Старс 3 Unmatched

1. Кастинг

Я живо вспомнил, как смотрел все эти бесконечные телешоу, где тысячи жаждущих славы людей пели, танцевали и проявляли свои таланты с одной лишь целью — чтобы их оценили высокопоставленные члены жюри. Если они получат больше половины голосов по завершению выступления — конкурсанты попадут в «обойму», станут популярными и их жизни навсегда изменятся.

Люди свято верили в это, а потому не боялись выглядеть глупо, выслушивать насмешки и критику. Они из кожи вон лезли, только бы быть замеченными, только бы увидеть как половина судей нажимает заветную кнопку и на специальном дисплее загорается желанный сигнал. Два из трех, три из пяти и так далее, в зависимости от формата. А после — триумф или полное опустошение. Как будто победа на этом этапе могла полностью определить их жизнь и карьеру. Я вот, если честно, в это никогда не верил, а вы?

Впрочем и оказаться на месте таких претендентов я никогда и не мечтал. Может просто потому, что никогда не верил в байки, которые травило мне кабельное телевидение. Шоу есть шоу, а участники, скорее всего — нанятые актеры, мелкие сошки, готовые сыграть самую крупную роль в своей жизни только лишь для того, чтобы впоследствии исчезнуть навсегда с радаров мировой общественности. У меня никогда не было актерских амбиций, поэтому все реалити-шоу я записывал в секцию «нереального театра», не допуская с самого детства возможности усомниться в собственных убеждениях.

Теперь-то я уже никогда не узнаю правды, ведь привычный мир кончился, а вместе с ним исчезло и гипнотическое очарование телевидения. Поэтому то, что происходило сейчас — выглядело вдвойне комично. Хвала Звездам, в этом реалити-шоу я оказался в самой выгодной роли. А именно — стал судьей на бесноватом конкурсе талантов.

Но, обо всем по порядку. Думаю, вам не терпится узнать, как прошла моя встреча с Викой. Ну что же — расскажу не тая. Пару часов назад мы вернулись на базу Духовного Лидера Виридия и обнаружили здесь дипломатическую миссию солдат Генерала Кузнеца во главе с Викторией. По кратким объяснениям я смог достаточно быстро «въехать» в суть спора Вики и Генерала Востока.

Кузнец Леонид буквально требовал, чтобы Духовный Лидер отправил несколько отрядов в центр столицы, чтобы предотвратить очередное нападение Безликих. Черт, теперь придется объяснять, кто это такие, а я и сам не до конца понял. Вроде бы это какая-то организация, которую основали поехавшие игроки с целью поскорее уничтожить остатки сопротивления и передать планету инопланетянам. Они скрывают свои лица за масками, сделанными из останков мобов и нападают на игроков, не боясь атаковать даже укрепленные точки.

Короче.

Виридий настаивал на том, что их угроза не так уж и велика, но у Леонида была другая версия. Кузнец, силами Вики и ее отряда, пытался убедить Генерала Востока, что Безликие чертовски опасны, ведь их ведет один из тестеров. Но кто именно — загадка. Виридий же людей отдавать не хотел, а Леонид не желал слушать отказы, поэтому Вика стояла и спорила с упертым Генералом Востока, но безупешно. Тут появились мы и хитроумный лидер Восточной армии нехило меня подставил, толкнув прямо в разъяренные объятия Виктории.

Точнее, они были пассивно-агрессивными с яркой капелькой уничтожающей ненависти. Хуже не придумаешь и что сказать я не нашелся, к счастью, девушка заговорила первой:

— Здравствуй, Кир.

— Привет, Вика.

Думаете, после этого мы обменялись рукопожатиями, как заправские друганы, но, не сдержав порыва эмоций, прыгнули обниматься, не взирая на изумленную толпу вокруг?

Только у меня в мечтах.

В реальности Вика просто кивнула мне и тут же переключилась на Виридия, заявляя, что «чужак» (это я, если вы не поняли) не имеет права голоса в таком важном решении. Получается вот, кем я стал для Виктории за время второго глобального этапа — чужаком. Засранцем, бросившим девушку во время собеседования, а потом не пытавшимся ее даже отыскать. Хорош кавалер, ничего не скажешь. Так что все удары судьбы я встретил с достоинством и виновато опущенной головой. Как говорится — а что мне еще оставалось?

Духовному Лидеру пришлось идти на уступки и они с Викторией разработали какой-то сверхдикий план, причем в кратчайшие сроки. В чем он заключался? Все предельно просто — наша группа и группа Виктории будут отбирать себе участников по очереди. То есть, наше право выбора будет чередоваться, если мы отказываемся от кого-то на кастинге, Вика автоматически может призвать его к себе в команду и наоборот.

Те, кто попадал к нам в команду — отправятся в рейд под предводительством нашей группы. Понравившиеся Вике — на потенциально смертоносную миссию в центр столицы, сражаться с Безликими. За такую помощь им обещали место в основных группах Генерала Кузнеца, которые закрывали рейд на скорость. Те, кто не подошел ни нам, ни ей — с поникшей головой отправлялись к улыбающемуся Виридию, который определял их в «штрафбат». Если интересно — это была группа рейда, куда шли все оставшиеся игроки. Шансов на закрытие у них было совсем мало и я сразу почувствовал давление глобальных уровней «Эпохи Звезд». Чем дальше мы продвигались по игре, тем тяжелее становился барьер, который уже нельзя было просто так перепрыгнуть.

Тек-с, хватит с нас лирики. Возвращаемся в реальное время, где мы сидим за двумя столами, а перед нами выступают игроки из «паствы» Виридия. За нашим столом, великолепной группы наемников, профессиональных игроков и мастеров данжей (это нас так сам Духовный Лидер представил) сидели трое: Ольга, Катя и я. Максимилиана не взяли, потому что никакого конструктивного фидбека непревзойденный герой света нам бы не дал, а Григорий решил, что его время может быть с большой пользой потрачено в разговоре с Хельмутом. Уж не знаю, что они там обсуждали, но видимо что-то очень важное и связанное с магией. А может и с классами, которые Маг планировал выбирать далее. Гриша вообще превращался в этакого умника, который предпочитал не посвящать в свои планы людей поглупее. Интересно, у него Интеллект небось за сотку перевалил уже? Может там серьезные изменения начинаются, открывается третий глаз, дополнительные чакры или просто башка взрывается от перекаченного мозга?

Пока я представлял себе Гришу, у которого пухнет и лопается голова, я позволил себе неуместно улыбнуться и поймал на себе взгляд Следопыта, сидящей напротив. Надломленная бровь и осуждающий холод поджатых губ. Их тоже было трое: Вика, утонченная, красивая и презирающая меня, сидела посередине. Слева и справа расположилось два мускулистых здоровяка. Мужики выглядели вполне комично — этакие короткостриженные вояки-бугаи, сопровождающие знаменитую певицу во время вечерних тусовок в столице. Они даже не представились, смотрели исподлобья и интересовали их скорее собственные ногти, а не улыбчивые люди из армии Генерала Востока.

Виридий, кстати, неплохо заморочился ради всего этого «реалити-шоу». Обустроил один из пустующих отсеков Мясорубки под этакий кастинг-рум, да и очередь выстроилась приличная. Куча людей стремилась попасть либо к нам, либо к Виктории, но главное — не остаться в «штрафбате». Судя по лицам тех, кому было отказано, игроки были совсем не высокого мнения о шансах «группы оставшихся» закрыть рейд.

Мне, конечно, хотелось их как-нибудь подбодрить, но правильных слов почему-то не находилось. Поэтому я только придурковато улыбался им и махал ладошкой, типа «спасибо, приходите в следующий раз, мы с нетерпением будем ждать вашего возвращения». Которого может и не случиться, ведь если игроки не пройдут рейд за три дня — «Эпоха Звезд» для них закончится. Так, я же обещал без лирических отступлений вроде, да?

Двадцать мест.

Вот мы и подошли к самому важному. У нас был листочек с двадцатью пустыми ячейками, которые необходимо было заполнить именами игроков. Тех, кто отправится с нами в рейд и будет там сражаться фиг знает с какими монстрами. Задача, в принципе, не самая сложная — этот подбор участников. Вот только соискателями у нас были не самые «сливки» армии Виридия, а скорее наоборот… Нет, отбросами и нубами я бы их не стал называть, но:

— Меня зовут Леолен и я — наикрутейший танк, который без труда сдержит любую атаку босса в рейде! Да о чем тут говорить? Соберите всех боссов разом и киньте со мной в клетку, я оттанчу их за милую душу!

Пухлый мужичок лет сорока бросался какими-то заковыристыми молодежно-геймерскими словечками, явно плохо соображая, о чем вообще говорит. Он крутил головой от одного стола к другому, видимо пытаясь понравиться сразу обоим. Потом выхватил из зеленого многогранника потрепанный щит и с криком грохнул нижней створкой о землю.

— К чему разговоры? Проверьте сами! Клянусь своим долгом, — чего? Какой еще долг? — Выдержу любой удар!

— Любой? — Катя и один из сопровождающих Вику бугаев одновременно поднялись с мест.

— Конечно, давайте! — Леолен явно бахнул перед этим выступлением, иначе оправдать его смелость я не мог. Впрочем, если человек хочет так глупо пролететь мимо своей возможности, то кто я такой, чтобы его останавливать?

— Дамы вперед, — оскалился бугай, пропуская нашу Чемпионку первой к щиту Леолена.

— Какой вы джентльмен, — хохотнула в ответ Катерина, разминая кулаки.

Эх. Какой же у этого толстячка был жалобный вид. Он мне напомнил пьяного батю, переодетого Санта Клаусом: хотел развеселить детишек, да только забыл надеть бороду и его тут же раскрыли. Кроме того, он решил ввалиться в дом максимально правдоподобно, а потому застрял в дымоходе. Когда Катя нависла над «непобедимым танком», Леолен понял, что облажался.

— Держись, смельчак, — нет ничего опаснее, чем тот момент, когда настоящий боец широко улыбается перед тем, как ударить в полную силу. — Джеб.

Кулак просвистел, оставляя за собой едва заметную дымку. Что за бешеная скорость? Хорошо, что Катя ударила без кастета, используя только собственную силу. Щит треснул, как вязанка сухих дров под ударом молота, а костяшки Чемпионки врезались в изумленную физиономию Леолена и отправили смельчака полетать в направлении дальней стены.

— С этим парнем мы пас, — вздохнула Катя, возвращаясь на место.

— А ты сама не хочешь к нам? — присвистнул бугай, провожая Катю недвусмысленным взглядом.

— Не интересны предложения от тех, кто слабее моего парня, — игриво проворковала Катя, усаживаясь. Бугай подбородком указал в мою сторону, а Чемпионка покачала головой. Мужик пожал плечами и больше Катю вопросами не донимал.

Интересно, как бы он отреагировал, увидев Гришу? Засмеялся бы или задумался? Это все-таки больше не привычный мир, а измененный, фантастический. Вряд ли кто-то из приближенных Леонида не осознает магическую силу, ставшую реальной. Мускулы, мускулами, но ледяные оковы, способные без труда разрывать тела — это совсем другая категория «силы».

*Ты обещал без моральных отступлений! (￢_￢;)*

Кхм. Ладно. Катя выбила дурь из самонадеянного «танка» и Виридий, как заправский ведущий телешоу, задал закономерный вопрос:

— Ваше решение?

— Нам он не нужен, — Ольга сидела посередине нашего стола с двумя листками. На первом были отмечены игроки, их классы и уровень, а на соседнем — та самая колонка с цифрами — список рейда.

— Армия Леонида? Последний шанс! — Леолен все еще валялся у стены и мерно посапывал. Заснул чтоли?

— Отказываемся, — сквозь зубы процедила Вика. Да что ее так расстроило-то? Постараюсь вообще не смотреть в ее сторону тогда. Хотя, ох и непростая задача эта будет, глядите, как обворожительно изгибаются ее губы когда она так злится…

— Отправляешься в резервную группу, Леолен, — Духовный Лидер, как ни в чем не бывало, поднял парня с пола и вытолкнул за дверь. — Следующий!

Думаете, каждый участник был таким же интересным, как старина Леолен? Да куда там! В основном все они заходили, как загипнотизированные удавом Каа обезьяны, тряслись и кое-как отвечали на вопросы.

— Участвовали в сражениях с Арбитрами?

— Нет.

— Приходилось вступать в поединки с другими игроками?

— Нет.

— Работали в команде, зачищали мобов, знаете построение?

— Нет.

— Играли раньше в ВиртРПГ, имеете ли хотя бы опыт стандартных ММОРПГ, понимаете механики рейдов, боссинга?

Угадаете сами самый частый ответ, чтобы я не выглядел абсолютным занудой? Вот именно. Все как под копирку, поэтому и слышали они предсказуемый отказ, понурив голову отправляясь прямиком в «штрафбат». С каждым отказом Вика злилась все больше, а в один момент вообще не выдержала и заявила:

— Виридий, это уже ни в какие ворота не лезет! Ты что, специально тратишь время и пихаешь нам какой-то сброд? Да тут половина уже одной ногой в могиле, как ты вообще сумел протащить их на третий глобал? Это же не люди, это…

— Мия, — невысокая, щуплая девочка зашла внутрь как раз в самый разгар тирады Следопыта. — Класс: Призыватель, 6 уровень. Не знаю, что еще нужно рассказать?

