевал?! Позор какой… – простонал я, поудобней устраиваясь в кровати таким образом, чтоб не тревожить голову.

– Да зря ты так говоришь! Было очень весело и забавно. Правда, после того, как ты выдул еще полстакана настойки, вырубился сразу, не успев даже стакан поставить. – С ухмылкой рассказала Лили.

– Ага. А мы с Лилькой тебя потом наверх тащили. Ты тяжелый как слон, даром что не толстый! – проворчала оборотень.

– В смысле, вы меня сами тащили?! А где Бронеслав был?! – возмущенно проворчал я, так орать было больно.

– Где, где… он на пару часов раньше тебя вырубился, да под столом дрых. Мы его выволочь не смогли, он ведь раза в три больше тебя! – ответила Верба.

Тут в дверь постучали.

– Как самочувствие молодого господина? – спросил вошедший в комнату хозяин заведения, и, глянув на меня, растекшегося по кровати, продолжил:

– Думаю, вот это вам сейчас придется как нельзя кстати. – Он подал мне стакан со светло-зеленым раствором.

– Эу, я это пить не буду! Хватит с меня и вчерашней настойки! – Отрицательно замахал я руками.

– Не волнуйся Дан, это всего лишь восстанавливающий раствор. От похмельного синдрома. – Хихикнула Лилиан.

– Да? Ну тогда ладно, давайте сюда эту вашу… гадость… – Все еще колеблясь, я глубоко вздохнул и залпом выпил весь стакан.

– Брр, ну и мерзость! – пробормотал я, скривившись от мерзкого вкуса раствора, и вдруг почувствовал, что головная боль куда-то уходит, а на смену ей появляется бодрость и полная ясность мыслей.

– Ух ты, какое средство полезное… мне уже лучше! – осторожно покачав головой и не ощутив никакой боли, я улыбнулся.

– Пойду Бронеслава растолкаю. – Верба отправилась было к двери, но я ее остановил.

– Подожди, пойдем вместе, а то я теперь хочу чего-нибудь пожевать.

– Когда молодой маг намеревается уничтожить нечисть? – спросил меня трактирщик, когда мы спускались по лестнице.

– Нечисть? Какая? И почему я должен ее уничтожить? – удивился я.

– Как же, молодой господин обещал вчера нашим жителям избавить их от нападений арахноидов, участившихся в последнее время! – В свою очередь удивился трактирщик.

– Ара-а… хноиды? Мама! – Я судорожно сглотнул и посмотрел на шедших сзади девушек. Судя по их философскому выражению лиц, они знали об этом обещании.

– Но… э… я не могу… нам нужно дальше идти… у нас дело… – неуверенно стал я оправдываться, надеясь про себя, что прокатит.

– Господин отказывается от своих слов, от своего обещания? – вскинул брови трактирщик. – Хорошо, я скажу о вашем отказе селянам.

– Нет, он не отказывается! Сразу же после завтрака и отправится! – встряла Верба, со всего маху, незаметно, наступив мне на ногу. Тут же в ухо раздался шепот Лили:

– Дурак, толпа тебя порвет за пустое обещание и бахвальство! Ты ведь вчера орал на весь трактир, что справишься с паучьем одной левой!

«Больше ничего крепче компота не пьем!» пропищал мой внутренний голос, лишний раз напомнив о моей глупости.

– Отлично! Тогда можете особо не торопиться, арахноиды и их выводок выползают из своей пещеры ближе к вечеру. – Расплылся в улыбке трактирщик.

За завтраком, стоило мне подумать о предстоящем приключении, как все, что удалось съесть, пыталось выпрыгнуть обратно. Бронеслав, очухавшись ото сна и похмелья, быстренько поел и, вникнув в суть предстоящего дела, отправился на скотный двор за лошадьми. Девчонки же лопали за двоих каждая.

– Ты чего такой насупленный? Ты ж маг, быстро с пауками разделаешься! – произнесла Верба, со смаком вгрызаясь в громадный копченый окорок.

– Ага, разделаюсь… Если подумать, мохнатые, восьминогие, с кучей маленьких красных глазок пауки просто ерунда по сравнению с арахнидами… Щас скажу, что я о них читал в книге, которую Яга с собой дала. – Философски начал я, отодвинув тарелку с почти не тронутой едой. Достав книгу, я быстро нашел главу про арахноидов.

– Так… лучше зачитаю. Паукообразные, или арахноиды, представляют собой кошмарную помесь человека и паука. Детеныши и молодые особи чаще всего выглядят как обычные пауки, только размером с собаку. Взрослая особь верхней частью тела напоминает человека, но лишь частично-выступающие челюсти – жвала и десяток маленьких фасетчатых глаз стирают схожесть. Нижняя часть тела арахнидов паучья. Эти существа искусны в плетении красивейшей и необычайно тонкой и крепкой паутины, но много охотников за ней поплатились жизнью – арахноиды очень жестоки, агрессивны и прожорливы. Размер их составляет около двух метров. Откладывают яйца, из которых в скором времени вылупляются паучата. Обычно разделывают труп жертвы после полного осушения, то есть выпивают всю жидкость из тела. Часто делают запасы, завернув жертву в паутину.

К концу отрывка девушки одновременно отодвинули от себя чашки с едой.

– Я наелась… кажется. – промычала Лили, позеленев. Верба лишь головой махнула, соглашаясь с ней. Обе поспешили выйти из-за стола, зажав руками рот, и рванули на улицу. Значительно улучшив таким образом себе настроение, я насмешливо фыркнул им вслед и пошел наверх, в комнату. Бронеслав вернулся довольно скоро.

– Лошади куплены, стоят у входа. Можем отправляться. – Проговорил он, входя в нашу комнату. Я только вздохнул, понуро отправляясь вниз…

* * *

– Может, мы все-таки не поедем? Скажем, например, что я ногу подвернул… А? – робко спросил я у друзей, пытаясь влезть на рыжего коня.

– Фу Дан, это неприлично. Ты ведь дал слово, люди верят в то, что ты освободишь их от беды. – С легким укором сказал орк, без проблем усевшись на смирную с виду кобылку пегого цвета.

– Мда. Ты прав… наверное… – Промямлил я, все еще не оставляя попыток залезть на эту противную, вредную, счастливо ржущую конягу при каждой моей неудачной попытке залезть на нее!! Зверюга, будто специально издеваясь надо мной, все время уворачивалась! Наконец мне все же удалось оседлать своенравного зверя – видно, коню надоело издеваться надо мной. Хмуро глянув на пытающихся спрятать улыбки девчонок, я пришпорил коня, выехав со двора первым. Через пару часов мы добрались до места – пещеры пауков.

Глава 14

– Даа… Миленькое местечко, ничего не скажешь… – мрачно проговорила Лил, оглядевшись. Вокруг пещеры простиралась совершенно пустынная, голая местность. Несколько засохших деревьев, ошметки паутины, висящей повсюду и клубы пыли завершали удручающую картинку. Лошади ни в какую не захотели подходить к пещере, испуганно тряся ушами и пятясь назад. Пришлось спешиться и привязать их подальше, чтобы не волновались.

– Верба, я конечно понимаю, что ты очень смелая, но зачем ты посадила на плечо эту тварь?! – скривившись, произнес я, и указал на небольшого мохнатого паучка у нее на плече. Та, скосив глаза, дико взвизгнула и, скинув насекомое с плеча, буквально втоптала его в землю.

– Не понял… Ты же не боишься их! Сама говорила! – С ехидцей подколол ее я, украдкой оглядывая себя и место вокруг.

– Не боюсь! Но отвращение испытываю… – смутившись, оправдалась она. – Тем более если это арахнид.

– Ты невнимательно слушала! Арахноиды под два метра ростом, а это всего лишь обычный паук. Видишь, сколько тут вокруг паутины, их тут много. Наверно чуют, кто тут обитает. – Я брезгливо наступил на еще одного паука, пробегающего под ногами.

Внутри пещеры было темно и влажно.

– Якк! Я во что-то вляпалась! Ни видно ничего… – раздался сбоку голос Вербы.

– Да, что-то я и не подумал о факелах. – Пробормотал Бронеслав, шедший позади.

– Не беда! – сказал я, на ходу создавая на ладони небольшой язычок пламени. Огонь высветил длинный коридор, на стенах которого рос мох и какая-то слизь. С потолка свисали клочья паутины, напоминающей искусно вытканные кружева, нечаянно порванные кем-то, проходящим мимо.

– Будьте внимательней, эти твари где-то рядом. Они нас учуяли. – Произнес орк, крепче сжимая булаву в руках. Сейчас же раздалось тихое шуршание и легкий скрежет, доносящийся из темноты, и внезапный порыв ветра, налетевший неизвестно откуда, затушил огонек на моей ладошке. Слева послышалось легкое шебуршание и вскрик Лил, но тут же все затихло. Вновь запалив огонь, я обнаружил сокращение нашего отряда.

– Где Лили?!

На том месте, где она стояла, обнаружились лишь ее оружие-когти, обрывки паутины и сорванный со стен мох.

– Ее нужно спасти. Пошли быстрей. Оружие держать наготове. – Коротко объяснился Бронеслав, взяв булаву наизготовку и выйдя вперед отряда. Не успели мы свернуть за первый угол, как было совершено первое открытое нападение пауков.

– Мама, какие огромные! – заорал я, от страха и омерзения отпрыгнув назад. Наступающих тварей было штук шесть, не меньше. Толстые, покрытые слизью и свалявшейся шерстью, размером с хорошую псину, они представляли собой отвратительное зрелище. Первого нападающего орк вырубил, попросту сплющив ему голову одним ударом. Два других зажали Бронеслава у стены, и он только защищался, едва успевая отбиваться от щелкающих жвал. Трое оставшихся отправились к нам, но дошло только двое – Верба метнула свой веер, который, раскрывшись в полете, начисто сбрил голову от туловища одного из них. Не успел я шарахнуть по приближающимся страшилкам заклятием, как вновь налетевший порыв ветра опять затушил огонь.

– Осторожно, им нужен кто-то из нас! – раздался крик Бронеслава, но поздно…

– Дан, спа… – донесся издалека крик Вербы, оборвавшийся на полуслове.

– Так, нас осталось двое. – Констатировал орк, когда огонь вновь загорелся.

– Ну все, я разозлился! Не надо было выводить меня из себя, теперь я за себя не ручаюсь! – злобно прошипел я, создав рукой огонь побольше, превратив его в шар, а другой сжав покрепче меч, отданный мне Бронеславом в селе.

– Кажется, тут дело нечисто. Слишком уж вовремя дул ветер, туша – магическое, заметь! – пламя. Скорей всего, тут обитают не простые пауки, а сама королева арахнидов… – задумчиво сказал орк, спеша за мной…

* * *

– Уф, я выдохся! – пробормотал я, прислоняясь к стене, там, где было более менее чисто. Мы перенесли уже несколько стычек с тварями, а с последней из них спасались бегством.

– Ничего, немного передохнем и пойдем дальше. Ты как, ранений нет? – участливо произнес орк, переводя дыхание от быстрого бега.

– Да нет, я в порядке. Слушай, тебе не кажется, что мы уже тут были? – задумчиво ответил я, оглядываясь. При неровном свете огня из моих рук стало видно, что на противоположной стене виднеются проплешины во мху, а вокруг множество следов.

– Ты прав. Это наши следы. – Согласился Бронеслав, наклоняясь над истоптанным песком.

– Идеи есть? – я подошел к орку поближе.

– Ага. – Он кивнул. Идея оказалась довольно простой, но выполнить ее оказалось совсем непросто. Она заключалась в том, чтоб пометить какого-нибудь арахноида магическим следом, и, дав ему убежать, проследить за путем его отступления.

Решив сейчас же претворить наш план в жизнь, мы отправились на поиски пауков. Как назло, нигде не было видно даже их следа. Наконец, после получаса бесплодных поисков и блужданий по разным ответвлениям пещеры нам удалось засечь нескольких многолапых. Их было шестеро – двое взрослых получеловеков – шли сзади, видимо выполняя функции охраны, тем более, что в их руках-лапах были копья. Впереди ползло четверо молодых особей, несущих на своих спинах большой кокон.

– Пометь кого-то из тех четверых. Они не будут драться – несут пищу. – прошептал орк, присев за большим валуном, чтоб не заметили. Кивнув, что понял, я прошептал слова заклинания в подставленные ладони, и с каждым произнесенным слогом в ладошках проявлялось маленькое, розоватое, почти прозрачное облачко. Договорив, я легким взмахом руки отправил его в одного из пауков. При попадании тварь вздрогнула, мгновенно окрасившись в зеленый цвет, видный лишь нам двоим.

– А теперь тихо проследим за ними. – сказал одними губами Бронеслав, но его планам не суждено было сбыться. Неловко дернувшись, я с хрустом наступил на какую-то кость. Охрана пауков тут же насторожилась и направилась к нашему укрытию за камнями, дав на скрипяще-шипящем языке указания тем, другим, по видимому отправив их дальше, потому как они пошли дальше не останавливаясь и немного прибавив в скорости.

– Вот черт! Придется драться. – Ругнулся Бронеслав, запрыгивая на большой валун и на ходу доставая свою булаву. Выскочив следом, я легонько дунул в сторону одного из приближающихся монстров, превращая свое дуновение в мощный вихрь из песка и ветра. Вихрь подхватил двухметрового полупаука как пушинку и просто удушил его, лишив притока воздуха.

– Готов! – удовлетворенно кивнул я, оборачиваясь к орку. У него все было не так гладко – Бронеслав успел нанести несколько сильных по голове твари, прежде чем она смахнула его с камня мощнейшим ударом копья, влепив его в стену.

– Я иду! – крикнул я, но на полпути затормозил – орк вскочил с пола, как будто и не он только что перенес сильный удар. Воинственно заорав, он размахнулся и метнул булаву точно в голову существа. Удар был настолько сильным, что снес полчерепа. Тварь по инерции прошла еще несколько шагов, прежде чем замертво рухнула.

– Кажется все. – орк толкнул носком сапога труп паука. – Пошли по следу.

Арахнид, которого я пометил заклинанием, оставил хорошо заметный магический след, по которому мы и пошли. Проплутав по лабиринтам пещеры, мы наконец вышли в длинный и сухой коридор в конце которого была растянута паутина. За ней и исчезал след нашего невольного проводника…

– Быстрей, след исчезает! – Крикнул Бронеслав, срываясь с места. Действительно, след от заклинания, бывший ярко-зеленым, теперь поблек и на наших глазах начал кое-где исчезать. Мой напарник с разбегу влетел в паутинку, загораживающую проход, видно решив ее просто-напросто порвать. Не тут-то было: дернувшись пару раз, орк намертво запутался в сетях.

– Вытащи меня., неприятно чувствовать себя мухой. – попросил он, сделав пару бесполезных попыток вырваться. Подойдя ближе, я уже собрался посильней дернуть друга за плащ, чтоб его освободить, как вдруг увидел маленьких паучков светло-коричневого цвета, выползающих из щели в стене, рядом с расставленной паучьей сетью.

– Ну слава богу, это всего лишь обычные паучки. – облегченно выдохнул я, но разом побледневший Бронеслав заорал дурным голосом:

– Вытаскивай меня быстрей. Это смертоносники! Одно их прикосновение убивает сразу же! Ну быстрее же!

Покрикивая на меня, чтоб шевелился, он точными плевками сбивал слишком близко подобравшихся тварей.

– Бесполезно! – сказал я, безрезультатно дергая орка. – Придется применить кардинальные меры. Быстренько отбежав, я сделал парочку небольших огненных шариков, которые быстро пережгли паутину, мешающую двигаться Бронеславу, безжалостно сжигая паучков, рискнувших подползти слишком близко к огню. Освободив орка от пут и выждав, когда он отойдет достаточно далеко, я взорвал шарики, тем самым уничтожив всю сеть вместе с маленькими убийцами.

– Хороший способ уничтожения насекомых. – благодарно улыбнулся Бронеслав.

– Да, нужно будет запатентовать. – сыронизировал я в ответ. – А чего мы стоим-то?! След почти исчезает!

От ярко-зеленого следа шириной в две ладони теперь остался лишь тоненький лучик, постепенно блекнущий.

– Бегом за ним. – Крикнул на ходу Бронеслав, уже несясь впереди.

Мы так спешили на выручку девушкам, что не сразу поняли, куда выбежали. Большая зала в глубине пещеры была каким-то образом освещена, хотя ни огня, ни светильников не было видно. В центре ее была растянута гигантская паутина, на которой болтались два отчаянно дергавшихся кокона.

– Девушки. – Решили мы, переглянувшись.

– Дан, сзади! – внезапно заорал орк.

– У тебя тоже… – ответил ему я, глядя на огромную фигуру, приближающуюся к орку сзади. Не глядя швырнув огненный шар за спину, я удовлетворенно потер руки, услышав предсмертный вопль твари. Бронеслав тем временем добивал своего противника, запрыгнув ему на спину и гвоздя булавой по голове.

– Ой-ей, мы кажется влипли… – проговорил я дрогнувшим голосом. Со стен, потолка спускалась волна паукообразных. И взрослые особи, и только вылупившиеся – похоже, на бой с нами были брошены все силы племени арахнидов.

– Ты как, справишься? – участливо спросил Бронеслав, отпихивая ногой тушу арахноида, чтоб освободить больше места для сражения. Глубоко вздохнув, я только кивнул головой, потому как от страха и омерзения перехватило горло. Первых нападающих мы встретили дружным отпором – через минут двадцать паучье отхлынуло назад, оставив лишь с десяток трупов своих собратьев. Воспользовавшись передышкой, я оглядел себя, дабы оценить причиненный ущерб. Результаты оказались неутешительными – прокушенная жвалами нога у бедра, несколько ран на руках и царапина на щеке. У Бронеслава дела обстояли не лучше – одна рука свисала безжизненной плетью, другой он еле удерживал свою булаву. Плащ на спине пропитался кровью – наверное, там была серьезная рана.

– Дан, придумай что-нибудь, долго мы не продержимся. – Словно в подтверждение моих мыслей сказал орк, устало отдуваясь.

– Не могу! Кто-то мне мешает! – Удивленно крикнул я, безуспешно пытаясь создать вихрь ветра. Тут же пауки, словно получив сигнал, ринулись в атаку. Бронеслав еще успел пробежать глазами наседающую толпу и показать мне взглядом на крупного арахноида, держащегося в стороне от других. В руке у него был посох, светящийся красным.

– Выруби его! – Крикнул орк, отмахиваясь от пауков и потихоньку отступая назад. Вспомнив те немногие уроки владения мечом, что давал мне наставник, я со всей дури швырнул меч в мага-арахнида. Зря в общем-то… Паук взмахнул посохом и меч превратился в пепел, не долетев до него пары метров. В отчаянии я оглянулся на Бронеслава и понял, что еще немного и его уже не спасти. Волна черной злобы и гнева захлестнула меня.

– ХВАТИТ!!! – В ярости заорал я и выкинул руки вперед. Стена белого света прошла от меня до мага-паука, превращая большинство пауков в прах. Колдун успел лишь устрашающе выпучить глаза, прежде чем исчезнуть с лица земли, превратившись в пыль.

– Спасибо… чем это ты их? – отплевываясь кровью, подошел ко мне Бронеслав.

– Без понятия. Просто разозлился, вот и… Всех убил, или есть еще кто? – тяжело дыша не столько от боя, сколько от огромного выброса магических сил, я огляделся. Вокруг лежали лишь горстки пепла, лишь где-то у потолка, в темноте, слышалось суматошное шуршание.

– Пошли, освободим девчонок. Они не полезут больше. – Уверенно сказал я, направившись к паутине.

– Дан… я не уверен в том, что больше никто к нам не полезет. Гляди. – Бронеслав указал дрожащей рукой на что-то сверху гигантской паутины.

– Ох и нифига себе! – Прошептал я, бледнея.

Сверху по паутине спускался огромный, жуткий паучище. Его глаза горели жутковатым красным светом, а с клыков-жвал стекала слюна вперемешку с ядом, потому что, падая на пол, она прожигала в каменных плитах большие дыры.

– Ты уничтожил поччти все мое потомство. Я покараю тебя! – прошипел паук скрипучим голосом, спускаясь на середину паутины.

– Ничего, вдвоем мы… – ком жидкой паутины, выпущенной пауком, прервал Бронеслава, спеленав как куколку гусеницы.

– Глупецц! Жалкий человечишка! Я сожру тебя! – Тварь неожиданно быстро для такого объема спрыгнула на пол и резво побежала ко мне.

«Бей в пузо!» неожиданно в сумбурно роящихся от страха мыслях пробилась одна дельная, впрочем, не моя.

«Верба!» мелькнула догадка. Совет оказался верным. Паучище был так огромен, что я свободно помещался под ним. Быстро рванувшись вперед, я оказался как раз под животом твари. В середине его было небольшое утолщение, выпуклость. Туда я и решил бить. Пока паук не опомнился, я пустил мощную струю воды вверх, на ходу замораживая ее. Чудовище взревело от боли, когда острые ледяные шипы пробили крепкий хитиновый покров и глубоко вошли в незащищенную плоть. Рванувшись, паук обломал лед, оставив куски шипов внутри тела. Из образовавшейся широкой раны вылился целый водопад какой-то мерзкой зеленой жижи, и вместе с ней наружу выпал какой-то предмет, негромко звякнувший при падении. Решив испробовать возникшую идею по уничтожению твари, я сделал самый большой порыв ветра, на который был способен, и направил его в паука. Вовремя – тварь, оправившись от первого болевого шока, приготовилась к прыжку. Вихрь прервал ее намерения, приподняв в воздухе и пришлепнув к стене. Рухнув на пол, паук оставил открытым живот и все еще кровоточащую рану. Пока он не перевернулся, я кинул в отверстие в его пузе огненный шар с секретом внутри – острыми ледяными шипами. Мне стоило больших усилий удержать лед и огонь вместе, но это того стоило. Влетев глубоко в тело паука, огненный шар взорвался, выпустив на волю ледяные иглы, в клочки разорвавшие нутро паука. Не издав ни звука, тварь судорожно дернула лапами и издохла.

– Ну вот и все. Я справился. – Тихо прошептал я, улыбнувшись самому себе. Тут мое внимание привлек какой-то блеск. Уже идя к нему, я вспомнил, что это та штука, выпавшая из пуза паука.

– Ну-ка посмотрим… – пробормотал я, подцепив двумя пальцами предмет и стряхивая с него слизь.

– Ого!! – Восклицание само сорвалось с губ, когда я увидел, что скрывалось под слизью. Меч удивительной красоты заблестел в моих руках – удобная рукоять, сделанная из какого-то зеленого материала и стальной блеск острия просто заворожили меня. От восторженного созерцания меча меня оторвал невнятный шум у паутины. Решив, что оставшиеся твари решили мной пообедать, я резко обернулся. К счастью, членистоногих не наблюдалось – это оказались спеленутые девушки, бешено дергавшиеся в коконах.

«Болван!» обругал себя я, подбегая к первому кокону. Странно, но наикрепчайшие нити паутины, как было сказано в книге, легко разошлись под напором найденного меча, словно были тонкими ниточками.

– Пфф… че так долго? Я тут вся упарилась! – Возмущенно пробурчала Верба, выкарабкиваясь из кокона и на ходу разминая затекшие руки.

– А это Лил? – Спросила она, указывая на Бронеслава.

– Нет, это Брон. – Видя, как удивленно поползли ее брови вверх, я поторопился объяснить.

– Королева арахнидов его спеленала. Остальные подробности потом. Сейчас иди освободи его, а я займусь Лилиан. Держи свой веер. – Я подал ей тэссен, вытащенный мной ранее из черепушки паука в коридоре. В два взмаха расправившись с паучьими сетями, опутавшими Лили, я уж хотел было показать найденную диковину Бронеславу, чтоб оценить, когда услышал натужное сопение Вербы. Оказалось, что она изо всех сил пытается перерезать одну единственную тоненькую паутинку, аж вспотев от напряжения.

