Старт корректора

Глава 1

Глава 1. Первый шаг

Усадьба Фарканов.

Ужин в гостиной на втором этаже.

– Вот оно, изменчивое женское сердце! Средоточие легкомыслия! – сокрушаюсь всей душой. – Диана, я положил всё своё умение могучего мага, можно сказать, совершил чудо и где благодарность? Где, я вас спрашиваю?

Чета Фарканов, к которой я обращаюсь, неуверенно улыбается, Диана, чуть подумав, показывает мне язык. Дэн Дортин не знает, куда себя деть.

– Всем напряжением своих магических и умственных сил мне удалось исправить последствия ужасной травмы прелестной ножки. Разве я не вправе рассчитывать на обыкновенную благодарность? – Обвожу всех взглядом, полным неизбывной тоски.

Я настолько натурален, что даже Диана как-то неуверенно корчит мне очередную рожицу.

– Но стоило только появиться рядом какому-то постороннему молодому человеку, – тоскливо и неприязненно кошусь на Дэна, – как она тут же начинает строить ему глазки! Ну и что, что он симпатичный?! Разве это повод?

Предок кое-что подсказывает.

– Сердце красавиц склонно к измене и к перемене, как ветер мая, – напеваю, беспощадно фальшивя. – Так сказал древний поэт, а он знал в этом толк.

Затем смотрю на кокетку Диану и делаю зверское лицо.

– Я отомщу! Жестоко отомщу!

Фарканов наконец-то пробивает, они заливаются смехом. Хохочет граф, рассыпается по гостиной мелодичный смех графини. Дэн смущённо улыбается. Диана на моё «р-рав!» взвизгивает и убегает. Выдвинув челюсть на сделавшемся жестоком лице, обещаю ей неопределённые, но непременно ужасные кары.

После ужина кое-как отошедший от хохота граф приглашает к себе в кабинет. Вместе с нами заходит и Аманда. Она, кстати, беременна, уже выпирает пока аккуратный животик. Предок диагностировал пятый месяц.

– У меня к тебе важное дело, Стэн, – Фаркан резко делается серьёзным. – Небольшое, но крайне важное для меня.

Кажется, догадываюсь, о чём речь, но опережать не буду.

– Я слышал, некоторые целители умеют определять пол ещё не рождённого ребёнка…

– Мне надо коснуться Аманды, – скорость моего ответа – следствие правильности моей догадки.

– Живота?

– Не обязательно. Можно за руку взять.

С видимым облегчением Фаркан соглашается. Подхожу к сидящей в кресле графине, берусь за её нежную ручку, ныряю ненадолго в Тень.

– Ну что?! – на меня с огромным нетерпением и отчаянной надеждой смотрят оба.

– Примите поздравления, Ваше сиятельство, – не считаю возможным мучить добрых друзей неопределённостью. – Мальчик…

– И-и-и-и, – взвизгивает от восторга графиня, меня некая могучая сила подбрасывает вверх.

– Я говорила, говорила, – захлёбывается восторгом Аманда, – с Дианой я не так себя чувствовала. Да отпусти ты его, Венди! Задушишь дорогого гостя, хи-хи-хи…

Это правда. Помял меня граф слегка. Крепкий он мужчина.

Хозяин дома тоже находит, чем меня порадовать. Когда его супруга уходит, он открывает сейф и вытаскивает приятно полный кошель. Судя по размеру и звуку, с которым падает на стол, с золотом.

– Начали продажи магических трав. В оранжереях они вызревают быстрее. Здесь двадцать восемь соверенов, твоя доля. Разумеется, будет ещё, лето только началось.

Мне было бы удобнее взять с него вексель или какую-то расписку, но я его понимаю. Меня тоже тяготило бы наличие чужих денег у себя. Деньги у меня, но не мои. Как-то неуютно. Поэтому с благодарностью забираю. Ничего, в городе в банк закину.

На стол выставляются пять накопителей в ряд. Кристаллы размером с кулак.

– Надо зарядить, – граф коротко ставит задачу.

Надо, так надо. Тут же заряжаю один, берусь за второй.

– Чуть-чуть не хватило, но почти полный. На девять десятых.

Граф глядит с огромным изумлением.

– Грин один кристалл три дня заряжает.

– У меня источник больше, – пожимаю плечами. – Пару дней тоже буду пустой.

Немного подумав, предостерегаю:

– Надеюсь, не станете ему говорить, что я делаю намного быстрее?

Фаркан понимающе кивает. Для меня тоже кое-что ясно. Минимальный срок, на который мы задержимся у гостеприимного графа. Пока все накопители не заряжу, уезжать нельзя.

Перекат на речке Эливер.

Утро следующего дня.

Как выясняется, место силы обзавелось прилагательным «бывшее».

– Грин тревогу забил. Ещё весной, – граф начал рассказ, ещё, когда мы ехали сюда. – У него такой вид был…

Фаркан покачал удручённо головой.

– Честно говоря, я всё-таки не решался запустить коров на луг. Язык не поворачивался такую команду отдать. Но теперь-то что уж…

На лугу действительно благоденствует стадо в полсотни голов. А я думаю, что случилось. В отличие от графа новость меня радует несказанно. И всё-таки, почему? Спрыгиваю с коня, присаживаюсь у воды, опускаю руку. Да, маной фонит на порядок слабее. Артерия магической энергии словно ушла вглубь. Или истощается.

Забор энергии для моего ядра проходит намного труднее. Приходится выкачивать с заметным напряжением. Только через четверть часа заполняю источник. Граф не мешает, наслаждается пейзажем и прогулкой, наблюдает за шустрыми рыбками, снующими в прозрачной воде.

Сначала отмечаю еле заметное ослабление потока маны. Несмотря на нарастающие усилия с моей стороны. И только после этого ясно выкристаллизовывается догадка – это я сделал! В конце зимы, когда приходил «подкормиться» и зачем-то выпустил гигантское облако маны в пространство. Рассеял его там. Скорее всего, из-за этого «артерия» ушла вниз. Боится она таких кровопусканий.

– Не понимаю, Ваше сиятельство, что вас так огорчает? Всё складывается идеально. Природный артефакт либо истощился, либо ушёл вглубь. Цветочный луг свою ценность потерял, значит, моему отцу он сейчас без надобности. А вы успели взять в свои руки выращивание магических культур.

Лицо графа просветляется.

– Представьте, что случилось бы, не организуй вы пересадку лекарственных трав и цветов вовремя? Радуйтесь, Ваше сиятельство, радуйтесь!

Усадьба Фарканов.

Третий день визита.

– Вот здесь поглаживай и ладонь не отнимай, – учу Дэна, пара помощников тоже внимают. – Некоторые лошади боятся щекотки, поэтому их трудно подковывать, всё время дёргаются. Но если делать вот так, ощущение щекотки снимается.

Только сейчас осознаю, как повезло с Фарканом. Очень удобно у него отрабатывать технику ухода за животными. Разведением лошадей он целенаправленно не занимается, но лошади у него есть, как у любого аристократа. Пеший дворянин не дворянин вовсе.

– Всю жизнь рядом с конями, а о таком не слышал ни разу, – вздыхает старый конюх Фаркана. Тоже мотает науку на свой вислый ус.

С местным кузнецом склепали индивидуальный загон. По сути, клетка для животного, ни развернуться, ни выпрыгнуть. Как раз для беспокойных по разным причинам особей. Меня, которого мановением руки может утихомирить самую буйную скотинку, рядом может не оказаться.

Местные слуги уже смотрят на нас, как на посланцев неба. После того, как быстренько избавил их подопечных от всех паразитов. Оводы, слепни, комары – всех в аут. Вот бы ещё артефакты такого назначения сделать, вмиг стану в один ряд с богатейшими людьми королевства.

Вздыхаю. Артефакторика для меня пока лес тёмный и неизвестный.

Обед.

– Я договорился с бароном Парксом, – извещает меня барон ещё до того, как слуги расставили блюда. – Он соберёт коней вилланов, есть и свои, табун в сотню голов соберёт. Твоя первая партия.

Дэн насмешливо хмыкает. Он прав, нам на пару дней работы в режиме «не бей лежачего».

– Платить он не хочет, – добавляет граф. – Я заплачу. По кроне с головы. Я-то твёрдо знаю, что твоя работа того стоит.

Дэн опять хмыкает, но на этот раз я с ним не согласен. «У вас тяжёлые заболевания были, массовый падёж ожидался», – читает он по моему взгляду. Да и справедливости ради, цена почти такая же. Сто соверенов за восемьсот голов, это пятьсот крон, меньше кроны за одну лошадку.

– По кроне за каждую вылеченную лошадь, – на уточнение граф кивает, а то как-то несуразно дорого выходит.

Реально мы заработаем только несколько соверенов, но всего за пару дней. Будем по зёрнышку клевать.

– За работу на меня ты денег не берёшь, поэтому вот так. Иначе пришлось бы принуждать своих людей. Мне не хочется.

Нормально. Так нарабатывается репутация.

– Но в следующий раз они будут платить сами. Иначе я с ними связываться не буду.

Тоже правильно. Когда узнают, чего от нас ждать, сами сделают выбор: заплатить или бессильно стиснув зубы, наблюдать, как болеет, чахнет и подыхает ещё крепкая с виду скотина.

– Поедем сразу, как сможем, – опускаю ложку в горячий суп. – Через пару дней. Как раз с вашим табуном разберёмся.

Утро следующего дня.

– Хочу к Дэну! – Диана возится на подкладке моего седла.

– Никаких Дэнов! – строго осаживаю несносную. – Ты – моя собственность навсегда по праву твоего спасителя.

Дэн отворачивается, чтобы скрыть смех. Мы здесь занимаемся тем же самым, что у Дортинов. Сопровождением табунов на пастбищах. Диана напросилась с нами, и родители отпустили. Знак высочайшего доверия, я так считаю, несмотря на двух вооружённых ратников, приданных для её сопровождения. Ещё симпатичная гувернантка Кори, с которой я с удовольствием переглядываюсь.

«Моя собственность» корчит мне рожицы и показывает язык. В ответ делаю предельно зверское лицо, Диана моментально включается в игру. Кори рядом непрерывно хихикает и одаривает меня сияющим взглядом. Хорошенькая она девушка, стройная и светловолосая с лёгкой рыжинкой. Я бы на месте Аманды забеспокоился при наличии у дочки симпатичной няньки.

– Как-то всё намного легче стало проходить, – замечает Дэн, после нескольких моих массовых манипуляций над табуном.

– Я стал сильнее. А вам хватит бездельничать, живо за работу!

Мы отделили отмеченных мной особей. Всего восемь голов. Большая часть – застарелые травмы. Есть хронически больные, но не заразные. До обеда, за час до которого Дэн исчезает, управляемся.

Зайцы нам не попались, так что парни наловили рыбы и сотворили уху. Настолько чудную, что даже Диана поела. Затем прикорнула и заснула на свежем воздухе. Чем я воспользовался, улизнув с Корой погулять вдоль речки. Мы на том же Эливере, но намного выше по течению.

Сначала она спросила: «Что вы делаете, Ваша милость?», затем намекнула, что девственница. Нельзя сказать, что наврала, это же намёк, а не прямое утверждение. Вернулись мы через неполный час. Игнорирую мужскую зависть в глазах Дэна. Кому графская дочка в далёком будущем, а кому её гувернантка, но сейчас.

– Как Диана проснётся, возвращаемся, – дел у нас здесь больше нет.

Вассальное баронство Паркс.

Усадьба барона Браста. Обед с хозяевами.

– Нельзя ли добавки, Ваша милость? – первое блюдо, скорее, можно было назвать напитком, чем едой.

Овощей в супе намного больше, чем мяса, но всё равно мало и намного меньше, чем воды. Второе тоже не вызывает ни вдохновения, ни чувства насыщения. Жидкая каша на воде, украшенная несколькими волокнами мяса.

– Простите, шевалье, – не старый, но в серьёзном возрасте барон разводит руками. – Мы вас не ждали, обед не рассчитан на множество гостей. А мы с супругой едим немного.

С виду порядочный человек, с красиво седеющими бакенбардами, переходящими в бородку, а молотит какую-то хрень. Любой мало-мальски опытный повар может выдать в нужных объёмах еду за полчаса. Есть масса рецептов быстрого приготовления. Например, тупо нажарить мяса.

Супруга барона, сухопарая с вытянутым лицом дама, отмалчивается.

После обеда зашёл к слугам и ратникам узнать, как у них. Варнак бурчит:

– Лишнего куска лепёшки не допросишься…

Остальные сочувственно издают подтверждающие его правоту междометья. Придётся самим выкручиваться.

Только затем иду в кабинет барона. Дэн уже там.

– Почему мне приходится ждать вас, шевалье?

– Потому что мне надо было проверить, как приняли моих людей. Вынужден довести до вашего сведения, что я разочарован, – если барон начинает разговор с претензий, то я принимаю предложенный стиль.

– Я уже сказал, что ваши приезд внезапен, отсюда все сложности.

– Ладно, – отмахиваюсь, – отведите нам место, мы сами устроимся. У нас есть шатёр, повозки. И пищу себе можем сами готовить.

Это предложение тоже не находит понимания.

– Рядом с усадьбой негде. Вокруг поля, покосы…

Молчу и жду продолжения, но он замолкает.

– У вас есть флигель, почему бы нас не заселить туда? – мне и Дэну не понравилось помещение, которое нам выделили на двоих. Нельзя сказать, что это маленькая келья. По размеру – две кельи.

– Там комнаты моей дочери, – барон неуступчиво сжимает губы. – Всё осталось в прежнем виде. Иногда она приезжает в гости и живёт там. Больше никого туда никогда не пускаю.

Какой любящий папашка!

– Где мы будем работать? Куда вы соберёте лошадей? – можно и на месте устроиться.

Барон достаёт из стола и разворачивает карту, тычет пальцем. Смотрю. В стороне от усадьбы, на западной границе баронства.

– Предупреждаю сразу: охотиться нельзя, костры разводить осторожно, рыбу ловить в озере запрещено…

– Извините, Ваша милость, в каком смысле нельзя охотиться? Мы не планировали забивать крупную дичь, но зайцев, сусликов, диких уток?

– Нельзя!

– Что-то у вас, куда ни глянь, ничего нельзя. Вы что, планируете нам подвозить готовые обеды?

Мой резонный вопрос встречает презрительное фырканье.

– Судя по карте, тут какие-то неудобья, – вмешивается Дэн и полностью формирует складывающуюся картинку. – Предгорье, безлесное. Никаких зайцев там нет.

– Хорошо, барон, – сознательно иду на неуместную фамильярность, такое обращение допустимо, но только между друзьями и родственниками, – давайте подытожим. Вы не хотите нас обеспечивать ничем и не даёте никаких возможностей устроиться самим.

Браст слегка дёргается, а я продолжаю:

– Тогда пишите письмо графу ди Фаркану о том, что отказываетесь нас принимать и дело с концом. Так будет честно. А мы завтра утром отбываем.

– Вы просто капризничаете, шевалье ди Гревис, – цедит барон. – В каждом владении свои правила и порядки. Извольте их принять.

– Первый раз вижу, чтобы правила и порядки дома шли вразрез с законами гостеприимства. Пишите письмо, барон, – встаю, Дэн поднимается почти одновременно. – Можете и не писать, граф всё равно затребует с вас объяснения.

Поместье барона Виттерна.

Вассальное баронство Трасгар.

– Завтра с утра пусть все ваши вилланы приводят своих лошадей в большой загон, – заявляю добродушному и полному живчику, местному лорду во время обеда.

– А что с моими? – барон вопросительно сверкает лысиной в мою сторону.

– А с вашими всё. Трёх лошадок ещё обихожу в эти дни. Они у вас самые старенькие, но пару лет ещё побегают.

Два десятка голов в местной конюшне для нас лёгкая разминка. Как и ферма для прочей скотины. Вчера к обеду прибыли и особо не напрягались. Опробовали комплект приспособлений. Для работы на ходу и в полевых условиях скотинку достаточно привязать к столбу, но мелкие удобства здорово облегчают жизнь. Например, возможность поднять согнутую ногу и зафиксировать её – огромный плюс. Сам барон глядел с огромным интересом. И тут же велел своему кузнецу и плотнику изготовить такое же. Ничего сложного. В самом примитивном варианте это лавка с ремнями, подсовывается под ногу, которую пристёгивают.

Разместил нас хозяин тоже прилично. Моим людям предоставил большое помещение для сна и отдыха. Они могли разместиться в шатре или повозках, но любой нормальный человек предпочтёт надёжную крышу над головой, если есть возможность.

На вечерних посиделках по завершению дня Виттерн раскрывает загадку поведения своего грубого соседа.

– Ах, шевалье! Он всех Гревисов ненавидит люто. В той заварушке на Цветочном лугу погиб его человек, вот он и бесится.

Очень удивляюсь. Ну, погиб и что такого? Лорды часто грызутся с соседями и без кровопролития почти никогда не обходится.

– Ходят слухи, что тот молодой человек был его бастардом, – барон понижает голос. – И он собирался его признать. Наследников-то у него больше нет.

Хмыкаю. Вот и раскрыта загадка неприветливости Браста. Село есть село, ничего не скроешь. Сюзерен может не знать то, что соседу давно известно. Осуждать Браста не могу, раз такое дело, но от Фаркана ему всё равно прилетит. Личная неприязнь делу не должна мешать.

– У нас тоже погибшие есть, – пожимаю плечами, – куда деваться? Меня самого в плен брали, выкуп пришлось платить.

– Но напал на нас ваш отец, – по-деревенски прямо заявляет толстяк барон.

– Граф ди Гревис моего совета или разрешения не спрашивал, – пожимаю плечами. – У меня, как видите сами, свои отношения с вашим графом. Мы друзья, если не ходить вокруг да около.

Глава 2. Нам платят золотом

Поместье Фарканов.

Спустя двадцать дней после отъезда.

Кабинет графа после праздничного по случаю возвращения обеда. Подаю итоговый по работе по всем феодам графства счёт. Вчера вечером подбивали бабки с Варнаком. Он у меня личный писарь плюс ко всему. Пока каждую строчку надо проверять, но ошибок делает всё меньше.

Восемьсот сорок лошадей по всему графству – по кроне с головы. Сто шестьдесят восемь соверенов. Должно быть больше и будет больше на пару десятков золотых, но в другом месте. За счёт животных, потребовавших индивидуального подхода. Стоимость за их лечение оцениваю от двух до пяти крон.

Две тысячи пятьдесят голов крупного рогатого скота – талер за корову и два талера за быка-производителя или буйвола. Две тысячи пятьсот двадцать талеров. Ещё пятьдесят соверенов и две кроны. За мелочь – овец и коз, – тоже ничего не беру, но в голове цену держу. Там оплата медью, от фолта до пяти (четверть талера) за особь.

– Двести восемнадцать соверенов? – всматривается в итог Фаркан. – Однако…

– За графство целиком это не «однако», а «всего лишь», – ухмыляюсь насмешливо. – К тому же в счёт не включены десятка три коней, готовых вот-вот пасть или потерять работоспособность. То же самое с коровами. У некоторых были обнаружены серьёзные болезни. За мелкий скот я вам вообще ничего не выставил.

– И насколько было бы дороже, если бы всё выставил?

– За две с половиной сотни золотых легко перевалило бы. Могло и до трёх сотен дойти. Не считал.

Граф чешет затылок.

– Такой наличности пока нет. Я ж тебе ещё двенадцать соверенов должен по нашему договору.

– Короткий вексель могу взять. С хранением в банке.

«Короткий» означает на малый срок, до трёх месяцев. Он обычно без наценки выписывается. Номинал «длинного» векселя может превышать размер реального долга процентов на пятьдесят. Хранение в банке – тоже особая процедура, когда вексель гасится по мере поступления денег на счёт векселедателя. Деньги переводятся на счёт заимодавца самим банком. При безупречной репутации и прочном положении векселедателя такие бумаги могут ходить почти наравне с реальными деньгами.

Сотню соверенов граф платит наличными, плюсом к моим двенадцати соверенам.

– Стэн, не хочу сказать, что твоя работа столько не стоит… – граф качает головой. – Но ты один зарабатываешь как целое графство. И не самое маленькое.

Вечером рассчитываюсь с воодушевлёнными этим событием своими людьми. Их жалованье состоит из двух частей: по полкроны в месяц каждому, – для вчерашнего крестьянина умопомрачительный заработок, – плюс малюсенький процент с каждого контракта. Два соверена на всех с каждой заработанной сотни. Оставшиеся после выплат деньги делим на три, две части мне, одна – Дэну.

Оставшись наедине с Дэном, отдаю его долю: семьдесят один соверен и одну крону. Тот глядит ошалелыми глазами. Возможно, впервые видит такую кучу денег. При этом принадлежащих ему. Хотя это не совсем верно, соверены пойдут на организацию нового баронства. Дортин решил на новое баронство ставить Грова, оно по территории больше, поэтому брат Дэна не возражал.

Город Фаркан.

Утро следующего дня.

Выходим из отделения банка Мозерс, где утрясли с графом наши денежные дела. Мои люди остановились в пригородном постоялом дворе. Граф предлагает прогуляться по городу, беря на себя роль гида. Соглашаюсь. Иногда, чтобы узнать, что тебе нужно, надо побродить по торговым местам и всё внимательно рассмотреть.

В очередной лавке кое-что примечаю. Угодливый приказчик тут же подаёт.

– Зачем тебе? – граф не может взять в толк, к чему мне красиво украшенная резьбой деревянная шкатулка. Маловата для серьёзного мужчины.

– Здесь есть небольшой секретик, – приказчик ловкими пальцами нажимает по бокам, крышка с еле слышным щелчком подпрыгивает.

– Как раз то, что нужно, – презент радует глаз. Тому, кому он предназначен, тоже должен понравиться. Той.

– Держите, Ваше сиятельство. Это от нас Диане. Скажите ей, что от Дэна.

Фаркан задумчиво улыбается.

– Ну, если вас устраивает такой зять. Если нет, скажете, что сами купили.

– Меня некий шевалье Стэнард устроил бы, – улыбка становится хитренькой.

– Увы, Ваше сиятельство, я никогда не стану владетельным лордом.

Глядит удивлённо. Между делом я расплатился тремя талерами, и мы уже на улице.

– Стэн, вам стоит только захотеть. Я сам легко могу вам баронство дать.

– В том-то и дело, что я не хочу быть привязанным к одному месту.

Намотали пешком несколько лигов, затем сели в следующую за нами карету.

– Итак, вы сейчас в Фаргонское герцогство? – граф возобновляет вчерашнюю беседу за ужином.

Подтверждаю свои намерения. Граф задумчиво хмыкает.

– После того, как вы его обойдёте, вами даже принцессы могут заинтересоваться. А не то, что Кора, – последнюю фразу добавляет тихо и бесцветным тоном, так что она до меня не сразу доходит.

– Принцессы пусть подождут. А мой карман опустошит Академия. Вот кто настоящие деньги гребёт. Золота снимают чуть ли не по весу поступающего учиться… Чего?!

С опозданием вспыхивает в мозгу имя гувернантки. Втыкаюсь взглядом в графа, но его лицо невозмутимо как гранитный булыжник. Данунафиг! – безмолвно вскрикиваем вместе с предком. Нас же никто не видел! Ни в лесу, ни в других местах…

Близь города Фаркан.

Следующее утро.

Мы проезжаем прилегающее к городу село с развилкой дорог. Поглядев по сторонам, велю быстро сворачивать в ближайшую рощу.

– Снимайте и укладывайте навесы! Быстро! И без вопросов!

По бокам повозки воткнуты в гнёзда железные дуги. Их накрывает плотное полотно, обработанное пчелиным воском. Всё можно снять. Через полчаса повозки полностью меняют облик, становятся просто большими гружёными телегами.

Выждав момент, когда дорога пустеет, перебираемся на другую сторону. Всадники отдельно, повозки отдельно. Наш путь резко сворачивает на юг.

Через пару часов выходим на тракт, уже не такой оживлённый, но тенты не возвращаем. И едем двумя группами, по числу повозок. Ближайшее село тоже проходим двумя группами, дескать, знать друг друга не знаем.

По пути объясняю свои действия.

– Слишком многие знают, что мы при деньгах и куда направляемся. Поэтому в Фаргонское герцогство мы не поедем.

Недоумение в глазах моих спутников меняется пониманием. Особенно Дэн одобряет. Это я львиную долю своих денег в банке оставил, он-то свои деньги наличными везёт. Баронет забеспокоился, когда я отсоветовал связываться ему с дорожными чеками. Иногда их называют купеческими, потому именно торговцы ими широко пользуются. Снимаю шляпу перед этим финансовым изобретением, после его внедрения частота нападения на купцов заметно снизилась. Но процент дерут такой, что поневоле задумаешься, не в доле ли с грабителями сами банки.

Дорогу выбираем такую, чтобы населённые пункты не пересекать. В этих местах леса не густые, проехать можно. Мне, и особенно Дэну, чрезвычайно нравится эта долгая прогулка на природе. Мы не беспечны, парни дежурят по ночам, организована ночная смена. Троица из двух слуг и одного ратника не спят всю ночь и отсыпаются днём в повозках. Варнак тут же обозвал их «ночной стражей» под всеобщие одобрительные смешки.

Ужин на лесной поляне.

– А куда мы всё-таки едем, Ваша милость? – спрашивает один из ратников.

Немного подумав, решаю ответить. Подчинённым должны понимать замыслы лидера.

– Сначала в баронство Дортин, а там… – после заминки всё-таки выдаю свой замысел. – В Сарганском графстве намечается ярмарка. Туда много народу съедется. С деньгами. Наша задача простая – сделать так, чтобы малая доля их денег досталась нам.

К последним словам подходит Дэн с помощником, будущим ночным дежурным. Они всегда на ночь глядя ставят вокруг нашего лагеря сигналки-ловушки. Стучат камни о камни, щёлкают хлопушки. Дэн в этом деле мастер.

– Завтра выйдем на тракт, хватит прятаться, – заявляю за ужином. – Двух дней хватит, чтобы сбить со следа.

Следующий день.

Сразу на тракт выйти не получилось. Дорогу вдруг преграждают двое, одетые как егеря. Один повелительно поднимает руку с небольшим копьём.

– Мы – графские лесничие. Вы кто такие? Что делаете в графском лесу? Разрешение есть?

Дэн открывает рот, но под моим взглядом закрывает. Обожаю этого парня, с полуслова меня понимает.

– Разрешение? – медленно перевариваю сложившуюся ситуацию.

– Да, – старший лесник требовательно шевелит пальцами. – Если нет, платите штраф. Десять…

Он внимательно мерит нас взглядом и выдаёт итоговую сумму:

– Десять соверенов.

За моей спиной кто-то из ребят охнул. Не оглядываюсь, смотрю на Дэна, подмигиваю. Шепчу одними губами: «Делай, как я».

Спрыгиваю с лошади, Дэн следует за мной. Копирую требовательный жест егеря, протягивая к нему руку.

– Документ!

– Какой ещё документ? – возмущаются дуэтом.

– Бумага, подтверждающая ваши полномочия и право взимать штрафы.

– Людям графа не нужны бумаги, – хмурится старший. – Если не заплатите, будете иметь дело с графской стражей.

– Понятно, – обаятельно улыбаюсь и, делая полшага на сближение, наношу резкий удар в лицо.

Дэн мешкает только мгновенье, затем прыгает на второго егеря. Мне не удалось сбить мужчину с ног с первого удара. Но кто мне помешает нанести второй и третий? Подскакивают ратники, помогают Дэну. Через полминуты, начинаю избивать их ногами. Лежачих, без зазрения совести. Следуя заветам предка, разумеется. Никаких ударов снизу.

Собственно, это не избиение, а лишение способности к сопротивлению. Болезненное, не стану врать.

Через десять минут двое растерянных и побитых мужчин стоят смирно и пытаются отпереться. Оружия кроме ножей у них не оказалось, лёгкими копьями они воспользоваться не успели. Горсть медных монет, нашедшихся у них в карманах, отошла Варнаку на общие нужды.

– Вы ответите перед графом! – в отчаянии грозят мужички, когда их со связанными руками пинками погнали вперёд.

– Вот идиоты, – качаю головой. – Слышь ты, графский лесничий, ты что, не понял, с кем имеешь дело? Дубина ты осиновая! Граф ди Гревис – мой отец, я его младший сын Стэнард ди Гревис! И о вас я ему даже докладывать не буду. Сам разберусь.

Ошеломлённые масштабом своего провала «лесничие» затыкаются и молчат до самого тракта. Мои парни хохочут от всей души. Поражаюсь иногда людской тупости. Вышли на промысел в графском лесу, видимо, крестьян щипали за незаконную порубку или ещё что-то. Формально вилланам нельзя даже зайцев и всяких рябчиков добывать, но фактически на это смотрят сквозь пальцы. Кто там эту мелочь считать будет? За оленей и кабанов да, нежно за шею возьмут, если узнают. Ухари выходят на промысел, даже не изучив наши родовые знаки. Скорее всего, пришлые, наши селюки геральдику ди Гревисов хорошо знают. Ни один дворянин не носит одежду без гербовых знаков. Если герб есть, конечно.

Город Гронкс.

Вторая половина дня.

Подъезжаем к замку. Наши пленники совсем выбились из сил, так что в конце пути посадили их в повозку. К обеду мы не успели, зато до ужина успеем привести себя в порядок.

– Загостились вы где-то, Ваша милость! – стража встречает меня неудержимо сияющими лицами.

Тут же выкладывают новости, между делом приветствуя мою свиту. Граф с Хендриком вернулись, так как на новых границах спокойно. Но в данный момент убыли с визитом к герцогу.

Наши непарнокопытные друзья с усталой радостью цокают копытами о брусчатку. Наконец-то дома! Впереди стойла с пахучим сеном и сладким овсом, приятный после долгой дороги отдых.

Меня ждёт купальня, комплект свежей одежды, приятный ужин в почти приятном обществе, Сесилия с Миной. Именно в таком порядке. О моих людях и лошадях позаботятся мажордом и кастелян.

Хоть и не было меня дома долго, но сразу понял, насколько наш приезд оживил обитателей замка, включая семью. Даже обычная холодность матушки обзавелась лёгким флёром приветливости. Сесилия откровенно сияет. Все слушают наши рассказы, в основном, от меня. Дэн поддерживает междометьями и подтверждающим выражением лица. Немного подумав, о его романе с Дианой всё-таки умалчиваю.

– А как у отца в степи дела?

О войне и даже эпизодах столкновений ничего не слышал, мне любопытно, что там происходит. Дэн, как лицо прямо заинтересованное, навостряет уши. Матушка под ожидающим взглядом Сесилии скупо делится информацией.

– Отец рассказывал, что они продвинули башни ещё на три лига. Захваченные земли начали распахивать.

Пауза затягивается, и я понимаю, что продолжения не будет. Смотрю на Сесилию.

– Боёв не было, – улыбается нам с Дэном. – Степняки даже разведку не присылают. Граф ди Сарган проснулся и немного отодвинул свои южные границы. Больше не получилось, он-то со степняками столкнулся.

Мы с Дэном переглядываемся: как так? Отчего такая честь сарганцам? Догадка приходит на мгновенье раньше слов сестры.

– Вы же там оставили полосу, вот по ней степняки и проникают к графству небольшими отрядами.

– Приедем к Дортинам, сами всё узнаем, – завершаю тему, я стараюсь держать всех подальше от своих планов. – Свадьба готовится?

Нет лучшего способа заставить забыть женщин обо всём, как завести речь о предстоящем матримониальном торжестве. Правда, приходится терпеть невыносимые для мужского уха подробности об украшениях, оборочках, отделке декольте и длине шлейфа. Мне помогает разгорающаяся тоска в глазах Дэна. Такие развлечения очень помогают отвлекаться от собственных страданий.

– Самое главное, чтобы жених не разочаровался, когда снимет с тебя это прекрасное платье, – рассудительно утверждаю я и подмигиваю Сесилии. – Правда же, сестра?

– Стэн! – вскрикивает матушка.

Сесилия от неожиданности пунцовеет, Дэн давит смешок, а я не останавливаюсь:

– Но об этом мы тоже позаботились, так ведь? – снова подмигиваю.

А что делать? Иначе затягивание ужина в долгие посиделки с разговорами становилось реальной угрозой.

– О чём он говорит, Сесилия? – возглас матушки догоняет нас, когда мы уже уходим.

Меня ждёт целительская инспекция личного состава и животного мира нашего замка. Сестра пусть сама матушку болтовнёй развлекает.

Гронкс, замок Тревзен.

Следующий день.

Хорошо, что они только к вечеру приехали, прошедший уже день не испортили. Папашка и братишка припёрлись. Я-то наивный, думал, что они в поте лица укрепляют новые границы графства. Справедливости ради, так оно и было. Но вернулись они с охоты в герцогских угодьях. Почти вся местная знать там присутствовала. Хотя, может, и зря я пылю на ровном месте. Вполне возможно, в их отсутствие дела как раз пойдут ровнее.

Сидят за общим столом страшно довольные, только Хендрик иногда бросает на меня настороженные взгляды. Иногда отвечаю своим, многообещающим: помни, брат. Не забывай о моих предупреждениях!

Оживлённый трёп, в котором активно участвуют все, кроме нас с Дэном, пропускаю мимо ушей. О том, что сказал какой-то граф, что сделал некий виконт, как отличился маркиз Мертонский Великолепный. Хотя надо отдать должное, заколол маркиз оленя технично…

– Наверное, долго тренировался…

На мне сфокусировались непонимающие глаза родных и близких. Я что, вслух это сказал? Ничего, проглотите.

Все мы знаем, на кого работает вся гурьба егерей и загонщиков. У гостей своя функция – подбадривать и восхищаться. Главное, чтоб было чем. Главное, совсем не ударить в грязь лицом нашему маркизу.

Отстраняюсь от общей темы, откупаясь дежурными восклицаниями. Иногда невпопад, но никто не замечает. Или делают вид. Полагаю, намеренно меня не вовлекают, а то опять что-нибудь ляпну.

Кабинет отца.

Полностью от общения с любимой семьёй не уйдёшь. Вот и отец после ужина вызывает к себе.

– Какое-то дело ко мне, Ваше сиятельство? – усаживаюсь в кресло рядом с величественным столом без разрешения.

По одной равнодушной реакции можно догадаться, что во мне есть нужда. Иначе сразу рычать бы начал. Ну, то есть, мог попробовать.

– Нам нужны деньги, – граф берёт быка за рога.

Не уточняю, кому это «нам», меня там точно нет.

– А у тебя они есть, – папашка сверлит меня неумолимым взглядом.

– Ваше сиятельство, – официальное обращение с моей стороны это тоже намёк, – конечно, они у меня есть. Только вот вес у нас разный. Это всё равно что вёдро по капле наполнять. Что тебе мои полсотни или даже сотня соверенов? Расходы на полдня?

– По моим прикидкам ты можешь выложить двести золотых, – строго смотрит на меня граф. – Это уже сумма.

Как-то неприятно сознавать точность его сведений. Но от того, чтобы поёжиться, удерживаюсь. Лицо тоже держу.

– Может, и могу, – равнодушно пожимаю плечами. – Но точно не сразу. У себя я оставляю только на текущие расходы. Основной капитал держу в банках, причём разных и векселях. Наличные в большом количестве мне сейчас не нужны.

– Собери по своим банкам, какие трудности? – граф берёт меня в осаду. – Векселя тоже пригодятся

– Объяснить, какие трудности? – неподдельно удивляюсь. – Везти наличные из другого города, это ведь не дело нескольких часов. Вооружённая охрана нужна. Если поручать самим банкам, – показательно морщусь, – они такой процент сдерут…

– О каком городе речь?

– Векселя? – радостно улыбаюсь. – Я прямо предвкушаю, какое у вас сейчас лицо будет, Ваше сиятельство. Короткие векселя от Фаркана подойдут?

Его действительно перекашивает под мой весёлый смешок. Это же придётся иметь дело с тем, кому сделал гадость. Просить о чём-то. А просить придётся, векселя не дают права требовать деньги немедленно. Попросить можно, согласившись на скидку. Иначе нет. Можно его продать, но опять со значительной скидкой.

Заодно ответил на вопрос о городе.

– Ваше сиятельство, давайте честно? Я бы не дал вам денег, даже если мог бы. Потому что возвращать вы их будете долго и тяжело, если вообще вернёте. А мне нужна огромная сумма на учёбу в Академии, которую вы мне оплачивать не станете.

– Почему ты так решил? – глаза графа сужаются.

– Да просто не сможете, даже если захотите, Ваше сиятельство. Тысяча соверенов в год на нас с Хендриком? Плюс деньги на проживание в столице, это ещё сто-двести золотых. При этом огромные расходы на расширение владений. Такие огромные, что вы даже ко мне обращаетесь. Нет, за моё обучение вы точно платить не будете. Вам бы на Хендрика наскрести.

Он думает, что невозмутим, но понимаю по его лицу: я абсолютно прав. Во всём.

– Что у тебя произошло с Хендриком?

– С Хендриком?

Стараюсь быстро сообразить. Я ему в просьбе отказал, значит, можно обвинения выдвигать. Привычно и знакомо. Нам обоим.

– Мне графиня всё рассказала, – взгляд становится тяжёлым.

– Она не могла вам всё рассказать, потому что сама мало что знает, – хмыкаю пренебрежительно.

– Ты избивал брата на её глазах!

– Ну и что? Она не могла видеть и знать, что Хендрик применил против меня боевую магию. Не в смертельном варианте, врать не стану. Но ведь и я его не убил.

«Когда и где?», – молчаливый вопрос считываю без словесного сопровождения.

– Накануне в тренировочном поединке, когда понял, что проигрывает, применил «воздушный кулак». В комнате матери тоже так сделал, но в тот раз я ему не дал довести плетение до конца.

– Ты врёшь. Не мог ты ему помешать. Если Хендрик захотел бы – ударил бы, – цедит граф.

– Мог. Вы просто забываете, что я тоже маг, хоть и самоучка. Думаете, я животных уговорами и травами лечу?

Граф открывает и закрывает рот. Видимо, вспомнил, что я ему сказал когда-то. О его неосведомлённости о возможностях магов, в том числе, целителей. Однако презрительное сомнение в его глазах остаётся. Начхать!

Комната Сесилии.

Успеваю заскочить к сестре. Мне ведь и пяти минут хватит.

– Извини, отец задержал…

– И как прошло?

– Как обычно. Будто дерьма объелся…

Глава 3. Я как терминатор

Две кости и белый череп,

Вот моя эмблема.

Называй меня теперь

Термина-а-атр Нэ-э-э-мо!

(с) группа «Ленинград».

Гронкс, замок Тревзен.

Утро следующего дня.

Наши клинки мелькают с такой скоростью, что свист становится каким-то звенящим. Звук будто ввинчивается в уши. Дриз ведёт в счёте, но с большим трудом и не всегда. Разок-другой ловлю его на том, что он теряет меня из фокуса внимания. Ненадолго, конечно. Невидимым я становиться не умею.

С самого начала он прокололся. Нынешнего меня он не знал, поэтому сразу схлопотал первый укол, вызвавший у него вспышку досады. «Быстрое» зрение я сразу включил. Моментально наставник стал внимательным и сосредоточенным. Сначала сравнял счёт, затем вырвался вперёд. Так дальше и пошло. Я ответно сравниваю счёт, он снова с напряжением всех сил вырывает очко в свою пользу.

Вот то, чего у меня давно не было! Даже Брук с Кетригом вдвоём не могли заставить меня так отчаянно выпрыгивать из штанов. Сверхнапряжение, постоянные попытки перешагнуть свои возможности – до надрыва связок и хрипоты дыхания. Даже вспомнить не могу, когда такое случалось.

Удар палкой по висящему металлическому диску обрывает поединок. Мы оба измотаны, но Дриз больше. Я-то моложе. Перевожу дыхание, утирая со лба, освобождённого от защитной маски, пот. Вдруг замечаю вокруг толпу: ратники, слуги. Удивляет не наличие зрителей – они есть всегда – и не количество. Обращаю внимание на мёртвую, какую-то пришибленную тишину. Словно неожиданно разглядели жуткого монстра в милом и славном мальчике, которого знали с детства. Все ясно осознают, что я легко и мимоходом могу насадить на узкую полоску стали любого из них. Или сразу нескольких. За время, которого им не хватит, чтобы моргнуть. Сам наставник Дриз, признанный не только в графстве мастер фехтования, тоже скоро перестанет быть исключением.

– Ну вы и выдали, шевалье! – немного подрагивающей рукой Дриз снимает маску. – Я вас прямо не узнаю. Могу смело вас поздравить – по отношению к вам я полностью выполнил свой долг наставника.

Отмечаю его переход на уважительное обращение и хитренько улыбаюсь, но принародно не спорю. «Быстрым» зрением я смог уловить пару незаметных движений, которым он меня не учил. Хендрика тоже, тот просто не смог бы усвоить. Видимо, Дриз какой-то неприкосновенный резерв оставляет лично для себя. Не осуждаю.

Молчание вокруг меж тем поначалу неохотно уступает место всеобщему гомону, наполненному самыми разными эмоциями. Какая из них самая главная? Прислушиваюсь. Восхищение будущим сюзереном? Восторженно хлопающий меня по плечу Дэн всех заразил? «Данунафиг!» – мысленно выкрикиваем с предком. Одно из его любимых выражений. О смысле только догадываюсь, а предок сказал, что этого достаточно.

Поворачиваюсь к главному зданию. На террасе стоят все. Сесилия с неотлучной Миной, граф с графиней и Хендриком. Сестра улыбается и демонстративно медленно хлопает в ладоши. Символически сводит ладони вместе несколько раз отец. Матушка вымученно, а Хендрик кисло, улыбаются. Вот оно, настоящее свидетельство моего триумфа!

Кабинет графа спустя четверть часа.

– Ты можешь такое сделать с Дризом? – на сухой вопрос графа Хендрик только опускает голову.

– Не можешь, – сокрушается показательно граф, но тут же обесценивает своё разочарование: – Не знаю никого, кто может.

Хендрик осторожно кивает, но от следующего возгласа отшатывается. Он продолжает стоять, граф не разрешил ему садиться в кресло.

– А Стэн может! Он скоро вашего наставника по всей площадке будет, как новобранца, гонять!

Хендрик лихорадочно ищет слова и возражения. Это видно по периодически открывающемуся рту. В глазах графа нарастает злоба на недотёпу сына.

– Стэн намекал мне, что может противостоять твоей боевой магии. Это правда?

От изумления Хендрик отвешивает челюсть вниз, затем в глазах возникает сомнение:

– Не знаю, отец. Впервые слышу, чтобы целитель мог сразиться с боевым магом…

– А ты разве не боевой маг? – граф криво ухмыляется. – Однако Стэн избил тебя, как мальчишку. Только не говори мне, что ты не пытался ударить его магией! Не поверю!

В глазах Хендрика неуверенно зажигается понимание. Нет, не может быть! Невозможно!

– Получается, что Стэн сильнее тебя и как маг. С какой стороны ни возьми, он сильнее, – с удручённым спокойствием граф подводит итог. – Это ты в столице ухитрился истратить полторы сотни соверенов, а он в это время их заработал. Наверное, даже больше. Ты даже не знаешь, как это делать, а он зарабатывает.

– Выходит, Стэн больше достоин стать наследником? – Хендрик смотрит на отца мрачно и прямо.

– Тебе повезло, а мне – нет, – раздражается граф. – Стэн мне прямо сказал, что не хочет становиться графом и откажется от статуса наследника, даже если я буду настаивать.

– Вы ему предлагали стать наследником? – Хендрик смотрит исподлобья.

– Нет. Наоборот. Я ему сказал, чтобы он даже не мечтал, а он меня высмеял, – граф сжимает от злости губы. – Но если ты не дотянешься хотя бы до плеча младшему брату хоть в чём-то… тебе тоже наследником не быть. Возьму кого-нибудь из детей Амалии или Сесилии. Или племянников матери. А тебя засуну в какое-нибудь захудалое баронство.

Тренировочная площадка. Перед ужином.

На лице наблюдающего за мной в сторонке отца замечаю выражение «О, Праотец, ещё и это!» С Дэном и ратниками мы работаем палашами. Я сразу с двумя, отрабатываю индивидуальную технику боя. Попутно мы рубим кучи хвороста и веток, что накидали нам слуги. Кто-то предприимчивый из них выдвинул идею, сумев убить сразу двух зайцев. Сэкономить свои силы и угодить замковой страже. Помочь воинам в тренировках.

Жалко папашка не видел, как я стрелы руками ловлю. Зато ошивающийся рядом Хендрик порадовал меня перекошенным лицом. Недолго. Быстро ушёл.

С двадцати шагов уже не получается ловить, но сбивать удаётся. Не знаю, удастся ли трюк, если стрелять будут прямо в меня. Но, с другой стороны, стрелы пускают под острым углом, в мишень рядом со мной. Так что должно получится. «Быстрое» зрение – это нечто.

Ужин в большом зале.

– Стэн, как тебе удаётся? – любопытствует Сесилия.

Мужчины нашей семьи мрачно отмалчиваются, только отец слегка дёргается, когда понимает, что речь не о клинках.

– Первый раз вижу такое. Никогда бы не подумала, что стрелы можно руками ловить.

– Просто никто не пробовал, – расправляюсь с телячьей отбивной.

Сестра ожидает пояснений, иду ей навстречу:

– Я – целитель, могу совершенствовать своё тело в широких пределах. В том числе улучшать реакцию и скорость движений. А не только поправлять цвет твоего лица.

– Только своё, или можешь так воздействовать на других? – граф заинтересовывается не на шутку.

– Могу, но практически ничего не выйдет, – приходится его разочаровывать и, разумеется, меня это не огорчает. – Это надо работать по несколько часов в день в течение года или больше. Может, когда-нибудь придумаю, как сделать быстрее, но пока не умею. Над собой я как раз примерно год работал. Недавно закончил.

Спустя два дня.

Поместье Дортинов.

– Нет, Дэн, – придерживаю прыть друга. – Твой же отец не одобрит такой суеты. Лучше переночуем, а завтра с утра поедем.

– Так мы до ночи успеем, если сейчас выедем, – не понимает Дэн.

– Да. И придётся там ночевать, оставив поместье без защиты.

Довод сокрушительный. Конечно, полдюжины воинов на территории усадьбы есть, но как-то легкомысленно барон к безопасности собственной семьи относится.

– Я с вами поеду! – безапелляционно заявляет Лорелея.

Илания, её многотерпеливая матушка, в бессилии перед упрямством дочки заводит глаза к потолку.

– Вот интересно, Дэн, – подчёркнуто игнорирую нахалку, – все девушки-дворянки такие избалованные?

Девочка морщит носик и фыркает. Но я продолжаю. В свои пятнадцать лет уже за словом в карман не лезу, спасибо предку.

– Такие наглые, упрямые, несносные, противные…

Лора от неожиданности расширяет глаза. Подозреваю, таких «комплиментов» ей никогда не говорят. Остальные тоже притихают, с интересом ожидая, когда закончатся нелестные эпитеты. То, что их будет много, понимают по интонации.

– …вредные, непослушные, капризные, бестолковые, – на этом слове Лора дёргается, но я не останавливаюсь: – глупые, невоспитанные и некрасивые.

«Ого! – восхищается предок. – Козырем зашёл?». Ещё как! По лицу девочки видно, что если весь нелицеприятный ряд даже искры не высек, то последнее слово бьёт наотмашь. Но все предыдущие определения появились не на пустом месте, Лора упрямо поджимает губки и бычится.

– С последним ты переборщил, Стэн, – мягко осаживает меня Илания. – Лорелея у нас красавица.

«Красавица» не успевает воспрять духом, как наношу новый удар:

– Во-первых, баронесса, такое можно сказать только о взрослой даме. Например, о вас, – женщину легко обезоружить подобным пассажем, у неё моментально пропадает охота спорить. – Во-вторых, понятие красоты очень широкое. По моему глубокому убеждению, капризную и глупую девушку нельзя назвать красивой, даже если внешне она куколка.

Логика настолько убийственная, что обе дамы замолкают. Дэн смотрит с восхищением. А я, подняв вверх вилку с кусочком мяса, закрепляю успех:

– К тому же мы поедем верхом. Никаких карет и повозок. Лора, ты умеешь ездить верхом?

– Умею! – огрызается девочка, проявляя ещё одно качество, о котором я не упоминал. Лживость.

– Хорошо, – я мягок и покладист. – Но всё равно не сможешь. Понимаешь, в походных условиях действуют особые законы. Все беспрекословно подчиняются командиру. Мне. Ослушавшиеся подлежат немедленному наказанию. А так как ты обязательно совершишь непозволительное, то придётся тебя высечь.

Лора вытаращивает глаза, Илания замирает с открытым ртом, Дэн давит смешок восторга.

– И как же ты будешь сидеть в седле с посечённой попкой? – наношу завершающий удар.

Дэн не выдерживает, фыркает. Однозначно радует его такая перспектива обращения с надоедливой сестрицей.

Следующий день.

Баронство Дортин.

Слуг оставил в поместье, дав им задание обиходить повозки и проверить амуницию. С нами только неотлучный Варнак и трое ратников. Лора больше не пыталась нам навязаться и вообще вела себя тихо. Необычно тихо, как заметила баронесса.

Проезжаем мимо маленькой рощи. Как-то задавался вопросом, почему и откуда вдруг среди степей или каменистых пустошей появляются кучки деревьев. Предок презрительно на мою несообразительность хмыкнул: «Это значит, что вода рядом. Родник бьёт или грунтовые воды близко. Есть смысл рыть колодец, например».

– Цель – отдельно стоящие деревья справа! К бою! – периодически отдаю такие команды по дороге. Иногда мишени расставляю.

На ходу снимая луки, скачем на «врага». Свистят стрелы, впиваясь в стволы деревьев. Подскакав вплотную, с азартом срубаем низко торчащие ветви.

Стрельбе конными нас научили степняки. Раньше в королевстве даже не догадывались, что такое возможно. Кони должны быть обучены управлению только ногами, в этом главная хитрость.

Степь. Новые владения Дортинов.

Это уже не совсем степь. Распахана полосами поперёк направления экспансии. Возможно, чем-то засеяны. Какими-нибудь озимыми, плохо в этом разбираюсь. Грозные охранные башни вдалеке, почти на горизонте.

– Эка вы размахнулись, – оцениваю захваченное пространство. – Ещё немного – и очень даже неплохое баронство может получиться. Обширное.

На два-три села точно места хватит. Если на глазок оценивать.

Поворачиваем коней к поселению. Полагаю, на его месте и будет главная усадьба.

Застаём барона на стройке небольшого баронского замка. Рядом пыхтит дымом небольшая домна, выпекает кирпичи. Камень везти долго и дорого, но на фундамент всё равно возят.

– Дэн! Стэнард! Вернулись! – барон встречает нас радостными криками, обнимает сына, не забывает и меня.

После краткой экскурсии и рассказа о великих делах подходит время обеда. Здесь Дэн поднимает отцу настроение и аппетит докладом о финансовой помощи со своей стороны.

– Семьдесят соверенов?! – Дортин от удивления мотает головой, как от удара. – Сын, ты прямо спасаешь нас. Денег постоянно не хватает.

Хмыкаю. Понятное дело, война и захват территории всегда бьют по карману.

– А где Гров?

На мой короткий вопрос следует обстоятельный ответ. Гров занимается обучением своей будущей дружины. Стрельба из лука, работа копьями и палашами, действия в строю. Дэн немедленно загорается желанием присоединиться к брату. Охлаждаю его пыл:

– Некогда. Нам скоро в дорогу. Деньги сами себя не заработают.

– Да, сын, – поддерживает меня барон. – Продолжай нас выручать, а то мы не вытянем.