Сколько ей было лет? На глаз не дал бы старше пятнадцати. Маленькая, худая с огромной копной волос цвета переваренной сгущенки. Лицо настолько плотно усыпано веснушками, что я сперва подумал будто это маска какая-то. Холодные карие глаза, радужки почти прозрачные, из-за чего цвет больше напоминал болотный. Почти бесцветные губы, тончайшей линией кое-как пробившиеся сквозь полотно рыжих веснушек.

— Пантеон призыва? — Вика быстро переключилась, переходя на деловой тон. Мы втроем переглянулись — и дураку было ясно, что Призыватель это нестандартная профессия.

Экспертный класс у игрока шестого левела. Перед нами была минимум пятиконечница, такая же как я, а может и классом выше. Я рассмотрел хитрую улыбку Виридия и попытался вспомнить, чья сейчас очередь первого выбора.

— Кто? Не поняла, — смутилась маленькая Мия, хлопая длинными слипшимися ресницами и теребя футболку, которая была на пару-тройку размеров больше, чем надо.

— Кого ты призываешь, кто твои саммоны, кого ты вызываешь заклинаниями? Вот бы засадить тебе молотом по башке, Виридий! — вообще, она назвала совсем другой орган, ну вы поняли. — Как меня все это достало, я на перерыв. Забирайте этих хреновых нубов, если они вам так нужны. За мной, — Вика махнула рукой своим бугаям и подпрыгнула с места. Секунда и ее след простыл, «бойцы» едва поспевали за яростной девицей. И какая муха ее укусила?

— Все как вы и говорили, дядя Виридий, — хохотнула Мия, поворачиваясь к Ольге. — Я лучше покажу, вы все равно вряд ли настолько в теме, — вот, что улыбка делает с человеком. Секунду назад она казалась мне зашуганным лохматым домовенком, а сейчас предстала бесноватой ведьмой, которая в следующую секунду нас по приколу в порошок сотрет.

До этого магию призыва я видел только в исполнении Гриши с его стаей волков. Но те были полностью сотканы из магии, так что это был фейк-призыв. По факту просто болванчики, которыми он силой воли управлял. Более серьезные вещи показал Генерал Севера, Архи-Друид столицы, Юрий Вадимович. У него там и дендроиды были и единороги, а еще ядовитая виверна. Вот если Мия сейчас что-то подобное выкинула бы, было бы очень кстати.

Девочка вытянула руку и в ней оказалось три кольца из матового золота. Плотные, тяжелые, маняще-прекрасные. Я еще успел подумать, что уж больно они смахивают на реплики Кольца Всевластия и тут девочка:

— Услышьте меня, всадники! Придите на мой зов!

Кольца исчезли с ладони. Испарились в языках колдовского пламени, а за спиной Мии появилась плотная стена, сотканная из черного дыма. До нас донесся цокот копыт и протяжный, пробирающий до самых костей, вой. Через секунду сквозь стену черного дыма пробилась троица всадников, в черных латных доспехах и накинутых сверху изодранных плащах.

— Это же назгулы! — не выдержал я, вскакивая со своего места.

— Вообще они зовутся «Отринувшие жизнь рыцари Вечной Тьмы», но вы правы, сходство поразительное. Как будто создатели «Эпохи Звезд» совсем не боятся воровать идеи прямо из популярных вселенных.

— Их боевой потенциал? — Ольга моего восторга не разделяла, а кривляния и тихий шепот вообще игнорировала.

— На уровне мобов седьмого-восьмого уровня. Они обладают неплохими боевыми навыками и способны использовать простенькую магию. Огонь, электричество, все в таком духе. Но главное — если их завалят, они возвращаются спустя всего пару минут. Даже если их навыки кажутся вам банальными, в рейде их можно использовать для контроля мелких мобов, проверки ловушек и так далее. Хорошие юниты, а я — отличный Призыватель. Берете? — напористая девчушка, а по внешности и не скажешь.

— Добро пожаловать в рейд, Мия, — усмехнулась Ольга, занося девочку в список.

— Спасибо вам! — она улыбнулась и отозвала своих «назгулов». — И тебе, дядя.

Девушка подбежала, обняла Духовного Лидера и поспешила к выходу. Вот так вот, без особых фокусов, баек и придуриваний, Виридий преподнес нам самый настоящий подарок.

— Ты ее специально прятал? — поинтересовалась Ольга.

— «Дядя»? — поинтересовался я.

— Вы не отвлекайтесь лучше, пока Кириллова фурия не вернулась, — рассмеялся Духовный Плут. — Следующий.

Хитрец совершенно точно все спланировал, иначе как объяснить, что дальше один за другим пошли нормальные ребята? Не гениальные игроки, конечно же, но где-то на нижней границе профессионализма. Воины, маги, стрелки с достаточно неплохими навыками, которых без труда можно было взять в рейд и даже надеяться на прохождение. Как ни странно — ни одного танка. Неужели Катя с Ольгой успели обсудить с Виридием стратегию? То самое «копье», которое советовал использовать Генерал Севера. Один танк, один саппорт и двадцать три мощных демедж дилера. Рискованный потенциал, где все строилось вокруг Ольги и нашей огневой мощи, которая должна была снести любого босса до того, как активируются сложные механики.

Практически никто из последующих рейдеров мне не запомнился. Они шли один за другим, называли имя, класс, уровень и скороговоркой рассказывали о своем опыте. Были тут и опытные геймеры и простые люди, лучше других понявшие правила и возможности «Эпохи Звезд». Почти все со стандартными боевыми классами, больше никаких экспертных или неожиданных участников, до того самого момента, когда вперед участника в зал кастинга не вернулась Виктория и не уселась за стол. Остыла значит.

— Следующая очередь наша, — деловито распорядилась Следопыт, а я заметил, как разочарованно покачал головой Виридий. Не успели забрать самые сливки, что ли? Ольга его жест проглядела, записывая в графу очередное имя. Нам осталось всего два участника до полного комплекта.

— Да пожалуйста, — отмахнулась Изобретательница, а Духовный Лидер едва удержался, чтобы не закатить глаза.

— Следующий, — поникшим голосом процедил он, открывая дверь.

Высокий парень с окрашенными красным волосами. Этакий щеголь из мира андеграунда — широкий чокер, безразмерные штаны, небрежно расстегнутая куртка и высокомерная улыбка. Полный комплект того парня, которого ты никогда бы не хотел увидеть рядом со своей девушкой. Вот именно так он и выглядел.

— Лис, — тихо представился парень, как будто все должны были тут же отложить свои дела и обязательно внимательно слушать каждое его слово. Чувством собственного величия веяло за несколько верст! — Вор, 7 уровень, — парень пожал плечами и стал рассматривать мелкие татухи на своих ладонях, как будто этого было вполне достаточно, чтобы все повелись на его игру.

— Раньше в ВиртРПГ играл? — поинтересовалась Ольга елейным голосом. Ох уж эти плохие парни и неокрепшие девичьи сердца. Я насупился, сложил руки на груди и нахмурил брови, принимая позу величайшего осуждения.

— Да около пяти лет. В основном за агильщиков и даггерщиков. Эта игра достаточно примитивная, даже скучно.

— С Арбитрами сражался? — это уже Викин вопрос. Ее интонация, знаете ли, мне не понравилась еще больше.

— Как и все — победил трех для перехода на второй глобал, — сказал он и вновь пожал плечами. Как будто этот ответ — само собой разумеющееся и этот «Лис» вообще не понимал, зачем его было задавать.

— Неплохо, — улыбнулась этому негодяю Вика. — Нам он подходит.

— Стойте! — да что я несу? Так вести себя точно не следует, Кир, остановись пока не поздно. — Да он же просто выделывается, — я видел осуждающий взгляд Виридия, но поделать ничего уже не мог. — Победитель Арбитров доморощенный. Давай тебе тест устроим.

— Без проблем, — клянусь, если он еще раз плечами пожмет, я ему вмажу.

— Вот, — я взял со стола ручку и подошел к парню. — Сможешь ее у меня выхватить и я поверю, что ты так хорош, как ты тут себя представляешь.

— Начали? — что-то мне не понравилось, как жадно блеснули глаза у этого парня.

— Погнали, — сгоряча ответил я.

Его рука метнулась не просто быстро — этого движения будто и не было. Просто смазанная картинка, в которой Лис приказал своей правой руке прыгнуть и выхватить у меня ручку. Если бы на моем месте был любой другой участник нашей группы — заветный приз уже перекочевал бы в лапы этому придурку. К счастью, я тоже был далеко не слабаком.

Через пару секунд Виридий одобрительно присвистнул. Не думаю, что остальные могли разобрать, что именно происходит: просто два человека стоят друг напротив друга и периодически их руки дергаются как-то нелепо. Но это лишь потому, что нетренированный человеческий глаз не в силах уследить за такими скоростями. Я и сам-то ориентировался с трудом, скорее полагаясь на чутье и приобретенный опыт, позволяя рукам двигаться самостоятельно.

Я подставлял внешнюю сторону ладони, отдергивал руку, вертел ручку в пальцах, подбрасывал и ловил. Сам не до конца веря в происходящее я понимал, что могу просто реакцией опережать не только движения этого Лиса, но и применение скиллов. Он использовал навык «Воровство», который на полном автоматизме должен был забрать у меня искомую ручку. Но навык не срабатывал из-за разницы в Ловкости и моей великолепной сноровки. С каждой секундой я чувствовал растущее превосходство и радовался испарине, проступающей на висках Лиса.

— Кир, хватит тратить мое время! — Викин голос резанул в самое сердце. Я отвлекся всего на мгновение и Лис победоносно выхватил у меня предмет. Он радовался победе, а мне было уже наплевать. Я повернулся к Следопыту и заметил настоящее раздражение в ее взгляде. И ни одного, даже самого мелкого намека на теплоту.

Все потеряно.

— Как скажете, Виктория, — тихо ответил я. — Вы молодец, мистер Лис. Желаю вам пережить битву с Безликими.

— Разве я не отправляюсь в рейд? — парень испуганно повернулся к Виридию и тот расстроенно покачал головой.

— Пойдешь, пойдешь, но попозже, сюда давай, — властно махнула рукой Виктория и парень поплелся к ней с поникшей головой, теряя по дороге весь свой лоск.

А я вернулся на место и изо всех сил постарался не окунуться в пучину размышлений и выводов. Признаюсь, тут я не сдержался, а все потому, как сильно улыбалась Вика, стоило Лису только подойти к ее столику. В голову сразу полезли совсем уж плохие мысли: красивый парень, класс почти как у меня, в скилле не сильно уступает, теперь в ее команде, а я в рейд иду. Ревность? Да, определенно она. Еще шажок и я готов был полностью нырнуть в ту нору, откуда с достоинством уже не возвращаются. Но был спасен громким голосом Виридия, который проговорил:

— Следующий.

Она. Даже не знаю, как лучше ее описать. Такая девушка, которой достаточно просто зайти в помещение и все разговоры тут же замолкают, шейные позвонки хрустят, а рты раскрываются. Никто не станет моргать или задавать глупые вопросы. Пытаться шутить или корчить из себя интересного красавца. Все, что могут делать люди во время появления такой богини — молча созерцать. Именно этим мы все и были заняты, кроме Ольги, Кати и Вики. У девочек в глазах вспыхнул пожар ненависти и, не приведи Звезды, кто-то из парней хотя бы попытался прокомментировать это появление. Вся ярость женского рода тут же бы обрушилась на глупца.

— Аллура, — представилась девушка, чьи пышные рыжие волосы качались в такт играющему в глазах пламени. — Муза, 8 уровень.

— Абсолютно бесполезный класс, — процедила сквозь зубы Вика.

— Почему же? — удивилась нереальная девушка. — Так говорят лишь те, кто не способен креативно мыслить и находить возможности там, где другие видят лишь поверхностные решения.

— Муза — это же класс поддержки, — Ольга хотя бы пыталась сохранить какой-то профессионализм, не срываясь в прямые нападки. — Мы стараемся найти мощных дамагеров, чтобы лучше подошли нашей стратегии.

— «Копье», да? — мягко улыбнулась девушка и Изобретательница нехотя согласилась. А может просто не хотела признаваться, что уже с этой секундой прониклась капелькой уважения к несравненной красавице. — Я поняла по тому, кто из местных попал к вам в команду. Все дамагеры, ни одного танка или хилера. Должно быть это «копье», Аллура. Так я сама себе сказала и, выходит, не ошиблась, — она тихо но задорно засмеялась и у всех мужиков в помещении заиграли придурковатые улыбки. Эх, что поделать?

— Тогда ты понимаешь, что мы тебя взять попросту не можем, — якобы «грустно» проворчала Катя.

— Отчего же? Я боевая Муза, специализируюсь на дальнем бое. Вряд ли в этом месте есть стрелок лучше меня.

Вот это она зря. Я еще не видел, но уже почувствовал, как Вика поднимается с места и направляется прямиком к девушке. Так, стоп. Это что сейчас происходило? Какая-то ответная реакция? Сначала я тестирую Лиса, а теперь она собирается проделать то же самое, но с Аллурой?

— На деле докажешь? — сухо поинтересовалась Следопыт, выхватывая увесистый лук.

— Как будем проверять? — смело ответила девушка. Ни тени страха, неужели и правда так уверена в своих силах.