– Рр. Зарраза такая! – пропыхтела она. Уже со всей силы лупя веером по кокону. Переглянувшись с освобожденной Лили, мы поспешили ей на помощь.

– Ну-ка отойди, я попробую. – Сказал я, подойдя к Вербе. Взмахнув новообретенным мечом пару-тройку раз, я раскрыл крепкий кокон на две части, освободив наконец Бронеслава.

– Где ты… – Брови девчонок удивленно поползли вверх, но договорить я им не дал – орк не шевелился.

– Он в отключке. Видимо потерял слишком много крови! – констатировала Лили, пощупав пульс, а затем… облизала пальцы, измазанные в крови орка!

– Ой, простите, привычка! – повинилась дампир, смутившись.

– Дан, милый, ты тоже ранен! – Вскрикнула Верба, увидев рану у меня на бедре.

– Ничего страшного, сейчас главное-помочь Бронеславу. – Успокоил я девушку.

– Раны не слишком серьезны, но, повторюсь, он потерял много крови. Здесь простая аптечка не поможет. Нужен профессиональный маг-лекарь. Насколько я знаю, в деревне, где мы остановились, даже знахарки завалящей нет, а до столицы Райдоса мы его просто не довезем. – Удручающе произнесла Лили.

– Тогда остается только это. – Верба вытащила из нагрудного кармана маленький флакончик с прозрачной жидкостью.

– Это слезы Единорога, они обладают лечащим эффектом, правда есть и побочный – орк проспит два дня. – Объяснила она.

– У меня идея – смешаем слезы с моей кровью. Она поможет Бронеславу быстрей восстановиться, ведь дампиры очень быстро регенерируют. – Внесла предложение Лилиан.

– Почему бы и нет, хуже наверное не будет. – Согласилась Верба, подавая подруге флакон. Лилиан аккуратно оцарапала палец и выдавила пару капель крови в подставленный флакончик. Жидкость внутри сначала окрасилась в темно-бордовый цвет, который быстро сменился золотисто-Розовым.

– То, что надо! – удовлетворенно улыбнулась Лил, и приподняв голову Бронеслава, потихоньку влила немного снадобья ему в горло. Сейчас же на наших глазах раны начали потихоньку затягиваться, и натужное дыхание орка сменилось ровным посапыванием. Затем девушка капнула средство мне на раны, и я сразу же почувствовал, как ослабленное боем тело наполняется живительной силой.

– Раз ему стало полегче, то давайте-ка отсюда удирать, пока оставшиеся твари не решили нас добить! – решил я, с удовольствием оглядывая затянувшиеся раны. – Берите Бронеслава за ноги и пошли.

Подняв орка, мы потихоньку отправились к выходу. Проходя мимо безжизненной туши королевы арахнидов обе девушки явственно передернулись, чуть не уронив Бронеслава.

– Брр… ну и туша. Я бы не справилась с таким. – С содроганием произнесла Лили, осторожно перешагивая через лужи зеленой слизи, натекшей из вывернутого пуза твари.

– Если б не совет Вербы, я бы не догадался, куда бить. – Смущенно улыбнулся я, глядя на девушку.

– Просто я вспомнила, что у пауков одно из самых уязвимых мест – живот, вот и решила помочь. – Покраснела Верба, смущенно улыбаясь.

– Хватит ворковать, голубки! Чапайте давайте побыстрей! – проворчала Лил, пыхтя от тяжести. На протяжении всего пути нас преследовали пристальные взгляды красных глаз из темных углов, но напасть арахноиды так и не решились. На том месте, где Бронеслав вляпался в смертельно опасную паутину, красовалась новая, но еще немного недоделанная паучья сеть вместо сгоревшей старой.

– Вот твари! – сквозь зубы процедил я, остановив девчонок подальше от нее. Осторожно передав все так же безмятежно спящего орка спутницам, я от всей души метнул струю огня по периметру растянутой сети. Послышался мерзкий писк, и на пол посыпались обугленные тушки паучков смертоносников да обгорелые обрывки паутины.

– Проход свободен. – Злорадно ухмыльнулся я, подув на выставленный вперед палец, как это делают с оружием ковбои в фильмах.

Вскоре мы выбрались из страшной пещеры. Девушки одновременно отпустили ноги орка, счастливо выдохнув. От удвоившейся нагрузки я чуть не рухнул рядом с Бронеславом, но все же умудрился устоять на ногах и осторожно опустить его голову на землю.

– Так, а где лошади? – удивленно спросила Верба, немного отдышавшись от тяжелой ноши – спящего орка. На том месте, где мы оставили животных, остались лишь обрывки уздечек, за которые они были привязаны, а к пещере по земле тянулись четыре глубоких следа.

– Даа… Наверное восьминогие решили, что живыми мы не вернемся, вот и сперли коней на обед – не пропадать же добру! – хмыкнул я, оглядев следы и уздечки и с трудом переводя дыхание.

– И что нам теперь делать? Пешком, да еще с Бронеславом, мы доберемся до селения в лучшем случае к утру, но вряд ли это нам удастся – арахниды или еще какая-нибудь жуть нападет на нас ночью. – Лили села на ближайший валун. Верба, вздохнув, приземлилась рядышком.

Видно подружкам пришла в голову одна и та же идея, потому как, переглянувшись, обе ухмыльнулись и выжидающе уставились на меня.

– Даан… – протянули обе, невинно хлопая ресницами.

– Что? Чего хотите-то? Опять колдовать?! Ну уж нет уж, магия создания мне еще не дается, помните, что на поляне перед порталом случилось?! – Стал активно открещиваться я, но девушки не отставали.

– Ой, ладно, первый блин комом. В этот раз получится. Или ты сам хочешь тащить дрыхнущего Бронеслава? – подкатилась с одного бока Верба.

– Данила, ну пожалуйста! Я не хочу быть снова спеленутой паучьими сетями! А если мы не сбежим как можно быстрей, это произойдет! – добила торжествующе ее подружка.

– Ладно… Но я за последствия не отвечаю! – со вздохом согласился я с девушками.

Выбрав для заклинания создания подходящий камень, я выставил вперед руку, и, зажмурившись на всякий случай, произнес слова заклинания.

– Ну, получилось? – осторожно приоткрыв один глаз, я поинтересовался у девушек полученным результатом. Ответом мне послужил дружный хохот подружек.

– А ты… посмотри сам! – проблеяла сквозь смех Верба.

– Елки-иголки! Вот я же говорил, что не получится! – расстроено проговорил я, увидев свое творение. То, что должно было быть статным конем, напоминало его лишь ушами да ржанием, изредка издаваемым существом. Два горба, какой-то заячий хвост, коротенькие ножки и чуть вывернутые губы создавали полное впечатление, что какой-то тронутый умом ученый скрестил верблюда, коня и осла, получив дикую смесь непонятного названия. Мало того, эта… лошадь оказалась в зеленых пятнах, видимо получившихся из мха, росшего на камне.

– И чего теперь с этим делать? – пробурчал я, и не удержавшись, фыркнул – настолько потешным вышло существо.

– Ничего, на нем тоже можно передвигаться… кажется. – все еще улыбаясь, сказала Лил. Животное, словно в ответ, ретиво взбрыкнуло передними ногами и зазывающее заржало.

– Давайте попробуем загрузить на него Бронеслава. Если выдержит – значит ездить можно. – Решил я, подходя к мирно дрыхнущему орку. Мы почти закинули его на лошадь-мутанта, как Верба что-то заметила у животного на задней ноге. Тут же выпустив ногу спящего из рук, она опять захохотала, схватившись за живот.

– Ты чего? Че случилось-то? – недоуменно спросил я, а девчонка в ответ только тыкнула пальцем в темное пятно на ноге животного.

– Та… туш… ка! – еле выдохнула она от смеха и вновь закатилась. Наклонившись к ноге, я увидел, что именно вызвало смех Вербы – небольшое светло-коричневое изображение ящерки.

– Я тут не причем! Она сама! – рьяно начал я оправдываться.

– Не волнуйся, просто ящерка наверно сидела на камне, когда ты начал превращение. – Улыбнулась Лили, похлопывая меня по спине. – Хватит, Верба, это не настолько смешно.

– Простите. Это нервное наверно. – Успокоившись, ответила та. Снова подняв орка, мы с горем пополам устроили его между горбами мутанта.

– Вроде держит… Крепкая лошадка! – довольно похлопала по крупу лошади Верба. Та в ответ только нетерпеливо перебирала ногами, торопясь отправиться в дорогу.

– Давай делай еще трех таких же коняг и порысили домой. – Ухмыльнулась моя ехидная подруга. Вздохнув, я покорился. Выбрав три более-менее подходящих валуна – благо вокруг их было много – я состряпал еще трех лошадей, почти таких же, как первая, ну разве что без зеленых пятен на шкуре. Поудобней устроившись меж горбов мутантов, мы отправились в сторону деревни, ведя за собой на поводу четвертую, тащившую на себе все так же безмятежно храпящего орка.

Глава 15

На постоялый двор мы добрались только к вечеру. Конюх, пришедший принять у нас лошадей, при виде их ошеломленно выпучил глаза, но к его чести, не сказал ни слова, быстро отвел их в стойла.

– Я его наверх не потащу! – отбрехался я, указывая на орка. Девушки, посовещавшись, решили оставить его в конюшне, на сеновале, пока сам не проснется. Попросив помочь освободившегося конюха, мы вчетвером затащили сладко храпящего Бронеслава на свежую копну сена.

– Теперь есть и спать! – единодушно решили подружки, плетясь к входу в таверну.

– Эу, меня подождать что, в лом?! – возмутился я, идя за ними и сгибаясь под тяжестью сумки Бронеслава.

– Дан, закажи ужин, да побольше всего. Затащишь к нам в комнату, ладно? – не терпящим возражений тоном сказала Верба, устало поднимаясь по лестнице наверх.

– Как же, ведь Дан железный, Дан не устал! – буркнул я себе под нос, направляясь к стойке. Когда минут через пятнадцать я притащил заваленный едой поднос в комнату двух подружек, то обнаружил, что зря заказывал столько вкуснятины – девушки сладко посапывали на своих кроватях, уютно свернувшись клубочками.

«Ладно, утром съедят» Решил я по себя, и отчаянно зевая, пошел спать к себе в комнату.

* * *

…Я проснулся среди ночи от холодного ярко-белого света, резко зажегшегося у меня перед глазами.

– Мф, че за… – начал я, но резко осекся: Свет исходил от кулона!

«Опасность где-то рядом!» стукнула мысль. Я настороженно оглядел комнату, рукой нащупывая рукоять меча, лежащего где-то рядом с кроватью. Внезапно лунный свет, потоком льющийся в окно, загородила чья-то тень. Резко оглянувшись туда, я вздрогнул, а в следующую секунду буквально слетел с постели и с воплем кинулся к окну. Алые глаза арахнида – а у кого еще может быть тень с восемью лапами?! – угрожающе уставились на меня, но наткнувшись взглядом на мой меч, испуганно расширились. Не успел я добежать до окна, как тварь быстро уползла, если судить по звукам, в сторону спальни девушек. Выбежав в коридор, я услышал за их дверью звон разбитого стекла, девичий крик и шум борьбы. С криком:

– Я уже иду! – я с разбегу высадил их дверь, и перекувыркнувшись через голову, замер в боевой стойке, показанной мне недавно Бронеславом.

– В дверь вообще-то можно было и постучаться, не обязательно ломать. – Насмешливо фыркнула Верба, вытирая свой веер какой-то тряпкой от слизи паука, валявшегося у окна в осколках стекла бесформенной кучей.

– О… вы уже справились… молодцы… – сконфузился я. – интересно, а он приполз из своей пещеры один или с друзьями?

– Явно не один. Они пришли мстить за свою королеву, но где остальные… – задумчиво ответила Лили, вкладывая в специальные кармашки на поясе сюрикены – метательные звездочки из серебра и стали.

– Бронеслав! – пришла всем троим одна идея. Переглянувшись, мы не сговариваясь понеслись вниз по лестнице, в конюшню, где спал орк. Первой туда залетела Верба.

– Бронеслав! Броне… офигеть! – раздался ее изумленный вскрик. Мы поспешили внутрь, узнать, что там произошло. Глазам предстала поразительная картинка: Четверка наших коней, азартно пофыркивая, хором топтала всеми ногами парочку молодых арахнидов, почти превратив их в кашу мерзкого серо-зеленого цвета, а Бронеслав спокойненько похрапывал за их спинами, удобно устроившись на копне сена.

– Дан, твоим коняшкам цены просто нет! Прямо воины о четырех ногах! – восхищенно похвалила моих созданий Лил, поглаживая одного из них по довольной морде.

– Спасибо! Но думаю, они не смогут выручать нас всегда. Мы пробудем тут еще пару дней, пока не проснется Бронеслав, и вряд ли арахноиды оставят нас в покое – будут приходить каждую ночь, надеясь хотя бы ранить кого-нибудь из нас. Нужно что-то придумать. – Ответил я, забрасывая то, что осталось от восьминогих, пучками соломы.

– Знаю! Давайте завалим вход в их пещеру чем-нибудь тяжелым, чтоб не выползли! Только пошли туда утром, а то ночью они шибко активные. – Предложила Верба, разводя коней по стойлам.

– Я не против. Раз все решено, то пошли спать, а то и так не выспимся, вставать-то рано. – Зевнув, я пошел обратно, в свою комнату. Девчонки последовали моему примеру: пошлепали следом за мной. Уже падая в кровать, я глянул на кулон – белого цвета не было, он просто переливался разными красками всей цветовой палитры.

– Ну и слава богу. – Облегченно выдохнул я и почти тут же провалился в глубокий спокойный сон без каких-либо сновидений.

Глава 16

…Мы провели в селе еще два дня. Полтора из них орк провел во сне, а остальное время мы потратили на сборы перед дальней дорогой.

На следующий после ночного нападения день мы сходили к пещере арахнидов и накрепко завалили вход гигантскими булыжниками, валявшимися вокруг пещеры, с помощью магии. Так что восьмилапые твари больше нас не беспокоили, и будем надеяться, вряд ли еще побеспокоят кого-либо.

Очнувшись, орк первым делом взял мой меч и, восхищенно поцокав языком, помахал им в воздухе, после чего вынес вердикт.

– Тебе просто невероятно повезло! Этот меч обладает волшебной силой, видишь у него рукоять из шкуры зеленого дракона. Ему не страшен огонь, он сам его иногда может извергать. Рубит почти все. Почти-это все, кроме стали больше двух сантиметров в толщину. Когда-то он был во владении сильнейшего воина, который бесследно пропал много лет назад. С ним вместе пропал и его меч. Теперь ясно, где нашел забвение этот воин – в желудке у королевы арахнидов… Имя этого меча – Рунит.

– Вау, тебе такая штука досталась, а мне опять нифига! – деланно возмутилась Верба, но тут же улыбнулась, легонько и незаметно сжав мою ладонь своей рукой.

– Ну что ж, я предлагаю теперь отправиться дальше, ведь мы не знаем, нашла Селеста книгу или нет. Нас тут больше ничего не задерживает. – Проговорила Лилиан, засовывая последние вещи в свою сумку.

– Хорошо, поехали. Только я продуктов куплю у трактирщика. Вы тогда спускайтесь пока, седлайте животных. Кстати, Бронеслав-то их не видел еще. – Улыбнулся я.

– То есть? Я же сам покупал коней! – удивился орк.

– Кхм, тех лошадей уволокли арахниды, и теперь у нас другое передвижное средство. Надо сказать, довольно экзотичное. Его Дан создал. – тактично сказала Лили, не сказав напрямую о том, что именно у меня получилось. К чести Бронеслава следует признать – он не смеялся, когда увидел моих мутантов.

– Ну… ничего коняги… симпатичные. Вот только не знаю, выдержат меня? – сказал он, подав на ладони одной из них кусок сахара, сохранив при этом самый серьезный вид, но в глазах его плясали веселые огоньки. В ответ лошадка, цапнув зубами рукав Бронеслава, швырнула его себе на спину как волк овцу, после чего пару раз высоко подпрыгнула на месте и скинула ошалевшего орка в кучу сена. Стоящие в соседних стойлах волшебные коняги одобрительно заржали. Поднявшись на ноги, Бронеслав серьезно, с уважением в голосе проговорил:

– Извиняюсь. Я был не прав. Кони просто отличные.

Расплатившись за проживание и продукты, мы выехали с постоялого двора на дорогу, ведущую в столицу Райдоса – Фирос, предварительно узнав направление у трактирщика. Кони бодро рысили вперед, не зная усталости. Перед отправлением я под руководством наставника попытался исправить заклятьем моих созданий. Исправить удалось лишь ноги – они стали такой же длины, как и у обычных, да почти удалить верблюжьи горбы, но вдобавок ко всему они стали менять цвет шкуры по собственному усмотрению.

– Хорошо хоть мозги остались прежними – знают, как не привлекать лишнего внимания. Утешила меня Верба, погладив свою лошадь, принявшую цвет воронового крыла.

– А я не уверена, что у них вообще есть разум, по крайней мере у этой. – Пробурчала недовольно Лили. Ее лошадь каждые пятнадцать минут меняла окраску, причем выбирала самые невероятные, яркие цвета. На данный момент лошадь под Лили имела ярко-лимонный цвет.

– Как на лимоне еду. Аж скулы сводит. – Пожаловалась она подруге.

– Ты не беспокойся, подъедем к жилым местам – она нормальный цвет примет. – Пообещала ей Верба. К вечеру мы подъехали к небольшому, но очень красивому озеру с прозрачной водой и, судя по частым всплескам, полному рыбы.

– Прекрасное место для ночлега. – Вдохнув чистый воздух полной грудью, Бронеслав спрыгнул с коня и шлепнул по его крупу, отправив пастись. Пока девушки плескались в воде, я пытался разжечь костер. Орк тем временем умудрился поймать несколько крупных рыбин и начал их быстро разделывать. Вконец измучившись с дровами, никак не хотевшими разгораться, я разозлился и подпалил их небольшим шариком огня, созданным своей силой. Девушки вылезли из воды только когда учуяли ароматный запах рыбы, зажаренной Бронеславом на костре с какими-то только ему известными травами.

– Мням, пахнет-то как вкусно! – облизнулась Лил, садясь поближе к огню.

– Ешьте, пока горячее. – Довольно улыбнулся Бронеслав, подавая каждому несколько кусочков рыбы на прутиках. Она была съедена в предельно короткое время.

– Уф, теперь немножко поваляемся. – Протянула Верба, плюхнувшись на спину, чем подала пример и Лили. Мне же поваляться не удалось…

* * *

– Дан, вставай, тебе нужны тренировки, не забыл еще? – сказал Бронеслав, вытаскивая из седельной сумки пару деревянных учебных мечей.

– А отдохнуть после еды?! – возопил я, но без толку.

– Давай вставай! Растрясешься в бою. – Потопил он, кидая один из мечей мне. Волей-неволей пришлось встать и начать тренировку. Бой продолжался около часа. Все это время девчонки валялись на траве и похихикивали, когда у меня что-либо не получалось.

– Ну все, хватит на сегодня. – Сказал орк, отбросив свой меч. Я тут же рухнул на мягкую траву, вяло вытирая пот с лица.

– Ты мокрый как мышь! Иди сполоснись в озере, там щас водичка теплая. А я, так и быть, сделаю тебе постель. – Сжалилась надо мной Верба, помогая встать с земли. Наскоро умывшись, я добрел до постели и рухнул на нее, сразу же уснув…

* * *

– Дан, проснись! Проснись же! – Верба тормошила меня так, как будто не будила меня, а пыталась придушить.

– Нее… тряа… си мее… ня! заа… душишь! – прохрипел я, пытаясь вырваться из ее цепких объятий.

– Ой, ты проснулся! – радостно улыбнулась девушка, но ее улыбка тут же омрачилась.

– Там битва. – Она указала рукой вправо, немного в сторону от дороги. – Ребята уже там.

Быстро вскочив, я схватил свой меч и ринулся следом за Вербой, показывающей дорогу и на ходу оборачивающуюся рысью. Выбежав на полянку, на которой происходила битва, я обомлел – стая полуптиц-полуженщин, кажется гарпий, нападала на… дракона! Не очень большого, серо-зеленого цвета и очень разозленного. По нескольку гарпий вцепились ему в крылья, не давая взлететь, остальные пытались выцарапать ему глаза и впиться в горло. Бронеслав и Лилиан вдвоем представляли отличный боевой дуэт, с успехом кроша в капусту наседающих летающих кусачек, тем самым защищая грудь и шею дракона. Так как Верба бежала впереди меня, то и в бой вступила первой. Прыгнув с разбегу, она поймала на лету одну из леталок и с хрустом перекусила ей шею, а на другую просто упала, переломив хребет. С исконно русским богатырским криком я побежал следом, махая мечом направо и налево. Гарпии, попадавшиеся мне на пути, в живых после прикосновения моего меча не оставались. Дракон наконец смог вырвать крылья и взмыл вверх. Гарпии, яростно закаркав, кинулись следом.

– Вроде справились. Хорошо, что помогли этому дракону. Он молодой еще, да и вообще, драконы сейчас редки, их запретили истреблять старейшины Райдоса. – сказал орк, опуская булаву на землю. Вокруг валялись тушки гарпий, покусанных, разрубленных, смятых булавой, попросту разорванных.

– Пфе, гадость какая! – отфыркиваясь от перьев, оставшихся во рту, Верба перекинулась обратно в человека.

– Ой, смотрите, они его догнали! – вскрикнула Лили, вскинув голову к небу. Действительно, стайка уцелевших гарпий догнала дракона и всей кучей вцепилась в одно крыло, рвя его на части. Дракон, пытаясь пастью скинуть тварей, стал терять высоту.

– Щас хряпнется… – глубокомысленно протянула Верба, наблюдая за неровным полетом дракона. Гарпии, видя, что победа осталась за ними, разлетелась в стороны, довольно каркая. Дракон же, совсем потеряв управление крыльями, упал где-то дальше небольшого лесочка, который был расположен за озером.

– Нужно ему помочь. Вдруг удастся его спасти. – Решил Бронеслав.

– Обязательно спасать эту летающую ящерицу? – протянула Верба, но тут же осеклась под неодобрительным взглядом орка.

– Ладно, ладно… пошли, чтоли! – вздохнула она и поплелась сзади всего отряда. Пока мы шли через небольшую рощицу к дороге, ведущей в тот лес, за которым, по нашим предположениям, шлепнулся дракон, Верба не переставала бурчать, но так, чтобы этого не услышал Бронеслав.

– Помогли дракону, избавили его от гарпий – все, достаточно! Нет же, обязательно нужно топать и спасать его опять! Делать как будто нечего. Сколько времени потеряем…

– Ты что-то сказала? – обернулся орк, все таки услышав бормотание Вербы.

– Я? А…да так, погода, говорю, хорошая! – неубедительно соврала она, но Бронеслав больше не стал ее допрашивать.

– Глупая отмазка. Ты на небо посмотри. Какая здесь может быть хорошая погода? – тихо прошептал я, когда она подошла поближе.

Погода с утра была неважной. День обещал быть пасмурным и довольно прохладным, но тучи, начавшие наползать из-за горизонта, грозили хорошим ливнем и ветром.

– Сама знаю! Чего пристал? – огрызнулась сквозь зубы она, и фыркнув напоследок, быстро убежала к Лили, идущей впереди. Вскоре мы вышли на узкую, и видно, давно нехоженую дорогу, которая раздваивалась у самого леса.

– Так, и по какой из них нам нужно идти? – спросил я у Бронеслава, сосредоточено о чем-то думавшего.

– Не знаю. Сделаем так – ты и Верба идете по правой дороге, а мы с Лилиан – по левой. Встретимся опять здесь же. Сбор объявляю до заката. Всем ясно?