– Лавку у себя заведите, – даю неожиданный для всех совет. – Товар будете закупать партиями, обойдётся дешевле. Наценку чуть побольше, чем в городе, до которого всё равно никто ездить не станет. Тогда деньги будут крутиться у вас на месте.

Ошеломлённый идеей барон чуть трясёт головой, я продолжаю объяснять:

– Деньги своим людям даёте, а где их тратить? Будет лавка – часть денег на жалованье станет возвращаться вам обратно. Примерно до четверти. Сначала даже больше, соседи к вам начнут ездить отовариваться. Или вы сами передвижную лавку организуете.

Задумывается барон, Дэн смотрит на меня уважительно. Хотя он всегда на меня так смотрит.

Баронство Дортин

Утро через два дня.

Заканчиваем очередную тренировку на ходу. Взял такое правило – не терять времени даром. Выехали из поместья сразу после завтрака, до обеда проведём два-три коротких занятия. Как говорит предок, хочешь мира, готовься к войне. Я очень хочу мира для себя, поэтому со своих парней не слезаю.

Вытаскиваем стрелы из мишеней справа от дороги, слуги следом выдёргивают их. Это шесты с довольно узкими щитами – не больше локтя шириной. В поддавки при обучении я не играю.

– Непорядок!

В одном щите торчат две стрелы, а в соседнем – ни одной. Подзываю, показываю. До меня доходит одна боевая тонкость, которую тут же довожу до парней:

– Вот ты, Рон, сидишь последним. Значит, твоя цель – самый крайний нападающий. Тот, что на правом краю, если смотреть от дороги. Ты, Крентон, сразу после Рона, поэтому стреляешь во второго врага…

«Распределение целей по секторам», – флегматично резюмирует предок.

– Иначе один враг примет на себя все стрелы, а второй до вас добежит.

Так и едем до Саргана, столицы Сарганского графства.

Торжище в десятке лигов от Саргана.

Спустя два дня.

– На кой мне твой хозяин сдался? – вальяжный осанистый купец с кривой усмешкой смотрит на Варнака. – У моих конюхов глаз намётанный, и я не вчера родился. В лошадях разбираюсь.

– Зубы, копыта и стать вы увидите, – Варнак не спорит. – А скрытые болезни? Вылечить на ходу ваши конюхи могут? Мой господин может, у него дар целителя и опыт. Он уже не одну тысячу лошадей и коров вылечил.

Магия больших чисел заставляет покупателя и его слуг задуматься и смывает с лиц пренебрежение.

– Если какую-то скотинку уже купили, тоже можно посмотреть и вылечить прямо здесь, – соблазняет Варнак. – Подходите, если что. Мы на южной стороне стоим. Герб Гревисов увидите. Снежный барс на фоне двугорбой горы.

Варнак уходит, не дожидаясь ответа.

Стэн.

Разослав самых говорливых слуг по всем сторонам, сам околачиваюсь рядом с площадкой… «предпродажной подготовки», – вмешивается предок. Здесь меняют подковы, подрезают отросшие копыта, ставят клейма, моют и чистят животных.

– Да стой ты спокойно, зараза! – рявкает на фыркающего и дёргающегося жеребца дюжий мужик в фартуке кузнеца и с мощными руками.

Знакомая картина. Всё-таки опыт у меня гигантский, если разобраться.

– Уважаемый, он щекотки боится. Подожди, я помогу. Рон, иди сюда.

Поглаживаю животное по шее:

– Не волнуйся, малыш. Добрый дядя щас тебя переобует. Знаешь как здорово на новых подковах скакать? – конечно, я не просто так болтаю. Посылаю волну приятного умиротворения.

Рон поглаживает коня в основании бедра, блокируя ощущение щекотки. Кузнец окидывает нас недоверчивым взором и снова осторожно берётся за очистку копыта. Животное стоит на удивление смирно.

– Малыш, вторую ножку сам придержишь? – конь всхрапывает и кивает головой. – Рон, ты всё равно с другой стороны ему руку положи.

Обрадованный спокойствием жеребца кузнец сноровисто и быстро берётся за вторую заднюю ногу. Коняга то ли привыкает к рукам дюжего мужика, то ли спереди щекотки не боится, но манипуляции кузнеца с передними копытами мы уже не страхуем.

– Шевалье Стэнард ди Гревис, – вежливо представляюсь напоследок, приподнимая шляпу.

Кузнец отвешивает лёгкий поклон.

Иду дальше.

– Славная коровка, – одобрительно гляжу на ладное и крупное животное с богатым выменем. – И, наверное, молока много даёт?

– А то ж… – гордо отвечает дюжий крестьянин, по-видимому, хозяин коровы, которой сейчас подрезают копыто. – Две с половиной четверти за раз (четверть – примерно три литра).

Рядом стоит ещё один, тоже виллан, наверняка покупатель.

– Если бы не маленький недостаток, цены б ей не было, – равнодушно подсовываю шпильку обоим.

– Да что вы такое говорите, Ваша милость!? – возмущается хозяин. – Лучше коровы вы во всём графстве не сыщете!

Покупатель подозрительно сужает глаза:

– Что не так, Ваша милость?

– Мастит у неё. Это такое уплотнение в вымени. Хотя сейчас вы его не нащупаете, оно только начало расти. Через полгода-год корова уже столько молока давать не сможет. Забить придётся.

– Да не слушай ты его! – отчаянию продавца нет предела.

– Выдоите её досуха и сами пощупайте, – присев, тычу пальцем: – Вот здесь.

Голословно можно что угодно сказать, но если есть способ проверить…

– Надумаете, могу вылечить. Если о цене сговоримся, – ухожу дальше. – Я пока тут поблизости буду.

Подходят они через полчаса, когда убеждаю ещё одного коневладельца, что у его подопечного противные глисты:

– Сам посмотри его «яблоки», не побрезгуй. Увидишь таких маленьких, беленьких и юрких. Не смертельно, но скотинка становится беспокойной.

Недовольный владелец чудесной коровы и покупатель терпеливо меня дожидаются. Оборачиваюсь к ним. Продавец молчит, а покупатель докладывает:

– Да, прощупывается что-то плотное…

– За сколько покупаешь?

– За две с половиной кроны.

Ого! Богатые у кого-то вилланы! Хотя, скорее всего, это наши крестьяне мне, молодому и неопытному, голову морочат своей показушной на словах бедностью. Дескать, для них медный пятак – огромные деньги. Да-да, я теперь стану им ещё больше верить, ха-ха-ха!

– Вылечу за два талера и дикс (десять медных фолтов). Кто платит?

Мужички коротко переговариваются. Продавец вздыхает с мученическим облегчением. Платит покупатель, а продавец на означенную сумму делает ему скидку.

Вылечить мне не трудно, дело уже знакомое. Но делаю это осторожно, в два приёма. Мужички недоверчиво щупают, убеждаются, что всё в порядке. Получаю деньги, иду дальше.

Вечером за ужином подбиваем итог, не вдохновляющий моих ребят.

– Это что же, Ваша милость, вы за весь день только полсоверена заработали? И зачем тогда мы здесь? – разочарованно вопрошает один из ратников.

Хотел осадить вопросом «вам-то что?», но вспомнил про их процент:

– Быстро вы к хорошему привыкли, – ухмыляюсь. – Парни, так всегда бывает. То густо, то пусто. Нас здесь не знают. Мало ли кто может всякое о себе рассказывать.

Торжище под Сарганом.

Спустя ещё два дня.

Вчера случился взрывной рост заработков. Целый соверен упал в мой карман. Очешуительная выручка, сам над собой ржу.

– Этот табунчик вы уже купили? – набредаю на перспективную группу людей и животных.

Завожу разговор после представления с крепким мужчиной с жёстким взглядом. На Брука похож не только статью. Одежда, оружие, сопровождающие ратники – всё говорит о чьей-то сильной дружине. Скорее графской и выше. Из баронов мало кто способен держать даже несколько десятков всадников. Он и представился как сотник, хотя не сказал чей.

– Да, – он со спокойным удовлетворением оглядывает приобретённое поголовье.

Навскидку около полусотни коней. Очень приличных, на уровне тех, что Дортины разводят. А у них отдельный конь запросто может за золотую десятку уйти. Кстати, ввели недавно в королевстве новую денежную единицу – империал, равный десяти соверенам. Мне пока не попадались. Их, скорее всего, больше в межгосударственных расчётах используют. И при очень крупных сделках. Лично я не дорос.

– Драхарская порода, – гордо заявляет сотник.

Уважительно киваю. Да, та самая, с которой конкурирует культивируемая Дортинами Халтекская. Строго говоря, они не совсем конкуренты. Драхарцы более мощные, для рыцарей в тяжёлых доспехах, Халтеки – относительно лёгкие и быстрые.

– Можно глянуть? – поясняю на вопросительный взгляд: – У меня очень большой опыт, в конях хорошо разбираюсь. Вылечил их не одну сотню. Да, умею их пользовать, у меня дар.

В глазах сотника сомнение, но военные предпочитают смотреть опасности в лицо. Окончательно ломается, когда говорю:

– За погляд денег не беру, только за лечение.

– Давай! Харрас, проводи!

Харрас, его ратник отводит к табуну. Без него меня шуганут в сторону, чужих не подпускают.

Через минуту я попался. В чём со смехом признался Харрасу и пообещал, что больше не буду. Не буду лечить без спроса. Чисто машинально убрал на кобыле следы укусов оводов.

А вот дальше мне здорово повезло. А кому-то – нет! Ну, когда-то же должно было такое произойти!

– Вот этого коня в сторону отведите, – командую Харрасу. – Болезнь у него неприятная и заразная.

Так образуется ещё одна группа из восьми лошадей после проверки всего табуна.

– Подержите их отдельно, не смешивайте с остальными.

Харрас даёт отмашку недоверчиво глядящим на нас остальным ратникам. Идём докладывать сотнику Нерту.

– Новости для вас не очень приятные, сотник, – гляжу на него с сочувствием.

Тот сужает глаза и сжимает губы.

– У пары-тройки коней с зубами не всё в порядке…

– Мы проверяли, – перебивает сотник.

– Там сразу не увидишь. Коренные, да с задней стороны, – машу рукой. – Не усмотришь. Следы укусов насекомых, в принципе, ерунда, но тоже могу легко убрать. Есть несколько коней со следами ушибов, опять-таки – не страшно. А вот копытная плесень… это очень неприятно. Если ноги будут в сухости, то ничего. Может только через год проявиться. А потом – всё. Не сдохнут, конечно, но ездовыми уже не будут. На мясо только забить.

Сотник мрачнеет, лицо аж каменеет:

– Харрас, где тот торговец, что нам их продал?

– Так это, тин (обращение к старшему, принятое у военных), мы ведь не у одного покупали. Кто-то уже уехал.

– Они сами могли не знать, – подкидываю мыслишку. – Большинство же перекупщики.

Меня просят отойти. Мне не трудно и есть чем заняться. Прикидываю, сколько с них содрать. Не меньше половины коней тянут по цене на империал. Если предполагается сложное лечение, а выведение плесени – процесс трудоёмкий, то меньше соверена брать не стану… мне делают знак подойти.

– Мы вас не знаем, Ваша милость, – сотник рубит сплеча. – Вы запросто можете сов… ошибиться. Как вы докажете, что правы?

Хотел сказать «можете соврать», но вовремя вспомнил, с кем говорит.

– Выберите любую лошадь из тех восьми, – быстро прикидываю способ. – Хотя нет, лучше я выберу, у них разная стадия. У некоторых зараза в самом начале. Выбираем лошадь, и пусть сутки-двое постоит в сырости. Привяжите где-нибудь и воды под неё налейте. Через два дня белый налёт на копытах сами увидите.

Военные хмуро переглядываются. Сотник молча делает знак, идём выбирать. Для страховки выбранному коню пускаю по капельке энергии на каждое копыто. Зараза должна взбодриться.

– Мы на южной стороне стоим. Увидите стяг с гербом.

На нашем биваке меня встречает Варнак, пытающийся отбиться от старушки с козой.

– Помогите, милый! Век хвалу Праотцу возносить за вас буду! – старушенция причитает и не отстаёт.

В процессе выясняю, что животное укусила собака и рана гноится.

– С тебя дикс, бабуля, – выношу вердикт, и на меня обрушивается цунами жалоб на скудную жизнь, в которой селянке кое-как хватает на пропитание.

«Знаем эти подходы, – хмыкает предок. – Сначала ты сделаешь бесплатно, затем она растрезвонит по всей округе о твоей глупой доброте. Завтра к тебе выстроится очередь любителей дармовщинки». М-да, мне такая слава ни к чему.

– Нет денег?

На мой вопрос сыпятся искренние заверения в их полнейшем отсутствии.

– Врёт, – уверенно заявляет Варнак. – Она тут на рынке козьим молоком и сыром приторговывает.

– Давай, бабуля решай вопрос с оплатой. Нет денег, круг сыра подойдёт, – подумав и послушав причитания, сбавляю: – Ладно, полкруга, – полный-то круг может на полтора дикса вытянуть.

Старушка кое-как сваливает. После того, как я рану обеззаразил. Говорить об этом не стал, конечно.

Глава 4. Работа не волк, а кони

Торжище под Сарганом.

Спустя ещё два дня.

Припёршаяся и что-то недовольное бурчащая под нос старушенция уводит свою козу. Как и ожидалось, без грана благодарности. Хотя рана от укуса на козьем бедре зажила почти бесследно. Пострадавшее ранее место слабо выдаёт порушенный собачьими зубами строй шерсти.

Мы тоже не очень довольны. Есть замечательные и редкие случаи, когда обе стороны довольны сделкой. У нас же банальная история: обе стороны считают, что проиграли. Сыра старуха принесла маловато. Долго, наверное, выбирала самый маленький круг сыра или как-то хитренько его обрезала. Я оставил козу у себя на пару дней, ссылаясь на то, что мне нужно время для лечения болящей скотинки. Имея в виду, что на два дня это наша коза и мы будем её доить. Не учёл, однако, что корма – даже обычная скошенная трава – здесь только покупные. Близлежащая округа – в радиусе десятка лигов точно – вся выкошена и вытоптана.

Чтобы избегнуть неприятного чувства промашки, не стал высчитывать, во сколько мне обошлось козье молоко. Только подсознание в виде предка съехидничало: «Ещё немного – и тебе было бы выгоднее самому старушке заплатить».

Так что ушлая бабуська, чувствуя мой глубоко неласковый взгляд, задерживаться не стала.

Подошедший вскоре Нерт меня тоже особо не радует:

– Белый налёт на копытах того коня появился, – докладывает после приветствия. – Но вот какое дело, я смог наскрести только восемь соверенов. Рассчитывал ещё одного коня купить, но раз такое дело…

– Как раз хватит вылечить заражённых, остальных оставим как есть? – чужие трудности мне ни к чему, своих полно.

Сотник поджимает губы, что-то прикидывает:

– Расписку возьмёшь?

Зачем мне твоя расписка? Солить? Так отвечаю взглядом, вслух выдвигаю своё предложение:

– Коня возьму из твоих. На свой выбор, – мог бы и борзыми щенками взять, только охота вне моих увлечений.

Предложение его омрачает. Наверное, вследствие своей выполнимости. Вряд ли ему выделили деньги на строго определённое количество лошадей. Слишком много непредсказуемых факторов, и возможность торга с покладистыми или неуступчивыми продавцами тоже надо иметь в виду.

– Кроме трёх жеребцов, – цедит, стиснув зубы. – На них особые виды.

Понятно. На племя выбрал. Значит, где-то там у них конезавод есть.

– Хорошо. Только учтите, эта болезнь раньше мне не встречалась. Если не смогу вылечить, плату не возьму.

Между прочим, опасная дрянь, сразу понял.

– Откуда продавцы? Надо выяснить, – очень надо, где-то есть зона заражения.

Сотник отходит к своим и начинает что-то втолковывать. Нагоняет, когда я уже иду к больным животным.

– Продавцы разные, но один точно из Мертонского герцогства. Другие – предположительно оттуда.

Драхарцев выращивают в Фаргонском герцогстве, но оно граничит с Мертонами с севера, там их много. Вряд ли сюда, далеко на юг, явились настолько издалека. К ним за породистыми лошадьми покупатели сами приезжают. Если и отправляют коней куда-то, то поближе, к тем же Мертонам.

Для меня не особо радостные новости. Мертоны почти свои, захотят получить изрядную скидку, отказать им будет неудобно.

За размышлениями добираюсь до карантинного загона. Снабжаю Варнака склянкой. Сам беру под контроль конягу.

– Счисти белый налёт с копыт, – это я Варнаку. – Тихо, малыш, тихо. Больно не будет, обещаю, – это я коню.

К разочарованию Нерта, заполучив образцы плесени, ухожу к себе. На его недоумение, оглядываюсь:

– Побудьте здесь до завтра. Утром скажу, смогу вылечить или нет.

Сотник хмурится, но не спорит.

У себя высыпаю немного плесени на дощечку и начинаю экспериментировать. Капнул чуточку воды, велел Варнаку принести соскобы с конских копыт. Плесени нужна пища.

У зелёной энергии есть спертр… «Спектр, дубина!» – следует усталый окрик предка. Да, спекрт, то есть спектр. Предок долго объяснял, путался, но как-то нашёл слова. Разные оттенки можно из маны формировать. Бывает, что совсем неотличимые по цвету сгустки энергии действуют по-разному на разные живые существа, включая самые мелкие. На личинок, паразитов и на совсем-совсем мелких, невидимых глазу. До сих пор не верится, что такие есть, но предку не говорю. Ругаться сразу начинает.

«Отойди!» – предок берётся за работу сам, я только наблюдаю и учусь. Он направляет слабенький луч на плесень и медленно-медленно меняет его цвет. Вот оно! В какой-то момент мы замечаем вспышку активности плесени. В Тени это просто. Всё, дело почти в шляпе. Теперь меняем направление энергии. Делаем пузырёк из маны нужного цвета, чтобы энергию не давать, а высасывать. Направляем на плесень, наблюдаем. Она высыхает, распадается, превращается в неживую пыль.

Для проверки капаю водой и подсыпаю ещё чешуек с конских копыт. Уже в маленькой чашке. Теперь составить плетение по шаблону – и в копилку лечебных заклинаний.

Утро следующего дня.

– Что? – Нерт смотрит на мою протянутую руку.

– Оплату за лечение, – поясняю равнодушно. – Смогу вылечить твоих болезных.

Со вздохом сотник высыпает мне горсть монет. Золотых только четыре, видать, действительно последнее выгреб.

Приглашаю его на просмотр лечения того коня, с уже видимыми признаками. Зелёного пузырька Нерт не видит, но результат налицо. Белый налёт не приходится соскабливать. Превращённый в пыль, он сметается метёлкой. Обхожу прочих.

– Ну всё. Займёмся остальными?

Сотник обречённо кивает.

Трудностей особых нет, но время до обеда тратится. Заодно и кобылку себе присматриваю.

– Вы, Ваша милость, видать, действительно опытный человек, – хмуро вздыхает сотник. – Одна из самых лучших лошадей. Восемь соверенов за неё отдал.

Усмехаюсь. Насчёт соверенов не спорю, а вот то, что одна из самых лучших… нет! Самая лучшая! Не считая жеребцов, конечно.

Оглядываю округу. А торжище-то пустеет. Едва ли треть осталась. В основном, мелкая скотинка. Неинтересная в смысле заработка.

После обеда.

Дорога на запад в герцогство Мертонское.

К обеду мы отъехали довольно далеко. За трапезой в повстречавшемся трактире сообщаю своим о финансовых достижениях:

– Скажу прямо и без прикрас, парни. Не сильно выгодно на ярмарках работать. Дюжина соверенов с мелочью – не та сумма, за которой стоит бегать.

Ребята возражают только хмыками: дескать, зажрались вы, Ваша милость. Тут же выдаю им небольшие премии. Совсем небольшие, от талера до двух. Вот тогда до них моя мысль доходит. Всё-таки дистанция между талером и кроной изрядного размера.

Баронство Зюйден герцогства Мертонского.

Первая половина следующего дня.

– Эй, вы чего тут делаете?! А ну-ка, отойдите от коней!

К нам приближается бдительный пастух, угрожающе покачивая кнутом. Герб на моей одежде его останавливает.

– Чьи кони? – гляжу ожидающе.

Остановились мы на дороге, завидев пасущихся лошадей. Решил делать так при любой возможности. Мне надо знать.

Кое-какие сведения даёт пастух. От него мы и узнаём, что уже находимся на территории будущего свёкра. Пастух указал дорогу до своего хозяина, но по размышлению я не посчитал нужным его посещать.

Город Сансвальд, замок Мерц.

Через три дня.

Кабинет герцога.

Встречаемся после завтрака. Честно говоря, не надеялся, что застану герцога. Немного рассчитывал на маркиза, но тоже не очень. Дел на юге выше крыши. Так что считаю, мне повезло. Потому и начинаю разговор с вопроса:

– Ваша светлость, замечательно, что вы на месте, но почему вы всё-таки не на южных границах?

Герцог тонко улыбается:

– Стэн, вы очень молоды, вам простительно, – снисходительно объясняет. – Сюзерену не обязательно находиться рядом с подчинёнными постоянно. Сначала они из кожи вон лезут, доказывая своё рвение, затем привыкают к постоянному присутствию. В какой-то момент почти перестают обращать внимание на высокое начальство.

Он откидывается на спинку своего резного стула и продолжает:

– Гораздо эффективнее посещать их наездами. С инспекцией. Причём они примерно знают, когда это случится. И усиленно готовятся, стараясь произвести впечатление своими достижениями.

«Разумные вещи говорит, – хмыкает предок. – Учись, пока он жив».

– К тому же к свадьбе надо готовиться. Событие неординарное.

Мне остаётся только кивнуть. По интонации догадываюсь, что можно и мне излагать своё дело.

– Вы ведь в курсе, Ваша светлость, чем я занимаюсь? – получив согласное движение век, продолжаю: – Недавно был на ярмарке в Сарганском графстве. Обнаружил у нескольких лошадей неприятную болезнь. Владельцы сказали, что продавцы привезли их из вашего герцогства.

Делаю паузу, надо проверить, как воспринимает мои новости герцог. Его светлость абсолютно хладнокровен.

– По пути к вам я проверял попадающихся мне на глаза лошадей ваших вассалов. Вынужден вас огорчить. Болезнь действительно гуляет по вашему герцогству.

– Что за болезнь?

– Копытная плесень, я так её называю. Не очень страшный недуг, на первый взгляд. Животное страданий не испытывает, после заражения долго ничего не заметно. В течение нескольких месяцев. Но через год или два, копыта начнут шелушиться, расслаиваться и терять твёрдость. Подковы перестанут держаться.

Время от времени надо останавливаться, чтобы дать возможность собеседнику усвоить полученные сведения. Лицо графа всё ещё непроницаемо. Мне осталось только завершить. Сильным ударом, прошу простить, Ваша светлость!

– Хочу вас предупредить, Ваша светлость. Через два-три года примерно половина вашей боевой конницы выйдет из строя. Всадники станут сражаться пешими, если придётся. Лет через пять-шесть герцогство останется фактически без лошадей. Болезнь заразная, то есть передаётся от больных животных к здоровым.

Замолкаю. Непроницаемое лицо герцога словно каменеет. Да, это неприятненько.

– И что вы предлагаете, шевалье? – сухо вопрошает о.

Эка его пронимает! Непроизвольно на формальный тон переходит.

– Один умный человек сказал, что беда, которую можно предотвратить денежными расходами, это не беда. Если вы согласитесь мне заплатить, могу взяться за поголовное излечение ваших лошадей. Всех. Включая лошадей вилланов.

– Сколько вы хотите?

– У меня довольно большой опыт, так что цена сложилась. По кроне с головы. С непородистых лошадей меньше. Есть такие, что забить выгоднее, чем лечить. Каково всё поголовье в герцогстве?

– Чуть меньше пяти тысяч. Примерно тысяча – полторы у вилланов.

Начинаем считать. Герцог пытается тяжёлым взглядом уменьшить количество нулей в итоговой сумме. Меньше тысячи соверенов не получается. Немного помогаю ему:

– В своём графстве я давал половинную скидку. Вам могу дать четверть, как будущему родственнику и сюзерену.

Получается восемьсот соверенов. Герцог еле заметно поводит плечами, как человек, привыкающий к чуточку более лёгкому грузу. Вздыхает.

– Стэн, надеюсь, ты примешь вексель.

– Приму, – оценив свои будущие финансы, соглашаюсь. – Но не более двухсот соверенов.

Герцог чуть светлеет лицом, но озабоченно барабанит пальцами по столу.

– У вас будет время собрать деньги, – тон мой изрядно сочувствующий. – Ладно, я соглашусь на двести пятьдесят соверенов векселем сроком на год. Но больше, извините, никак не могу.

По лицу герцога догадываюсь, что кое-как концы с концами он сводит. Поэтому договор мы заключаем. Письменный. Опыта я набрался не только практического, но и бумажного.

Замок Мерц, кабинет герцога.

Ещё через три дня.

– Как там наш шевалье? Дела движутся? – герцог глядит на своего главного конюшего немигающим взглядом.

– Вы, наверное, хотели спросить о его работе, Ваша светлость? – крепкий мужчина в возрасте, но далеко не старик, спокойно выдерживает строгий взгляд сюзерена. – Во многом приходится полагаться на его слова, Ваша светлость, но лошадки наши явно повеселели.

Герцог задумчиво хмыкает.

– Кое-что сам видел. По всему ясно, что шевалье – замечательный коновал.

Последние слова конюший произносит с запинкой. Герцог замечает и вытаскивает из него утренний эпизод.

– Куда вы табун погнали!? – пастухов и конюшего настигает неуместно властный голос юного шевалье.

– На Взгорье, – бурчит один из пастухов.

– Туда нельзя! Вы им разрешили? – требовательные глаза обращаются к конюшему.

– А что такого?

– Туда нельзя! – обрубает юнец. – У вас есть карта разрешённых пастбищ.

– Там ничего нет, лошади останутся голодными, – спорит конюший.

– За день не умрут, а если мне придётся лечить их снова, то за ваш счёт. Цены знаете? Готовьте по кроне за голову. Его светлости будет в радость списать из вашего жалованья несколько соверенов.

– Мы договорились, – заканчивает рассказ конюший улыбающемуся герцогу. – До обеда пасли на старом месте, после обеда шевалье разрешил гнать табун на Взгорье.

– Выполняй все его требования, – герцог заканчивает разговор жёсткой директивой. – В нашем договоре указано, что если его условия будут нарушены, то никакой ответственности за результат он не несёт.

Доверять этому шустрому шевалье приходится. Не только потому, что он будущий родственник. Шустрик продемонстрировал герцогу неприятный белый налёт на копытах. Пришлось на это смотреть, ведь он не полный идиот, чтобы верить всему на слово.

Графство Штугарт, поместье графа ди Штугарт.

Через полтора месяца.

Предпоследнее владение. Здесь мне повезло, попал на одну из болезней, встретившихся когда-то у Дортинов. Лёгочная инфекция. На данный момент я стал намного сильнее и опытнее, поэтому ликвидировать болезнь никаких трудностей не представляет. Если у Дортинов уничтожал бактрии.. бактерии чуть ли не поштучно, то благодаря предку могу настраивать высасывающие пузырьки на любую живую форму.

– Эта лошадка может пасть, – предупреждаю графского конюха. – Болезнь запущена, животное ослаблено.

Это я выбираю самую старую и слабую особь. Остальных излечиваю так же быстро, как избавляю их от всякого рода паразитов. Мне вакцина нужна, я до сих пор не опробовал свои пистоли. Лошадь использую, как резервуар бактерий.

Через два дня.

Кабинет графа.

– Что происходит, шевалье? – строго вопрошает седовласый граф.

Он в том возрасте, что позволяет лично мне считать его древним. В пять раз старше меня. Пожалуй, самый старый человек из тех, кого до сих пор видел.

– Конюший доложил мне, что все лошади больны. Вы здесь зачем? Чтобы излечить или угробить их всех?

– Не все, Ваше сиятельство, – возражаю со всем почтением. – Пять коней, что я застал больными, сейчас абсолютно здоровы…

Я изменил план прививок. Сразу после сложной и тягомотной процедуры накачивания шприцев лёгочной заразой. Не стал убивать бактерии, а тупо перезаразил все почти полсотни лошадей.

– Понимаете, Ваше сиятельство, вылечить-то я завсегда могу. Не могу я только всё время жить в вашем графстве. Поэтому если в моё отсутствие опять появится такая болезнь, то вам придётся быстро забивать животное. Либо бессильно ждать, сдохнет оно само или выживет. Выживает не больше трети. Я нарочно заразил всех ваших коней. Но когда я их вылечу, то эта зараза будет им не страшна. Заболеть они всё-таки могут, но выживет девять из десяти. Не меньше. Падут только самые слабые, понимаете?

Граф размышляет и борется с сомнениями целых две минуты. Потом машет рукой.

Его карт-бланшем пользуюсь ещё пару дней, в два захода обойдя всё графство. Первым заходом всех заражаю, вторым – исцеляю.

Город Сансвальд, замок Мерц.

Через неделю.

Кабинет герцога.

Герцог зазывает к себе сразу после ужина, к которому мы успели. Настаёт время расплаты и отчёта.

– Значит, вы закончили, шевалье?

– Да. Полагаю, трудностей с оплатой не будет, Ваше сиятельство?

Герцог еле заметно морщится, вытаскивает увесистый мешочек, который ребёнку, например, удержать нелегко.

– Пятьсот соверенов.

– Почему пятьсот?

– Я бы хотел попросить вас, шевалье, об одолжении. Поверьте, мне самому неудобно, но свадьба вашей сестры окончательно истощает нашу казну.

– Да ещё предстоящая война на юге, – киваю сочувствующе, мне как-то даже интересно, прокинет он меня с оплатой или нет?

– Вы всё правильно понимаете, шевалье. Поэтому прошу вас принять вексель на триста соверенов, – выкладывает на стол подписанный и снабжённый фамильной печатью документ.

Брать не спешу.

– У меня другое предложение, Ваша светлость. Я же говорил вам, что двести пятьдесят золотых – предельная сумма, которую могу взять векселем. Поэтому перепишите документ на соответствующую сумму, прошу вас.

Герцог поджимает губы и хмурится. Но по мере того, как я разъясняю ему все обстоятельства, мрачность его меняется на деловитость.

– Ещё в Штугарте обнаружилась заразная болезнь… – обрисовываю ситуацию.

Дорогу в столицу герцогства мы одолевали очень долго. Своим методом заражение-лечение я охватывал все попутные владения.

– У вас тоже этим займусь, но по всему герцогству бродить не буду. Зато и дополнительной платы не потребую.

Напоследок герцог крепко жмёт мне руку и обещает оформить рекомендательные письма. От себя, графа Штугарта и пары самых крупных баронов. Эту коллекцию мне тоже надо собирать.

Глава 5. Свадьба

Город Сансвальд, герцогский дворец.

Спустя неделю.

Торжественная церемония в храме Праотца, проезд по городу с киданием цветов под копыта наших коней и угощением народа лёгким вином и закусками на главной площади – всё это было вчера. С целью укрепления общенародного единства так делают, если я правильно понимаю высокую политику. Так сказать, народ и герцоги едины.

Сегодня междусобойчик во дворце. Тоже с народом, но уже аристократическим.

– Жених великолепен, – поднимаю заздравный бокал в честь молодых, – а платье невесты роскошно даже для принцессы…

Недоумение в глазах гостей не успевает вырасти до критического уровня. Не позволяю:

– …но всё-таки немного не дотягивает до непревзойдённой красоты Сесилии.

Лица членов главных семейств торжества и гостей немедленно светлеют. Сестрица розовеет щёчками от удовольствия. Подпирающий моё плечо Дэн издаёт короткий смешок.

– Не имею права говорить от лица всех Гревисов, но права поздравить новобрачных от себя лично никто у меня отнять не может. Как и у моего друга Дэнроса ван Дортина. Мы просим семью маркиза Мертонского принять наш подарок.

В мою протянутую руку Дэн вкладывает не сильно великий, но увесистый кошель. Достаёт свой. Мой друг решил от меня не отставать. Жестом подзываю слугу с подносом. Кладём на него кошели.

– От нас с Дэнросом по пятьдесят соверенов в качестве свадебного подарка!

В зале одобрительный шум. А я останавливаю слугу, сделавшему движение в сторону молодых.

– Это ещё не всё! – выкладываю из кармана бумагу, кладу рядом с мешочками с золотом. – Это не просто бумажка, дорогие друзья! Это вексель от герцога Мертонского на двести пятьдесят соверенов!

Шум в зале. Герцог упирается в меня тяжёлым взглядом. Об этом я его не предупреждал. Говорил о том, что полсотни соверенов подарю, о векселе умолчал. Дэна он тоже в расчёт не брал. Как и я. Сам захотел, кто ему запретит?

– Делайте, что хотите. Хотите – предъявите отцу и свёкру к оплате, хотите – подарите. Это теперь ваше! – жестом отпускаю слугу.

Намеренно выговорил у герцога право первого голоса. Сразу после поздравления от родителей новобрачных. Теперь, когда гости увидели, что простой шевалье, пусть и брат невесты, и баронет отвалили триста пятьдесят соверенов – за эти деньги не самый последний особняк в столице можно купить – скупердяйничать никто не станет. Никто и не собирался так делать, но всё-таки я их сильно подпёр снизу. Никому не захочется ударить лицом в грязь.

Ловлю короткий нечитаемый взгляд герцога. А что там читать! Мы оба видим, как некоторые гости затевают какую-то возню. Короткие векселя, скорее всего, хотят выписать. Лишнюю наличку-то из воздуха не вытащишь, а слать курьера домой за деньгами хлопотно и неуместно.

Этот день я герцогу сделал. Будет должен. Себе тоже урвал долю сладкого. Достаточно глянуть на кислое лицо Хендрика. Он так не может и ещё долго не сможет. Нахлебник он.

Чувства отца, вижу, смешанные. Удивление, доля восторга, досада.

Процедура свадебных подарков достаточно длительная, коротаем с Дэном время за болтовнёй. Пока не вмешивается сосед слева.

– Не пойму, – на меня кривит лицо молодой аристократ, – зачем этот театр? Ясно же всем, что вы дарите не свои кровные соверены, а золото отца.

Дэн фыркает и пытается вознаградить моего соседа неласковым взглядом. Ему нелегко, он сидит с другой стороны.

– Виконт Иссерт, – представляется молодой человек на мой вопрошающий взгляд.

– Прошу меня извинить, виконт, но вы сказали несуразное. Видимо, вы просто слабо разбираетесь в местных раскладах. Если бы граф ди Гревис захотел так сделать, то он поручил бы это наследнику, виконту ди Гревису Хендрику. Никак не мне, его младшему брату, ни тем более баронету Дортину.

– Я разбираюсь в жизни, – насмешливо улыбается виконт. – Откуда может взять деньги молодой дворянин в таком юном возрасте? Только у родителей, ведь ты даже не наследник.

Переглядываемся с Дэном. У нас одна усмешка превосходства на двоих.

– У меня сильный дар целителя, виконт. Людей лечить права не имею, не состою в гильдии, но пользовать лошадей и других животных мне никто запретить не может. И за это мне щедро платят.

Меж тем трапеза началась. Её по очереди прерывают гости, вознося здравицы в честь маркиза и маркизы Мертонских и преподнося им свои дары. Виконт сидит рядом со своим отцом, которого заинтересовали мои лекарские возможности. Он даже заставил сына поменяться местами, и мы вдосталь насладились беседой о непарнокопытных друзьях человека.

– Могу с уверенностью сказать, что даже одноразовая помощь с моей стороны продлевает активную жизнь коням на год, а то и два, – делаю попытку суммарной оценки своей работы. – Это не учитывая предотвращения гибели, ведь есть и смертельные болезни.

Граф Иссерт не отстаёт от меня, пока не получает обещания заехать к нему. Отодвинуть его запрос сумел, сославшись на предстоящую работу в герцогстве Фаргонском. Перебегать дорогу герцогу, граф, разумеется, не решается.

– Никогда бы не подумал, насколько веселее обедать с музыкой, – закругляю деловую часть беседы.

Нам играет довольно неплохой оркестр. «Довольно неплохой», – определение предка, лично я в восторге.

До Имельды Фаргонской на этот раз не добрался. Только поблизости постоял, она же постоянно рядом с Сесилией в качестве её ближайшей подружки. Они сближаются самым естественным образом – у них самый высокий статус среди молодёжи. Выше только родители жениха. Имельда может изменить свой титул как вниз, так и вверх. Смотря за кого замуж выйдет. Сесилия со временем только поднимется, но не выше герцогини. Имельда же теоретически может и королевой стать.

Бал проходит забавно. Мы с Дэном танцоры так себе, не позоримся – и ладно. Отношение девушек на выданье смешит. Они, бедные (не по финансам, а по состоянию души), не знают, как к нам относиться. Глазками стреляют, но с явным сомнением. Во-первых, смущает молодость. Во-вторых, неясные перспективы, хотя Дэн выглядит предпочтительнее, он всё-таки почти состоявшийся барон. Для кого-то птичка невысокого полёта, но многих устроит. Поди найди ещё холостого лорда, хоть и мелкого.

В-третьих, всех сбивает с толку наш совместный взнос в казну молодых, которого и граф не постыдится. Отчётливо заметил волны шепотков по залу, теперь точно знаю: все в курсе, чем я занимаюсь.

К концу вечера Сесилия выловила меня сама:

– Сделай что-нибудь, Стэн, я боюсь! – громко шепчет в ухо.

Молодой муж стоит чуть поодаль, глаз с неё не сводит.

Ныряю в Тень. Заглушить будущие болевые ощущения – совсем непростое дело, если не знать как. Подкрутить залповый выброс гормонов тоже не помешает. Не увлекаясь, конечно, иначе набросится на супруга, словно изголодавшаяся по сексу шлюха.

Притормаживаю за руку, когда она порывается к своему Виллему:

– Сесилия, за тобой Имельда, – говорю внушительно. – Если от них не будет приглашения, я начну точить на тебя зуб. Ядовитый.

Каждый занимается своим, у каждого свои трудности. Если я помогаю в чём-то, то вправе ожидать содействия в свою пользу.

– Уже, мой дорогой, уже… только учти, она и забыть может.

Это я понял и без сестры. Ещё в прошлый раз, когда Имельда даже примерно не смогла назвать численность поголовья. Ни в целом, ни раздельно. Это ничего. Неизбежно когда-нибудь в семейном разговоре всплывёт. Сразу, как только что-то случится.

Лесной массив к северу от Сансвальда.

Герцогский заповедник. Спустя два дня.

– Виконт, вы так и будете сидеть на месте? – вопрошаю молодого надменного человека, усевшегося в походное кресло и раздающего указания троице слуг.

Дэн поддерживает меня удивлённым выражением лица. Надменный виконт ди Зидрейт, наследник крупного графства на северо-востоке от Мертонов, тоже не один. Рядом два баронета-прихлебателя, старательно копирующие его выражение лица, но в более слабом варианте. Как и положено зависимым.

Мы на охоте в угодьях герцога, это одна из любимейших забав высших аристократов. Улучив момент, упросил Его светлость позволить молодёжи отделиться:

– Ваша светлость, молодёжи интереснее покучковаться отдельно, – убеждал я. – Заодно и вам не помешаем серьёзные дела обсудить, до которых мы не доросли. А от нескольких зайцев и рябчиков ваши леса не обеднеют.

Герцог милостиво разрешил:

– На усмотрение присутствующих родителей.

Девушек с нами нет. У них какие-то свои забавы. С одной стороны, жаль. С другой – нет связанных с их присутствием неудобств и обременений. Связанных с девушками – нет, а так-то они появляются. Это мой Дэн нечванливый и привычный к простой честной работе дворянин. Но есть и такие, как Хендрик, которого поведением напоминает Зидрейт. Мне даже интересно стало, нет ли у него младшего брата?

Остальные – числом в шесть человек – смотрят на меня с уважением. Дети баронов и служилых дворян, но есть пара подобных мне младших графских сыновей. Нормальные по первому впечатлению ребята. Но нашлась паршивая овца… три барана, если точно. Надо что-то делать.

– Виконт, это же просто скучно – сидеть и ждать. Присоединяйтесь!

Виконт брезгливо отмахивается. Не, я тоже понимаю удовольствие от вида людей, работающих на меня в поте лица. Только всё хорошо в меру, иногда и самому приятно энергию сбросить. Тем более вот так, в хорошей компании и с аппетитными запасами.

Не хочет Его милость валежник для костра собирать. Ладно. Быстро накидываю резервный план, сразу и приступаю к его выполнению:

– Парни! Вы зачем тент натягиваете? – первым делом напускаюсь на своих ратников, слуг оставил присматривать за лошадьми. – Тут недалеко ельник есть, наберите веток…

Отзываю их в сторону, инструктирую. Ратники сворачивают непромокаемое полотно и скрываются в лесу. Отвожу дальше дворянскую поросль.

– Господа, я считаю, следует отделить зёрна от плевел, то есть нас от них, – заявляю прямо. – Поэтому ноги в руки и быстренько перемещаемся.

Через несколько минут мы лёгкой рысцой покидаем чересчур гордого виконта и его клевретов. Те остаются в компании своей чванливости и уверенности, что все мы ушли за валежником для костра и еловыми ветками для шалаша.

– А где все? – забеспокоился один из баронетов, оглядывая округу.

Округа отвечает равнодушным шумом листьев под слабым ветерком.

– Наверное, очень большая куча валежника попалась, – виконт брезгливо усмехается.

Но ещё через четверть часа и ему становится неуютно. В душу закрадывается неприятное чувство одиночества.

– Идите, гляньте, где они все!

Слуги бросаются в чащу, в которой пропадают. Чувство заброшенности бодро перескакивает на следующий уровень. Несильно легче становится, когда слуги возвращаются и разводят руками:

– Никого нет на расстоянии лига, Ваша милость.

– Как это нет?! Вы что, с ума сошли?! Куда они могли деться?!

Гнев виконта увеличивает растерянность всех остальных, но к разгадке случившегося не приближает.

– Винс, давай просто выследим, куда они ушли, – предлагает один из баронетов, когда виконт устаёт орать.

Ответный презрительный фырк немедленно истолковывается за согласие. Но патрона надо ещё уговорить оторвать задницу от походного стула и отправиться за следопытами, роль которых берут на себя баронеты.

Через один лиг коварная компания, подло бросившая их – это стало окончательно ясно – не находится. Через два тоже. Примерно через пять лигов следы приводят к глубокому оврагу, на дне которого журчит вода. Через него переброшен ствол не очень толстого дерева.

Команда преследования с сомнением рассматривает ненадёжную переправу. Берёза – не самый удачный вариант. Пока виконт цедит ругательства сквозь зубы, баронету, тому, что ростом чуть выше, приходит в голову идея:

– Отправим на ту сторону слугу с верёвкой, затем натянем её поверху. Поможет пройти.

Верёвка нашлась, но длиной раза в два меньше, чем нужно. Самый молодой слуга отправляется в путь для проверки проходимости. Здоровому молодому человеку со среднеразвитым чувством равновесия вполне возможно пройти по не слишком тонкому, хоть и кривоватому бревну. Но в середине пути на чем-то испачканном участке одна нога парня соскальзывает.

– А-а-а! Т-тум!

Первый звук издаёт слуга. Второй тоже он, но уже не ртом. Ударился грудью о ствол, Успел судорожно обхватить его руками и удержаться. А вот взобраться обратно уже не смог. Руки скользят. Какие демоны придумали сделать берёзы с таким гладким стволом?! Все деревья как деревья, шершавые, зацепистые, а эти…

Еле слышного шелеста кустов на той стороне никто не замечает. Тем более шорох начинает удаляться.

Стэн.

Вся компания вокруг костра с хохотом слушает рассказ ратника, следившего за нашими преследователями. Я доволен. Моя задумка измазать мокрой глиной берёзу от середины до конца сработала. Чем проще ловушка, тем эффективнее. Ветки пришлось обрубать, но у ратников имелись не только палаши, но и топорик нашёлся. Так что слуга виконта всё-таки сорвался вниз, его долго и с руганью вытаскивали. По завершению спасательных работ кураж исчез полностью. От нас отстали.

Вместительный навес, который на ночь превратится в шатёр, уже водружён. Мы дружно нарезали мелких веток и травы, спать будет мягко. Детей дворянских я успокоил, они чувствовали некое сословное неудобство от близкого общения с простонародными ратниками.

– Парни, дворянское сословие по сути своей – воинское, поэтому никакого ущерба для нашей чести нет. И от общей трапезы, и общего места для ночлега. Мы в полевых условиях

– Шалаш для себя мы тоже сделали, милорд, – оповещают всех мои ратники. – Для удобства. Нам ведь ночью службу нести. Не хотим вас беспокоить.

Зайца и пару рябчиков мы добыли быстро. Дичи в лесу много. Теперь Дэн заправляет в костёр тушку зайца в глине. Рябчиков на вертел. Ливер ратники обжаривают на сковородке. Намерение у них честное – заправить варящуюся в котелке кашу.

– Сейчас, друзья мои, вы познакомитесь с волшебным угощением от Дэна. Запечённый в костре заяц. С тех пор, как я попробовал это блюдо, до сей поры считаю его кулинарным шедевром.

Дэн улыбается. И старается вовсю. Путь к сердцу дворянина лежит через его желудок. Дэн с честью этот путь преодолевает. Вижу это по лицам, когда он палкой разбивает корку обожженной глины и наружу вырывается пар с одуряющим запахом.

Сноровисто действуя двумя ножами, Дэн освобождает запечённую тушку от глиняной скорлупы.

– Под такую закуску грех не выпить, – рассудительное утверждение одного из баронетов вызывает всеобщее горячее одобрение.

Вслед зайцу поспевает и каша, так что наблюдать за жарящимися на вертеле рябчиками становится намного легче. Костру не дают простаивать, рябчиков заряжают сразу, как только снят котелок.

– Вам повезло, друзья мои, – когда бытовые вопросы решены с подобающим блеском, можно и о высоком поговорить. – Не всякому поколению выпадают такие возможности.

Смотрят вопросительно, хотя тему поднял один из младших графских детей. Крентон ди Вехгорт из вассального Мертонам графства. Небольшого, надо признать. Не чета Гревисам.

– У всех вас есть шанс стать владетельными лордами. Как Дэн, например. Он ведь тоже младший, и по рождению ему ничего не светило.

С заметной завистью компания глядит на улыбающегося Дэна.

– Вы можете присоединиться к герцогу Мертонскому в его южном походе…

– Уже нет, – вздыхает Крентон. – Герцог уже всё распределил.

Хмыкаю. Понятно. Его светлость действует, как все, по принципу «своим да нашим, остальным – дальние хвосты».

– Степь большая, – замечаю резонно. – Единолично её всю герцог не проглотит. Даже с помощью моего отца. А есть ещё король.

Подкидываю с согласия ратника, следящего за вертелами, пару плашек в костёр. Поглядываю на парней, ухмыляюсь. А ведь они в силу юношеской беззаботности в общей расстановке сил короля не учитывали. Как говориться, слона-то я и не заметил.

– Король скажет своё слово. Думаю, он объявит незанятые территории маркой и отдаст их своему маркграфу. И вот тут…

Герцогский заповедник. Следующий день.

Мы славно переночевали. Крупных хищников, кроме рысей, здесь быть не может. Так что опасаться, да при бодрствующей охране, нечего. Кстати, охрана…

– Все спать! – приказываю ратникам. – Отбой на два часа.

С завтраком мы с Дэном сами разберёмся. Как раз один рябчик остался. Дворянские дети помогут, если кто проснётся. Их мы и будить не стали – я как-то непроизвольно взял на себя роль радушного хозяина.

Возвращение в город и замок проводим способом, вызвавшим у парней волну удивления. Запаковав пожитки в два тяжёлых рюкзака, мы нацепили их с Дэном и понеслись вперёд галопом. Половину пути до пасущихся лошадей так и преодолели. Уже затем поклажу разделили между ратниками.

– Каждый дворянин должен быть сильным мужчиной! – парни заворожённо прилипли взглядами к моему поднятому вверх назидательно пальцу. – Иначе какой он дворянин?

Глава 6. Работа и её обратная сторона

Герцогство Фаргонское, графство Хемфолт.

Полтора месяца спустя.

– Чо за хрень вы мне подсовываете, уважаемый?! – выпучиваюсь на собеседника, щуплого с виду, но с неумолимым взором мытаря.

Брезгливым жестом пальцев отбрасываю не понравившуюся мне бумажку.

– Всё посчитали согласно вашему договору с графом, – хладнокровно заявляет мужичонка, прижатием ладони не давая векселю упасть на пол.

Беседуем в бричке для ведения переговоров в походных условиях. Ну и мы с Дэном в ней, бывает, отдыхаем. Осень вступает в свои права, ночи становятся холодными. Свой быт мы постоянно совершенствуем. Повозки уже накрыты не только непромокаемым полотном, но и шкурами, которые вполне сносно защищают от холода.

– Согласно договору? – сухо переспрашиваю, наклоняюсь к ларцу, где лежат документы, и вытаскиваю нужную бумагу. – У меня такое впечатление, что мы о каких-то разных договорах толкуем. Вот договор! Подписанный графом и мной. Где здесь пункты, по которым вы уменьшили сумму оплаты с трёхсот восьмидесяти пяти соверенов до сорока двух?

Мужичонка только мельком смотрит на документ. Тоном, ещё суше моего, заявляет:

– Согласно пункту о штрафных санкциях. Из вашего гонорара вычтена цена павших во время лечения и сразу после него лошадей. Всё посчитано.

– Вон, – голос ни на йоту не повышаю. – Вон отсюда.

Как лучше всего отвечать на наглость? Жёстко и грубо. Мне уже не надо спрашивать предка, много раз это от него слышал.

– Расписочку сначала, пожалуйста, – вместе с векселем собеседник пододвигает ещё одну бумажку, поменьше. – Порядок прежде всего.

Мой тяжёлый взгляд хладнокровно игнорирует. Кручёный у графа кастелян, однако. Ну-ну. Берусь за перо, делаю надпись на расписке. Что пишу, он видеть не может, я придерживаю бумажку левой рукой, заодно закрываю её.

Затем снова отбрасываю обе бумажки.

– Хотя нет, стойте, – забираю вексель, перечёркиваю его крест-накрест под ошеломлённым взглядом кастеляна и пишу крупно: «Фальшивка».

– А теперь, вон! – голос непроизвольно лязгает.

– Вы, вы… – хватает ртом воздух мужичонка.

Призываю Дэна с ребятами, но кастелян всё-таки уходит сам. Жаль. Мне хотелось, чтобы его за шиворот выволокли.

– Вы за это ответите! – взвизгивает, когда придаю ему ускорения пинком в зад.

Двое графских дружинников, его сопровождение, напрягаются, но замирают под прицелами арбалетов. Можно сказать, торжественные проводы удались, но меня всё равно душит злоба. Так меня ещё никогда не прокидывали!

Через полчаса мы в дороге. Ещё полчаса бегу рядом со своим конём, мне надо сбросить бушующую внутри ярость. Дэн и остальные стараются меня не трогать. Конь за мной еле поспевает.

Останавливаюсь, когда дорога ныряет в лес, успокаиваю дыхание. Жестом приказываю остановиться всем, сам подхожу ближе, делаю два взмаха рукой. Для выпуска зелёной волны, пузырчатой или сплошной, махать руками вовсе не нужно. Делаю так только для того, чтобы мои парни знали, что я делаю.

Затем подзываю всех, продвигаемся вперёд. В кустах обнаруживаем полтора десятка разбойников разного калибра – есть вполне звероватые – и с разнообразным оружием качества не выше среднего.

Кто-то ещё может блымать глазами. Один ворочается, пытаясь встать. Пинком под рёбра помогаю ему принять более удобную позу. Лежачую.