— Стрелять будем по вот этому парню, — Вика кивнула в мою сторону. — Кто первый попадет, тот и молодец.

— Эй вы чего тут удумали, — я вскочил со стула, не веря в то, что все это может оказаться лишь шуткой.

— Мы же его ранить можем, — хорошо хоть Аллура меня защищает. А нет, это же не защита — она просто издевается!

— Ничего, он довольно живучий гад. Десять выстрелов, до первого попадания. Готова?

Почему, ну почему ты всегда вляпываешься вот в такие ситуации, а, Кир? Какой прок вообще себе эти вопросы задавать? Никакого.

— Вперед! — радостно засмеялась Аллура.

А потом я плохо понял, что случилось. Услышал только, как заиграла музыка в наушниках рыжеволосой девушки. Потом она выхватила лук и ее тетива пропела затейливую мелодию, подобно струне арфы. Вика успела выстрелить лишь раз и я отразил ее стрелу безо всяких проблем. Первые три выстрела Аллуры я даже не заметил. Просто скользнул в сторону Мгновенным Перемещением, что и спасло мне жизнь. Четвертая стрела просто на удачу попала в подставленный кинжал, а пятая пробила насквозь плечо и отбросила в сторону. Я свалился наземь и поднял обалдевший взгляд на «бесполезную» Музу. Ее как будто окутывал нефритовый туман, принявший форму невиданной лесной богини, направляющей движения девушки и помогавшей ей стрелять и целиться.

— Аллура, ты, безусловно, попадаешь в нашу команду! — захлопали в ладоши Катя с Ольгой. А я не мог отвести взгляда от улыбающейся девушки, красивее которой я не видел никогда в жизни. И только краем глаза заметил яростное, недовольное лицо Вики, которая уничтожала меня взглядом.

Это была ревность. Именно она.

Еще не все потеряно.

2. Двадцать пятый рейдер

Ага, значит ты себе можешь подыскать хитренького воришку в фавориты, чтобы меня позлить, а если передо мной возникает волшебно-красивая лучница, которая еще и лучше тебя в стрельбе — то ты будешь изнутри сгорать от злобы? Ха-ха, Виктория! Мы еще посмотрим, кто в этой партии окажется победителем.

*Мужчины-земляне не отличаются особой проницательностью, когда дело доходит до противоположного пола, да? ଲ(ⓛ ω ⓛ)ଲ*

Можно подумать, Звездный Ассистент много чего понимает! Так что в тот момент слушать Юки я не собирался, а может и следовало бы…

*Определенно.*

Не важно.

Я, как придурок, продолжал лежать на полу и любоваться сверкающей Аллурой, пока меня мысленно душила Вика и совсем не слушал, что там вещал Виридий. А он, тем временем, подошел к нашему столу с вполне конкретным вопросом.

— Аллура двадцать четвертая? — Ольга сверилась со списком и кивнула.

— Все верно, остался последний участник и мы полностью укомплектованы.

— Вот и славненько, — потер хитроумные ладошки Духовный Наставник и обернулся к Следопыту. — Мы на сегодня закончили, всех остальных можете забрать себе, если кто-то приглянется. Я пошлю за своим помощником и он без труда заменит меня на посту «администратора очереди». А нам с ребятами нужно пойти и посекретничать. Эй, Виктория, слышите меня?

— Слышу, слышу, чтоб тебя, — фыркнула в ответ Следопыт, напоследок задрав носик кверху и демонстративно от меня отвернувшись.

А я вот не слушал особо, продолжая плавать в своих бредовых фантазиях, но в подробности вдаваться не стану. Главное, ко мне подошла Катерина и буквально как нашкодившего котенка подняла за шкирятник.

— Пошли давай, герой романтической комедии, у Виридия к нам разговор есть.

Я едва удержался от того, чтобы не ляпнуть «Счастливо оставаться» на прощание, но ума хватило промолчать. Все, что я мог сделать — это сохранить свою хитроумную улыбку, пока Катя тащила меня за собой из кастинг-комнаты. К чему же были все эти отступления и не слишком важные ремарки? Да все к тому, что когда я наконец включился в разговор с Духовным Лидером, вырвавшись из цепких лап собственных грез, основная часть беседы уже заканчивалась:

— Он вообще слушает? — поинтересовался Виридий и Катя с силой ущипнула меня за ногу.

— Ай!

— Теперь слушает, — покачала головой Чемпионка.

— В общем, такой расклад, что скажете?

— Мы о чем вообще? — спросил я и тут же получил порцию «грозных взглядов». — Ладно, ладно, молчу. Зачем тогда щипать меня было?

— Рискованное дело, по-другому никак нельзя? — вздохнула Ольга, потирая переносицу. — У нас и так группа не из самых сливок, так еще и это дополнение.

— Думайте об этом как, ну не знаю, о страховке. Если понадобится моя помощь на шестом глобале — мы вам будем должны.

— Почему сам не поведешь?

— Мы не особо дружим, да и Хельмут был бы против. Это скорее услуга за услугу, а не прямая помощь.

Я хоть всей сути договора не знал, но даже по этим обрывкам понял, что Виридий чего-то не договаривает.

— Время подумать у нас есть? — Ольга явно не хотела соглашаться.

— Конечно, примерно часа полтора до того момента, как ваша укомплектованная группа отправится к специально выбранному рейду. Тогда поменять решение будет уже невозможно.

— Выкручиваешь нам локти, Виридий, — вздохнула Ольга, задумчиво рассматривая потолок Мясорубки. День уже был в самом разгаре, а скоро время пойдет к вечеру и тогда откроются порталы в заветные рейды. Места, где мы проведем ближайшие пару дней, стараясь обогнать график и завалить финального босса.

— Хотите честно? — я закивал вместе с остальными. — Я хотел дать вам Мию, Лиса и Аллуру, а потом заменить одного из статистов на этого парня, но невеста Кира смешала все планы. Поэтому вы потеряли одного сильного бойца.

— Никакая она мне не невеста, — по-детски буркнул я себе под нос, но на это нытье никто не отреагировал.

— Что еще ты можешь нам предложить? Просьба уж очень опасная. По началу все выглядит не так уж и плохо, но если мы начнем терять дамагеров, даже этот один игрок может оказаться критичным, — Ольга всеми силами пыталась отказаться от предложения Виридия. Хотя все мы понимали, что в итоге согласимся. Игра заключалась в том, чтобы выбить себе награду пожирнее.

— Вообще, он не самый бесполезный класс. Даже травник вроде Хельмута смог научиться варить простые зелья и кое-как расширить возможности профессии. Не без Надиной помощи, конечно, но, тем не менее…

— Лапшу мне на уши не вешай, я не такая голодная, — скрипнула Ольга кулаками. Да блин, кого он нам собирается впихнуть? Человека с профессией фермера? Собирателя картошки? Швею? Я уже терялся в догадках.

— Хорошо, что ты хочешь?

— Мануал по генераторам, — судя по скорости ответа, у Оли была заготовка.

— Ох-хо-хо, — будто жирный толстяк из фэнтезийного банка рассмеялся Виридий. — Губа не дура у вас, Ольга. Ты же понимаешь, что ценность этих книжек в реальной «Эпохе» будет в три, а то и в четыре раза выше, чем на бета-тесте?

— Я также понимаю, что вы пойдете закрывать Машинариум, а у этой книженции стопроцентный шанс выпадения с последнего босса. Давай, Виридий, не скупись. Все равно у тебя нет других высокоуровневых механиков, кроме меня.

— Может я уже подыскал тебе замену? — хотел сыграть последнего козыря Виридий.

— Ага и ему тоже замену подыскал? — Ольга хлопнула меня по плечу и Виридий глубоко вздохнул, поднимая ладони в знак капитуляции.

Эй, стоп. А что во мне такого уникального, что я только что стал последним весомым доводом в споре?

— Договорились, — Виридий протянул руку и Ольга с готовностью ее пожала. — У меня последнее условие. Ты станешь рейд лидером, — он не отпускал руку, хотя и видел, что Изобретательница тут же повернулась в сторону Кати.

— Ты справишься, подруга, — кивнула наша Чемпионка, хоть я и различил небольшие грустные нотки в ее голосе. В прошлом она сама водила рейды, может надеялась использовать эти знания и здесь? Тогда почему Виридий ей запрещает?

— Конечно справится, — рассмеялся Виридий. — А для вас, Катерина, у меня будет другое, особенное задание. Которое, как раз-таки, помешает вам взять на себя столь желанную роль. Пройдемся?

Катя пожала плечами и согласилась. Мы условились собраться у шатра Духовного Лидера ровно через час и Чемпионка удалилась вместе с Генералом Востока.

— Че ему от нас надо? — максимально небрежно спросил я, якобы и не прослушал больше половины беседы.

— Хочет, чтобы мы взяли одного недруга в рейд.

— Недруга? Капитана чтоли? — я рассмеялся, но Ольга шутку не оценила.

— Практически, он был ее правой рукой в бете, но в реальности не сумел подхватить необходимую звезду и пришлось начать с нуля.

— Ты что шутишь? — нифига она не шутила, девушка развернулась и медленно отправилась в сторону открытых дверей Мясорубки.

— Пойдем, по дороге расскажу, нам нужно сообщить ему «добрые вести».

— Да уж пожалуйста, введи меня в курс дела, — что-то мне эта история совсем не нравилась! Надо было, Кир, меньше в мечтах своих купаться, тогда может предметно бы и возразил. Получается болванчиком посидел, а теперь попал в ситуацию, которую придется расхлебывать всей нашей группе.

По крепости Виридия мы шли молча, может Ольга опасалась лишних ушей, а может просто собиралась с мыслями. Как бы то ни было — донимать ее вопросами я не собирался, вместо этого борясь с собственным воображением, которое рисовало простую и понятную картину. Тот, кто отправлялся с нами в рейд, возможно, хотел получить именно мою звезду. Капитан вырвала бы Юки из моей груди и передала своему помощнику.

*Мне бы этого совсем не хотелось. ..·ヾ(。＞＜)シ*

Да, мне тоже, Юки, не хотелось бы. Особенно если учитывать, что для этого плана мне пришлось бы попрощаться с жизнью, а я ее очень люблю! Я даже на всякий случай проверил иконку «возрождения», которую подарило мне ожерелье Феникса, перед тем, как покинуть безопасные стены Мясорубки.

— Короче, не знаю с чего начать, — заговорила Ольга, стоило нам только пройти блок-пост, организованный армией Виридия и выйти на пару метров за пределы оцепления крепости Генерала Востока.

Я не помнил ни защитных укреплений, ни колючей проволоки, ни блок-постов в тот раз, когда мы покидали это место. Видать что-то действительно произошло во время Второго Глобального Уровня. Я заметил глубокие рытвины на фасаде монументального здания, но гадать о природе их происхождения не стал — лучше потом узнаю у самого Генерала.

— Начни с того, кто этот чел, — подсказал я.

— Не помню точный никнейм, но любой тестер назовет тебе его сходу. Правая рука Капитана, отвратительный и наглухо поехавший тип. До бета-теста «Эпохи Звезд» был знаменит как один из самых успешных пкшников в мире ВиртРПГ. По рассказам, на первых этапах он был чистым одиночкой, отказывался ото всех предложений, но с Капитаном быстро нашел общий язык и стали они «не разлей вода». В общем, если ты думал, что Капитан психически неуравновешенный игрок с офигительным талантом к разрушениям, умножь все это втрое и получишь нашего будущего сопартийца.

— Кайф, — вот и все, что я смог из себя выдавить. — И зачем Виридий нам его скидывает? Если он такой крутой, пусть рейд в соло закрывает.

— Он может и мог бы, — поморщилась Ольга, — да только со звездой не повезло. Поэтому вместо привычного экспертного класса он получил один из максимально бесполезных.

— Разве в «Эпохе» есть такие классы? Ну, чтобы вообще бесполезные? — я живо вспомнил иконку Казначея и его навыки. Никакой боевой мощи, а только таланты к торговле. Если взять его на старте — до десятого уровня можно и не дожить.

— Есть и такие, особенно если у тебя в планах определенная цель. Вот взять хотя бы меня. Изобретательница может быть как танком, так и бойцом, стрелком или чистым крафтером. Практически любую профессию можно под себя подстроить, но есть и те, которые существуют только как фундамент для чего-то большего.

— Как Травник у Хельмута.

— Именно, — кивнула Ольга. — Вот только Капитан решила, что не собирается ждать, пока ее прихвостень раскачается и скинула его в утиль. Эта скотина поджала хвост и побежала побираться у Генералов, а Виридий видимо расчувствовался и предложил парню союз.

— Помощь в обмен на помощь? Духовный Лидер хочет получить себе потенциально опасного цепного пса в обмен на первые глобальные уровни и прокачку?

— Он в подробности не вдавался, хоть ты и прослушал почти всю беседу, — усмехнулась Ольга, явно понимая, что заставило меня «витать в облаках». — Но думаю что-то вроде того. Этот парень — крайне опасный. Думаю из всех игроков столицы он лучший в пвп.

Пвп. Игрок против игрока. Сражение не с монстрами а с другими, живыми людьми. Когда играешь в ВиртРПГ, вряд ли задумываешься о том, что убивая аватар ты можешь нанести вред другому человеку. Да и не бывает такого, если только у виртуалки низкий ограничитель и урон может отдаваться микро-импульсами по телу. Даже если брать этот фактор во внимание — смерть в таких играх не идет ни в какое сравнение с болью, которую чувствует человек на полном ходу врезавшись мизинчиком в ножку стола. Неприятно, чуть страшно, но не более.