Получив утвердительные кивки от всех, он скомандовал:

– Тогда вперед!

Только мы немного отошли по указанной нам Бронеславом дороге, как Верба опять начала бормотать себе под нос.

– Ну вот зачем было разделяться?! Шли бы вместе, все нормально было бы.

– Да что с тобой такое сегодня?! Бурчишь и бурчишь! Не с той ноги встала? – не выдержав, спросил я.

– Я? Бурчу? Вовсе нет, я всегда такая. – Попыталась убедить меня она, но под недоверчивым взглядом сдалась.

– Хорошо, я скажу. Дело в том, что этой ночью, во сне, ко мне пришла Яна. Она сказала, что тебя ждут впереди испытания, и, если я хочу, чтобы ты остался живым, должна быть рядом с тобой всегда. – Серьезно глядя на меня, она в волнении покусывала нижнюю губу, ожидая ответа.

– Верба, это всего лишь сон! Не нужно так изводить себя, все будет в порядке. Если тебя это успокоит – хорошо, мы всегда будем рядом друг с другом. – Успокаивающе взяв ее ладошку, я посмотрел ей прямо в глаза. Страх и недоверие в них сменились надеждой.

– Честно? – робко улыбнулась она. В ответ я ободряюще кивнул.

– Пойдем скорее, нужно до заката найти дракона и вернуться к развилке за ребятами. – Потянул я девушку за руку, но пройти нам удалось лишь пару десятков шагов. Прямо перед нашими носами в землю воткнулась стрела.

– Стоять! Кто вы такие и что вам здесь нужно? Вас прислал граф Андриус? – прозвучал звонкий девичий голос из-за ближайшего дерева.

– Нет, мы сами по себе и никакого Андриуса не знаем. Мы обычные путники и ищем, куда упал крылатый змей. – Быстро ответила Верба, предостерегающе зыркнув на меня, видя, что я потянулся за мечом.

– Их тут явно не двое-трое. Гляди. – Чуть слышно произнесла она, еле кивнув на кусты вдоль дороги. Они чуть заметно покачивались, хотя ветра тут не наблюдалось.

– Охота на дракона, значит. Ну хорошо. – Усмехнулся голос, и спустя пару мгновений перед нами встала поразительной красоты девушка, а вслед за ней из кустов вышли гномы.

– Раз, два, три… пять… семь! их семеро! – посчитала Верба вышедших на дорогу гномов чуть ли не по головам.

– Семь гномов… А вас случайно зовут не… – начал я, обращаясь к незнакомке.

– Белоснежка? Да, именно так! – закончила она мою фразу.

– Но как?! Белоснежка же принцесса, она живет в замке, с мужем-принцем! Так во всех сказках написано! – удивленно произнес я.

«офигеть, живая сказка!» выдал мой внутренний голос.

– Ха, в книгах-сказки, а это жизнь! Принц оказался козлом – ловеласом, пришлось с ним развестись. Тут же на замок начали покушаться всякие бароны, князи и тому подобное. Пришлось принцессе научиться постоять за себя. – ухмыльнувшись, ответила Белоснежка, поправляя висевший за спиной боевой лук, явно взятый не для красоты ради. Девушка сильно отличалась от своего прототипа в сказках: высокая, статная. С копной очень длинных, иссиня-черных волос, собранных на затылке в конский хвост, в охотничьем костюме и луком за плечом – в общем совсем другая.

– Значит, вы ищете упавшего дракона… А я то думала, что небесная звезда чуть не снесла северную башню моего замка сегодня утром. – задумчиво произнесла принцесса.

– А ты случайно не видела, куда он рухнул? – осторожно спросила у нее Верба.

– Не видела, но знаю. В дубовую рощу недалеко от моего дома. А зачем он вам вообще? Он пообещал тебе драконью голову к свадьбе? – кивнула охотница в мою сторону, обращаясь к Вербе.

– Ээ… ну да, в общем. – кивнула согласно девушка, незаметно наступив мне на ногу.

– Долго объяснять ей. – еле слышно прошептала она, видя, что я сейчас начну возмущаться.

– И чем он будет отрывать голову дракону? Руками? – насмешливо сказала Белоснежка, не обратив внимания на меч, завернутый в драную рогожу и перевязанный бечевкой. – Хорош рыцарь!

– И вовсе нет! Это видела?! – надувшись, я развернул меч из рогожи и показал ей. Он так и заиграл солнечными бликами в лучах заходящего солнца. Гномы восхищенно забубнили, а у Белоснежки попросту отвисла челюсть.

– Рунит! Где ты его взял?! Он же потерян давно! Это своего рода магическая реликвия! – обалдев от удивления, произнесла она.

– А вот! В бою достался! – гордо напыжившись, ответил я, донельзя довольный произведенным эффектом.

– Но… где его ножны? Почему ты его носишь в какой-то занюханной тряпке? – спросила девушка.

– Он был без ножен. А с собой я такие вещи не ношу. Пришлось завернуть меч в то, что было. – сказал я, начав заворачивать меч обратно в рогожу.

– Постой! Негоже такой меч носить в тряпках. Лоран! – требовательно протянув руку к одному из гномов, сказала она. Названный гном со вздохом подал ей ножны, сняв их с красивого, украшенного рубинами меча.

– Держи, это мои ножны. Прими их в знак уважения! – произнесла она с заметным восхищением.

– Спасибо конечно, но – договорить мне не дали – Верба опять наступила мне на ногу.

– Мы очень благодарны тебе, но нам пора идти. – произнесла она, беря в руки ножны.

– Совершенно не за что! Это мой подарок. – улыбнулась Белоснежка. – Лоран и Тургорм вас проводят до рощи. – попрощалась она с нами и скрылась в кустах вместе с остальными мелкими воинами.

– Пойдемте же, мы покажем дорогу покороче. – прогудел басом один из гномов…

* * *

Гномы быстро вывели нас к небольшой рощице дубов. Широкая просека с поваленными деревьями ясно говорила, куда упал ящер.

– Дальше сами дойдете, а нам назад пора, королева ждет. – В унисон произнесли гномы, и, развернувшись, быстро скрылись за поворотом.

– Пойдем посмотрим, живой он еще или скончался. – решила Верба и направилась вперед по просеке.

Глава 17

– М-да, а я почему-то думала, что он поменьше. – Протянула она, когда мы вышли на место, где лежал дракон. По-видимому, он был еще жив – его бока медленно вздымались и опускались. На шее зияла рваная рана, из которой сочилась кровь, а одно из крыльев было разорвано.

– Кажется, он в отключке. Нужно подойти поближе. – Произнесла Верба и направилась к лежащей туше. Тут в кустах, растущих прямо напротив нас, раздался треск, и на просеку вышли… орк и дампир.

– Вы уже добрались? Тоже кто-то помог определиться с дорогой? – спросила Лили, выходя вслед за Бронеславом из кустов.

– Ага. Местные жители. Я потом все тебе расскажу. – Не стала вдаваться в подробности Верба. – Пойдем лучше посмотрим, что там с этим птеродактилем летающим.

– Кто-нибудь знает, как можно вылечить дракона? – спросила Лили, когда они вместе с орком осмотрели его раны.

– Неа… – ответил за всех я. – Но надо посмотреть в книге Яги. Вдруг там написано.

Я достал из нагрудного кармана книгу и стал просматривать оглавление.

– Так, буква Д…дроды, дварфы, дриады… А, вот! Драконы. – Нашел я нужную страницу.

– Это не то… и это тоже… – тихо, себе под нос, проговорил я, пробегая лист глазами.

– Нашел. Зачитываю: Ранения драконам обычно очень трудно нанести. Самые чувствительные места у этих существ – шея, живот и небольшой участок за ушами. Если же рана нанесена – это почти всегда смертельно. Вылечить дракона может только маг с помощью своих сил и мощных заклятий. Он должен создать из земли, воды, воздуха и огня, а так же молнии, существо, именуемое драконьим лекарем, а в народе приносящим радость – миниатюрным драконом, обладающим удивительными свойствами в области лечения вообще. После излечения лекарь обычно исчезает.

– Все понятно. Ты маг, тебе и карты в руки! Только сначала давайте решим, нужно ли его лечить? – произнесла Верба, указав пальчиком на лежащего рядом дракона. – Вдруг он решит первым делом перекусить нами.

– Не решит. Драконы, кроме того, что весьма редки, обладают умом, превосходящим ум человека, и весьма дружелюбны. Бывают конечно исключения, но не думаю, что этот злюка, иначе он сожрал бы нас еще при первой встрече. – Решительно опроверг сомнения девушки Бронеслав.

– Тогда я приступаю. – Стал я с помощью своих способностей собирать нужные части: землю, воду, огонь, воздух.

– Погоди, где ты возьмешь молнии? – крикнула мне Лили, пытаясь остановить, но было уже поздно – стихии начали сливаться воедино.

– Придумайте что-нибудь, процесс уже не остановишь! – крикнул я в ответ, пытаясь хоть как-то сдержать заклинание. Тут произошло непредвиденное – дракон, до этого времени бывший без сознания, начал приходить в себя. С трудом подняв голову, он начал кашлять, и из его горла вырвалась небольшая струя крови, смешанной с чем-то светло-зеленым. Несколько капель, упавших перед моими ногами, зашипело, проедая в земле небольшие ямки.

– Кислота! – дошло до меня, и тут послышался крик Вербы.

– Дан, эта гадость из дракона соединилась со стихиями! Сделай что-нибудь!

Вздрогнув, я попытался разорвать связь между стихиями, но не успел – полностью слившись с кровью и кислотой дракона, стихии создали маленькую, изумрудного цвета, с огромными фиолетовыми глазищами дракошку.

– Ой какая прелесть! – в один голос воскликнули девушки, увидев созданное существо. Кроха оглядела нас умным взглядом, широко зевнула и, взмахнув крыльями, покрытыми чешуйчатыми перышками, взлетела к ране на шее дракона.

– Будем надеяться, что кислота и кровь в какой-то мере заменили пятый элемент. – Проговорил я, философски вздохнув.

– Ага, главное чтоб эта мелочь вылечила дракона, а не добила! – Верба скептически хмыкнула. Драконий лекарь тем временем устроилась у раны и прикрыв глаза, дунула на нее струйкой розоватого дыма. Когда он рассеялся, стало видно, что рана начинает быстро затягиваться.

– Кажется отсутствие молнии не сказалось на целительных способностях этого существа. – Улыбнулась Лили, глядя на затягивающуюся рану. Тем временем мини-дракон перепорхнул с шеи ящера на покалеченное крыло и проделал то же самое, что и ранее. Как только крыло начало затягиваться, дракошка вместо того, чтоб испариться, как было сказано в книге, смешно икнула и заложила в воздухе потрясающий пируэт, спикировав мне на плечо и ласково потерлась о мою щеку.

– Вот и побочный эффект! Эта кроха исчезать не собирается. Что будем с ней делать? – вопросительно вскинул брови Бронеслав.

– Ну… не знаю… давайте ее оставим! Много места она не занимает, да и умная вроде. – просительно уставившись на ребят, я тихонько поглаживал замурлыкавшую от удовольствия дракошку по спине. Девчонки, глядя на нее, умиленно закивали в знак согласия, а Бронеслав только махнул рукой.

– Ваше дело. Только возиться будете с ней сами! – пробурчал он, подходя к дракону, у которого раны уже затянулись. Пока мы переговаривались, он спокойно оглядывал каждого, переводя взгляд с одного на другого.

– Спасибо за то, что помогли мне с гарпиями и залечили мои раны. Если бы не вы, я бы погиб. – Произнес хрипловатым голосом он, когда мы умолкли. Бронеслав, улыбнувшись, протянул ему руку. Дракон же, осторожно взяв двумя пальцами протянутую ладонь, легонько пожал ее.

– Меня зовут Эдгар. Могу я узнать, куда вы направляетесь? Может быть я смогу вам чем-то помочь? – спросил крылатый зверь, обращаясь к орку. Пока Бронеслав объяснял ему направление нашего пути, Верба потихонечку подошла ко мне и негромко произнесла:

– Дан, кажется мы нашли последнего спутника, второго по счету, кажется. Как думаешь?

– Летать умеет и дышать огнем… – задумчиво процитировал я фразу из предсказания. – Очень даже может быть.

– Так чего ты ждешь? А, ладно, сама щас проверю. – Верба глубоко вздохнула и начала вызнавать нужные сведения.

– Скажи Эдгар, а ты что-нибудь слышал о ведьме Селесте.? – задала она первый вопрос.

Только бывший в самом хорошем расположении духа дракон нахмурился.

– Селеста? Я слышал о ней от старого колдуна, наславшего на меня гарпий в отместку за отказ в сотрудничестве. Они оба служат тьме. Колдун боится Селесту и готов выполнять любые ее приказы. Большего мне не известно. Если хотите, я могу разузнать о ней побольше у своих знакомых, только скажите, что именно вас интересует.

– Первое: насколько сильна. Второе: где ее место обитания. Третье: сколько нечисти в ее подчинении и какой. – Четко выложила Верба интересующие вопросы, не дав никому из нас сказать и слова.

– Ну что ж, я постараюсь. Тогда примите от меня вот этот амулет. Если я понадоблюсь вам – просто сожмите его в кулаке и подумайте обо мне. Я прилечу как можно быстрее. Если же моя помощь не понадобится, то я найду вас в… – Дракон запнулся и Лили подсказала.

– В Фиросе, столице Райдоса. Хорошо?

Эдгар согласно кивнул. Верба протянула руку за амулетом в виде фигурке дракона, который ящер вытащил из-под нагрудной пластины, но амулет резко рванулся из его лапы и, пролетев со свистом небольшое расстояние до меня, с яркой вспышкой соединился с кулоном, подаренным мне Ягой. Дракон ошеломленно выпучил глаза, да и ребята тоже.

– А…не понял! А почему так получилось? – летающий ящер тупо уставился на кулон, в котором постепенно начал проявляться силуэт дракона.

– Не знаю… может силу почуял? – удивленно ответил я, разглядывая в свою очередь кулон.

– А… сила амулета сохранилась? – с неуверенностью в голосе вновь спросил Эдгар.

– Хм, давай проверю. – Я сжал в кулаке кулон и подумал о спасенном драконе.

– Да! Я слышу тебя! Причем очень хорошо! – растянул пасть в улыбке Эдгар. – Да, я ведь до сих пор не знаю ваших имен.

– О, прости пожалуйста. Мое имя Даниил, но можно просто Дан. Это Верба, Бронеслав и Лили. – По очереди представил я свою команду.

– А как имя той симпатичной крохи, что спасла меня от смерти? – Эдгар кивком указал на сидящую у меня на плече дракошку.

– Имя? Яна… ее зовут Яна. – грустно улыбнулся я, немного подумав над именем. Яна задумчиво покачала головой, а затем благодарно фыркнула мне в ухо – видно имя ей пришлось по душе.

– Так, раз все перезнакомились, то думаю, пора возвратиться в лагерь, иначе наши вещи и коней попросту утащат. – Решил Бронеслав, оглядывая нас. Эдгар, или Эд, как он попросил себя называть, галантно предложил довезти до лагеря девушек, которые конечно согласились, но только после того, как дракон убедил их. Что раны его уже абсолютно не беспокоят. Так что, когда мы с Бронеславом добрались до места стоянки, девочки уже заканчивали готовить поздний обед, Эд доедал, судя по костям, второго кабана, видимо пойманного по дороге, а Яна с писком летала по всей полянке, гоняясь за бабочками и стрекозами. Поев и немного отдохнув, мы попрощались с Эдгаром, направившимся за сведениями, а сами отправились в столицу.

Глава 18

– Вам нужно идти прямо, не сворачивая до самой реки, а за ней вы без труда попадете куда нужно – прямо от берега в Фирос ведет широкая дорога. – Получили мы последние наставления от дракона, перед тем как он улетел, захватив с собой Яну, очень довольную предстоящим путешествием с новым другом. Путь наш до берега прошел без приключений, проблемы начались уже там…

* * *

– Так, моста тут, похоже, не наблюдается. – Сказала Верба, оглядев простирающуюся перед нами водную гладь. Мы выехали к реке через час после отлета дракона.

– Может он выше расположен или ниже? – предложила Лили. – Давайте разделимся и проверим.

Но разделяться нам не пришлось – виной этому оказалась… русалка. Она подплыла очень близко к берегу, и наполовину высунувшись из воды, сначала внимательно оглядела нас, а потом произнесла мелодичным голоском.

– Не нужно никуда идти, переправа здесь. Только за нее нужно заплатить.

– И кому? Тебе что ли? – фыркнула Верба.

– Да, именно. Ну и моим сестрам. – Кивнула согласно русалка, тряхнув гривой светло-зеленых волос. Сейчас же рядом с ней всплыли еще две ундины. Обе были очень красивы – с розовыми волосами, большими голубыми глазами и пухлыми губами, и были похожи друг на друга как две капли воды.

– Это близняшки Вита и Лета. – Сказала зеленоволосая. – а мое имя Рали.

– Что ж, мы согласны заплатить. Сколько монет? – кивнул согласно я, доставая мешочек с деньгами. Русалки отрицательно замотали головами.

– Нет, нам не нужны деньги. – Рали хитро улыбнулась. – Нам нужен кто-нибудь из вас. Ундин нынче мало – многих перебили люди, вот и нужно восполнять потери. Лучше кого-то из мужчин. Их у нас мало.

Не успел я сказать и слова, как две подружки так обложили руганью хвостатых девиц, что лошади от стыда стали красного цвета.

– Дуры хвостатые, креветки безмозглые! Обойдетесь без платы! А будете мешать – пришибу! – припечатала напоследок Верба, воинственно фыркнув. Тут же по взмаху руки главной русалки две других нырнули в воду.

– Вот так-то! Сразу надо было… – Верба осеклась, потому как вернувшиеся полурыбы держали в руках по свертку чего-то очень напоминавшего тротиловые шашки!

– Вы поплатитесь за оскорбление! – рыкнула Рали, знаком приказав своим сестрам запалить фитили.

– Валим отсюда! – взвизгнула Лил, но Бронеслав перебил:

– Не успеем! Ложитесь за камнями!

Сам он тут же последовал своему решению – нырнул за ближайший валун, шуганув лошадь подальше, в заросли у дороги. Мы последовали за ним, также отправив лошадей в кусты.

– Откуда у сказочной русалки самая настоящая тротиловая шашка?! – заорал я, пытаясь перекрыть голосом раздавшийся взрыв.

– Да эти хвостатые сперли их с Земли, когда в море плавали. Там затонувших кораблей ведь полно, вот и натырили всего, что только можно, а потом сюда перетащили, когда в Райдос перебрались. Все русалки – жуткие воровки, об этом многим известно. – прокричала в ответ Верба, отплевываясь от нападавших сверху песка и земли.

– Чего теперь делать? Как перебраться через реку? – спросила Лил, перебравшись поближе между взрывами.

– Нужно отвлечь их внимание. Дан? – повернулась Верба ко мне.

– Можно попробовать иллюзию. Вдруг сработает. – Решил я. Ребята меня поддержали.

Сосредоточившись на волшебной силе, я мысленно представил группу всадников, вышедших к реке подальше от нас.

– Кажется сработало… – неуверенно проговорила Лили во внезапно наступившей тишине.

– Два варианта: первый – у них кончился тротил. Второй – моя иллюзия все же сработала. – Произнес я, потихоньку выглядывая из-за камня. Верным оказался второй вариант – русалки быстро плыли в сторону группы людей на лошадях.

– Раз так, то порысили через реку. Бегом! – орк, свистнув, подозвал лошадей и лихо вскочив на своего, пришпорил и поскакал на тот берег.

– Че стоим, кого ждем? – спросил я у девушек, запрыгивая в седло и направляя коня следом за орком.

– Мы сейчас. – Ответила Верба, что-то быстро поднимая с песка у берега. Русалки быстро поняли, что всадники ненастоящие – со злобным воем, словно истребители, они развернулись и очень быстро поплыли к нам. Нам все-таки удалось ускользнуть от них, выскочив на берег за несколько минут до их подплытия к берегу.

– Вы едьте, я щас. – сказала Верба, сунув руку в карман.

Пожав плечами, я поехал вперед. Ребята двинулись за мной. Не успели мы проехать и двадцати шагов, как сзади раздался взрыв. Подъехавшая сразу после него Верба быстро раскололась под нашими взглядами.

– Ну ладно, ладно! Да, я подобрала пару шашек, эти дуры забыли их на берегу. Ну и… отомстила… а чего они! Сами начали… – надулась она, сердито сложив руки на груди.

– Верба, ты как маленькая! Ну они ведь не догнали нас, тебе этого мало? – укоризненно проговорил орк, глядя на девушку.

– Они сами виноваты! – буркнула Верба, и, пришпорив коня, поехала вперед.

Вскоре мы добрались до окраины Фироса. Так как уже темнело, было решено переночевать в каком-нибудь ближайшем постоялом дворе. Спросив у стражи, стоящей у главных ворот города, где есть хороший трактир и постоялый двор неподалеку, мы получили исчерпывающий ответ:

– Глазья разуйте, перед вами стоит! А напротив – трактир!

Мы с Бронеславом сразу же пошли заказывать хороший ужин на четверых, а девушки отправились на постоялый двор снять комнаты и привести себя в порядок, перед тем как к нам присоединиться.

– Что-то мне тут не нравится – мрачно произнес орк, провожаемый испуганными взглядами местных жителей.

– Да ладно, ты просто устал. Сейчас поедим, отдохнем, и все будет в порядке! – беспечно отозвался я, входя в таверну. Как оказалось – зря не прислушался к мнению друга. Не успел я войти, как перед глазами взорвался вихрь разноцветных звездочек и мое сознание отказалось функционировать…

* * *

Я пришел в себя от того, что меня кто-то тащит. «Боже, как гудит голова! Какая скотина меня стукнула?!» сморщился я, мысленно костеря неизвестного врага. Приоткрыв глаз, я обнаружил пред собой безрадостную картину – Бронеслав тоже был в отключке, и его тоже куда-то тащили.

«Понятно, что ничего не понятно. С какой стати нас вырубили?» думал я, пока нас с орком скидывали с плеч и связывали.

– Это точно те самые? Госпожа говорила, что их будет четверо. – Раздался над головой противный писклявый голос.

– Да, это они. А девок своих бросили наверно где-то – запилили небось! – жизнерадостно заржал другой, более густой голос – нам ведь главное вот этого поймать надо было! – он пихнул ногой в мой бок. Пнул больно, надо признать, но, чтобы не выдать, что я очнулся, пришлось стиснуть зубы.

– Ты уверен, что это он? Госпожа будет недовольна, если это какой-нибудь обычный путник. – Боязливо произнес обладатель писклявого голоса. Вновь приоткрыв глаз, я разглядел говорившего. Невысокий худой мужик неопределенного возраста с козлиной бородкой обращался к шкафообразному бугаю с маленькими глазками и квадратной рожей.

– Сказал – они! Не боись, госпоже понравится. – Бугай смачно плюнул в угол и отошел куда-то мне за спину. Худой постоял немного, посмотрев на нас, и пошел следом.

– Бронеслав… Бронеслав, очнись! Очнись! – тихо, сквозь зубы прошипел я, толкая друга ногой.

– А…у… че? – Бронеслав резко дернул головой и с трудом сфокусировал взгляд на мне.

– Да тише ты! Услышат! – шикнул я, снова пнув орка, но уже было поздно.

– Очнулись? Ну вот и отлично! Ты Дан, маг? – спросил бугай, подходя ко мне. Вместо ответа я лишь фыркнул, вызвав небольшой сгусток огня и направил его в говорившего. Тот с завидной ловкостью увернулся, и, ухмыльнувшись, воткнул мне в рот кляп.

– Так-то! Не будешь больше рычать. Зато теперь я точно знаю, что ты и есть тот маг!

– А что будем с этим делать? – спросил другой, с козлиной бородкой, указывая на Бронеслава.