Отдаю резкие команды таким тоном, что уточнять и переспрашивать никто не решается. Тот звероватый, которого я поприветствовал носком сапога в бок, глядит на меня непримиримо и со злым обещанием. Главарь, небось.

– Смотри-ка, характер у тебя есть, – одобряю его поведение, настоящий мужчина, хоть и разбойник. – Это хорошо. Перед тобой смерть маячит, а ты даже глазки не опускаешь.

Он, возможно, так бы их и не опустил, но закрыть пришлось. От боли. Долго и с постыдным (позже) садистским удовольствием избиваю его ногами. Он даже на стоны еле силы находит.

У-ф-ф-ф! Перевожу дыхание, утираю лоб.

– Раздеть его тоже!

Мы недалеко в лес вошли. Поэтому моих парней не затрудняет организовать костёр в нескольких десятках шагов от него. Погоды стоят осенние, с частыми нудными дождями, ветров нет. Так что можно не опасаться лесного пожара. Задрипанная одежонка горит неохотно, но деваться ей некуда.

Уходим дальше, оставляя медленно приходящих в себя голых разбойников. Замёрзнуть они не успеют, не зима. Продолжат грабить? Голыми и безоружными? Пусть пытаются.

Среди моих парней то и дело слышатся взрывы хохота. Дошла до них вся соль моей гнусной шуточки над грабителями. Убить не сложно, только возись потом с трупами, захоронением и объяснениями с местным лордом. Убить морально не менее эффективно, зато хлопот нет. И на душе резко полегчало.

Интерлюдия

Город Хемфолт, графский замок.

Граф, худощавый мужчина с острым взглядом, долго изучает возвращённую расписку. Не подписанную, зато испоганенную. Поднимает немигающие глаза на кастеляна.

– Ну а что, Ваше сиятельство? – кастелян пожимает плечами. – Не захотел взять, значит, ещё сорок соверенов сэкономили.

– Это прекрасно, друг мой, но оскорбительно…

Морщится, когда взгляд снова падает на бумажку и обидные слова: «Подачки храмовым нищим кидайте, Ваше сиятельство. А мне – не надо». И подпись. Печати нет. Юридически значимые строчки грубо зачёркнуты.

– Ладно, демоны с ним… – граф отмахивается.

Город Стоксен, соседнее графство.

Постоялый двор «У Дрока». Днём позже.

– Стэн, может, лучше было взять те деньги? – только сейчас деликатный Дэн задаёт животрепещущий для него вопрос. – Мало – это всё-таки лучше, чем ничего.

Остальные парни, сидящие рядом за столом в трактире, делают равнодушный вид. Но я почти вижу, как поворачиваются к нам их уши. Стараются поймать каждое слово.

– Нет, ты не думай, что я против твоего решения… – торопится Дэн.

Останавливаю его жестом. Мы закончили с первым блюдом, великолепной солянкой, сейчас перед нами просяная каша с курятиной. Можно сделать паузу перед вторым блюдом.

– Понимаешь, Дэн, если бы я взял деньги, это означало бы, что я согласился с такой жалкой платой. Почти в десять раз меньше, чем по договору. Позже я никому ничего не доказал бы. Я мог горячиться, размахивать руками, уверять, что нас обманули – никто не поверил бы. Взял деньги – значит, согласился. Дальше что? На что мы согласимся? Работать бесплатно? Или приплачивать начнём за то, что работу нам дают?

Понимание медленно, но уверенно всплывает в глазах не только у Дэна. Мои ребята особо не переживают. Топоры, ножи, мелкие вещицы, которыми всегда обрастает человек, всё это мы продали в ближайшей деревне. Там же сбагрили кузнецу несколько щербатых сабель и мечей. Предварительно сломав их. Оружие простолюдинам не положено. Вся мелочь в ведении Варнака, он за обеды в трактирах расплачивается. Так-то в общую кассу все складываются. Только походные запасы за счёт моего кармана.

– Сейчас мы можем смело утверждать, что нас обманули и ничего не заплатили. В подробности никто вникать не будет. В целом, так оно и есть.

– Милорд, я вам не говорил, – начинает Варнак, – но я слышал, что у графа одна из конюшен сгорела. Пара десятков лошадей погибла…

Понятно теперь, откуда ноги выросли.

– Молодец, Варнак. Запиши себе на счёт талер, продолжай дальше держать уши открытыми.

Ратники глядят на моего помощника с лёгкой завистью. В своём кругу они уже зажиточные люди, но уж больно легко Варнак срубил звонкую монетку на их глазах.

– И что теперь? – сокрушается Дэн. – Мы так и спустим эту наглость графу?

– Нет, конечно, – придвигаю миску поближе. – Графу ещё придётся погрызть собственные локти. Чуть позже.

После обеда и отдыха вытаскиваю письменные принадлежности. В присутствии Дэна пишу письмо.

– Советы и подсказки приветствуются.

Толковых, однако, не поступает. Зато предок в стороне не остаётся. «Хороший доносец получился. Подленький», – хихикает он.

Неожиданно много времени это занимает. Наши люди отправляются гулять в город, за исключением постоянной охраны общего имущества. Постоянный пригляд – то ещё ярмо. Ларец с документами и основной частью денег в нашей комнате, которая крайне редко остаётся без присмотра.

Так что мы всего лишь проверяем хозяйство, пристроенное на постоялом дворе, и выходим погулять на улицу. Мы не на самом краю города, но, само собой, далеко не в центре. Смотреть особо не на что. Так что быстро возвращаемся.

– Когда письмо отправим? – интересуется Дэн.

– В день отъезда.

– А когда мы отъезжаем?

– Завтра.

Хочешь, чтобы твои планы изменились? Озвучь их. Обычно я так не делаю, но в данном случае день отъезда принципиального значения не имеет. Завтра, послезавтра, через неделю… начхать!

Ужин.

Настроению способствует не только хорошая трапеза с друзьями, но и состояние дел. Последняя неудача ничего не значит, да и потери относительно небольшие. На фоне уже заработанного и перспектив, уходящих далеко за горизонт.

– Дэн, ты понимаешь, что я плачу тебе избыточно? – испытующе гляжу на друга.

Тот вздыхает, но вовсе не сокрушённо, а с удивляющим меня облегчением.

– Извини, надо было сразу обговорить, – откладываю обгрызенную кость. – Во-первых, я хочу чувствовать себя в твоём баронстве, как у себя дома.

Дэн даже ничего не говорит, его широкая улыбка служит прекрасным ответом.

– Второе, – берусь за кружку с компотом. – Какие-то деньги ты ещё отправишь отцу, но уже сейчас должен думать о создании личной дружины. Полагаю, сотня всадников будет в самый раз. Разумеется, она будет твоя и командовать ею будешь ты. А распоряжаться тобой стану я. В рамках своей работы и на тех же условиях.

Итог моих долгих размышлений и опыта. Личная гвардия – сильнейший аргумент в любых спорах и во многих обстоятельствах. Сотня всадников город в осаду не возьмёт, но если ворвётся, то шороху навести сумеет. При должной подготовке и неожиданном нападении может и замок взять. Взять и удержать.

Гарнизоны в любом замке и городе в мирное время относительно небольшие. В замке Тревзен численность постоянной стражи человек сто двадцать. В это количество входит конная полусотня. В герцогских и королевских замках войска, разумеется, больше. Но вообще-то, армейские части квартируют отдельно.

О разбойниках и говорить нечего. Даже крупная банда не пойдёт на риск нападения на большую вооружённую группу. Тем более что мы вовсе не торговцы, это видно сразу. Меня и сейчас взять почти невозможно. Но именно что почти. Могу быть не в форме, могу отвлечься и забыть просканировать путь впереди. Мало ли что.

С успехом расправившись с ужином, направляемся к выходу. К выходу на улицу, а не во внутренний двор. Чтобы набить живот, необязательно здесь жить, можно и так зайти, мимоходом.

– Т-ты! – выкрикивает Дэн, неожиданно бросаясь на меня спиной.

– С дороги сбрызнул, мелюзга паршивая! – раздаётся самоуверенный, наполненный презрением молодой голос.

Если кто-то думает, что для вхождения в конфликт нужно прилагать какие-то особые усилия, то он здорово ошибается. Даже зачинщику и задире ничего не стоит кого-то оттолкнуть, наступить на ногу, обругать.

Придерживаю и молча отставляю в сторону почти не сопротивляющегося Дэна. Заступаю дорогу наглому аристократу, который поведением напоминает носорога. «У этого могучего животного, – поясняет предок, – плохое зрение. Но это не его проблема, а того, кто попадётся ему на дороге».

Наглый аристократ немедленно получает сильный толчок в грудь. На лице его возникает неописуемое изумление.

– Как-как ты назвал моего друга, наглец?!

Мой резонный вопрос действует на его лицо, как мощное фиксирующее средство. Впервые вижу удивление в настолько застывшей форме.

– Кто такой? Откуда взялся? Куда посылать похоронное извещение? Я хочу знать, кому сейчас кровь пущу.

То, что я тоже аристократ, как и Дэн, задира видит. По гербам. Кто он, я тоже вижу: понятно, что кто-то из его семьи местного графа . Лишь бы не наследник. Аристократа с таким статусом убивать не хочется.

– Лекстер ди Стоксен, – отмирает аристократ. – Шевалье.

Не показываю вида, но вздыхаю с облегчением. Не наследник. Наследники имеют титул виконта. Люди Лекстера и наши меж тем заученно выстраиваются рядами напротив друг друга. Кинжалы есть у всех, а у нас с Дэном ещё и шпаги.

– Ага, местный графинчик, значит, – ухмыляюсь и тоже представляюсь.

– Да, – шевалье окончательно приходит в себя. – А ты, выходит, залётный графинчик.

Ух ты! Гляжу на него с интересом. Он такой же, как и я, второй или третий сын. Графского рода.

Делаю холодное лицо, цежу презрительно:

– Остряк? Выходи и берись за шпагу. Сейчас проверим, настолько ли она остра, как как твой язык.

Разворачиваюсь. Теперь нам надо не на улицу, а во внутренний двор. На ходу назначаются секунданты. Разумеется, с моей стороны Дэн.

Все лишние бесцеремонно разгоняются. Мои ратники и сопровождение Лекстера действуют на удивление согласованно. От зевак избавиться полностью не удаётся. Кто-то прилипает к окнам, кто-то выглядывает из-за угла или прячется за телегой. Но нам лишь бы под ногами не путались.

Я собран. Неотрывно гляжу на противника, впитываю каждое его движение. Чуть-чуть журю себя за то, что шпагу непроизвольно и чересчур лихо крутнул несколько раз. Так что глаза противника слегка расширяются. Зато в глазах моих людей светится гордость за своего командира. Немного успокаиваюсь. Сынок местного графа двигается и держит клинок уверенно. Вот только в глазах его замечаю следы глупой самонадеянности, которая возникает после первых успехов в фехтовании. Сам таким никогда не страдал, но много раз видел у родного братца. В степени непомерной, не то что у Лекстера.

– До первой крови! – провозглашает шевалье. – Не хочу убивать всего лишь за грубость.

Дэн кивает – принято. Моего согласия не спрашивает, наверное, услышал шум камня, упавшего с моей души. Мне-то уж как не хочется убивать отпрыска местного графа. Догадываюсь, что он не такой, как я, пария в собственной семье. За него нас запросто прижучат.

Выпад – уклон – контрвыпад – отбив… с мертвящим слабые души звоном поют свою песню наши клинки.

Лекстер – неплохой фехтовальщик. Можно даже добавить слово «очень». Ну, он старше на год или полтора, если навскидку, так что фора по времени подготовки у него была. Вот только до меня не дотягивает. Не ровня он мне, поэтому я даже «быстрое» зрение не включаю. Не надо свои возможности раскрывать, не тот противник, чтобы на всю катушку выкладываться.

Пора заканчивать знакомство? Пора!

Перебрасываю шпагу в другую руку и мгновенно меняю стойку. Сделать это сейчас намного проще – в облегчённой версии дуэли даги обычно не используют. Их применение неизбежно ведёт к тяжёлому ранению, часто фатальному. Вот и мы их оставляем на поясе.

Атака! Успеваю заметить вспышку растерянности в глазах Лекстера. Только вот его ответную реакцию не смог бы предсказать даже Дриз. Никто не смог бы…

Демоны его раздери! На мелкие кусочки! Моя шпага только рвёт Лекстеру кожаный жилет сбоку. Чувствую, что тела не достал. Зато он ответным и совершенно дурацким жестом пропарывает мне предплечье. Как?!!

– Я победил! – Лекстер торжествующе салютует шпагой.

Его свита взрывается бурей восторга. С недоумением, которое больше меня самого в сто раз, наблюдаю, как с левой руки капает кровь. Опомнившись, провожу другой, не пострадавшей рукой. Боль колет только сейчас, словно тоже опомнившись от изумления. И тут же смущённо исчезает, как и причина её появления.

– Вы честно пролили свою кровь, шевалье! – провозглашает Лекстер. – Поэтому я великодушно прощаю вас!

Его свита улюлюкает, моя потрясённо молчит. Вот клоун! Глядя на него, наливаюсь злобой. Непроизвольно (ну, почти) выдвигаю вперёд челюсть. Уже на ходу шпага с грозным шелестом вдвигается в ножны. Подхожу к Лекстеру почти вплотную:

– Ш-шевалье! – шиплю почти по-змеиному. – Каким-то чудом вы вышли сухим из воды. Но учтите. За следующее оскорбление вы точно заплатите кровью. И если вы сейчас…

Делаю паузу. Все вокруг стихают и напрягаются. В глазах моего противника ожидание, приправленное опаской.

– Если вы сейчас откажетесь прикончить со мной кувшин лучшего вина в этой забегаловке, то я посчитаю это тяжким оскорблением. Которое вам даром не пройдёт, – угрожающе машу пальцем перед его лицом.

Лекстер, как и его свита, уходит в прострацию. Ожидали они совсем не этого. Чего именно – не знаю, но точно не такого. Моя свита, привычная к таким шуточкам, начинает хихикать.

– Э-э-э… вы что, угрожаете мне? – лучшего ответа придумать шевалье не смог.

– Да, – отвечаю коротко, прямо и бескомпромиссно.

– Тогда я тоже посчитаю себя оскорблённым, если вы откажетесь принять кувшин лучшего вина из запасов нашего замка.

О! Всё-таки проявляет находчивость. Кажется, я не ошибся в этом парне. Только теперь начинаю откровенно ржать. Мне же всё равно удалось его развести. Он ведь купился. Так что счёт один-один, я отыгрался.

Через минуту наша объединённая компания сдвигает столы и весело усаживается. В предвкушении. Лекстер пишет записку и отсылает гонца в замок.

За беседой выясняется, чем похожи наши семьи и чем отличаются. У него есть старшая сестра, только одна. Тоже замужем, но за бароном, то есть мои сёстры – птички более высокого полёта. Особенно Сесилия Лекстера восхитила. Мой статус в его глазах неизбежно вырастает. Хорошо быть родным братом маркизы, будущей герцогини.

Шевалье, как и я, младший сын, второй. Однако я сразу понимаю, что относятся к нему в семье прекрасно. Всеобщий любимчик. Вздыхаю про себя от укола зависти. О своём положении в семье не говорю. Собственно, он тоже не рассказывает, это просто видно по мелким оговоркам. Например, один раз граф лишил его карманных денег на целых полмесяца. Жестокое наказание, ага. Я так вообще не знаю, что такое карманные деньги от родителей.

– Стэн, тебя рана не беспокоит? – Лекс вдруг начинает переживать.

– Какая рана? – я сразу даже не понял.

– Ну как же… – впадает он в глубокое недоумение.

Только сейчас до меня доходит. Обмениваюсь с Дэном хитрыми улыбочками. Тот снова ловит мой бессловесный посыл.

– У Стэна дар целителя, – поясняет он. – Раны давно уже нет.

Чтобы растопить недоверие, задираю окровавленный рукав. На месте укола – еле заметный белый след.

– Шрам тоже скоро исчезнет. Или нет, если я посчитаю, что он меня украшает, – делюсь возможными вариантами с Лекстером.

– Х-ха! Стэн, выходит, ты ничем не рисковал? Это не совсем честно, не находишь? – шевалье слегка хмурится.

– Почему же не честно, Лекс? – удивляюсь искренне. – После дуэли я бы и тебе рану залечил. Ты тоже ничем не рисковал.

– Стэн может даже тяжёлую рану быстро исцелить, – гордо заявляет Дэн.

Взрыв всеобщего ликования обрывает нашу беседу. В трактир входит гонец с двумя поднятыми вверх запечатанными кувшинами. Сейчас поглядим, что пьют местные графья.

– Ваше вино наводит на меня грустные мысли, Лекс, – оно прекрасно на самом деле, смакую каждый глоток. – Если приедете к нам в гости, лучшего вина, чтобы удивить вас, мы найти не сможем.

На самом деле, кто его знает? Я не в курсе, что там хранит в винных подвалах граф-отец. Мне никогда не наливали. Но Лексу слышать приятно, а мне не жалко чуточку приврать.

– А что, Лекс, нет ли в вашем городе ночных заведений? Таких, где можно приятно провести время в обществе прекрасных дам?

Обмениваемся улыбочками. По одному этому понимаю, что да, есть. «Ночная орхидея» – и находится относительно недалеко. Хотя городок небольшой, здесь всё недалеко. Быстро добиваем второй кувшин и вываливаемся наружу. Лошадей не берём. Что им там делать?

– Осёдлывай их, рассёдлывай… – морщусь от таких перспектив. – Быстрее пешими дойдём.

Не нам собственноручно, конечно, оснащать лошадей, но всё равно это время. И я прав, потому что прибываем на место, приветливо светящее нам фонарём, меньше чем через полчаса неспешным шага.

Местная мадам, умеренно накрашенная пожилая дама, расцветает в улыбке. Мы ей моментально делаем аншлаг. Несколькими быстрыми командами, а скорее взглядами она разгоняет остальных посетителей по углам. Те сами рады попрятаться по тихим норкам, как вижу. Ну да, гулять рядом с заносчивыми аристократами, да ещё и молодыми, а значит, заносчивыми вдвойне, чревато. Так что через несколько минут в общей гостиной только мы.

– За всех плачу я! – провозглашаю громко и нахально.

– Стэн, Стэн! – протестует Лекстер. – Я здесь на правах хозяина!

– И что? – наглая улыбочка не спешит покидать моё лицо. – Не позволишь мне повыкаблучиваться? Лишишь такого удовольствия?

Аргумент его сражает наповал. Прекрасно меня понимает, сам такой. А я кратко осведомившись у мадам о ценах (примерно такие же, как в нашей «Белой лилии»), бросаю ей на столик пять соверенов. Примерно в два раза больше цены самых дорогих девочек. Всех скопом и на всю ночь.

Довольная мадам – клиенты, платящие золотом, наведываются сюда не часто – представляет нам выводок девчонок числом в дюжину. Нас девять человек, кого-то забракуем.

– Выбирай первым! – Лекстер опять сравнивает счёт эти жестом. Не возражаю.

Прохожусь вдоль ряда кокетливо стреляющих глазками девушек. Подзываю жестом мадам. Шепчу ей на ухо кое-что, та сначала поджимает губы. Двух девиц отводим в сторону. Недуги у них знакомые и характерные для таких мест. Быстро провожу свои оригинальные экспресс-процедуры.

– Обеих в купальню, одежду в стирку. После этого можете пускать девиц в работу, – мои деловитые команды сообразительная мадам принимает без возражений.

Выбираю я, к удивлению Лекса, не самую красивую. Если попробовать сформулировать, что привлекло, то это порочная застенчивость. Как-то так. Словно девушка сама стыдится тех выкрутасов, что собирается проделать.

– Господин, а можно я с собой подружку возьму? – с той же застенчивой улыбкой предлагает Лулу. – Её почему-то редко выбирают, но смею уверить, Ваша милость, совершенно зря. Вам это ничего не будет стоить! – распахнутые при этой фразе глазки меня убеждают, а не вопрос цены.

Мадам её манёвров не замечает, хотя не поручусь. Милли появляется только у двери в наш номер. Лулу приобнимает её за плечи, та держится робко и неуверенно. Входим. Девушки за мной, а я плюхаюсь в кресло рядом с широкой кроватью, являющейся главным атрибутом комнаты. На чём на чём, а на кроватях в подобных заведениях не экономят. Хотя лучше бы они на целителях не экономили.

То, что дальше делает Лулу, меня потрясает. Кажется, моего предка тоже. Тот успевает охнуть, перед тем как исчезнуть. В такие моменты он деликатно «уходит».

Лулу меж тем парой резких движений сдирает с Милли платье.

– Лулу, что ты делаешь? – шепчет та, розовея от такого бесстыдства.

Платье виснет на поясе. Лулу с предвкушающей и порочной улыбкой, уже вызвавшей у меня взрыв в паху, крепко хватает подружку за волосы и сильно толкает вперёд и вниз. Милли, ойкнув, падает на колени.

– Ползи к господину, с-сука, – щёчки Лулу пунцовеют от возбуждения.

Тут я понимаю, что меня ждёт незабываемая ночка.

«Ночная орхидея», утро.

Девушки почти голые – именно в той степени, которая действует сильнее полной обнажённости. Я штаны надел сразу, как продрал глаза. Сначала подвигался по комнате, прогоняя в голове все заученные движения. Можно упражняться и лёжа, но на ногах легче. Реально делаю только намётки, львиная часть финтов прокручивается лишь в голове.

– Ваша милость, что вы делаете? – сонно спрашивает Лулу, приоткрыв один глаз.

– Утренняя разминка. Знаешь, Лулу, вам тоже не помешает держать себя в форме. Только вам надо танцами и гимнастикой заниматься.

– Ой, это ещё зачем?

Лулу со мной болтает, а вот Милли так и лежит в отключке. Да, мне пришлось постараться. Чуть ли не впервые использовал дар для восстановления сил. Девочки уж больно хороши оказались в этом деле. Довольно легко достигали пика и очень долго там держались. Милли вообще чуть ли не до обморока.

– До какого возраста ты будешь пользоваться спросом? Лет до тридцати, не больше. А при регулярных занятиях и уходе за здоровьем на тебя и в пятьдесят будут посматривать.

– Ой, Ваша милость, бросьте! – отмахивается девушка. – Это от природы зависит.

Пожимаю плечами. Своей жизнью каждый распоряжается сам. Когда привожу себя в порядок, одеваюсь и прогоняю через девушек тонизирующую волну. Милли просыпается, трёт глазки совершенно по-детски.

– Это тебе, Милли, – кладу крону на столик.

Уже не слушая благодарностей, ухожу. В гостиной меня угощают чаем с пряниками, денег не требуют. Сижу, болтаю с хозяйкой, дожидаюсь остальных. Первым выходит Лекс. Слегка зеленоватого и помятого вида. Плюхается на диван рядом. Смотрю на него коротким взглядом, мне не надо крутить пассы руками.

– Как ты это делаешь? – взбадривается приятель настолько, что с удовольствием берётся за горячую чашку.

– Забыл, кто я? – хмыкаю.

Замок графа ди Стоксена.

Вечер того же дня.

– Нет-нет, даже не уговаривайте, Ваше сиятельство! – наслаждаюсь беседой с гостеприимными хозяевами и ужином.

Варнака, пару ратников и слуг отправил в «Ночную орхидею», снабдив деньгами. Не золотом, конечно. Хватит и по кроне каждому. Старший – Варнак, все проинструктированы. О своих людях надо заботиться, только тогда имеешь право рассчитывать на их преданность.

Старший брат Лекса, Крэнтон, дюжий молодой мужчина, поглядывает на младшего со строгой снисходительностью. Общий разговор поддерживает по большей части междометьями. Не перекрывает собой отца. Графиня, дама тоже в возрасте, явно старше моей матушки. Седеющая параллельно мужу брюнетка, в молодости точно была красавицей. Что-то и сейчас осталось. Возможно, не уступала или превосходила свою невестку Белинду, хорошенькую и рыженькую.

– Неприятно слышать такое о Хемфолтах, шевалье, – сокрушается граф. – Мы с ними добрые соседи. Но лично я готов вам заплатить авансом.

Он делает сильное предложение, надо признать.

– Бывают случаи, Ваше сиятельство, когда люди показывают себя с неожиданной стороны, – разделываюсь с обжаренным гусиным крылышком. – От вашего предложения вынужден с огромным сожалением отказаться.

Ещё бы без сожаления: общее поголовье лошадей в графстве – вместе с крестьянскими – больше двух тысяч.

Граф удручённо кивает в ответ.

– Но Хемфолты – это Хемфолты, почему вы отказываетесь на нас поработать?

Превознёс меня Лекс, теперь расхлёбываю. Пенять некому, сам это затеял.

– Могу, Ваше сиятельство, немного позаботиться об обитателях вашей замковой конюшни. Бесплатно. Во всём графстве серьёзно работать не могу. Увы, я связан словом.

– Кому?! – удивляется не только граф, с огромным недоумением смотрят все.

– Как «кому»? Герцогу Фаргонскому, разумеется. Я дал ему слово, что больше никогда не буду работать в его герцогстве. Ни с кем. В письменной форме, увы, Ваше сиятельство.

Граф задумывается очень глубоко. По вопросу, который у него созревает только к десерту, медовому пирогу, ясно, что выхода он пока не обнаруживает.

– Получается, шевалье, что выхода нет?

– Возможно, есть, – пожимаю плечами, отрезая самый вкусный кусочек – кончик пирога. – Но без моего активного участия, Ваше сиятельство. Ход за Его светлостью. Если он вынудит графа принести свои извинения и честно заплатить, то, возможно, я изменю своё решение.

– Вряд ли ты откажешься принять почти четыреста соверенов, Стэн, – хмыкает Лекстер.

– Какие четыреста, Лекс? – изумляюсь непомерно. – Триста восемьдесят пять соверенов было три дня назад. Сейчас речь идёт о пятистах золотых.

– Однако… – крякает граф.

Его сумма потрясает, а Лекстер смеётся:

– Папа, Стэн же сказал об извинениях, которые он ждёт. Чему ты удивляешься?

Сразу понял, что Лекстер очень сообразительный. Подтверждает только что. В очередной раз.

Замок графа ди Стоксена.

Следующий день после обеда.

– Давний ушиб на левой плюсне, – ласково поглаживаю мощного жеребца, любимца наследника, – ничего страшного, он даже не хромает, но на скорости хода может сказаться.

Слегка поглаживаю заднюю ногу близко к копыту. Костную мозоль уменьшить, кость укрепить вливанием зелёной энергии точечно.

– Гулять ему можно, но в ближайшие пару дней серьёзной нагрузки не давайте.

Иду дальше, конюхи слушают с почтительным вниманием.

– Эта кобылка тоже жеребая, – тычу пальцем в животное после осмотра.

Третья на ранней стадии. Лица конюхов светлеют. Понятное дело, недавняя случка прошла успешно, можно не волноваться.

– Ваша милость, а эта как? – показывают следующую.

– Увы, уважаемые, эта пустая. Недельки через полторы пустите к ней жеребца.

Честно отрабатываю постой у графа. Очень настаивал Его сиятельство на поселении у них, а я не очень-то возражал. Немного поломался, чисто для порядка. Сегодня и расположились в замке. Мне здесь нравится. Всегда хорошо гостить у тех, кто к тебе благосклонен.

Утро через пару дней.

– Задержитесь ещё, Стэн, – упрашивает граф.

Мы собираемся в дорогу, нас ждут великие и денежные дела.

– Ваше сиятельство, неделя прошла. Если герцог Фаргонский захотел бы принять меры, он давно бы это сделал. Если не хочет, то кто я такой, чтобы его вынуждать?

– Он пока и на моё письмо не ответил, – признаётся граф. – Но сроки ещё не вышли.

Выясняется, что он сопли на кулак не мотал. Отправил послание сюзерену в первый же день моего появления. Утром следующего дня, если быть точным.

– Вышли, Ваше сиятельство, – вздыхаю удручённо. – Герцог вполне может ответить через неделю, но это будет означать, что он не считает моё дело важным. Разве нет?

Граф вздыхает ответно.

Всё его семейство выходит с нами прощаться, а Лекстер провожает до границы города. Выезжаем. Дорога зовёт нас в путь, соблазняя заманчивыми изгибами.

Через неделю.

Почти пересекли герцогство с юго-запада на северо-восток. Быстро, потому что попали в его узкое место. Герцогство вытянуто с юго-востока на северо-запад. И ещё здесь дороги хорошие. По этому поводу могу в знак уважения снять шляпу. Сейчас нас ждёт суверенное графство Иссерт. Надеюсь, что ждёт. Нет – уверен.

Погода всё чаще пасмурная, но до затяжных дождей мы успеем. В работе на конюшнях они не помешают. А под открытым небом запросто временный навес соорудим. Можно и переждать непогоду под крышей, если экстренного вмешательства не требуется.

– Стэн! – меня нагоняет Дэн, который показывает назад.

Мы всё время так движемся: я с Варнаком в авангарде, он в арьергарде. Объяснять что-то ему уже не надо, сам вижу. Нас нагоняет крупный вооружённый отряд. Кончики копий, стяг, выглядывающие из-за спины луки, мечи – признаков великое множество.

– Противник с тыла! К бою!

В кои-то веки пришлось отдать подобную команду не ради тренировки, а для того, ради чего тренировались. Повозки тут же разворачиваются поперёк дороги, слуги лихорадочно натягивают тетивы на луки, занимая свои позиции. Конные ратники разбиваются на две тройки, вставая по флангам сзади повозок.

Я выезжаю вперёд. Когда я готов и с наполненным, как сейчас, источником, мне и армия не нужна. Отъезжаю шагов на пятьдесят навстречу отряду, до которого остаётся один лиг. Неотлучный Варнак держится позади.

Отряд переходит с рыси на шаг и тут же выстраивается. Но не в боевой порядок (уже легче), а в колонну по четыре, занимая всю дорогу. Впереди трое, один из них знаменосец, тот, что впереди, видимо, командир. Стяг герцога Фаргонского. Хмыкаю. Как-то долго до герцога доходит. И кто же ему виноват?

Колонна приблизилась и по команде останавливается.

– Полусотник Трентон, – крепкий мужчина в самом матёром возрасте приветствует меня небрежным жестом.

– Шевалье Стэнард ди Гревис, – прикладываю руку к шляпе.

– Вы-то нам и нужны, – заявляет полусотник, не спуская с меня внимательного взгляда.

Слегка наклоняю голову, вежливо жду. Трентон достаёт небольшую карточку из плотной бумаги. С герцогским гербом и текстом, который я внимательно читаю. Он короткий:

Шевалье Стэнарду ди Гревису

Приглашение

Дорогой шевалье! Буду рад видеть вас у себя во дворце в самое ближайшее время. Смею вас уверить, что нам ест, что обсудить. Надеюсь, вы не откажетесь побыть несколько дней моим гостем.

Кассельт, герцог Фаргонский

Подпись настолько размашистая, что по занимаемому месту конкурирует с текстом записки. Чем выше особа, тем внушительнее подпись.

– Сожалею, полусотник Трентон, – протягиваю записку обратно. – В силу непреодолимых обстоятельств никак не могу принять приглашения Его светлости. Не откажусь от встречи, например, в графстве Иссерт в ближайший месяц. Однако сам к герцогу прибыть не могу.

– Шевалье, вы что, думаете, – полусотник полностью игнорирует возвращаемую записку, – Его светлость поскачет за вами в чужое графство?

В голосе презрительное недоумение. На каменном лице, однако, ничего не отражается. Его помощник справа насмешливо фыркает.

– Зачем Его светлости скакать в соседнее графство? – страшно удивляюсь. – Вы что, с ума сошли?! Он же герцог!

Против бесспорных тезисов моим собеседниками возразить нечего. А я перехожу на обычный тон:

– Разве герцог не может послать на переговоры доверенное лицо? Уверен, у него много верных людей, способных выполнить такое простое поручение.

Полусотник переглядывается с помощником:

– Может, – он равнодушно пожимает плечами. – Но Его светлость приказал нам доставить вас незамедлительно.

– В приказе упоминалось, что в случае отказа вы имеете право применить силу?

Вопрос остаётся без ответа. Его я читаю в глазах. Это не трудно. Трудно представить, что какой-то жалкий шевалье отвергнет приглашение самого герцога.

Принимаю решение:

– Варнак, перо! – через минуту слуга подаёт чернильницу с пером.

Дощечку, на которую положил приглашение, он придерживает для удобства. Пишу на обратной стороне. Только там достаточно места, и всё равно приходится быть кратким.

На этот раз полусотник не может не обратить внимания на мой жест. Принимает. Долго читает, встряхивает головой, перечитывает. Смотрит на меня, и на этот раз изумление всё-таки проступает на его каменном лице.

– Шевалье, вы серьёзно? Вы отвергаете приглашение Его светлости? Вы понимаете, что это оскорбление?

– Почему же оскорбление, полусотник? Мне представляется, что указанная причина вполне уважительная для отказа, – чуть подумав, втыкаю Трентону шпильку: – К тому же это не вам решать, оскорбление для Его светлости мой отказ или нет. Оставьте всё-таки этот вопрос в ведении герцога.

Город Трир, столица Фаргонского герцогства.

Дворец Его светлости, восьмью днями ранее.

Герцог сидит в малой гостиной перед камином, задумчиво крутит в руках послание Стоксена. Снова этот наглый шевалье. Письмо от этого выскочки в прошлый раз отправилось в этот самый камин. Герцог Кассельт поддался вспышке раздражения: что себе позволяет этот наглый мальчишка! Но текст его письма словно выжгло в памяти…

Ваша светлость! Бесконечно благодарен Вам за огромные возможности, которые Вы, пусть и невольно, мне предоставили. Должно быть, Ваша светлость уже знает о недоразумении, которое произошло у меня с Вашим вассалом, графом ди Хемфолтом. На случай, если Вас не уведомили, сообщаю об обстоятельствах дела. Со своими людьми мы работали на графа больше месяца и за вылеченных лошадей и других животных не получили от него ни фолта. Ваш вассал нас бесстыдно обманул.

Поймите меня правильно, Ваша светлость. Я вовсе не ставлю этот прискорбный случай в вину лично Вам. Готов поклясться в этом перед Праотцом. Наоборот. Как уже упомянул, у меня появились весьма соблазнительные возможности. А именно:

Теперь я имею полное право брать с заказчиков плату авансом. Их возражения легко сниму описанием происшедшего в Вашем герцогстве.

С прискорбием к сему сообщаю, что в дальнейшем не смогу работать в Вашем славном герцогстве. Уверен, что у вас достаточно знающих и опытных людей, которые успешно справятся со своей работой без моего участия.

С глубочайшим уважением к Вашей светлости

Шевалье Стэнард ди Гревис.

Вот прохвост! Делает вид, словно не понимает, какую славу создаст мне во всём королевстве!

Теперь Стоксен описывает работу шевалье в замковой конюшне. Герцога впечатлило. По словам графа, его конюший говорил о Стэнарде с огромной почтительностью. Также граф осторожно интересовался, что станет с его добрым соседом графом ди Хемфолтом, и просил сильно на него не злиться. «Всякие недоразумения случаются, Ваша светлость…»

Где-то он раньше слышал имя этого наглеца, герцог мучительно вспоминает, но бесполезно.

Ужин в обеденном зале.

– Что-то ты хмурый сегодня, папочка, – Имельда своим щебетанием пытается растормошить отца.

Герцог отмахивается. Мужчины не склонны перекладывать свои трудности на любимых женщин. Но вдруг Кассельт замирает, глядя на дочь. Это же она – да, точно она – говорила об этом наглом не по возрасту юнце!

– Скажи, Имельда, – тон герцога вполне соответствует обычной семейной беседе, – ты что-то рассказывала мне о некоем шевалье… как его?

Герцог щёлкает пальцами, искусно делая вид, что не помнит имени.

– Каком шевалье? – раскрывает свои большие и прекрасные глаза маркиза.

– Ну, этот… коней он вроде пользует…

– Ах, этот! Ди Гревис, брат Сесилии, маркизы Мертонской, – Имельда тут же вспоминает и начинает трещать: – Он тогда всех удивил. Не знаю, сколько он заработал у Мертонского, но на свадебный подарок вместе со своим другом, провинциальным баронетом, выложил аж триста пятьдесят соверенов. Я рассказывала, папочка!

Маркиза закатывает глаза и хихикает, потом продолжает:

– Помню, как один граф по соседству за столом аж почернел от унижения. Ему пришлось быстро писать вексель на сотню золотых, чтобы хотя бы приблизиться к какому-то шевалье…

Изо всех сил изображая вежливую заинтересованность, герцог выслушивает с предельным вниманием. И ведь дочка уже рассказывала об этом, почему он пропустил мимо ушей? Всего лишь ещё одна пикантная история, решил он тогда.

Выждав, когда общий разговор свернёт на другую тему, герцог подзывает слугу:

– Кастеляна и полусотника Трентона ко мне. Сразу после ужина жду их у себя.

Лицо герцог держит благожелательным, совсем не гармонирующим со строгим тоном. Лицо – оно для семьи, приказы – слугам.

Герцогство Фаргонское, близ границы с графством Иссерт.

Настоящее время.

У-ф-ф! До пограничных столбов на дороге и дежурной стражи не больше лига. Сзади никого в пределах видимости. Почти никого. Несколько телег и мелких конных групп в обоих направлениях не в счёт. Они точно не по наши души.

Переходим на шаг. Лошадки устали, но до загнанности им далеко. Мои кони намного выносливее любых других. Благодаря мне, разумеется.

– Оторвались, милорд, – фиксирует очевидное Варнак.

Ухмыляюсь. Не видел лица Трентона, но представляю его ярко, когда он понял, что погоня не складывается, и не понял почему. Я тогда просто развернулся и поехал к своим нарочито неторопливо. Зато Варнак понёсся со всех конских ног, донося мой приказ срочно и ускоренно продолжать свой путь.

За спиной я слышал резкие команды Трентона, его строгий приказ мне немедленно вернуться и последовать за ним. Перед этим без всяких взмахов руками пустил мощную волну, отнимающую силы. У коней, не у людей. Если уж пришлось демонстрировать свои возможности, то не более необходимого. Пешими они нас точно не догонят.

Пришлось напрягаться. После нескольких минут быстрого галопа – езда шагом и тонизирующие процедуры для коней. Затем повторение цикла. После часа напряжённой гонки темп сбавляем и спустя ещё час мы на границе. Через пол-лига власть герцога кончится. Если Трентон посмеет преследовать нас на чужой территории, то мне не трудно ещё раз лишить сил его коняшек. Но вряд ли. Кони придут в себя окончательно часа через четыре, не раньше. То есть ещё через два на настоящий момент.

– Цель въезда в графство? – запрашивает старший патруля почти строго после того, как я представился.

– По личному приглашению Его сиятельства графа Иссерта.

Глава 7. Дорожные приключения

Графство Иссерт, поместье графа.

Спустя четыре недели.

– Тебе всё-таки придётся чуток задержаться, Стэн, – объявляет улыбчивый и круглолицый граф Иссерт.

Мы уже дня три как готовы выехать. Ну ладно, день. К зимнему периоду надо было готовиться, поэтому запаслись походными печками, дополнительно утеплили повозки. На случай ночёвки под открытым небом сшили огромный шатёр для лошадей. Так что теперь им и сильные ночные морозы не страшны.

Граф не просто честно, а с каким-то удивительным удовольствием заплатил нам за работу. Четыреста десять соверенов. Правда, наличными только пятьдесят. Но банковские чеки столичного банка – это практически те же деньги, только украсть намного труднее. Я сам и настоял на безналичном расчёте. Дэну тоже так удобнее. С досадной, на грани приемлемости комиссии (от трёх до пяти процентов), обычные короткие векселя принимают без возражений все банкирские дома. Но с нас в том же столичном банке вычтут всего половину сотой доли. Если мы в том же банке счёт заведём.

В малую гостиную граф приглашает меня после обеда. Сейчас стоит у окна и хитро улыбается. После деликатного стука в дверь заглядывает слуга:

– Ваше сиятельство, доверенное лицо графа Хемфолта, господин Херст,– следует доклад.

После разрешающего взмаха графской руки заходит незнакомый мне фрукт. С бакенбардами, среднего роста и неубедительного телосложения, украшенного аккуратным брюшком. Типичная канцелярская крыса. Так о чужих говорят, был бы мой человек, причём тот же самый, сразу стал бы уважаемым стряпчим.

Херсту сесть не предлагают. Не обязательно. К тому же сам граф стоит у окна, это я нагло попираю своим задом кресло.

– Вы позволите изложить моё дело к шевалье ди Гревису? – почтительно вопрошает Херст после приветствий.

Разумеется, граф ему дозволяет.

– Ваша милость, я прибыл по поручению его сиятельства графа ди Хемфолта. Он отправил со мной письмо Вашей милости, а также оговорённую вами плату за работу, – с лёгким поклоном подаёт письмо.

Срываю печать, быстро пробегаю глазами текст. Если опустить все экивоки, то там сдержанные извинения за возникшее между нами недоразумение, перевод стрелок на лукавого кастеляна и указана доставленная сумма.

– В письме указана не та сумма, которую я жду, – небрежно отбрасываю листок на столик. – Уточните, пожалуйста, уважаемый, сколько именно денег вы привезли?

– Согласно договору, Ваша милость, – Херст подпускает в голос долю недоумения. – Триста восемьдесят пять золотых.

Так и знал, что без хитростей никак. Граф Хемфолт делает вид, что не имеет представления о том, что планка поднялась. Он может так сделать, ведь официального извещения от меня не было. Не верю, что граф Стоксен не сообщил ему напрямую или через герцога, но моё неверие – вещь не материальная. Зато сейчас никто не мешает мне кое-что сделать.

– Тогда приступим к процедуре? Вы всё привезли наличными? Выкладывайте.

Выкладывает. Да, всё привёз наличными. Пересчитываю. Большая часть золотом, сотня соверенов в империалах.

– Документик, Ваша милость, – подсовывает мне бумагу стряпчий.

Расписка в получении и отсутствии претензий. Получить-то я получил, а вот насчёт претензий…

– Ваша милость… – Херст растерянно читает мои письмена.

– Сто пятнадцать соверенов – штраф за попытку уклонения от платы по договору, – любезно поясняю я. – Впрочем, можем переписать документ, если вы добавите эти деньги к общей сумме выплаты. Не возражаю против надёжного векселя.

– У меня нет таких полномочий, – растерянно бормочет стряпчий.

– И денег больше нет?

Херст разводит руками.

– Тогда вам придётся удовлетвориться этим документом. Впрочем, напишу ещё графу записку.

Мне надо официально уведомить герцогство, что пока штраф не будет выплачен, моей ноги там не будет. Хемфолт пусть сам объясняется со своим сюзереном.

Одно из северных баронств.

Спустя неделю.

Караван наш увеличился. У Иссерта приобрели две пары тягловых лошадок, его мастера соорудили нам ещё одну повозку. Дэн времени даром не теряет и понемногу обрастает личной дружиной. Восемь человек дополнительно, шестеро из них – ратники. Им тоже лошадей подавай и снабжай. Но это уже забота Дэна, не моя. Хотя набор людей без моего участия не проходит.

Без участия нового приобретения Дэна, матёрого воина Краста, тоже не проходит. Он его у Стоксена нашёл. В королевских войсках служил. После тяжёлого ранения в ногу вернулся в родное графство и скучал в графском замке. Мастер копейного боя, неплохой мечник. Сильно хромает, поэтому и комиссовали. Хромал. Сейчас почти нет.

– Ты за него заплатишь, Дэн. Десять соверенов, – когда сказал это, долго смотрел в глаза другу, выискивая возмущение и досадливое недоумение.

Безрезультатно. Ничего, кроме ожидания разъяснений. Я их дал, конечно:

– Он должен быть благодарен тебе, а не мне. Поэтому я выступаю как наёмный лекарь, которому ты платишь. И он должен знать об этом.

Немного подумав, решаем, что обмолвиться об этом должен я. И это сделано. Когда Краст начал рассыпаться мне в благодарностях, огорошил его:

– Дорогой мой, мне за тебя заплатили. Почему бы и не вылечить за такие-то деньги. Сам ты мне не очень интересен, ты не мой человек.

Слукавил, конечно. Мне было интересно выправлять застарелую травму (перебитое мощным ударом меча в горячей свалке бедро), неправильно сросшиеся кости, перекрученные мышцы. Первую неделю Краст провёл на костылях. Заставить его лежать оказалось невозможно.

Въезжаем в какую-то деревню. Не самую маленькую, видали и меньше. Самый главный признак зажиточности селения – наличие постоялого двора и трактира. Эти принципиальные обстоятельства обеспечивают постоянный приток денег. На такие важные заведения всегда завязывается местная сельская экономика. Охотникам есть кому добытую дичь сдать, крестьянам – сбыть дары земли, всякие овощи, фрукты и злаки. Финансовый ручеёк от путников придаёт местным второе экономическое дыхание.

Только мы отклонились от основных трактов. Замечательная дорога идёт через Фаргонское герцогство, однако мы вынуждены его объезжать.

– Может, ничего и не будет, – предположил Дэн, когда я обозначил на карте изрядный крюк.

– То есть ты сам не уверен, что мы спокойно проедем?

На моё замечание друг с готовностью заткнулся.

Останавливаемся на самом краю почти пустого с виду поселения. По понятной причине: на погосте клубится огромная толпа. Кого-то дружно хоронят.

Даже не успеваю посмотреть на Варнака, как тот уже на своём Росинанте направляется к кладбищу. До него не больше лига.

Нам пришлось немного подождать, но мои люди не скучают. Кормят лошадей, осматривают их и повозки. Мужчине в дороге всегда есть чем заняться.

Возвращается Варнак. Рядом с его неторопливо вышагивающим конём рысит какой-то мужичонка в задрипанной шапчонке, но в сапогах, которые пока не развалились. По одному этому моменту понятно, что не рядовой виллан сейчас почтит меня своим вниманием.

– Ваша милость, я – Закр, староста деревни, – мужичонка мнёт в руках шапку. – Вы у нас погостите?

– Ты спрашиваешь или приглашаешь?

– Приглашаю, Ваша милость, приглашаю! – староста буквально захлёбывается словами, еле успевая их упорядочить в связную речь.

С огромным сомнением оглядываю захудалую деревеньку, перевожу взгляд на свой караван, насчитывающий пару дюжин человек и столько же лошадей. Проявляются издержки путешествия большой компанией. Приемлемые удобства нам может обеспечить только графский замок или поместье. Барон ещё может, но не всякий. Хотя не первый день в пути, так что сложности знакомые и преодолимые.

– Ох, беда у нас, Ваша милость, ох, беда! – причитает староста, показывая дорогу.

Посадил его на облучок передовой повозки, пешим ходом угнаться за конским шагом не всякий может.

Рассказ старосты дополняет своей тихой речью едущий рядом Варнак.

Бер рядом с деревней обосновался. Крупный матёрый медведь. И в зимнюю спячку не залёг. То козой полакомится, то корову задерёт. А хоронили убитую им бабёнку, за какой-то надобностью сунувшуюся в лес. Вернее то, что от неё осталось.

– Барон наш обещал помочь, да только сколько ещё народу и скотины до его помощи лишимся, – повествует горестную историю староста. – Ратников-то у него хорошо если десяток наберётся.

Доехав до дома старосты – всё-таки просторнее, чем остальные крестьянские халупы – оставил своих устраиваться, а сам двинул в сторону леса. Без сопровождения. Так велел предок.

На самом большом и раскидистом хвойном дереве вижу шевеление, а вслед приветственно горящие жёлтым светом глаза. «Давно пора вас познакомить», – довольно ворчит предок. Слезаю с коня и отхожу в сторону и вглубь леса. С дерева спрыгивает огромная кошка, больше всего похожая на барса. С удовольствием подставляет башку под поглаживание и почёсывание. После довольно продолжительного тактильного приветствия озадачиваю фамильяра:

– Лео, ты ведь уже понял, что надо сделать, – вопроса в моих словах нет, но барс согласно мурчит.

Он ещё немного трётся рядом, затем исчезает в густых зарослях. Возвращаюсь.

Дома старосты на всех явно не хватает. Для пары дюжин взрослых мужчин уже нужна небольшая казарма. Поэтому раскидываем шатёр для лошадей, повозки снабжаем дровами, в них тоже можно спать. А вот трапезничаем уже в доме, в два захода.

– С какой стороны обычно бер приходит? – спрашиваю старосту после ужина.

– С той! – машет рукой. – Но, бывает, обходит.

Повозки расставляю вдоль всей деревни, назначаю ночную смену. На каждом посту по четыре человека, вооружённых луками, копьями и палашами.

– Коней выпрягайте и присматривайте за ними.

В доме наседаю на старосту и заставляю нарисовать карту. Корявая и схематичная, но сойдёт. Мне надо составить план поимки и жестокого убийства взбесившегося бера.

Ночью проверяю посты.

– Костры жжёте? – вопрошаю риторически, но караульные пускаются в объяснения.

Отмахиваюсь. Запрета на костры не было, а на цепь засад по периметру всей деревни людей у меня не хватает. Тем более подготовленных. Слугам тоже прививаю боевые навыки, но без особых успехов. Из лука ещё могут в человека попасть. Если он стоит и расстояние не больше двадцати шагов. Потрясающие бестолочи. Хорошо хоть Варнак не такой. И хорошо, что простых слуг у нас только четверо.

Выдвигаюсь к лесу, подзываю Лео. Он всем телом и взглядом показывает направление. Вытягиваю туда лепесток ауры. Я могу делать это на полтора лига (300 метров). Обнаруживаю слегка пульсирующий алый сгусток на расстоянии в неполный лиг. По размеру именно бер. Или человек соответствующих габаритов. Наблюдаю.

Тварь ходит по краю леса, но приближаться к деревне опасается. Костры её явно смущают.

– А ты можешь его задрать? – лукаво смотрю на барса.

– М-м-ы-р-р? – слушает удивлённо мой смех.

Деревня Вязники.

Позднее утро следующего дня.

– И это всё? – упираюсь в старосту удивлённым взором.

– Дык… – разводит тот руками.

Со всей деревни он смог собрать только полтора десятка мужичков разного возраста. Хотя тотальная мобилизация, которую я восхотел, должна была обеспечить полсотни. У всех остальных хата с краю? Ну-ну.

Лица у собравшихся энтузиазмом не пылают. Их настроению полностью соответствует хмурое небо, надёжно закрывшее солнце. Хотя бы дождя нет.

Если с небом ничего не могу поделать, то уж воздействовать на эту унылую публику – запросто.

– Быстро состроили весёлые и бравые морды! – приказываю непринуждённо. – А то мне придётся кнутами вас взбодрить.

Молча поворачиваюсь лицом к своим парням. Хихикнувший Варнак немедленно дублирует мои безмолвные команды жестами. Спустя несколько мгновений над толпой разносятся звонкие щелчки кнутов. Реально пока никому не достаётся.

– Сделали весёлые и бодрые рожи, я сказал! – рыкаю ещё раз.

Затем мои ребята выстраивают мужичков в ряд. Командами и подзатыльниками. Разбиваю их на три группы вместе со своими. На каждую пятёрку – по три ратника или слуги. Для командования и прикрытия, если бер вздумает наброситься.

Поставив задачу, вместе с ударной группой выезжаю к месту засады. Нам надо сделать крюк, поэтому загонщики начнут через полчаса.

– Парни, я сейчас подзову своего котика, – предупредить надо обязательно, – тому, кто в него выстрелит, отверну башку. Он у меня такого не любит.

Щёлкаю пальцами и делаю подзывающий жест. Лео выскальзывает из зарослей и пристраивается рядом. Мои ратники глядят с изумлением и восхищением. О фамильярах они только в легендах слышали.