Теперь все по-другому. Настоящие, живые люди друг против друга. Фантастическая война, имеющая реальные последствия. Я тут же вспомнил те картины, что показала мне Провидица Элейн: Капитан, напавшая на беззащитных, счастливых людей, только что закрывших тяжелый данж. И тот парень, которому мы поможем закрыть рейд — он был куда опаснее?

— Лицо попроще сделай, Кир, — без смешка попросила Ольга, когда мы подошли к заброшенной пятиэтажке. — Не нужно давать ему лишнюю информацию. Пусть считает, что мы с тобой непробиваемые профессиональные наемники, которые просто выполняют поручение одного из Генералов.

— Понял, — буркнул я себе под нос, стараясь отогнать прилив ярости.

Мы вошли в обычную потрепанную пятиэтажку, стоявшую на той же площади, что и Мясорубка. Открытые двери, выбитые окна, следы сражений и битв на стенах. Я перестал замечать, но большинство зданий выглядело именно так. Сколы и паутинки трещин, добавляющие заброшенности еще более удручающий вид. Столица лишалась жителей и превращалась в заброшенный город-призрак, в котором хозяйничали призванные инопланетные монстры.

Стоило только остановиться на секунду, прислушаться и ты обязательно услышал бы протяжный вой, крики и лязг металла. Звуки битвы, охоты или уничтожения. В зависимости от того, кому как повезло. Сильные уничтожали слабых, выжившие пытались стать сильнее. Бесконечный круг яростной эволюции, запущенный «Эпохой Звезд».

Я поймал себя на мысли, что через пару глобальных уровней на земле останутся только самые сильные, умелые и главное — быстро адаптирующиеся люди. Или не люди уже. Игроки. Те, кто потенциально может стать надеждой землян.

Или их проклятием.

Пятый этаж, единственная закрытая дверь. Я огляделся и не увидел на лестничной площадке больше ни единой запертой или хотя бы целой двери. Сорванные с петель, разрубленные на части и так далее. Видимо, здесь прятались люди, не пожелавшие сражаться в «Эпохе» и стали жертвами Арбитров и их гончих. Все, кроме двери с ярко-синей обивкой из кожзама. Именно к ней и подошла Ольга.

Звонок, скорее всего, уже не работал, поэтому Изобретательница настойчиво постучалась, а дверца ответила звуком глухих ударов, утопающих в пухлой обивке. Мы подождали пару минут, но нам так никто и не ответил. Ольга пожала плечами и попробовала повернуть ручку. Дверь послушно открылась, а я даже немного расстроился. Как раз подходящий момент, чтобы опробовать мои новенькие отмычки.

Мы обменялись нерешительными взглядами и все же зашли внутрь. Тихия, самая обычная квартира. Ничего примечательного — пустынные белые стены, пол, заделанный «под дерево» и натяжные потолки. Круглые светодиоды смарт-ламп активировались, стоило нам переступить порог. Помещение осветилось приятным, матово-белым светом, раскидывая по сторонам острые тени немногочисленных предметов.

— Есть кто? — достаточно громко поинтересовалась Ольга.

Я слышал, как из дальней комнаты по коридору тянется тихая, незамысловатая мелодия. Приятный звук, сдобренный скрипом чуть заезженной пластинки. Такой ламповый эффект музыки, которую я раньше слышал только из бабушкиного проигрывателя. Ноги сами понесли меня к источнику звука, подгоняемые любопытством.

— Кир, нельзя же так врываться без разрешения, — чуть недовольно надула губы Оля.

— Дверь же открыта была, — пожал я плечами, даже не оборачиваясь.

Музыка тянулась из-за закрытой двери в конце коридора. Хоть со стороны дом не казался каким-то особенным, внутри это, кстати, оказалась шикарная пятикомнатная квартира, только полностью заброшенная. Без мебели или личных вещей. Как будто ее вот-вот собирались сдавать и, по просьбе новых жильцов, вынесли все вещи. Мне всегда было не по себе от таких пустых квартир, будто в своих стенах они скрывали какие-то ужасные, горестные истории. Времена «Эпохи Звезд» любого человека могли запросто довести до легкой тревоги и грусти, что тут скажешь.

Поэтому, давайте вернемся к двери. Шикарная, просторная квартира и застекленная дверь, сквозь которую проглядывался силуэт. Он танцевал или просто кривлялся? Я не мог разобрать, а гадать не собирался. Взялся за ручку и без стука отворил дверь, выпуская приглушенную, но красивую мелодию наружу.

Я ошибся. Он не танцевал и не кривлялся. Человек в комнате рисовал. Яростно, быстро, умело. Широкие непринужденные взмахи кисти и полотно перед ним получало одну новую деталь за другой. Если бы вы хоть раз видели, как рисуют настоящие художники, то удивились бы технике этого парня. Она не имела ничего общего с привычным, традиционным стилем. Он как будто бы «бил» по полотну, атаковал его с помощью кисти, стараясь разрушить, уничтожить.

А вместо этого оставлял аккуратные, идеально выверенные мазки. Добавлял микроскопические детали, выводя совершенные линии и изгибы. Художник трудился над огромной картиной, подвешенной прямо на стене комнаты. Рядом стоял небольшой граммофон, из которого и лилась та самая мелодия. На холсте парень изображал толпу людей, павших ниц перед женщиной с резкими чертами лица и длинными волосами золотого цвета. На ее теле было лишь тонкое, почти прозрачное платье, а за спиной лежали руины разрушенного города.

Не знаю почему, но в этом незаконченном сюжете я мгновенно узнал героиню. Капитан. Та, кому этот человек когда-то присягнул на верность и та, кто скинул его на обочину, не пожелав помочь старому союзнику. И, тем не менее, он посвящал ей великолепную картину, представляя ее Богиней, Пророком, пришедшим на Землю, услышав молитвы страждущих. Вот только несла она им не избавление, а совсем другой подарок.

Уничтожение.

— Я ждал вас гораздо раньше, — парень резко развернулся и шагнул ко мне, специально сутулясь так, чтобы наши с ним глаза оказались на одном уровне.

Нет, я не какой-нибудь там коротышка, вполне нормальный, средний рост. Но этот человек был очень высоким. Уж не знаю, был ли он таким при жизни, или класс в «Эпохе» его изменил, но мне он показался значительно выше двух метров. Долговязый, тонкий, неприятный, как чертов богомол, передвигающийся резкими рывками. Синие волосы, сохранившие вороненый черный цвет только у самых корней. Такие же нечеловечески синие глаза, будто нарисованные красками, с глубокими черными зрачками. Не сложно было догадаться, что у парня явная фиксация на синем цвете, поэтому я спокойно отнесся к окрашенным любимым цветом губам и лаке на ногтях. Но находиться с ним рядом все равно было некомфортно.

Мешковатый белый джемпер и черные джинсы. Босые ноги и очень длинные пальцы. Мне этот парень напомнил персонажа из кукольных фильмов Тима Бертона, а не живого человека.

— У нас свои дела были, — никакой агрессии или угрозы я от него не ощущал. Парень выглядел скорее безумно, чем опасно. Я чуть отодвинулся в сторону, рассматривая картину за спиной. — Все еще сохнешь по психопатке, которая скинула тебя с поезда?

— Ты любитель обсуждать вещи, о которых не имеешь ни малейшего понятия? — улыбнулся Художник. — Хотя стой. Ты же наверняка и есть тот пятиконечник, за которым она гналась? Подставил Серегу и предал Марьяну. Ха! Судя по твоим дрогнувшим губам я попал в точку. Какая встреча. Я — Малькольм, — парень вытянул ладонь и я со злости ее сжал. Манера речи у него была отвратительная, а улыбчивое лицо будто заранее нарывалось на кулак. — Но в виртуальных мирах меня зовут Мел.

Стоило бы догадаться. Я вздрогнул, а Ольга замерла у меня за спиной. Даже человек, не особо знакомый с миром ВиртРПГ знал, кем был этот парень. Один из немногих геймеров, о которых писали сторонние СМИ, не связанные с игровой индустрией. Мел — тот, кто стирает целые миры. Нефига себе прозвище, да? К сожалению, у такого звания были реальные основания. Стоящий передо мной «богомол» стал известен, когда собственноручно перебил всех игроков в одной хардкорной многопользовательской игре, где смерть была фатальной и персонаж удалялся после гибели. В нее играло около трех миллионов человек. Представляете размах безумия этого парня? После его «жатвы» игра полностью вымерла и новые игроки перестали появляться в киберпространстве. Сервера опустели, а фирма-разработчик вынуждена была заявить о банкротстве.

Такие вещи повторялись еще несколько раз. В какой бы игре не появился Мел, он становился одним из самых опасных и диких пкшников, охотящихся за другими игроками до победного конца. Один из самых известных в мире серийных убийц в ВиртРПГ. Легендарный дуэлист. Мел.

Я сжал его ладонь и парень нехотя вскрикнул, попытавшись выхватить руку. Слабак, никчемный и бесполезный. Он извивался, кривился в лице и сжигал меня взглядом. Вот и все, на что он был способен.

— Художник, значит? — я наконец-то отпустил руку и шагнул в сторону, пропуская Ольгу в комнату.

— К сожалению, пятиконечная звезда попала к одному мерзкому типу вместо меня, — усмехнулся Мел, стараясь хотя бы последнее слово оставить за собой.

— Как по мне, так она нашла владельца подостойнее, — Оля быстро разобралась в происходящем. — Так это ты значит один из самых знаменитых кибер-убийц…

— Виновен, — парень расплылся в улыбке.

— Ставших бесполезным социальным классом-статистом, которого мы теперь вынуждены как ребенка тащить сквозь рейд? — Изобретательница даже бровью не повела.

— Пожалуйста будьте со мной аккуратны, — нет, он точно псих. Или просто непробиваемый. — Ведь все то, что сейчас кажется бесполезным, вскоре будет способно на величие.

— Хорош языком чесать, собирайся давай, — отмахнулась Ольга. Наш рейд лидер явно не любила, когда перед ней выступали с голословными заявлениями.

— Слушаюсь и повинуюсь, госпожа, — поклонился высоченный парень и начал собирать свои нехитрые пожитки. Я почему-то сразу понял, что надевать носки и ботинки он не собирается. Поэтому, когда он кивнул и первым отправился к выходу с босыми ногами — я ничуть не удивился.

— Странный народ эти художники, да? — спросил я у Ольги и только тогда заметил, что она взгляд не может отвести от нарисованного полотна. — Что такое?

— Что это? — Ольга подошла ближе к картине, рассматривая людей, упавших на колени перед Капитаном. — Леонид, Виридий и мы все, Кир. Смотри, — девушка повернулась ко мне и я поспешил подойти.

Нет, такого просто не могло быть. Я видел то, о чем говорила Оля. Мы все были там: сваленные в кучу рабы, воздевшие руки к своей лже-спасительнице. Не слишком четкие и разборчивые, но некоторые детали явно указывали на то, кем были эти люди.

— Это что, издевка? — тихо прошипел я, чувствуя, как внутри закипает ярость.

— Ну, что вы там застряли? Пойдемте! — крикнул из коридора Мел, бывший союзник Капитана.

Бывший?

3. Удачный выбор

И вот мы вместе сидели за столом в пустом помещении, отведенном нам для сбора рейдеров, и молчали. Друг напротив друга, непримиримые враги, если бы встретились при других обстоятельства и неожиданные союзники, так уж решила жизнь. Я и Мел, крутой Искатель Сокровищ и талантливый, но бесполезный, Художник. У меня с лица не сходила ехидная улыбка, а он постоянно что-то зарисовывал в черном молескине с толстыми желтыми страницами.

*Ты там слишком не зазнавайся, Кир, это на тебя плохо влияет.*

Спасибо, Юки, я и сам в тот момент отлично понимал, что загоняюсь и злорадствую. Но поделать уже ничего не мог. Высокомерный прихвостень Капитана, который дома у себя намалевал картину, мол все мы рабы и вынуждены преклоняться перед ней. Ага. Как же. Меньше всего я хотел сейчас находиться с ним рядом, но Ольга, стоило нам только вернуться в крепость Генерала Востока, тут же убежала по своим «рейд лидерским» делам, а меня оставила охранять опасного индивида, который вряд ли мог бы справиться даже с торговцем. Делать нечего — пришлось слушаться и повиноваться, разглядывать ленивые цифры часов, которые отвратительно медленно вели отсчет времени до предварительной встречи.

Ольга достаточно быстро вжилась в роль крутого организатора. Вкратце рассказала мне о плане и пошла собирать участников, размахивая списком. Хорошо еще, что Виридий специально для нас отвел вот это вот помещение, в котором мы сейчас сидели. Та же комната, которую он использовал для «шоу талантов» ранее. Только теперь здесь уже не было Вики, она, скорее всего, набрала необходимых бойцов и покинула Мясорубку.

Нам так и не удалось поговорить.

— Как долго еще ждать? — неожиданно подал голос Мел. Я аж вздрогнул.

— Ольга сказала, что сначала обойдет всех участников и назначит им встречу здесь, а потом отправится в пункт снабжения и попытается выбить для нас побольше расходки, — как заправский помощник лидера отрапортовал я.