– Насчет него никаких распоряжений не было. Просто уберем. – Ухмыльнулся шкафообразный и вытащил из-за пояса большой мясницкий нож. К счастью, совершить задуманное ему не удалось – позади нас раздались громкие крики и шум.

– Что за… – рыкнул шкафообразный, и позвав за собой худого, направился посмотреть, что случилось. Плюхнувшись на бок и проползя немного вперед, я понял, куда нас утащили – за барную стойку.

– Айии! – раздался звонкий девичий крик, и туша нашего шкафа-охранника улетела в другой конец зала. Еще немного выдвинувшись вперед, я увидел, кто именно устроил ему и другим разбор полетов.

– Где они?! – рыча сквозь зубы, Верба трясла за шиворот худосочного бандита, от страха так стучащего зубами, что было слышно во всем зале.

– Ну?! Говори быстро, или моя подруга сделает из тебя шашлык! – прошипела она, а услышавшая ее Лилиан одним движением добила наседавшего на нее какого-то одноглазого, и, обернувшись, мило улыбнулась, щелкнув при этом своими железными когтями. Тут на нее набросились еще двое головорезов, и Лил пришлось отвлечься.

– Тт… та… мм. – наконец проблеял мужик, еле дыша от ужаса, и указал на барную стойку.

– Умница. – Буркнула она в ответ и отшвырнув его в сторону, направилась ко мне. К этому времени мне удалось, хоть и с трудом, выплюнуть кляп и вырубить нескольких бандюганов, подобравшихся слишком близко ко мне, парой действенных заклятий.

– Милый, ты цел?! – встревоженно сказала она, подлетев ко мне и мимоходом отправив в глубокий нокаут попытавшегося преградить ей дорогу бандита.

– В общем да, только болит голова, да пошевелиться трудно. – Пожаловался я, взглядом указав на спутавшие меня веревки.

– Бедненький! – жалостливо произнесла она, не обращая внимания на затихающую позади драку – знала, что победит все равно Лили. Верба начала быстро разрезать веревки, но на полпути остановилась.

– А где Бронеслав?

– Да вон он. Видать его хорошо приложили по голове – до сих пор пытается очухаться. – Кивнул я в сторону орка, пытавшегося вернуть глаза, съехавшие к переносице, в нормальное состояние.

– Ничего, нужно будет сунуть ему нюхательную соль под нос и все будет в порядке. – Успокоилась она, добив стягивающие меня путы.

– Верба, ты их нашла? – раздался голос Лил из зала.

– Ага, тут они. – ответила девушка. – ты уже закончила с непонимающими?

– Да. Легче легкого. – ухмыльнулась Лил, подходя к нам и вытирая салфеткой перемазанные в крови какого-то невезучего губы. Пока они на пару приводили в чувство Бронеслава, я оглядел зал в поисках хотя бы одного существа, могущего говорить, то есть находящегося в сознании. Такой вскоре нашелся – в самом углу, там, куда его зашвырнул кто-то из девушек.

– А, мой охранничек! Ну и кто из нас теперь молчит в тряпочку? – ехидно осведомился я, усаживаясь рядом с ним и поигрывая огненным шариком на ладони. Тот в ответ злобно зыркнул и попытался резко оттолкнуть меня.

– Эй-эй! Руки прочь от могущественного меня! А то пожалеешь. – Фыркнул я и обдал шкафообразного потоком ледяной воды.

– Кха… ха… рошо! – отплевываясь, сдался побитый бандит.

– Колоться будем? Кто тебя нанял? – уже серьезно произнес я, поигрывая все тем же шаром из огня перед самым носом врага. Тем временем девушки и пришедший в себя Бронеслав подошли следом и молча расселись позади меня, приготовившись слушать.

– А с чего ты взял, что кто-то меня нанимал? Просто с дружком моим решили вас тряхнуть – больно чистенько и богатенько выглядели! – ухмыльнулся мерзко вражина.

– А ну говори, придурок! Или без зубов останешься! – рыкнули на пару девушки, сжав кулаки. Шкаф в ответ лишь ухмыльнулся.

– Что ж, придется перейти к пыткам. Бронеслав, держи его. – Вздохнув неубедительно жалостливо, я поднес язык огня к пяткам бандюгана, которого Бронеслав сжал покрепче, чтоб не вырывался. В глазах шкафа мелькнул страх и неверие, и только когда пламя обожгло ему ступни, он начал рассказывать.

– Это Шакти, госпожа Шакти! – начал он орать.

– Дан, притормози, не слышишь, он начал говорить! – остановила меня Верба, но я услышал не сразу, войдя в раж от процесса мщения.

– Кто такая эта Шакти? – задал я первый вопрос, когда мужик перестал орать.

– Шакти – моя госпожа. Она держит в страхе всю окраину Фироса. Несколько дней назад она явилась сюда и вместо того, чтобы как обычно забрать с собой кого-нибудь из жителей в свою пещеру, сказала, что скоро здесь будут проходить молодой маг со спутниками. Мы должны были поймать вас и доставить к ней живыми, иначе она уничтожила бы всех жителей окраины. – быстро выпалил он, опасаясь повторения пыток.

– Ясненько… И где бы нам с ней встретиться, не подскажешь? – нарочито спокойно протянула Верба, пристально глядя на притихшего бандюгана.

– Что?! вы… вы сами хотите с ней встретиться?! Зачем? Она ведь просто убьет вас! – он пораженно уставился на нашу компанию.

– Не твое дело! Где ее логово? – спросила Лили.

– Хорошо, я скажу. Ее пещера расположена сразу перед воротами города, только немного левей. Она скрыта от любопытных глаз густым колючим кустарником.

– Молодец! Рассказал все, что надо. – Улыбнулась Верба и еле заметно махнула рукой Бронеславу.

– Бдумм. – звук от удара орка, вырубившего бандита. Разнесся по всему трактиру.

– Пошли, нужно разобраться с этой… госпожой. – при упоминании о неизвестной хозяйке Верба скривилась, словно проглотила протухшую рыбу.

– Сейчас чтоли? Сейчас ночь, не лучше ли сначала выспаться и со свежими силами отправиться к этой Шакти? – внес разумное предложение Бронеслав.

После недолгих уговоров Вербы, так и рвущейся настучать по башке врагу сейчас же, было решено отправиться на постоялый двор и хорошо выспаться, а утром пойти в логово неизвестной, «заказавшей» меня живым.

Глава 19

– Подъем!! Пора бить морду!! – раздался с утра пораньше громкий голос Вербы в нашей комнате.

– Верба, я тебя вежливо прошу… отвали, а? – пробурчал я, не открывая глаз и с головой накрывшись одеялом.

– Чего?! Офигел? А ну быстро вставай! Бронеслав, к тебе это тоже относится! – возмутилась эта противоза и сдернула с меня одеяло. Та же участь постигла и одеяло Брона.

– Ты хоть поесть нам дашь, или прям щас отправляемся? – мрачно буркнул я, одеваясь. Бронеслав согласно поддакнул.

– Завтрак внизу, на столе. Мы с Лилькой уже поели. Ну шевелитесь же быстрее! – поторапливала она нас, пока мы вяло спускались вниз. За столом, предназначенном нам, уже сидела сонная Лил.

– А, ей все-таки удалось вас вытащить из кроватей. Меня она подняла еще раньше. – Не скрывая зевоты, промычала она.

– А времени то щас сколько? – плюхнувшись рядом с Лил, Бронеслав задал ей вопрос, интересующий и меня.

– Половина седьмого, господа. Ваш завтрак. – Добродушно произнес трактирщик, подходя к нашему столу и ставя перед каждым яичницу с ветчиной и стакан крепкого чая.

– Так рано?! Верба-а!! – заорали мы хором, повернувшись к распластавшейся по столу девчонке, видимо для того чтоб стать как можно незаметнее.

– Ну чего вы? Я же как лучше хотела! – надулась она.

– Ага, как лучше! Щас мы невыспавшиеся толком пойдем лупить Шакти, пока она дрыхнет! – съязвил я, сделав большой глоток чая не глядя и тут же заорал – напиток был горячим. Верба тихо прыснула.

– А ну цыц! Ты в опале! Сиди теперь и молчи. – Пробурчал я, обидевшись. Девушка покорно кивнула и нарочито пристально уставилась на меня.

– Так… Ну ладно, раз встали так рано, то думаю, выйти к пещере нужно сразу после завтрака. Пойдем пешком, там за воротами местность холмистая, не будем лошадей калечить. – вынес решение Бронеслав, немного подумав. – возражений нет?

* * *

… – Ну спасибо тебе, подруга! Удружила, нечего сказать. Как я не люблю махать булавой с утра пораньше, да еще не выспавшись. – Укорил орк девушку, когда мы выходили на улицу. Нетрудно предугадать реакцию Вербы – она опять надулась. Всю дорогу до ворот она не проронила ни слова, демонстративно не глядя ни на кого из нас. Зевающие охранники у ворот, переглянувшись, недоумевающе проводили нас взглядами – видимо пытались понять, почему четверка путников, попавших в город только вечером, да еще верхом, теперь пешком выходит обратно…

* * *

– Кажется это здесь. – Задумчиво произнес Бронеслав, указывая пальцем на зияющий чернотой вход в пещеру, скрытый колючками. Мы потратили на ее поиски около полутора часов, и естественно настроение у всех было наимерзейшее. Погода тоже сыграла немаловажную роль – мокрая и холодная. Она изрядно попортила нам нервы во время дороги.

– Мфф… может передохнем сначала? Найдем место посуше, ладно? – я оглядел товарищей.

– Хорошо, вон неплохое ме… – Бронеслав вдруг оборвал себя на полуслове, ошалело уставившись на что-то за моей спиной.

– Брон, ты чего? – неуверенно улыбнувшись, я обернулся назад. Пейзаж ни на чуточку не изменился – та же хмарь на небе и листья кустов, тяжко опустившиеся к земле под напором обильной росы.

– Девчонки, скажите ему, ну чего он издевается надо мной? – возмутился я, но ответа не услышал. Резко развернувшись всем корпусом, я обнаружил, что и с подружками происходит что-то непонятное. Обе замерли на месте, так же как Бронеслав, и лишь страх в расширившихся глазах говорил о том, что они живы.

– Вы что, тоже решили поиздеваться?! – завопил я, но реакции произошло абсолютно никакой.

– Они тебя сейчас не услышат. – Вдруг прозвучал нежный голос у меня за спиной, причем хорошо знакомый. Молниеносно обернувшись назад, я чуть не рухнул – передо мной стояла Яна. Не призрак, а совсем живая, из плоти и крови.

– Яна?! Но… как… это ведь… – пролепетал ошарашено я, глядя на девушку из моего прошлого.

– Да, это я. Я пришла отомстить. – Ее глаза вдруг зажглись ярко-красными огоньками, а лицо приобрело какой-то землистый оттенок, прямо как у покойника.

– Это ты меня убил! Из-за тебя я лишилась силы и могущества! – каждое ее слово разило меня в сердце острой иглой без промаха.

– Ты горько пожалеешь об этом! Умри! – ощерилась Яна, и выставив перед собой руки с удлинившимися ногтями, кинулась на меня. Но пролетев несколько шагов, она резко остановилась – прямо перед ней, в вспышке яркого солнечного света появилась… еще одна Яна! – в ту минуту мне не пришло в голову ничего умнее, как спросить:

– Вас двое?! А… а моя-то кто?!

Обе одновременно произнесли – Я! – и уставились друг на друга, не отрывая взгляда.

– Дан, успокойся. Все будет хорошо. Это морок Шакти по имени Нэсс. Так она пытается вас уничтожить, вытаскивая из вашего подсознания потаенные страхи. Не волнуйся. – После недолгого сверления взглядами одна из них, та, что появилась в облаке света, обернулась ко мне и улыбнулась. – Я тебе помогу.

В ту же минуту первая с душераздирающим визгом кинулась на меня.

«Мама!» вихрем пронеслось в голове, но не успел я зажмуриться, как вторая Яна, судя по всему настоящая, обернулась и совершенно спокойно глянула на свою копию. Та под ее взглядом тут же затормозила и вдруг начала таять, безуспешно пытаясь закрыться от разящих глаз Яны руками.

– Нет! Нет! Я не хочу! Хозяйка! – взвыла лже-Яна напоследок, и растворилась в воздухе под реплику Яны.

– Отправляйся в бездну…

– Иди же, ты нужен своим друзьям, а особенно ей. – Яна указала взглядом на стоящую неподалеку в полной неподвижности Вербу и грустно улыбнувшись на прощанье, исчезла в той же вспышке света, что и появилась ранее. Некоторое время я простоял в неподвижности, полностью не отойдя от произошедшего, и только крик Вербы вывел меня из ступора.

– Нет, только не зверем! – закричала она, отступая назад. Ее глаза были устремлены вперед и явно видели то, что мне было недоступно.

– Верба, солнышко! Успокойся же, я рядом! – быстро произнес я, подбегая к ней и осторожно приобняв за плечи. – все будет хорошо, это только морок!

Постепенно в ее глазах начал разгораться огонек понимания.

– Дан… Я боюсь… не могу перекинуться… – наконец чуть слышно, с видимым усилием произнесла она.

– Все будет в порядке! Верба, ты расслабься, это всего лишь морок. Я рядом с тобой, ты справишься! – успокаивающе твердил я, крепче прижимая ее к себе.

– Да… да! – она сначала неуверенно, а потом со все большей решительностью закивала головой. Напрягшись, она усиленно замотала головой в разные стороны, зажмурившись при этом. Через минуту ее глаза распахнулись и она оглядела окружающую местность, еще не до конца веря в то, что все закончилось. Увидев меня, Верба тут же бросилась мне на шею.

– Дан, как хорошо, что ты рядом! Я так испугалась! Что это было? – прошептала она, всхлипывая от переизбытка чувств.

– Успокойся, уже все кончилось. Это был морок Шакти. Ее, кстати, Нэсс зовут. – произнес я, посмотрев ей в глаза и улыбнулся.

– А…постой, а откуда ты все это знаешь? – недоуменно спросила она, немного отстранившись от меня.

– Ну… – от дальнейших объяснений, скорее всего неприятных Вербе, меня избавил Бронеслав.

– Значит эта тварь играла нашим разумом? – спросил он, подходя к нам совсем не слышно.

– Бронеслав? А…ты сам справился с образами? – удивился я, глянув на него.

– Ага. Она явно не знала, чем меня напугать – меняла образы со скоростью света. Мне это надоело, вот я и жахнул по только появившемуся гремлину булавой! Все тут же исчезло, и я услышал ваши голоса. – объяснил он.

– Что ж, пора нанести визит госпоже Нэсс – решил я, нахмурившись, но ужасный крик Лили прервал меня.

– Лилиан! – испугалась Верба и со всех ног понеслась к подруге, упавшей на колени.

– Воспоминание слишком сильно! Она не справляется с ним. – Крикнул я, подбегая следом.

– Стойте! Не подходите, я знаю, что ее мучает. Я ей помогу. – Верба махнула нам с Бронеславом рукой, чтобы мы отошли. Сама она покрепче обняла начавшую биться в истерике Лили, и начала что-то шептать ей на ухо. Постепенно девушка успокоилась и от истеричных воплей перешла к тихим всхлипываниям.

– Все кончилось. Она смогла преодолеть страх, правда ей нужно прийти в себя и немного отдохнуть. – Тихо произнесла Верба.

– Что же она увидела? Это явно что-то необычное. – Протянул задумчиво орк, усаживаясь рядышком с девушками.

– Я знаю, что она видела, но рассказать не могу. Это ее секрет. – Ответила Верба, но Лили внезапно качнула головой и тихо произнесла:

– Нет, Верба, это уже не секрет. Прошу тебя, расскажи им все, а я пока немного отдохну. – Она прерывисто вздохнула и свернулась калачиком. Верба кивнула, согласившись и начала рассказывать историю Лили…

– Лилиан не всегда была воином. Она уже говорила, что стала мстить вампирам за смерть родителей, но это была только одна из причин. С детства с ней рядом был тот, кого она любила. Его имя было Светояр. Ради того, чтобы всегда быть с Лил, он согласился на ее укус-укус дампира. После этого они действительно стали неразлучны – ведь Лили наконец обрела не только любимого человека, но и того, кто мог поговорить с ней о ее сущности, сущности вампира-полукровки. К сожалению, их счастье продлилось недолго. В день ее семнадцатилетия клан вампиров вычислил ее местонахождение. Лили была в это время со Светояром. Он успел спрятать ее перед тем, как они ворвались в дом. Сам он укрыться в безопасности не успел – клан убил его на глазах спрятавшейся Лили, запытав до смерти. После тщетных попыток узнать, где она скрылась, был отдан приказ его уничтожить, после чего клан взялся за родителей нашей подруги – они как раз вернулись с прогулки по набережной, куда ходили за подарком дочери. Подарок на семнадцатилетие она запомнила надолго. Ее родители и любимый погибли, защищая ее жизнь. С этого момента она поклялась отомстить, что кстати и исполнила. С тех пор, как вы знаете, за ней ведется охота остатков некогда могущественного клана. Думаю, не ошибусь, если скажу, что образы из морока были Светояром и ее родителями. Я верно говорю, Лил?

Заметно успокоившаяся к этому времени девушка вздрогнула и грустно кивнула.

– Они винили меня в своей смерти и грозили местью. А Светояр… Он сказал, что никогда меня не любил. – при этих словах у нее вновь навернулись слезы.

– Тише, Лили. Это был обман. Твои родные отдали свои жизни за тебя и не стали бы корить за это свою надежду и опору. Это был морок, насланный на нас этой тварью-Шакти! Как бишь ее? – обняла верба подругу и взглянула на меня.

– Нэсс… ее зовут Нэсс. Неважно, откуда я знаю это. – Заранее пресек я попытки выяснить источник моих сведений. – Сейчас главное найти и уничтожить ее, да и неплохо было бы узнать, откуда Нэсс узнала о нашей команде. Так что собирайтесь и вперед, за мной в пещеру.

* * *

…Внутри пещера разветвлялась почти сразу от входа.

– Так, тут пять тоннелей, а нас всего четверо. Куда отправимся сначала? – спросила Верба, оглядываясь вокруг и доставая свой боевой веер из-за пояса.

– Ммм… даже не знаю. Наверное придется разойтись. – Нерешительно вздохнул я.

– Мрм, ты прав, мальчик. – раздался насмешливый голос со всех сторон и из двух тоннелей справа и двух слева вышли женщины с великолепной фигурой, густыми рыжими волосами и… с шикарной кошачьей шерстью по всему телу, длинным хвостом и заостренными ушами.

– Пфф, эта дура еще и мутант! Кто ее с кошкой скрестил, интересно! – фыркнули в унисон обе наших подружки.

– Как вы смеете! Ничтожные девчонки, я уничтожу вас! – прошипела яростно одна из полукошек, бешено подергивая усами. Затем ухмыльнулась и продолжила:

– Конечно если вам удастся меня найти!

– Как ты нас назвала?! Я оторву тебе хвост и выщипаю усы! – прорычала Верба, кинувшись к одному из туннелей и знаком показав Лили следовать в другой.

– Стойте, она просто пытается нас разлучить и уничтожить по одному. Неужели не ясно? – остановил их Бронеслав. Женщины-кошки к тому времени скрылись каждая в своем ответвлении пещеры.

– А ведь Брон прав… С мороком у нее не вышло, вот и решила попытать счастья с помощью своих дубликатов. Вот только какая из них настоящая? – задумался я.

– Я считаю, что настоящей Нэсс тут не было. Зачем ей так подставляться, портить свою шкуру? Зато теперь ясно, куда нужно идти, чтоб обнаружить ее – средний тоннель. Только из него не вышла копия, значит туда и надо. Довольно глупая попытка нас провести, не находите? – ответил Бронеслав и кивнул в сторону туннеля, расположенного в середине пещеры.

– Конечно! Я же говорила, что она просто дура, да ее и хвостатая! Она видно считает нас кучкой неопытных недотеп вроде того шкафообразного. – саркастически ухмыльнулась Верба.

– Сейчас это не столь важно. Главное, чтоб она не подбросила нам еще какую-нибудь пакость. Берите оружие наизготовку и пойдем. – Бронеслав первым отправился к нужному коридору, предусмотрительно сняв с пояса свою булаву. Девушки последовали за ним. Я пошел последним, дабы в случае чего прикрыть спины друзей. Огненная плеть, созданная мной, отлично освещала пространство впереди, а в случае нападения могла послужить отличным оружием.

– Чего Шакти может бояться, как думаете? – спросил я у друзей.

– Даже не знаю… а тебе зачем? – орк обернулся и выжидательно уставился на меня. Подруги тоже обернулись.

– Нэсс, судя по всему очень сильна – ее до ужаса боятся все местные. Вот я и подумал: чем можно ее обезвредить, хотя бы временно, чтоб допросить… – ответил я, задумчиво теребя кончик плети.

– Хмм… Ну она ведь кошка, так? Почти кошка. Значит, тоже не любит собак, почему бы Дану не создать или превратить что-нибудь в псину побольше? – внесла Лили разумное, как мне показалось, предложение.

– Можно попробовать, но я не уверен в конечном результате. – Обреченно вздохнул я, оглядываясь вокруг в поисках подходящего предмета. Остальные тоже стали искать что-нибудь подходящее под заклинание.

– О, нашла! Дан, погляди на это. – Верба ткнула носком сапога в груду костей, выбеленных временем.

– А они не человеческие случаем? – хмыкнула Лил, подходя поближе.

– Нет, череп явно принадлежит животному. Скорее всего овца или коза. – Сказал Бронеслав, внимательно разглядывая поднятую черепушку.

– Ну тогда отойдите, я постараюсь сделать из этого собаку. Как всегда сосредоточившись, я бормотнул заклинание создания, прочитанное в книге. Высушенные кости поднялись в воздух и закружились в бешеном вихре, и через несколько минут перед нами предстал дивной красоты дог с белоснежной шкурой и умными глазами.

– Дан, ты просто умница! Какой он красивый! – умилилась Верба, подходя к псу и поглаживая его по спине.

– Обалдеть! Я даже не думал, что у меня может получиться такое чудо! Жаль только, что он создан всего на пару часов, потом он просто станет прежней грудой косточек. – Вздохнул я, присев рядом с собакой и заглянув в его глаза.

– Проверь, насколько он умен. – Подал голос Бронеслав.

Отдав несколько команд, мы убедились, что пес достаточно сообразителен – он выполнил все, что ему сказали.

– Хорошо. Пойдем дальше, собака послужит хорошим укротителем для Шакти. – кивнул удовлетворенно орк и направился вперед. Вскоре мы дошли до конца туннеля, завершающегося не очень большой округлой пещеркой, вход в которую перекрывала железная решетка из толстых прутьев.

– Знаете, по-моему там никого нет. – Проговорила Лили, прижавшись к решетке и оглядев доступное пространство. Но внезапно ведущий себя спокойно пес с громким лаем кинулся на прутья решетки.

– Она там, только прячется. Стало быть, она не так уж сильна, раз боится нас. – Удовлетворенно хмыкнул Бронеслав.

– Вот же стервь! Дан, пили решетку! – приказным тоном сказала Верба и я, философски вздохнув, без лишних слов вытащил из ножен Рунит и в пару взмахов проделал в решетке солидную дыру.

– Оружие не убирать! – предупредил Бронеслав, собираясь пройти первым, но белый дог его опередил. С громким лаем он бросился вперед, в дальний угол пещеры. Сейчас же оттуда выскочила возникшая из ниоткуда Шакти и сиганула через бегущего пса, на ходу стеганув его хвостом. Собака от неожиданности взвизгнула и с размаху влепилась в стену, выбыв из сражения на некоторое время. Между тем Нэсс попыталась удрать через дыру в решетке, но на ее пути встал Бронеслав.