Еле успеваем к намеченной точке. Здесь разрыв леса, вырубка была. Линия деревьев вытягивается в нашу сторону языком. Самое узкое место для пересечения открытого пространства, удобнее всего беру преодолеть его здесь.

Главная ударная группа – это я и Краст с ещё двумя копейщиками. Они пока новобранцы, но парни крепкие. Шум меж тем приближается. Три группы загонщиков идут к нам широкой сходящейся дугой.

Сначала навостряет уши Лео, а затем вскрикивает один из копейщиков:

– Вот он!

Вознаграждаю идиота долгим и хмурым взглядом. Вряд ли бер нас услышит, но всё равно незачем орать.

Вперёд на открытое место выходит Краст. Пока один, мы себя не показываем. Бер мчится не прямо на него, забирает вправо. Ещё правее выходят лучники, беру приходится поворачивать на Краста. Тот начинает орать нецензурно и делать неприличные жесты. Настолько неприличные, что даже для зверя оскорбительные.

– Приготовиться, – бросаю команду через плечо копейщикам, они должны выйти в самый острый момент.

Когда огромный зверь уже совсем близко, Краст быстро поднимает копьё, упирая его конец в землю.

– Вперёд! – ещё одна команда копейщикам, они должны встать в ту же позицию по бокам.

Дальше мне пришлось включить быстрое зрение, потому что схватка моментально становится сверхскоростной. Бер встаёт на задние лапы и натыкается грудью на копьё. Сломать прямым напором не может, пяткой копьё надёжно упирается в землю, середину придерживают мощные руки Краста.

Зверь успевает притормозить, поэтому копьё входит неглубоко. Ударив рёвом по нашим ушам, он делает два взмаха могучими лапами. Верхняя половинка сломанного копья отлетает в сторону, бер припадает к земле, готовясь к атаке на Краста, вытаскивающего палаш. Может и не успеть. А где страхующие копейщики?

Вместо них выскакиваем мы с Лео. Кошак, в силу своих инстинктов, немедленно огибает бера, заходя ему в тыл. Не пойму, что свистит громче – клинок Краста или лапа бера? Наш бравый вояка наносит удар по летящей к нему лапе. Заметный результат только в том, что палаш отлетает в сторону.

При обычных обстоятельствах Краст был бы обречён. До его смерти оставался один бросок бера. Но происходит наоборот. От мощного невидимого удара зверя самого отбрасывает назад.

– Лео, осторожно!

Кошак дурную храбрость не проявляет, кружит вокруг зверя, прижав уши и грозно шипя. Отвлекает.

Дальнейшую свалку – изрядно бестолковую – трудно описать связно. Свистят стрелы прибежавших лучников, сверкают палаши. Но клинками мы не работаем, на близкой дистанции зверь чересчур опасен. Всё заканчивается так неожиданно, будто обрывается. Выключаю быстрое зрение. Так и неиспользованный палаш возвращается в ножны. Мне пришлось только ещё пару раз бить зверя воздушным кулаком. Серп использовать так и не решаюсь. Сила его ненамного превышает удар клинком, а его бесполезность уже видел. Всё равно, что пытаться бревно перерубить.

– Молодец! С меня талер, – киваю лучнику, которому удалось воткнуть стрелу прямо в глаз зверю.

Тот сияет. Скорее всего, случайно попал, но ведь стрелял именно в голову. Догадался.

Сбежавших копейщиков находим через полчаса. С помощью Лео и моей. Пригоняем их обратно, заставляю их отрезать голову бера. Шкуру не снимаем – куда нам её издырявленную? Ругань Краста на своих помощников останавливаю:

– Прекрати. Они уже не наши. Оставим их тут, в деревне.

Подходят загонщики, с ними Варнак. Местные опасливо оглядывают тушу. Они-то, с моего разрешения, шкуру сдирают. На шапки, на обувь – у крестьян всё в дело пойдёт. Приходит в голову ещё одна идея:

– Варнак, у тебя мелочь с собой есть?

После инвентаризации наличности выстраиваю деревенских и вручаю им по три фолта за помощь.

– Это зачем ещё? – Варнак морщится от моего широкого и бессмысленного на его взгляд жеста.

– Политика, друг мой, политика, – подмигиваю.

Деревня Вязники.

– Это мои люди, Стэн, – хмурится Дэн на моё решение отчислить двух струсивших.

Ухмыльнувшись, приказываю привести их. Краст пригоняет экс-копейщиков милостивыми пинками. Продолжаем при них.

– Это твои люди, Дэн, всё правильно. А значит, что?

Друг мой смотрит хмуро и загнанно.

– Это значит, что ты за них отвечаешь, – разъясняю ласково. – Меня вполне удовлетворит их изгнание. Не прошли проверку в деле, бывает. Выгонишь – снимаешь с себя ответственность. Но если решишь их оставить, тебе придётся заплатить мне за каждого десять соверенов.

От озвученной суммы Дэн всего лишь хмурится, а штрафники бледнеют.

– Они бросили твоего сюзерена в самый опасный момент. Подвергли меня смертельной опасности. Тем самым подвели тебя, ведь ты за них отвечаешь.

Пока Дэн думает, делаю знак Красту, тот прогоняет дезертиров. Мы остаёмся на крыльце.

– Думай, Дэн, думай. Время у тебя до отъезда. Твои ратники должны бояться тебя разозлить больше, чем любых врагов. Тогда из них получатся воины. А если целость собственной шкуры останется для них самым дорогим на свете, то зачем они тебе?

– Милорд, вы обещали мне объяснить, зачем вы заплатили вилланам? – негромко спрашивает любопытный Варнак, когда Дэн отходит.

– Подумай сам, – ухмыляюсь немного гадко. – Мы ждали человек сорок-пятьдесят, а пришло полтора десятка. Что это значит?

Ему тоже даю время подумать.

Глава 8. Привет, столица!

Деревня Вязники

– Это значит, друг мой, что они решили отсидеться. Пущай проезжий дворянчик пыжится, раз взялся, а наша хата с краю. За чужой спиной прятаться очень уютно.

– Трусы, – презрительно высказывается Варнак.

– Трусы, – соглашаюсь. – Но теперь они будут чувствовать себя идиотами, лишившимися лёгких денег. Ты видел, как засветился староста, когда мы пообещали ему пару талеров за постой?

Кивает. Тем временем подходит Дэн, прислушивается.

– Для местного виллана один фолт – это как для тебя полкроны. Им неоткуда деньги брать. Ну, съездят пару раз в году на ярмарку – и всё. Тут даже лавки нет.

До Варнака начинает доходить.

– Я пошутил, понимаешь? Тем самым отомстил местным за их нежелание помогать мне ради их же собственной безопасности. Они идиоты, я им это и показал наглядно. Теперь будут знать и завидовать тем, кто всё-таки выступил на защиту родной деревни.

– Они ещё и шкуру поделили, – добавляет Варнак задумчиво.

– Ага. Теперь они – молодцы, а все остальные – в дураках.

После паузы говорит Дэн:

– Я решил этих двоих оставить.

Слегка улыбаюсь и командую Варнаку:

– Спишешь с Дэна двадцать соверенов, – затем обращаюсь к другу: – Предупредил, что при повторении ты их повесишь?

Округляет на меня глаза.

– Предупреди.

На дороге мимо баронского села нас встречают пять всадников. Старший поднимает руку, останавливая нас:

– Приветствую. Я – барон Тарнас.

Тоже представляюсь, но свой караван не торможу. Всадники неохотно уступают дорогу.

– Мне доложили, что вы охотились в моём лесу, – сообщает грузного телосложения местный владетель. – С вас два соверена.

– Пошёл в жопу.

После краткого завершения беседы продолжаю движение, не оглядываясь. Нас провожает потрясённое молчание.

Вряд ли Тарнас сможет выставить больше дюжины воинов. Если всех тотально призовёт. Нас в два раза больше, поэтому даже на разговоры не нахожу нужным тратить время.

Примерно четверть часа еду под непрерывное хихиканье Варнака.

Мы направляемся в сторону столицы. Работать мне надоело, надо отдохнуть. К тому же зима – не сезон.

Вроде столица не так далеко, а места какие-то диковатые. Даже с учётом того, что мы не по оживлённым трактам движемся.

Вечером стою рядом с пригнутой к земле берёзой. Невдалеке кучка тряпья и уложенные в ряд голые, дрожащие от холода мужички.

– Нет-нет, просто за ноги привяжите, – командую своим ребятам.

Ратники веселятся от души. Простые они люди, и чувство юмора у них примитивное. Хотя мой Варнак тоже ржёт. За ноги привязывают атамана очередной разбойничьей шайки. Этот похитрее, чем прошлый, открыто не хамил, но характер тоже чувствуется. Пусть теперь на высоте его покажет.

Парни отпускают вершину. Вопль взметнувшегося вверх разбойника перебивает жизнерадостный гогот.

– Смотри, смотри, как его там мотает! – Варнак тычет пальцем вверх, заливаясь хохотом.

Остальные бандиты, числом в дюжину, испуганно лупают глазами. Мы их даже связывать не стали. Просто уложили в ряд.

Подхожу к куче тряпья и веток, запускаю туда огненный шарик. Сначала валит парок, затем языки пламени начинают пробиваться наружу. Мог бы не повторять свой фокус, вряд ли такая малочисленная банда осмелилась бы на нас напасть. Но оставлять их за спиной не желаю. Возиться тоже не хочется. Но теперь, без одежды и оружия, они очень долго грабить не смогут. Им по силам только какой-нибудь случайный виллан на телеге. А что с него возьмёшь? По уму надо бы всех перевешать, но это опять возня.

Триест, столица Ардании.

Спустя три недели.

Немного плутаем по улицам. Один из моих ратников сопровождал в своё время отца и Хендрика в столицу, но сбивается с дороги.

И вот мы перед особняком, который я вижу впервые. Ошибки быть не может – на воротах наш герб. На подошедшем привратнике, уставившемся на меня, как на привидение, тоже.

– Шевалье… ди Гревис? – неуверенно спрашивает он.

– Ты что, подлец, даже имени моего не знаешь?! – немедленно вскипаю. – Быстро ворота открыл, пока морда цела!

После такой любезности слуга мигом избавляется от неуверенности и неспешности. Ворота распахиваются, мы въезжаем.

– Тесновато здесь, – замечает Дэн.

– Это столица, – ответствую флегматично. – Здесь-то ещё ладно, а в центре земля на вес золота.

После того как кое-как пристроили лошадей, повозки размещаем вручную. С целью наибольшей компактности.

– Мажордом Трикс, Ваша милость, – около меня возникает высокий представительный мужчина в замечательной ливрее. Сразу видно, не простой слуга, а самый главный.

– Ты знаешь, что делать, Трикс, – едва смотрю на него. – Размести моих людей, отведи место для нашего имущества и комнаты мне и баронету Дэнросу.

– Ваших людей я размещу, – задумчиво выдаёт Трикс и замолкает.

Вот теперь гляжу на него с интересом и ожиданием. Почему-то выдерживает мой взгляд, чем вызывает раздражение. Надо мне ещё работать над собой, ох, надо.

– Видите ли, Ваша милость, ваш брат Хендрик занял почти все комнаты.

Продолжаю сверлить его взглядом, чуть склонив голову набок. Стоящие рядом Дэн и неотлучный Варнак замирают в предвкушении.

– Каким образом он сумел это сделать? – мирно интересуюсь я. – Он овладел магическим искусством размножаться сразу в нескольких Хендриков? Или заимел манеру сам разделяться? Правая нога в одной комнате, руки во второй, задница в третьей? А голову он при этом где забывает?

Наконец-то мажордом погружается в смущение. Не глубоко, примерно по колено. Варнаку вдруг что-то понадобилось рядом с конюшней, а Дэна неожиданно заинтересовало правое крыло особняка.

– Дело в том, что у Его милости Хендрика гости, – поясняет Трикс.

Слегка хренею. Нет, у нас не герцогский и не королевский дворец, но графский род ди Гревисов в королевстве не последний. Особняк соответствующий. Четыре гостевые комнаты элитного уровня, это не считая хозяйских апартаментов. Графский блок – кабинет, спальню, будуар графини – никто никогда не занимает, кроме родителей. Обиталище наследника рядом. Это второй этаж, как бы голова особняка, если вспомнить о крыльях, правом и левом. Есть ещё цокольный служебный уровень и, разумеется, обширный подвал. Это кроме конюшни и прочих построек.

Четыре комнаты, вернее, блока элитного уровня, а ещё есть с десяток обычных. Комнаты прислуги идут отдельной статьёй.

– Разберёмся, – моё обещание заставляет мажордома напрячься.

Поглядим, когда Хендрик вернётся с учёбы. Если он там, конечно. А пока подождём обеда.

– Наставник!!! – исторгаю из себя вопль радости и восторга, чем немного смущаю Дриза. – Почему вижу вас только сейчас? – спрашиваю после крепкого рукопожатия и хлопанья по плечам.

Пока мы заходим в зал, где слуги заканчивают сервировать стол, кратко рассказывает. Наставник не сидит без дела. Тренировки с Хендриком проходят по вечерам.

– В те дни, когда они проходят, – сопровождает вышесказанное туманным объяснением.

А по утрам до обеда Дриз ходит в школу фехтования. Натаскивает дворянскую поросль, подростков.

– Соверен в неделю совсем не лишний, – довольно произносит Дриз, не забывая о супчике.

Ещё бы! При полном пансионе в графском особняке – это чистая прибыль. Плюс жалованье. Старость встретит обеспеченным человеком, если накопления не промотает. А он не промотает, это же не Хендрик.

Братан явился под вечер, успев к ужину. Не один – с гурьбой приятелей. Встреча с ним вызывает у меня прилив восторга:

– Возлюбленный брат мой!

Увернуться от моих жарких объятий он не успевает. Куда ему!

– А это кто? – спрашиваю, когда Хендрику удаётся вырваться.

Кстати, как-то он мельче стал…

Пятеро друзей начинают представляться. Всякие там шевалье, баронеты и прочие дворянчики.

– Трикс!!! – призываю мажордома, почти прерывая последнего гостя, и отдаю безапелляционные инструкции, когда он материализуется рядом: – Бери всех, кто обитает в правом крыле, и переселяй их, куда хочешь.

– Стэн, Стэн… – Хендрик пытается что-то сказать.

Не обращаю внимания:

– Будут спорить – выбрасывай на улицу. Варнак, Краста сюда с пятью ратниками! В помощь мажордому, и можно не церемониться.

– Да прекрати ты, Стэн! – взрывается Хендрик.

– Брат, ты что, предлагаешь мне на улице жить? – гляжу на него немигающим взором. И многообещающим.

– Трикс! Ты всё понял? Приступай!

Мажордом величаво наклоняет голову. Возражений от Хендрика не поступает, поэтому Трикс приглашает троих нахлебников с собой. Потеснятся, никуда не денутся. Хендрик молчит, сжав губы. Пара дюжин вооружённых людей за моей спиной – аргумент непробиваемый. Братец прекрасно это понимает. Он, конечно, тупой, зато прекрасно чувствует, когда может прилететь по башке. Во всём особняке охраны человек восемь, и вряд ли они будут влезать во внутрисемейные разборки. Мои – будут! Многие из них наблюдают за происходящим и откровенно ухмыляются. Они обожают, когда их сюзерен ставит окружающих на место.

До ужина мажордом с помощью моих людей справляется с поручением.

– Молодец, – одобрительно гляжу на него. – Варнак, выдай ему талер за старание.

Проходящего в большой зал мимо меня Хендрика перекашивает. Ведь на то, чтобы почувствовать, что власть уходит из рук, достаточно спинного мозга.

Если усреднить наши с Хендриком настроения за ужином, получится умеренно хорошее. Я лучусь довольством и радостью, Хендрик хмур и мрачен. Его клевреты тоже явно не в своей тарелке.

– Друзья, – не уточняю, что они не мои друзья, – а как долго вы уже живёте в нашем гостеприимном доме?

Те переглядываются и мнутся. Слуга, заботливо пододвинувший мне соус с мясными кусочками, шепчет на ухо, стараясь не шевелить губами:

– Все по-разному, но не меньше месяца.

Нисколько не меняюсь в лице, словно не слышу.

– Неуместный вопрос, Стэн, – Хендрик пытается меня урезонить.

– Да? Ну извини, я ещё не пропитался столичными нравами. Спрашиваю вот к чему: с завтрашнего дня вы платите за стол и постой по кроне за сутки…

Встречались гостиницы, где полный пансион стоит как раз столько же. Хорошие, надо сказать. Но разве наш особняк, к тому же столичный, хуже?

– И по две за элитные комнаты. Вы можете отказаться, я никого не принуждаю. Тогда отказавшиеся съезжают отсюда. Не позже завтрашнего дня. Платить надо за месяц вперёд. Мажордому под запись… Трикс!

Мажордом возникает рядом так, будто стоял и ждал за дверью.

– Завтра с утра снарядишь телегу на рынок. С тобой поедет Варнак, он оплатит все закупленные запасы, – поворачиваюсь к другу, настоящему другу: – Дэн, с тебя половина, по числу твоих людей.

Тот равнодушно кивает.

Хендрик не знает, но поздним вечером я окончательно закрепляю свою власть в особняке. Привычным и знакомым способом. Избавляю всех от мелких и не только мелких болячек. И слуг, и охрану.

На следующий день Хендрик возвращается один. Разочарованно хмыкаю. Ни одного фолта от его «друзей» мы так и не увидели. Жалкие нищеброды!

Триест, школа фехтования «Быстрая рапира».

Спустя два дня.

Если Дриз здесь подвизается, то и нам с Дэном сподручно. Сразу подходит хозяин учреждения, приветствует, знакомится. Дюжий мужчина с плавными отточенными движениями. Мастер Гровз в этом отношении на Дриза похож.

– Для учеников вы староваты будете… – замечает он.

Киваю ему на одно из ристалищ. Усмехается, поняв без слов.

В конце поединка замечаю, что вокруг столпились воспитанники и таращатся на нас во все глаза. Гровз меня побеждает, но неубедительно, со счётом пять–четыре. К тому же я быстрое зрение не включал.

– Однако… – впечатляется мастер.

Дриз ухмыляется ему с откровенным ехидством.

По моим ощущениям, Гровз уступает наставнику, но совсем чуть-чуть. Ещё раз осознаю, насколько нам с ним повезло.

Дэн заставляет восхититься уже Дриза, хотя проигрывает сильно. Пять–один.

– Парень, ты сильно вырос, – наставник одобрительно хлопает его по плечу.

Мы договариваемся с мастером. Платить ничего не будем. Приходим, проводим поединки с ним и наставником. Для нас – тренировки, для учеников – показательные выступления.

Гровз соглашается, поморщившись. Однако затем видит, как быстро и легко я вправляю вывих одному из пострадавших и всем напоследок снимаю ушибы и синяки, и светлеет лицом. Судя по всему, опасается, что уже я буду требовать с него деньги. Но нет. Мне обязаловка ни к чему.

– Мне нельзя за это деньги брать, – окончательно его успокаиваю. – Лицензии нет. А помощь на месте… – пожимаю плечами, – её любой знающий человек может оказать.

Триест, банк дома Мозерс.

Тот же день, после обеда.

– Почему здесь? – Дэн смотрит вопросительно. – Есть же Северный банк, большой и уважаемый?

– Северный банк очень уважаемый и большой, – вхожу внутрь, в раскрываемые перед нами монументальные двери, достойные звания ворот.

Створку распахивает не менее монументальный швейцар в красивейшем синем костюме со всякими позументами, вышивками и прочими архитектурными излишествами.

– Только у него есть один серьёзный недостаток, – идём по каменному полированному полу к длинной стойке. – Северный банк не имеет отделения в Гронксе, а у Мозерсов оно есть.

Как только до клерка, к которому мы обратились, доходит, что речь идёт о сотнях и даже тысячах соверенах, нас тут же провожают к старшему приказчику. Тот сначала склоняет нас к открытию двух счетов. Требуемая минимальная сумма на привилегированный счёт – десять соверенов.

– Мы сэкономим, – не нахожу на непроницаемом лице приказчика разочарования, но оно у него есть, я уверен. – Откроем один счёт, на меня. Затем я выпишу своему другу короткий вексель на ваше отделение в Гронксе. У меня там есть вклад. Это ведь возможно?

– Безусловно! – восторг приказчика вызывает у меня подозрение.

Я кладу на счёт – по большей части векселями, среди которых половина родные для банка, – тысячу сто соверенов. Сотню наличкой оставляю у себя. Доля Дэна, на сумму которой я ему выписываю чек на отделение в Гронксе, пятьсот соверенов. Часть он тоже оставляет себе наличкой. Примерно восемьдесят соверенов.

– На перевод денег из других банков действует комиссия до пяти процентов, – предупреждает приказчик.

Бессильно вздыхаю и догадываюсь в этот момент о причинах его радости. Наверное, не всё от этой комиссии достанется Мозерсам, но не меньше половины точно. Судя по радости старшего клерка.

– Всё-таки банкиры – это главные грабители, – вздыхаю, выходя из банка.

– И деться от них некуда, – соглашается Дэн.

Ему-то особо не стоит переживать. За перевод денег в Гронкс с него возьмут только половинку сотой доли. Один из плюсов привилегированного счёта.

Триест, особняк ди Гревисов.

Утро следующего дня.

– Смотри, чтоб там всё нормально было, – хлопаю Дэна по плечу.

Мне немного грустно, дружок уезжает, увозит полтысячи золотых, уводит половину людей, коней и одну повозку. Его ждут великие баронские дела.

Наши люди сердечно прощаются друг с другом. За столько времени все успели не только притереться, но и сдружиться.

Дриз тоже обнимает будущего барона на прощание. Затем все вскакивают на коней и дружной компанией выезжают на улицу. Мы следом. Помахав рукой на прощание, идём в школу. Грустно ли, весело ли, а о делах забывать нельзя.

КП Архонта.

Оптическая схема микроскопа оказалась очень тривиальной. Всего две выпуклые линзы. Подсветка и то сложнее. Источник света никоим образом не должен попадать в поле объектива. А объект исследования должен быть ярко освещён. Пришлось поломать голову над диафрагмированием, расположением зеркал и прочим. Но вот вроде всё решено, и можно топать к мастеру.

Триест, улица Ремесленников.

Через три дня.

– Мастер, да вы очумели! – с возмущением гляжу на пожилого и почти полностью седого некрупного мужчину.

Нет, ничего страшного не происходит, обычный торг. Хотя как посмотреть. Требует по два соверена за каждую линзу. То, что одна меньше в два раза, его не смущает. По его утверждениям, работы столько же, а стоимость самого стекла – жалкие медные фолты.

Мастер тычет крепким пальцем в рисунок – я несколько вечеров высчитывал и рисовал линзы – и флегматично заявляет:

– Сами требуете повышенную точность, это ювелирная работа. И формы придётся делать одноразовые.

Задумываюсь. Может, заказать сразу на десять микроскопов? А позже продать? Отбрасываю паразитную идею. Наверняка в процессе работы с прибором придумаю множество мелочей. Массовое производство требует долгой доводки изделия, иначе каждый досадный недочёт уйдёт в серию.

Ладно. Придумаю ещё, как цену сбить.

– Хорошо, мастер Зальцер, – цежу сквозь зубы, – но тогда заключим договор, где укажем требуемые свойства и приемлемые допуски.

Мастер морщится, но возражений не находит. Убиваем ещё полчаса на согласование моих требований и его возможностей.

– Это чересчур, Ваша милость! – в какой-то момент пробует взбрыкнуть.

– Мастер, не злите меня! Вы уже согласились на заказ, назвав цену! И сами сослались на сложность заказа, который уже приняли! Подписывайте! Или… – многозначительно кладу ладонь на рукоять даги.

Мастер подписывает, бурча что-то невнятное про теряющую берега дворянскую молодёжь, полное отсутствие уважения к старшим и искусным мастерам.

Засовываю договор в сумку и удаляюсь из мастерской в сопровождении хихикающего Варнака.

– Милорд, а можно вопрос? – на улице Варнак принимается развлекать меня разговорами.

Он вообще очень разговорчивый, как бы это проблемой не стало.

– Спрашивай.

– Вы очень богаты, милорд, а бьётесь за каждый фолт.

– По нескольким причинам, друг мой, – всегда его так называю, когда настроение хорошее и если он не провинился. – Во-первых, спуску нельзя давать никому. Как только начнёшь соглашаться сразу, тебе тут же ценник поднимут. Сочтут за простака. А во-вторых, мне это просто нравится…

Обмениваемся взглядами и одновременно хохочем. Такие разговоры между нами позволяю не просто так. Высокая степень близости к сюзерену – сильная форма поощрения.

Глава 9. Столичная жизнь

Триест, улица Ремесленников, мастерская Зальцера.

Спустя десять дней. Послеобеденное время.

– Посмотрим, посмотрим… – наконец-то я дождался счастья.

Мастер бережно вытаскивает из коробки со стружкой два небольших предмета, завёрнутых в чистую ткань. Разворачивает, и моему взору предстают две поблёскивающие выпуклым верхом линзы. Одна диаметром с большую фалангу среднего пальца, другая – в два раза меньше, наверняка покроет монету в один дикс (десять фолтов).

Требую от мастера точную линейку, кусок ровного бруса в качестве экрана и подписанный договор с заданными требованиями.

Пододвигаем стол ближе к окну, чтобы на него падал солнечный свет. Если нужен строго параллельный световой пучок, то лучше ничего не придумаешь. И конечно, выясняется, что мастер вышел за допуски. Фокусное расстояние оказалось на ноготь пальца больше требуемого. Малая линза тоже выпала из условий и тоже в большую сторону. Где-то мастер лажает однообразно.

– Вы сами заказали такую кривизну, Ваша милость, – мрачно возражает он.

– Здесь видите? – тычу пальцем в договор. – Кривизну скорректировать, подняв края на один и полграна. То есть сделать сферу не идеальной, а чуточку более пологой.

Требование не на пустом месте. Окружность хорошо укладывается в вершину параболы (или сфера в параболоид), но всё-таки не идеально. А поверхность линзы должна быть параболической. Вполне возможно, что это не обязательно и я перестраховываюсь. Но, как говорится, лучше перебдеть.

– Я могу забрать, но, конечно, не по такой цене, – говорю после проверки, линзы дуэтом увеличивают мощно. – По полсоверена за каждую…

Зальцер аж дёргается, как от удара.

– Мне легче разбить их и забыть ваше лицо навсегда, Ваша милость, – говорит совершенно озлобленно.

– Ваше слово? – я спокоен, но уже примериваюсь, как бы его шваркнуть так, чтобы не убить.

Хотя чего это я? Я ж целитель! Сначала прибью, потом вылечу.

– Скидку в полсоверена могу дать, – мастер выдавливает из себя слова, как тугую глину.

– За каждую? – уточняю тут же.

Сжимает плотно губы и кивает.

– Надо бы вас дальше придавить, – вздыхаю тяжко и решаю потоптаться на нём напоследок: – Вы назначили высокую цену, ссылаясь на высокую точность изделия. Однако точность как раз не обеспечили.

– Поэтому и скидка…

– Ладно. Тогда и коробочку вот эту отдайте.

Не спорит и не вздыхает. Догадываюсь, что тара и без того идёт в комплекте. И то, не в карман же мне линзы класть.

– Ох, милорд, – размыкает уста уже на улице Варнак, – я уж думал, вы ему врежете…

– Ещё немного – и врезал бы. Пошли дальше. Где у нас тут бронзовых дел мастера?

Триест, особняк ди Гревисов.

Через три недели.

Трудно скрыть презрение при виде учебного поединка Хендрика с Дризом, но я успешно справляюсь. Мне помогает «подзатыльник» от предка, который в выражениях не стесняется. Если опустить эмоции и оставить суть, то она буквально дышит здравомыслием: явное презрение выдаёт моё чувство превосходства, а свою силу демонстрировать направо и налево крайне глупо.

Возлюбленному брату моему удаётся уколоть наставника только один раз. Вот только почти… нет, без «почти» уверен, что Дриз намеренно выпад пропустил, изобразив небрежность. А я точно знаю – он так просто не умеет.

Переговариваясь, наставник и брат уходят с освещённой фонарями площадки. Хендрик успевает уколоть меня взглядом, прежде чем я встаю и присоединяюсь к ним. Чего это он?

– «Поза у тебя больно вальяжная была, – хмыкает предок. – Будто ты экзамен у него принимал».

Благородных, кроме нас, в доме больше нет, поэтому ужинаем с Хендриком вдвоём. Странным образом это нас неприятно сближает.

– У меня к тебе дело есть, – хмуро выдаёт он. – Зайди ко мне после ужина.

«Не оборзел ли ты часом?» – примерно такое выражение моего лица.

– Если дело у тебя, то ты и заходи ко мне, – пожимаю плечами.

– Обоих касается.

– Сейчас что мешает сказать? – упираюсь в него взглядом. – Посторонних никого.

Мы приканчиваем ужин и приступаем к десерту, прежде чем он высказывается:

– Мне деньги нужны, – выдавливает из себя, пряча глаза.

– Зачем? За обучение заплачено, кормят тебя здесь бесплатно. По-хорошему, деньги тебе вообще не нужны.

– Много ты понимаешь! – взрывается брат. – Я – ди Гревис и обязан соответствовать! Меня то и дело приглашают на рауты и балы!

– А туда что, плату за вход берут? – насмешку не скрываю.

– Ты ж не знаешь ничего! – Хендрик вскипает. – Плату за вход не берут, а подарки иногда покупать надо. Кое-когда приходится в вист играть.

– Продулся, значит, – в моём замечании нет вопроса. – Ладно, от меня чего хочешь? Хотя что я спрашиваю…

Немного подумав, выношу вердикт:

– Просто так я тебе денег не дам. Ни фолта. Во-первых, потому что мне самому придётся платить за обучение и проживание. В отличие от тебя мне отец ни кроны не дал и не даст. Рассчитывать могу только на себя. Во-вторых, ты меня ещё ни разу никуда с собой не брал. С какого рожна я стану платить ни за что?

Пару раз на моей памяти он точно куда-то ездил. Принаряжался и возвращался под утро. Кстати, о парадно балльной одежде я ещё умолчал. Тоже статья расходов.

– Вот так и знал, что ты зажмёшь деньги, сквалыга! – брат с силой хлопает ладонью по столу.

Получается громко, но и только. Монументальная мебель даже не дрогнула.

– Деньги зарабатывать надо, брат, а не клянчить, – замечаю рванувшему на выход Хендрику в спину.

Триест, салон мадам Симоны.

Спустя два дня.

– И ты таскаешься сюда постоянно? – пытливо гляжу на брата.

Хендрик пожимает плечами, дескать, что такого. Мы только за вход заплатили две кроны. Разумеется, я заплатил, брат мой возлюбленный – жалкий нищеброд.

Общий зал просторный, с множеством ниш на одной стороне, снабжённых тяжёлыми портьерами. Некоторые закрыты, в открытых виднеются уютные диванчики и пуфики. Противоположная сторона зала разбита на несколько открытых просторных кабин. В каждой стол и два ряда стульев на полдюжины человек.

Там и сям снуют красивые дамы в довольно рискованных нарядах. Аристократки часто носят нечто подобное, но местные красотки филигранно пересекают черту дозволенного. Так искусно, что почти незаметно глазу, зато сразу ощущается спинным мозгом.

Все кабинки заняты, но в половине сидят по два-три человека. Хендрик суётся в ближайшую и разочарованно отходит. По всему видно, его послали.

– Скажи мне честно, дорогой брат, – говорю проникновенно и благожелательно, – это что? Элитный бордель?

Возможно, не такой уж элитный, сравнивать пока не с чем. Не с провинциальными же домами порочных удовольствий. Ещё неизвестно, что лучше. В тех хотя бы уют чувствовался и некая подкупающая непосредственность.

– Ты решил начать моё знакомство со столичной жизнью со злачных мест? – в голосе моём ни капли осуждения.

– Нормальное место, – бурчит Хендрик, – в столице их много.

Нормальное, ага. Сказал «нормальное», но не «лучшее». Спорить тоже не стал, значит, натурально бордель. «Погладь себя по голове за догадливость», – насмешливо хмыкает предок.

Мы стоим так, чтобы спокойно осмотреться, не закрывая основные пути прохода. Нас даже огибать не надо, легко пройти рядом, просторы зала позволяют. Поэтому когда кто-то сзади попытался меня небрежно отодвинуть в сторону, даже не думаю смещаться в указанном этим наглым жестом направлении.

Далее следует раздражённый толчок, и будь он неожиданным – смог бы меня качнуть. Хотя не обязательно. Если кто не знает, то систематические занятия фехтованием, разбавляемые рукопашным боем бессистемно уличного типа, очень сильно развивают устойчивость и чувство равновесия. Один раз я заметил, что могу пройтись по жерди в руку толщиной, установленной на небольшой высоте. Лет в десять я такого даже близко изобразить не мог. Надо как-нибудь попробовать по канату пройтись интереса ради.

Поэтому толчок даже не заставляет меня качнуться. Но разворачиваться приходится. Делаю это медленно, как поворотная баллиста на замковой башне.

– А ну, быстренько спрыгнул с дороги, остолоп! – на меня смотрят наглые светлые глаза. Слегка сверху.

– Маркиз Раффин… – Хендрик тихо то ли представляет его мне, то ли предупреждает. И добавляет ещё тише: – …огненный маг.

По опаске, явственно прозвучавшей в его голосе, понимаю многое о репутации наглеца. Надо отвечать. Предок с готовностью предлагает варианты:

1. Чо, бессмертным себя почувствовал?

2. Широкий слишком? Ходи боком!

3. Ты не слишком ли высокий? Укоротить тебя на голову?

4. В жопу сходить не хочешь? Дорогу показать?

Мой язык его опережает, хотя школа, несомненно, чувствуется:

– Пошёл в жопу демонам! Вернёшься – доложишь!

Какое-то время наслаждаюсь ошалелым видом маркиза, любуюсь выпученными глазами, открывающимся и закрывающимся ртом, как у рыбы, выброшенной на берег. Не меньшее удовольствие доставляет невнятное мычанье со стороны, где остался стоять Хендрик.

Самый выгодный способ вхождения в конфликт – неожиданно резкое взвинчивание его уровня. Задира обычно на свою наглость ждёт осторожного возражения, чтобы тут же придраться и окончательно задавить жертву. Хорошо, если только морально, хотя и в этом мало хорошего.

И вдруг происходит нечто совершенно неожиданное и неописуемое. Вместо лёгкой былинки робкого протеста в глотку хаму забивается толстое сучкастое полено. Ты хотел поискать, к чему придраться? Так я избавлю тебя от этих забот! И буду смотреть на тебя ещё более наглыми глазами. Не надо нам грубить, мы сами грубияны.

– Т-ты! – маркиз (на полголовы выше меня и чуточку шире в плечах) наконец-то сумел протолкнуть сгусток воздуха через глотку.

Гляжу на него с огромным интересом. Белёсые лица всегда очень смешно краснеют.

– Вашсиятельство… – Хендрик делает слабенькую попытку потушить конфликт.

На него никто не обращает внимание. Зато меня маркиз крепко хватает за грудки. Одной рукой, другой, видимо, хочет ударить. Наконец-то! Освобождение от такого захвата несложно и многовариантно. Схватил левой рукой? Моё левое плечо сверху, и круговым движением сгибаю вражескую лапу в локте и выворачиваю её. Если не разжимает пальцы – ему же хуже. Положение ведь резко меняется: маркиз уже не удерживает беззащитного меня прямо перед собой. Он стоит сбоку в неудобной позе, рука его всё ещё цепляется за мою одежду, однако она просунута у меня под мышкой под неприятным углом.

Не успевает маркиз понять, в чём дело, как втыкается спиной и затылком в колонну, у которой мы с Хендриком мирно стояли. Ноги его подгибаются, а глаза вспыхивают яростным гневом. Однако бессильным. Слишком пристально я на него смотрю, вот он и слабеет. Я ж не просто так смотрю.

– Э-э, ты чего! – в мою сторону дёргается парочка, эскорт маркиза. Рыбы-прилипалы.

– Брысь! Хендрик, придержи их!

Вовсе не надеюсь, что брат сможет их нейтрализовать, но клевреты маркиза невольно отвлекаются на него. Этого мига мне хватает сделать один шаг и взять вялого маркиза за шиворот. Широким шагом иду к лестнице – зал на втором этаже – волочащийся и слабо брыкающийся маркиз не помеха, а пол очень гладкий. Я даже заметного затруднения не испытываю. Так что через пару десятков широких шагов и финального сбрасывающего движения с чувством глубокого удовлетворения наблюдаю, как с воплями и стонами маркиз пересчитывает ступеньки всем своим могучим телом.

– О, как хорошо, что за вами не надо идти! – обернувшись, одаряю растерянных и возмущённых спутников маркиза широкой улыбкой.

Через пару мгновений, прихвостни летят вслед за хозяином. Они верещат намного громче.

– Пошли, Хендрик, промочим горло, а то что-то во рту пересохло! – хлопаю брата по плечу и совсем очумевшего тащу за собой.

– Вы кого-нибудь ждёте? – спрашиваю пару дворянчиков с надменными лицами – здесь у всех такие. – Что, никого? Так мы к вам присоединимся.

Если бы они действительно кого-то ждали, то в глазах не отразился бы поиск повода для отказа. Ведь он уже был бы. Места заняты для друзей, которые вот-вот подтянутся, и всё такое.

Ещё они видели, что произошло только что, и на резкий протест духу не хватило. Я им не Хендрик, которого они легко умыли. Хватаю пробегающую мимо красотку в униформе за руку. За талию зацепить не удаётся.

– Кувшинчик хорошего вина нам, красотка!

– Две кроны, – милой улыбкой служанка пытается смягчить грабительский уровень цены.

– Милочка, я просил хорошее вино, а не эликсир жизни! – таращусь на неё возмущённо. – Неси! И быстро!

Служанка ойкает от хлопка по аккуратному задочку и уносится. Замечаю, что поведение моё никакого фурора и массовых протестов не вызывает. Касается не только служанки. Значит, мне удалось поймать и оседлать общую волну.

– Маркиз Раффин тебе этого не простит… – невнятно бормочет Хендрик, когда я с помощью ратников втаскиваю его в карету.

– И что же он мне сделает? – я насмешлив и недоверчив. – Погрозит пальчиком и скажет «ай-я-яй, как нехорошо»?

Сидящие рядом ратники откровенно веселятся. Я позволяю им находиться внутри. Ради общей безопасности.

Хендрик невнятно рассказывает, как славен и могуч великолепный маркиз. Как сильны его связи, родственные и дружеские, какой он непревзойдённый дуэлянт.

– В этом году он серьёзно ранил на дуэли двух дворян. Один умер…

Хмыкаю. Братан, надеюсь, по пьяни… хотя нет, не надеюсь. Он местами просто тупой, а местами безнадёжно. Забыл, что шестнадцать лет мне исполнится только в конце весны. До этого срока имею полное право отказать в дуэли любому совершеннолетнему. Мне никто даже слова не скажет. Зато много чего наговорят зачинщику. А уж если я соглашусь на дуэль и выиграю, то противнику моему наступит полная кабзда. Его репутация ухнет с головой в помойную яму.

Сегодня братец пропустил вечернюю тренировку, завтра, вернее, уже сегодня утром в Академию никак не смог бы пойти. Если только шатаясь, а то и ползком. Это я настоял на светском выходе только накануне единственного выходного. У кого-то из нас двоих должна быть голова на плечах. В тот салон я больше не ходок. Даже разложить на диванчике в нише ни одну из красоток не получилось. То будуары заняты, то всех стоящих разобрали. Но и без того на вино и закуски ушло два соверена. Конские цены и никакой отдачи. Только разборки с маркизом греют душу. И то, даже в морду ему не дал. Печалька.

Триест, дворец герцога Асфанского.

Спустя неделю.

– Молодой человек, не хотите присоединиться? – меня чуть не ослепляет обаятельной улыбкой импозантный мужчина с небольшими бакенбардами и в стильном сюртуке. – Барон Сеншаль к вашим услугам.

Его товарищи по игровому столику тоже вежливо улыбаются. Этикет категорически запрещает самостоятельно знакомиться только с дамами. Мужчинам можно. Тоже представляюсь.

Знаком я пока лишь с герцогиней, хозяйкой дома. Этот момент никак не пропустишь, она всех встречает на входе. Так, а где Хендрик? Оглядываюсь, не нахожу – зал большой, с колоннами и массой народа. Долго высматривать не могу, уже вступил в беседу.

– К чему вы предлагаете присоединиться, Ваша милость? – карты я вижу, но конкретика не помешает.

– Нам нужен четвёртый, двумя парами в вист играть веселее, – приветливо улыбается барон. – Базовая ставка всего одна крона. И давайте попросту, шевалье!

Почти удерживаю взметнувшуюся вверх бровь. Однако! Сам не игрок ни разу, но доходили до меня истории о партиях, начинавшихся с дикса или даже фолта, которые кончались общим банком в десятки соверенов.

– Хотите поживиться за мой счёт, барон? – гляжу хитренько-хитренько с лукавым пониманием, почти заговорщицки. – Я даже правил игры не знаю, а вы сразу цену задираете. Прямо уже чувствую, как мой кошель пустеет.

– Вы не играете? – удивлённый барон переглядывается с соседями. – Настоятельно советую научиться. Но есть ещё одно дело. Вы всё-таки присядьте, шевалье.

Мужчина делается серьёзным. Мне представляется несколько опасным садиться за общий стол, если что – беседу в дальнейшем оборвать будет труднее. Всё-таки сажусь, отказ выглядит невежливым.

– Шевалье, а Хендрик ди Гревис кем вам приходится? – Сеншаль обнаруживает знакомство с братом.

Узнав, что мы родные браться, воодушевляется:

– Дело в том, дорогой шевалье, что Хендрик задолжал мне почти дюжину соверенов, – барон глядит проникновенно, голосом почти извиняется. – После пары неудачных для него игр. Могу показать его расписки.

– Не надо, – делаю отстраняющий жест. – Долги Хендрика – это его долги. Ко мне никакого отношения не имеют. Он достаточно взрослый человек, чтобы самостоятельно разбираться со своими обязательствами.

– Карточный долг для дворянина – дело чести, молодой человек, – наставительно изрекает усатый сосед барона.

Если правильно помню, камергер королевского двора, тут таких много.

– Наверное, – пожимаю плечами. – Но не чужой же долг.

– Вы – родные братья, одна семья! – настаивает камергер.

Вот пристал!

– Господин Орнис, я – младший брат и не обязан погашать долги старших. За Хендрика отвечает наш отец, граф ди Гревис. Я не стану узурпировать отцовскую власть.

Моя концепция заставляет их задуматься. Барон явно разочарован:

– Шевалье, передайте Хендрику, что мы ждём возврата долга, – Сеншаль выжимает из себя последние остатки приветливости.

– Всенепременно, барон! – откланиваюсь.

Возлюбленного брата моего ждёт тяжёлый и неприятный разговор. Пока он где-то прячется. Вижу его, когда начинаются танцы, затем снова исчезает. Совершенно мистическим образом.

– Дорогая, а ты не преувеличиваешь?

Притормаживаю рядом с троицей величавых дам, среди которых хозяйка дома. Это она недоверчиво смотрит на породистую блондинку. Не очень юную, но явно моложе моей матушки.

– Я тебя уверяю! – блондинка говорит с жаром. – Эффект совершенно чудесный! Волшебный крем!

– И долго этот эффект держится? – деловито замечает третья, худощавая шатенка.

Блондинка вздыхает и признаётся:

– Не очень. Действие заканчиваетсяч на следующий день, но небольшие улучшения остаются надолго. На пару недель, – затем она возбуждается: – Нет, а что вы хотите?! Всего пять соверенов за флакон! – тут она замечает меня и мои навострённые уши: – Сударь, вы что-то хотели?

– Шевалье… – герцогиня щёлкает пальцами, вспоминая.

– Стэнард ди Гревис, – подсказываю с наивозможнейшей любезностью. – Видите ли, дамы, я обладаю скромным даром целителя, и меня живо интересуют подобные вещи. Не подскажете ли имя мастера, изготавливающего столь замечательное зелье?

Не сразу, но аристократки соглашаются.

– Купить не получится, там очередь на месяц вперёд расписана, – предупреждает виконтесса Ландор, та самая блондинка.

– Полагаю, месяца мне не хватит, чтобы состариться и умереть, – пожимаю плечами.

Мой комментарий вызывает смех, и мне раскрывают имя волшебника. Мастер Крейзер. Адрес тоже называют.

Глава 10. Карьера фельдшера

Триест, улица Цветочная.

Лавка мастера Крейцера.

Два дня спустя.

– Доброго вам дня, щедрых клиентов и удачи в делах, уважаемый мастер!

– Приветствую… Ваша милость, – с равнодушной и не особо доброжелательной скукой отвечает мужчина средних лет.

Крейцер, за которым по моей просьбе сходил приказчик, мужчина не старый. Брюнет без заметной седины, средней комплекции и полноты. Пожалуй, самый молодой из всех виденных мной мэтров разных ремёсел. Больше на лавочника похож.

Могучий вал моей доброжелательности и авансовой приязни разбивается как о неприступную мощную скалу. Не вызывая никакой ответной приветливости.

Сползание своей улыбки в состояние оскала останавливаю. Но мне стоит некоторого усилия сохранить доброжелательность. Лишь приходится добавить долю ехидной насмешки, ровно столько, чтобы её мог не заметить непроницательный человек.

Мастер и не замечает, зато мне намного легче. Вежливо представляюсь и сразу приступаю к сути:

– У меня к вам интереснейшее дело, мастер Крейцер. Для нас обоих.

– Поразите меня, шевалье, – лёгкой насмешливостью мастер-лавочник черту не пересекает, но топчется прямо на ней.

– В случайном разговоре с герцогиней Асфанской я узнал, что вы снабжаете аристократок неким зельем для освежения кожи.

Упоминание столь высокого лица заметно убавляет ему спеси. Возможно, даже удерживает от каких-то рискованно невежливых замечаний.

– Вы продаёте эти зелья за пять соверенов, несмотря на кратковременность их действия. И пользуются они огромным спросом.

– Вам они зачем, шевалье? – на этот раз тон мастера просто холоден. – Вряд ли вы женаты. Или вы обручены и у вас есть невеста?

– Моё предложение не в этом, мастер. Дело в том, что у меня есть дар целителя и опыт улучшения внешности молодых особ. Признаюсь, не очень большой, но удачный. Возможно, я смог бы улучшить свойства вашего крема. Подумайте, ведь если, например, удастся продлить эффект до месяца и более, тогда цену можно заметно увеличить.

Крейцер впадает в задумчивость согласно моей рекомендации. Завершение раздумий к положительному итогу, однако, не приводит:

– Не вижу никаких перспектив, шевалье. Допустим, у вас всё получится, вы удвоите срок действия. И что? Да, мы сможем поднять цену вдвое, но и понадобится зелий в два раза меньше. Я ничего не выиграю.

Аргументы у меня есть, только чувствую, что он уже закрыл дверь и без того приоткрытую лишь на узкую щелочку.

– Если у вас всё, шевалье, то не смею задерживать.

– Но заказать один флакончик я у вас могу?

– Получение через месяц, – пожимает мастер плечами и, уже уходя, бросает помощнику через плечо: – Оформи ему заказ.

Приказчик общается намного приветливее, такова его доля. Сдирает с меня два соверена аванса и назначает время исполнения заказа. Натурально – пять недель! Выхожу из лавки, чувствуя себя ограбленным и оплёванным.

Особняк ди Гревисов, малая гостиная.

Через три дня, вечер выходного дня.

Сидим играем в вист. До меня дошло, что это ещё одно необходимое дворянину умение. По крайней мере, столичному. Нас четверо. Кроме меня и брата с нами Дриз и Варнак. Учиться лучше всего в процессе. Дриз знаком с игрой, но не знаток, мы с Варнаком – неофиты.

Столик с картами освещает не только лампа, света добавляет цветистый фонарь под глазом Хендрика. Оченно недовольного этим обстоятельством. Зато я – и украдкой Варнак – любуюсь его обширностью и богатством красок. От красноватой желтизны по краям к лилово-фиолетовым переливам, подпирающим правый глаз снизу. Время от времени Дриз тоже поглядывает на притягивающий взгляд натюрморт.

Автор украшения на фасаде брата я. Вчера произошёл у нас примечательный разговор. Хендрик рвался на очередной приём, соглашался, на худой конец, на салон мадам Симоны. Негласным подтекстом подразумевалось моё финансовое обеспечение. У него-то в карманах даже мелкой медяшки не найти. Я ему так прямо и сказал:

– На какие шишы ты собрался гулять? У тебя ничего нет, кроме долгов! Ты же голодранец!

Хендрик вспылил и начал что-то возмущённо орать. Очень убедительным и высокомерным тоном, но кроме громкости голоса, ни одного стоящего аргумента я не услышал. Нет, он, презрительно скривившись, пригрозил дать расписку уже мне. Вот только папашка наш её у меня всё равно не примет. Просто порвёт – и всё. Иначе я ничегошеньки в нашей семье не понимаю.

Вопли Хендрика продолжались даже во время полёта и оборвались только в момент падения. Выбило ударом тела о пол воздух из лёгких. Машинально братец попытался скастовать ударное плетение, но его остановили мои ласковые очи всего в ладони от его лица.

– Подумай хорошенько, дорогой брат, – я нежно ему улыбнулся, – ты правда хочешь стать бездарным?

Раскручивать конфликт дальше ему всё-таки идиотизма не хватило. А я с опозданием понял, что случайно нашёл самый замечательный выход из сложного положения. Хендрик ведь мог без меня уехать и наделать ещё долгов. Барон Сеншаль наверняка не единственный ловкий игрок в столице. А со своим счастьем Хендрик их всех почтит своими расписками. Но теперь, с таким позорным, я бы даже сказал, простонародным украшением он выйти на публику не осмелится. Подумываю взять на вооружение. Очень эффективный метод.

– Две взятки, – делаю заявку.

Карты у меня довольно сильные, теоретически могу взять четыре, но сначала поупражняюсь в осторожной игре. Если почувствую, что могу взять лишнее, солью сильную карту. Взять больше – лучше, чем набрать меньше заявки, но намного хуже точного соответствия. Возьму две, как объявил, будет двадцать очков. Если же возьму три, то три очка и получу. Перфекционизм рулит в этой игре.

С наигранной злобой гляжу на Дриза по завершении партии. По всему видать, не такой уж он неопытный игрок, как говорил. Подсунул-таки мне лишнюю взятку, так что я пролетел мимо премиального десятикратного зачёта очков. В свою очередь Хендрик не дал ему добрать взятку и загнал в минус. Этот круг выигрывает он. Варнак тоже перебрал.

Удовлетворённый братан вальяжно следит за раздачей:

– Стэн, а почему бы нам на деньги не сыграть? Будет гораздо интереснее.

– Слишком мы разные, брат, – рассматриваю карты и размышляю. – Для Варнака пара талеров – заметные деньги…

– Хорошо твой слуга живёт, – замечает Дриз. – Для меня это тоже деньги.

– Всё-таки не такие, – будет он мне рассказывать, ага. – Его жалованье всего полкроны в месяц. Премии, правда, есть. Только ведь это дело такое: то есть, то нет. У вас, наставник, всё-таки побольше будет. Четыре взятки закажу…

Остальные говорят своё слово. Варнак записывает.

– Ты, брат, вообще на нуле. Отец тебе что-то выделит, только изрядно на покрытие долгов уйдёт. Один я богатенький среди вас и могу себе позволить. Но у меня тоже есть дыра, источники дохода отсутствуют.

Игра идёт на новый круг. На этот раз выигрывает Варнак. Заказал две и взял две. Хендрик уходит в минус, Дриз тоже, я снова перебрал к своему несказанному удивлению.