— Рейды должны открыться через пару часов, — почесал затылок «великий убийца», сверяясь с интерфейсом своего ассистента. — Виридий не говорил, какой портал они нам предоставляют?

— Обмолвился, что даст несколько на выбор. А что, у тебя есть предпочтения?

— Без разницы, главное чтобы вы потянули, — простецки пожал плечами Мел. Явно темнил паренек. — Я так понимаю, что кроме твоей группы все остальные рейдеры мало чем отличаются от бесполезных нубов?

— Не совсем, — уже и не помню, почему я вдруг стал таким разговорчивым. Наверняка хотел разговорить потенциального предателя и выведать побольше инфы. — Есть несколько неплохих бойцов, но я мало о рейдах «Эпохи» знаю. Может, поделишься опытом?

— Если тебе интересно, спрашивай, — кивнул головой Мел.

В нем что-то было. Я смотрел на него и не мог ненавидеть. Он не выглядел злым и опасным. Когда я встретил Капитана, то испытал целый коктейль из страха, ненависти, ужаса и отвращения. Да и все ее приспешники: настоящий сброд недостойный жизни. Как Серега умудрился затесаться к ним в тусовку?

— А ты любишь в собственные мысли проваливаться, да? — тихо рассмеялся Мел. — Ты не подумай, я не осуждаю, сам такой. Еще с этим классом Художника постоянно проблемы, так и хочется зарисовывать, набивать скетчи, прямо невозможно остановиться, — он выразительно потряс ладонями. — Аж до зуда доходит, если долго не рисуешь.

— Почему ты больше не служишь Капитану? — молодец Кир, твои любимые вопросы в лоб.

— Ты же слышал от Виридия, я оказался ей не нужен после того, как не смог подобрать пятиконечную…

— Я хочу узнать правду, — прервал я тираду Художника. — Я не знаю, подобрал ты нужную звезду или нет, но ты слишком спокоен. Не верю, что игрок вроде тебя стал бы выбирать класс Художника и надеяться на то, что его пронесет и он докачается до десятого уровня, закрыв такие опасные первые глобалы. Ты можешь пудрить мозги кому угодно, но я потихоньку узнаю много о том, что тут вообще происходит и уверен только в одном. Ни один тестер, который был действительно знаменит и силен, не допустил такой ошибки, как ты.

— А как же Хельмут? Стал травником вместо старта могучим Алхимиком и теперь вынужден…

— Хельмут ребенок. Они с Виридием договорились, чтобы Шаман занял его место. Потому что иначе никто не пошел бы за школьником и баланс Генералов был бы нарушен.

— Черт, неужели Виридий тебе так доверяет, что рассказал…

— Нихрена он мне не рассказывал, — жаль, что никто не увидел в тот момент мою самодовольную улыбку, которую мне с трудом, но удалось подавить. Я бил в небо, а попал точно в цель. Мастерство Искателя Сокровищ, не иначе. — Все тестеры считают себя великими мыслителями и интриганами, но в реальной жизни эти схемы выглядят до смешного просто.

— Хорошо, — вздохнул Мел, поднимая вверх раскрытые ладони, словно сдавался. — Допустим, Капитан никуда меня не вышвыривала, а я сам ушел. Может быть я смалодушничал. Может, для меня есть разница между игрой и реальностью и я не готов убивать людей. Ты это хотел услышать? Или что? Чего ты добиваешься, первый Искатель Сокровищ «Эпохи Звезд»?

— Я мечтаю помочь людям дать отпор инопланетным захватчикам, а ты?

— Было время и я мечтал выжить, — тихо ответил Мел. — А теперь. Даже не знаю. У меня нет цели, Кир, — в этот момент я заметил, как его синие глаза потемнели. С ним что-то случилось, что-то произошло, но я не мог знать, что именно. Это была грусть, настоящая, тяжелая, бескрайняя как вечерний океан, ставший любимым цветом этого загадочного парня.

— Тогда зачем ты нарисовал ту картину? Где все мы преклоняемся перед Капитаном?

— Это было видение, подаренное мне госпожой Элейн. Я так понимаю, вы знакомы.

— Всем привет, — радостный голос Кати возвестил о появлении первой группы рейдеров. Десять человек зашли в комнату следом за Чемпионкой, здоровались знакомились и смеялись.

А мы с Мелом сидели и тихо смотрели друг на друга. Элейн. Провидица. Представитель Великой Европейской Гильдии, В.Е.Г. Та, что явилась мне во сне пару дней назад и рассказала о надвигающейся угрозе. Она пыталась завербовать меня и Мела? Использовать для того, чтобы остановить катаклизм?

Я обязан задать все эти вопросы парню напротив, но только не сейчас. И он все понимал. Поэтому тихо сидел и смотрел на меня своими грустными, синими глазами. А потом вернулся к зарисовкам в молескине.

— Покажи мне свою цель, Кир. И я помогу тебе, — тихо прошептал он, но я услышал. Отчетливо разобрал каждое слово, несмотря на крики и громкие голоса будущих рейдеров.

Когда нам удастся поговорить в следующий раз? Уж точно не сейчас! Время секретных диалогов, далеко идущих планов и изысканных перипетий сюжета закончилось. Настал момент насладиться простым, понятным и увлекательным развлечением. Любимой затеей всех настоящих геймеров.

Рейд.

Помню, как от одного этого слова у меня сжималось сердце и потели ладони, а дыхание замирало в груди не смея вырываться наружу.

*Это ты сейчас про встречу с Викой?*

Нет, Юки! Это я про свой первый анонс рейда в Виртуальной РПГ. Уж и не помню как называлась игра, но мы всей гильдией ждали, когда откроется тот самый монументальный замок великого падшего рыцаря и мы толпой двинемся за мифическим лутом, покорять неизведанный контент и узнавать последние секреты великого сюжета!

Ох, какой же это был кайф! Поэтому я отлично понимал веселое настроение, царящее вокруг. Игроки были уверены в победе, да и почему бы им сомневаться? «Эпоха Звезд» любезно предоставила им ожерелья Феникса, дававшие дополнительную жизнь и одного этого хватало, чтобы поверить в собственную неуязвимость. Спокойствие, радость и холодный расчет. Да еще и Виридий убедил их, что во главе поставит пятерку великолепных опытных наемников, которые щелкают данжи как орехи. Это он про нас так.

Ну что ж. Придется соответствовать.

Я поднялся из-за стола и с видом великого спеца, стал расхаживать по комнате, знакомясь со своими будущими сопартийцами, запоминал имена, пожимал руки и слушал байки. Я словно вернулся в те времена студенчества, когда не было ни забот, ни хлопот. Каждый вечер я с улыбкой прыгал в удобную капсулу и отправлялся на завоевание виртуальных миров с горсткой верных друзей, круче и ближе которых у меня никогда и не было.

И все же — я не мог до конца расслабиться и отпустить тревожное чувство. Улыбался и смеялся, но нутром чуял нависшую опасность. Предчувствие? Вряд ли. Скорее печальный опыт. Когда мы шли в портал Города Воров, тоже думали, что все будет просто, а в итоге я потерял важного человека, нажил непримиримого врага и вынужден буду ответить за свои поступки. И я готов к этому. Сейчас. Тогда еще не был. Наверное поэтому я слишком легкомысленно отнесся к выбору рейда. Впрочем, все мы умеем блистать «задним умом» и с уверенностью говорим о том, как поступили был в прошлом. А вот жить настоящим и делать правильный выбор здесь и сейчас — такое приходит только с опытом. И нет лучшего опыта, чем полученный в опасных испытаниях. Именно с такими мы вскоре и должны были столкнуться в рейде.

Только мы об этом не знали. Никто из нас не знал. Единицы подозревали.

И потому были веселы и беззаботны.

— Привет, Кир!

Земля ушла из-под ног, живот скрутило и какой-то вымышленный великан от души шарахнул мне по спине дубиной, вышибая остатки воздуха из легких. На глаза навернулись слезы, а сердце загорелось с такой силой, что я смог едва выдавить из себя максимально дебильное:

— Хай.

— Я — Аллура, помнишь? Мы встречались на кастинге.

Помню? Да такую, как она, никто и никогда в жизни не забудет. Я замотал головой излишне сильно, стараясь всеми силами побороть неожиданный шок и прийти в себя. Я чувствовал себя прямо как школьник, который…

*Впервые увидел оповещение об открытии рейда в игре?*

Кхм. Проехали. Я как идиот таращился на изумительную красотку и только по счастливой случайности умудрился не пускать изо рта слюни. Это ты хотела услышать, Юки?

*Да! (*˘︶˘*).。.:*♡*

— Конечно, помню, — я вовремя нашелся, как превратить свою реакцию очарованного подростка в серьезное опасение. Осунулся и постучал пальцами по раненому плечу. Даже насупился немного.

*Прямо мастер-притворщик.*

— Ой, не сильно тебя задела? Я старалась снизить магический заряд, но духи не всегда подчиняются моим просьбам, сам понимаешь.

— Да, ничего страшного, — видеть ее слегка обеспокоенной и смущенной было приятно, не стану этого скрывать. Она все же была человеком, а не богиней. Пусть и очень, и очень, и очень…

*Мы поняли.*

Красивой, она была красивой. Если мы так будем резать все описания, то слишком быстро перейдем к основной части про рейд, а там уже активные события, постоянные сражения и нереально крутой сюжет данжа. Думаешь, они именно это и хотят услышать?

*(╮°-°)╮┳━━┳ ( ╯°□°)╯ ┻━━┻*

Хорошо, доверюсь твоему тонкому чутью, прекрасный Звездный Ассистент. Больше никаких проволочек. Все только по сути и поскорее к боевым действиям. Раз уж так надо.

— Кир, подойди-ка, — Катя, не глядя, сгребла меня за шиворот и поволокла за собой. Остановилась только на секунду, когда я стал упираться. — А, Аллура, кажется? — великолепная Муза кивнула. — Пойдем с нами, тебе тоже стоит в этом обсуждении поучаствовать.

Чемпионка тащила меня к столу в центре комнаты, где уже собрались мои друзья, а я то и дело поворачивался, чтобы еще раз невинно улыбнуться Аллуре. Что уж тут попишешь — такой я романтик доморощенный.

Ребята о чем-то увлеченно спорили, а до меня доносились обрывки геймерских словечек и бранные слова. Спорили в основном Мел и стоящая у него за спиной Ольга. Художник раскладывал перед собой детальные картинки, на которых легко угадывались карты данжей, а Изобретательница тыкала пальцем и задавала вопросы, каждый раз срываясь на легкое раздражение после очередного четкого объяснения от Мела.

Тут, кстати, была и Призывательница Мия. Она кротко сидела рядом с Гришей и, похоже, вообще спала. Сам же великий Маг сосредоточенно штудировал очередной фолиант. Я уже даже не пытался запомнить, сколько книг было у моего друга. Главное, что каждая из них делала его сильнее и увереннее в себе. О другом я и мечтать не мог.

— О, Кир! Наслышан о твоих выходках, — невпопад рассмеялся заскучавший Макс. Стоило нам подойти к столу, как он тут же оживился. Видать, Ольга ему в красках рассказала о моем не самом достойном поведении на кастинге. Но я смущаться не стал, зато аккуратно кивнул за спину, указывая на Аллуру.

Скорость, с которой Ольга врезала Аколиту в живот, была поистине впечатляющей. Он только успел открыть рот и выпустить первый звук:

— Пре…

А потом его голос оборвался и носитель банного халата с понимаем съехал вниз и решил несколько минут посидеть на земле и подумать о своем поведении. Ольга удовлетворенно кивнула и вернулась к зарисовкам. Катя посмотрела на своего Гришу, но того, похоже, Аллура не особо сильно впечатляла.

*Просто у него единственного среди вас есть мозги.*

Это только потому, что он Интеллект перекачал. Закинул бы хоть пару поинтов в Выносливость и мы бы с ним на одном языке заговорили. И я, кстати, согласился двигаться без отступлений, а потому сразу перешел к делу:

— Привет, ребята, что обсуждаете?

— Выбираем рейд. Виридий рассказал, какие три портала готов нам выделить, а у Мела есть, — Ольга закусила губу, пытаясь придумать оправдание способностям Художника, не говоря запретное слово «тестер».

— Способность представлять места, в которых я еще никогда не был, — подсказал ей изворотливый союзник Капитана. — Но у этой способности жесткий лимит, поэтому я подробно знаю только «начинку» двух рейдов. О последнем рассказал Виридий.

— Так и в чем проблема? — вздохнул я, подходя поближе и даже не пытаясь смотреть в сторону Аллуры. Еще не хватало, чтобы Ольга и меня «остудила».

— Пирамида Рептилий и Некрополь, — Мел взял инициативу и указал на два рисунка по бокам. — Схожие по смыслу данжи: огромные замки посередине, где скрывается финальный босс. Четыре босса в других местах, убийство которых дает доступ к финалу. Никаких сложных квестов и загадок. Заходим, валим всех подряд и забираем лут. Финальный босс Пирамиды — летающий Змей, поэтому я настоятельно не рекомендую туда соваться. У нас попросту недостаточно стрелков и достойных магов. У Некрополя — Архи-лич. Сильные магические атаки, но на этом все. Справимся без особого труда, а Ольга так не считает, — да уж. Мел говорил с такой скоростью, что я бы и сам ему не доверил. Так на рынке продавцы лопочут, когда обдурить вас хотят.