– Куда направляемся, дорогуша? – с ехидцей в голосе произнес он. В ответ Шакти взрыкнула и резко выбросила когтистую руку вперед. Если бы орк вовремя не подставил булаву под удар, она бы точно порвала ему горло. Поняв, что попытка вышла неудачной, кошка быстро прыгнула в противоположный угол.

– Мрмяу, вам никогда меня не победить! – фыркнула она, и тут на нее кинулся очухавшийся от удара хвостом дог. Но Нэсс была начеку – как только пес подбежал, она подпрыгнула и сильным ударом ноги отшвырнула его, отправив в глубокий нокаут.

– Ах ты крыса плешивая! Да я тебя за песика… – угрожающе рыкнула Верба, но Шакти в ответ лишь расхохоталась.

– Я тебя предупредила. – Буркнула Верба и с кошачьей грацией прыгнула на не ожидавшую столь резкого нападения Нэсс, на ходу превращаясь в рысь. Некоторое время было просто непонятно, кто одерживает верх в схватке – клубок из двух гибких тел постоянно вертелся. Наконец Верба все же смогла одолеть врага, прижав Шакти к полу всеми четырьмя лапами и для острастки немного прикусив клыками ее шею.

– Ну, будем говорить? Ответишь на пару интересующих нас вопросов и можешь быть свободна. Только не дергайся. – Произнес я, сев на корточки рядом с Нэсс. Яростно заурчав, она попыталась освободиться, резко дернувшись, и тут же заскулила от боли – клыки Вербы прокусили нежную кожу на ее шее и наружу выступило несколько капель крови.

– Тебе же было сказано – не дергайся. – умиротворенно протянула Лил.

– Хорошо, я все вам расскажу только пусть ваша… горлогрызка меня отпустит. – прохрипела Шакти, замерев камнем.

– Ладно. Верба, как только скажу, отпустишь ее и отпрыгнешь назад. – Я вздохнул и выставил перед собой руки ладонями вперед. Сразу же перед ними стал появляться голубоватый дымок, который быстро сформировался в большую клетку из электрических лучей. Взглядом я переправил ее к Шакти и Вербе.

– Давай. – Крикнул я оборотню, и она тут же отпрыгнула назад мощным прыжком. Шакти тут же вскинулась и попыталась сбежать, но было уже поздно – перед самым ее носом я отпустил клетку вниз так, чтобы один из прутьев задел Нэсс.

– Ай! – вскрикнула кошка и отпрыгнула на середину клетки.

– Клетка из электричества, можешь не пытаться сбежать, только хуже сделаешь себе же. – удовлетворенно улыбнулся я, глядя на дующую себе на хвост, обожженный током, Шакти.

– Давайте задавайте свои вопросы. – Наконец произнесла Нэсс, поняв всю бесплодность своих попыток освободиться.

– Первый: ты связана с Селестой? Второй: где ее место обитания. Третий: зачем мы нужны ей живыми? Раньше она просто пыталась нас убить. – Проговорила Верба, уже вернувшаяся в свой человеческий облик. Мне же пришлось захлопнуть открытый было рот. Шакти поудобней устроилась в своей камере и начала пунктуально отвечать.

– Темная ведьма Селеста является моей госпожой. Она избрала меня своей правой рукой и поручала все самые сложные задания. Место ее обитания мне не известно – она сама меня находила, когда было нужно. А живыми вы ей нужны из-за книги, да и то не все, а только маг. Поэтому поймать нас поручили мне. Это все? – закончила она говорить.

– Хмм, да в общем-то. Только скажи напоследок – книга мага у нее? – я выжидающе уставился на кошку.

– Насколько мне известно – нет. Перевертыш затерялся где-то на середине перемещения. Она усиленно ведет его поиски и поиски книги.

– Что ж, я отпущу тебя, как и обещал. Уходи и не пытайся напасть на кого-либо из нас или жителей окраины, иначе будешь уничтожена. – Я махнул рукой, призывая друзей отойти в стороны, и щелчком пальцев убрал на клетку. Нэсс настороженно и осторожно начала пробираться к выходу. Дойдя до Вербы, она вдруг резко махнула рукой, намереваясь воткнуть когти в грудь девушки, но со сдавленным хрипом рухнула у ног оборотня – между глаз у нее торчал небольшой сюрикен Лили.

– Глупая кошка… ну зачем нападала? Осталась бы живой. – хмыкнула Лил, подходя к лежащей Нэсс и выдергивая свою метательную звездочку из головы кошки.

– Как бы то ни было, мы теперь не узнаем, говорила ли она правду. Слишком рано ты отпустил ее, Дан. – произнес Бронеслав, посмотрев на меня.

– Может поищем в пещере что-нибудь, что скажет нам о местонахождении Селесты? – Лили огляделась вокруг и заглянула под небольшую лежанку, расположенную в углу.

– Почему нет? Я не против.

Вместе мы начали методично обыскивать скучную обстановку пещеры. Верба тем временем занялась лечением собаки. Едва очнувшись, белый дог с тихим рычанием потрусил к распростертому телу Шакти. Подойдя к нему вплотную, пес наклонил голову к шее Нэсс и что-то осторожно подцепил зубами.

– Что там, милый? – Верба подошла к псу и с любопытством взяла в руки небольшой медальон серого цвета, в виде квадрата. – Интересная штучка, но что она такое?

И тут белый пес исчез – время заклятья кончилось.

– Жаль собачку, она была такой милой. – вздохнула Лил.

– Жаль, но не будем сейчас об этом. Что случилось, то случилось. А сейчас дай-ка мне медальон. – Обратился Бронеслав к Вербе. – Ха, редкая вещица оказалась у нашей киски! Это медальон-телепотртатор, настроенный только на одно место переноса. Насколько помню, он предназначен только для одного единственного существа, и другие им пользоваться не могут. – Орк внимательно осмотрел предмет и отдал его мне.

– Как считаете, не Селеста ли подкинула этот кулончик Нэсс, а? Шакти наверняка просто перемещалась к ведьме, когда была ей нужна. – Произнес я, повертев в руках редкий артефакт.

– Скорей всего ты прав. Но что нам это может дать? Ответил мне Бронеслав, скрестив руки на груди.

– А что если я попробую перенастроить его так, чтобы он повиновался мне? Это ведь возможно?

– В этой жизни возможно все, вот только получится ли у тебя? – недоверчиво хмыкнул в ответ Бронеслав.

– Не знаю, но попробовать-то можно! – улыбнулся я и, зажмурившись, зажал в руке медальон. Пару раз глубоко вздохнув для концентрации и успокоения, я направил всю свою силу в кулак, шепча про себя одну и ту же фразу: «Перенеси нас к Селесте!»

Через несколько минут сверкнула яркая вспышка, видная мне даже через плотно закрытые веки. Открыв глаза, я с сожалением заметил, что ничего не изменилось – мы оставались во все той же пещере, только я почему-то оказался на другом месте.

Глава 20

– Жаль, что ничего не вышло… я так старался! – произнес я и понял, что с моим голосом что-то не так – он стал тонким и более высоким.

– Кха, кха… что-то с голосом… простыл наверно. – прокашлялся я и посмотрел на стоявшую рядом Лили.

– Д…д. Дан?! это ты?! – Лил ошалело уставилась на меня и в шоке сползла по стеночке на пол. В ту же секунду за моей спиной раздался длинный и переливчатый мужской крик. Резко обернувшись, я чуть не свалился на пол рядом с Лили – перед глазами стоял громко орущий… я!

– Это же я! – крикнул я одновременно с тем, другим, и тут же испуганно замолк.

– Дан, что ты натворил?! Почему мы поменялись телами?! – угрожающе начал мой двойник, подходя ко мне.

– Чего? Поменялись телами? – удивился я хлопнув себя рукой по груди, и тут понял, что со иной что-то не так. Медленно опустив глаза вниз, я обнаружил, что тело явно не мое, причем оно было телом одной очень хорошо знакомой мне девушки. Только сейчас до меня с пугающей ясностью дошло, с кем именно я поменялся телами вследствие моего неудачного опыта с медальоном Шакти.

– А ну верни все, как было! – прошипела Верба, толкнув меня в плечо. – Мне в твоем теле неуютно.

– Да? А знаешь, мне в твоем очень даже ничего… такие перспективы открываются перед глазами! – я, ухмыльнувшись, оттянул маечку Вербы на груди и опустил взгляд вниз, за что тут же поплатился – сильный и резкий удар по рукам заставил меня отказаться от этой идеи.

– Хам! В следующий раз будет больней. И прекрати дуться. У меня на лбу могут появиться морщины! – рявкнула Верба, грозно сверкая глазами, увидев, что я обиженно насупился.

– Хватит ребята, не стоит сейчас ссориться. Вы поменялись телами, а значит и силами. Следовательно сейчас вы очень уязвимы. – прервал разгорающуюся перепалку Бронеслав. Его речь была серьезной, но в глазах я все же приметил искорки веселого смеха.

– А чего ты предлагаешь?! Этот недоучка опять что-то напутал, а мне мучайся! Пусть исправляет немедленно! – Профыркала Верба, топнув ногой.

– Верба, прекрати! Ты находишься в моем теле, так что изволь вести себя подобающе! – возмутился я поведением Вербы.

– Я же сказал – хватит! Дан, попробуй все исправить, а то не дай бог кто-нибудь придет по наши души. – решительно прекратил наш спор орк и подал мне медальон, бывший у Вербы.

– Хорошо-хорошо! – я сжал в руке медальон и проделал ту же процедуру, что и раньше. Последовала все та же вспышка света.

– Ну как, помогло? – проговорил я, не открывая глаз, после того, как свет рассеялся.

– Открой глаза и посмотри сам… сама… ну ты понял! – раздался голос Вербы, а точнее мой, необычно высокий от напряжения. Стало понятно, что ничего не вышло.

– И что теперь делать? – я сконфуженно глянул на задумавшегося Бронеслава.

– Заклятие, которому вы подверглись, судя по всему было наложено Селестой на медальон как защита. Это заклятие достаточно древнее, потому как в наше время им уже никто не пользуется. Обратного заклинания я не знаю, но может выручит Яна? В смысле дракошка. – произнес он, начав вышагивать между нами.

– Да, но как ее позвать? Она ведь с Эдгаром улетела. – заметил я.

– У тебя кулон остался, вот и вызови дракона! Яна прибудет с ним. – раздраженно произнесла Верба, снимая с шеи мой кулон.

– А, ну да. – кивнул я. Взяв кулон из рук Вербы в свои ладони, я сосредоточился на мыслях о драконе Эдгаре, и сразу почувствовал, как кулон начинает теплеть.

– Готово. – произнес я через некоторое время.

– Лучше выйти отсюда на улицу, а то Эдгар нас не найдет – сказала Лил, подходя к решетке на выходе. Мы последовали за ней.

– Эй, Верба! У тебя случаем резинки для волос нет? – спросил я у шагающей впереди девушки в моем обличье.

– Вообще да. В правом кармане куртки. А тебе зачем? – спросила она, оглядываясь.

– Я не понимаю, как тебе не мешают волосы! Все время лезут в лицо. – хмыкнул я в ответ, стягивая локоны в длинный конский хвост с помощью найденной в кармане резинки. Верба лишь улыбнулась и пошла дальше. Дорога к выходу прошла без каких-либо эксцессов. Выйдя наружу, мы устроились на том же месте, что и до похода к Шакти. Ждать Эдгара пришлось недолго – все время до его прилета Бронеслав и Лили пытались прекратить нашу с Вербой перепалку.

– Если Яна нам не поможет – я тебя живьем закопаю. – угрюмо пробурчала оборотень, поудобней устроившись у дерева.

– За что ты хочешь закопать леди Вербу, Дан? – раздался над нами голос, и на землю плавно опустился Эд. На его плече сладко дремала Яна. Проснувшись от легкого толчка, она с радостным писком полетела к Вербе, но на полпути недоуменно затормозила и повисев немного в воздухе, неуверенно полетела ко мне. Остановилась она ровно между нами, так и не решив, кто же из нас двоих Дан.

– Все хорошо, Яна. Я здесь. – махнул я призывно рукой и с улыбкой наблюдал, как она со счастливым писком несется ко мне. – Здравствуй Эдгар. Я вовсе не собираюсь делать что-либо с ней, это она хочет меня прибить.

– А…ээ… не понял! – немного обалдел Эдгар. – леди Верба, почему вы говорите вместо Дана?

– Да потому что этот остолоп опять напутал с заклятием! Нас телами поменяло! – фыркнула Верба.

– И вовсе это не я! Это все Селеста! – оправдался я.

– Ааа..?! – дракон в изумлении раскрыл пасть. Лилиан кратко рассказала ему обо всех событиях, предшествующих вызову.

– Яна, теперь твоя очередь. Попробуй вылечить нас, хорошо? – я погладил согласно закивавшую дракошку и подошел к Вербе. Яна слетела с моего плеча, и зависнув перед нами в воздухе, выпустила струю розоватого дыма из пасти, как и в прошлый раз.

– Опять не вышло… – удрученно протянула Верба, когда дым испарился. Мы все еще находились не в своих телах. Яна оглянулась на своего старшего товарища, села ко мне и виновато потерлась носом у меня за ухом, дескать прости, я сделала все, что могла.

– Ничего, все будет в порядке. – тихо прошептал я, легонько погладив Яну по шее.

– Мда, задачка… что теперь делать будем? – Лил озадачено почесала в затылке.

– Дозволительно ли мне будет высказать свое мнение? – Эдгар тактично вступил в наш разговор. – Я считаю, что еще не все потеряно. Леди Лилиан сказала, что заклятие достаточно древнее, так? В детстве мама рассказывала мне о ведунье, живущей в роще у Фироса. Она слыла экспертом в самых сложных магических ситуациях. Кто знает, может она сможет оказать вам помощь?

– Вполне реально, но… ты уверен, что она еще жива? С того времени, когда ты был маленьким, прошла не одна сотня лет, ведь так? – Бронеслав внес в разговор долю скептицизма.

– Действительно, времени с моего детства прошло немало, но все дело в том, что эта роща священна, и следовательно пока она жива, жива будет и ведунья, потому как они между собой связаны каким-то образом. – ответил Эд, растянув пасть в улыбке, по видимому вспомнив детство.

– Хорошо, но только нам нужно будет вернуться в город за лошадьми. Ты нас дождешься? – кивнул я, согласившись с драконом.

– Совсем необязательно возвращаться в город. Я смогу довезти вас на своей спине без особых проблем, если вы не боитесь конечно. – махнул крыльями Эд, подняв небольшой ветер. Лили и Верба счастливо взвизгнули, что было несколько необычно, потому как визжащий по-девичьи почти двухметровый мужик представлял собой странное зрелище.

– Верба, замолкни пожалуйста. Не позорь мое тело! – прошипел я, пихнув ее в бок.

– Ой да, извини… – смутилась та.

– Ну так что, летим? – повторил Эдгар.

– А ты выдержишь такую ношу? – дракон утвердительно кивнул кивнул, и мы по очереди залезли ему на спину, покрепче уцепившись за чешуйки.

– Готовы? – спросил Эд. И нестройный хор наших голосов подтвердил готовность к полету.

– Держитесь крепче, взлетаем! – радостно крикнул дракон и мы взмыли ввысь.

Полет на драконе – это просто потрясающе! Вокруг свежий чистый воздух, белые пушистые облака, на которых так и тянет поваляться, и много-много солнечного света. Единственный минус – холод, но Эд успешно решил эту проблему, создав теплую сферу вокруг нас с помощью своей, драконьей, магии. Внутрь ветер не проникал совсем, так что в скором времени стало очень тепло.

– Долго еще лететь? – погромче крикнула Верба.

– Нет, почти на месте! Через пару минут будем снижаться. – пробасил Эдгар, повернув голову к ней. Дракон заложил крутой вираж и стал спускаться ниже. Внезапная вспышка луча солнца, отраженного от чего-то внизу, в роще, ударила по глазам Эдгара. Он инстинктивно зажмурился и, дернувшись, выпал из воздушной струи ветра. К сожалению, мы были уже слишком низко, чтоб выровнять полет.

– Держитесь! Будет немного больно…кажется немного… – еще успел предупредить нас Эд, и мы рухнули в гущу деревьев.

Глава 21

– Ой, ай, уй! – вырвалось у меня, пока я пересчитывал всем своим, а точнее, телом Вербы, все сучки и ветки дерева, на которое упал. Наконец мне удалось зацепиться за ветку потолще и остановить свое падение.

– Ребята, вы целы? – произнес я, спрыгивая на землю и оглядываясь в поисках друзей.

– Не знаю… щас проверю. – простонала Верба, сползая с соседнего дерева.

– Я в норме. – Бронеслав подошел ко мне, на ходу отряхиваясь от прилипших травинок и листьев. Лили повезло меньше всех – она угодила в колючие заросли ежевики.

– Что за нечисть заставила нас упасть?! Больше я на драконах не летаю! – пробурчала она, вылезая из кустарника и отчаянно почесывая царапины на всех открытых участках тела.

– О, кстати… Эди, ты в порядке? – крикнул я, взглянув на кучу поваленных деревьев.

– Я цел… – неуверенно протянул дракон. Высовывая морду над кучей древесины. – Я попробую взлететь. Вы дальше без меня справитесь?

– Топай давай, леталка неумелая! – буркнула Верба, но к счастью Эдгар ее уже не услышал, потому как поднялся в воздух.

– Я буду ждать вас у края рощи. – Крикнул он и взмыл к облакам.

– Дан, во что ты мои волосы превратил?! – дошло до Вербы наконец при очередном взгляде на меня.

– Да так, ничего особенного… – растянул я в улыбке, лихорадочно пытаясь привести в порядок вставшую дыбом шевелюру.

– Умф… ладно, потом поговорим. – неожиданно мирно ответила Верба. – пошли чтоли бабульку искать.

– Подождите-ка. А я кажется знаю, почему мы упали! – ухмыльнулась вдруг Лил и пальцем указала на что-то в переплетении сваленных деревьев. Этим что-то оказалась небольшая птичка ярко-желтого окраса, отсвечивающего лаком.

– Кажись она дохлая. – Хмыкнула Верба, подойдя к деревьям и брезгливо ткнула пальцем в тушку птицы. – Точно, трупешник! Сама виновата, надо было улепетывать.

– Ладно, хватит рассматривать трупик птички. Нам пора. – Оторвал я Вербу от созерцания.

– Да иду я, иду! – вздохнула та и быстренько догнала нас.

– Так, нужно двигаться вглубь рощи, к самому центру. Эдгар сказал, что именно там расположено жилище ведуньи. – Произнес я, продвигаясь все дальше от места падения. – Главное до темноты успеть. Мне совсем не улыбается здесь ночевать.

За спиной раздалось тихое похрюкивание.

– Я сказал что-то смешное? – буркнул я, не оглядываясь.

– Дан, обернись! – произнесла Верба, но ее голос почему-то раздался не сзади, а сбоку и сверху. Послушавшись, я оглянулся назад и тут же об этом пожалел. Моя команда удобно устроилась на ближайшей то ли елке, то ли сосне, а передо мной стоял не просто огромный, а гигантский дикий кабан серого цвета в белую полоску.

– Мама дорогая! – пискнул я от ужаса, в то же время пытаясь нащупать за спиной Рунит.

«Чего ищешь? Меч-то у Вербы!» вовремя вылез долго молчавший внутренний голос.

«Блин!» мысленно заорал я, а голос продолжил: «и шары огненные ты тоже пускать не можешь! А так же водой и воздухом пользоваться!»

– Ребята, чего делать-то?! – промычал я, кося глазом в сторону дерева.

– Попробуй просто тихо отойти. Он вроде не враждебно настроен. – Ответила Лили. Мегахрюшка действительно спокойно стояла передо мной, с любопытством разглядывая странное двуногое существо, то бишь меня. Но как только я начал отступать, она угрожающе забила копытом. Глаза зверюги налились кровью, и грозно хрюкнув, она ринулась на меня.

– Спасиитее!! – проорал я, со всех ног улепетывая от кабана. После второго круга вокруг дерева, на котором сидели мои друзья, мне в голову пришла идея.

– Верба, поджарь его! У тебя моя сила! – крикнул я, нарезая «восьмерку» вокруг деревьев.

– Я? Ты что, я ведь не умею!

– Ты! Если хочешь, чтоб твое тело оставалось красивым, а главное живым – научишься! – рявкнул я.

– Я ей помогу. – Раздался голос орка и некоторое время было слышно, как он втолковывает девушке о силе огня. Потом раздался легкий свист ветра, и в паре миллиметров от моего уха просвистел здоровущий огненный шар.

– Дура! Поджарить нужно не меня, а хрюшку сзади! – злобно заорал я, перепрыгивая через куст и отплевываясь от волос, попавших в рот.

– Сам дурак! Я же только учусь! – фыркнула в ответ Верба. Следующий ее удар оказался более точным – шар попал в бок кабана и отбросил его, не причинив, впрочем, большого вреда, лишь опалив шерсть. У меня появилась возможность забраться на дерево. К сожалению, мне не удалось воплотить ее в жизнь – споткнувшись о корень, не видный в траве, я с треском рухнул на землю, растянувшись во весь рост. Над головой раздалось раздраженное хрюканье.

– Вот и пришел мой конец… – решил я и зажмурившись, уткнулся лицом в траву. К удивлению, ничего не произошло, и вскоре стало ясно, почему.

– Фу, Бруни! Как не стыдно нападать на беззащитных! – раздался строгий женский голос. Осторожно приподняв голову, я увидел, как из-за деревьев ко мне направляется сухонькая старушка.

– Вставай, дочка. Он тебя не тронет. – Ласково произнесла она, подав мне руку. Ее ладошка оказалась теплой и немного шершавой – совсем как у моей родной бабушки. Старушка без особых усилий помогла мне встать, что было удивительно, потому как на вид бабуля выглядела легче пуделя.

– ЭТО ваше? – указал я пальцем в сторону, как ни в чем, ни бывало жующей траву свиньи. – Такую зверюгу лучше на поводке держать, а лучше на цепи на цепи и за закрытыми дверями.

– Не груби дочка. Раз без поводка, значит так нужно. – Улыбнулась бабуля.

– Никакая я вам не дочка! И даже не внучка, если уж говорить об этом. Меня вообще Даном зовут! – буркнул я, отходя о пережитого страха.

– Дан? Но это же мужское… – старушка не договорила и в ее глазах мелькнула догадка. Прищурившись, она пристально оглядела меня.

– Все понятно. Заклятие обмена, причем древнее – сейчас такими не пользуются. А поменялся ты с кем? А, не надо, я уже вижу. – Она указала кивком на Вербу, первой спустившуюся с дерева и теперь направляющуюся ко мне.

– Ага. – Согласно кивнул я.

– Значит вы искали моей помощи? Что ж, я так и быть, помогу. – Хмыкнула старушка ведунья. – Каким именно образом произошел обмен?

– Мы хотели переместиться с помощью вот этого медальона, но оказалось, что на нем стояла защита. – Подал я взятый из рук Вербы медальон Шакти.

– Интересно… знать бы, кто наложил заклятье на вещичку. – задумчиво повертела в руках кулон ведунья.

– А мы знаем! Это Селеста, темная ведьма. – В один голос произнесли мы с Вербой.

– Что?! Селеста?! Но этого просто не может быть, я лично уничтожила ее! – поразилась старая ведунья.

– Уничтожили? Но когда? – пришел черед удивляться нам.

– Наша битва состоялась двести лет назад. – Коротко ответила она.

– Но этого не может быть – у Селесты последние месяцы цель: украсть книгу мага и похитить Дана, как владельца книги, а нас просто убить. – Встрял Бронеслав, встав рядом с Вербой.

– Значит, она все же послала на битву своего дубликата. Надо признать, она ловко обвела меня вокруг пальца, заставив лично убедиться в ее смерти. А вы, значит, пытаетесь ей противостоять, да? – она задумчиво оглядела всех четверых.

– Я помогу вам обязательно, а заодно и поведаю кое-что, касающееся Селесты.