– Брат, не смотри на Варнака так злобно, а то я решу, что твой украшенный фонарём глаз выглядит намного добрее.

Дриз хмыкает, Варнак сидит с непроницаемым лицом – до них явно дошло. До Хендрика нет, но что-то он чувствует. Понятно, каким местом. Тем, которым он обычно думает вместо головы.

Вроде взрослый, а не понимает элементарных вещей. Нормальный человек даже если приголубит пинком или словом не то что чужого слугу, а всего лишь лошадь или собаку, после такого обязан извинится. А лучше так не делать. Это посягательство на чужое имущество и расценивается, как оскорбление.

Триест, улица Благословенная.

Гильдия целителей «Белый лотос».

Следующий день после обеда.

Хмыкаю, глядя на вывеску. Название гильдии чуть-чуть не дотягивает до бордельного. Стоящий рядом Варнак подхмыкивает. От привычки читать по слогам вывески, шевеля губами, он давно избавился.

Любуюсь на снежинки, уютно устраивающиеся у него на шапке. Зима вступает в свои законные права. Надеюсь, этот снег не растает, предзимняя слякоть, противно хлюпающая под ногами, изрядно надоела.

– Подожди меня в карете.

Поднимаюсь по ступенькам, монументальный швейцар в красивой форме с серебряными галунами преграждает путь.

Пока страж дверей, больше похожий на гвардейца в парадном облачении, не выяснил, кто я и зачем пришёл, не пропустил. Наконец-то вхожу и попадаю в лапы ещё одного. Он уже и направляет в нужный кабинет.

– Заплатить целый империал только за желание вступить в гильдию? – поражаюсь я, не сразу разобравшись в монотонных объяснениях человечка в чёрной мантии.

– Нет, – терпеливо продолжает объяснения гильдейский. – Империал вы заплатите позже, когда комиссия будет рассматривать собранные вами бумаги. Вступительный взнос. Какой у вас уровень источника?

– Не знаю, никогда не проверялся, – пожимаю плечами. – Пятый, наверное, может быть, шестой.

– Тогда надо проверить. Стоимость проверки – три соверена. Минимальный уровень для кандидата – четвёртый. Если ваш источник сейчас полон и деньги с собой, то можно прямо сейчас.

– Нет, не полон, – отрицательно мотаю головой, – и денег столько с собой нет.

Договариваемся на завтра. Мне надо разрядить источник наполовину, до уровня Хендрика, который снова дополз до пятого ранга. Или не разряжать? Есть у меня надежда, что чем выше уровень, тем охотнее мне выпишут лицензию. Мне хватит третьего, низшего класса. Да другой и не дадут, мне уже рассказали, что через ступеньки в этом деле не попрыгаешь.

Триест, улица Благословенная.

Гильдия целителей «Белый лотос».

Через два дня.

– Госпиталь «Небесный рыцарь», – служитель гильдии Ратклиф придвигает по столу ко мне бумагу. – Заведение элитное, примите к сведению. Направляем вас туда, учитывая происхождение.

Одним пальцем вращаю бумагу. Читать вверх тормашками не слишком удобно. Добавочной информации, кроме подробного адреса, нет. Направление как направление. Такого-то шевалье предлагается взять на работу стажёром для приобретения практического опыта. О зарплате ни слова. Ну, значит, её не будет.

– Элитное заведение?

Молчаливый кивок.

– Для аристократов?

Кивок.

– Косметические процедуры стареющим дамам и лечение возрастных болячек пожилым лордам?

В глазах недоумение: а ты чего хотел?

– Нет, – вежливо отодвигаю лист обратно. – Я хочу настоящую практику, уважаемый. Связей в аристократической среде у меня и без того хватает. Я сам, знаете ли, аристократ и живу среди них.

– Не могу же я вам предлагать лечебницу для простонародья! – Ратклиф натурально в недоумении.

– Почему? Это запрещено?

Сначала спросил, затем сам догадался. Сословное общество – только что об этом говорили. Я, наверное, с собой справлюсь, если придётся подчиняться доктору низкого происхождения, но со стороны будет выглядеть странно. И даже вызывающе.

Впрочем, служитель задумывается и кое-что всё же находит:

– Лечебница Святого Антония, юго-восточная окраина столицы. Эрдат лечебницы – магистр Кантор, титульный виконт. Есть среди штатных целителей один баронет.

Ему удаётся подобрать место хотя бы с какой-то средой под меня. Предка, чувствую, сословные границы здорово раздражают. Ладно, разберёмся.

Удивительно. Честно говоря, предполагал, что меня прокинут с вступлением в гильдию. Но почему-то вижу открытые ворота – только заходи. Выше третьей категории ничего не светит, пока Академию не закончу, но право лечить простонародье у меня будет. Дворян пользовать тоже не запрещено, только они сами носы станут морщить. Им ведь всё лучшее подавай, сам такой.

Лечебница Святого Антония.

Тот же день, ранний вечер.

– Нет, – любой идиотизм надо отвергать с порога и безапелляционно.

Знакомство с эрдатом Кантором прошло без замечаний. Недоверчивый изучающий взгляд, просмотр бумаг с подхмыками, пока не дошёл до строчки, где указана сила моего источника. На момент проверки в гильдии я решил поступить по принципу «ни вашим, ни нашим». Реальную силу не показывать, но и до упора не снижать. Поэтому гильдейский артефакт выявил уровень «семь минус». То есть я чуть-чуть не дотягиваю до ранга магистра.

Конкретно приспустил перед проверкой источник. Тогда какой же у меня реальный ранг? Не ниже восьмого – точно! А какой у главы заведения? Слегка сужаю глаза, больше показанного мной, но настолько, что почти незаметно. Седьмой, выходит. Ранг магистра. Это серьёзно.

– Сколько вам лет?

– В конце весны шестнадцать исполнится.

Эрдат озадаченно замолкает. Затем выдаёт предложение, которое я встречаю отказом. Режим работы совершенно несуразен и никак не стыкуется с моим распорядком дня. Мне предложено молотить с восьми до восьми каждый день. Выходные дни по согласованию, всего два в месяц. О жалованье ни слова.

– Что вас не устраивает? Стандартный порядок для всех стажёров.

– Находятся идиоты, которые соглашаются? – мне натурально интересно.

Хотя и без пояснений понятно. Простолюдины и не на такое пойдут, чтобы лицензию заполучить. На Академию денег у них не хватит, но и с третьим разрядом прожить не фокус. С виллана много не возьмёшь, а вот на лавочниках, купцах и ратниках погреть руки несложно.

– Ну а что? Столоваться на месте будете, можете с собой что-то приносить.

– Ваша милость, дело не только в этом. Жалованья мне ведь не полагается, верно? Значит, я на положении практикующегося студента. Но ни в каком учебном заведении не бывает занятий по двенадцать часов в сутки. Так работают только вилланы, и то не больше месяца в году.

По итогу выбиваю субботу в качестве выходного и в пятницу сокращённый день. Воскресенье, общепринятый выходной, для лечебниц самый жаркий. Как и праздничные дни. Народ на отдыхе отрывается вплоть до отрыва, условно говоря, конечностей. Рабочее время с часу дня до восьми вечера.

Требование фиксации на бумаге моего личного графика работы возражений не вызывает. Подмигиваю портрету за спиной эрдата, человеку с длинной бородой и мудрыми глазами. Легендарный целитель, архимаг Аведонн, умерший полтора века назад. Сколько он прожил – точно никто не знает. Известен стал в серьёзном возрасте, опять-таки никто не знал, сколько ему тогда было, но погиб он через девяносто лет.

Эрдат заканчивает скрипеть пером и вызывает секретаря для оформления документа. А я в это время жадно всматриваюсь в книжный шкаф у стены, заманчиво плотно уставленный книгами. На самой верхней полке разместились несколько внушительных фолиантов.

– Ваша милость, не позволите мне попользоваться вашей библиотекой? В ней вроде есть книги по лекарскому делу?

Эрдат задумчиво глядит на книги, переводит взгляд на меня:

– На вынос дать не могу, они очень дорогие. В свободную минутку можете почитать здесь. Не в самом кабинете, а у секретаря. Ему же и будете оставлять прочитанное.

Замечательно! Вот и договорились. О том, что выйду на работу завтра, тоже условились. Когда подхожу на улице к своей карете, вижу, как в приёмное отделение втаскивают носилки со стонущим человеком. Под накинутым серо-синим покрывалом не поймёшь кто. Я даже пол не разобрал.

– Работа кипит, – довольно говорю Варнаку, терпеливо дожидающемуся меня в карете. – Это тебе не лазарет для пукающих старпёров.

Лечебница Святого Антония.

Первый рабочий день.

Первые два часа прошли бы скучно, если бы я был в знакомом месте. Переодеваюсь, а вернее, снимаю верхнюю одежду до рубашки, накидываю халат и шапочку.

– На шапочке надо сделать надпись «стажёр», – назидательно произносит баронет Ландер.

Меня к нему прикрепили, больше оказалось не к кому. Сразу он мне как-то не глянулся. Шатен неубедительного телосложения с надменными глазами и постоянно недовольным лицом. Я его уже осторожно прощупал – сильный четвёртый ранг. Интересно как! Мой братец Хендрик что, обладает незаурядным даром? Как-то быстро он вырос до шестого ранга и сейчас его восстанавливает.

Немного поразмышляв над словами Ландера, прихожу к выводу, что грубо послать его в дупу – неправильно. В его указании есть смысл, иначе как меня будут отличать от других, полноценных целителей?

– Показывай, где тут у вас что, – требую от своего патрона.

– На обход пойдём, тогда и покажу, – кривится недовольно.

– В какое время обход?

На мой вопрос кидает взгляд на настенные громко тикающие часы и, вздыхая, встаёт.

– Пошли.

У него свои пациенты, поэтому большую часть кроватей в большом зале, наполненном стонами, гулом разговоров и прочим гамом, мы пропускаем. Диагностическое плетение мною изучено самым первым, поэтому узнаю его сразу. Дальше тоже ничего нового не вижу. Баронет проходится по своему уголку, накидывает каждому общеоздоровительное плетение и на этом заканчивает. Про себя хмыкаю: на каждого больного он тратил энергию очень скудно и к концу исчерпал свой источник на три четверти.

– Так-то и я могу, – замечаю разочарованно. – Ты как-то без разбора просто энергии им капнул и всё.

– Так смоги! – немедленно крысится мой «учитель».

– Пойдём.

Разворачиваемся обратно. Отдёргиваю простыню с бледного тихого мужичка. Женщин здесь нет – мужское отделение. Дышит с хрипами, явно сильно простужен. Оборачиваюсь к Ландеру:

– Чем он болеет? Какой диагноз?

– Лёгочная простуда.

– Как лечить?

Ландер кривится:

– Ты говоришь, можешь малое лечебное кинуть? Так давай.

Пожимаю плечами, мне нетрудно. Зелёная волна, намного более мощная, чем жалкий выплеск баронета, вливается в худощавое тело. Через несколько мгновений щёки больного становятся не такими серыми, а дыхание – чуть менее хриплым. Для верности касаюсь его и ныряю в Тень. «Пневмония», – авторитетно заявляет предок. И разражается лекцией, пока я подбираю ключ к незнакомому для меня вирусу. Занятие это довольно долгое. Когда заканчиваю, обнаруживаю, что Ландера уже нет. Прохожусь по другим больным. Что могу, то и делаю. А могу то, чему на животных натренировался и родной сестричке. Но не всё, далеко не всё.

Одно из этого «не всё» появляется ближе к концу моей смены. Санитары – один просто встревоженный, второй бледный, как побелённая стена – пробегают через распределитель прямиком в костоправную. Бледный мужчина в расцвете сил (и, видимо, дури, раз так попал) на носилках бессильно мотает головой при каждом повороте.

По реакции сразу можно сказать, кто всякого навидался, а кто новичок. У первых в глазах лёгкий интерес, некоторые равнодушно кривятся. В глазах вторых плещется ужас.

Ландер из первых, опытная сволочь (извини, прадед, само вырвалось). С нескрываемым ехидством что-то разглядывает на моём лице. А я что? Нет, открытого перелома конкретно голени воочию не видел, но удивить меня видом крови? Я вас умоляю! Забоем скота целенаправленно никогда не занимался, но организовывать хирургический дренаж банальным проколом – со стороны выглядит, как удар ножом животному в бок – доводилось. Пару раз приходилось резать. Когда ещё не набрал силу и опыт как целитель. Скотину важно забить до того, как она сама сдохнет.

– Помогать будешь, – разочарованно командует баронет.

В голосе надежда ещё не умерла.

– Что делать?

– По моей команде соединишь кости. Сумеешь? – опять надежда, на этот раз на то, что я облажаюсь.

– Если не смогу, покажешь, как правильно.

Что-то буркает и приступает. Первое заклинание, я так понимаю, обезболивающее и усыпляющее. Позже спрошу. Затем очистка раны. К этому моменту при моей помощи ногу освобождают от штанины, без затей срезая её. При снятии ботинка нас обдаёт ядрёным запахом вспотевшей ступни. Ландер морщится и делает отстраняющий жест. Вонь исчезает.

– Давай, стажёр!

Руки-то я не помыл! Ладно, разберёмся. Совмещаю торчащие наружу обломки и ныряю в Тень. Надо посмотреть, что со второй костью. Тоже надломлена. Давлю в нужных местах, выправляю.

– Теперь ты, баронет. Давай, пока я держу… – с места перелома руки убираю, держу ногу снизу и сверху.

Знакомое плетение, но не такое, как моё самопальное. Более совершенное и намного более экономное. Кость мгновенно спаивается.

– А вторую? – гляжу на Ландера, который уже рану закрывает.

– Что «вторую»?

– Вторую кость. Она тоже сломана.

«Учитель» озадачивается, а я про себя хмыкаю. Он не видит!

– Шину наложим.

Так тоже можно, одобряю!

Всё-таки подстраховываю. Докладывать не собираюсь, ибо нефиг. Посылаю точечный заживляющий импульс на вторую кость. Санитары тем временем сноровисто накладывают шину.

Возвращаемся в бытовку. Иногда здесь мелькают другие лекари, но сейчас пусто.

– Давай, Ландер, рассказывай, что и как делал, – наружу прорывается страсть к знаниям, которую так редко удаётся удовлетворить. Кто бы знал, как мне надоело ходить наощупь.

– Два соверена, – криво и гадко ухмыляется «наставник».

Некоторое время смотрю на него, до предела удивлённый.

– Ты на карете сюда приезжаешь, – поясняет с кривой улыбочкой, – значит, богатенький мальчик.

Если кто не знал, то сообщаю: в некоторых случаях в качестве платы вполне сойдёт удар по рёбрам. Согнувшегося баронета угощаю вдобавок оглушительной затрещиной, тот валится на пол.

Теперь я одаряю его гадкой улыбочкой, присев рядом на корточки:

– Баронет, ты мне сейчас всё расскажешь, иначе тебе будет очень плохо. Это лечить я ещё толком не умею, а вот подпортить тебе здоровье – запросто.

Глава 11. Развитие

Триест, особняк ди Гревисов.

Малая гостиная, вечер следующего дня.

– Стэн, ты мог бы помочь брату деньгами, – папаша глядит на меня со строгим осуждением.

Граф прибыл в столицу перед праздником зимнего солнцестояния. От него новый год отсчитывается. В особняке сразу стало многолюднее.

– Чтобы он опять их в карты проиграл?

Строгие отцовские взгляды в мою сторону давно отскакивают от меня, как капли дождя от валуна.

Даже Хендрик это понимает, и никакого торжества в его глазах не просматривается. А вот опаска появляется, когда выдаю его пристрастие к карточной игре.

– Не так уж много он проиграл… – граф совершает защитный манёвр.

– Дайте ему волю – он всё графство просадит. Я вот научусь по-хорошему, пусть со мной играет. Если что, статус наследника на кон поставит. Хотя нет, не хочу быть наследником. О, вот этот особняк на меня запишите!

Граф брюзгливо отмахивается.

– Как дома дела? – меняю тему, и соскочить он с неё не может. – Как матушка, как сёстры?

– Хорошо всё. Сесилия на сносях, матушка к ней в гости поехала.

– Опередила, выходит, Амалию, – замечаю флегматично.

– Надеюсь, ненадолго.

Отец рассказывает также, что происходит на юге. Там мы продвинулись ещё дальше. Не разобрал его чувств, когда он высказывается о Дортинах.

– Владений у них сейчас столько, что ещё немного – и на полноценное графство хватит.

– Город построят – будет и графство, – замечаю невозмутимо. – Отец, а ведь интересно выходит. Если среди ваших вассалов появится граф, то вам, хочешь не хочешь, придётся стать герцогом.

Папаша впадает в приятную задумчивость, Хендрик приосанивается. Да, в таком случае сладкое перепадёт не только отцу. Хендрик станет маркизом, а я виконтом или бароном, почти не прикладывая к этому усилий.

– Хендрик, когда станешь маркизом, выделишь мне какое-нибудь баронство? Мы же братья. Родные.

Смотрю на него прямо, весело и дружелюбно. Братец впадает в ступор. Согласиться не может, всё нутро на дыбы встаёт. Отказать прямо – боится. Я ведь запросто могу отомстить кулаком в морду.

– Сначала станем герцогством, а там посмотрим, – граф спасает наследника. – Между прочим, дальше король нам запретил двигаться. Южные земли вплоть до моря он назвал маркой Сейтон и даже маркграфа назначил. Племянника королевы, виконта Браста.

Недовольства этим обстоятельством у отца не вижу. Не лишним будет поддакнуть:

– Удобно. Сейчас королевские легионы сбросят степняков в море, и наши с Мертонами владения перестанут быть пограничными и опасными.

А вот теперь раздражение в глазах графа появляется. Догадываюсь о причине: на моём месте должен быть Хендрик, но он только глазками лупает бестолково.

– Выхода к морю не получим, – бурчит граф.

– Да пропади он пропадом! – жизнерадостно выдаю я. – На строительстве флота последние штаны снимешь. А там то пираты, то заморские дрянные болезни занесут, с которыми не знаешь, что делать. Кстати, если король вас с герцогом обяжет помочь маркграфу, выторгуйте себе кусочек побережья. С проходом туда.

Раздражение графа достигает критического уровня, потому что братец опять слова вставить не способен. Отец хлопает ладонью по столу:

– Ладно, поздно уже. Пора спать. Хендрик, зайди в мой кабинет!

Ухожу к себе. На столике возле кровати обнаруживаю своё «пончо» из лечебницы и шапочку. На накидке на правой стороне груди и передней части головного убора вышита надпись «Стажёр». Вызываю дворецкого, приказываю передать служанке мою горячую благодарность в виде пары диксов. Сегодня у меня выходной, есть время озаботиться формой.

По шуму со двора понимаю, что отец с Хендриком отправились куда-то развлекаться. Пусть их. Верчу в руках бронзовую двойную трубу – прообраз микроскопа. Две трубки, соединённые на мелкой резьбе. Пробую, рассматриваю всё подряд. Выясняю, что нужно довольно яркое освещение, ведь захват поля зрения очень небольшой. Обдумываю следующие детали. Надо макет делать. Из какого-нибудь недолговечного материала вроде глины…

Триест, школа фехтования «Быстрая рапира».

Утро следующего дня.

Пять – пять! Маленькая победа, рубеж большого пути. Долгое время наши рандеву с Дризом упорно выходили на счёт пять – четыре в его пользу. Наставник первым хитрым манёвром пробивал мою защиту, я тут же сквитывался. Но никогда мне не удавалось вырваться вперёд.

Сегодня при счёте четыре – четыре он снова вознамерился поставить финальную точку. Поставил. Вот только одновременно со мной. Довольно улыбаясь, подхожу к нему, привычно пускаю по его телу тонизирующую волну, снимающую ушибы.

– Растёшь, Стэн, – Дриз не проявляет ни малейших признаков досады.

Не знает, а я говорить не буду, что у него и сейчас нет против меня никаких шансов, если я включу «быстрое» зрение.

Воспитанники школы расходятся по своим местам. Мастер Гровз не только не препятствует им глазеть на наши поединки, наоборот, настоятельно рекомендует. Тоже приступаю к своим упражнениям, сегодня это работа с двумя клинками сразу. Дриз только головой качает. Гровз поглядывает с уважением, мелкота – благоговейно.

Случайно услышанными обрывками разговоров до меня дошли слухи, распространившиеся среди учеников. О том, что когда-то в детстве я брал уроки у Гровза. Мастер либо сам намекнул, либо не препятствует. «Хороший маркетинговый ход», – одобрил несомненное лукавство предок. Разрушать складывающийся миф не стану, Гровз натурально сильный мастер. К тому же чувствуется сродство стилей его и Дриза. Мне всё равно, но, возможно, в юности они прошли одну школу.

Триест, улица Цветочная.

Лавка мастера Крейцера.

Четыре недели спустя.

– Моё зелье «Кларен» готово?

Любезный приказчик водит пальцем по журналу:

– Шевалье Стэнард ди Гревис… да, конечно, – и отлучается к шкафу у дальней стенки. Приносит мой флакончик, но в руки не отдаёт. – С вас три соверена.

– Сначала посмотрю, мало ли что вы мне подсунете.

После недолгих препирательств, под моим давящим взглядом уступает, отдаёт флакончик. Скептически хмыкаю. Полезный объём не больше сливы, тяжёлая по виду маслянистая жидкость золотистого с зелёным оттенком цвета. Прищуриваюсь. Чтобы видеть магию, надо переводить зрение в особый режим. Обнаруживаю свечение слабого салатового цвета. Судя по его насыщенности, целебной магии в зелье скудное количество. Но есть.

– Срок годности – неделя, – уведомляет приказчик. – Через неделю эффект не гарантируется.

Хмыкаю презрительно.

– Какой состав? – откручиваю колпачок, принюхиваюсь.

В целом запах приятный, хотя чувствуются нотки прелой травы. И нечто знакомое. Где-то я этот аромат слышал.

– Состав вам никто не скажет, – приказчик пожимает плечами. – Тайна мастера.

Без него знаю, что ответа не будет. Слушаю не его, а голоса из-за двери, откуда приходил Крейцер. Нет, показалось. Не торопясь выхожу на улицу. Самоё лёгкое сделал, и что дальше? Оглядываюсь на шум – из калитки, ведущей во внутренний двор мастерской, выходят люди. И не только Крейцер мне знаком, вот какая штука. Второй знакомец отшвыривает носком сапога ком снега, свалившийся на расчищенную дорожку.

– Ваше сиятельство, каким судьбами?

Аристократ, прощающийся с Крейцером, поднимает на меня взгляд, и лицо его озаряется искренним восторгом:

– Стэн! Как же я рад тебя видеть! Всё собирался к тебе заехать… – тут он запинается по понятной мне причине. – Как же хорошо, что я тебя встретил!

– А что вы здесь делаете, граф?

– Ну как «что»? Ты думаешь, откуда берутся деньги за лекарственные травы? Мастер Крейцер один из закупщиков, – Фаркан кивает на лавочника.

– И сколько он вам платит? – любопытствую больше из вежливости, но вижу, как поджимает губы Крейцер.

– Хорошо он платит, – Фаркан улыбается, но сумму озвучивать не спешит.

– Более выгодных скупщиков не пробовали искать? Простите, но именно этот мне кажется подозрительным, – не могу удержаться от мелкой, но такой сладкой мести.

От моего замечания лицо Крейцера приобретает выражение, от которого молочные продукты, будь они рядом, моментально скисли бы.

– Ваше сиятельство, прошу вас… – мастер-лавочник находит в себе силы разомкнуть уста.

– О, уважаемый! – перебивает граф. – Совсем голову потерял! Мастер, это мой друг и партнёр шевалье Стэнард ди Гревис. Стэн, это Крейцер, мастер зельеварения. В основном я ему мирт продаю.

Мирт! Точно! Вспомнил этот запах! Теперь можете не рассказывать мне о составе, я знаю основной компонент.

Когда граф увлекает меня к своей карете, только успеваю сделать знак Варнаку, чтобы моя следовала за нами. Крейцер так и остаётся стоять у своей калитки, будто его приморозило.

Фаркан повёз меня в свой особняк, засыпая новостями и приветами от Дианочки и Аманды. Мог бы и коротко сказать, что все веселы и здоровы… Чего?! А я совсем забыл!

– Аманда родила недавно. Крепкого мальчика. Назвали Теодором.

– Красивое имя, – в любом бы случае так сказал, но имя мне действительно нравится.

Пообедать пришлось у Фаркана. Хотя почему «пришлось»? Обед был что надо. Гусей я не люблю, но кушать – очень даже. Задержаться не мог – пора в лечебницу. Зато выпрашиваю у графа немного мирта. Всего полграна (гран – примерно двадцать четыре грамма) высушенной, приятно пахнущей травы. Опять же Фаркан подогрел меня двумя дюжинами соверенов. Моя доля за прошедшее время.

На прощание и я его порадовал:

– Граф, давайте поступим так, – я уловил некое выражение его глаз, когда он мне деньги отдавал. – Это ваша последняя выплата мне. При случае я вам накопители и так заряжу, мне не трудно. Но вы и без меня где угодно их зарядите. Договорились?

– Но как же Стэн… – ожидаемо он начинает противиться.

– Всё-всё, граф! – останавливаю его очень решительно. – Мою долю забирайте себе и с неё же оплачивайте услуги посторонних магов. Я только рассчитываю на ваши поставки по сложившимся ценам. Есть вероятность, что они мне понадобятся.

– Хочешь сам зелья варить? – в голосе облегчение и понимание.

– Да, попробую.

Лечебница Святого Антония.

Тот же день.

– Вы почему не на обходе?! – возмущённый и властный глас эрдата Кантора затапливает всю комнату.

Да, время обхода, а мы с Ландером сидим, травим байки и попиваем горячий чай. Баронет, между нами говоря, изрядная сволочь, но притерпеться можно к кому угодно, как к постоянному противному запаху. С течением времени его просто перестаёшь замечать. К тому же стоит баронету пересечь некую красную черту, как ему тут же прилетит в глаз. Он это знает на собственном опыте и ведёт себя как почти приличный человек. Я обложил его красными флажками со всех сторон.

Пожаловаться он не может. Во-первых, он дворянин какой-никакой, поэтому сразу нарвётся на немой вопрос – почему не дуэль? Во-вторых, следов я не оставляю, а если вдруг появятся, то быстро сниму. Нет следов ударов – не было ударов.

Я ещё некоторое время терялся в догадках, почему Ландер вызов не бросает. Пока по его случайной обмолвке не понял, что кто-то из его малолетних родственников и детей друзей занимается в «Быстрой рапире» у Гровза. Сразу всё стало на свои места, особенно после прямого вопроса баронета:

– А ты действительно двухклинковым боем владеешь?

– Трудно сказать, баронет. Когда с двумя шпагами выхожу, своего наставника придавливаю сразу. В традиционном же стиле он для меня очень крепкий орешек. Даже ничья с трудом даётся. Так что, пожалуй, да, можно сказать, владею. В какой-то степени.

Если учесть, что я – графский отпрыск, а он – не наследный сын барона, то как-то незаметно он стал ведомым в нашем дуэте.

– В самом деле, баронет, а почему мы не на обходе?

– Трудно сказать, шевалье, – Ландер подхватывает мой тон. – Может, потому, что обходить некого? Что с тем парнишкой обожжённым? Который у нас последний был?

– Откуда ж я могу знать, баронет? – округляю глаза. – Я через полчаса после приезда его из лечебницы выпнул. Нечего тут здоровым делать. Так что не знаю. Может, опять ищет, где обжечься.

– Такой недотёпа запросто найдёт, – Ландер поддерживает светский расслабленный тон, даже когда потерявший дар речи эрдат стремительно покидает ординаторскую.

– Баронет, скажи мне, как аристократ аристократу: ты точно мне все свои заклинания передал?

– Все ли? – Ландер, подлая гнида, задумчиво заводит глаза к потолку. – Ну, точно могу сказать, что не передал тех, которыми не владею.

Делаю злое и многообещающее лицо, он ведь этого ждёт.

– Если их не учитывать, тогда да, все.

Тщательно ощупав его подозрительным взглядом, сую руку в карман. И размашистым жестом хлопаю ею по столу. Ландер слегка дёргается и косится на увесистый, заманчиво поблёскивающий империал.

– Моя благодарность в твёрдой материальной форме.

– Не-не, Стэн, прекрати, – Ландер не может не повредничать. – Учить тебя – моя обязанность по уставу лечебницы. Мне вроде даже что-то там приплачивают.

На его возражения отвечаю привычным аргументом:

– А в глаз не хочешь?

Баронет тяжко вздыхает, неохотно – натурально неохотно, с-сука! – забирает монету. Прид-дурок!

К концу смены снова врывается эрдат:

– Хватит бездельничать! Быстро в зал! Вам больных привезли!

Ландер было дёргается, но останавливается, глядя на неподвижного меня. Я продолжаю вальяжно отдыхать на диване, раскинув руки по спинке и закинув ноги на пуфик.

– Сколько привезли, господин эрдат?

– Пятерых!

– Господин эрдат, ради такого мизерного количества работы я задницу отрывать от мягкого не собираюсь. Сначала обеспечьте нам соответствующий объём, потом приходите. Мы ещё немного здесь побудем.

Ландер еле слышно фыркает. Кантор уносится, что-то бормоча под нос.

Через час в больничный зал входит эрдат, сразу идёт в сектор Ландера. Пальцем подманивает санитара, требует доклада.

– Что они делали, точно не скажу. Поколдовали вон с тем, которого мы уже списали. Его бык на рога взял. Сейчас спит. А эти двое ушли.

– Остальные?

– Тоже спят. Они как-то быстро по всем прошлись…

Кантор задумчиво оглядывает наполовину опустевший зал. Такое случалось не часто. Точнее, никогда. В лечебнице всегда существовало только два режима работы. Первый, когда больных очень много, и второй, когда их класть уже некуда. Как оказалось, возможен и такой, полупустой.

Одна из улочек столицы глубоким вечером.

Флисс, банковский счетовод, плетётся домой, погружённый в тяжёлые думы. Руку оттягивает сумка с непритязательными продуктами. Мало того, что приходится брать дополнительную работу, так ещё надо зайти в лавку до её закрытия. Отпрашиваться тяжело, начальник отделения сразу начинает смотреть, как на фальшивый вексель или даже хуже. Поэтому Флисс отлучается в конце рабочего дня, затем возвращается к работе. Начальник Бринкс всё равно смотрит неласково, но хотя бы молчит.

Флисс не замечает, насколько пустынна заснеженная улица. По зимнему времени глубокий вечер давно перетёк в длинную ночь. Все лавки уже закрыты ставнями наглухо, двери заперты.

Машинально мужчина сдвигается ближе к стене очередного дома, когда слышит за собой стук копыт и шелест колёс. Он даже не смотрит в ту сторону. Что нового он мог увидеть в очередной карете? Они сотнями по городу носятся. Но оглянуться приходится, потому что карета вдруг останавливается, и хруст снега говорит о двух спрыгнувших наружу людях раньше, чем Флисс их видит.

Поздно замечает, слишком поздно. Толчок с разворотом – и некрупный Флисс плюхается задом на сугроб, прижатый к стене дома.

– Деньги есть? Кошелёк сюда, быстро! – грозный окрик подкрепляется пугающей близостью сверкающего жала шпаги.

Сердце замирает, а затем обрушивается куда-то ниже желудка. Трясущейся рукой Флисс снимает с пояса из-под пальто тощий кошель. На сверкающую сталь в опасной близости от горла старается не смотреть.

– В-вы м-меня убьёте? – сипло спрашивает он грабителей.

Вдруг Флисса охватывает полнейшее равнодушие, смешанное с парадоксальным чувством облегчения. Пусть убивают. Все проблемы снимутся разом. И вечно недовольный начальник – самая меньшая из них. Не надо судорожно искать недостающие деньги на дорогое лечение жены, которая стремительно угасает от ураганной лихорадки. Не надо думать, что станет с малолетними детьми, когда они останутся без матери, а значит, без присмотра.

– Это что за хрень?! Ты что, правда считаешь это деньгами?! – на Флисса смотрят молодые, яркие и беспощадно злые глаза.

Мужчина устало прикрывает веки. Скорей бы уж. Как будто он виноват, что в кошельке остался только талер и какая-то медная мелочь.

– С виду приличный человек, а взять нечего, – презрительно кривит губы второй.

Дальше происходит совсем неожиданное. Юноша, убравший шпагу, поручает приятелю держать кошелёк раскрытым и вытаскивает свой. Выгребает оттуда горсть монет, среди которых, как почудилось Флиссу, блеснуло жёлтым, и пересыпает в его кошелёк. Суёт в его безвольные руки.

– Держи!

После этого Флисса бесцеремонно хватают за шиворот и грубо вталкивают в карету.

Стэн.

– Надо отвезти его домой. А то ещё ограбят по дороге и заберут наши деньги.

Варнак, остававшийся в карете, смотрит с осуждением. Настоящий казначей, мать его…

– Сколько вы ему дали, Ваша милость?

– Сколько ни дал, все – мои. То есть теперь его, – навскидку там было меньше двух соверенов, если на золото переводить.

Подобранный нами прохожий лезет в кошелёк, пересчитывает монеты, шевеля губами.

– Двух крон не хватает…

Переглядываюсь с ошалевшим Ландером, и нас одновременно валит с ног приступ хохота. Свалил бы, если бы мы не сидели.

– Нет, ты погляди на него, Стэн, – стонет Ландер. – Двух крон мы ему недодали… ну и наглец…

Отхохотавшись, снисходительно выслушиваем сбивчивые объяснения:

– Меня зовут Флисс. Простите великодушно, господа. Ничего такого я не хотел. У меня тяжело болеет жена. Немного денег дома есть, но даже с вашими не набирается пяти соверенов. А ни одного целителя не дозовёшься, если нет хотя бы пяти золотых…

– А зачем нас дозываться? – прерываю словоизлияния флегматично. – Мы уже здесь.

Слова мои оказались пророческими. Мы прибыли к жилищу Флисса.

Заходим туда, забрав с собой озябшего кучера. Отца семейства встречает небольшая кучка детей в количестве трёх штук. Старшая – девочка лет девяти, ещё одна младше её на пару лет и совсем маленький карапузик. При виде нас испуганно забиваются в угол прихожей.

– Показывайте, где больная, и займитесь детьми, – скидываю с себя тёплый плащ и иду за суетящимся хозяином.

А вот Ландер даже ходить умеет надменно. Надо бы у него поучиться…

Стоим в какой-то каморке над худощавой, измождённой женщиной, лежащей в постели. Даже на расстоянии ощущается сильный жар, и руку ко лбу прикладывать не надо. Ландер всё-таки трогает и тут же одёргивает руку.

– Ого! – говорит брюзгливо.

– Что скажете, наставник? – одновременно с вопросом выпроваживаю хозяина из комнаты.

– Ей кабздец, – прямодушно выдаёт Ландер. – Жить осталось несколько часов.

– Был бы кабздец, – не только я учусь, Ландер тоже кое-что от меня перенял, – если бы мы не появились. Малое тонизирующее можешь дать?

– Могу. А почему не ты?

Скрываю смущение. Сильное запросто могу дать, среднее уже с напряжением, а малое мне не даётся. Трудно мне отмерять энергию по каплям в стандартных заклинаниях. А сильное воздействие для стоящего на краю гибели очень опасное дело. Тот случай, когда лечение может убить.

– Тебе полезнее. Когда опустошаешь источник до дна, он приобретает склонность к росту.

Баронет на мгновение сосредотачивается. Я тем временем ныряю в Тень.

– Всё ясно, – удовлетворяю вопрошающий взгляд Ландера. – Воспаление лёгких. В тяжелейшей форме.

Никаких затруднений. Очень похожая болезнь есть у лошадей. Сталкивался с ней и в лечебнице. Так что собственноручное плетение у меня есть. Его и накладываю. Здесь энергию можно не калибровать, удар наносится по вирусам.

Стоим, наблюдаем. Даже искушённый взгляд Ландера улучшений не замечает. Только в Тени можно заметить, как организм, уже готовящийся к капитуляции, словно замирает в недоумении. Злой и почти добившийся победы враг вдруг исчез.

– Пойдём, подождём немного.

Выходим в гостиную, без спроса располагаемся на чём-то напоминающим скамью со спинкой. Вокруг нас тут же начинают суетиться искательно заглядывающий в глаза Флисс и старшая дочка. Нас угощают горячим компотом. Младшая девочка забилась в обнимку с братом в дальнем старом кресле. Оба не спускают с нас глаз. Улучив момент, когда на меня никто не смотрит, показываю им язык и на мгновенье корчу рожу. Дети цепенеют.

– Не знаю, Флисс, – честно отвечаю изнемогающему хозяину. – Подождём немного. Ты слишком много времени протянул. Надо было сразу к нам в лечебницу Святого Антония везти. Она же бесплатная. Так, – смотрю на пригревшегося кучера: – Иди, меняй Варнака! И не смотри на меня так. Скоро домой поедем.

Кучер приказ выполняет тут же, но так замедленно, что не очевидно только самому тупому – очень ему не хочется выползать на улицу в мороз.

– Сейчас напоите больную чем-нибудь, – указываю Флиссу, которому уже шепчет что-то на ухо возбуждённая дочка. – Да хоть бы этим компотом. На ночь хорошо бы куриного бульончика, хотя бы несколько ложек.

Снова беготня и суетня, за которой наблюдает уже и Варнак, с наслаждением попивающий горячий напиток.

– Кажется, мы больше тут не нужны, – делает очевидное для всех замечание Ландер. – Мне ещё надо как-то домой добраться.

– А зачем тебе туда добираться? – ответствую равнодушно. – Переночуешь у меня. Свободная комната для тебя найдётся.

Глава 12. Знание – сила

Триест, улица Полуденная, жилище Флисса.

Позднее утро следующего дня.

–Тебя как зовут? – стою перед закрытой дверью и постепенно теряю терпение.

– Герда, – девочка отвечает после паузы.

Эта самая Герда отказывается меня впускать, ссылаясь на строгий наказ отца. Хорошая девочка, послушная. Только почему-то меня это раздражает. Сделаю ещё попытку, не получится – пусть идут к демонам.

– Твоя мама может сейчас говорить?

– Да, немножко…

– Иди, скажи ей, что пришёл человек, который лечил её вчера. Не забудь упомянуть, что ты меня не впускаешь.

– Какой человек? Вас двое было, потом ещё приходили.

До чего дотошная!

– Тот, который со шпагой был. Высокий и красивый.

Не такой уж я и высокий, но для маленькой девочки все взрослые – гиганты. Герда уходит, через полминуты слышу приближающийся топот и шуршание отодвигаемого засова.

– Проходите, мама вас ждёт…

Это она уже говорит вслед мне, направившемуся в знакомую комнату широким шагом.

– Доброго дня! – ответные политесы не слушаю. – Лежите! У меня мало времени.

Времени мало, а неясностей нет. Вчерашние воздействия возымели самый благотворный эффект. Поэтому смело накладываю оздоровительное плетение средней силы.

– Слушай меня внимательно, Герда, – начинаю инструктаж стоящей рядом девочки. – Мамочке своей даёшь только жидкое. Сладкий чай, компот, бульон. Ничего твёрдого. Вставать и недалеко ходить разрешаю только вечером. Завтра можно немного варёных овощей и всё. Можно недолго ходить, но на улицу её не выпускай. Там сами увидите, что дальше. Если что, бегите в лечебницу Святого Антония и спрашивайте стажёра Стэнарда. Всё понятно?

Девочка энергично кивает, женщина пытается причитать во славу мне.

– Много разговаривать вам тоже нельзя, – строго обрываю славословия и удаляюсь, грозно отгоняя мелкоту, заглядывающую в комнату: – Ну-ка кыш!

Лечебница Святого Антония.

– Давай ты, – Ландер вытирает вспотевший лоб, – я пустой.

Дружески кладу ему на плечо руку:

– Нет, баронет, ты не пустой. И вообще, надо верить в себя, – завершаю пафосно.

Ландер встряхивается и смотрит удивленно.

– Я знаю, что с ними делать, – объясняю свою лень, – вот дойдём до сложных, тогда я возьмусь за них, а ты понаблюдаешь. Ну и позже пройдёмся – я на всех средние тонизирующие накину. На ночь сильные, а завтра выпнем всех домой.

– Даже не знал, что так можно, – бормочет заряженный мной под завязку и сильно ободрившийся Ландер.

– Накопителями, что ли, не пользовался?

Вопрос остаётся без ответа.

Приехал на работу без него, хотя уговаривал остаться до обеда. Сначала он действительно увязался за нами в школу фехтования. Постоял там, посмотрел, буркнул что-то вроде «данунафиг!» и свалил домой на извозчике.

Относительно сложным пациентом оказался только один, с переломами рёбер, слава небу, закрытыми. Аккуратно наложил на грудь тугую повязку, регулируя давление, с помощью Тени добился идеального совмещения и быстро срастил. Уже не своим самопальным, а изученным плетением. Оно намного эффективнее.

– Повязку не снимать до вечера, – команда обращена к дежурному санитару и самому больному.

Ландер утвердительно и начальственно кивает.

Стажёрство в лечебнице позволило мне сильно продвинуться в лекарском искусстве. Уже совершенно не жалко платить империал за получение лицензии. Самые трудные случаи – множественные оскольчатые переломы, это одну-две кости срастить несложно. А на такой случай существует набор плетений, которые часто приходится комбинировать, выстраивая самую оптимальную схему лечения.

На выходе из зала нас отлавливает эрдат:

– Прошу зайти ко мне, шевалье.

Мне не трудно, беззаботный трёп с Ландером и другими целителями от меня никуда не денется.

– Я в затруднении, Стэн, – говорит эрдат, садясь в своё начальственное кресло. – По всему ясно, что практику ты прошёл успешно и задолго до конца срока. Но по регламенту ты обязан отработать три месяца, не меньше…

Быстро ухватываюсь за появившуюся возможность:

– Есть предложение, господин эрдат. Измените мне график работы. Регламент ведь не диктует жёстко, сколько часов и дней в неделю я должен работать. Давайте я буду приходить через день…

– В моменты наплыва больных… – начинает Кантор.

– Каждый день, пока поступление больных не снизится до прежнего уровня, – предугадываю его запрос.

– Ещё одно, – эрдат задумчиво постукивает пальцами по столу. – Ландер мне докладывал, что ты пользуешься какими-то неизвестными заклинаниями при лечении простудных и заразных заболеваний. Я бы попросил тебя…

– Я понял, – догадаться нетрудно, и на Ландера обиду не держу. – Дело вот в чём. Там три заклинания моей собственной конструкции. На три разные болезни. Но дело в том, что ни Ландер, никто другой не сможет их различить. Они очень похожие, с одинаковыми симптомами. Поэтому без меня вам придётся действовать наугад. Подождите немного, я разработаю универсальное плетение для всего букета лёгочных заболеваний. Испытаю его, и если всё будет хорошо, передам его лечебнице.

– Звучит разумно, – эрдат кивает.

– Но прошу вас подготовить специальный документ, что я передаю вам плетение собственной разработки…

– Для гильдейской комиссии, – эрдат понимающе улыбается. – Ты предусмотрительный молодой человек. Я как-то сразу не подумал.

Триест, особняк ди Гревисов.

Тренировочная площадка, вечер следующего дня.

Увлеченно отрабатываю по висящему мешку с песком и соломой разнообразные удары. Ногами, руками, локтями, даже головой. Сначала сам удар, чтобы поставить его и нарастить силу. Затем в каскаде нескольких ударов с разных направлений.

Снисходительность в глазах Дриза, поглядывающего на меня, давно умерла. Наверное, после того, как приземлился на спину после мощного удара ногой в живот. Она сменилась глубочайшим недоумением. Сейчас он вообще не знает, как к этому относиться. В регламентированных дуэлях простонародные удары руками, а тем более ногами, недопустимы. Это факт. Однако на поле боя главенствует лишь один принцип: эффективность в достижении победы. Как опытный ветеран, Дриз прекрасно это понимает.

– Упражняешься? Ну-ну… – в кривой ухмылке Хендрика столько глумливой снисходительности, что я от неожиданности цепенею.

Очень давно подобных интонаций от него не слышал. Очень-очень давно. У меня даже язык к нёбу примёрз. Впрочем, стандартный с некоторых пор вопрос «А в глаз не хочешь?» брат прекрасно считывает. Много ума для этого не надо, а спинной мозг у него нормально развит.

– Брат, в этом смысла нет, – ухмылочка его под давлением моего взгляда угасает, но не до конца. – В реальном бою без правил твоё трюкачество не поможет. Тебя снесут и не заметят.

– Давно в глаз не получал? – осведомляюсь ласково.

И опять он меня изумляет до крайности:

– А давай! Попробуй! – встаёт в неуклюжую боевую стойку, выставив кулаки перед грудью. – Хотя нет! Сразу договоримся, проиграешь – платишь мне десять соверенов.

На что он рассчитывает?

– Поверил в себя? – участливо пытаюсь подобрать объяснение его поведению. – Где-то раздобыл эликсир бессмертия?

Заинтересованный Дриз подходит ближе.

– Что, Никчёмный? Наделал в штанишки? – Хендрик начинает глумиться так открыто, что версию о наличии у него чудесного эликсира не нахожу сил отбросить.

– И что, у тебя даже десять соверенов есть? – нащупываю хоть какое-то слабое место в его наглой самоуверенности.

– Мне не понадобится!

– Понадобится, – ухмыляюсь уже я, Хендрик явно пытается отвести глаза от своей уязвимости. – Если у нас пари, то делай ставку. Неси свою десятку.

Дриз тоже глядит на брата ожидающе.

– Нет у меня столько, – прячет глазки. – Не увиливай давай. Или скажи честно, что боишься.

– Я не увиливаю. С удовольствием набью тебе морду бесплатно. Но ты сам о деньгах заговорил. Давай!

– Ты первый назвал сумму призовых, Хендрик, – наставник берёт на себя роль арбитра.

Выдавливаем в итоге с него пять соверенов. Говорит, что больше нет. Не замедлил отомстить ему, обозвав голодранцем. Варнак приносит мои деньги, отдаём их Дризу, как судье поединка. Правила озвучивает тоже он:

– Бой до тех пор, пока один не признаёт себя проигравшим, либо будет не способен продолжать.

Хендрик стоит в открытой позиции, украсив свою противную морду наглой ухмылкой.

– Ну, давай, Никчёмный! Ты же хотел мне в глаз дать? Попробуй.

Охренеть! Но это он зря, очень зря. Подлил мне в кровь дурной злобы и любезно предоставил возможность её выплеснуть. Делаю шаг и со следующим подшагом выхожу на дистанцию. Левый кулак со змеиной скоростью летит к цели. Даже если Хендрик планировал увернуться или закрыться, то не успел бы.

Удар сильный, но не нокаутирующий, сама техника больше пристрелочная. Предок называет такой удар джебом. Голову Хендрика слегка отбросило, чтобы удержать равновесие он делает шаг назад. И снова ухмыляется.

А я с уже раздражающим изумлением потираю ушибленный кулак. Как будто по железному истукану врезал. Снять ушиб недолго, но сам факт из ряда вон. Приглядываюсь, пустив в глаза капельку энергии. Тело брата необычно мерцает, в районе груди просматриваются руны плетения. Какое-то заклинание неуязвимости? Так-так, и что теперь?

– Это всё, что ты можешь? – Хендрик снова ослепляет меня глумливой улыбочкой. – Ребёнок сильнее ударит.

Нет, дорогой, это не всё, что я могу. Я так понимаю, что переданный телу противника ударный импульс не исчезает бесследно. Повреждений не остаётся, по крайней мере, синяков и ссадин не будет, но уронить соперника вполне можно.

Делаю быстрый подшаг и наношу намного более серьёзный удар. Правый боковой. Это не канонический хук. Кулак движется по крутой дуге и в омерзительное лицо брата не впечатывается. С виду безобидно чиркает по подбородку.

Улыбочка Хендрика будто замерзает, а зрачки разъезжаются так, словно он хочет заглянуть за свой затылок. Падает на колени, затем на четвереньки. Наблюдаю только до этого момента. Ссадину на костяшках правого кулака уже залечил, можно продолжать. Тело Хендрика продолжает мерцать, значит, могу действовать без оглядки.

Шаг в сторону, чтобы выйти во фланг, ещё шаг на сближение, прыжок. Обеими ногами с одновременным разгибом для усиления бью сверху в бок. С этой стороны у него печень, должно пронять.

Через некоторое время я по достоинству оцениваю новые возможности. Отличная груша для битья! Она же живая и шевелится!

Для Хендрика дальнейшее, наверное, стало обидным. Зато я разминаюсь вволю. У меня нет лежачих тренажёров, поэтому спешно заполняю пробелы в тренировках. Когда лицо брата становится более осмысленным, сильно бью по голове, и он тут же теряет ориентацию. Тоже, кстати, очень полезно. Я же не просто так луплю, не глядя куда. О нет! Выбираю точки, регулирую силу, смотрю результат.

– Это защитное плетение «булатная кожа», – осведомляет меня подошедший ближе Дриз.

– Сразу не мог сказать, – бурчу недовольно и снова: ту-у-м-м!

– Сразу я не догадался, – поясняет наставник. – Я и видел такое раз или два в жизни. Доступно магам с пятого уровня. А много ли их, мастеров, в королевстве?

Вон оно как! Присаживаюсь рядом с возящимся на утоптанном снегу Хендриком.

– Братан! – у меня моментально созрело предложение: – Отдам тебе призовые деньги, хотя ты проиграл. Но если быстренько научишь меня этому заклинанию.

– Вот тебе! – с гадким наслаждением он показывает мне кукиш.

Сразу за этим пытается ударить. Отскакиваю. Затем впечатываю подошву ему в лицо.

Я уже заметил, что плетение словно подсвечивается в момент удара. Поэтому сейчас тупо его запоминаю – надежда разобраться есть.

Есть и ещё одна возможность. Через ауру дотягиваюсь до тела братца и выдёргиваю пару рун ближе к началу. Предок посоветовал. Следующий пинок – тестовый. По внешней стороне бедра. Хендрик вскрикивает, скорее всего, от неожиданности, не так уж сильно я ударил. Зато дальше пинаю его от души. Но голову уже не трогаю – он, бедняга, и так на неё больной.

Запустить заклинание снова он, видимо, не способен. Для этого надо сосредоточиться, но сделать это затруднительно. Отвлекает непрерывный поток вспышек боли.

Завершает экзекуцию удар в лицо. Он же просил, а мне для любимого брата не жалко. Не сам фонарь под глазом ставит точку, конечно, а вопль Хендрика:

– Хватит! Прекрати!

– Сдаёшься? – демонстративно снова замахиваюсь.

– Сдаюсь!

С чувством глубокого удовлетворения любуюсь, как болезненно кряхтя, Хендрик кое-как воздевает себя в вертикальное положение.

– Брат! Отдаёшь мне плетение, и я плачу тебе пять золотых, – объявляю новое предложение.

– Ты говорил десять! – Хендрик прикрывает правый глаз ладонью.

– Ты ж не согласился, – пожимаю плечами. – Получай новые условия.

Передача плетения – особая процедура. Хендрик становится рядом и формирует его, а я как бы перехватываю и накидываю на себя. Сложность в том, чтобы удержать его достаточно ярким и на расстоянии. А мне надо быстро его присвоить. Подозреваю, немногие понимают механику этого процесса – или даже никто. А я делаю осознанно. Меняю персональный идентификатор на свой. Давно выяснил, где он находится.

– Получилось? – с тайной надеждой спрашивает Хендрик.

– Не знаю, брат, – отвечаю беззаботно. – Буду разбираться. Держи свои пять.

Возвращаю ему его же деньги. Остаёмся при своих, только он хорошо так избит, а я славно потренировался.