— А последний? — ради интереса спросил я.

— Сказочный Лес, — с показным отвращением заявил Мел. — Ольга сказала, что вы были в «Цитадели Лесных Духов». Этот рейд из той же вселенной. Куча загадок, квестов и так далее. Ну, это по рассказу Виридия. Звучит как очень уж проблемное место.

— Вот и отлично, у нас вон Кир — мастер загадки разгадывать, да? — Ольга похлопала меня по плечу так, что меня чутка перекосило. Девушка совершенно ясно была раздражена. — Пойдем туда, он все порешает, а мобов мы на себя возьмем. Я вообще плохо понимаю, почему мы должны тебя слушать. Ты же в бою вообще беспомощен, как котенок.

— К сожалению, с этим фактом мне тяжело спорить, — в голос Мела вернулась отстраненность. — Я просто пытаюсь посоветовать вам наилучший сценарий, в котором вы не только победите, но и заработаете приличный лут.

— В любом рейде приличный лут, — тихо проговорил Гриша. — Но ты раз за разом возвращаешься именно к Некрополю. Месту, где у половины боссов резист к магии или наоборот — к физическому урону, — парень поднял голову и поправил очки, пристально разглядывая Мела. Даже мне стало не по себе от его пронзительного взгляда. Так профессора смотрят на студентов-первокурсников, не подготовившихся к экзамену. С презрением и превосходством. — Виридий дал нам Некрополь не просто так. Ты его попросил. Механика рейдов в «Эпохе» очень простая. Всего две вещи ты получаешь гарантированно, пройдя рейд. Лут с финального босса и квестовый предмет. Так что жаждешь заполучить ты, Мел?

— Квестовый предмет. Он открывает цепочку, которая позволит мне получить уникальный артефакт для моего следующего класса, — ого! Я даже не думал, что он будет готов так быстро открыть все свои карты. — В противном случае, я никогда не смогу достичь максимального потенциала.

То, как он это сказал — насторожило меня. Я сразу понял, о чем он говорит. Мел знал, как достичь героического класса в «Эпохе Звезд». И с этим секретом он точно ни за что не расстанется. Только так все вставало на свои места. Выбор бесполезной профессии Художника, специфический данж и внимание Провидицы Элейн. Мел был игроком, который совершенно точно знал путь к заветному супер-классу. Вот и все.

— На пару слов, — я попросил Мела подняться и он подчинился. — Я все объясню, позже, — заверил я друзей, стараясь хоть как-то успокоить их возмущенные лица.

Мы с Художником вышли из оживленной комнаты и прошли, куда бы вы думали, конечно же на подвесные мосты. Излюбленное место для укромных бесед в Крепости Генерала Востока.

— Ты знаешь, как достичь героического класса, — я не стал ходить вокруг да около, плюс времени у нас в обрез. Надеюсь, Ольга уже начала муштровать рейдеров и объяснять детали выбранной тактики «копье».

— Я так понимаю, это даже не вопрос, — усмехнулся Мел. — Да, ты сделал правильный вывод.

— Предмет из Некрополя критический, но для чего? Я думал классы не зависят от предметов.

— Так и есть. Но у моей цели слишком сильный потенциал. Нужен достойный катализатор, а их не так-то просто достать. Когда откроется торговля есть шанс получить такой лот, но шанс мизерный. Квестовый предмет из Некрополя — стопроцентная вероятность. Я не люблю рисковать, как ты уже догадался.

— Хорошо, хорошо, — я задумался. Помочь потенциальному врагу или заработать потенциального союзника? Чуть ли не единственный выбор, который приходится делать в «Эпохе Звезд». — Я попрошу Ольгу выбрать Некрополь. Допустим. В чем будет заключаться твоя благодарность?

— Я вычеркну тебя из своего списка, — на секунду кровь в жилах похолодела и я с усилием сглотнул. Он не шутил, просто смотрел на меня, но будто и не видел. Опасный взгляд настоящего маньяка, презирающего человеческую жизнь. — Черт, даже когда я придуриваюсь, это все равно выглядит опасно, правда? — Мел неестественно рассмеялся. Нифига он не шутил. — Как я могу тебе помочь?

— Героический класс. Что ты о них знаешь?

— Не очень много, — пожал плечами парень. — Возможно, даже не больше, чем ты. Это персоны, аватары, герои других «Эпох». Их потенциал сильно отличается от других классов. К примеру, файрболл обычного мага может испепелить адскую гончую первого уровня. Файрболл героического класса способен сжечь вот эту крепость, — Мел взмахнул рукой. — Когда в игре открываются героические классы, появляются специальные мобы-регуляторы. Они следят за тем, чтобы ты не злоупотреблял своей силой. В бете мы считали, что это своего рода «ключ» к победе.

— Героический класс способен сломать систему «Эпохи Звезд»?

— Да.

*Да.*

Вот как. Выходит, если я хочу победить в этой дикой инопланетной забаве, то у меня появилась какая-никакая, но цель? Уже лучше, чем тыкаться как слепой котенок по углам, наслаждаясь скомканной информацией от «тестеров».

— Ты не похож на других старожилов. Рассказываешь все без налета секретности.

— Я потерял мотивацию, — снова та самая грусть во взгляде. — Буду продолжать двигаться вперед, пока еще есть силы. А там… Не знаю.

— А там я покажу тебе, ради чего стоит жить и сражаться, Мел, — я, сам не понимая, что делаю, вытянул руку. — Я отведу тебя в Некрополь, а взамен, ты станешь моим другом.

— Другом? — парень усмехнулся, рассматривая ладонь.

— Ага. Союзником и сопартийцем ты уже был. Поэтому такое я тебе предлагать не собираюсь. Есть только одна нерушимая связь во всем этом звездеце. И это — дружба. Предашь ее? Ну что ж, значит я ошибся в тебе. Сохранишь и мы найдем способ, как победить. Решай сейчас, Художник Мел.

— Слишком уж не привыкай к этому званию, — улыбнулся великий убийца игроков, пожимая мне руку. — Совсем скоро оно изменится. Я принимаю твое предложение, Искатель Сокровищ Кир. Надеюсь, ты и сам сможешь сдержать слово.

Когда мы вернулись, Ольга уже закончила с инструктажем и теперь рейдеры выстроились длинной цепочкой, получая заранее подготовленные рюкзаки с расходкой. Наша с Мелом экипировка уже поджидала у того самого стола. Хорошо быть другом рейд лидера.

— О чем вы договорились? — буднично спросила Ольга, плохо сдерживая недовольство.

— Некрополь — единственный выбор. То, что мы там найдем — перекрывает любые опасности.

— В общем, никакого выбора у нас и не было изначально, да? — тихо рассмеялась Рейд Лидер. — Как думаешь, далеко мы уйдем, танцуя под мелодию этих «опытных» геймеров?

— Мы либо дойдем к победе, либо к разочарованию. И вот тогда уже будем искать свой путь.

— Если не будет слишком поздно, — покачала головой Ольга. Похоже, источник ее раздражения был куда понятнее, чем я думал. Попав к нам в группу, она надеялась больше не подчиняться указам Генералов, а жить своей жизнью. И все равно вернулась к тому, с чего начинала. К счастью, у меня была для нее хорошая, хоть и маленькая новость. Я подошел к ней и тихо прошептал на ухо:

— Причина не в воле Генерала Востока, Оль. И даже не в пожелании Мела. У меня есть информация о том, как стать сильнее. Ради этого мы идем в Некрополь.

Она посмотрела на меня. Холодные, расчетливые, проницательные глаза. От них невозможно было скрыться, а я и не пытался. Сколько обещаний я давал своим друзьям? И ведь верил в каждое слово. Осталось только сдержать их все и никого не подвести. Не самая простая задачка, не так ли?

— Хорошо, я тебе верю, — кивнула девушка и улыбнулась.

Хоть так. Я ведь не обманывал друзей, просто надеялся, что смогу довести дело до конца. Когда Ольга разделалась с рюкзаками, то увидела сообщение о возможности создания рейда. Как они с Виридием и договорились, именно Изобретательница взяла на себя эту роль. Активировала необходимую команду и экран нашей группы преобразовался в экран «Рейд группы».

Ольга набирала одного за другим участников грядущих приключений и тасовала их по группам, разделяя на ближний бой, дальний и «гибкий». Мел как раз туда первым, к гибким, и отправился. Нашу оригинальную группу Ольга не трогала, оставив всех на своих местах. Двадцать пять человек в одной рейд группе. Мы были готовы отправляться и увидели перед глазами системное сообщение:

*30 минут до открытия рейдов.*

Веселые и радостные смешки не исчезли, но к ним добавились небольшие нервные нотки, сомнения. Ольга хотела было успокоить собравшихся еще одной «пламенной» речью, но в этот момент дверь в комнату раскрылась настежь и зашел улыбчивый Духовный Лидер.

— Вы готовы покорять рейд и возвращаться прокаченными, сильными и снаряженными крутым лутом?

— Да! — прогремело ему в ответ.

— Вот и отлично! Ольга, какой рейд выбираете? Нужно уже выдвигаться.

— Некрополь, — уверенно ответила девушка, даже не глядя в мою сторону.

— Прекрасный выбор, — хлопнул в ладоши Генерал Востока. — Сложное испытание, но награда того стоит. Я в вас не сомневался. В путь!

Сбивчиво, быстро, без лишних вопросов и объяснений: Духовный Лидер использовал навык «группового портала» и перенес всех игроков из комнаты прямо ко входу на… кладбище. Конечно же, где ж еще быть порталу в Некрополь, как не у главных ворот кладбища. Не стоило даже сомневаться.

— Здесь я вас и оставлю, — быстренько распорядился Виридий. — Территория оцеплена, никто вас не потревожит. Только портал откроется — вы сразу заходите. Нечего время терять, у вас всего три дня на закрытие. Помните об этом!

— Спасибо, Виридий, — кисло ответила Ольга.

— Да, пустяки, — отмахнулся он, подмигнул Кате и похлопал меня по плечу. А потом использовал заклинание «возврата» и исчез.

— Ну что, готовы поколоть черепушки андедам? — рыкнула Ольга, заставляя растерянных игроков тут же собраться. — Не теряйте боевой дух, верьте в успех и главное — валите тварей наверняка! Никакой жалости, никакой пощады. Смерть!

— Смерть! Смерть! Смерть! — неожиданно начали скандировать рейдеры. Я повернулся к Мелу, но тот только с улыбкой развел руками.

Я заметил, как улыбается Катя и постарался подойти к ней поближе.

— Это еще что такое?

— Гимн моей старой гильдии. Нас называли Death Dealers и мы несли «смерть» мобам. Я сама Ольге предложила использовать рабочую схему, а ничего нового не придумывать в последний момент.

— Достойно, — похвалил я. — И ребятам вроде зашло, — конечно «зашло»! Вон они как радостно кричат!

Вообщем, под эти крики и раскрылся огромный черный портал с фиолетовой окантовкой. Ольга скомандовала «Вперед!» и мы, дружною гурьбою, повалили прямо в портал. Внутри уже ждала привычная дверь с двадцатью пятью свечами. Стоило игроку переступить порог, как одна из свечей загоралась колдовским зеленым светом. Последняя свеча загорелась и Ольга потянула за увесистое кольцо, открывая дверь в Некрополь.

*Критическая ошибка! Портал рейда «Некрополь» дестабилизирован. Преобразование. Выбор доступных рейдов из коллекции. Право выбора достается игроку с самым высоким показателем Удачи.*

Это еще что за фигня?

Передо мной возникли три картинки, которые никто, кроме меня, естественно не видел. Я посмотрел по сторонам, но мои друзья и другие рейдеры пребывали в состоянии «стазиса», смотрели в одну точку и не могли даже повернуть голову. Ну, что делать, придется выбирать самому.

Никакого описания, никаких характеристик. Три картинки для тебя, Кир, и выбирай самую понравившуюся. На первой карточке был какой-то пост-апокалиптичный мегаполис будущего. Как столица протоссов после атаки армии зергов, если вы поняли отсылку. Фиг его знает, какие враги там были, но высокотехнологичный сеттинг мне сразу не понравился — мы же вооружены мечами, кинжалами и магией! Куда нам идти против бластеров и протонных резаков.

Две остальные карточки отличались мало. На одной серое небо, деревенька и высокий замок. Может это тот самый Некрополь и был? Багануло что-то в системе, а потом восстановилось? Не зря же эта карточка посередине была?

В своей догадке я был почти уверен, а потому третьей карточке даже внимания особого не уделил. Там красовался унылый пейзаж какого-то портового города, корабли с желтыми парусами и люди в карнавальных масках. Этакая фестивальная Венеция. Я плохо представлял, какой может быть рейд, в таких вот декорациях. Поэтому дотронулся до средней карточки.

Пусть будет Некрополь!

*Подтвердите свой выбор*

Я повторно коснулся карточки, не скрывая явного раздражения. Только время тратят на такую рутину, нет бы уже в рейд пустить!

*Выбор сделан. Рейд невозможно покинуть до его полного завершения. Свитки возврата деактивированы. Количество участников рейда: 25. Удачной охоты!*

Охоты? Какой ещё охоты? Не помню раньше таких пожеланий от системы, впрочем на тот момент я пребывал в состоянии самолюбования, уверенный в том, что переиграл систему и выбрал нужный рейд.