– Давайте отложим рассказ на потом, сначала помогите с заклятием. – Взмолился я. – а то она опять что-нибудь напакостит.

– Я?! Да ты сам чуть не угробил мое тело! – не осталась в долгу Верба.

– Тише, дети. Не нужно ссориться, я все исправлю. – Улыбнулась старушка, разом прекратив нашу ругань.

– Возьмите друг друга за руки и расслабьтесь. – Сказала она, и когда мы исполнили ее просьбу, начала совершать над нами пассы руками. Моя голова вдруг закружилась, но когда я пришел в себя, ничего не изменилось – мы все так же оставались каждый в чужом теле.

– Да, было сложно, но я справилась и сняла с вас заклятие. – Утомленно улыбнулась старушка.

– Сняли?! Что-то не чувствуется! Я все еще мужчина! – истерически взвизгнула Верба.

– Тише, тише это побочный эффект, так сказать. Вы вернетесь в свои тела через пару часов, я вам это гарантирую. – Спокойно ответила ведунья.

– Честно? Так и быть, мы потерпим еще немного. – Я кивнул и незаметно пихнул уже готовую вновь завопить Вербу.

– Ну раз вы договорились, то может быть послушаем сведения о ведьме? – произнес Бронеслав, вклиниваясь между мной и Вербой.

– Селеста обитает около гряды скалистых гор, у самой вершины Лонгерт. Именно у подножия этого горного пика и расположена цитадель ведьмы. Двести лет назад я входила в состав команды, охраняющей книгу мага. Тогда Селеста была еще юна, но уже обладала недюжинными способностями в магии. Она попыталась выкрасть книгу, чтоб обладать еще большей силой и властью, и ей это почти удалось. Почти – значит, что она уничтожила почти всю мою команду, но пала в сражении со мной. Тогда произошел сильный выброс магии и книга мага просто исчезла, затерявшись неизвестно где. Я надеялась, что раз Селеста мертва, никто больше не попытается найти книгу для использования в темном деле. Однако, как вы сказали, Селеста вовсе не умирала, и до сих пор не оставляет попыток найти фолиант. Она в молодости была очень сильна, а за двести лет наверняка лишь набрала силы. Вам будет сложно справиться с ведьмой, но вы справитесь, раз книга мага вновь, через столько лет, выбрала ученика. – Договорив, ведунья проницательно взглянула на меня.

– Все понятно. Бронеслав, ты знаешь, где находится эта вершина? – получив утвердительный ответ, Верба быстро продолжила:

– Отлично! Тогда вперед. Нас ждет Эд.

– Верба, это неприлично. Ты даже не поблагодарила ведунью за помощь! – укорил ее Бронеслав.

– Пока я этой помощи не почувствовала! Вот возвратят мне мое тело, тогда и благодарить буду. – Фыркнула Верба и быстрым шагом отправилась по протоптанной нами дорожке.

– Не сердитесь на нее пожалуйста, ей потом все равно будет стыдно. Что делать, характер такой. – Я виновато развел руками.

– Я и не сержусь. Молода она еще, придет время-все поймет. А теперь идите, догоняйте ее. Удачи вам в битве с Селестой. – улыбнулась старушка, и свистнув свою хрюшку, по-молодецки запрыгнула ей на спину и удалилась за деревья.

– Пошли за этой… врединой! а то ведь заблудится, где потом искать. – буркнул я, и бегом отправился за Вербой. Ребята не отставали.

* * *

– Ну и где она? – я остановился после пары минут бега. – Точно поди потерялась!

Повозмущаться мне не больше дали – где-то неподалеку раздался переливчатый мужской крик.

– Это Дан… тьфу ты, Верба то есть! – расширила глаза Лили и со всего духу побежала на звук.

– Эй-эй, нас подожди! – крикнул я вдогонку, не поспевая за ней. Вскоре стали слышны треск ломаемых сучьев и шум драки. С разбегу вылетев на опушку рощи, я со всего маху споткнулся обо что-то мягкое и перекувыркнулся через голову.

– Дан! Слав богу, помоги мне! – с облегчением крикнула Верба. Подняв голову, я увидел, как Вербу зажимают две двухголовых твари, похожие на собак, только с рогом на лбу. О третью споткнулся я, и сейчас она с раздраженным рычанием подбиралась ко мне. К моему большому счастью, дойти ей не удалось – просвистевшая в воздухе булава наставника размозжила ей головы.

– Спасибо! – облегченно выдохнул я, поднимаясь.

– Пустяки. Пригнись! – резко крикнул орк, закрывая собой Лили. Я присел не думая, и очень вовремя – над головой пронеслись еще три таких твари.

– Помоги Вербе, мы справимся! – крикнула мне Лили, пинком отправляя одну из собак в дальний полет. Обернувшись к Вербе, я понял, что дела плохи. Неумело отбиваясь от одной псины моим мечом, она забыла о второй, которая тихо обходила оборотня, решив напасть сзади.

– Верба!! – заорал я и резко оттолкнувшись от земли, прыгнул. В глазах на секунду померкло, но тут же все пришло в норму, только все вокруг стало боле ярких цветов. Приземлившись, я почувствовал множество запахов, каждый из которых я различал. Собаки сейчас же отошли от Вербы и взрыкивая, направились в мою сторону.

– Даан… как ты это сделал?! – раздался изумленный голос Вербы, когда-то бывший моим.

– Что «это»? Я тебя не понимаю. Потом поговорим. – Быстро ответил я, и, размахнувшись, шарахнул лапой! первую псину по шее.

«откуда у тебя лапы?! Ты как превратиться сумел?! Верба же не говорила, как это делать!» проговорило мое второе Я.

«Упс! Я не знаю как! Я, кажется, вообще перекинулся в кого-то другого! Лапа-то явно не волчья и не рысья!» мысленно удивился я, вцепившись клыками в загривок второго монстра и с хрустом ломая ему шею. Через несколько мгновений все было кончено. Бронеслав и Лилиан без особых проблем, разобравшись со своими собаками, Верба добила ту, которую я оглушил ударом лапы.

– Кхм, Дан… как тебе удалось в теле оборотня, могущего превращаться лишь в волка и рысь, перекинуться в пантеру?! – удивленно спросил орк, подходя ко мне и садясь рядом, прямо на землю.

– Чего? пантера? – хмыкнул я и оглядел себя, насколько это позволял мой нынешний облик. Длинный хвост, нервно бьющий по бокам, мускулистые лапы, черная шкура – да, явно не рысь.

– Я…я не знаю! Надо спросить у кого-нибудь более сведущего в магии. – Растерянно проговорил я, оглядывая своих друзей.

– Возможно сила мага, запертая в теле оборотня, дала Дану возможность превратиться в свое животное, а не в тех, кто уже составлял одно целое с Вербой… – преподнесла Лили вполне разумное объяснение.

– Ладно, потом будем решать, почему так вышло, а теперь… Верба, как отсюда вылезти?! – я оттянул лапой шкуру на груди и просительно посмотрел на свое тело, которое на время стало телом Вербы.

– Успокойся и просто представь, как превращаешься в человека. – Сочувственно улыбнулась Верба и присела рядом на корточки. – И глаза закрой, мне это по первости здорово помогало.

Я согласно кивнул и постарался унять бешеное сердцебиение. Некоторое время ничего не происходило, затем последовало легкое головокружение и…

– Ура, все вышло! – радостно воскликнул я, вставая с земли.

– Может и вышло, но вот только почему ты теперь светишься? – недоуменно произнесла Лили.

– Лил, светится не только Дан. Гляди. – он указал на Вербу. Вокруг нее начал разгораться неяркий свет, почти непрозрачный и плотный, как туман.

– Че за… – начала Верба, но Бронеслав ее перебил.

– Лилиан, прячься. – он толкнул девушку за дерево и сам спрятался за другим. – я знаю, что сейчас будет.

– Бронеслав! – в один голос заорали мы с Вербой. Беззвучный взрыв, получившийся из-за соединения света от Вербы и меня, раскидал нас в разные стороны на добрых двадцать метров.

– Черт, голова гудит как колокол! – охнул я, вылезая из кустов, в которые рухнул благодаря взрыву. Через секунду до меня дошло, что мои волосы вновь стали короткими, а за спиной висит меч.

– Урра! Я вновь в своем теле! – крикнул радостно я, и там, куда улетела Верба, тоже раздался ликующий вопль. Счастливая Верба вылетела из густых зарослей травы, и с разбегу запрыгнув мне на руки, поцеловала. В первую секунду я ошарашено выпучил глаза, а потом ответил на поцелуй. Не знаю, сколько это продолжалось, но прервало нас ехидное покашливание орка, причем прервало совсем не вовремя.

– А еще недавно вы чуть не поубивали друг друга. – Ухмыльнулся он, глядя на наши смущенные лица.

– Бронеслав, перестань! Давно было понятно, что эти двое любят друг друга. – Шутливо толкнула орка Лили.

– Ладно-ладно, только не бей! – Бронеслав так же шутливо закрылся руками.

– Хватит шутить. Верба, как ты умудрилась напороться на этих псин, и почему тебе не помог Эдгар? Кстати, где он? – я говорил нарочито строго, стараясь скрыть смущение.

– Эти существа зовутся адскими псами. Их натравил на меня какой-то старый хрыч, который каким-то образом умудрился загипнотизировать Эда и увести за собой. Я хотела напасть на него, но не успела. – Посерьезнела Верба.

– И как нам теперь быть? – задумался я, а Бронеслав тем временем спокойно стал разводить костер.

– Скоро стемнеет, давайте-ка останемся здесь и переночуем. Уро вечера мудренее. – он кинул Лили свою сумку с припасами Лил, а сам взял походный котелок, который всегда носил с собой, и пошел к реке за водой.

– Но… как же… там ведь Эдгара убить могут! – беспомощно посмотрела Верба вслед уходящему орку.

– Успокойся, маг наверняка истощил свой запас магических сил, ему нужен отдых. Так что Эдгар в любом случае будет в безопасности, относительной конечно, до утра. А утром мы его спасем. – Крикнул успокаивающе Бронеслав, даже не оборачиваясь. Удовлетворенная ответом, Верба вместе с Лилиан стала готовить лежанки из еловых веток и травы к ночлегу. Поужинав скудными запасами, ребята расположились у костра, а я решил потренироваться с мечом. Взяв Рунит за рукоять двумя руками, я почувствовал под ладонями что-то неудобное. Внимательно осмотрев оружие, я обнаружил небольшую полоску вокруг рукояти, которая двигалась при легком прикосновении.

– Бронеслав! погляди сюда. Ты можешь сказать, что это? – я подозвал орка, сонно глядевшего на искры, отлетающие от костра. Подойдя, он взял меч в руки и недоуменно оглядел рукоятку.

– Не знаю. Наверно просто деталь декора, ничего особенного.

– Дай-ка. Смотри, она еще и крутится. – С этими словами я крутанул кольцо. Оно неожиданно легко поддалось, совершив полный оборот, и у меня в руках вместо одного меча – Рунита оказалось два полумеча.

– Ох и нифига себе! А что никто не сказал мне об этой особенности Рунита? – я изумленно уставился на ребят и тут же вновь спросил:

– Бронеслав! Ты же мой наставник, значит ты научишь меня драться двумя мечами?!

– Ммм, Дан, не все так просто: никто не сказал об этой способности, потому – что никто и не знал… Я в первый раз слышу, точнее вижу, чтобы Рунит, легендарный меч, являлся парным оружием. А научить я, к сожалению, тебя не смогу – не силен во владении таким оружием… – сконфуженно ответил Бронеслав, переминаясь с ноги на ногу.

– Я знаю! Есть кое-что, что может помочь тебе овладеть наукой боя с двумя мечами! – внезапно вскрикнула Верба и рванула к моей сумке.

– Так, ну где же она?! Я ведь сама ее укладывала… – пробурчала она себе под нос.

– Эй, ты чего творишь? Это моя сумка! – возмутился я, едва успевая ловить расшвыриваемые девушкой вещи.

– О, нашла! – она показала мне книгу Яги. – У меня был второй экземпляр этой книги. Ядвига когда-то подарила. В ней было интересненькое заклинание. Сейчас найду… вот оно! Заклинание быстрого обучения.

Мы с ребятами заинтересованно переглянулись, а она продолжила:

– Оно довольно простое, тебе лишь нужно вставить название требуемого предмета обучения.

– Давай сюда, сейчас попробуем. – я взял книгу и поудобней усевшись у костра, прочитал заклинание, вставив желание владеть парным оружием. Как только были произнесены последние слова, на меня накатила просто ужасная слабость, но через недолгое время исчезла, оставив лишь противный привкус железа во рту.

– Ну как, чувствуешь что-нибудь новое? – с любопытством произнесла Лили.

– Ага! Как будто железку облизал! А так вроде все как обычно. – Ответил я, отплевываясь.

– Ну так давай проверим! Держи. – Бронеслав с улыбкой подал мне две части Рунита и встал в боевую стойку со здоровущей дубиной за неимением учебного меча.

– Готов? – он вопросительно покачал своим оружием, усмехнувшись. Фыркнув в ответ, я вскочил с земли и встал напротив орка в такой же стойке, как и он. Бронеслав без предупреждения бросился на меня, целя в голову, но я без труда отразил его выпад. В течение следующих пятнадцати минут орк использовал множество приемов и обманных ходов, но ни один из них так и не достиг цели, будучи отраженным моими полумечами.

– Девушки, я совсем не против, если вы присоединитесь ко мне. – быстро проговорил мой наставник, вынужденно отступая под моим напором.

Девчонки с милыми улыбками кинулись в бой, на ходу доставая свое оружие. Теперь уже мне пришлось отступать, защищаясь под тройным напором. Примерно через час было принято единодушное решение прекратить, признав, что заклинание таки сработало. Ребята так и не смогли меня одолеть, если не считать пары легких уколов от Бронеслава и царапины от Лили. Усталые, но довольные результатом, мы завалились спать.

* * *

…-Подъем! Посмотрите, кто к нам пришел! – разбудил меня громкий голос Лили.

– Кого там черти принесли с утра пораньше?! – пробурчал я, садясь на лежанке, но глаз не открывая.

– Иди сюда, мое солнышко. – Прозвучал ласковый голос Вербы. Я счастливо улыбнулся.

– Мрр, уже иду! – счастливо улыбнулся я.

– Да я вообще-то не тебе. – Вернула меня с небес на землю, попросту отмахнувшись, девушка. Я конечно надулся, но любопытство все же взяло верх – я открыл глаза.

– Молодчина, умная коняга! – приговаривала нежно Верба, поглаживая одного из наших разноцветных коней.

– Опаньки! Как они нас нашли? По запаху чтоли? – удивился я, тут же забыв об обиде на Вербу.

– Они не только нашли нас, но и привезли все оставшиеся вещи! – Лил похлопала ладошкой по сумке, привязанной к седлу. Для меня осталось загадкой, каким образом вещи, половина из которых была оставлена в комнатах девушками, оказались сложенными в сумки, притороченные к седлам. Я спросил об этом и друзей, но мне посоветовали не забивать голову лишним мусором.

– Вроде все на месте. – проговорил Бронеслав, бегло осматривая содержимое сумок. – тем лучше – сэкономим время… не нужно будет возвращаться на постоялый двор, да и Эдгара найдем быстрей.

– Не только Эда, но и Яну. Она с ним была. И еще: как мы их найдем? Ведь неизвестно, куда колдун их увел. – Вздохнул с сожалением я, собирая свои вещи в одну сумку.

– Это не проблема. Простая логика: маг был старым и ушел отсюда пешком – значит его жилище где-то рядом. В пользу этой гипотезы говорит и то, что он израсходовал большое количество магической силы. Итак, нам нужно разыскать замок, расположенный недалеко отсюда. Порасспрашиваем местных, кто-нибудь да подскажет. – Бронеслав залил водой из котелка костище и запрыгнул на своего коня.

– А спрашивать ни у кого не надо. Мы пойдем по следам Эдгара – они должны были где-нибудь да остаться. Пойдем вдоль реки. – Проговорила Верба.

– Тогда чего мы ждем? Вперед! – я запрыгнул в седло, и пришпорив коня, поскакал к реке, протекающей неподалеку. Для начала мы решили проехать по течению вниз. Вскоре наши поиски увенчались успехом.

Глава 22

– Верба, ты была права. – Кивнул головой орк, глядя на темные башни замка на другой стороне реки. – Не этот ли замок нам нужен?

– Я в этом уверена. Глядите сюда. – Лили слезла с лошади и указала на глубокие борозды от чьих-то когтей, ведущие немного дальше от нас, к мосту.

– Кажется здесь был наш летающий ящер. – Констатировала Верба, разглядывая следы. Вдруг из-за стен замка раздался яростный рев.

– Эди! – вскрикнули девушки одновременно.

– Поехали! – Бронеслав первым понесся к мосту, но его конь резко затормозил перед самым выездом, поменяв свой обычный серый цвет на ярко-красный. Сколько бы ни пытался орк направить его на мост, тот только протестующе ржал.

– Подожди Брон, не мучай коня. Что-то не так с этим мостом. – Остановил друга я, спрыгнув с коня и подошел к переправе. Прищурившись, я произнес заклятие истинного зрения и пристально оглядел мост.

– Все понятно. В середине моста ловушка – железные колья. Туда нам путь заказан. Но это не проблема – не зря же я стихийник. Тут глубоко, но я справлюсь. Отойдите. – Я вытянул руку к воде и мысленно отдал приказ образовать проход. Постепенно напротив руки вода стала расходиться в разные стороны, открыв дно.

– Быстро переходите на ту сторону! Я долго не удержу воду! – шипя от напряжения, я махнул ребятам, чтоб не ждали меня.

– А ты как же?! – крикнула Верба, оглядываясь.

– Едь давай! Я следом. – Ответил я, нащупав рукой луку седла и накрепко вцепившись в нее. Не убирая вытянутой к реке руки, я резко пихнул ногой свою лошадь. Она, заржав, галопом понеслась к другому берегу, а я понесся, точнее полетел, следом, не выпуская из руки луку седла. Где-то на середине лошадь дернулась от страха, напугавшись большой тени, мелькнувшей в темной воде, и я потерял контроль над стихией.

– Дан, быстрей! – испуганно закричала Верба, с ужасом глядя за мою спину. Оглянувшись, я обомлел – вода с шумом возвращалась на место.

– Но! Но! – заорал я коню, но он и сам понял о нависшей в буквальном смысле опасности и понесся вперед что было духу. На берег мы вылетели за секунду до того, как вода полностью закрыла дно.

– Дан, глупый, зачем было так рисковать! – верба подбежала ко мне и судорожно сжала в объятиях.

– Все ведь нормально, не волнуйся ты так. – Утешил я ее, тяжело дыша от напряжения.

– Ты молодец. Как себя чувствуешь! – спросила Лил, похлопывая меня по спине.

– Все норм, только пить… очень хочется. – улыбнулся я. Бронеслав тут же подал мне фляжку с соком, и я в два глотка осушил ее.

– Ну что, поехали дальше? Надо спасти Эдгара. – Нарочито бодро произнес я, запрыгнул в седло. Ребята переглянулись, но без слов последовали за мной. Через десять минут мы подъехали к воротам замка, гостеприимно распахнутым словно в ожидании гостей. Вокруг не было слышно ни звука.

– Не нравится мне это. – Буркнул орк в стиле механика Зеленого из «Алисы Селезневой», напряженно сжимая в руках свою булаву.

– А что делать? спасать-то надо дракона! – резонно заметила Лили. Согласно кивнув, Бронеслав вздохнул и поехал первым. Держа оружие наготове, мы въехали следом. Конечно ворота тут же захлопнулись с оглушающим грохотом.

– Прямо как в дешевом ужастике. – Фыркнул я, оглядываясь вокруг. У дальней стены за огромное железное кольцо в стене был привязан наш друг. Его крылья были опалены, а сам он был без сознания. Рядом с кольцом висела большая клетка, а в ней сидела Яна, упрямо пытавшаяся разгрызть стальные прутья.

– Яна! – улыбнулся, соскочив с лошади, но не успел сделать и пары шагов, как был остановлен громким старческим голосом.

– Глупцы! Наивные глупцы! Пришли спасать дикое животное, от которого и проку-то нет. Признаться, я ожидал, что вы справитесь с моими собачками, но что так быстро вычислите, где я… ну да все равно! Зря вы явились, здесь вы найдете свою смерть! – появившийся прямо из стены старик дребезжащее захохотал.

– А может по-хорошему договоримся? Зачем тратить зря нервы? Вы просто отпускаете нас и драконов, а мы за это не станем вас особо мучить. – Мирно произнес я, похлопывая мечом по бедру.

– Что?! глупый мальчишка, ты смеешь мне угрожать? – колдун, торжествующе ухмыльнувшись, щелкнул пальцами, и мой меч с легким свистом улетел в дальнюю стену.

– Хороший меч, пригодится… – одобрительно кивнул сам себе старик.

– Он меня достал! – рыкнула Верба, и прыгнула вперед, но превратиться не успела – колдун с поразительной скоростью махнул рукой, и девушка просто влепилась в стену какого-то сарая.

– Старый урод! – со злобой крикнул я и яростно швырнул в него целую серию огненных шаров величиной с ворону. В глазах колдуна мелькнуло удивление.

– Юный маг? немного осложняет ситуацию. – Задумчиво протянул он, походя отбив мою атаку, заставив шары превратиться в огненную стену, и направил ее на нас.

– Дан! – крикнул Бронеслав, отступая назад и отводя коней подальше. – потуши, ты ведь можешь!

После нескольких безуспешных попыток погасить пламя, я вынужден был признать, что не могу подчинить его.

– Что делать?! У меня не выходит! – ответил я, пытаясь затоптать огонь. Тем временем Яна каким-то образом умудрилась так раскачать свою клетку, что она слетела с крюка. Упав, несколько прутьев отлетело, и дракошка получила шанс вылезти, что она и сделала, принявшись сразу же лечить Эдгара, не обращая внимания на сражение вокруг.

– Ты же водой повелеваешь! Ну вызови дождь! – закричала в отчаянии Лилиан, пятясь от наступающего огня.

– Не получится! Если огонь не подчиняется мне, значит и водой его не потушишь! – ответил я, оттаскивая подальше отключившуюся Вербу.

– Все же попробуй! – посоветовал Бронеслав, тряся обожженной рукой.

– Ладно. Может хоть колдуна напугаю. – Согласился я, сосредотачиваясь на водной стихии. Спустя некоторое время небо потемнело, в воздухе запахло грозой.

– Ну быстрей же, а то сгорим! – заорала Лили, топча подбирающиеся все ближе языки пламени.

«Пролейся дождь!» мысленно приказал я, и в ту же секунду хлынул ливень. Пламя негодующе зашипело и начало тухнуть, но старый колдун, напрягшись, вновь вызвал его к жизни.

«Проклятый старик! Чтоб тебя молнией приложило!» в отчаянии подумал я, и сейчас же с небес сорвалась молния-стрела и с легким потрескиванием влепилась в лысую макушку старого мага. Тот, немного постояв, рухнул как подкошенный. В ту же секунду пламя прекратилось.

– Повезло – если б не молния, нам бы была крышка! – с облегчением вздохнул орк.

– Кажется, это было не везение… это был я. – очумевше произнес я.

– В смысле? хочешь сказать, что молнию ты вызвал? – спросила Верба, очухавшаяся во время дождя. – Но у тебя нет таких сил!

– Сам знаю. – Огрызнулся я. – но как иначе это объяснить – я мысленно пожелал, чтоб молния шарахнула деда по тыкве, и вот, пожалуйста!

– Это может быть простым совпадением. – Сказал Бронеслав, но видя, что я возмущенно открываю рот. Поспешил уточнить:

– А может и нет. Возможно это ты ее вызвал. Поживем-увидим.

Немного очухавшись от боя, я почувствовал просто вселенскую усталость, давящую на плечи.