Одно хорошее дело сделано, меня ждут другие. У меня была идея сходить на рынок к торговцам маслом и определить, какое из них берёт за основу мастер Крейцер. Всё некогда и некогда. Зато именно сейчас додумываюсь, как облегчить себе задачу.

– Уважаемый Мартен, можете сказать, что это за масло? – протягиваю главному повару флакончик.

Тот сначала нюхает, затем щедро плещет на ладонь. Меня аж передёргивает.

– Мартен, снадобье пять соверенов стоит!

– Да? Ну извините… – он берёт жидкость на язык.

Если сейчас не скажет, то… нет, я его не убью. Просто из жалованья вычту половину стоимости флакона.

Однако повару удаётся избежать штрафа:

– Тут что-то ещё есть, с запахом, а масло ореховое. Дорогое – страсть!

– Какие орехи? – они ведь разные бывают.

– Обычные лесные, – повар отдаёт мне ополовиненный флакончик. – Хотя могут ещё какие-то добавить.

На нашей кухне ореховое масло отсутствует. Беру плошку обыкновенного растительного. Поэкспериментирую.

Наблюдение за купленной настойкой «Кларен» показывает, что магическая энергия оттуда рассеивается. Примерно по четверти каждые три-четыре дня. Значит, за неделю ослабеет наполовину.

Самое очевидное решение – использовать небольшой накопитель энергии. Причём среднего или даже низкого качества. Идея тривиальная: закрепить на дне флакона или просто бросить туда заряженный кристалл кварца. Как раз кварц считается дешёвым накопителем. Плохой и дешёвый он потому, что рассеивает энергию вовне. То, что нужно.

Придётся поэкспериментировать. Настаивать мирт на разных основах, в разных режимах и определяя самое оптимальное время. Самый первый вопрос: а сам мирт нужен? Разберёмся.

– Ваша милость, вы нас звали?

По моему повелительному жесту заходят две служанки. Попросил дворецкого прислать мне пару девушек. Тот вздёрнул бровь на количество, но вопросов задавать не стал.

– Как зовут?

– Кого, нас? – девушки затупили с порога. Это замечательно.

– Моё имя мне известно. Вам тоже.

Одна – здоровая, высокая и плечистая девка – звалась Дориной. Вторая – сравнительно мелкая и хрупкая – Лючией. Занятный выбор сделал дворецкий, но мне начхать.

Организую диспозицию. Дорину усаживаю на стул с высокой спинкой, попутно замыкаю дверь на ключ. Вытаскиваю из шкафа верёвку, бросаю Лючии.

– Привяжи её к стулу.

Сопротивление могучей Дорины исключено, я об этом позаботился. Презрительно кривлюсь на потуги Лючии, берусь за дело сам. Чему меня только братья Дортины не научили в добавление к науке от Дриза.

Ставлю Лючию сзади привязанной и уже напуганной этим обстоятельством Дорины. Любое большое дело надо начинать с мотивации. Проще всего – пафосная речь.

– Девушки! Вам выпало великое счастье участвовать в важной миссии! Впереди вас ждут тяжёлые испытания, возможно, случится что-то с вашим здоровьем и внешностью. Но вы должны знать – вы внесёте огромный вклад в развитие целительского искусства в королевстве. Гордитесь, девушки! Муа-ха-ха-ха!

Да, зловеще похохотать тоже не забываю. Это важно. С предвкушающей кривой ухмылкой медленно приближаюсь к побледневшей Дорине. Мелко трясущаяся Лючия отшатывается назад. Неторопливо с гадкой сладострастной улыбочкой расстёгиваю верхние пуговицы на платье близкой к обмороку девахи. Затем резким движением распахиваю и сдираю с плеч. Мне нужны голые плечи. Для начала.

Глава 13. Сложности светской жизни.

Его сиятельству маркизу Раффину.

Ваше сиятельство, я с огромным трудом подбираю слова, чтобы по достоинству оценить ту гигантскую услугу, которую Вы мне оказали. Позвольте объяснить, Ваше сиятельство.

С одной стороны, Вы – полноправный член высшей аристократии королевства, опытный и умелый боец из числа лучших, а возможно, лучший в столице и всей Ардании. К тому же боевой маг высокого ранга. С другой стороны, я – мало кому известный провинциальный дворянин, не обладающий даром боевого направления. Ваш вызов меня на дуэль, пусть ненадолго, ставит нас на один уровень. Ведь противники на ристалище всегда равны. По крайней мере, до результата. Не могу выразить словами, насколько я польщён Вашим предложением. И не смогу удержаться от того, чтобы не похвастаться везде честью, которую Вы мне оказали.

К сожалению, принять Ваше лестное предложение мешают два серьёзных обстоятельства.

Первое. Шестнадцать лет мне исполнится только в конце весны, то есть примерно через три месяца. До того момента сразиться с Вами – означает покрыть Вас несмываемым позором. Как Вы понимаете, учитывая всю глубину моего к Вам уважения, я не могу такого допустить.

Второе. У меня отсутствует магический дар боевого направления, в силу этого я не могу согласиться на любезно предложенную Вами магическую форму дуэли. Иначе получится нечто несуразное: Вы станете бить по мне боевыми заклинаниями, а что делать мне? Лечить Вас при этом? Ведь мой дар – целительский.

Но я готов охотно принять Ваше приглашение на дуэль с двумя условиями, которые отменят эти два досадных обстоятельства.

1. Время дуэли назначить на любую удобную для нас дату сразу после моего шестнадцатого дня рождения.

2. Дуэль по обычным правилам, без применения магии. На шпагах.

С огромной благодарностью и уважением шевалье Стэнард ди Гревис (печать, подпись).

Пятнадцатого дня месяца фебрариуса.

Триест, особняк ди Гревисов.

Через три дня, утро после занятий в «Белой рапире».

– Можно было просто написать «Пошёл в жопу!», – замечает Варнак. – Коротко и в вашем стиле, милорд.

Молодец он у меня. Третий раз переписывает ответ маркизу Раффину и не жалуется. Третий вариант меня устроил, поэтому подписываю и ставлю личную печать. Кольцо-печатка у меня всегда на руке. С его изготовлением была отдельная история, и обошлось оно мне аж в пять империалов. Чрезвычайно грабительская цена – я так прямо и сказал ювелиру – даже учитывая материал (золото) и наличие рубина среднего размера. Камень всё равно не видно, это заложенный в конструкцию специальный артефакт. Печать может сработать только на моей руке после подачи маны.

– Пиши второй экземпляр и добавь в обоих внизу две строки. Слово «Свидетель» и место для печати и подписи.

Братец мой Хендрик, не скрывавший своего злорадства при передаче мне письма от Раффина, на роль свидетеля не годится. Родственник. Зато у него куча знакомых. Осталось уговорить. Не проблема: если что – в глаз дам и сам найду.

Сам осознаю некую порочность столь мелочном удовольствий, но не могу отказаться. Слишком ярко впечатаны в память острые моменты детства. Злое наслаждение, прочно угнездившееся на лице Хендрика, когда он сначала ломает мою игрушку, а затем безжалостно и жестоко меня избивает. Синяки от тумаков заживают быстро, а вот издёвки и обиды словно выжжены в голове.

– Варнак, ты не понимаешь одной вещи, – только сейчас сформулировал достойный ответ на его замечания, когда он уже закончил оформлять послание. – Короткий ответ «Пошёл в жопу!» подобен скоротечному половому акту…

Варнак немедленно начинает ухмыляться.

– Величина удовольствия близка к нулю, – продолжаю невозмутимо. – Нет, мы пойдём другим путём. С чувством, с толком, с расстановкой опишем дерзнувшему дорогу в указанное место. Со всеми подробностями обрисуем, как ему там будет тепло, тесно и уютно, какие вонючие запахи будут его пропитывать насквозь. И что ему придётся пропускать через себя время от времени.

Варнак уже открыто смеётся.

– Вот поэтому ты не прав, Бычий Хвост.

Приходится ещё рассказывать ему этот анекдот. Разумеется, я узнал его от предка. Как и многие другие и вообще об этом замечательном жанре.

После обеда и окончания занятий в Академии на пороге особняка Хендрика встречает дворецкий.

– Ваша милость, Его милость Стэнард приказал мне сопроводить вас к нему, – немного помявшись, добавляет: – Немедленно.

Лицо Хендрика медленно наливается кровью.

– Передай Стэну, что если ему надо, пусть сам приходит!

– Прошу простить, Ваша милость, – дворецкий почтительно кланяется, – но на этот случай Его милость предупредил: если ему придётся зайти самому…

– Чего замолчал? – Хендрик злобно сужает глаза.

– Простите, Ваша милость, – дворецкий снова кланяется, – он велел передать, что в таком случае сначала сломает вам руку и только затем поговорит о деле.

– О, добрый день, Хендрик, – доброжелательно встречаю возникшего у входа пышущего бессильной злобой брата. – Заходи, дело есть. Тебе понравится.

Садится на стул, смотрит мрачно.

– Скажи, у тебя ведь есть друзья с правом подписи?

Такое право возникает у любого дворянина с шестнадцати лет. Обычно ограниченное, но мне хватит.

Излагаю суть предложения.

– А мне что за дело? – Хендрик встаёт и собирается уходить. – Тебе надо, ты и находи таких знакомых.

Его моментально останавливает сильный аргумент, брошенный в спину. И это совсем не призыв к семейной солидарности:

– По соверену каждому из вас. Итого три соверена. Всего лишь за полчаса и без всякого напряжения.

Не зря считаю его нищебродом. Соглашается сразу, даже не торгуясь. Только требует, чтобы деньги отдал ему, а уж со своими друзьями он как-нибудь сам. Разумеется, не спорю.

Карета ди Гревисов на одной из улиц столицы.

Всё прошло штатно и спокойно. К воротам особняка маркиза вышел дворецкий. Ему и вручили послание с подписями свидетелей, виконта и баронета. Мой второй экземпляр тоже подписали. Зачем – не пойму, но предок настаивал.

Друзья Хендрика так веселились, так задорно хлопали меня по плечу, что даже брат оттаял. К тому же три соверена грели его мятежную душу. Они прочли текст, сразу поняли, как опростоволосился маркиз, отсюда их повышенное настроение. Ещё больше их порадовала причина конфликта – инцидент в салоне.

– Ты правда спустил их с лестницы?! – поразились молодые люди.

Сразу видно, как «любят» маркиза в обществе. Видать, многим ноги оттоптал. Теперь я полностью уверен, что мой план сработает. Пикантная новость разнесётся по всему столичному обществу.

– Стэн, а ты что, не знаешь, что по правилам это ты выбираешь форму дуэли? Это ведь тебя вызывают, – просвещает меня баронет.

– Не знал. Это ведь моя первая дуэль. Я в этом отношении девственник.

На мой ответ весёлые парни заливаются хохотом.

Карета останавливается у известной ресторации «Фуркет». Вся троица дружно выпрыгивает наружу. Хендрик при деньгах, вся компания гуляет. В принципе, честно. Давать деньги дворянину за работу не комильфо, а вот так вместе прогулять – лучше не придумаешь.

– Стэн, если всё-таки дуэль случится, обязательно нас позови, – дружески хлопает меня по плечу виконт.

– Будем делать ставки! – подмигивает баронет.

– Советую ставить на меня, – на мои слова Хендрик морщится, но не спорит.

Бросаю прощальный взгляд на троицу друзей, весело шагающую к входу с настолько яркой и большой вывеской, что её прекрасно видно сквозь лёгкую метель. Уходящая зима ведёт арьергардные бои.

Четверть часа – и я вхожу в особняк, стряхивая с себя налипшие снежинки. Мне не хочется сходиться с маркизом в магической схватке не потому, что я не способен её вести. Просто есть сомнения в собственных возможностях. Моё умение разрушать чужие плетения на взлёте – близкого радиуса действия. Тридцать шагов максимум. Ну, может сорок. Если маркиз ударит издалека – мне станет очень кисло. Мои целительские плетения по своему назначению тоже близкодействующие, хотя… тут я задумываюсь. Просто не возникало раньше такой задачи – дистанционное исцеление. Кое-какие дальние и объёмные плетения у меня есть. Однако они почти все не на человека заточены. Но кто мешает их модифицировать? Есть ещё плетение лишения сил, оно тоже дальнее. Только не знаю, подействует ли на мага. О! На Хендрике потренируюсь!

Вечерние процедуры.

Обе девушки смирненько сидят на стульях. Абсолютно голые, но под простынями. Всё-таки представать передо мной полностью обнажёнными они не готовы. Хотя за постоянно стреляющую глазками Лючию не поручусь. Дорина смотрит просто благосклонно.

Девчонки после первого же вечера поняли, что я их запугивал исключительно по живости характера. Женщины как-то очень тонко чувствуют настоящее к себе отношение. Так что работаю беспрепятственно. С лицами я завершил, теперь занимаюсь телами. На мордашки как раз и ушёл весь невеликий запас «Кларена». После этого стоило девушкам посмотреть в зеркало, как они полностью вручили себя в мои загребучие руки.

Технологию, которую отработал на Инессе Эзарт, продвинул намного дальше. Очистка эпидермиса, уничтожение очагов бактерий (пресловутые прыщики или сыпь). Следующий шаг отработал на Сесилии. Как раз в этом деле баронесса мне сильно подыграла. Я бережно сохранил в памяти текстуру её бархатистой кожи. Её повышенная гладкость связана со структурой наружного рогового слоя. Но не только. У редких женщин, как та же Инесса, отсутствует на лице атавизм, доставшийся нам от пещерных времён. Оволосение кожи до сих пор свойственно человеку. Женщинам меньше, особенно на лице, но фолликулы (волосяные гнёзда) остались. Как, собственно, и очень короткие волоски тоже. На поверхности они образуют лунки. Так что микроскопические волоски на носу, под глазами и на щеках уничтожаются, лунки выравниваются.

Всё по стандарту, заданному Инессой. У неё фолликулы сильно атрофированы, практически это просто канальцы для работы сальных желез. Кстати, их количество тоже уменьшаю до состояния нормальной кожи, не жирной и не сухой. Всё, как у Инессы.

На этом не останавливаюсь, но здесь надо отвесить поклон предку. Он создал ещё пару видов энергоботов, которые могут работать под слоем «Кларена». Примерно час. Но за это время каждая партия – запускаю их по две – обрабатывает площадь размером с ладонь. Затем пелена зеленой энергии истончается и боты исчезают, если я не добавлю маны от себя.

На теле такую глубокую обработку не делаю. Там и без того сальных желез намного меньше, чем на лице. Просто выравниваю кожу, ликвидирую целлюлит, убираю пигментные пятна.

Сегодня использую настойку собственного изготовления. Тот же мирт в ореховом масле. Не знаю, какие там ещё секреты прячет Крейцер, но отличий в худшую сторону от оригинального зелья не замечаю. Они могли бы проявиться с течением времени, но этого не случится, когда стану забрасывать во флаконы заряженные кристаллы кварца.

– Щекотно, – хихикает Лючия, передёргивая плечиками.

Возможен такой эффект, знаю.

– Это моя волшебная магия делает тебя неотразимой, Лючия, – заявляю высокопарно.

– Ваша милость, – глубоким и томным голосом произносит Дорина, – другие девочки нам иззавидовались. Не смею даже говорить, но не могли бы вы… а, Ваша милость?

– Мог бы, – тут же соглашаюсь. – Но только по разрешению дворецкого Итана. Если девушка работает честно и усердно, то я не против.

Укрепляю власть дворецкого, тем самым делаю его своим человеком. И зависимым от себя. Я ведь как дал инструмент, так могу его и отнять. Собственно, решаю не тянуть кота за хвост, поручив девушкам вызвать его ко мне. Немедленно.

Через пять минут после того, как шуршащие одеждой служанки одеваются и убегают, заходит Итан. Радую его новыми возможностями, которые тот принимает с обычным достоинством.

– Только я тебя предупреждаю сразу, Итан. Никаких поборов!

– Как вы можете, Ваша милость! – оскорбляется тот немедленно.

Не обращаю внимания, дежурная реакция.

– Через меня проходит весь персонал, невзирая на возраст и пол. Мужчин просто лечу, женщин лечу и прихорашиваю. Ваш рычаг поощрения и наказания простой: сдвигание очереди. Отличился – идёт вне очереди, провинился – сдвигается в конец. Но пройти курс должны все. В случае серьёзного заболевания отправляете ко мне немедленно. Уже без всяких очередей.

Всё, как я делал в замке.

Триест, особняк ди Гревисов.

Тренировочная площадка, вечером через неделю.

– Против маркиза тебе не поможет, – с ноткой злорадства бурчит Хендрик.

– Это почему?

Только что отразил его атаку лезвиями универсальным щитом. Плетение доспеха тоже навесил. Вдобавок встал за большую деревянную колоду, в которую целился Хендрик. Ни разу ему не доверяю, тот запросто может пустить заклинание выше в сумасбродной надежде меня поразить, поэтому готовился упасть на утоптанный снег.

Скорее отправится к демонам, чем добровольно научит меня хоть чему-то. Он и отказал. На целых три дня. Затем, помаявшись, согласился всё показать за пять соверенов.

Кстати, мои лечебные заклинания проходят любой щит, словно его нет. Только булатный доспех немного их ослабляет, но не критично. Не воспринимает защита зелёные плетения как угрозу. Зря.

– Чтобы твой щит отразил атаку, ты должен быть рангом выше. Хотя бы на один, – злорадства в братском голосе ещё больше. – Потому что ты не огненный маг.

– Это если ты бьёшь, например, ледяным копьём, то огненный маг должен быть сильнее на одну ступень, чтобы отразить его?

– Ну да, – соглашается почему-то неохотно. – Только он может парировать его огненным кулаком. Тогда более высокий ранг не нужен. Может даже ниже быть.

Так, между делом, выясняется преимущество огненных магов перед другими. Всплывают и другие подробности. Плетение «воздушный кулак» таким требованиям не подчиняется. У него более слабое ударное воздействие.

Хм-м, кажется мне нужны систематические знания.

– Хендрикос, а не мог бы ты дать мне учебники по магии?

Злорадство на лице братца уже неприкрытое:

– Нет. Нам их дают только в библиотеке, и выносить их за территорию Академии запрещено.

Правда это или сиюминутная выдумка, я потом выясню. И если наврал, то держись, брат.

Продолжаем тренировку. Наглею быстро. Выхожу из-за колоды, принимаю на щит удары копьём, кулаком, серпами.

– Какой у тебя ранг? – хмуро спрашивает Хендрик, до которого только сейчас доходит.

– Сам же объяснял! Выше, чем у тебя. Давай ещё!

– Всё на сегодня, – отмахивается брат. – Я – пустой.

Проверяю. Почти не врёт, источник заполнен только на четверть. Ладно, хендр с ним!

Триест, улица Благословенная.

Гильдия целителей «Белый лотос».

Через полтора месяца.

– Однако… – у озадаченного Ратклифа глаза решительно штурмуют лоб.

– Что-нибудь не так? – начинаю беспокоиться.

– Для вас ничего страшного, шевалье, – успокаивает меня служитель, – а вот для нас случай необычайный, – затем поясняет, видя моё непонимание: – Создание собственного лечебного плетения даёт право на немедленную выдачу лицензии первой категории. Без всяких экзаменов. Но дать такую лицензию мы можем только целителям второго уровня. У вас лишь третий – да ещё и неоформленный.

Вокруг меня начинается суета, которая слегка напрягает. Мне не нравится быть на виду, предок от такого тоже морщится. Он всегда говорит: «Умеешь считать до десяти, считай до семи».

И вдруг!

– Шевалье, пойдёмте ещё раз ваш уровень проверим.

– Зачем?! – округляю глаза и страшно не хочу, я не готов!

– Я же говорю, ваш случай уникальный, – увещевает Ратклиф.

– У меня трёх соверенов нет, – открещиваюсь. – Я только империал с собой взял на оформление лицензии.

– Бесплатно, – убивает мои отговорки на корню служитель.

Ладно бы вечером, источник не был бы так полон, но сейчас, в позднее утро! А мы уже идём по коридору, и я лихорадочно прикидываю, можно ли выпустить лишний пар. «Не суетись, – вдруг одёргивает меня предок, – Чему быть, тому быть».

Нехотя кладу руку на полусферу. Начинает слегка покалывать.

– Пустите немного маны, – командует служитель за столом, не Ратклиф. Тот рядом стоит.

Мне не жалко, пускаю слабенький ручеёк на нижнем пределе своих возможностей. Служитель внимательно глядит перед собой. У него там какой-то индикатор, но как он выглядит, не представляю.

– Всё, можете идти, – лицо хозяина кабинета нечитаемое.

– И что, даже результат не скажете?

Не, молодцы какие! Измерить тебя измерим, а итог утаим?

– Восьмой, – через паузу говорит служитель.

У-у-ф-ф-ф! Это ещё ничего…

– «А ты много знаешь магов такого уровня?» – в словах предка неприкрытый сарказм.

– «Ни одного. Но у меня вообще мало знакомых магов. Возможно, Хендрик может вырасти до такого уровня…»

– «Не может, – предок категоричен. – Его потолок – седьмой ранг, да и то ближе к старости».

– «Вряд ли он доживёт до старости… – замечаю флегматично и нахожу ещё аргумент: – В Академии наверняка есть».

– «Спроси у него…»

Сидим в кабинете озабоченного Ратклифа. Забирает мой империал и выписывает лицензию.

– А вы можете указать там где-нибудь, что я сдал экзамен сразу на первую категорию?

– Не знаю… – Ратклиф глядит озадаченно, но быстро находит выход: – Подождите меня здесь.

Уносится из кабинета, и ждать его приходится полчаса. Знаю, какое решение он принял. Как все служилые чины, убежал советоваться с начальством. Во избежание…

– Да, шевалье! Приписку сделаем, – Ратклиф после возвращения быстро заканчивает документ.

Отдаёт мне готовый. Прежде чем свернуть и сунуть в тубу, так принято хранить важные бумаги, читаю. Быстро пробегаю глазами формализованный текст и вижу в конце искомое: «Особые отметки. При получении лицензии выполнил требования для целителей первой категории». Хм-м, а ведь сильный документ!

– Спасибо, господин Ратклиф! – я даже слегка кланяюсь. – Вы меня просто осчастливили.

– Только помните, что вы теперь член гильдии и у вас есть кое-какие обязанности, – плещет щедро дёгтем в бочку мёда Ратклиф. – Вот, держите памятку.

Он протягивает – слава небесам, небольшой! – лист бумаги с текстом. Читаю. Стараюсь не вздыхать с облегчением. Для целителей третьей категории обязанности невеликие и естественные. Мобилизация в случае массовых заболеваний и в труднопредставимом случае осады столицы вражескими войсками. Всех свободных целителей в этом случае загребают в ополчение. Ладно, это мы стерпим.

Интерлюдия. Полчаса назад.

Кабинет Верховного нобиля гильдии, титулованного графа Тациана.

– Это точно, Ратклиф? Ранг высшего магистра? Как у меня?

– Артефакт такой результат показал.

Нобиль стучит пальцами по столу, думает.

– Сколько ему лет? Ещё шестнадцати нет? Значит, до девятого уровня точно дорастёт…

– Осмелюсь добавить, Ваше сиятельство. Штарк говорит, что очень сильный восьмой уровень, уже близкий к девятому.

– Однако… – нобиль снова задумывается, затем озвучивает свои мысли: – Девятого уровня у нас один Картмейер. Он настолько стар, что отвечает только на призыв короля. И характер у него… мерзкий, – после недолгой паузы принимает решение: – Напиши, что он хочет. И вообще, будь с ним ласков и обходителен. Если выпустишь из рук парнишку, до конца жизни будешь дворником работать.

Ратклиф проникается.

Глава 14. Предгрозовая

Триест, южный рынок.

Две недели назад.

– Привет, Лючия! Ой, извините, обозналась… – дородная тётка за прилавком, уставленным мешками с овощами зимнего хранения, не смущается, а просто отмахивается.

Хорошенькая девушка, улыбаясь, подходит ближе. За ней подруга гренадёрского роста и сложения и крепкий мужчина, вооружённый короткой дубинкой.

Продавщица напряжённо вглядывается, затем догадка озаряет её краснощёкое лицо:

– О-о, я поняла! Ты младшая сестра Лючии! Какая хорошенькая! – она всплёскивает руками. – Нет, Лючия очень симпатичная, но ты прямо красавица.

– Это и есть Лючия, тётушка Загра, – очень низким контральто гудит девушка-гренадёр.

Сама Лючия ничего сказать не может, заливается счастливым звонким смехом.

Слегка очумевшая продавщица сначала хлопает глазами, всматривается в Лючию и её подругу, потряхивает головой.

– Дорина, это же ты? – вопрошает неуверенно.

Неуверенность из глаз неохотно и не сразу уходит, когда Загра окидывает взглядом могучую фигуру. Такую не подделаешь.

Сопровождающий охранник с тоской во взгляде, но стоически выносит вспышку неизбежной бабьей болтовни, в которой участвует даже Дорина.

– Да что такое ты говоришь, тётушка? – от души веселится Лючия. – Я всегда такой была!

Загра машет руками протестующе. Охраннику надоедает женская страсть к интригам и намёкам.

– Она всегда такой была, – его вмешательство Лючия поначалу встречает благосклонно, но дальше следует: – Просто она наконец-то научилась умываться, вот и всё!

Продавщица, к которой чуть погодя присоединяется Дорина, разражается оглушительным хохотом. Возмущённая Лючия набрасывается на мужчину с кулачками, тот добродушно позволяет стучать по своей широкой груди. Под курткой всё равно кожаный доспех, который даже дюжему разбойнику ножом проткнуть непросто.

На разыгравшуюся сценку с любопытством оглядываются прохожие. Некоторые останавливаются, приглядываясь к товару.

– А это что? – один тычет пальцем в небольшую кучку непонятных грязно-бурых клубней.

– Земляные яблоки. Из заморья доставили.

– Уже куплено! – встряхивается Лючия. – Можете не смотреть.

Загра сноровисто взвешивает, говорит цену, Дорина сгребает в мешок.

– И всё-таки, девки, что же с вами случилось-то? Я смотрю, и Дорина светится, как свежее яичко.

– Да это всё барич наш, он у нас маг-целитель, – торопится объяснить охранник, неинтересно ему торчать и слушать бесконечную бабью трескотню. – Все наши девки как с ума сошли…

– А тебе что, не нравится? – Дорина напирает на него мощной грудью.

– Ну… нравится… – мужчина вдруг теряется, одобрительного взгляда на неё скрыть не получается.

Дорина победно усмехается, Загра и Лючия посмеиваются. Мужской расчёт на обрыв болтовни оправдывается не полностью. Женщины находят продолжение.

– Барич – целитель, скоро бумагу от гильдии получит, как это… лихсенцию.

– Лиц-цензию, дура, – поправляет мужчина и быстро отступает на шаг.

– Мазь ещё есть волшебная, – добавляет Дорина.

Загра меж тем отвешивает один товар за другим. Почему-то болтовня не мешает женщинам делом заниматься.

После того как покупатели уходят, Загра быстро распродаёт жалкие остатки с непомерной скидкой. От Гревисов всегда берут помногу. Новость жжёт язык и страстно рвётся наружу, так что нечего тут рассусоливать. Срочно бежать в ближайшую чайную, час всеобщего внимания ей обеспечен.

Триест, салон мадам Симоны.

Спустя два дня после получения лицензии.

– Не интересно, – мадам с оскорбительным равнодушием отодвигает флакон с моим зельем обратно ко мне. – Мы пользуемся «Клареном» от мастера Крейцера, и он нас устраивает. В том числе и по цене.

Свою настойку я незатейливо обозвал «Примой». Конструкцией просто горжусь. Я не стал фильтровать её, убирая использованный мирт. Поступил намного остроумнее («Себя не похвалишь – никто не похвалит», – хмыкает одобрительно предок). Внутрь флакона вставляется разрезанное упругое стальное кольцо с натянутым на него полотняным лоскутком. Не даёт смешиваться с настойкой хлопьям сушёного мирта. Не даёт болтаться кристаллу кварца. Зато не мешает контакту растения и кристалла с маслом. Оно постоянно насыщается маной. Настойка не выдыхается в течение месяца, дольше пока не проверял.

Вот поэтому мне приходится прятать обиду при виде такого пренебрежения. Ещё и рандеву добился не сразу. Приходил вчера, назначили на сегодня. Предок предупреждал, что я сам изначально встаю на слабую позицию, но других вариантов не видел.

– Зря, – копирую равнодушие хозяйки, пряча флакон в карман.

Дарить не собираюсь. Во-первых, стартовая цена для продажи не меньше дюжины соверенов. Во-вторых… а об этом сейчас скажу:

– Хотя не совсем зря. Дело в том, что сила воздействия увеличивается десятикратно, когда применяю мазь лично. В таком случае она становится просто вспомогательным средством для моих целительских плетений.

– Вы целитель? – меня укалывает острый взгляд. – Лицензию вашу можно посмотреть?

Можно, отчего нельзя. Протягиваю свиток. Читает, хмыкает и тут же отодвигает:

– Третья категория. У нашего целителя Бринкса вторая.

– Вы до конца не дочитали, – выбрасываю последний козырь. – Последнюю строчку посмотрите.

Вот ещё дело! У многих просто нет привычки внимательного чтения даже важных документов. Но во второй раз мадам всё-таки вникает и хмыкает уже с другой интонацией:

– Всё-таки не верю, что ваши целительские умения превосходят искусность Бринкса.

– Я этого не утверждаю, – пора заканчивать, поэтому встаю, – но работать эффективно с «Примой» могу только я. Сударыня, разрешите вас покинуть?

Одаряю её напоследок обаятельной улыбкой.

Мадам кивает, в светлых глазах мелькает и тут же прячется лёгкое сомнение.

– Вполне возможно, шевалье, мы когда-нибудь вернёмся к этому вопросу.

– Да, возможно, – улыбаюсь ещё более ласково. – Но тогда уже вы придёте ко мне. А я не могу дать никакой гарантии, что отвечу согласием. Будущим управлять не умею и даже предсказывать его не способен.

Триест, особняк ди Гревисов.

Тренировочная площадка вечером через неделю.

– Против огненного копья нужен другой щит, – доброжелательно замечает виконт Пренстон, приятель Хендрика. – Универсальный не так хорош.

Да уж понял! Еле успел увернуться, когда оно универсальную защиту прошило.

Хендрик привёл его, потому что он огненный маг, правда, только четвёртого ранга. Не задаром, разумеется, пришлось снова разориться на пять соверенов.

– Есть более плотный, – продолжает Пренстон, хрупкий с виду юноша. – Называется «броневой». Только им надо уметь пользоваться, это именно щит, всю сферу вокруг тебя он не экранирует.

«Наверное, поэтому более эффективен», – домысливаю про себя. Энергия не размазывается, а концентрируется в узком секторе.

– Но… – Пренстон мнётся, а затем решается: – Хендрик обещал, что ты заплатишь.

Хмыкаю. Конечно, те пять соверенов он забрал себе, кто бы сомневался.

Выясняется, что виконт ждёт той же суммы.

– Договорились. Но сразу после того, как освою плетение. Плюс эту неделю ты приходишь меня тренировать. С меня ещё один соверен, и ужинать будешь с нами.

Виконт Пренстон оказывается не гордым, соглашается. Видно, что сам разговор о деньгах ему неприятен.

Мне это надо. Я вдруг понял, что Раффин от меня не отстанет. Сразу, как только получил от него ответ, где он соглашался на мои условия. Подождать моего шестнадцатилетия и дуэль без магии. Мой расчёт опозорить его фактом вызова на дуэль подростка несильно сработал. По слухам, оправдался тем, что просто не знал. Но я же не лыком шит, я же рассказал друзьям Хендрика, что из салона Симоны выкинул его вместе с друзьями, спустив с лестницы.

Сказалось отношение света к маркизу, все злорадно и с наслаждением смаковали тот позорный для Раффина эпизод. Сам удивился, когда меня спросили, сколько пинков по заднему месту я отвесил маркизу. Когда сказал, что не было такого, наткнулся на непонимание и скрытое неудовольствие.

– Да поймите вы, барон! – я даже немного закипятился. – Я физически не мог его пнуть! Волок за шиворот, а затем с рывка швырнул на ступеньки.

Показываю как. Барон и группка его приятелей расцвели от вида представленной картины. Решил подсластить пилюлю:

– А вот его друзьям по пинку досталось, тут спорить не буду.

Меня захлестнул возбуждённый гвалт. Главный лейтмотив – мы же говорили, что без этого не обошлось!

Кое-как от них тогда отделался. Открыл для себя одну истину: аристократы обожают сплетни не меньше сельских кумушек. Они, аристократы, после стали говорить, что я всех вынес на пинках, не уточняя, кому сколько досталось. Когда даже по прошествии изрядного времени эта тема перешла в разряд обыденных салонных шуток, я понял, что дуэли не избежать.

– Парни, – спрашиваю виконта и Хендрика уже за ужином, – а какой ранг у Раффина?

Брат с гостем переглядываются.

– Как-то слышал, что седьмой, но это было года два назад, – осторожно говорит гость. – С тех пор он мог вырасти.

– Выходит, маркиз не выше старшего магистра?

– А ты, что же, думаешь, этого мало?! – вдруг раздражается Хендрик.

Вслушиваюсь. Нет, его отношение ко мне – постоянный фон, но есть что-то другое. Похоже на зависть и уже не ко мне.

– Ничего не думаю, тупо не знаю, – отмахиваюсь. – Таких вообще много?

– Очень мало, – сочувствующе улыбается Пренстон. – В нашей Академии их всего четверо, один из них ректор. Остальные преподаватели, в основном, семёрки. Раффин считается гением.

Медленно пережёвываю ужин и важную новость. На Раффина мне начхать, а вот я, получается, тоже гений? Если ещё учесть возможности от предка, то я вне конкуренции. Прямо, по понятным причинам, никогда не спрашивал, но я бы заметил, если бы при мне какой-то целитель нырнул в Тень. В этот момент аура целителя как бы внедряется в тело пациента.

– Девятки? – вопрошаю после длинной паузы, когда уже переходим к лёгкому десерту.

– Гроссмейстеров в королевстве… – Пренстон морщит лоб, вспоминая.

– Трое, – опережает его Хендрик.

– Вроде есть ещё один целитель, забыл, как его зовут.

– Не считается, он – не боевой, – отрезает брат.

Пренстон пожимает плечами. Заметил уже, что он не любит спорить. Новость, скорее всего, обнадёживающая, есть кому дать укорот Раффину, если что. Вот только…

– А что может архимаг? – отставляю полупустую чашку с чаем.

– Много чего, – криво усмехается Пренстон, Хендрик помалкивает. – Если огненный, то всю столицу может утопить в огненном шторме. Маг земли может создать большую пропасть, раздвинув землю. Или вытащить на поверхность океана остров. Артефакт могут создать размером с коня. Много чего могут.

– Что-то мне грустно от таких слов становится, – допиваю чай и прощаюсь.

Меня ждут малочисленные слегка больные слуги. Маловероятно, но возможно. Коней сегодня смотреть необязательно, вчера их проверял. Меня заботит не только неизбежная дуэль, но и отсутствие спроса на меня, как на целителя-косметолога. Обработал дворовых девок, они пылают энтузиазмом, здоровьем и красотой, и на этом всё. Среди аристократок никакого шевеления.

Перед сном заходит Варнак с ежедневным отчётом. За время прибытия в столицу у меня сквозь пальцы утекла почти сотня соверенов. При этом доходов никаких. М-да, а ещё говорят, что в столице денег куры не клюют. Наверное, именно за счёт провинциальных простачков вроде меня и Хендрика.

– Скажи, Варнак, а тебе никогда не приходила в голову шальная мысль удрать с моими деньгами?

Мой доверенный слуга вытаращивает на меня глаза:

– Милорд?

Полюбовавшись его потрясением, продолжаю:

– О нет, мой дорогой, я в тебе уверен полностью. Только есть одно обстоятельство, о котором ты должен знать.

– Есть ли такие обстоятельства, милорд? Моя жизнь принадлежит вам, с вами я счастлив.

– Преданность и доверие, – кручу рукой перед собой, – это свойства человеческой натуры, а есть ещё законы бытия. Сейчас объясню.

Делаю паузу, подбирая слова.

– Ты можешь украсть с десяток крон, удрать и благополучно где-то осесть. Жениться, обзавестись хозяйством и жить тихой мирной жизнью…

Варнак вдруг морщится. Неожиданная реакция.

– Но если ты стащишь с десяток соверенов, тем более полсотни, то жить ты будешь счастливо, но очень недолго. Не больше месяца. Такие деньги один человек удержать не в состоянии. Его рано или поздно убьют и ограбят. Те, которые знают, что большие деньги может иметь только группа. Неважно, банда это или баронство.

– Если узнают, убьют запросто, – Варнак соглашается, но не совсем. – Но могут не узнать.

– Не могут! – отрезаю жёстко. – Или ограбят, ожидая добычу в несколько талеров, а получив несколько империалов. Думаешь, откажутся удачливые воры от такого куша?

С этим никто не согласится, вот и Варнак не соглашается.

– Спать тебе надо, в это время ты беззащитен. Помнишь, как я во время поездок всегда назначал ночную стражу? Вот! У тебя её не будет. Могут что-то подсыпать в еду и питьё. Сам ведь себе готовить не всегда будешь. Что тебя ждёт на лесных дорогах? Тебе придётся передвигаться с купеческими караванами, но их тоже грабят. А тут ты такой богатенький, за которого никто не вступится. Ты станешь очень вкусной добычей. А если я объявлю, что половина украденных денег уйдёт на премию за поимку, то шансов у тебя никаких. Сами воры и разбойники мне твою голову на блюдечке принесут.

– Зачем? – искренне удивляется слуга.

– За тем, чтобы узаконить свои деньги и жить долго и счастливо. Ты заметил, что я даже здесь, в столице, никогда не хожу без охраны, хотя редко имею в кармане больше десяти соверенов? Именно поэтому. А если возьму сотню, то вместе с ней полдюжины вооружённых всадников. Иначе никак. За сотню соверенов даже здесь, в столице, найдутся желающие меня выпотрошить.

– Вас никто не сможет взять, – уверенно заявляет Варнак.

– Почему же? Могут издалека сбить стрелой или арбалетным болтом, когда не ожидаю нападения. Могут ударить сзади. Могут отравить. Варнак, неуязвимых людей нет. Но ты правильно заметил, я – это я, а ты – это ты. Тебя в одиночку любой ратник одолеет. Понимаешь, что хочу сказать? Дело не только в твоей преданности, которую я очень ценю, не сомневайся. А ещё в том, что невозможно обратить кражу у меня денег себе на пользу.

Варнак размышляет, и не скажу, что мне это сильно нравится. И не уверен, правильно ли я поступил, затеяв разговор об этом. Ведь сейчас он волей-неволей прикидывает варианты. Но, слава небесам, не находит. Вижу по глазам. Как следует себя прятать он не научился.

Триест, западная окраина.

Дуэльное ристалище, конец месяца майеса.

– Последняя возможность отказаться от дуэли, либо смягчить условия, – приступает к финалу регламента главный распорядитель, высокий дядька с суровым лицом.

– Я не против, – высказываюсь мирно тоном и по смыслу.

– Нет, – жёстко отвечает маркиз, смотрит непримиримо и с ненавистью.

– Итак, – провозглашает распорядитель, – бой до конца с антимагическими браслетами для обоих, смерть не обязательна, но возможна.

Маркиз откровенно морщится, но видно сразу – распорядитель возражений не примет.

Мы обмениваемся гарантийными письмами. Это ещё одна попытка с моей стороны избежать дуэли. Я потребовал от отца маркиза, герцога Раффина, письменное обязательство, что род Раффинов не станет преследовать меня и членов моей семьи в случае гибели маркиза. Надеялся, что герцог отговорит сына от этой авантюры. Зря. Мой-то папашка даже не раздумывал, пожал плечами и подписал с лёгким сердцем. Вроде всё про него давно знаю, но всё равно слегка охренел.

Это было вчера. Сегодня стою на своей стороне круглого манежа, окружённого металлической стеной в рост человека. Не простое препятствие. Сооружение начинено артефактами, защищающими трибуны от магических ударов. Магические дуэли тоже здесь проводят. Круговая стена формирует в момент включения невидимый защитный купол, который, по слухам, способен выдержать удары девяток.

Оглядываю трибуны. Не скажу, что полный аншлаг, но наполнение приличное. На три четверти точно. Вместимость на две тысячи человек, так что полторы тысячи зрителей у нас есть. А кто у нас там в вип-ложе сидит? Рядом с герцогиней Асфанской? Вроде знакомая мордашка, но отсюда не разгляжу. Слева от главных мест сидят отец с Хендриком и Дризом, справа герцог Раффин с супругой и парой разнополых подростков.

Если кто-то думает, что отец порадовал меня подарком на день рождения, то сильно ошибается. Папашка даже не вспомнил, а я не подсказывал. Мои дни рождения давно не отличаются от обычных дней. Не считать же серьёзной приметой почти ласковый подзатыльник от Амалии с почти ласковыми словами: «Сегодня ровно десять лет, как ты засорил мир своим появлением, мелочь». Поздравительный фон – глумливое хихиканье Сесилии и Хендрика. Плюс неизбывное детское горе и не всегда успешные героические попытки сдержать слёзы.

Если кто-то заключит, что я – мелкая мстительная сволочь, то будет в корне не прав. На самом деле я рад, что о моём шестнадцатилетии отец даже не заикнулся. Подобные вещи надо расценивать как дар, как возможность. Я получаю ценное право поступать так же. Собственно, так и делаю. Для меня не существует праздников в виде дней рождения матушки, отца, брата и сестёр. Я не обязан их поздравлять, дарить подарки, ломать голову над поиском и выбором и тратить кровные соверены. Даже помнить не обязан. Они же не вспоминают.

«Преподносить подарки близким людям всё-таки приятно», – замечает предок.

«Заткнись».

Что интересно, предок действительно замолкает.

– Сходитесь! – над ареной гремит голос распорядителя.

Глава 15. Дуэль и последствия

Триест, западная окраина.

Дуэльное ристалище, конец месяца майеса.

Сходимся. Медленно. На губах маркиза играет злая предвкушающая усмешка. Он делает несколько ловких пируэтов шпагой с перехватами, обозначая себя опытным бойцом. Только до меня ему далеко – хмыкнув, я закручиваю «мельницу». Гудение шпаги никто не слышит, кроме меня, а вот сверкающий круг, который гуляет вокруг моей фигуры, видят все. По трибунам прокатывается лёгкий гул.

Ухмылочку маркиз продолжает держать, но с её блёклостью бороться не в состоянии. Я не видел никого, кто мог бы повторить этот трюк. Дриз, наверное, сумел бы, но он презрительно относится к показухе, поэтому даже не пробует. Насчёт показухи я с ним не согласен, заметное падение энтузиазма маркиза говорит в мою пользу.

Недооценивать противника нельзя. Поэтому месяц перед дуэлью я тренировался с браслетами на руках. Имитировал магические. Мог не угадать с весом, но вроде примерно такие же. Руки с даже небольшой дополнительной тяжестью обладают другой динамикой, к этому надо быть готовым. И я готов.

Раффин выше меня на полголовы, и это могло бы стать преимуществом, но не станет. Дриз как бы не выше, однако ему не помогают более длинные руки. Маркизу тоже не помогут. Мой рост в искусстве фехтования замедлился, но, возможно, мне так кажется. Сейчас Дриз отчаянно бьётся за то, чтобы вырвать у меня ничью. И не всегда ему это удаётся.

Не греет мне душу эта дуэль, совсем не греет. Возможны несколько вариантов исхода, и приятных среди них нет. Моя смерть, разумеется, самое неприятное, даже говорить не о чем. Смерть маркиза, какие бы там гарантии его отец ни давал, сделает род Раффинов моими личными врагами. Хорошего тоже мало. Мой не смертельный проигрыш ударит по моей репутации. Аналогично – проигравший, но выживший маркиз навечно заимеет на меня зуб…

Идеальным представляется проигрыш по очкам, но это почти невозможно. По условиям поединка надо получить серьёзное ранение, исключающее возможность продолжения. Вроде выход, но я не верю, что маркиз не добьёт меня. Кто его остановит?

«Поэтому надо его убить. Деваться некуда», – заключает предок, и контраргументов у меня нет.

Первый звон стали. Сходимся на дистанцию оба с крайней осторожностью. Я не видел маркиза в деле, а он предупреждён моей «мельницей». Шпагу он держит крепко, достаточно быстро и технично движется. Но не быстрее Дриза.

Чувствую, что маркиз пытается выйти на ударную позицию и аккуратно сокращает дистанцию до расстояния длинного выпада. За мгновенье до этого быстро меняю стойку, маркиз остановить выпад не может. Хоть достать меня уже невозможно, левосторонняя стойка позволяет держать его на безопасном для меня расстоянии.

Выпад! Бесперспективный – и маркиз это знает. Но это для него нет просвета, а для меня есть! Наношу хитрый и в чём-то подлый встречный укол в руку. Кончик моей шпаги пропарывает предплечье и окрашивается красным, Раффин шипит подобно рассерженному коту.

Означает ли это, что игра сыграна? Посмотрим. Я мог не задеть крупные сосуды, но с прежним пылом он орудовать рукой не сможет. Или сможет? Я не тороплюсь сокращать дистанцию, мы продолжаем кружить друг против друга. Пытаюсь оценить нанесённый ущерб и не могу отделаться от ощущения подставы. Кровь у него из руки не сочится, и работает он ею всё увереннее. Что происходит-то?

«Лечебный артефакт, идиот!» – брюзгливое замечание предка звучит одновременно со всплывшей у меня догадкой. Не пойму, кто первый. А вот «быстрое зрение» включаю уже сам. Сразу запланировал не использовать с первого момента, чтобы не расслабляться.

Есть такой приём в фехтовании, который используют редко и только против новичков. С опытным оппонентом чревато мгновенным поражением. Дриз мне показывал, но с нескрываемо презрительным видом. Шаг вперёд с одновременным полным оборотом вокруг собственной оси. Шпага при этом тоже описывает почти полный оборот, грозя рассечь всё, на что наткнётся. В конце движения обычно руку немного сгибают в локте для резкого поднятия скорости.

Моя левосторонняя стойка, крайне неудобная для противника, парадоксальным образом оказалась уязвимой для такой детской атаки. Шпагой в правой руке легко мог отбить и тут же нанёсти ответный укол. Фактически одним движением. Но сейчас только дагой. Полностью блокировать не удаётся, уйти тоже не успеваю. Ну как «не успеваю» – лицо мне не располосовали, а царапину на правой щеке получаю. Несильно глубокую.

«Работай, я сам», – бурчит предок. Я только слегка сжал место разреза, выронив дагу. Стойку менять не стал. Второй раз я не куплюсь, а фехтовать маркизу очень неудобно. Не привык он к такому. Выпад – и я его достаю! Укол в корпус, в область сердца. Раффин отшатывается, морщится, но остаётся на ногах.

Вот гнида! Он доспехи под камзол нацепил. Как минимум нагрудный панцирь, у меня шпага аж спружинила. «А что, так можно было?» – саркастически вопрошает предок и глумливо хихикает.

Ладно. Маркиз схимичил, но я тоже не совсем чист на руку. «Быстрое зрение» как бы не круче доспехов. Совсем легко становится сражаться. Не понял…

О, небеса! Праотец, как ты допустил появление подобных идиотов! Маркиз снова наносит этот удар с полным оборотом, которому даже названия нет, и который более подходит для сабли. Решил, что пролезло раз – пролезет и другой?

На этот раз не уклоняюсь и не пытаюсь блокировать, а впрыгиваю на ближнюю дистанцию, с которой легко можно дагой достать. Её, кстати, у меня нет. Маркиз не дал мне поднять, а, улучив момент, отбросил её ногой далеко в сторону.

Шпага – оружие дальней дистанции, поэтому я тут же оказываюсь в мёртвой зоне. Он мог бы ударить меня дагой, только как? В это мгновенье он спиной ко мне, заканчивает разворот. Бью ногой чуть выше локтевого сустава. Энергия встречного удара такова, что шпага вылетает из ослабевшей искорёженной руки. Омерзительный хруст слышу, но любоваться некогда. Для прямого удара шпагой расстояние слишком мало, поэтому бью сбоку в шею, в позвоночный столб. Если пробить, никакой артефакт не спасёт.

Промахиваюсь, ржавую кочергу демону в задницу! Попадаю не в позвонки, а куда-то в нижнюю часть черепа.

Маркиз уже в падении роняет дагу и хлопает себя ладонью по месту укола, будто комара прибивает. Отскакиваю. Любуюсь возящимся на утрамбованном грунте врагом и наслаждаюсь его воплями. Крики, впрочем, быстро стихают, маркиз, чуть не ослепляя меня горящими от ненависти глазами, встаёт как ни в чём ни бывало.

Тянется к шпаге, но я гнусно копирую его действия, отбрасываю её ногой далеко в сторону. Дагу он всё-таки подхватывает, крепко держит её левой рукой.

– Сдавайся, маркиз, – предлагаю мирное решение, сдерживая смех.

– Нет! – бешено сверкает глазами.

– На что ты рассчитываешь? Уморить меня со смеху? – начинаю откровенно ржать.

Мощный лечебный артефакт оказался для маркиза ловушкой. Не предусмотрел он такого. Сейчас стоит передо мной – ой, я щас сдохну! – воинственно выставив дагу, а правую руку, вывернутую в локте в обратную, запрещённую анатомией сторону, не знает, куда деть. Она ведь ещё и не гнётся. Безмозглый лечебный артефакт моментально срастил сосуды, и это правильно. Разорванную кожу – тоже нет возражений. Но вот кости! Ой, не могу, умру от смеха! Артефакт тупо их срастил, как были. Как попало. Уй, это кабздец!

С трудом справляюсь с очередным приступом хохота. Не очень уверенно, но достаточно точно и быстро приставляю остриё к горлу Раффина. Тот отступает, так и направляю его к выходу. Потом приходит в голову очередная идея. Отбрасываю. Пасть на колени и униженно просить помилования не согласится даже под страхом смерти. Аристократический гонор – дело такое.

Мимоходом выбиваю у него дагу. Сейчас это не трудно.

– Он не желает сдаваться, – обращаюсь к возникшему рядом распорядителю. – Что мне с ним делать, убить его?

Маркиз нехорошо ухмыляется, я это замечаю.

– Раффин, ты – идиот! Если я проткну тебе черепушку, никакой артефакт тебя не оживит, – затем приходит новая идея: – А давай глаз выколю? Посмотрим, как твой амулет справится.

Ухмылочка испаряется.

– Нет необходимости, шевалье, – с явным интересом вслушивающийся в мои предложения распорядитель вмешивается. – Я сейчас просто объявлю, что поединок завершился вашей победой. В силу невозможности продолжить бой маркизом.

– Окажите милость. Но пока вы этого не сделали… – сильнейшим ударом сворачиваю Раффину челюсть набок.

Возвращаюсь за утерянной дагой под громовой шум трибун. Бессознательного противника уносят на носилках. Меня снова накрывает. Сейчас артефакт ему и окривевшую морду зафиксирует. Даже предположить не мог, что дуэль завершится так смешно.

Триест, дворец герцогини Асфанской.

Вечер следующего дня.

Весь день летаю в зените славы. Пытаюсь получать удовольствие. Иногда даже удаётся. С утра мне в школе устроили овацию. Если Дриз просто сдержанно улыбался, то мастер Гровз откровенно сиял. Об учениках, которых вроде прибавилось, и говорить нечего. Смотрели на меня, как на полубога. Заставили рассказать в подробностях, что и как происходило на арене. Некоторые там присутствовали и теперь получали свою долю внимания. Слушали, затаив дыхание и шикая друг на друга.