— Что ты наделал, — Мел подошел ко мне и положил руку на плечо. — Ты всех нас погубил.

— Ой, да что за драматизм такой? — я смотрел, как в лунном свете возвышался огромный черный замок, проступающий прямо из плотного белого тумана. — Это же тот самый Некрополь, который ты хотел. Там сбой какой-то был и я выбрал по изображению тот же самый рейд, — отмахнулся я, не заметив ужас в глазах сильнейшего в мире убийцы игроков.

— Что произошло? — спросила подоспевшая Ольга. Мы втроем стояли на утесе, пялясь на огромный замок, закрывающий нас своей необъятной тенью.

— Мы допустили серьезную ошибку, — попытался взять себя в руки Мел. И тут вокруг нас заиграла старинная восьмибитная мелодия. Я бы никогда не догадался что это, если бы не навык «Знатока Древних Цивилизаций».

— Вы тоже это слышите? — спросил я и все закивали в ответ. — Это "Bloody Tears", заглавная тема из Castlevania II. Только при чем здесь эта мелодия и…

*Добро пожаловать в уникальный рейд «Замок Короля Вампиров». Условие закрытия рейда: «помочь одному из героев уничтожить Короля Вампиров». В случае смерти героя во время финальной битвы, будет активирована сюжетная способность Короля Вампиров и весь рейд будет уничтожен, а Механический Замок навсегда исчезнет из этого мира. Удачной охоты! Король Вампиров ждет!*

Нелицеприятные слова моих друзей слились в единый восьмибитный звук, очень похожий на ноту «Пи». А я заметил, как вдруг улыбнулся Мел.

— Хотя, если выживем, — он посмотрел на меня и подмигнул, — получим очень хорошую награду.

Ну замечательно, осталось только не умереть.

4. Замкования

*Статус Extra Life — мгновенная реинкарнация и восстановление жизни благодаря использованию особых предметов или навыков.*

— Вы тоже видите эту мерзость? Средоточие всего зла в этом мире, уродливое, проклятое место. Один его вид вызывает во мне приступ ненависти. Я уже давно поклялся уничтожить это уродливое пятно на истории нашего рода, но до этих самых пор у меня не было подходящей возможности. Наконец-то сейчас, когда пробил час Кровавой Луны, я могу положить конец его злодеяниям. Скажите, великие герои, готовы ли вы разделить со мной этот триумф?

— Макс, ты чего-то разошелся, — проговорил я, поворачиваясь в сторону.

— А это и не я, — обалдело отозвался Аколит.

Действительно, это был совсем не привычный псих в банном халате. Рядом с нами на утесе стоял высоченный мускулистый мужик в сине-белом одеянии с повязкой на волосах. Нет, у Кати, конечно, тоже были внушительные мышцы, но этот чел обскакивал ее на каждом шагу. Руки настолько здоровенные, что у него, должно быть, были серьезные проблемы с использованием вилок и ножей. Такими пальцами кружку кофе не подхватишь, а вот череп монстру раскроить — это запросто.

На поясе у незнакомца висела здоровенная железная цепь. Нет! Не цепь, это был самый настоящий священный хлыст, прямо как в Кастельвании! Да вон и крест на груди у него. Это же никакой не незнакомец, это протагонист серии, старший сын великого рода…

— Фредерик Вольмонд, к вашим услугам, — представился непись и поклонился. Вообще, в игре у них была другая фамилия, но пришельцы видимо работали по схеме «скопируй, но не слово в слово». — Ну что, герои Света? Поможете мне изгнать великую Тьму? Вместе мы уничтожим Бессмертного Графа Дракулу!

А нет, тут они решили оставить все как есть.

— Походу придется соглашаться, да? — вздохнула Ольга, протягивая руку неписю-чемпиону. — «Помочь одному из героев уничтожить Короля Вампиров». Там же так сказано.

— Да ладно, он наверняка супер-крутой и половину мобов сам завалит, — пожал я плечами.

Сглазил?

*Рейд Лидер согласился помочь персонажу: Фредерик Вольмонд.

Совместная цель: Уничтожить Короля Вампиров.

Условия провала: Смерть всех игроков рейда и/или смерть Фредерика Вольмонда.*

Ничего необычного. Я спросил Юки, есть ли в этой формулировке подвох, но Звездный Ассистент заверила меня, что в этом рейде нет никаких дополнительных условий и все предельно просто. Хоть на этом спасибо.

Довольный здоровяк Вольмонд повел нас петляющей тропой к обшарпанной деревушке, что расположилась в тени гигантского замка Дракулы. Травил какие-то ролевые байки о величии своей семьи и непростом ремесле охотника на вампиров. Я слушал его вполуха, пристально разглядывая Мела. Надеялся, что Художник решит хоть что-то рассказать о том месте, куда мы попали. Но спрашивать его напрямую не мог: слишком много лишних ушей поблизости.

— А я слышала, что ты тоже Разбойник! — бойкая невысокая девица с надутыми щеками. Прям как будто из расы полу-хомячков. Пшеничные волосы, торчащие во все стороны, увеличенные передние зубы и даже «шерсть» на ушах. Что? Я как-то до этого девушку не видел, а сейчас так уставился на ее лицо, что чуть не налетел на идущего чуть впереди здоровяка.

— Э, ты чего, под ноги смотри, — проворчал недовольный мужик. — Ух, че с тобой такое, ты что — монстр? — лишенного такта парня звали Вовкой. Класс Варвара ему отлично подходил, да и выглядел он внушительно — лысая башка, увеличенные мышцы, голый торс и суровая борода, слегка комично смотрящаяся на его молодом лице. Не внушительный варвар, а скорее косплеер, представляющий Конана.

— Ой, это у меня уникальное ожерелье хомяка! — звонко рассмеялась девчушка, демонстрируя цепочку, на которой болтался высеченный из белого золота хомяк. — В одном из подземелий удалось поднять. В реальности этого эффекта нет, а в данжах и, видимо, рейдах — я становлюсь похожей на хомяка.

— И какие-то способности перенимаешь?

— Ну да, всякие прибавочки небольшие, — отмахнулась девушка, явно не собираясь посвящать незнакомца в характеристики своего уникального предмета. — Так ты — Кир? Знаменитый Разбойник, про которого Духовный Лидер говорил?

— Да уж, на мужика, который в соло Арбитра вынес ты не тянешь, — покачал головой Вовка. Вован? Вовчелло? Нет уж, с его именем я играться не собираюсь, пусть будет «Вовкой», как в окошке рейда записано.

— А меня Таня зовут, — представилась девушка с повадками хомяка. — Ты, наверное, какой-то непростой Разбойник. Я бы вот никогда не смогла Арбитра в соло победить.

— Да и он не смог бы!

Как я не люблю «беседы», где тебе и слова сказать не дают. Таня и Вовка быстро спелись и, к счастью, перестали обращать на меня внимание. Вот и славно — я улучил подходящий момент и скользнул вперед, поближе к Ольге и Фредерику Вольмонду, который все никак не унимался.

— Проводишь тактический брифинг? — Оля сегодня была не в духе.

— Там девушка, которая в хомяка в данжах превращается, — тихо прошептал я, но Рейд Лидера это не заинтересовало. — О чем наш непись вещает? — я решил попробовать перевести тему.

— Рассказывает историю своего рода. Не нравится мне это все, удачливый ты наш. Пахнет подставой. Бывает такое, чтобы рейды «дестабилизировались»? — напрямую спросила девушка у плетущегося рядом Мела.

Наша группа потихоньку вытянулась в этакую змейку. Я представил, будто мы разъяренные крестьяне — с факелами и вилами идем мочить легендарного вампира. Все беззаботно беседовали, знакомились и смеялись. Никого особо не заботил тот факт, что мы попали в совершенно незнакомый данж.

— Я о таком никогда не слышал, — покачал головой Мел. — Если бы мне пришлось строить предположения — я бы сказал, что это результат вмешательства извне, — и после этого он многозначительно посмотрел в мою сторону.

В.Е.Г.? Элейн решила, что нам с Мелом, потенциальным героическим классам, необходимо побывать в этом рейде. И если выживем — приблизимся к своему потенциалу? Другой догадки у меня не было, поэтому я решительно кивнул.

— Это как-то связано с тем, что ты говорил? — поинтересовалась Ольга.

— Мы пока не уверены, но похоже, что именно так. Не волнуйся, нам бы не позволили попасть в испытание, которое мы не в силах выдержать.

— Не позволили бы, — передразнила меня Ольга. — Слишком уж ты полагаешься на волю незнакомцев. Как и ты, — она повернулась к Мелу. — Разве такой прославленный игрок может быть столь ведомым?

— Пока меня ведут к цели, которую я выбрал сам — нет смысла сопротивляться. Ты же понимаешь, как обстоят дела. И согласилась взять меня тоже не за бесплатно, — у непробиваемого «тестера» всегда была припасена отговорка.

Оля фыркнула и развернулась к Фредерику, всем своим видом показывая, что потеряла интерес к беседе. Вообще, удалогого непися слушал только Гриша. Он едва успевал двигаться параллельно со здоровяком, помогая себе посохом, но ни одного слова не пропускал. И еще Максимилиан — Аколит шел по другую руку от победителя всех вампиров, уверенно кивал и многозначительно улыбался. Любитель олдовых игр и наглухо поехавший игрок — вот они, главные слушатели ролевого отыгрыша.

— Почему деревня пустует? — я решил, что раз уж со мной Оля явно говорить не хочет, я присоединюсь к корешам и собственноручно брошусь в «пучину» рейд-квеста.

Мы как раз прошли сквозь раскрытые настежь деревянные ворота и оказались на широкой главной дороге, идущей сквозь деревушку с покосившимися домами. Свет нигде не горел, окна зашторены и лишь в нескольких домах я смог разглядеть полупрозрачный серый дым, украдкой вылезающий из печных труб.

— Великое горе пришло в эти края, стоило только Механическому Замку проявиться здесь. Не прошло и двух недель, как слуги графа бесплотными тенями пронеслись по деревне, забирая самых красивых и молодых девиц. Ни распятие, ни чеснок не смогли остановить их. Духи выбивали стекла, сносили с петель двери и забирали свою кровавую дань! Простой люд не мог противостоять Дракуле, а потому они послали за мной. Отправили весточку в фамильный замок Вольмондов и я прибыл без замедления. К сожалению, было слишком поздно. Этот город не опустел, великий герой, но потерял всякую надежду. А люди спрятались и боятся издать хотя бы звук. Ведь каждую ночь сюда из замка спускаются тени и монстры, жаждущие человеческой крови!

Охотник на вампиров был прав — я видел, как за нашей процессией наблюдают люди: они выглядывали из-за плотных занавесок, глядели в щелочки приоткрытых дверей и тихо шептали. Возносили молитвы, благодарили богов или проклинали Фредерика за то, что прибыл так поздно. На главной площади города стояло всего одно надгробие, приваленное к толстому, черному дубу. Я подошел к камню и почти сразу смог разобрать буквы, которые раньше никогда и не видел:

— «Здесь упокоены наши надежды и сердца», — вслух прочитал я.

— Гляди, — осторожно дотронулся до моего плеча подошедший Фредерик и указал наверх.

На ветвях могучего дерева были привязаны простенькие белые ленточки. И каждая из них хранила что-то оставшееся от украденной девушки. Я сразу это понял — вплетенные украшения, игрушки, элементы одежды. Каждая семья, потерявшая дочь, сестру, мать или жену — приходила сюда, к этому самому дубу и оставляла что-то, как напоминание, что они все еще верят. Все еще ждут возвращения тех, кого любят больше жизни.

Комок подкатил к горлу и я отвернулся от ужасной картины. Это была никакая не деревушка — целый город, старый и ветхий, уходивший змейкой домиков дальше в тень. Он простирался на несколько километров и опоясывал крупное озеро, на месте которого теперь возвышался Механический Замок Дракулы.

— Мы завалим эту тварь, — сквозь зубы процедила Ольга и остальные рейдеры угрюмо кивнули. Шуток больше не было. Хоть каждый из нас и понимал, что все перед нами — всего лишь симуляция реальности, созданная пришельцами. Мы были людьми, а это означало, что сочувствие у нас в крови.

— Прекрасные слова, — в отличии от нас, гипертрофированный персонаж охотника Вольмонда не стал сдерживать слез. По его щекам текли внушительной ширины реки и он не собирался их вытирать. — Услышьте наши слова, жители Хоуплесса! — город что, действительно назвали «Безнадежным»? — Мы уничтожим Дракулу! Пронзим его сердце осиновым колом и вернем ваших дочерей! Я, Фредерик Вольмонд, даю вам это обещание!

Бьюсь об заклад, прославленный охотник ожидал, что люди повалят из домов и будут им восхищаться. Видимо, рожденные в «Безнадежном» особым доверием не отличались, поэтому продолжали осторожно наблюдать за нами из безопасных укрытий, а здоровяк так и не дождался оваций.

— Ладно, веди нас дальше, крутой охотник, — подтолкнула его Ольга. — Люди в ужасе, они не поверят в избавление, пока мы не начнем шинковать вампирскую армию.

— Возможно, так и есть, — быстро согласился Фредерик и двинулся дальше по дороге, не особо унывая. Даже слезы перестали лить ручьями.