– Ребят, с колдуном покончено, дракона мы спасли. Может отдохнем немножко? – я присел у стены, сонно зевнув.

– Эээ, Дан, не спи! Тебе нельзя! – встревожено проговорил Бронеслав, встряхивая меня.

– Девочки, у нас проблемы. Дан перенапрягся, истратил всю свою энергию. Сначала у реки, а потом здесь без отдыха. Если срочно не помочь. Он может погибнуть. – Сквозь упорно закрывающиеся веки было видно, как орк волнуется.

– Но как ему помочь? до города слишком далеко, мы его не довезем, а знахаря или лекаря поблизости точно нет! – с паникой в голосе проговорила Верба, тормоша меня, чтоб не заснул.

– Постойте, у нас ведь Яна есть! – вскрикнула Лил.

– Она ведь драконий лекарь, не может лечить людей! – фыркнула в ответ Верба.

– Кто знает, Яна ведь необычное существо, вдруг она сможет вылечить? – Бронеслав свистом подозвал дракошку и указал на меня.

– Да бросьте, все хорошо. Мне просто передохнуть надо было. Поехали. – Вяло улыбнулся я и попытался встать, но тут же упал обратно. Яна, до этого просто зависшая в воздухе передо мной как бы в раздумье, словно решилась на что-то и с прощальным писком спикировала на меня. Раздалось негромкое шипение, и сейчас же я почувствовал живительное тепло, разливающееся по телу. Прошло минут пятнадцать, прежде чем я полностью пришел в себя.

– Как себя чувствуешь? – с тревогой в глазах проговорила Верба.

– Просто отлично! Как будто выспался и отдохнул дня три подряд! Спасибо Яне. Где она кстати? – я огляделся в поисках летающей спасительницы.

– Дан, ты только не расстраивайся, ладно? Кажется, Яна, чтоб спасти себя, пожертвовала тобой. – Лил сожалеющее похлопала меня по плечу. Я же недоуменно уставился на ребят, еще не до конца понимая, что произошло с дракошкой.

– Как это пожертвовала собой? – недоверчиво оглядывая ребят.

– Ну мы точно не знаем, но она вцепилась в твой кулон и попросту исчезла. – Виновато ответила Верба. Не поверив ей, я стянул кулон Яги с шеи и поднес его к глазам. Удивительно, но при взгляде на него все мое волнение за милую дракошку исчезло. Дракончик внутри медальона приобрел отчетливые черты Яны, и время от времени двигался.

– Она жива. – Улыбнулся я и посмотрел на Бронеслава.

– Ну да… она жива в нашей памяти, мы ее будем помнить. – начал успокаивающе говорить орк, быстро метнув тревожный взгляд девушкам.

– Да нет же! Она здесь! – отмахнулся я от его слов и сунул свой кулон ему в руку. Он и девушки внимательно рассматривали медальон и поверили моим словам только когда увидели, как фигурка внутри шевелится.

– Что ж, могу сказать только, что тебе повезло: теперь у тебя есть личный хранитель и лекарь. – Лил облегченно улыбнулась, радуясь тому, как все кончилось.

– Ребята, пора подвести итоги всему тому, о чем мы узнали. Пойдемте перекусим и все обсудим. – Бронеслав быстро состряпал достаточное количество бутербродов и роздал всем, кроме дракона – он после вмешательства Яны уснул.

– Итак, первое: мы выяснили, где находится жилище Селесты. Второе-книгу она так и не получила. У нас есть шанс разобраться со старой ведьмой и спокойно заняться поисками книги мага. Сейчас поедим и отправимся к этой вершине Лонгерт. Надеюсь, Эдгар нас довезет. – Бронеслав вопросительно на нас посмотрел.

– На драконе лететь не получится – он спит, а спящего ящера еще никому не удавалось разбудить. Да и этих милых созданий – Лил ласково похлопала по боку одну из лошадей. – Бросать жалко.

Признав правоту слов девушки, мы не спеша доели бутерброды и верхом отправились к горной вершине, предварительно накрыв спящего дракона магическим защитным куполом, который должен был исчезнуть, как только он проснется. На дорогу мы потратили весь оставшийся день, и только поздним вечером остановились у одинокой заимки.

– Вполне подходит для отдыха и ночевки. – Решил Бронеслав, спрыгнув с коня.

– Надеюсь, внутри найдется мягкая кровать и горячая пища. – Пробурчал я, потирая затекшие ноги. Верба бросила узду о коня подруге, и подойдя к высоким воротам, постучала в них небольшим резным молоточком, приделанным сверху, для верности добавив пару пинков ногой. Через некоторое время раздался скрип открываемой двери и стали слышны шаркающие шаги, приближающиеся к воротам.

– Шо там за нечисть пришла на ночь глядя? – спросил сварливый мужской голос, скрипя засовом.

– Мы простые путники. Уже темно и мы хотели бы переночевать у вас. Если нужно будет, мы заплатим. – Лили демонстративно тряхнула мешочком с монетами.

Створка ворот со скрипом отъехала в сторону, и пред нашими глазами предстал высокий сухопарый старик с густой и окладистой бородой с седыми прядями.

– Путники, говорите? Ну что ж, проходьте. Не обессудьте только, удобства не шик, поэтому денег не возьму. А вот помощь от девчат, ужин приготовить, приму с радостью. – Улыбнулся он и посторонился, попуская лошадей. Изба старика, представившегося Рудом, оказалась хоть и небольшой, но очень уютной. Пока девушки во главе с дедом готовили нехитрый ужин и накрывали на стол, мы с орком оглядывали обстановку небольшой гостиной и совсем крохотной спальни.

– А хозяин-то наш заядлый охотник. – Хмыкнул Бронеслав, разглядывая охотничьи трофеи – головы диковинных животных на стене, большой арбалет с колчаном, подвешенные на гвоздь у кровати. На полке, стоящей в углу, я заметил собрание книг.

– Ну-ка поглядим, что тут есть. – проговорил я, перебирая книгу за книгой. – «редкие животные», «двести способов поставить ловушку», «опасные монстры»… А это что?

Мне на глаза попался какой-то блестящий предмет, лежащий на краю полки. Этим предметом оказался изрядно погнутый сюрикен, и еще половинка такого же валялась рядом.

– Знакомая штучка… где-то я такую же видел. Брон, тебе эта вещь не знакома? – я подозвал орка и показал метательную звездочку.

– Ну да, это сюрикен Лили. А ты где его взял? – удивился Бронеслав.

– Тут был, на полке. Как он попал к Руду? – задумался я. Орк тем временем позвал хозяина избы и наших подруг.

– Лили, скажи – это твое? – я показал сюрикен подошедшей девушке.

– Мое. А ты зачем взял его с моего пояса? – нахмурилась дампир.

– Сюрикен был не в твоем поясе, а здесь, рядом с книгами. Руд, ты можешь объяснить, как этот предмет попал к тебе? – я обернулся к изрядно удивленному деду.

– Конечно! Эта штука застряла в шкуре одной зверюги, которую я подстрелил. Она была при смерти, но все же успела сломать шею моему псу. Когда я начал вытаскивать стрелу из него, увидел эту железячку. – ответил он, присев в кресло.

– А зверь случайно не перевертышем был? – с волнением вновь спросил я.

– Им самым. Кстати, у него в лапах было вот это. – Руд встал и подошел к книжной полке. Мы с ребятами быстро обменялись радостно-взволнованными взглядами – всем в голову пришла одна и та же мысль об этом перевертыше: что если он и был тем самым, кто украл у нас книгу? Тем временем дед, покопавшись среди книг, извлек наружу толстый том, очень знакомый нам всем, а мне особенно, и подал мне со словами:

– Только она не открывается.

– Книга мага!! – счастливо выдохнул я, бережно беря книгу из рук старика.

– Неужели у меня была та самая книга, о которой столько написано?! – выпучил глаза Руд, ошарашено плюхаясь обратно в кресло.

– Да Руд, именно та. Ты просто спас нас всех. – Улыбнулся Бронеслав, с одобрением похлопав его по плечу.

– А сейчас пойдем ужинать, у нас уже все накрыто. Такую находку нужно обязательно отпраздновать. – Широко улыбнулась Верба, направляясь в кухню.

– Вы идите, а я не хочу. Немного почитаю пока… – отстраненно пробормотал я, завороженно глядя на фолиант.

– Даже не думай! Книга найдена, потом успеешь почитать, никуда она не денется. – Отмела мои возражения Верба, и взяв за руку, уволокла меня за стол. Лишь глубокой ночью мы разошлись по спальным местам, устав болтать и есть. Хозяин выделил нам место в гостиной, а девушкам уступил свою спальню, постелив себе на кухне. Едва коснувшись подушки головой, я тут же уснул, не забыв впрочем сунуть найденный том под матрац. Через пару часов мне пришлось проснуться по вполне естественной надобности – сказалось огромное количество выпитых кружек чая.

«А хозяин-то смельчак, даже на ночь дверь не запирает» подумал я, толкая входную дверь и выбегая на улицу, а через пару минут, возвращаясь, чуть не расквасил себе нос, споткнувшись обо что-то у самой двери в гостиную. Тихо чертыхнувшись, я запалил крохотный огонек на пальце, чтоб не разбудить никого ярким светом, и присел посмотреть, обо что же я чуть не убился.

– Оп-ля… – удивленно протянул я, разглядывая то, что лежало на полу. Этим «предметом» оказался старик Руд. На лбу его алела огромная шишка, а на скуле красовался кровоподтек.

– Кто ж тебя так приложил? – задумался я и тут услышал какой-то подозрительный шум в гостиной. Я немного приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Глазам предстало поразительное по своей наглости зрелище: три разнокалиберные фигуры, закутанные в темные бесформенные балахоны с глубокими капюшонами, скрывающими лица, тащили мою команду к порталу, бледно мерцающему в углу. Мои ребята были вырублены во сне, поэтому нападение прошло без сопротивления.

– А ну стоять, уроды! Руки поднять и сделать шаг назад! – прорычал я, пинком распахивая дверь и выставляя перед собой ладони, на одной из которых горел сгусток пламени, а на другой вертелся шар из воды. В одних трусах, с горящими от ярости глазами, я, к сожалению, не вызвал у врагов нужного эффекта, лишь позабавив их. Но тогда мне было не до внешнего вида. Одна из фигур передо мной медленно обернулась и сбросила капюшон с головы. От удивления и шока я перестал контролировать стихии, и они исчезли с моих ладоней. Фигурой в плаще оказался мой наставник.

– Бронеслав?! Но… как это?! – ошалело переводил я взгляд с орка, стоящего передо мной, на орка, лежащего в отключке у портала, и не заметил крадущейся со спины тени. Последним воспоминанием был звонкий удар по темечку и почему-то резко скакнувшие мне в лицо половицы…

Глава 23

Я стою на каком-то постаменте. Странно, как я тут оказался? Не могу вспомнить… Вдруг слева от себя замечаю какое-то движение. Что это? Ночная лупоглазая сова любопытно косит одним глазом в мою сторону. Оборачиваюсь направо и вижу кошку размером с тигра с белоснежной шкурой. Она умывается одной лапой и довольно мурлычет. Сзади раздается покряхтывание. Оглядываюсь. Гигантский бурый мишка глядит на меня умными карими глазами. Улыбаюсь ему, затем протягиваю руку к кошке, чтоб погладить, но все пространство вокруг накрывает огромная черная тень. Резко вскидываю голову и вижу премерзкую летучую мышь, с клыков которой капает слюна. Вдруг она пронзительно пищит и пикирует на меня. Животные вокруг меня в тот же миг начинают светиться и превращаются в лучи света, сливающиеся в один у меня над головой. Мышь в удивлении и испуге тормозит на полпути, а луч тем временем начинает в меня вливаться. Я чувствую бушующую внутри меня силу и начинаю расти. Становлюсь все больше и выше, и вот уже жуткая летучая мышь становится маленькой и незаметной, еще чуть-чуть и…

– Дан, солнышко мое, как ты? – раздавшийся рядом полный слез голос Вербы вывел меня из такого странного и необычного сна.

– А…че… где? – дернулся я от неожиданности и вдруг почувствовал острую боль. Взвыв дурным голосом, я попытался вскочить, но от этого боль стала еще сильней.

– Дан, тише, сядь спокойно! Иначе только хуже сделаешь! – спокойный голос Бронеслава привел меня в чувство, заставив замереть на месте и спокойно оглядеться. Мы находились в маленькой темной камере с узкой щелью у потолка, подразумевающую по-видимому окно, и большой железной дверью. Мой наставник сидел в углу на куче какого-то тряпья и соломы, а девушки находились рядом со мной, глядя на меня со страхом и тревогой. Стало понятно и то, что причиняло мне боль – нечто вроде колючей проволоки, опутавшей мои руки и плечи.

– Это блокировка твоих сил. – Произнесла Лили, видя, как я изучаю взглядом обвившие меня путы.

– Блокировка? А кто-нибудь может объяснить, почему эта гадость на мне, и где мы вообще находимся? Как попали сюда? – потеряно посмотрел на ребят я, стараясь лишний раз не двигаться, потому как любое движение вызывало боль.

– Интересный вопрос… никто из нас не в курсе того, как мы здесь очутились. Я знаю лишь одно – мы в замке Селесты. – мрачно пробурчал орк. – Ты сам ничего не можешь вспомнить по этому поводу?

– Да нет… хотя погоди… да, я знаю! – воскликнул я, вспомнив, что произошло в доме Руда.

– Ночью я встал в… в общем мне кое-куда надо было. – девчонки захихикали, смутив меня. – когда возвращался, обнаружил нашего хозяина, Руда, в отключке – кто-то хорошо приложил его по голове. Потом я услышал легкий шум в гостиной и немного приоткрыл дверь. Заглянув внутрь, увидел как вас волокут к портативному порталу фигуры в плащах. Я, естественно, заорал и влетел внутрь. И…все.

– В смысле все? Больше не помнишь ничего, да? – спросила Лил.

– Последнее, что помню – одна из фигур оборачивается, скидывает капюшон. Я вижу лицо и… – мои зрачки расширились от понимания того, кого я видел под капюшоном. – и кто-то подло вырубает меня сзади.

– Понятно… а кто все-таки был в плаще? – с любопытством спросила Верба.

– Вы конечно не поверите, но… это был он. – я кивнул головой в сторону орка, чем вызвал новый укол боли.

– Видать тебя слишком сильно приложили по голове – я не мог быть нападающим, в отключке был, и только тут пришел в себя! – насмешливо фыркнул Бронеслав, поднимаясь с пола.

– Я понимаю, что это глупо, ведь я сам видел, как тебя несут к порталу, но и отрицать то, что фигурой в плаще был ты, тоже не могу. – ответил я и хотел было развести руками, но вовремя опомнился.

– Загадка… чтоб выяснить все, нужно выбраться. – задумался орк, прохаживаясь от стены к стене.

– В чем проблема? По-быстрому освободите меня от этой мерзкой проволоки, и я вытащу нас отсюда. – проговорил я, глазами указав на свои руки.

– Проблема в том, что мы не можем притронуться к блокировке – убьет сразу. – виновато посмотрела на меня Верба.

– Просто блеск! И что, мне так и мучиться?! – удрученно пробурчал я, думая тем временем, как бы почесать отчаянно зудящую спину.

– Ситуация трудная, но не безвыходная. – ухмыльнулся наставник. – насколько помню, заклятие блокировки хоть и эффективно, но легко снимаемо. Селеста не знает, что и у меня, и у Вербы имеется небольшой запас магических сил, так что если мы с Вербой объединим усилия, может, что-то и получится.

– Можно и попробовать. – согласно кивнула оборотень.

– Я тоже могу вам помочь. – подала голос Лили, но Бронеслав отказался.

– Нет Лилиан, у тебя другое задание: ты будешь должна сорвать с Дана путы как только заклинание будет произнесено. Для этого нужна сила и скорость, а у дампиров и того, и другого хватает в избытке. Как только снимешь, сразу бросай подальше, иначе убьет. Заклинание действует меньше минуты. – он ожидающе посмотрел на девушку, и та не замедлила с согласием.

– Может хватит болтать?! Я вас всех щас покусаю, если не начнете работать! У меня уже все чешется! – злобно профырчал я, стараясь не думать о зудящей спине.

– Ладно-ладно. Уже начинаю! – успокоил меня орк, и взяв Вербу за руку, начал читать заклинание. Лили тем временем встала рядом со мной и приготовилась. Как только прозвучали последние слова нейтрализации, путы, обвивающие меня, резко поблекли. Лили сразу же, с огромной скоростью, сдернула их с меня и швырнула точно в узкую щель окна.

– Оо, какое блаженство! Наконец-то можно поче… сать… ся! – довольно протянул я, почесываясь, чем вызвал невольные улыбки друзей. Вдоволь начесавшись, я продолжил разговор.

– Отлично! Осталось выбраться наружу и надавать по противной роже ведьмы, пока она не воспользовалась книгой мага.

– Дан, ты же сам говорил, что для нее книга бесполезна без тебя. – Возразил Бронеслав.

– Да, но кто знает, может она нашла способ обойтись без меня. – Отчасти согласился я, и глубоко вздохнув, шарахнул огромным огненным шаром по двери, в секунду разнеся ее на мелкие кусочки.

– Готово. – Улыбнулся я. – ну что, пошли?

– Не знаю, как вы, мальчики, но мы с Вербой в таком виде никуда не пойдем. Если вы хотите позориться, то вперед. – Ехидно произнесла Лили, а верба согласно поддакнула. Оглядев себя и свою команду, я фыркнул – настолько нелепо мы выглядели. Так как нас похитили ночью, буквально вытащив из постелей, можно представить себе, во что мы были одеты. Девушки сверкали бедрами в широких разрезах шелковых ночных рубах, а мы с орком вообще были в одном нижнем белье.

– Да… Селеста сдохнет от хохота, увидев нашу не совсем одетую команду. – осклабился мой наставник.

– А тебе не все равно, от чего она скончается? Но ты прав, в таком виде не стоит к ней соваться, у нас ведь даже орудия нет. – Весело проговорил я в ответ. Немного подумав, я решил не рисковать, создавая новую одежду, а попросту переместил нашу старую, и оружие в придачу. К счастью для всех, задуманное мне удалось без каких-либо проблем, ну если не считать проблемой поменявшую цвет с зеленого на ядовито-розовый одежду Вербы. Через некоторое время мы были одеты и экипированы подобающим образом.

– Мда… я похожа на громадного пасхального кролика. – мрачно пробурчала Верба, с ожесточением подергивая курточку светло-розового цвета.

– Скорей на куклу барби! – засмеялась в ответ Лили. Верба только фыркнула, но все же проходя мимо меня, процедила:

– Я тебе эту выходку еще припомню!

Вскоре мы добрались до лестницы, ведущей наверх, но сразу подниматься не стали, вовремя заметив слабое свечение от моего кулона – знак опасности. Лили вызвалась выяснить обстановку и бесшумным шагом поднялась вверх. Через несколько минут она вернулась с неутешительными новостями.

– У нас проблемы. Там стоит стража. Знаете кто? Трансильванские упыри! По двое на каждом входе и выходе. Как она смогла их достать? А главное подчинить? – с удивлением в голосе доложила девушка.

– То-то я чувствую – тухлятиной несет! Во старушка дает! У нее в услужении сплошь реликтовые виды нечисти. А упыри вообще были уничтожены и запрещены для услужения лет эдак сто двадцать назад, предыдущим советом Райдоса. Конечно не все выполняют этот запрет, втихую создавая упырей для охраны. Но чтоб у одного хозяина было больше двух – это нонсенс. Они трудно подчиняются, да и добыть тело вампира очень тяжело. – проговорила хмыкнув Верба, а Лил подтвердила информацию подруги.

– Упыри когда-то были вампирами, но после смерти при проведении определенного обряда умелый маг может получить из мертвого тела мощное оружие – упыря. Они быстрее обычных вампиров и вдвое опаснее – на клыках и когтях у них трупный яд. Если кто-либо из этих тварей меня почует – мне конец. Так что придется вам идти впереди.

– Все понятно. Ужасные монстры, смертельно опасные, бла-бла-бла! Как обычно в общем. Как уничтожить их наиболее быстро, знает кто-нибудь? – язвительно протянул я, вытянув из ножен за спиной Рунит.

– Способ есть, но ты не выпендривайся особо. С таким мечом, как у тебя, любой бы справился. – прищурилась с ехидством Лили. – так о чем это я… а, о способах уничтожения. Их вообще несколько: первый-просто срубить ему башку. Второй-вогнать в грудь осиновый кол. Есть еще один способ, но он нам точно не подойдет – сегодня на улице солнца не наблюдается.

– Понятно. Значит наиболее подходящий способ первый. – Подытожила Верба, доставая из-за пояса свой веер.

– Да, именно. Только драться придется тебе и Дану. У нас с Бронеславом оружие неподходящее. – обратилась Лил к подруге.

– Глупости. Брон и без оружия может запросто оторвать голову голыми руками, а уж дохляку и подавно. А ты пока подожди нас в сторонке, в драку не напрашивайся. Если уж все же нападут, используй скорость – пара ударов твоими когтями по шее трупяка и готово. – Хмыкнул я, поднимаясь наверх, и попутно разделяя Рунит на два полумеча. Ребята только вздохнули. Дивясь моей самоуверенности.

– Ну и где ваш жуткий упырь, которого надо бояться? – недовольно произнес я, когда мы вышли из подвала в небольшой зал с несколькими ответвлениями. – А чем тут так противно воняет?!

– Милый, подними глаза наверх. – Тихо проговорила Верба, указывая раскрытым веером на стену впереди. Проследив взглядом за направлением тэссена, и увидев, что там, я икнул и быстро отбежал назад.

– Ччего этто? – лихорадочно заикаясь, я попытался спрятаться за орка от огромных глаз, горящих жутковатым красным цветом. Они, казалось, были расположены прямо в стене где-то на уровне двух метров и источали прямо-таки осязаемую злобу и ненависть.

– Трансильванский упырь. Ты хотел его увидеть – смотри, любуйся, пока время есть! – ехидно произнесла Лил, стараясь не попасть под взгляд упыря. Между тем труп вампира с легким чмоканьем отделился от стены и одним прыжком преодолел расстояние, разделявшее нас, но сразу нападать не стал, замерев перед нами словно в раздумье, на кого напасть первым. Это нас спасло – пока он раздумывал, Верба точным движением отсекла голову страшилке, оттолкнувшись от Бронеслава и взлетев высоко в воздух.

– Повезло! Эта тварь оказалась слишком глупа, чтоб напасть сразу. – Облегченно выдохнул я.

– Даже не надейся, все еще впереди. Встать спиной к спине! – рявкнул Бронеслав, встав в боевую стойку. Мы едва успели выполнить указание, как ужастики напали, разом отделившись от стен вокруг. После нескольких минут сражения стало ясно, что справиться с ними так просто не удастся.

– Дан, тебе… придется что-нибудь… придумать… – с натугой произнесла Верба едва успевая парировать удары когтей упыря.

– Уже! Минутку пожалуйста. – скороговоркой ответил я, красивым кувырком уходя в сторону. Пока упырь не сориентировался, я быстро состряпал восемь огненных шаров среднего размера, начавших вращаться с бешеной скоростью вокруг меня и моих спутников.

– Смотрите, они отступают! – радостно крикнула Лил, глядя, как несколько монстров догорают в магическом огне. Потеряв четырех собратьев, оставшиеся трое клыкастых поспешно сдали свои позиции, оборотившись в больших нетопырей, и унеслись в один из коридоров.

– Пойдем за ними. Наверняка полетели жаловаться хозяйке. – решил Бронеслав, направляясь к коридору после того, как я убрал пламя. Мы решили не отставать…

Глава 24

– Да, кажись мы заблудились. – философски протянула Верба через некоторое время, устало плюхаясь в шикарное кресло, обитое бархатом. Мы находились в просторной комнате, одной из многих, в которых мы уже побывали, разыскивая летающих тварей. Обстановка замка Селесты впечатляла: модная мебель вперемешку со старинной, дорогие ковры на полу, в ворсе которых нога утопала по самую щиколотку, и множество портретов и картин на всевозможные темы.