Хотя нет, началось ещё вчера, сразу после поединка. Отец, сияющий, как новенький медный фингер, а рядом Хендрик, улыбка которого небезуспешно соперничала с отцовской, принимали поздравления столичной знати. Всячески выпячивали мою принадлежность к славной фамилии Гревисов. Ну хоть меня защитили от наплыва скороспелых поклонников.

Кроме, разумеется, герцогини Асфанской. Но красивая и высокородная дама долго меня не терзала. Поздравила, пригласила всех нас на приём и отбыла. Даже не успел переговорить с Инессой, её сопровождающей.

Вот и сейчас своей дружной семьёй стоим, как прибрежный утёс, о который разбиваются волны желающих пообщаться. Вооружены хрустальными фужерами с игристым вином.

– Судя по всему, отец, маркиз Раффин не пользовался благорасположением столичного общества, – замечаю глубокомысленно.

Граф глядит на Хендрика. Тот с еле заметной презрительной ноткой фыркает:

– Ты просто не в курсе, скольким людям он ноги отдавил. А связываться с ним боятся, огненный маг седьмого ранга…

Объясняет дальше, избегая всё-таки прямо называть маркиза подлым трусом. По правилам, если вызывают на поединок боевого мага, то он имеет право выбрать магическую дуэль.

– Можно выставить вместо себя кого-то, – рассказывает Хендрик. – Только попробуй найди мага сопоставимой силы. А если найдёшь, то и Раффин может послать кого-то вместо себя.

– А он точно седьмого ранга? Не выше?

– Вот именно! Никто точно не знает. И кого выставлять? Гроссмейстера? А где его взять, они все под королём ходят. Да и большинство восьмёрок тоже.

Отец с нескрываемым интересом слушает. Кажется, он находит какую-то пользу в разгульной жизни Хендрика. А до меня доходит истинный вес рода Гревисов. Два сына с магическими способностями, при том, что даже один одарённый в семье – огромная удача.

Наконец-то наплыв спадает, когда у меня уже мельтешит в глазах от кучи аристократов, их лиц и имён. Отец с Хендриком отправляются в свободное плаванье, а меня утаскивает Инесса Эзарт. К самой герцогине, к которой так просто может подойти далеко не каждый. Ибо приглашение – это одно, а счастье беседы накоротке – совсем другое.

– А вот и наш герой, – герцогиня встречает меня натренированной ослепительной улыбкой.

– Преувеличиваете, Ваша светлость. Не вижу ничего героического в том, чтобы победить бойца средней силы, – я вполне искренен.

– Не стоит так официально, шевалье, – мне снова улыбаются.

Непроизвольно замечаю пока не очень заметные лучики морщин у глаз. У рта тоже есть. Герцогиня стареет красиво, но всё-таки стареет. Нас подсвечивает своим фарфоровым личиком Инесса. Рядом прислушиваются к разговору ещё две аристократки. Титульная графиня Ментель и вассальная баронесса Кертис.

Мне только что дали право обращаться по титулу. Это признак благоволения.

– Маркиза только в обычной дуэли можно назвать средним, – замечает графиня. – Так он ведь ещё и боевой маг.

– Скажите, дамы, может быть, вы что-то знаете. В случае тяжёлой травмы магические способности не страдают? – информация – наше всё.

– А какие у него травмы? – вступает баронесса Кертис по взгляду герцогини, которая поясняет:

– У баронессы муж – грандмастер артефакторики. Заканчивал Академию, так что она у нас первый эксперт по магам.

Описываю травмы маркиза. Дамы ахают и посмеиваются.

– Зависит от искусства владения магией, – мило менторским тоном говорит Кертис. – Некоторым нужны жесты руками. Знаю, что гроссмейстеры могут обходиться без них, но Раффин точно не гроссмейстер. Ещё возможно ослабление магических способностей из-за повреждения энергетических каналов. Так или иначе, маркизу придётся проходить долгое и трудное лечение.

Последнее известие не вызывает у присутствующих дам ни грамма печали.

– До меня дошли слухи, шевалье, – тем же светским тоном продолжает герцогиня, – что вы изобрели какое-то новое зелье с совершенно чудесными свойствами…

Не определить такое глазом, но присутствующие дамы ощутимо напряглись.

Маленькая интерлюдия. За неделю до приёма.

Будуар герцогини. Горничная средних лет и с многолетним опытом сноровисто завершает укладку причёски госпожи. Помогает подвести глаза и нанести небольшой слой пудры.

– Миледи, вы слышали о новейшем средстве ухода за лицом? – горничная, как всегда, между делом знакомит госпожу со свежими слухами, новостями и сплетнями.

– Что за средство? Лучше, чем от мастера Крейцера?

– Говорят, намного лучше.

– Пустая болтовня, Медхен, – с улыбкой отмахивается герцогиня. – Сказки для легковерных. Ты такие новости раз в месяц приносишь.

– Да что такое вы говорите, миледи? – горничная делает вид, что оскорбилась до глубины души. – Когда такое было?!

Сделав паузу и переждав, когда госпожа перестанет улыбаться, продолжает:

– Сначала я сама так думала, миледи. Какой-то никому не известный шевалье, Стэнард ди Гревис его зовут, вдруг создаёт волшебное зелье. Да ещё и рассказывают об этом какие-то торговки на рынке.

Женщины одновременно фыркают, но эта синхронность непроизвольно интригует госпожу.

– Судите сами, миледи. Я сама специально выследила служанок из особняка Гревисов и могу ручаться чем угодно. Они действительно хороши, намного красивее других простолюдинок. Можно подумать, что Гревисы подбирают себе служанок по внешности, но где такое видано?

– Если супруга лорда не бывает в каком-то месте, – тонко улыбаясь, произносит герцогиня, – то там запросто могут появиться очень красивые горничные.

Обе опять одновременно фыркают.

– Однако графиня ди Гревис всё-таки появляется в столичном особняке. Да и сам граф там не часто бывает, – вслух размышляет горничная. – А у молодого Гревиса нет прав нанимать персонал, он пока даже не наследник.

Госпожа задумывается, а горничная добивает:

– Они все разные, миледи, но у всех одна общая черта – исключительно чистые лица. Никаких прыщиков, никакой сыпи, но этого мало. Кожа будто отполированная. Я даже у аристократок такое редко вижу.

– Лучше, чем у меня? – герцогиня задаёт провокационный вопрос.

Горничная пользуется доверием хозяйки, возможно, даже злоупотребляет им, но отвечает прямо и даже грубо:

– Они соперничают с вами в пору расцвета вашей молодости, – и добавляет: – Но не все из них так же молоды.

Герцогиня задумывается.

Приём у герцогини Асфанской. Продолжение.

– Зелье действительно есть, – тема возникает совершенно неожиданно для меня, – но я даже представить не могу, откуда вы могли узнать. Я никому не рассказывал.

Уточнять, что не рассказывал аристократам, нет смысла. И так понятно. Мужчинам такие вещи неинтересны, а навязывать эту тему дамам не подвернулось случая. Да и вообще, редко я на светских сборищах бываю. Наверное, зря.

Предположение у меня одно. Столица в этом отношении мало отличается от обычного села. Пути распространения информации похожи и совершенно мне неведомы. «Сарафанное радио», – хмыкает предок, но от подробностей уклоняется.

Дамы немедленно приступают к допросу и быстро вытягивают из меня подробности. Самое главное: моя «Прима» подобна «Кларену», только мощнее, да и срок хранения больше месяца.

– Моё средство мало чем отличается от зелья мастера Крейцера. Возможно, немного сильнее, не более того, – рассказываю равнодушно. – Главный секрет не в нём…

Делаю паузу, женщин надо заинтриговать.

– Главный секрет в моей целительской магии. Есть у меня несколько секретных плетений, действие которых продлевается и усиливается «Примой». Есть и опыт работы с аристократками, правда, небольшой. По большей части с моей сестрой, маркизой Сесилией Мертонской, но есть ещё одна баронесса…

Многозначительно гляжу на Инессу. Дамы немедленно отслеживают мой взгляд. Инесса прелестно пунцовеет от всеобщего внимания.

– Да, вы правильно поняли. Это баронесса Эзарт. Именно она когда-то была моей первой клиенткой.

Пристальное рассматривание разгорающегося личика Инессы прерываю, а восторг подрываю:

– Нет-нет, вы неправильно поняли. Я лечил баронессу от последствий простуды, сыпи на лице – простите за подробности, баронесса, а само лицо почти не улучшал. Я вам раскрою одну тайну, которую знает только она. И я, конечно.

Интрига – наше всё.

– Я раскрыл секрет её бархатистой кожи, которую она имеет от природы, благодаря родителям. Теперь могу делать такую же всем. Для пробы я поработал со своими служанками, их вы сами при желании можете увидеть. Стоит вам только нанести визит Гревисам.

– Когда это можно сделать? – деловито спрашивает графиня, но слушают все.

– В любой вечер в течение ближайшей недели, – одаряю всех приветливой улыбкой. – Видите ли, дамы, я планирую отбыть. В столицу я приехал только до лета, оно уже начинается.

– Вернётесь осенью? – баронесса Кертис заглядывает мне в глаза.

– Никак иначе, – обещаю твёрдо. – Планирую поступать в Академию.

– Отбываете в графство? – возвращает нить беседы в свои руки герцогиня.

– Не обязательно. Видите ли, я зарабатываю на том, что лечу лошадей. Лето – самое хорошее время для таких занятий.

Дамы переглядываются с лёгким сомнением. По общепринятым нормам аристократы не должны работать, только служить. Однако правила неписаные и нарушаются сплошь и рядом.

Время на дозволенные речи истекает, откланиваюсь, предварительно пообещав пригласить на ужин всех присутствующих.

Глава 16. Высший свет не так далеко

Триест, особняк Гревисов.

Ужин с гостями на следующий день.

– Попробуйте вот это, герцогиня. Совершенно новый рецепт из заморских овощей. Ручаюсь, вы никогда такого не пробовали, – конкурирую с собственным отцом за роль радушного хозяина.

Предок подбросил рецептик. Откуда он всё это знает? Видать, долгую жизнь прожил и много где побывал. Картофель фри. Стружка обжаривается в масле, главный секрет в том, чтобы подать горячим. Предок это особо подчеркнул.

И, разумеется, я уже пробовал. Смолотил как-то чашу с горкой совершенно незаметно для себя.

– Замечательно идёт с томатным соком, Ваша светлость, – комментирую действия заранее проинструктированного слуги. – Инесса, ты тоже не стесняйся.

Герцогиня Асфанская – Руфина её зовут, только кто посмеет её так называть кроме мужа – прибыла со своей служанкой и баронессой Эзарт. Папашка мгновенно возбудился от визита столь важной дамы и запрыгал вокруг неё игривым козликом. Настолько рьяно, что даже Хендрика отгонял. Меня задвинуть далеко за шкаф не может, хотя ему сильно хочется. Невозможно. Герцогиня прибыла именно ко мне, о чём известила с самого порога.

– Как поживает Его светлость, ваш замечательный муж? – отец пытается завести светскую беседу. – Давно я его не видел.

Лично я не против, гостей надо развлекать – беседой в том числе, так что пускай.

– О, граф, вы совсем не одиноки в этом вопросе. Муж редко покидает замок и поместье. В столице он редкий гость, – герцогиня с видимым удовольствием, которое быстро сменило любопытство, хрустит аппетитной стружкой. – Беспрекословно он откликается только на призыв короля, мне редко удаётся вытащить его в общество.

– Полагаю, – мне тоже есть, что сказать, – это вполне разумное разделение семейных обязанностей. Герцог – мужчина и занят мужскими делами. Следит за порядком в герцогстве, совершенствует дружину, есть много других дел. Вы занимаете своё законное место в столичном обществе, наверняка продвигаете интересы герцогства во многих вопросах.

– Вы совершенно правы, шевалье, – герцогиня милостиво кивает. – Не так давно я свела знакомство с людьми из северных княжеств, и они заключили контракт с герцогством на поставку парусины. Вы должны знать, что наши мастерские изготавливают лучшую парусину в королевстве.

– Вполне возможно, нам тоже скоро понадобится, – глубокомысленно вступает в разговор отец. – Мы почти вышли к Лазурному морю. Флота у нас нет, но в перспективе…

– Теперь вы знаете, к кому обратиться, – милость герцогини немедленно берёт под своё крыло и моего отца.

Лишь тупому Хендрику остаётся только одно – глупо улыбаться. И слава Праотцу, а то ляпнет несуразное.

– Вот ещё одно дело, которое невозможно решить, сидя в замке, – герцогиня одаряет меня улыбкой и с наслаждением отпивает сок. – Вы упомянули, шевалье, что владеете искусством излечения лошадей. Скажите, а что такого вы можете, с чем не справятся обычные конюхи?

– О, Ваша светлость! – расплываюсь в улыбке, лишь бы теперь не увлечься слишком сильно. – Могу делать то же самое, что и конюхи, только намного быстрее и лучше. Могу выявить жеребых кобыл на ранней стадии, когда никто ничего не видит. Могу быстро избавить от любых паразитов, прошу простить за неаппетитные подробности. Болезни? Знаю только одну болезнь, которая мне неподвластна, это старость. Но даже в этом случае могу продлить бодрость животного не меньше чем на полгода.

– Есть договорённости с кем-нибудь из лордов, шевалье? – Асфанская глядит с требовательным интересом.

Забавно. Только что комплимент сделал в виде предположения, а оно тут же подтверждается. Герцогиня не зря ест свой герцогский хлеб.

– Нет. Нас пока никто не звал. Но я за это не боюсь. Два из трёх лордов нам в работе не отказывают.

– Тогда я настоятельно вас приглашаю, – решительно заявляет Асфанская. – Окончательное решение за мужем, конечно. Но моё слово имеет для него огромный вес.

И будет иметь ещё больше, когда он увидит, как помолодела его супруга. Сразу потащит её в кровать, я уж постараюсь, ха-ха-ха.

– Не подведи нас, сын! – граф глядит на меня так по-отечески, что я прямо теряюсь. – Сделай всё в наилучшем виде!

– Он всё сделает, Ваша светлость! – ага, вот и Хендрик вылез. – Можете на него положиться.

– Отец, но уж вы-то должны знать, – смотрю укоризненно. – Я же начинал с Дортинов…

Граф немедленно перехватывает инициативу:

– Барон Дортин – наш вассал. Стэн тогда предотвратил массовый падёж лошадей. Потери ожидались огромные…

Поёт мне дифирамбы дальше под моим изумлённым взглядом. Как бы не впервые в жизни.

Гостиная апартаментов Стэнарда.

После ужина.

– Шевалье, к нам вы поедете сразу после того, как закончите со мной, – властные нотки в голосе герцогини выходят на свободу окончательно. – Кстати, сколько вы возьмёте за свои услуги?

Слегка коробят меня тон и слова расположившейся в самом удобном кресле важной дамы. Как бы корону с неё приспустить?

– Примерно так и получится, – сдержанно соглашаюсь. – Как раз прикинул, что на вас уйдёт около недели. Так что никаких помех моим планам…

Вроде правильно сказал. Намёк понят, хотя герцогиня старается не подавать вида. Я ведь только что мягко обозначил, что мои личные планы для меня в приоритете.

– А вот с оплатой надо думать, – просто так не болтаю, достаю из шкафа пузырёк с «Примой», проверяю на глаз уровень магической насыщенности масла. – Склоняюсь к самому дорогому варианту…

Делаю паузу, подзывая служанку герцогини. Инесса тоже здесь. Оставаться наедине с аристократкой – риск для её репутации. Асфанская слегка вздёргивает бровь. Всегда поражался, как много можно сказать такой простой и мелкой мимикой.

– Он такой: денег с вас не возьму, но каждой аристократке, которая спросит, вы прямо скажете, что это моя заслуга.

– Стэн, ты очень продуманный молодой человек, – задумчиво констатирует Асфанская. – Ничего, что я на ты?

– Не знаю, герцогиня, – отвечаю честно. – Если считаете, что это не нанесёт ущерба вашей репутации…

Пожимаю плечами. Герцогиня смеётся:

– При нашей разнице в возрасте…

Мягко перебиваю:

– После моего курса она не будет бросаться в глаза. Гарантирую. А теперь прекращайте разговоры. Во время работы с вашим лицом оно должно быть абсолютно неподвижно.

Не отказываю себе в удовольствии применить командный тон. Делаю знак служанке герцогини, Медхен её зовут. Она открывает флакон, осторожно выливает несколько капель на ладонь и начинает мягко растирать по лицу своей госпожи.

– Вы гарантируете результат, шевалье? – всё-таки нарушает мои инструкции клиентка.

Именно такой у неё сейчас статус, и мне всё равно, кто передо мной. Конечно, я не могу дать ей подзатыльник, как служанке, но есть и другие методы.

– Не знаю, какой будет результат, герцогиня. Он может быть хорошим, отличным, превосходным или выше всяких похвал. Других вариантов не предусматривается. А теперь рот на замок, иначе мне придётся принудительно вас обездвижить.

Эту методику тоже освоил. На служанках, на ком ещё! Жаловались, что лицо немеет, но болезненных ощущений нет.

Своенравная попалась пациентка. Ни её служанка, ни Инесса ничего не заметили, но герцогиня заткнулась. Лицо будто замёрзло – то, что нужно. Полностью обездвижить тоже пришлось, теперь сидит безвольной куклой.

– Придерживай её за плечи, – после этой команды Инессе приступаю.

Морщинки – это такие овраги на коже. Верхний ороговевший слой словно проваливается в разрыв дермы. Запускаю тандем энергоботов. Один уничтожает узкую полоску верхнего слоя, второй «сшивает» разрыв. В «овраг» дермы «стекает» зелёная энергия, стимулируя сращивание. Процесс не мгновенный, конечно. Но когда заканчиваю уже вторую половину лица и возвращаюсь к морщинкам у левого глаза, результат уже виден. Пока начальный. Насыщаю масляный слой энергией уже от себя.

– Теперь лоб, – командую Медхен.

Так незаметно проходит час. Ф-фух!

– Вытирайте ей лицо! – последняя команда на сегодня.

Девушки в четыре руки приводят лицо Асфанской в полный порядок. Мягкой тканью вытирают помутневшее масло. Возвращаю герцогине энергетику и снимаю заморозку лица. Она сразу не понимает, что её отпустили.

– Последняя инструкция, – объявляю всем дамам. – Перед сном снова вотрите мазь в лицо.

Обращаюсь к Асфанской:

– Всё, герцогиня. Я вас больше не задерживаю. Разумеется, если вы не планируете у нас переночевать. Свободные апартаменты в доме есть.

Герцогиня встаёт, поводит плечами и корпусом, избавляясь от застоя в теле.

– Нет. Поеду домой, до ночи ещё далеко. Шевалье, жду вас завтра через час после обеда.

– Вы практикуете послеобеденный сон, герцогиня? – осведомляюсь с искренним любопытством.

– Нет, – смотрит с изумлением. – С чего вы это взяли?

– Дело в том, что наилучшее время для моих процедур – прямо перед сном. Безусловно, я буду у вас завтра. Но вечером, примерно за полтора часа до того, как вы отойдёте ко сну.

– Завтра вечером у меня визит…

– Отменяйте, – заявляю мягко, но тоном, не допускающим никаких возражений.

Знаю я эти светские визиты до двух часов ночи.

– Отменяйте либо свой визит, либо мой. Могу приехать и послезавтра, но вы сами назначили недельный срок. Если станем пропускать, лечение затянется.

Герцогиня зыркает недовольно и уходит, сопровождаемая моим ласковым взором. Инесса успевает посмотреть на меня укоризненно и выбегает следом.

Триест, мастерская Засса.

Предобеденное время следующего дня.

– Держите свет, мастер, – на стекляшке лежит обыкновенная муха, пытаюсь поймать её в фокус трубы.

Основная часть будущего мощного прибора для моих целительских дел готова. Теперь надо обвязать её всем сопутствующим. Но сначала убедиться, что… Ага! Попалась! Мой глаз очень «близко» упирается в заросли щетины чудовищных размеров на чешуйчатом «поле». На мгновенье, но хватает понять, что всё работает.

Вздёргиваю руку:

– Мастер! Замерьте это расстояние! – старательно замираю.

Далее обсуждаем конструкцию.

– Трубу жёстко закреплять?

– Да. Ни в коем случае не сверлить! Только прижим! Закрепите в этом месте…

Медленно идёт дело, медленно. Тупые какие-то у нас мастера. Только и могут работать по шаблонам. С первым я вообще разругался, одно имя его вызывает тошноту.

Базиль. Так его зовут. Надеюсь, что дела его идут не столь хорошо, как раньше. Что меня больше всего поражает – его нахваливали. Виконт Пренстон, пожалуй, единственный вменяемый из приятелей Хендрика, с которым я при случае всегда раскланиваюсь. Он мне этого мастера порекомендовал.

Началось всё с того, что он назначил дату заключения договора спустя две недели после моего первого визита. Сослался на загруженность многочисленными заказами. Вздохнул, но принял. В конце концов, востребованность мастера – весомое свидетельство в его пользу.

Пришёл в назначенное время, всё растолковал подробно. И не на словах, техзадание включало как чертёж, так и список требований. До сих пор хвалю себя, что саму трубу ему не оставил, хотя он и морщился. Аргумент у меня был железный:

– Труба обошлась мне в дюжину соверенов. Готов выдать мне такой залог?

Пришёл ещё через неделю на предварительный просмотр.

– Это что? – спросил вполне мирно.

– Способ закрепления вашей трубы. А что, по-вашему, не так? – на меня смотрели недоумевающие и невинные глаза.

– Я же говорил, что труба неприкосновенна! – клянусь, повысил голос совсем не до крика! – А вы её насквозь сверлить собрались?

– Что вы на меня кричите? – мастер набычился.

– Во-первых, не кричу. Во-вторых, можно и без слов обойтись. Дайте мой заказ в письменном виде.

Поджав губы, достал листок.

– Читать умеете? – ткнул пальцем в первый пункт.

«Закрепляемая труба должна сохранять свою целостность. Сверление, сколы, насечки и прочие подобные действия не допустимы».

– И как, по-вашему, я должен её закреплять? – сухо, очень сухо вопросил «мастер».

– Не знаю. Вы – мастер, не я. С помощью клея, зажима, ещё как-то.

– Нет таких клеев, – тон уже брюзгливый.

– Ничего не знаю, уважаемый Базиль, – я не собирался уступать и отступать. – Вы заказ приняли, вопросов не было, значит, должны были знать, как делать.

– А я вот не знаю, – Базиль, сверкнув непримиримо голубыми глазами, отодвинул мою трубу. – Работать с вами я не буду. Не смею задерживать, шевалье.

Так меня давно не кидали. С детства. Ну-ну.

Забрал трубу, отошёл к двери и распахнул её. Там томилась ещё пара визитёров. Приёмная, демоны его раздери, как у важного сановника! И хорошо, мне зрители нужны.

– Мастер, сначала вы вынудили меня ждать две недели! – не кричал, просто громко говорил. – Потребовали подробное задание! Затем грубо нарушили его! На первом же пункте! И после этого отказываетесь работать?! Вы – не мастер, вы халтурщик, у которого руки из жопы растут, и думаете вы тоже задницей!

Посетители глядели на меня расширенными глазами, а хозяин такими холодными, что казалось, словно в мастерской наступает локальная зима.

– Шевалье, вы всё сказали? – слова зависли в воздухе снеговыми комьями.

– Почти, – бросил через плечо и обратился к клиентам: – Вы тоже к нему? Сочувствую. Дам совет – не платите ему золотом, он даже медяшек не заслуживает.

Вот такие встречаются «мастера». Тоже мне столица! Засс вроде получше.

– Ваша милость, а если это место сделаем матовым? Обработаю мелким песком, – предлагает он.

– Зачем?

– То же самое сделаю с внутренней стороны прижимного кольца, – объясняет мастер. – Тогда при зажиме сцепление станет очень прочным. Гладкие поверхности – они, знаете ли, склонны к скольжению, Ваша милость.

Обдумываю и выношу вердикт:

– Делайте. Только очень мелким песком. И так, чтобы после установки наружу не выходило ни одной царапины. Зайду через три дня.

Теперь задумывается мастер, но мне до этого нет дела.

– Сделаем в наилучшем виде, шевалье! – эти слова застают меня уже в дверях.

Триест, дворец Асфанских.

Вечер следующего дня. Покои герцогини.

Сначала надо отсканировать результаты. Подбираю слово для оценки. На глаз они незаметны, а по факту грандиозны. Истончение или даже разрыв дермы на месте морщинок компенсировано на четверть, не меньше. В конце первой процедуры такого не видел. Полагаю, оказывает своё воздействие сама целительская магия, которую пускаю тонкой волной по коже. Она как бы омолаживается на время.

– Медхен, наноси масло на лоб, нос и вокруг глаз…

– Шевалье, вы что, не слышите меня? – в голосе Асфанской, снова расположившейся в кресле, явное раздражение.

Она что, снова болтает во время процедуры? Вот же неугомонная особа! Если аристократки все такие, то хлебну я с ними горюшка.

– Вы что-то сказали?

– Только не делайте вид, что не слышали! – раздражение перерастает в гнев.

Прокручиваю память назад. Да, она что-то говорила, но я был в Тени. Не то чтобы слух пропадает в таком состоянии, просто этот канал информации (постепенно привыкаю к лексикону предка) блокируется. Пробую вспомнить сами слова. Вроде что-то о вчерашнем приёме, но не поручусь.

– Герцогиня, вы разве не замечали эту мужскую особенность? – мне действительно интересно. – У вас есть муж, сын, куча знакомых мужчин. Это свойственно всем нам. Вы сейчас пытаетесь разгневаться не на меня, а на всех мужчин сразу.

Удаётся заинтриговать.

– О чём вы говорите, шевалье? – пока кипит, но не взрывается.

Ну, хоть так.

– О том, что мужчины могут заниматься исключительно чем-то одним. Если говорить о сложных делах, разумеется. Женщины, например, могут играть в карты, одновременно обсуждать с приятельницами светские сплетни и пристально следить за своим мужем. Ну, чтобы он не волочился за посторонними дамами. Мужчины так не умеют. Никто из них.

Асфанская погружается в раздумья. Обездвиживать её не хочу. Нынешняя встреча началась с изрядной выволочки по этому поводу.

– Если вы не можете продержаться без разговоров даже часа, то давайте морщинки возле рта оставим. Я ничего не смогу сделать на подвижном лице. Медхен, намажь госпоже шею!

Не всё так страшно. Сама настойка всё-таки действует, особенно при моём усилении. Опасаюсь только, что результат будет просто хорошим, а не превосходным. Герцогиню однако пронимает. Ну слава небесам!

Уговорил уложить её спать. После процедуры, когда Медхен стёрла помутневшее масло.

– Я плохо засыпаю, шевалье, – поначалу отнекивается.

– Сегодня хорошо заснёте, гарантирую.

Чуток убавить силы, раздуть очаги торможения в мозгу и придавить противоположные, подбросить эндорфинов – и дело в шляпе. Заряжаю новую порцию энергоботов, пусть работают.

– Через час-полтора снова сотрите масло, – последняя инструкция служанке, и можно уходить.

Триест, дворец герцога Раффина.

Примерно эти дни. Покои маркиза Раффина.

– Фвы меня фвылессете? – маркиз с отчаянной надеждой глядит на седого старика с острыми водянисто-голубыми глазами.

Стоящий рядом высокий крепкий мужчина коротко и горестно вздыхает. Сын выжил после дуэли, но радости мало. Да никому и в голову не приходило, что маркиз мог погибнуть. Это невозможно! Лечебный амулет первой степени позволил бы продолжать бой даже после попадания в сердце.

Целитель в ранге гроссмейстера Картмейер придвигает стул к кровати, на которой полулежит маркиз. Поднимает руку, щёлкает пальцами. Его помощник раскрывает и подаёт папку с какой-то бумагой.

– Сын, король выдвинул условие. Ты заключаешь пожизненный контракт на службу королевскому дому. После этого Гийом Второй использует все имеющиеся у него возможности, чтобы поставить тебя на ноги.

– Меня фвылессят?

Невнятную речь сына безутешный отец научился различать без труда. Если уж любящие родители умеют распознавать причину очередных воплей младенца, то сейчас какая-никакая, но человеческая речь. При этом приходится отводить взгляд от перекошенной физиономии когда-то красивого молодого человека.

– Надо смотреть, – Картмейер возвращает папку молчаливому помощнику. – Теперь молчите и не двигайтесь.

Целитель сначала касается ладонью щеки маркиза, закрывает глаза. Затем те же самые действия с правым искалеченным локтем. Для диагностики вывернутой руки пришлось встать.

– Ну что я могу сказать, – пожевав губами, после недолгих размышлений произносит целитель. – Челюсть я вам поправлю. Говорить сможете нормально, и лицо будет выглядеть по-прежнему. А вот сустав…

Картмейер сокрушённо вздыхает.

– Фто?! Я фтак и офтанусь бев юки?

– Ну почему? Пальцами сможете двигать, плечом тоже. В локте сгибаться не будет. Но угол я вам изменю. Рука всё время будет в таком положении, – целитель показывает слегка полусогнутую руку. – В подобных случаях нельзя вслепую применять лечебные артефакты. Надо немедленно обращаться к целителю. Если бы ещё перелом был без смещения...

По щеке маркиза скатывается злая слеза.

– Гроссмейстер, неужели ничего нельзя сделать? – в голосе герцога последний писк умирающей надежды.

Картмейер сразу не отвечает, трёт лоб. Этим самым мгновенно воскрешает надежду в обоих Раффинах.

– Собрать сустав традиционными методами не получится. Не представляю, как это сделать. Ваш слишком сильный амулет срастил все обломки в бесформенный комок. Если бы вы привезли мне маркиза сразу после дуэли…

Ещё раз потирает лоб.

– В принципе, есть ещё способ, – старик делает паузу, показывая всем видом, что выход тоже так себе. – Рука ампутируется в локте и выращивается снова. Понадобится три месяца. И это очень дорого.

– Сколько? – мгновенно реагирует герцог.

– Стоимость не меньше двух сотен империалов. Но дело не только в деньгах, – Картмейер вздыхает сокрушённо. – Могут пострадать магические способности. Хорошо, если останутся на прежнем уровне, но поднять ранг уже не получится. Пострадает целостность энергоканалов.

– Их нельзя восстановить?

– В каких-то небольших пределах мне приходилось разок их лечить. Но не после подобных травм. Если и получится, то в течение полугода ежедневных процедур.

– Но если отказаться от ампутации? – уточняет мрачный герцог.

– Тогда рост магического уровня всё-таки возможен, – кивает целитель. – Как вы понимаете, король заинтересован в службе магов такого уровня. Даже восьмого, тем более он огненный маг.

– Фсю шисснь? Бев юки? – горестно скривился маркиз.

– Почему же всю жизнь? Разве я так говорил? – делает удивлённое лицо целитель. – Целительство не стоит на месте. Если появилась нужда, то когда-нибудь наверняка что-то придумают. Просто никто из магов не получал тяжёлых травм такого рода. Возможно, что-то умеют в соседних королевствах.

– Думаю, нам надо принять предложение короля, сын, – после минутного тяжёлого раздумья решительно говорит герцог.

По кивку Картмейера его помощник подаёт документ – прошение о принятии на королевскую службу. Прижать палец к пятну мастики, застывающей после вливания туда капли ауры, маркиз всё-таки способен. С чужой помощью.

Триест, дворец Асфанских.

Пятый день лечебных процедур. Покои герцогини.

– Я вас усыплю, герцогиня, – заявляю пациентке, лежащей в постели.

– Шевалье, давайте без этого, – Асфанская морщит носик недовольно.

Проявляет недовольство, зато я доволен, как кот, обожравшийся сметаны. Когда она морщится, складки кожи появляются, однако плавные, затем исчезают бесследно, не застревая в морщинках. Их нет!

– Боитесь, что воспользуюсь вашим беспомощным состоянием и неодетостью и совершу с вами нечто непристойное, но для себя приятное? – игриво подмигиваю.

Медхен подавляет смешок, а герцогиня – приступ неожиданного смущения.

– Между прочим, вы в чём-то правы, герцогиня, – я-то и не думаю смущаться. – Вы становитесь весьма лакомым кусочком для любого мужчины.

Себя не похвалишь, никто не похвалит. Асфанская всё-таки пунцовеет. Не знаю, от смущения или от удовольствия.

– Герцог будет доволен, – делаю командный жест служанке, та берётся за пузырёк. – Твёрдо в этом уверен. Запросто заделает вам ещё ребёнка.

– Прекратите, шевалье, говорить непристойности! – строгость в голосе, однако, какая-то сомнительная.

Медхен, хихикая, начинает умащивать лицо герцогини. Слегка хлопаю служанку по заду.

– Как скажете, Ваша светлость. Тогда чуть погодя усыплю Медхен. Должен же я получить хоть какую-то награду!

– Шевалье-е, хва-а-тит… – герцогиня не сдерживает смешок.

О служанке, игриво ойкнувшей, и говорить нечего. Заливается смехом.

С лицом можно заканчивать, если хочу остановиться на уровне «отлично». Как и с шеей. Но пойду дальше. Поэтому снова запускаю тандемы энергоботов, подтягивающих кожу.

– Всё! Не разговаривать! – мне удалось всё-таки приучить герцогиню к дисциплине.

Разумеется, ставку на это не делаю. Подкручиваю ей эндорфинов, ввожу в блаженно расслабленное состояние, очень способствующее молчанию. На какие только ухищрения не приходится идти, чтобы заставить женщину замолчать!

– Медхен, натри герцогине плечи, грудь и живот, – отхожу к дальнему окну, демонстративно отворачиваюсь.

С остальными частями тела, как ни странно, будет легче. Даже провисшую грудь подтянуть не так сложно. Усилить мышечные ткани, поднять их тонус… даже неприцельное воздействие зелёной энергией даёт видимый эффект.

В конце, перед тем как отправить герцогиню в объятия Морфея, заставляю Медхен стереть масло и нанести новое.

– Никто вам теперь не даст ваши неполные сорок лет, герцогиня. Даже те, кто точно знает ваш возраст.

– Мне сорок восемь, шевалье, – с явным удовольствием поправляет Асфанская.

Как будто я не знал! Наводил справки – Инесса-то в курсе. Но почему не выстроить отношения с дамой таким приятным для обоих способом?

Ещё больше не помешает интрижка с Медхен.

– «Прима» ещё осталась? – спрашиваю, когда она покидает покои госпожи.

Показывает флакончик. Половина ещё есть.

– Пошли, истратим на тебя. Где твоя комната?

Служанка слабо возражает, но исключительно на словах. Комната расположена рядом…

Глава 17. Асфанское герцогство

Графство Шартен, графское поместье.

Спустя полторы недели.

Кабинет графа.

Граф, сухой и жилистый почти старик, и его наследник, мужчина такого же роста, но в два раза шире, изучают мой прайс. Бумага выглядит безобидно, цены разбиты по отдельным услугам, начинаются от медного фингера (пятак) и поднимаются до кроны…

– Шевалье, – голос графа становится неприятно скрипучим (но я же знаю, что он может говорить нормально!), – вам не кажется, что крона – это чересчур?

– Ваше сиятельство, вы заголовок раздела прочли? – осведомляюсь любезно. – Это касается только породистых дорогих лошадей. Нет, я уверен, что расход в одну крону для спасения империала весьма выгоден. Это лошадку виллана легче забить, чем тратить на её лечение целую крону. Поэтому для крестьянских лошадей дикс – верхняя планка.

– Ваши слова, шевалье, выглядят разумно, – дипломатично высказывается виконт.

Граф отмалчивается, продолжает хмуро изучать документ. Откладывает. Втыкает в меня свой острый взор, будто копьё:

– Сколько будет в итоге?

– А сколько у вас лошадей?

– Чуть меньше двух тысяч. Это вместе с крестьянскими, – справку даёт виконт. – Наших и вассальных баронов – примерно восемьсот.

Интересно. У них поголовье меньше, чем у тех графств, что южнее.

– Тогда вряд ли выйдет больше двухсот пятидесяти соверенов, – и уточняю: – Если не встретятся серьёзные заболевания, грозящие массовым падежом. Тогда сумма может и удвоится.

Граф заулыбался так, словно поймал меня на горячем:

– Кто помешает вам объявить, что животные якобы больны, и сделать вид, что вы их вылечили?

– Моя дворянская честь, наверное, – пожимаю плечами. – Но у серьёзных болезней, как правило, есть признаки, которые легко заметит опытный человек. Не всегда, надо сказать. На начальных стадиях это трудно, но когда заболевание вступает в полную силу…

В глазах наследника понимание успешно борется с сомнениями, но вот о графе такого не скажешь.

– Мы подумаем, – выносит он окончательный вердикт.

– Думайте, – встаю. – Мы ведь можем рассчитывать на ваше гостеприимство до завтрашнего утра?

– Можете, – виконт отвечает вполне доброжелательно, его отец отмалчивается.

Откланиваюсь. Что-то мне не хочется здесь работать.

Графство Шартен, графское поместье.

Утро следующего дня.

– Ну, так что, Ваше сиятельство? – задаю актуальный вопрос, когда завтрак переходит в этап десерта. – Вы надумали заключать договор?

Граф не удостаивает меня даже мимолётным взглядом, за него отвечает виконт:

– Мы решили проверить вашу квалификацию, шевалье, – мягко преподносит неприятную весть наследник. – Извините, мы просто вас не знаем.

Пожимаю плечами. Вот зачем я тогда рекомендательные письма собирал?

После завтрака выползаю во двор. Мои люди суетятся за оградой, а на них шумит кастелян. Выхожу, прислушиваюсь и присматриваюсь. Кастелян заставляет их тушить нашу походную железную печку. Мы давно на костре пищу не готовим даже в лесу.

– А что не так, любезнейший?

Мой холодный тон его остужает, но не совсем. Отвечает, поджав губы, и кого-то мне напомнив:

– Не положено. Граф запрещает.

– Сходи к графу и уточни. Потому что я думаю, что ты лжёшь. Он мог запретить разводить костры, но печек он запретить не мог.

– Это почему?

– Это потому, что вряд ли он когда-нибудь видел такие. Мы их недавно придумали.

Когда он уходит, подзываю Варнака. Он у меня главный канал общения с подчинёнными.

– Зачем вы печку зарядили? Местная кухня не устраивает?

– Ничего не знаю о местной кухне, – хмурится и пожимает плечами. – Завтраком нас отказались кормить…

– Чего-о-о?!. Погоди-погоди, – пытаюсь осознать новость и уточняю: – А вчера ужинали?

– Ну, остатками компота угостили, чай горячий дали… а так своим перекусили.

Ох ты ж ни хрена себе! Первый раз такое «гостеприимство» вижу!

Из дверей усадьбы вываливается кастелян, направляется к нам с решительным и категоричным лицом.

– Иди в жопу!

В моей лаконичной фразе много всего. И приветствие одновременно с прощанием, и ответ на его пока не произнесённые слова. Ну и отношение моё, как к нему, так и к его долбанутому хозяину.

Силового контакта я давно не боюсь ни с кем. По понятным причинам. Я мирный и культурный человек, дворянин опять же, но мой магический бронепоезд всегда на запасном пути. И готов обхамить любого вплоть до летального исхода.

Немного сам виноват, надо было проследить, как обустроили моих людей. С другой стороны, иногда такое внимание обижает хозяев. Дескать, как вы можете о нас так думать!

На террасу выходит граф с виконтом. Направляюсь к ним, небрежно отодвинув кастеляна в сторону. Ещё немного, и можно было бы сказать – оттолкнул. На спине глаз нет, но я своих знаю. Сейчас мои ратники смотрят на кастеляна насмешливо и нагло. На лицах написана готовность уточнить указанный маршрут.

– Граф, виконт, – подхожу к хозяевам, – вышли попрощаться?

– Почему же? – вежливо возражает наследник. – Пойдёмте к скотному двору, проверим ваши умения.

– Зачем?

Мой вопрос ставит в тупик обоих.

– Как «зачем»? Если вы действительно искусный лекарь, то заключим с вами договор, – с недоумением в голосе объясняет очевидное (для него) виконт.

– Я не буду заключать с вами договор. Я передумал. Сейчас мои люди позавтракают, и мы уезжаем.

– Я ж тебе говорил, сын. Ничего он не умеет, – торжествующе скалится граф. – Настрогал где-то у родственников и друзей рекомендательные письма и головы людям морочит.

Подходит кастелян, нашёптывает графу в ухо что-то. Да понятно, что.

Граф только сейчас поворачивается в нашу сторону. Немедленно багровеет. Мои ребята уже снимают крышку и наваливают в миски дымящуюся кашу. Варнак ставит кастрюлю. Компот, наверное, будет варить.

– Это что такое?! – граф взвизгивает так, что наследник прикрывает ухо. – Немедленно убрать!!!

– Как позавтракают, так немедленно и уберут, – в противовес графу говорю спокойно и рассудительно.

– Я сказал: немедленно! Сейчас же! Иначе приму меры! – хозяин поместья переходит на змеиное шипение.

Он так вскипел, что я, как целитель, начинаю волноваться за его здоровье. Соорудить диагностическое плетение затруднений давно представляет. Что это у нас? Ага, всё с ним ясно.

– И какие же вы примете меры, Ваше сиятельство? – интересуюсь между делом.

– Капитан! Дружина, оружие к бою!

– Отец, – морщится наследник, но его неугомонный папашка отмахивается.

Обеспокоенный наследник пытается уговорить меня. Тоже отмахиваюсь:

– Да не волнуйтесь, виконт. Ничего страшного не случится, я вас уверяю.

Дружина тем временем выстраивается. Человек тридцать. Мои ребята не проявляют никакого беспокойства. Да и команд с моей стороны нет.

– Капитан! – граф не унимается. – Видите этих людей? Немедленно выдворить их с территории поместья…

Стоящий навытяжку капитан вдруг бледнеет и пошатывается, а строй дружинников ломается. Кто-то опускается на землю сам, кто-то цепляется за товарища. Падают из рук копья, путаются в ногах и мешают сесть мечи. Капитан поворачивается к ратникам и вдруг падает на четвереньки. За оградой слышатся ехидные смешки моих ребят.

– Граф, виконт! Всё, как вы хотели, – переключаю внимание на себя. – Проверка моих способностей. Целители ведь не только лечить умеют. Обездвижить тоже. Хотите я им сейчас скоротечный понос устрою?

Граф хватает ртом воздух, виконт отвечает твёрдо:

– Не надо!

– За своих людей не волнуйтесь. Завтра к обеду придут в себя. Край, к ужину.

Всматриваюсь в графа. Он – первопричина неурядиц. Пережечь избыток адреналина, остановить выброс желчи, снизить давление. И лёгкая оздоравливающая волна по телу. Вылечить не вылечит, но успокоит на несколько часов.

– Ладно, Дагнер, разберись тут, – граф машет рукой и уходит.

Вот это по-нашему! Наворотить дел и быстренько свалить!

Резиденция герцога Асфанского.

Вечер через два дня.

– Шевалье, вы уже здесь? – в голосе герцогини неподдельное удивление.

Выглядит она настолько ослепительно, что сам герцог с трудом отводит от неё взор. Осанистый мужчина чуть выше супруги, обладатель той счастливой внешности, которую возраст только украшает. Если судить исключительно по наружности, герцогине с мужем повезло.

– Вы ведь чуть не опередили меня, я прибыла только сегодня к обеду.

Ну да, мы движемся заметно быстрее, поэтому сократили отставание. Расстались мы как раз у графа Шартена. Асфанская не стала поворачивать к вассалам, поехала прямо. Торопилась домой. Где-то переночевала, в своём герцогстве может это сделать в любом месте.

– Ваша светлость, могу ли я рассчитывать на ваше гостеприимство? – за герцогиней не следую, хозяина этих мест оставлять за бортом беседы слишком похоже на хамство.

– Безусловно, шевалье, – герцог отрывает взгляд от супруги и щёлкает пальцами, подзывая кастеляна.

Опытному слуге не надо ничего объяснять, мои люди тут же становятся его заботой. Меня ведут в дом.

– Ты как раз успел к ужину, Стэн, – щебечет герцогиня, – тут же отвечает на вопросительный взгляд супруга: – После того, что он для меня сделал, не могу обращаться к нему официально.

– Давай всё-таки без фамильярностей, дорогая, – улыбается герцог.

Одобряю. А то как-то сильно похоже на общение со слугами. Или с родственниками и близкими подругами. Не отношусь ни к одной из этих категорий.

За ужином Асфанская щебечет о невиданном блюде, которым я угощал её во время визита. Герцог, как мне кажется, слушает вполуха. Однако встряхивается после моих слов:

– У меня есть с собой небольшой запас. Могу дать несколько клубней для выращивания.

Хозяин дома моментально включается и выпытывает подробности. Я их не знаю, зато предок в курсе.

– Это интересно, вот только не знаю, есть ли смысл… – герцог пытается ввести в рамки собственный энтузиазм.

– Не прячься от самого себя, дорогой, – улыбается супруга. – Я же вижу, как ты уже строишь планы на новую культуру.

– Вдруг спроса не будет?

– Тогда вырастим только для себя. Ты просто не пробовал то волшебное блюдо.

Меня тут же напрягают сделать на завтрак то же самое. Куда ж деваться? Приходится пообещать. Тем более можно обойтись парой клубней. Я так понимаю, герцог задвинут на сельском хозяйстве. Видел, насколько аккуратны его поля.

– Шевалье, вы так и не объяснили, почему не задержались у графа? – любопытство Асфанской полностью замаскировано светским тоном.

– У нас возникло некоторое недопонимание, – обтекаемый ответ у меня готов. – Граф отказался от моих услуг, если коротко. Но я предлагаю обсудить дела с утра, на свежую голову.

Еле заметно и мимолётно герцог морщится. Мне фиолетово, это их заморочки. Главное, что не стали углубляться в тему.

Будуар герцогини поздно вечером.

– Как тебе наш гость, дорогой? – Асфанская у зеркала рассматривает себя придирчиво.

– Примечательный молодой человек, – за нейтральной характеристикой герцог прячет интерес.

– Помоги мне, – женщина кивает себе за спину, муж удивляется, но подходит.

– Ты не в корсете? – удивлённо берётся за шнурки на спинке платья.

– Он мне сейчас не нужен, дорогой. Я же говорила, что шевалье Гревис волшебник.

Когда процесс освобождения заканчивается, герцог отступает на пару шагов. Асфанская разворачивается к нему, сбрасывает лиф и непринуждённо встаёт. Глаза герцога стекленеют.

– У меня есть кое-какие планы на этого юношу, дорогой.

Асфанская подходит к столику, наливает в пару фужеров лёгкого игристого вина. Немного. Исключительно для поддержания беседы.

– Э-э-э… – герцог заторможено и машинально принимает фужер. Взглядом будто прилип к плавно раскачивающейся груди жены.

«Все мужчины одинаковы», – Асфанская подавляет победную улыбку и продолжает «не замечать» произведённого на мужа впечатления.

– Дорого-о-й! – полуобнажённая женщина щёлкает пальцами перед лицом герцога. – Ты меня слышишь?

– Не очень… – честно признаётся герцог и решительно отставляет вино.

Так же решительно отбирает почти пустую посуду у супруги и заключает её в объятия.

– Что ты делаешь? Дорогой, зачем же так спешить? У нас вся ночь впереди!

Но её уже несут к кровати. Бросают. С рычанием герцог срывает с себя рубашку, раздаётся треск. Герцогиня изображает растерянность и даже испуг. Но вдруг герцог замирает, потряхивает головой и бессильно опускается не на ложе, а рядом, на пол.

Испуг в глазах женщины становится настоящим. На секунду она впадает в ступор. Увлекательные постельные игры вдруг обрываются злой прихотью судьбы.

– Что с тобой, дорогой?

«Дорогой» страдальчески трёт грудь. Герцогиня спрыгивает с кровати и несётся к двери. Коридор пуст. Женщина делает шаг и останавливается. До неё доходит, что она не знает, в какую комнату заселили шевалье Гревиса. Бежит обратно, колотит кулачками в дверь поодаль. Медхен! Она должна знать!

Это и плюс что-то бессвязное, но эмоциональное она выкрикивает в лицо всполошённой служанки.

Стэн.

Спокойно лечь спать мне не дали. За четверть часа до отбоя слышу шум, крики, приближающийся топот и грохот кулаков в дверь. Подхожу с опаской и с ней же сдвигаю защёлку.

О дурости человеческой знаю не понаслышке, поэтому не просто так отпираю дверь, а надёжно упёршись рукой. Хвалю свою предусмотрительность. Дверь от мощного напора не бьёт меня по лбу, зато аналогичной частью тела в неё втыкается Медхен. Чувствую прямо умиротворение в душе – за глупость расплачивается её создатель, а не кто-то, к ней непричастный. Как, к сожалению, случается сплошь и рядом.

Непрерывные крики, состоящие из двух слов «шевалье» и «быстрее» и набора невнятных междометий, обрываются глухим двойным стуком. Чем-то она ещё ударилась. Голове-то урона точно не будет, остальное вылечим, если что.

Поспешать за Медхен оказалось неудобным. Быстрым шагом не успеваю – она всё-таки стремительно (по её мнению) несётся – а бегом сразу обгоняю. Но дороги-то не знаю! Пока приноровился, мы уже прибываем на место.

Бледный и голый по пояс герцог лежит у кровати. Асфанская бестолково суетится рядом, предлагает мужу лечь в постель.

– Как ты, дорогой? – наверняка не первый раз спрашивает.

Герцог отмахивается. Не может говорить? Ладно, сейчас разберёмся. В таких случаях главная трудность часто не в самой помощи, а в нейтрализации окружающих.

Быстро опускаюсь рядом, накладываю руки на грудь герцога. Контакт не обязателен, но с ним легче.

– Шевалье, что с ним?! Он будет жить?! – в моё плечо судорожно вцепляются цепкие пальцы.

Хотел было отправить её в обморок, но находится решение менее радикальное:

– Герцогиня, вам не помешает одеться.

Пальцы, как и их хозяйка, тут же исчезают из поля зрения. Можно работать. Срываю с кровати подушку, подкладываю край под голову Асфанскому.

«Типичный инфаркт, силы чуть ниже среднего», – предок доводит диагноз, когда я уже в Тени. Что делать, знаю. В моём присутствии такого не случалось, но последствия видел несколько раз. Быстро уничтожаю сорвавшийся тромб и восстанавливаю кровоток. До некроза дело не доходит, я слишком быстро появился рядом. Обойдётся даже без рубца. Далее проверяю всю сосудистую систему. А это что?

«Это чистой воды везение, – хмыкает предок. – Если бы рвануло здесь, в мозгу, было бы намного хуже». Почти фатальное истончение сосудов. Срочно укрепить! Затем прошвыриваюсь по всем артериям и венам, осуществляю тотальную зачистку от бляшек. Как бы ещё профилактику устроить?

«Поднять уровень тестостерона», – предок показывает железу, которую надо стимулировать.

– Рауль, как ты? – герцогиня, уже в халате, опускается на колени рядом, обхватывает ладонями его голову.

– Ты знаешь, Руфи, очень хорошо, – удивлённо заявляет герцог и пытается встать.

Препятствую его порыву нажатием ладони:

– Как же трудно лечить аристократов! – жалуюсь в пространство. – То ли дело простонародье. Чуть что не так – дал в морду, сразу все спокойные и послушные. Лежите, герцог, спокойно, я вас пока не отпускал. Вы, герцогиня, лучше тоже отойдите.

– Но я прекрасно себя чувствую, шевалье! – голос герцога становится привычно властным.

Я тоже так умею:

– Может, вы позволите мне, Ваша светлость, сделать так, чтобы вы прекрасно себя чувствовали как можно дольше? А не только до завтрашнего утра? – ледяной холод из моих глаз примораживает его неуместную активность.