– Похоже ты права. Ну да ничего, немного отдохнем и снова отправимся на поиски. Замок ведь не бесконечен. – ответил ей Бронеслав, разглядывая старинный медный канделябр, стоящий на каминной полке.

– Ребят, смотрите какая красивая. – проговорила Лили, указывая на портрет, висящий над диваном, на котором была изображена молодая красивая девушка с фиолетовыми глазами и копной волнистых волос ярко-рыжего цвета. Взгляд красавицы был высокомерен, а губы изогнуты в презрительной усмешке.

– Кто бы спорил! Наверное это Селеста в молодости. – хмыкнула Верба и внезапно взвизгнула:

– Ай, она живая! Глаза двигаются!

– Не говори глупостей, картина не может быть… – я осекся, увидев, как глаза на портрете уставились на меня. Бронеслав, в отличие от нас, не стал пугаться или удивляться, а попросту швырнул в полотно тот самый канделябр, который ранее рассматривал. Подставка под свечи вошла в холст как нож в масло, раздался дикий вопль и на пол перед нами кто-то рухнул, окончательно разорвав остатки портрета.

– Удивляюсь Селесте. Как можно использовать в услужении такое ненадежное существо? – пробормотал орк, поднимая за шкирку невысокого толстого человечка с длинными закрученными усами, одетого в черный костюм.

– Темный гном. Состоит в родстве с обычными гномами, но всячески пытается это скрыть. Две эти расы извечные враги. В отличие от горных, темные гномы хитры, трусливы, запросто могут обокрасть или обмануть. Никогда не сдерживают данного слова, разве что в качестве исключения. – Дал мой наставник краткую характеристику существа.

– Как ты смеешь сравнивать меня с погаными гномами?! И вообще, кто вы такие? Что делаете в доме моей госпожи?! А ну пусти меня сейчас же, быдло! – негодующе завизжал карлик, извиваясь в руке Бронеслава.

– А ну цыц! А то голову откушу! – рыкнула Верба, резко щелкнув гнома по носу. Тот от неожиданности заткнулся.

– Вот и умница! А теперь скажи, где найти твою госпожу? – ухмыльнулась довольно девушка.

– Ни за что! никогда я не предам свою хозяйку! – надменно вскинул голову гном, что в подвешенном состоянии выглядело несколько комично.

– А это видал?! – с угрозой прошипела Верба, поднося к самому носу карлика руку, трансформированную в лапу рыси, и покачала внушительным когтем. Темный гном громко сглотнул, в страхе вытаращив глаза.

– Хо… хо… хорошо, я ск… к. кажу. – проблеял он, не отрывая взгляда от прекрасно заточенных когтей Вербы.

– Ну уж нет! Ты нас туда проведешь! – произнес Бронеслав, поднимая гнома повыше. – А то знаю я твое племя – обманешь, как плюнешь!

Гному ничего не оставалось, как согласиться на его предложение. Лили тем временем в две секунды располосовала плед с дивана на длинные полосы и сплетя из них веревку, привязала один ее конец к поясу гнома.

– Ну веди нас, Сусанин. Смотри только веди правильно, а то хуже будет. – пригрозил я напоследок, пропуская ребят вперед. Карлик зло зыркнул на меня, но тут же отвел взгляд, поймав грозный взор Вербы, и потрусил впереди, ведя нас по запутанным коридорам замка.

Глава 25

Поплутав по многочисленным коридорам, мы наконец вышли в огромную комнату, в конце которого на постаменте стоял большой резной трон из дерева, украшенный драгоценными камнями. По обе стороны от него стояло по два трона поменьше и попроще.

– Тронный зал мрачного замка. – благоговейно произнес гном.

– Видим. И чего дальше? Где твоя хозяйка? – недовольно спросил я, глянув на недоросля.

– Его хозяйка здесь! – раздался громкий голос у трона. Резко обернувшись, быстро обернувшись, я обнаружил ту, что так давно пыталась поймать меня и уничтожить моих друзей.

– Селеста! – с ненавистью выдохнул я, сжав кулаки. Ребята угрюмо уставились на ухмыляющуюся ведьму, вальяжно развалившуюся на центральном троне, держа оружие наготове. Гном под шумок успел куда-то слинять, но мне было не до этого – все мое внимание было сосредоточено на моем враге и на четырех появившихся фигурах в плащах, занявших кресла по бокам Селесты.

– Поздравляю, ты все же нашел меня! – с издевкой произнесла старая ведьма. – признаюсь, что недооценила тебя и твоих друзей – вам удалось сбежать из камеры. Ну да не беда… днем раньше, днем позже – какая, в общем-то разница, когда вас уничтожить.

– Это мы еще посмотрим, кто кого уничтожит! – фыркнула Верба, со звонким щелчком раскрывая свой веер, но старуха в ответ лишь торжествующе расхохоталась.

– Глупая! неужели ты думаешь, что я сама буду с вами разбираться?! Для этого у меня есть кое-что получше.

Селеста щелкнула пальцами и четыре фигуры сидящие рядом с ней, одновременно скинули капюшоны, скрывающие лица. Наверное зрелище было эффектное – у меня и моих ребят одновременно отвисли челюсти и выпучились глаза, что очень позабавило старую каргу.

– Не ожидали? Я все же нашла способ открыть книгу без твоей помощи, Дан. – она встала с трона и довольно осклабившись, похлопала по плечу… меня! Точнее мою копию. Под плащами оказались копии моих друзей и самого меня. Мне сразу стало ясно, кто приходил за нами в избушку Руда.

– Р…ребят… у меня глюки, да? – ошарашено произнесла Верба. – там я стою?

– Не ошибаешься, девочка. Это действительно ты, вернее твоя генетическая копия. Также как и остальные. Правда они немного недоработаны, но это не беда. Прежде чем они разделаются с вами, я хочу, чтоб вы кое-что увидели. – ответила ей Селеста, опередив нас, и прямо из воздуха вытащила книгу мага.

– Дин, подойди сюда. – приказала она моему клону.

– Да уж, особенной оригинальностью имя твоего дубля не отличается. – тихо хмыкнул Бронеслав.

– Борислав, Ива, Эмили, не подпускать их к нам. – отдала приказ Селеста своим подчиненным.

– Да и имена ваших тоже. – огрызнулся я, разделив меч на два. Старая ведьма тем временем приложила руку клона Дина к книге, и когда она засветилась желтым, резко схватила ее и открыла. Книга тут же засветилась красным и попыталась захлопнуться и вырваться, но Селеста успела шепнуть пару слов на неизвестном языке, и фолиант тут же погас, став обычной книгой по магическому искусству.

– Теперь ты моя! наконец-то! – довольно рассмеялась старуха. Впрочем, уже не старуха, а красивая молодая женщина, точь-в-точь как на портрете, только почему-то не с рыжими волосами, а с черными.

– Магия книги дала мне то, о чем я мечтала последние годы! Теперь осталось получить силу. – произнесла она, медленно перелистывая страницы, но дойти до нужного заклинания не успела. Сконцентрировавшись, я мощным порывом ветра вырвал книгу из рук не ожидавшей такой прыти Селесты, и перенеся ее потоком воздуха, быстро засунул за пояс.

– Негодный мальчишка! – негодующе заорала ведьма, и взмахом руки натравила на нас свою свиту.

– Я с ней драться не буду! – пискнула Верба, указывая на направлявшуюся к ней копию Лилиан. – она вся серебром увешана!

– Я тоже не хочу! У этой дуры осиновые колья! – пробурчала Лили, отскакивая от удара дубля Вербы.

– Девочки, сейчас не до капризов! Нам некогда! – поспешно ответил я, с трудом уворачиваясь от быстрых ударов булавы клона моего наставника. Пока счет был в пользу команды Селесты. Они успешно теснили нас – у Лил было уже несколько глубоких царапин на руках, нанесенных осиновыми кольями Ивы, у Вербы было насквозь пробито плечо серебряным когтем, Бронеслав с трудом избегал огненных шаров Дина, но несколько шаров все же ранили его в живот, оставив следы ожогов, и прокоптили в нескольких местах его булаву. Сам я уже пропустил пару скользящих ударов в плечо и колено.

– Долго мы не продержимся! – крикнула Лил, пинком выбивая осиновый кол из рук клона Вербы и тут же получив ответный удар кулаком в челюсть.

– Есть идея. Меняемся противниками! На счет три: раз… два… – проговорил я, отбивая удар булавы полумечами, и крикнув «три», рванул к Бронеславу. Через пару секунд мы стояли каждый перед своим дублем. Свита ведьмы немного растерялась, чем не преминули воспользоваться мои друзья, обменявшись мнениями.

– Дан, твой дубль кроме огненных шаров больше ничего не умеет. Но кидается довольно метко.

– А твой прет напролом, и удары от него отскакивают! – ответил я, ухмыльнувшись. Между тем девушки тоже успели перекинуться парой слов.

– Лил, твой клон, как ее. Эмили, да?.. слишком неуклюжа для вампира, но для меня довольно быстрая. Зато боязнь осины у ней гипертрофирована – вишь как от осколков на полу шугается!

– Ива, похоже, не умеет перекидываться, но кольями и тэссеном владеет превосходно.

Дальше трепаться стало некогда, потому как враги ринулись в бой.

– Ну держись, клоун! – фыркнул я мстительно, крутанув в руках полумечи, и побежал навстречу Дину. Он с ходу закидал меня огнем, но я легко отразил все его выпады одним взглядом, отправляя шары обратно, в того, кто их в меня запустил. Поняв, что толку от магии никакого, дубль вытащил из-за спины свой меч, попроще и поменьше моего, и бросился на меня. После пары минут яростного сражения, я понял, что столкнулся с достойным противником. Дин ловко орудовал своим мечом, построив отличную защиту на круговой атаке, но увлекшись нападением, не подумал о том, что я могу использовать не только огненные шары или мечи. Парировав его удар, я резко дунул, вызвав струю ледяного ветра, и пока он отфыркивался, пытаясь закрыться рукой, облил его потоком воды, которая на холодном ветру тут же замерзла, превратившись в лед. Дин превратился в симпатичную ледяную статую а-ля новогодний праздник.

– Ыых! – довольно хакнул я, и точным ударом ноги в прыжке разнес скульптуру на мелкие кусочки. Лилиан тоже успела разделаться со своим противником, попросту подцепив своими когтями тигра несколько щепок осины, отвалившихся от кольев Ивы, и с размаху вогнала их в горло лжедампира. Истошно закричав, копия невнятно что-то пробулькала, и с громким хлопком взорвалась.

– Верба, помощь нужна? – обратился я к своей подруге, оглядываясь между тем в поисках Селесты.

– Не надо, я сама! – прорычала она в ответ, и, взяв пример с подруги, подкинула носком сапожка острый кусок серебра и зафугачила его прямо в лоб Ивы. Та рухнула на пол без единого звука, выпустив из ослабевших рук тэссен. Дольше всех возился Бронеслав, и нам пришлось ему немного помочь, но даже вчетвером мы с трудом увалили его, снеся голову общими усилиями тэссена и Рунита.

– Сдавайся, бабайка! – проговорила отдуваясь Верба, презрительно глядя на вылетевшую откуда-то из-за трона Селесту. – твои воины профукали битву. Осталось немного настучать тебе по репе!

– Верба, будь повежливей! Не со сверстницей разговариваешь. – Охладил пыл девчонки Бронеслав.

– А я согласен с Вербой. Хоть и грубо. Но верно зато! – поддержал я свою спутницу. Селеста, взрыкнув от нашего хамства, сквозь зубы процедила:

– Дурачье! Думаете, что победили?! Да я раздавлю вас как тараканов! Но сначала ты, юный недоучка, увидишь смерть твоих друзей!

Сложным образом щелкнув пальцами и топнув каблуком, ведьма создала вокруг моих спутников непроницаемые сферы, которые постепенно сжимались, грозя раздавить их, как жуков. Высокомерно фыркнув, я попытался пробить магический купол, швырнув в него пару нейтрализующих заклятий, но потерпел неудачу.

– Наивный ребенок! Это купола самой Мораны-смерти, их можно разрушить только разрыв-травой, смешанной со стожаром, а об этих травах ты, похоже, и не слышал! – противно хихикнула Селеста. После ее слов словно волна черной злобы и ярости накрыла меня и настолько вышла из-под контроля, что стала видна в виде сгустка темной ауры, раскрывшегося вокруг меня.

– Дрянь! – зарычал я и направил на нее большую струю огня. К удивлению, пламя не причинило ей вреда, спокойно стекая по одеянию на пол.

– Злись сильней, мой мальчик! Этим ты только облегчишь мне задачу. Твой гнев питает меня, насыщает силой! – расхохоталась уже в голос ведьма. В осознании своего полного бессилия я закрыл глаза, ожидая смертельного удара от врага, как в голове вдруг раздался голос. Сначала невнятный, а потом зазвучавший все громче и громче.

– Сон… Вспомни сон! – говорил он, и в памяти всплыло мое последнее сновидение, увиденное в камере. Успокоившись, я открыл глаза и спокойно посмотрел на друзей. Все трое располагались так же, как и животные в моем сне.

– Ребят, расслабьтесь. Сейчас все будет в порядке. – Улыбнулся я под недоуменное лопотанье Селесты. Мои спутники на удивление легко согласились, и, переглянувшись меж собой, спокойно уселись прямо на пол, не обращая более внимания на сходящиеся стены куполов. Посмотрев прямо в глаза растерянной ведьмы, я раскинул руки в стороны, и в тот же миг от моих спутников стал исходить белый свет, сразу устремившийся ко мне, по мути без особых проблем разрушив сферы. За считанные секунды достигнув меня, свет попросту слился со мной, и я тут же почувствовал, что уже не один – опыт и мудрость Бронеслава, любовь и доброта Вербы, сила и боевое искусство Лили соединились во мне, оказав немалую поддержку. Мое тело поднялось в воздух и стало увеличиваться. Вскоре перед ведьмой оказался почти трехметровый гигант, которым стал я.

– К…как?! Этого не может быть! Ты еще слишком юн! – истерично заорала Селеста, и недолго думая, отправила в меня сразу четыре заклинания смерти, но они, едва достигнув белого сияния вокруг меня, просто испарились. Взвизгнув, ведьма попыталась удрать через облако зеленоватого дыма, но я легонько дунул в его середину, сразу развеяв, так что Селеста, наполовину занырнувшая в облако, со стуком грохнулась обратно к трону. Взвыв разъяренной кошкой, ведьма напряглась, и тотчас же вокруг нее образовалось темное сияние, точь-в-точь такое же, как у меня, только другого цвета. За секунду достигнув того же размера, что и я, она торжествующе улыбнулась и с ходу бросилась на меня, походя выудив из воздуха большой трезубец с проскакивающими на концах зубьев электрическими искрами.

– Сдайся, я не хочу тебя убивать. – Спокойно проговорил я, с легкостью отбив ее нехитрый удар, целящий мне в горло.

– И просидеть пару сотен лет без права использования магии где-нибудь в глуши лесной?! – возмутилась ведьма, выпустив из трезубца молнию, которая исчезла под потоком выпущенной мной воды.

– Думаешь, смерть лучше добровольного заточения? – вскинул брови я, быстрым взмахом полумеча обрубая зубец у оружия Селесты.

– Мне без разницы, ведь умереть придется тебе! – прорычала раздраженно женщина, блокировав один меч двумя оставшимися зубцами.

– И не надейся. – Сказал я и точным ударом второго меча выбил трезубец из ее рук, одновременно отталкивая ее подальше, к дальней стене. Подойдя к поверженной, я приставил к ее горлу кончик меча.

– Пощади. Я согласна на твои условия. – Выдавила она. Ее грудь устало вздымалась, а фиолетовые глаза горели злостью и обреченностью.

– Вот и замечательно. Через полчаса отправляемся в Фирос. – ответил ей я, и пошел к друзьям. В ту же секунду Селеста, зашипев, швырнула в меня зубец, отрубленный мной от трезубца, который валялся рядом с ней. Будь я в своем обычном состоянии – лежать бы мне на полу, нанизанным на зубец, как маринованный огурец на вилку, но со мной был опыт Бронеслава и боевое мастерство Лили. Спинным мозгом почувствовав опасность, я обернулся и запустил вновь сложенным в единое целое Рунитом в Селесту, сразу же попытавшись увернуться от кола, находящегося в нескольких сантиметрах от меня. Мне повезло – вместо сердца зубец воткнулся в правый бок, прошив его навылет. Мой меч же, со свистом вспоров воздух, вонзился в грудь Селесты, пришпилив ее к стене.

– Зачем ты это сделала? Могла бы спокойно жить. – Спросил я, подходя к ней и зажимая рукой рану в боку.

– Был… хороший шанс… выиграть. – прохрипела, ухмыльнувшись напоследок Селеста. – не вышло… Маг из тебя… хороший… получится.

Едва договорив, колдунья испустила дух, сразу же приняв свой истинный размер, но не потеряв молодости. Следом за ней и мой рост стал топот несущихся ко мне друзей. Стиснув зубы от боли, я ухватился за рукоять меча и с силой дернул на себя, освободив тело Селесты от стены.

– Данила, солнце мое, ты справился! – вскрикнула счастливо Верба, кинувшись мне на шею. Я улыбнулся и тут же зашипел от скрутившей меня боли в боку, задетом Вербой.

– Тише подруга, ему нужна серьезная помощь. Видишь какая рана? Так что восторгаться будешь потом. – Бронеслав остановил восторги девушки, испуганно ахнувшей при виде раны.

– Да все в порядке, перебинтовать надо только, и я буду в… – договорить я не смог, потому что в глазах внезапно появились маленькие звезды, а из головы исчезли все мысли…

Эпилог

Прошло две недели с момента нашей схватки с Селестой. После того, как я потерял сознание, ребята накачали меня оставшимся у Вербы зельем из слез единорога и крови Лилиан, после чего спешно доставили в Фирос, где моим лечением занялись профессионалы. Проснувшись через два дня, отчасти из-за зелья, отчасти из-за усталости, я с удивлением и радостью обнаружил лишь тонкий шрам на месте ранения. Моих друзей тоже привели в порядок, хорошенько подлечив. После того, как мы отдохнули и оправились от ран, совет Райдоса начал пунктуальный и тщательный процесс допроса обо всем, что случилось в темном замке. К концу второй недели нам всем настолько обрыдли одни и те же вопросы, что мы были готовы сбежать при первом удобном моменте. К счастью, вопросов больше не было.

В воскресенье второй недели нашего пребывания в Фиросе к нам в дом, выделенный советом, явился юный паж или ученик кого-нибудь из совета – по одеже было не совсем понятно – и высокомерно задрав нос, объявил, что завтра я и мои спутники должны явиться в зал приемов совета для возведения меня в круг старейшин и дальнейшего обучения.

– Чего?! Снова-здорово! Не хочу я учиться, и старейшиной стать как-то не тянет! Может быть через пару месяцев… а лучше через год! – пробурчал я, как только заносчивый посланник ушел.

– А куда деваться? Хочешь, не хочешь – придется идти. – Ухмыльнулся орк.

– Хм… вовсе не обязательно! Я намереваюсь слинять отсюда в село к Яге сегодня ночью с помощью вот этой штучки. – Я на секунду задумался, а потом вытащил из кармана небольшой золотой шарик с табло в середине.

– Ух ты! Ты где ее взял? – удивился Бронеслав, с восторгом рассматривая шарик.

– Стащил у того старикана, что нас допрашивал. Он лежал в коробочке у него на столе, вместе с другими. Вот я и взял – авось не заметит. – торжествующе ответил я, поудобней развалившись в кресле.

– Прошу прощения, но может кто-нибудь объяснит необразованным нам, что это за висюлька? – нарочито небрежно, пытаясь скрыть интерес, произнесла Верба под согласное кивание Лил.

– Это портативный телепорт. С помощью такого нас похитили из дома Руда. В табло вводится место назначения – и все, портал готов. Такие телепорты находятся во владении сильнейших магов и ведьм светлой и темной стороны. Дану очень повезло, что старик не заметил пропажи. – Подробно ответил им Бронеслав, отдавая вещицу мне.

– Теперь ясно. Надеюсь, нас с собой возьмешь? – спросила Лили, обернувшись ко мне.

– Ну вообще-то я на это рассчитывал. Значит решено – побег сегодня ночью! – довольно ухмыльнулся я, отправляя в рот виноградину, взятую из фруктовой вазы на столике.

Все задуманное мной прошло успешно. Активировав портал, предварительно введя место назначения, мы перенеслись к переходу в мир земли с минимумом вещей. Волшебных лошадей, доставленных прислугой от Руда, было решено не забирать. До дома Яги добрались за каких-то полчаса. Старушка, которую мы подняли глубокой ночью с кровати, обрадовалась нашему возвращению, и, накормив всех от пуза, отправила спать по комнатам, решив отложить расспросы на утро. На следующий день, за завтраком, глава совета выслушала наш рассказ обо всем, что случилось снами с момента отъезда, порадовалась благополучному возвращению книги мага в круг старейшин Райдоса, и пожурила за то, что сбежал из-за лени, да еще и утянул за собой друзей. Но потом, смягчившись, пообещала похлопотать насчет небольшого отпуска для меня перед вступлением в ранг старейшины. Наш тихий и ленивый отдых был прерван самым подлым образом через три дня. В полдень, после сытного и очень вкусного обеда в доме Яги, мы развалились в креслах, сонно болтая меж собой. Внезапный порыв ветра распахнул окно, и в него влетело просто невероятное существо. Небольшая хрюшка нежно-розового цвета, прямо как в мультиках, с шикарными крыльями, покрытыми розовым пухом, и длинным конским хвостом такого же цвета вместо маленького крючковатого, с веселым хрюканьем подлетела к Яге и закружилась вокруг ее головы, смешно болтая в воздухе копытцами.

– Нюша?! Ты чего тут делаешь? – удивилась Ядвига, и пояснила в ответ на наши недоуменные взгляды:

– Нюша помощник одного из старейшин Райдоса, Ярослава. Он самый молодой, чуть постарше тебя, Дан, но уже успел добиться уважения в своем кругу общения.

Нюша тем временем опустилась пониже и бросила старушке на колени большой конверт.

– Это за мной наверно. Я же сбежал. Бабуль, а ты ведь обещала все уладить? – тяжело вздохнул я, глядя на старушку.

– Дык я и уладила все! Еще в первый день. – В свою очередь оправдалась Яга и раскрыла конверт. По мере чтения ее лицо все хмурилось и хмурилось, пока наконец губы не превратились в тонкую полоску. Девушки тем временем, не обращая на нас ровно никакого внимания, забавлялись с радостно повизгивающим поросенком.

– Ба, что-то случилось? – настороженно заглянув в письмо, я тут же получил щелчок по носу.

– Не лезь, сама все скажу. – Отрезала строго Яга. – Девочки, отвлекитесь от поросенка и подойдите сюда. У нас проблемы. Ярослав в своем письме говорит, что сразу после вашего прибытия из замка Селесты туда был отправлен небольшой исследовательский отряд во главе со старейшиной Айлоном. На связь они выходили каждый день с помощью шара прорицателя. Позавчера на связь они не вышли. В последнем сообщении Айлон сказал, что они обнаружили какую-то дверь, запечатанную кучей заклятий, и думают, как бы побыстрей открыть ее. Больше на связь они не выходили.

– Да, похоже наш отпуск откладывается на неопределенное время. – Вздохнула Верба, но я, не стесняясь никого, чмокнул ее в щеку и улыбнувшись, произнес:

– Не страшно. Пока мы вместе, нам любое приключение по плечу!

И, обернувшись к друзьям, добавил:

– Чего ржете-то? Вас это тоже касается!