Мне надо пройтись по внутренним органам Асфанского, каждый из них может дать слабину в его возрасте. Печень, почки, мужские органы… хм-м, ладно, время немного есть.

Спустя пару минут поднимаюсь, потягиваюсь:

– Можете встать. Теперь оботритесь, или в купальне ополоснитесь. Только есть настоятельная рекомендация: помогать вам должна не служанка, а супруга. В обязательном порядке.

Кажется, я разгадал наконец, куда исчезает удаляемое из организма. Всё время меня поражало это нарушение закона сохранения вещества. Наружу оно выходит. Герцог вспотел, и пот мутный. Поэтому и отправляю его в купальню.

– Герцогиня, на два слова, – отвожу в сторону и говорю эти «два слова».

Асфанская пунцовеет. Ответа нет, но мне и не нужно. Я сказал, а там хоть трава не расти.

Резиденция герцога Асфанского.

Утро следующего дня.

– Выглядите замечательно, Ваша светлость, – заявляю после придирчивого осмотра внешнего вида герцога.

– А чувствую себя ещё лучше, шевалье, – довольно отвечает Асфанский, вольготно расположившийся в кресле напротив.

Стребовал аудиенцию сразу после завтрака. По праву целителя. Есть повод посекретничать, потому и уединились в его кабинете.

– Посидите спокойно, я поработаю… – надо проверить, всё ли в порядке, и подправить, если что.

– Я вам крайне обязан, шевалье, – продолжает хозяин кабинета, как только заканчиваю.

Отмахиваюсь:

– Есть важные рекомендации, Ваша светлость…

Асфанский озадачивается. Мои рекомендации носят несколько интимный характер. Если кратко, сексуальное воздержание в его возрасте недопустимо. Всё-таки пятьдесят пять лет.

– Так что либо всё время рядом с супругой, либо заведите себе симпатичную горничную.

– Руфина слишком неугомонна, чтобы держать её при себе, – задумывается герцог.

Пожимаю плечами. Не моё дело.

– Покину вас с вашего позволения, – встаю. – Пойду, займусь своими делами.

Герцог Рауль Асфанский.

Чувствую себя так, будто мне двадцать. Максимум двадцать один. А Руфи… ах, Руфи! Как замечательно всё было вчера в купальне!

О, а вот и она!

Любимая и неожиданно юная жена входит стремительно и садится на стул решительно. Требовательно смотрит. По молодости даже терялся от её напора, сейчас привык.

– Рауль, надеюсь, ты понял, что паренька надо прибирать к рукам?!

– Ого! – моя первая реакция.

В каких-то вещах Руфина мыслит очень стремительно и агрессивно. Иногда излишне агрессивно и чересчур стремительно.

– Как ты себе это представляешь? И какая в этом необходимость?

Руфи заводит глаза к потолку:

– Маг-целитель такого уровня в герцогстве! Как ты не понимаешь? – запинается чуть и продолжает: – Он мне сказал, что после того, как я прошла у него курс лечения, я даже… родить могу.

Хм-м, не уверен в такой необходимости. Хотя и наследника хочется. Когда родилась третья девочка, как-то страшновато стало с этим делом. Эвелина, наша третья, конечно, любимица, но слишком дорого обходятся любому лорду дочки. Одна, пусть две, три уже внатяжку, а четвёртая окончательно ресурсы всего герцогства подорвёт. За каждую ведь баронство надо отдавать или сундучок с золотом.

– Это ты к чему, Руфи? – спрашиваю осторожно. – Кстати, какого он ранга?

– К тому, что целителя такой квалификации нельзя прошляпить! Восьмой у него ранг! В его-то возрасте!

Ах вот как!

– Что ты предлагаешь? Дать ему баронство и принять оммаж? (вассальная присяга – примечание автора)

– Именно! Отдадим за него Эвелину и баронство в придачу! – на этом месте супруга успокаивается. – Затем подождём. Если Эвелина родит мальчика, то у нас наконец-то будет наследник. Возможно, одарённый.

Это хорошая идея! У старшей, Хелены, есть сын, но она графиня, ему и без нас есть что наследовать. Эвелине семнадцать лет, с шевалье примерно ровесники, можно их свести.

– Осталось уговорить Эвелину и шевалье…

– Эвелину беру на себя, – категорично заявляет Руфи.

Всегда завидовал уверенности жены, которая магическим образом склоняет окружающих к её точке зрения. Не всегда надолго, стоит заметить.

– Если Стэнард сделает Эвелине предложение, я дам своё согласие.

Руфи поджимает губы. Вздыхаю. Разговор продолжается…

Резиденция герцога Асфанского.

Пастбище для лошадей. Через два дня.

Нет здесь южных степных просторов, зато сочных лугов полно. С братьями Дортинами было бы легче, но и так мы сумели подстрелить пару зайцев.

Накрыть весь луг вместе с полусотней лошадей убийственной для слепней и оводов пеленой для меня сейчас раз плюнуть. Работать с каждым животным по отдельности не стал. На вид они все здоровы, а с мелочами разберёмся вечером в конюшне. Там удобнее. Так что для нас выход на волю – практически пикник. Ратники, особо не насилуя себя, упражняются в стрельбе из лука и арбалета, отрабатывают удары мечом. Так же лениво, но щедро раздаю им замечания.

Вечером едем вслед за табуном, который гонят штатные пастухи.

Вдруг впереди шум, гам и какая-то суетня. Табун останавливается. Мы ускоряемся.

– А ну, стоять! – мой громовой приказ останавливает пастуха, который уже подходит к пострадавшей лошади с ножом.

Спрыгиваю, несусь к жалобно кричащей коняшке. Наконец-то! Я так долго обдумывал схему быстрого лечения переломов у лошадей и вот дождался счастья! Ещё не приблизившись вплотную, накладываю на лошадь плетение обезболивания и усыпления. Всё, можно работать.

Картина типичная для таких случаев, открытый перелом передней пясти. При попадании в кротовую нору. Пострадавшее место окутывается зелёной пеленой. Это очищение от всяческой грязи, попавшей в рану. Дальше стыкую излом, вычищаю мелкие осколки. Вливаю энергию на быструю регенерацию, затем сращиваю сосуды и шкуру.

Ф-фух! Встаю.

– Неужто получится? – недоверчиво вопрошает кто-то из конюхов. – Хорошо бы, а то уж больно лошадка дорогая.

Дорогая – это удача. Осматриваю лежащую на боку кобылку. Красивая, молодая и точно породистая. Это значит, что я сэкономил герцогу восемь – десять соверенов. Сколько за это взять? Долго не думаю:

– Варнак, занеси в список. Пропиши цену в два соверена и три кроны.

Деньги потихоньку капают. За своё спасение герцог уже заплатил полсотни золотых. Пробовал отказаться, мне состроили очень строгое лицо, так что согласился.

Пустил ещё плетение на ногу, а вот самой кобылке тонус снизил. Незачем ей бодро вскакивать и нестись по полям.

– Поможете ей встать, – командую пастухам. – И хватит гнать, как на пожар! Шагом табун ведите!

После этого снимаю усыпление и обезболивание. Кое-как, но кобылка встаёт и потихоньку чапает под удивлёнными взорами пастухов. Немного прихрамывает, но это даже хорошо. Осторожнее передвигаться будет.

Резиденция. Ужин.

– Граф, виконт, – успешно борюсь с недовольством, рвущимся наружу.

Кого мне меньше всего хочется видеть, так это графа ди Шартена. Сын его, нормальный человек, приветствует меня коротким поклоном, а старикашка только зыркает злобно.

Герцог дежурно улыбается.

– Ты немного не прав, Стэн. Виконтов здесь нет. Перед тобой новый граф, Дагнер ди Шартен. Ну а его отец теперь старейшина рода.

О как! А ещё понимаю, почему герцог вдруг обратился ко мне по имени. Показывает вредному старикашке нашу близость.

– Ваше сиятельство, – ещё раз приветствую свежеиспечённого графа.

Интересно, чего это герцог так сияет? Насколько понимаю, с Шартенами теперь всё наладится. Меня это особо не радует, но и не огорчает.

Старым графом занялся через полчаса после ужина. По медицинским показаниям. Надо, чтобы ужин уложился. Цену зарядил хорошую.

– Полсотни соверенов? – переспрашивает Дагнер.

– А что, здоровье вашего отца столько не стоит?

На такие вопросы отрицательного ответа не предполагается. Дагнер тоже не стал утверждать, что благополучие отца стоит недорого.

– Ещё за вашего кастеляна десять. Им займусь, когда приеду.

– Кастеляна? – свежеиспечённый граф задумывается.

Мне показалось, что в данном случае он способен включить режим экономии. Не, за свои десять соверенов буду драться подобно льву. Какое-то время.

– Дагнер, экономить на верных людях нельзя, – почему-то он принимает мой назидательный тон. – Кастелян настолько предан вашему отцу, что даже болеет тем же самым.

– Может, уже займёмся делом? – желчно, как всегда, вопрошает восседающий в кресле старый граф.

– Обнажайтесь до пояса, – бросаю через плечо и снова обращаюсь Дагнеру: – Распорядитесь принести графу воды. Пусть выпьет хотя бы стакан, а лучше два. И пусть обязательно приготовят купальню.

Удалить накапливающиеся камни в желчном протоке, песок из почек, регенерировать печень, встряхнуть и поднять тонус всему организму – всё знакомо и привычно. Эффект будет заметен и через полгода.

– Через полгода или год обращайтесь, – говорю Дагнеру, который провожает явно повеселевшего старикашку в купальню. – Имеет смысл регулярно организм подправлять.

Эвелина.

Младшая дочурка явилась через пару недель после моего появления в герцогстве. Прихожу после трудового дня на ужин и вот оно:

– Знакомься, Стэн, наша младшая, – герцог кивает на юную девушку слева. – Эвелина.

– Маркиза? – надо уточнить, иначе неизвестно, как обращаться.

– Да, – весело подтверждает Асфанский. – Переходящий, так сказать, титул. Так как двух старших дочерей замуж выдали, то теперь она.

Тонкокостная и светловолосая в мать и по той же причине хорошо сложенная девица одаряет меня вежливой улыбкой. Вежливой и высокомерной. Приветствую всех, сажусь и глубоко задумываюсь. Титул маркизы для девушки лишь на одну ступень ниже принцессы. Высокомерие высших аристократок – дело привычное, но здесь что-то другое. Или то самое? Ладно, разберёмся, не бином Ньютона. А не разберусь, то и демоны с ней, с этой никому не нужной загадкой.

После ужина царственно подходит ко мне, глядит сверху вниз, даже когда я встаю. Предлагаю ей руку, девица кладёт свою, но фыркает пренебрежительно. Невольно и судорожно ищу причины, где я успел напортачить. Видимо, притормозил с последним жестом.

– Родители велели уделить вам время, – лёгкая тоска на лице от предстоящей тяжёлой работы. – Уже рассказали, чем вы у нас занимаетесь. Покажите, что вы сделали с моей любимой кобылкой Мартой.

– С удовольствием, маркиза, – мы выходим из зала, напоследок ловлю довольный взгляд герцога.

– Излишне торопитесь, шевалье, – прохладно ответствует маркиза. – Не с первой минуты, а дальше – посмотрим. Пока «Ваше сиятельство».

– Прекрасный вечер, Ваше сиятельство.

Мы неторопливо шествуем по каменной дорожке к самой благоустроенной конюшне. Там содержатся самые лучшие особи. Выездные и парадные.

Вечер действительно прекрасен. По небу лениво ползут редкие облака, подсвеченные красным со стороны заходящего солнца. Воздух, напоенный запахом скошенной травы и ароматами близкого сада, вдыхается лёгкими с огромным удовольствием.

– Правда замечательный. И почему-то комаров, таких надоедливых летом, нет.

Хмыкаю. Хвастаться не стану.

– О, смотрите-ка, прекрасно выглядит, – Эвелина ласково поглаживает шею выглядывающей из загородки лошадки.

Затем девушка протягивает руку в мою сторону и требовательно шевелит пальцами. Не сразу, но в следующее мгновенье догадываюсь.

– Варнак, есть что-нибудь? – мой верный секретарь постоянно поодаль, но рядом.

Шарит в сумке и вытаскивает морковку, которая транзитом через мои руки и ладошку маркизы перекочёвывает кобылке в зубы. Та с удовольствием хрупает.

Небрежно погладив Марту напоследок, Эвелина направилась к выходу. Мне ни слова, вроде как я сам должен за ней собачкой бежать. Хмыкнув, иду, но не торопясь. Впрочем, настигаю, когда она ополаскивает руки водой из бочки. Гигиену соблюдает, одобряю. Опять требовательно протягивает руку. Вздыхаю. Что-то мне это надоедать начинает. Но платок даю и принимаю измятый и повлажневший обратно.

– Посидим в саду, Ваше сиятельство? – я обязан проявлять инициативу, но слабо надеюсь, что откажется.

Закон Мэрфи срабатывает и на этот раз. Согласно ему маркиза соглашается. Располагается на скамейке в беседке, вольготно раскинув руки по перилам. Сажусь напротив, вызвав в прекрасных девичьих глазах мимолётное неудовольствие.

– Мне мама почему-то сказала, что вы, шевалье, выгодная партия. Не подумайте, я вовсе на вас не целюсь. Но простите, вот смотрю на вас и не пойму, где она выгоду увидела? Вы же не лорд! Даже не барон!

– Почему бы вам маму не спросить, где она увидела выгоду? Откуда я знаю, что вам интересно? Нет, я понял, что, прежде всего обширные владения, но, полагаю, список выгод не ограничивается одним пунктом.

– Титул, например, не последнее дело.

В некоторых вопросах девушка, видимо, совсем деревянная. Или слабо информированная. Маги в ранге гроссмейстера автоматически становятся титульными графами. Как правило, и поместье дают. А мне до гроссмейстера осталось… да ничего не осталось.

Три дня назад по дороге через лес я что-то почувствовал. Остановил своих, углубился в лес. Не очень далеко. Увидел, как из земли в одном месте поднимается слабое сияние. Неотступный Варнак ничего не заметил. Сияние имело слегка вытянутую форму. Хапнул я этой магической энергии столько, что у меня голова закружилась, а в груди глухо бахнуло. Устрашиться не успел, потерял сознание.

Очнулся на руках испуганного Варнака.

– Милорд, как вы?

Глянул внутрь, всё ли в порядке. Порядок оказался иным, источник вырос пугающим скачком. И что-то подсказало, что магичить в ближайшую пару дней надо осторожно. Или совсем не стоит. Раньше при переходе на следующий ранг подобного не было. Или я не замечал. Почти уверен, что стал гроссмейстером. С формальной проверкой пока погожу.

То место силы я заглушил. Опасны они, из-за них войны начинаются.

Так или иначе, титул графа от меня в шаговой доступности. Гроссмейстер, строго говоря, не совсем граф. К ним даже обращаются иначе: экселенц. Многие спорят, чему это соответствует – графу или князю.

Моя семья в этом деле мне никак помешать не может. Вот только на службу к королю мне несильно хочется. Так что поглядим.

– С этой точки зрения мой брат Хендрик выглядит намного выгоднее. Виконт, наследник, маг воздуха. Правда, пока средней силы, учится в Академии.

Глазки маркизы блеснули явно заинтересованно, а я продолжаю:

– Наше графство сильно расширилось в последнее время. За счёт южных степей. Один из баронов, вассалов отца, в ближайшие годы наверняка станет графом. Изрядно земель хапнул. Мой отец автоматически станет герцогом. Хендрик даже при его жизни может стать графом. Если не получится, титул маркиза у него всё равно в кармане.

– Вот о ком моей маме надо было рассказывать, – маркиза пеняет на родительницу.

– Вынужден оговориться. Я не очень высокого мнения о своём братце, поэтому рекомендовать его не буду. Но познакомить могу, если хотите.

– Познакомьте, шевалье. Он ведь в столице?

– Нет. Приедет только осенью, когда занятия в Академии начнутся.

Когда возвращаемся в особняк, маркиза выносит вердикт:

– С таким братом вам трудно конкурировать, шевалье. Кстати, можете называть меня маркизой, так и быть.

О, она смилостивилась и снизошла! Я прямо счастлив, ага.

Интерлюдия.

Южные степи. Побережье Лазурного моря.

– Что будем делать, экселенц? – молодой маркграф ди Плантес смотрит на седого гроссмейстера с жёстким лицом с надеждой, но без страха. – Может, отступим?

– Не сможем. Где Мертонский легион? Успеют?

– Мертона не будет, – молодой маркграф сжимает губы. – Рядом с ними тоже высадился десант.

Оба ещё раз посмотрели на полчища степняков, которые на большом расстоянии казались просто узкой чёрной полосой. Над ними грозно клубилась тьма. Шаманы степняков чуть ли не впервые за всю кампанию проявили себя.

– Всех в атаку, – почти приказал гроссмейстер. – Наш единственный шанс. Учтите, маркграф, долго мы удержать их не сможем. Вам надо успеть до них добраться и смешаться с ними в бою.

Маркграф кивает и отходит раздавать команды своим людям. Идея Харта прозрачная. Техники шаманов площадные, поэтому если организовать свалку, они не смогут ударить по легионерам, не зацепив своих. Легионы обычно так не воюют, но деваться некуда.

– Основной удар нанеси левее! – советует напоследок гроссмейстер и созывает уже свою команду.

Харт инструктирует группу магов, недовольно морщась от пронзительных звуков сигнальных труб. Легион готовится к встречной атаке.

Когда тяжёлая конница пока неспешно двинулась вперёд, маги сформировали перед ней искрящееся молниями огромное облако. Оно сближается с тучей шаманов. При этом становится заметно, что облако уступает в размерах почти в два раза.

Глава 18. Снова столица

Резиденция герцога Асфанского.

Последний месяц лета.

Обед проводим на веранде второго этажа. Втроём. Эвелине дома не сидится, опять в гости укатила. Обожает она это дело.

Герцогство съело почти всё лето. Можно ещё какое-нибудь графство зацепить, однако лень. Денег накосил тысячу соверенов и ещё сорок. Даже Хендрик за год истратить не сможет. Хотя проверять не рискну, дурное дело нехитрое.

Опять же, надо в Академию поступать, с этим мероприятием лучше не рисковать. А то опоздаешь на день, целый год коту под хвост.

– Ваша светлость! – дворецкий подаёт хозяину свиток. – Корреспонденция.

– Что там? – терпение не входит в число сильных сторон герцогини, однако ждать приходится.

Судя по лицу, герцог не огорчён, но вести не особо благостные. Словно случился у соседа пожар, все одновременно сочувствуют, помогают. При этом страшно довольны тем, что беда приключилась не с ними.

Мне начхать, что там. Герцогский уровень далеко и высоко, меня слабо касается. Лениво размышляю о маркизе. Думаю, разгадал природу её высокомерия. Оно не сословное. Это надменность девушки, абсолютно уверенной в своей красоте и обаянии. Привыкла к восхищению и постоянным попыткам угодить со стороны молодых аристократов. Устраивал как-то герцог приём, я там отсиделся в сторонке и насмотрелся.

– Однако! – герцог потряс свитком, который немедленно перехватила супруга. – Изрядные новости, шевалье!

– Какие же? – изображаю огромную заинтересованность.

– Степняки получили помощь из-за моря от соплеменников. Устроили большое сражение.

Ого! Мой интерес становится не наигранным.

– Королевский легион почти полностью уничтожен. Легион Мертона к началу сражения не успел, однако уцелевших степняков добил. Побережье полностью очищено, – герцог качает головой. – Но заплатить за победу пришлось дорого.

– Гроссмейстера Харта везут в столицу, – добавляет Асфанская. – В тяжёлом состоянии.

– Если везут, значит, состояние не такое уж и тяжёлое, – замечаю индифферентно.

– Мог пострадать не физически, а как маг, – замечает герцог.

Ну, если так… пожимаю плечами. Мне как-то фиолетово. Одним гроссмейстером больше, одним меньше.

С отчётливо снижающимся энтузиазмом обсуждаем новость.

Дорога в столицу.

Следующий день.

Закончились мои трудовые гастроли. В такие моменты, после долгой работы, всегда возникает ощущение, словно надоевший мешок с плеч сбросил. Не представляю, какой тяжести был бы этот воображаемый мешок, не будь мне мои труды по нутру.

Еду верхом, дышу приятно прохладным воздухом и вспоминаю байку, которую герцогская чета скормила мне вчера на ночь.

– Гроссмейстера степняки как-то умудрились достать?

На мой вопрос герцог флегматично заметил:

– Гроссмейстер – это что, бывает, и архимаги погибают.

А дальше сама история пошла. Если коротко – да она и была короткая – и своими словами, то выглядит просто. Жил-был на южном континенте архимаг Нгама. Жил не тужил, своему королю пособлял, а тот его одаривал всяко. Только вдруг они поссорились. История о причинах умалчивает. Обиженный маг слегка врезал по королевскому дворцу и немного его повредил. Ну как «немного» – одно крыло снёс.

Не мог оскорбительного жеста его величество с рук спустить, послал за архимагом отряд со строгим наказом. Представить дерзкого Нгаму пред взыскательные королевские очи. Больше того отряда никто не видел. Кроме оплавленных доспехов – архимаг ведь огненный был.

Разгневался король, и осадили его войска башню великого мага. Отловили и перевешали слуг его, что спрятаться не успели. Разошёлся тут Нгама не на шутку, да и спалил всю армию. А в придачу королевство целиком.

– Теперь там большая пустыня вместо цветущих земель, – закончил поучительный рассказ герцог. – Долго вокруг боялись, что Нгама вдруг к кому-то из соседей заявится. Но нет, пропал куда-то.

– С голоду, небось, копыта откинул, – фыркнул тогда я. – Какой бы он великий маг ни был, пить-есть ему всё равно надо.

Сейчас размышляю. Есть у меня подозрение, что архимаги появляются рядом с местами силы. Видел две жилы, теперь прикидываю. Они ведь не параллельны, где-то могут сойтись. Если глубоко, то ещё ладно, но вдруг близко к поверхности. Вызываю в памяти общую, не слишком точную карту нашего континента. Если мои линии не виляют, то должны пересечься где-то в Закатном океане.

Рыскать по неприветливому океану никакого желания нет. Вряд ли линии скрестятся на каком-то острове, в том районе нет крупных, а в мелкий попробуй попади. Да и вообще – сухопутный я человек.

Что-то я засиделся. Спрыгиваю с лошади, бегу вдоль дороги. Лошадка трусит за мной, одобрительно фыркая. Тоже, наверное, в такие моменты чувство облегчения испытывает.

Триест, особняк Гревисов.

Утро через четыре дня после отбытия.

Сижу в кабинете, занимаюсь бумажными делами. Сегодня на первых занятиях в «Рапире» проиграл довольному этим фактом Дризу. Хотя и с минимальным разрывом, но и такого давно не случалось. Со своими техниками поддержания формы я не мог деградировать даже в отсутствии регулярных занятий. Вывод один – Дриз стал немного сильнее.

Отбрасываю в сторону пяток приглашений на приёмы. Просрочены, свежих пока нет. Краткая просьба Инессы дать знать, как только приеду. Дам, чего бы ни дать.

Это у нас что? Хм-м, послание от главы Гильдии Целителей. Надо же! Распечатываю.

Его милости

Стэнарду ди Гревису.

Дорогой шевалье! Как только вернётесь в столицу, первым делом загляните в Гильдию. Вы говорили, что хотите поступить в Академию магии. Не отговариваю, но призываю не спешить, это очень важный шаг.

Верховный нобиль Гильдии, граф Тациан.

О как! Ну, будь по-вашему, экселенц.

На обед является Инесса. Пожалуй, ей надо дать прозвище «Стремительная». Я ещё только собираюсь ей черкнуть записку, а она уже здесь. И как только прознала?

– Я тебя заждалась, Стэн! – разговор по существу начинает, не успев закончить с основным блюдом. – Почему ты так долго пропадал? Мог ведь хотя бы разок прерваться и заехать в столицу!

Не считаю нужным отвечать, кроме как дежурной улыбкой. Ей мои слова не нужны, ей нужно выплеснуть эмоции. Так-то она и сама всё знает. Я её вооружал, то есть предупреждал.

Во время десерта принимаемся обсуждать условия партнёрства. Не собираюсь лично бегать и всучивать настойку кому попало. На размер комиссии в пару соверенов с флакона Инесса сморщила носик:

– Пять, не меньше!

Ещё пять – залоговая цена флакона с порцией мирта и кольцом. Мне лениво заказывать большую партию. Хватит десятка или полутора. И пусть они крутятся.

Договорились так: моя цена – двадцать соверенов, из них пять залоговые. Второй флакон продаётся за пятнадцать, если возвращается использованный. В целости, разумеется. Инесса добавляет свои пять соверенов.

– Дай мне три флакона, – требования предъявляет сразу.

– Да хоть тридцать, – пожимаю плечами. – Плати по два империала за каждый – и никаких проблем.

– Да нет у меня таких денег! – пробует возмущаться.

– Тогда один, – завершаю разговор. – Пока за него деньги не отдашь, других не будет.

Куксится и пробует давить обидой. Дескать, ты мне не доверяешь, как так?

– Деньги требуют аккуратности, – объясняю так же лениво. – Когда придёшь за второй склянкой, заплатишь и за неё, и за первую.

– Так не получится! Мне уже проходу не дают!

– Это ж хорошо, – поддаваться не собираюсь. – Бери с них деньги вперёд.

Мгновенно затыкается. По лицу вижу, что эта мысль ей даже в голову не пришла.

– Хорошо. Давай свой первый бесплатно.

– Не бесплатно, а с оплатой после реализации, – уточняю и спускаюсь в лабораторию.

Через полчаса радостная баронесса ускакивает прижимая к груди чудо-зелье. Тоже мне баронесса, пару десятков соверенов найти не может. Вот я, простой шевалье, и то… кстати, надо в банк зайти чеки оформить.

Триест, улица Благословенная.

Гильдия целителей «Белый лотос».

Следующий день после обеда.

– Привет, Ратклиф! – здороваюсь со старым знакомцем.

– О, шевалье! Давненько вы к нам не заходили! – на лице служителя искренний восторг.

Усаживаюсь согласно радушному приглашению. Больший энтузиазм при встрече могут показать только преданные собачки. И только хозяину.

– Меня нобиль просил обязательно зайти. Сразу, как только приеду.

Выясняется, что верховного нет. Он в больнице Святого Антония.

– С инспекцией?

– И с проверкой, и помочь им надо, – в глазах Ратклифа вспыхивает надежда. – Шевалье, а не могли бы вы…

– Отчего же нет? Поехали!

Ну, сам-то он не поехал. Служба.

Лечебница Святого Антония.

Персонал радуется, завидев меня, но никто не тормошит. Все проносятся мимо. Понятно. Начальство прибыло, надо изобразить кипучую деятельность.

Тэк-с, комната отдыха целителей тоже пуста. Неужто все занялись пациентами? Временами такое бывает, конечно. Иду в больничный зал. О, полна коробочка! Народу набилось со всех сторон, полный аншлаг в зале, все лежачие места заняты. Персонал тоже здесь. Самый большой клубок в противоположном конце. Ага, вон и Ландер! Стоит ко мне спиной.

– В таких случаях не надо спешить! Часто серия малых заклинаний работает лучше, чем одно сильное! Всё понятно?

В ответ нестройный согласный гул, в котором участвует и мой баронет. Дёргаю его за рукав и останавливаю. Толпа начинает рассасываться. Нобиль с эрдатом и парой клерков уходят, а персонал разбредается.

– О, привет, Стэн! – Ландер радуется так искренне, что испытываю некий диссонанс.

Надо же! Он и так может. Не иначе моё благотворное воздействие.

– И тебе здравствовать. Я вижу, вы тут без меня совсем распоясались. Почему больных так много?

Что-то он начинает объяснять, не слушаю. Сразу же заряжаю Ландера, затем тащу в его сектор. Мне практика тоже не помешает. Сначала «расправляемся» с инфицированными. Работает баронет с заклятием моей рецептуры. Оно не слишком экономное, поэтому ещё разок его заряжаю.

– С остальным разберёшься, не маленький, – перед уходом пускаю волну по всему залу. Тонизирующую. Никому не помешает.

Нобиля ловлю у эрдата в приёмной. Не знаю, сколько бы они там секретничали, но после того, как секретарша сообщила, что я здесь, пришлось ждать ещё полчаса. Однако из кабинета выходит Кантор, а не Тациан.

– Экселенц вас ждёт, – сердечно мне улыбается.

– Закройте дверь, шевалье! – сначала приказ, затем приветственный лёгкий кивок.

Даже очень серьёзные разговоры не начинаются с места в карьер. Поэтому делимся новостями. Принимаю предложение помочь лечебнице. За одну крону в день.

– Бюджет больше не позволяет, шевалье, – извиняется нобиль.

Мой серьёзный вид его не обманывает. Шесть соверенов в месяц – заработок даже для столицы неплохой, но для меня незаметная мелочь, и нобиль это прекрасно понимает.

– Я вот о чём хотел с вами поговорить, – наконец-то он приступает к делу. – Вы ещё в Академию заявление не подавали? Хорошо, – кивает на мой ответ. – Нет, шевалье, я не собираюсь вас отговаривать, но вы должны знать. Вас вынудят дать присягу королю. Корона не допустит существования в королевстве вольных стрелков в ранге гроссмейстера.

Хм-м, я как-то об этом не думал. Резон в этом есть. Гроссмейстеры слишком сильны, чтобы оставлять их без контроля. Хотя есть вопросы.

– Но я ведь целитель, не боевой маг.

– Любой маг уровня гроссмейстер не может не быть боевым.

Опять нет возражений. Есть дистанционные техники, любой целитель может не только вылечить, а совсем даже наоборот.

– Я пока не гроссмейстер.

– Вот именно пока, – нобиль отмахивается. – Но вы юны, значит, будете ещё расти. Какой уровень у вас сейчас?

– Не знаю, не проверялся, – пожимаю плечами. Искренне.

– Насколько понимаю, не ниже восьмого, – глядит на меня остро. – Вероятность достижения девятого уровня очень высока. Вас мимо не пропустят. Впрочем, если вы не против пожизненной службы королю…

– Нет такого желания, – слегка морщусь. – Тем более на всю жизнь. А откуда они узнают, что я на восьмом уровне?

– Так при поступлении в Академию всех проверяют, – он даже удивился моему вопросу.

На этом месте мы приходим к выводу, что неплохо бы узнать мой реальный ранг.

Триест, улица Благословенная.

Гильдия целителей «Белый лотос».

Тот же день.

Мы в кабинете, где проходит проверка уровня. Его обитателя нобиль выставил. По одному этому факту можно догадаться о степени серьёзности вопроса.

По команде Тациана кладу руку на сферу. Ладонь слегка покалывает. Нобиль глядит внимательно на шкалу или что там у него. С той стороны артефакт не разглядывал. По непроницаемому лицу нобиля тоже не могу угадать, что он там видит.

На проверку я быстро согласился по тривиальной причине. Самому жутко интересно.

– Даже не знаю, шевалье, завидовать вам или сочувствовать, – нобиль глядит на меня напряжённо. – Наверное, больше всё-таки порадуюсь, но поздравлять не буду. Вы уже гроссмейстер.

Даёт мне минуту, чтобы переварить новость. Не совсем она новая, что-то подозревал после случая в Асфанском герцогстве. Вот, убедился.

– Обмануть артефакт нельзя?

Вскидывает брови. Объяснять мне не хочется, поэтому просто прошусь на выход – ненадолго. Возвращаюсь, постояв немного во внутреннем дворике. Пробуем ещё раз.

– Хм-м, на этот раз показывает восьмой, – глядит с пониманием и сожалением. – Однако фокус с опустошением источника в Академии может не пройти. Там артефакт более совершенный.

Меня разоблачили. Особого значения это не имеет. Только что выпустил половину энергии, но артефакт зафиксировал снижение лишь на один ранг. Видимо, этот приём действует до определённых пределов.

– Даже если получится, – размышляет нобиль вслух, – восьмой уровень в сочетании с вашим возрастом неизбежно привлечёт к вам внимание.

– Экселенц, нельзя ли просто отказаться от присяги?

– Формально, наверное, можно, – Тациан постукивает пальцами по столу. – Нет обязывающего закона. Но никто никогда не отказывается.

Объясняет суть дела. Если высокоранговый маг из мелкого рода, тем паче простолюдин, для него королевская служба – подарок судьбы.

– Был один случай, лет пятнадцать назад, когда графский сын отказался присягать. От него отстали, только доучиться юноша не смог. Вернее, дожить до конца учёбы. Несчастный случай с ним произошёл. На каникулах.

– Какой ранг у него был?

– Дорос до сильного восьмого на втором курсе.

Разговор продолжаем в кабинете нобиля. Как раз было время подумать, пока туда шли. Возможно, сам бы я согласился служить трону, но предок резко возражает. И мне свободу терять несильно хочется. Но учиться надо, в этом моменте мы с предком сходимся.

– Вам не особо надо, шевалье, – возражает нобиль, когда довожу до него своё желание учиться. – Судя по вашей практике и показанному вами уровню, вам надо с ходу поступать на третий курс. Только вряд ли вам разрешат.

Тут он задумывается о чём-то. Я тоже. Если так, то два года в Академии мне можно бить баклуши. Вернее, придётся. Но страшно не хочется терять два года.

– Поучиться-то можно и без Академии, – с каким-то сомнением говорит нобиль. – Например, у нас. В Гильдии отличная библиотека, есть лаборатория артефакторики…

– Вы изготавливаете лечебные артефакты? – изо всех сил стараюсь скрыть охватившее меня возбуждение.

Это оно! То, что мне нужно! Плетения я запоминаю и осваиваю влёт, мне для этого пять лет учиться не надо. А вот запасаться ими и снабжать желающих за приличные деньги – самое оно.

– Да, конечно, – спокойненько так подтверждает. – Одна из статей доходов Гильдии. Вас это интересует?

Получив подтверждение, продолжает:

– Вы нам даже платить за обучение не будете. В рамках практической учебы станете заряжать многоразовые артефакты и изготавливать новые. По окончании дадим вам лицензию первой категории.

– Срок обучения? – спрашиваю настолько деловито, что нам обоим становится ясно: я уже согласился.

Глава 19. Жернова высокой политики

Триест, особняк Гревисов.

Вечер через неделю.

– Вы жадина, шевалье! – обвиняет меня Инесса, проходя к графской карете. – Могли бы и на реализацию дать пяток флакончиков.

– Я не жадный, баронесса, – помогаю ей взобраться на ступеньку, – я – порядочный, потому что порядок люблю.

Инесса принесла деньги сразу за три склянки и получила две. Теперь изводит меня нытьём. То есть, это она полагает, что изводит. На самом деле, изрядно веселит. Это же тема для беседы, живого общения с хорошенькой девушкой. Я такое обожаю.

– К тому же мне не по себе, – карета после залихватского выкрика кучера начинает движение, – когда беру деньги у женщины. Что-то в этом противоестественное таится, согласитесь.

– Вы и так берёте.

– Нет, это совсем другое дело. Заведённым порядком мы совершаем сделку. Да, вы мне платите, но я тут же отдаю вам товар. Он, кстати, стоит заметно больше, так что я не чувствую себя должником. Если бы я отдал товар, не взяв оплату, поневоле чувствовал бы себя дарителем, это первое. Брать деньги с женщины спустя время, как уже сказал, тоже неудобно. Пусть даже это долг.

– Так подарите мне пару флакончиков, – хихикает девушка.

– Это недопустимо, баронесса! – вздёргиваю брови. – Такие дорогие подарки фактически пролог к будущему предложению руки и сердца! Это слишком серьёзный шаг. А ведь я так молод!

Обескураженная баронесса ненадолго замолкает. Надолго и не надо, мы уже подъезжаем. Сегодня приём устраивает графиня Сиверс. Некоторые графы имеют влияние, сопоставимое с герцогским. По факту близости своих владений к столице. Графство Сиверс примыкает к коронным землям с северо-востока. Всего в одном дне пути.

– Баронесса! Шевалье! – нас приветствует у входа хозяйка с юной дочкой.

Прикладываюсь сначала к одной благоухающей ручке, затем к другой.

– Шевалье, вы наконец-то удостоили нас своим визитом! – графиня картинно прижимает руки к груди.

Мгновенье таращусь на неё в недоумении, чем очень забавляю обеих.

– Вы пропустили два приглашения от нас, – графиня исхитряется одновременно смилостивиться надо мной и уколоть.

– Летом? – до меня что-то доходит. – О, Ваше сиятельство! Летом меня в столице не бывает, я здесь ещё рано появился. Обычно я до снегов отсутствую.

Нас отправляют в общий зал, нам и так много времени уделили.

– Графиня тоже интересовалась «Примой», – Инесса вводит меня в курс дела. – Но ты, скряга, пожалел флакончик.

– Интересовалась, но платить не хочет?

– Заплатит сразу, как только увидит, – мы подходим к одной из женских компаний. – Графиня авансом платить не желает.

– Инесса, без гарантии сделки в виде предоплаты нам вообще нельзя работать. Срок годности слишком короткий, – почему она сама до этого додуматься не может, не знаю. Я-то просто забавляюсь.

– О, Инесса! – с этого возгласа начинается женский щебет, для мужского восприятия подобный стихии.

В процессе общения баронесса отдаёт оба флакончика. На меня особого внимания дамы не обращают. Да оно мне и не нужно. Женщин нельзя назвать старыми или даже пожилыми, но и первая молодость уже за порогом.

– Ты держишь моё авторство в секрете? – спрашиваю, когда мы отходим.

Неожиданно Инесса смущается. Сначала не понимаю, почему.

– Видишь ли… – и слов не находит. Вот хитрушка!

– Правильно делаешь. Если прижмут, говори, что снабжает Гильдия целителей, а кто там делает, тебе неизвестно, – кстати, ссылка на Гильдию вполне себе правда, я же состою там.

Баронесса ощутимо расслабляется. Хитренькая, но глупенькая. Распространение и сбыт это отдельная история. Организацией лавки мне заниматься не с руки. Для этого ассортимент нужен, обученные слуги, отдельное помещение, торговая лицензия и демоны знают, что ещё. Бегать, как лоточник, тоже не хочу.

– Никто другой не должен заниматься продажей, – надо было сразу предупредить, но и сейчас не поздно. – Найдутся хитрецы, которые могут фальшивку загнать. Все должны знать, что настоящая «Прима» только у тебя.

Мне и без того хлопот хватает. Посудой запасись, кольца закажи, кристаллы купи…

Сразу после посещения Гильдии заглянул к Фарканам. Успел, если честно. Граф последние дни в столице проводил. Купил у него целый мешок сухого мирта. Весом около стата (6,5 кг). Заплатил семьдесят соверенов, зато надолго хватит. Стоит травка больше, но ещё зарядил графу десяток накопителей.

Меня спасает скудость кошелька Инессы. А вот захоти она купить сразу десяток, тут мне и пришлось бы руками развести. Затем лихорадочно суетиться. Притом мирт настаивается дня три.

Оглядываюсь вокруг. Асфанской не вижу. То ли считает, что не её уровень, то ли ещё не приехала. Меня тоже кое-кто замечает.

– О! Отродье презренной стаи Гревисов тоже здесь?!

На меня сверкают ненавистью большие и прекрасные глаза юной аристократки. Три её подружки тоже блестят очами в мою сторону. Но уже жгучим любопытством.

– Маркиза! Мне чудится, что с тех пор, как мы виделись, вы стали ещё прекрасней, – выдаю комплимент вместе с искренней улыбкой, что несколько сбивает её с толку. – А что случилось, Ваше сиятельство? Я вас чем-то обидел?

Одна из её подружек издаёт лёгкий смешок, но тут же стирает улыбку с лица под пылающим взором маркизы Фаргонской.

– Нет, вы только посмотрите на его невинное лицо! – маркиза снова вспыхивает. – Шевалье, да ведь это вы во всём виноваты!

– Может, вы всё-таки скажете, в чём именно я исхитрился провиниться? – терпение моё не бесконечно, поэтому улыбка моя тает.

– Не собираюсь с вами объясняться! – гордо отворачивает разгневанное личико.

– Хорошо, маркиза. Я надеюсь, у вас найдётся защитник из числа друзей или родственников, который выступит против меня на дуэли? – оскорблений не собираюсь спускать. – А то давненько я никого не убивал. Жду от вас официального ответа в ближайшие дни. Либо извинений. В те же ближайшие дни.

Вежливо откланиваюсь и оставляю за спиной потрясённую группку девушек. Надо теперь выяснить, что произошло. Чего-то серьёзного я не знаю. Отправляю на разведку Инессу, которая до сих пор пряталась за моим плечом. Сам отхожу к столикам с вином и закусками.

– Шевалье! – меня хлопают по плечу.

– Виконт! – оборачиваюсь и невольно улыбаюсь. – Пренстон! Давненько не виделись!

– Ой, как давно! – смеётся виконт.

Свёл нас когда-то брат Хендрик. Даже от таких людей, как он, изредка случается польза. Знакомлюсь с его приятелями. Один, как и я, шевалье, второй – баронет. Вардек и Ментон, соответственно. Парни, как парни, не старше двадцати, Вардек – шатен, Ментон – блондин.

– Ты в курсе, как сейчас маркиз Раффин? – виконт, мне думается, начинает знакомить меня с последними новостями. Не имею ничего против.

– А кто это?

Некоторое время Пренстон пытается удержать глаза, упорно лезущие на лоб. Затем разражается приступом неудержимого смеха. Настолько заразительного, что друзья его тоже начинают веселиться, пока не понимая, в чём дело.

Клянусь, чем угодно. Это не было сознательной шуткой. Только сейчас вспомнил, что когда-то давно кого-то искалечил на дуэли.

– Ой, не могу, друзья, он меня просто убил… – стонет виконт.

Я из жалости к парням поясняю:

– Вспомнил! Я его весной на дуэли немного помял, – пожимаю плечами. – Раффин сам виноват, я предлагал разойтись миром.

– Друзья! – Пренстон изнемогает так, что глаза наполняются слезами. – Он до того маркиза с лестницы спустил! Вместе с прихлебателями. Какой, к демонам, мир?!

– Немного помял?! – виконта охватывает новый приступ. – У него рука не сгибается и магический ранг просел! Ой, не могу! Немного помял!

Друзья его в этот момент присоединяются к нему на полную. Дошло до них. В глазах появляется неподдельное уважение к некоему шевалье. Оно имеет отчётливый привкус трофея, но от того ещё приятнее. Мне начинает нравиться эта компания.

– Ты и этого не знаешь?! – поражается виконт на мой вопрос о маркизе Фаргонской.

– Чего ты от меня хочешь? Я три месяца в отъезде был. Несколько дней назад вернулся.

– Так Мертоны напали на Фаргонов!

– Ого! – стараюсь прийти в себя от сногсшибательной новости. – И что? Я здесь при чём?

– Трис, давай я, – предлагает Вардек, а я узнаю личное имя Пренстона.

– Гревисы поддержали Мертонов, – начинает Вардек. – У них же после захвата Южной степи два легиона остались. Одним командует человек Мертона, тот легион побережье контролирует. Вторым управляет граф Гревис. Всё равно, конечно, Мертон главный, как сюзерен. Вот этот легион и вторгся в герцогство.

Киваю, погружаясь в размышления. Событие не рядовое для королевства. Два герцогства сцепились.

– Понятно. Но не понятно, почему маркиза именно на меня так ненавистью воспылала.

– Так Мертон сначала ультиматум послал Фаргону. Дескать, они тебя, Стэнарда ди Гревиса обидели. Недоплатили или ещё что-то, я не уловил полностью.

– Зато, ты вроде до чего-то додумался, – проницательно глядит на меня Трис Пренстон.

– Графство Хемфолт?

– Да. Я ж говорил, ты знаешь.

Рассказываю ту историю. Парни слушают, раскрыв рты.

– Хемфолт всё-таки ту сумму по договору заплатил, но вот штраф придержал. Послал я тогда герцогу письмо, где пообещал, что рассказывать всем о том случае больше не стану. Однако работать в их герцогстве тоже отказался. С тех пор я туда ни ногой. Да и без них заказчиков хватает.

– Вот к этому штрафу Мертон и прицепился, – продолжает Вардек. – И выкатил им совсем дикие требования в две тысячи соверенов. Фаргон отказался. Через неделю легион Гревиса захватил графство Хемфолт.

Туда им и дорога! Этого хитрожопого скрягу мне ни капельки не жалко!

Поиздержались, видать, Мертоны и Гревисы в той войне. Теперь ищут, как компенсировать расходы. Содержание легиона, между прочим, дело дорогое. Десять тысяч ратников! Их надо кормить, содержать, обучать. На одном жалованье разоришься. Если хотя бы по талеру платить, то выйдет двести соверенов в месяц. Только опытному воину надо платить вдвое или втрое. А командирам ещё больше. Так что пятьсот соверенов в месяц запросто уплывают. Только на жалованье.

Обмен впечатлениями продолжается. Я вспомнил кое-что ещё.

– Хочу отругать тебя, Трис. Помнишь, ты порекомендовал мне мастера Базиля? Пробовал я с ним поработать…

Рассказываю. Меня слушают внимательно, очень-очень внимательно, как откровения посланца Праотца.

– Он криворукий и тупой, но этого мало. Гонору у него столько, что на герцога хватит. Нет, виконт, если что-то понадобится, лучше к мастеру Зассу обращайся. Мне он всё сделал в наилучшем виде.

– А что ты ему заказывал? – Ментон проявляет неуместное любопытство, но мне не трудно отговориться.

– Подробно долго объяснять, а если коротко, то лечебное устройство.

На душе становится тепло, когда ещё раз подсуропил той гниде.

Начало танцев отвлекает нас от интересных бесед. В конце вечера немного поиграли в вист. Небрежно продул четыре соверена, чем ещё больше расположил к себе новых приятелей. Насколько понимаю, игроки они средние, но я ещё более средний.

– Кстати, друзья, хочу особнячок прикупить. Так что если что-то на примете появится, дайте знать.

– Какую сумму можешь себе позволить? – Пренстон смотрит с любопытством.

– Порядка сотни.

Парни переглядываются.

– За сотню соверенов можно купить только мещанский домик на окраине, – рубит Ментон.

Присоединившаяся к нам Инесса смотрит на него с лёгкой насмешкой.

– Каких ещё соверенов? – приподнимаю бровь. – Я говорю о сотне империалов.

Ментон открывает и закрывает рот. Все снова глядят на меня с уважением.

Мне действительно хочется своё личное гнездо. Пусть оно даже поменьше графского будет, зато я там смогу делать всё, что захочу. Опять же деньги куда-то девать надо, Академия-то отменяется.

– Стэн, я договорилась ещё на три флакона, – радует меня расширением клиентуры Инесса уже в карете.

– Помни о трёх днях на изготовление.

Запаса у меня быть не может. Зелье долго не хранится.

Отвожу баронессу в её скромный особнячок.

Триест, королевский дворец.

Спустя неделю, тронный зал.

– Войны внутри королевства я не потерплю! – Гийом Второй с силой хлопает ладонью по подлокотнику трона.

Герцог ди Мертон опускает глаза, не в силах выносить пылающий взор монарха. Фаргон старается держать лицо прямо. Стоящий справа от трона наследный принц Фредерик скупо усмехается. Принц унаследовал хищно загнутый нос короля, но в более мягкой версии.

– Это полностью совпадает с моими намерениями, Ваше величество, – осторожно произносит Мертон.

– Свои намерения ты показал, напав на своего соседа, – жёстко произносит король.

– Это всего лишь мера принуждения выполнения обязательств, которыми мой добрый сосед пренебрёг.

Фаргон мрачно косится на «доброго» соседа.

– Чем именно пренебрёг Фаргонский?

Два гроссмейстера, молча сидящих по обеим сторонам трона, обеспечивают особый вес словам короля. И скромное поведение любого, самого сильного лорда. Маг огня Солерт и «каменный» маг Кримсон. Если Кримсон может сделать любую крепость неприступной, то одного Солерта можно приравнять к пяти легионам.

– Граф Хемфолт обманул моего родственника, шевалье Стэнарда ди Гревиса. Я слишком поздно об этом узнал…

– Не было никакого обмана, Ваше величество, – перебивает Фаргон. – Случилось обычное недоразумение, которое было улажено.

Король останавливает его жестом. Кивает Мертону.

– Герцог Фаргонский пытается вас запутать, Ваше величество. Обман был со стороны Хемфолта, как я и сказал. Мой сосед уладил это, как он изволил выразиться, «недоразумение» и заставил своего вассала выплатить шевалье оговорённую договором сумму.

Некоторое время Гийом Второй вникает в подробности, затем велит продолжать.

– Этот шевалье занимается лечением лошадей? – предварительно испросив разрешения, заинтересовывается ещё один участник разбирательства, коннетабль Тревор.

– Он замечательный лекарь любых животных, не только лошадей, – с достоинством отвечает Мертон. – Знаю не понаслышке, в моём герцогстве он тоже работал. Мои люди до сих пор в восторге.

– Закономерно шевалье ди Гревис обиделся на графа и выставил ему завышенный счёт, – продолжает повествование Мертон. – Добавил штраф за попытку обмана. Как хотите, Ваше величество, но я его не только не осуждаю, но и поддерживаю. Именно так надо поступать с обманщиками. Не хочешь честно платить соверен – заплатишь два.

– О какой сумме речь?

Услышав ответ (115 соверенов) король заводит глаза к потолку. О боги! Эти люди скоро из-за пары фолтов всё королевство в пыль разнесут!

– Это претензии шевалье, – продолжает Мертон, – однако если дело дошло до моего вмешательства…

Герцог останавливается, давая возможность присутствующим самим закончить его мысль. Элементарно. Герцог не будет шевелиться ради жалкой сотни.

– На настоящий момент твои аппетиты ещё немного подросли, – саркастически замечает король.

Мертон пожимает плечами.

– Возражения по существу есть? – король вперяет ястребиный взор в Фаргонского.

– Мой сосед подал всё в таком виде, что кругом виноват один я, – мрачно отвечает герцог. – Но он даже переговоров не начал, а сразу послал ультиматум. Я не мог его принять.

– Во всём виноват Хемфолт, – отвечает Мертон по взгляду короля, – а не вы. Но он ваш вассал, поэтому доля ответственности и на вас. Прошу заметить, что мои войска границы графства в вашу сторону не пересекали.

– Есть ещё что сказать? – король обводит глазами обе стороны. Получает отрицательный ответ.

Герцогов временно удаляют из зала.

Совещание в тронном зале.

– Высказывайтесь, – монарх первым делом глядит на принца.

– Мертоны обнаглели, – коротко отвечает Фредерик. – Надо ставить их на место.

– Согласен, – кивает Солтер. – Всем же понятно, что Мертоны просто решили поправить свои дела. Вот и нашли повод.

– Меня этот мальчик заинтересовал, Ваше величество, – вступает коннетабль. – Нашей коннице очень пригодился бы.

– Что, своих коновалов мало? – король намечает усмешку.

– Сильных мастеров своего дела всегда мало. До меня уже доходили слухи об этом Стэнарде. Вот вы, Ваше величество, откажетесь от службы ещё парочки гроссмейстеров? Или десятка?

Король хмыкает. Ответ не нужен. Золото лишним никогда не бывает, в виде мастеров высокой пробы тоже. Мнение Солтера… так ведь он родом оттуда, из Фаргонского герцогства.

– Друзья мои! Сильно прижимать Мертона мы не можем. Он фактически держит новые земли.

– И маркграфа ди Плантеса в заложниках, – добавляет принц мрачно.

– Соображаешь, – одобрительно хлопает его по плечу король, – но преувеличиваешь. Сила за ним есть, тут ты прав.

Некоторые из присутствующих уже понимают, что король к какому-то решению склоняется, но предсказать никто не берётся.