Видимо, дуб с надгробием был финальной точкой монолога охотника, потому что к широкому каменному мосту, перекинутому через реку прямо к воротам Механического Замка, мы подошли в неожиданной тишине. Каждый думал о чем-то своем, а я вот пытался представить, хватит ли нам трех дней, отведенных на этот глобальный этап, чтобы зачистить гигантских размеров замок. По всему выходило — что если и хватит, то прям вот-вот.

— Мы на месте, — оскалился Фредерик Вольмонд, выхватывая с пояса знаменитый железный кнут. Ох, ща начнется!

*Вы подошли к началу основной локации рейда.

Условия открытия ворот Механического Замка: присутствие персонажа-союзника.

Статус: Выполнено.

Ворота могут быть открыты.

Количество боссов рейда: 8.

Статус союзника: Жив.*

— Открываем? — в Ольгином вопросе уверенности не было.

— Оставьте этих мне, — взревел Фредерик, указывая на медленно открывающиеся ворота замка.

Проход на мост блокировали ворота, перекочевавшие прямиком из стим-панка: толстые железные прутья, опасно выдвинувшиеся на несколько метров вверх прямо из каменной кладки. Они были переплетены колючей медной проволокой, а активизировались с помощью сотен шестеренок, хаотичным образом разбросанных по всему пространству ворот. Ольге пришлось дернуть расположенный рядом рычаг, чтобы пустить в ход механизм и открыть нам дорогу к замку Дракулы. Медная проволока мягко скользнула в стороны, а железные прутья опустились вниз, пропуская нас в основную зону рейда. Почти синхронно с открытием врат, из туманных недр Механического Замка вышла армия вампира, под предводительством всадника в черных доспехах на коне-скелете. В бой он вел толпу каких-то непонятных зомби, скелетов и прочего низкоуровневого отребья. Всадник, как того и следовало ожидать — был лишен головы. Зато у него были меч и увесистый цеп, которые он продемонстрировал нам, подняв высоко вверх. Видимо в качестве последнего предупреждения.

— Все готовы? — крикнула Ольга и у нас перед глазами появилась такая знакомая табличка проверки готовности рейда.

*Проверка готовности:

Да/Нет.*

Я с удовольствием прикоснулся к «Да», достал верный кинжал крылатой расы и приготовился сразиться с «вампировыми отродьями». Посмотрел по сторонам — на лицах рейдеров гуляли более-менее уверенные улыбки. Азарт и желание попробовать свои силы. Нам надоело ждать, время — Убивать! Держись, Дракула, мы идем!

— Ну ок, — вздохнула Ольга, выхватывая Щит Истинной Веры и свой верный дробовик. Девушка повела плечами и собиралась первой шагнуть на каменную кладку моста.

— Мое имя! — заорал охотник так громко, что я невольно вздрогнул. — Фредерик Вольмонд! Рывок! — это было почти как мое Мгновенное Перемещение.

Вот он стоял рядом с нами, а в следующую секунду уже преодолел внушительное расстояние, почти долетев до Всадника без Головы.

— Чертов кретин, — огрызнулась Ольга.

Она что, не верила в нашего союзника? Да он их мигом всех…

В общем, я даже не знаю, как описать степень своего разочарования. Мне всегда нравилась серия Кастельвания и я привык видеть главных героев могучими, непобедимыми воинами. Поэтому когда наш здоровяк влетел в толпу мертвецов и кое-как раскидал их — я успел улыбнуться. А потом Всадник без Головы всадил ему в грудь клинок, пробив насквозь, поднял вверх, саданул цепом по башке да так, что размозжил ее почти до состояния блинчика и смахнул дрогнувшее тело в сторону. Великий охотник на вампиров проделал нелепый кульбит и тяжелым шлепком плюхнулся в темную заводь озера.

*Условия открытия ворот Механического Замка: присутствие персонажа-союзника.

Статус: Не выполнено.

Ворота закрываются. Все игроки будут автоматически телепортированы за пределы Механического Замка.

Количество боссов рейда: 8.

Статус союзника: Мертв.*

Железные прутья с ревом выскочили снизу и их тут же оплела медная лоза. Проход был снова заблокирован. Никто даже зайти на мост не успел. Ольга обалдело повернулась к рейду, ища хоть какое-то объяснению случившемуся.

— Мы что теперь, все умрем? — услышал я чей-то женский голос.

— Нет, основной квест рейда все еще активен, — спасибо Мелу за то, что он смог вовремя прекратить надвигающуюся волну паники. Я прямо услышал, как по группе прокатилось радостное «Ох». — Видимо, здесь предусмотрен больше, чем один союзник. Наверняка поблизости есть еще один герой, нам нужно только его найти и…

— Вам не нужно никого искать! — мы резко развернулись в сторону и увидели улыбчивого парня, вооруженного копьем. Он сидел на крыше одного из домов и махал нам рукой. Внушительная мускулатура, жесткий квадратный подбородок и повязка на волосах. Дайте угадаю, он: — Руперт Вольмонд, к вашим услугам. Весть о том, что мой брат погиб героической смертью, — «идиотской», тихо поправила Ольга, — дошли до нашего родового гнезда. И теперь я, непревзойденный воин, поведу вас за собой. Если, конечно, вы не откажете мне в чести, сражаться с вами бок о бок!

— Не откажем, только не убегай вперед, как твой брат. А то он увидел врагов и понесся никого не спросив, идет?

— Можете на меня рассчитывать, леди, — кивнул парень, спрыгнул с крыши и приземлился рядом с Ольгой. Преклонил колено и опустил голову. — Я в вашем распоряжении.

*Условия открытия ворот Механического Замка: присутствие персонажа-союзника.

Статус: Выполнено.

Ворота могут быть открыты.

Количество боссов рейда: 8.

Статус союзника: Жив.*

Хоть идти далеко не пришлось. Удобно, что этот копейщик прямо здесь оказался. Интересно, сколько этих братьев Вольмондов? Я просто так подумал, вряд ли второй такой же кретин, как и первый.

— Готовы? Открываю, — Оля провела повторную проверку и дернула тяжелую ручку. Всадник без Головы даже не успел вернуться в замок.

— Мое имя!

— О, нет, — ужаснулась Ольга.

— Руперт Вольмонд! И ты заплатишь за смерть моего брата! Рывок!

*Условия открытия ворот Механического Замка: присутствие персонажа-союзника.

Статус: Не выполнено.

Ворота закрываются. Все игроки будут автоматически телепортированы за пределы Механического Замка.

Количество боссов рейда: 8.

Статус союзника: Мертв.*

Несколько секунд мы молча стояли, уставившись на закрытую железную дверь. Всадник без Головы чуть смущенно пожал плечами и отправился обратно в замок. Рейд Лидер развернулась к нам и процедила сквозь сжатые от злости зубы:

— Я. Ненавижу. Всех. Вольмондов.

— Неужели и вы, славные герои, открыли свои сердца порче Дракулы? — светловолосый парень, вооруженный мечом и кнутом уже поджидал нас в неприметной темной аллее.

— Дай угадаю! Еще один Вольмонд? — Ольга локтями распихала рейдеров и подошла к удивленному мужчине.

— Все верно. Я — Габриэль Вольмонд и готов сразиться с ненавистным графом, если вы, конечно…

— Знаешь что, Габриэль? Пошел-ка ты…

Дальше Изобретательница использовала совсем нехорошие слова, от которых уши прославленного воина света и охотника на вампиров фактически свернулись в трубочку и он убежал, оставив нашу многочисленную группу в одиночестве у запертых ворот.

— А как мы туда попадем без одного из этих кретинов? — поинтересовался парень, по имени Кон. Я его почему-то сразу запомнил, возможно потому, что из всей нашей пестрой братии, он единственный, кто напоминал стрелка из древнего вестерна: модный черный плащ, ковбойская шляпа, черный шарф на шее и потертые коричневые ботинки. В строке класса у него было указано Снайпер и я был почти уверен, что это нестандартная профессия.

— Да, реально, что будем теперь делать? — подал голос широкоплечий Викинг с отменной бородой. Дядька не молодой, но по виду толковый. Я с ним успел немного пообщаться еще на базе Виридия. Геймер старой закалки, смог кое-как протянуть первые глобальные уровни и теперь не собирался отставать от молодых. Может, потому и имя выбрал такое простецкое — Лёня. А может просто боялся носить одно имя с Генералом Кузнецом.

— Искать будем, — буркнула недовольная Ольга. — Пошли в центр города вернемся. Может кто из местных осмелеет и выйдет поговорить. Если нет — будем по домам стучаться.

— Если это реально копия Кастельвании, — тихо заговорил Гриша, но все тут же замерли и стали его внимательно слушать. Вот оно — обаяние настоящего «старика»! Он даже на посох оперся, совсем как умудренный опытом Волшебник. — То не лишним будет наведаться в местную ратушу. Духовенство в этой вселенной обычно всегда в курсе методик уничтожения Дракулы.

— Здравая мысль, — похвалила Ольга. — Идем на центральную площадь, а там ищем ратушу.

И мы подчинились приказу авторитетного Рейд Лидера, хотя у каждого на душе кошки скреблись. Может, прогонять третьего Вольмонда не стоило? Может, как в русских сказках — два старших брата были дурачками, а третий смекалистым малым? Только это мы уже вряд ли узнаем. Ольга свой выбор сделала, а нам только и оставалось подчиняться.

Я почему-то снова оказался в центре пешей колонны, чуть дальше от головы, где были все мои друзья. Не хотел показываться им на глаза или наоборот — хотел быть ближе с «народом»? Скорее первый вариант. Я чувствовал ответственность за выбор, которым поставил нас в эту щекотливую ситуацию, а если копать глубже — то мы вообще могли проигнорировать просьбу Мела и пойти в Сказочный Лес, а не в проклятый Некрополь.

— Ты не виноват, — мягкий, мелодичный голос, слушать который можно было часами. Я даже поворачиваться не стал и так знал, кто со мной заговорил.

— Спасибо, Аллура, но этот рейд именно я выбрал. Так что и ответственность на мне.

— Но корить себя все равно не стоит. Тем более ничего плохого еще не случилось.

Тут она была права. Если не считать две скоропостижные смерти представителей рода легендарных истребителей вампиров — мы были вне опасности.

— Это что еще за персонаж? — вздохнула Ольга, направляясь к церемониальному дубу.

У подножия дерева сидел скорчившись старец, держащий в руках крючковатую палку для ходьбы и медный крестик, который он осторожно крутил между пальцев, перебирая четки.

— Слышал вы те, кто избавит нас от проклятия вампирского? — голос у деда был невероятно мелодичный. Без хрипотцы и скрипов.

— Без помощи нам не совладать с графом, — Гриша заговорил и Оля отодвинулась в сторону, как бы приглашая Мага вступить в диалог. — Вы не знаете, кто бы справился?

— Род Вольмондов издавна сражается с созданиями тьмы, вы могли бы попросить их о помощи, — пожал плечами дед, даже не считая нужным поднимать глаза и разглядывать собеседника. Собственный медный крест занимал его куда больше.

— С этой задачей они не справятся. Они всего лишь люди, — по Гришиному взгляду я понял, что ему в голову пришла неожиданная идея.

— Да? А вы тогда получается кто? Демоны, вампиры, умертвия? — дед усмехнулся и поднял взгляд на Гришу.

Воздух вокруг похолодел. Стало тяжело и больно дышать, я посмотрел на небо и увидел, как на нас несутся сотни тысяч крохотных снежинок. Гриша медленно развернул ладонь навстречу разбушевавшейся стихии и несколько хлопьев снега упали ему на руку. Они тут же изменили форму, превращаясь в тонкие, острые иглы, вырастающие прямо из ладони умелого Мага.

— Мы те, кто способен на невероятные вещи. Уничтожение Графа для нас — не просто слова. Но нам требуется союзник. Тот, кто не станет для нас обузой.

Я ожидал увидеть страх в глазах старика, но тот смотрел на Гришу с интересом и улыбкой. Сам дедок, небось, был не так уж и прост, но свою истинную природу раскрывать не собирался.

— В этих окрестностях есть лишь двое, кто вам подойдет. Один нашел уединение у разрушенного храма солнца, что высится там, на горе, — загадочный старик указал палкой в сторону темно-коричневой тени полуразрушенного здания. — Второй живет в одинокой хибаре на отшибе у кромки леса. Там, — палка двинулась в противоположную сторону. — Мой вам совет — спросите обоих перед тем, как принять решение. Может кто-то из них покажется вам более подходящим.

— Благодарим тебя за совет, великий мудрец, — Гриша отменил свое «снежное шоу» и с почтением поклонился.

— Да что там, — пожал плечами незнакомец. — Я просто выполняю свою работу.

Он стукнул палкой о ствол дерева и тут же исчез. Телепортировался поди, или какую другую технику применил. В общем дал нам совет и свалил — вот, что он сделал.

— Неплохо сработал, Гриша, — улыбнулась Оля. — Теперь выбирай, куда идем сначала. И лучше бы время нам не терять.

— Тогда побрели к храму, — быстро ответил мой друг. — Я примерно представляю, кого мы там найдем.

— Да, и кого же? — ну что делать? Я сгорал от любопытства.

— Возможно самого сильного охотника на вампиров в истории, — усмехнулся Гриша. — Того, у кого с Королем Вампиров свои, личные счеты.

И он не ошибся.

5. Хороший сын, плохой сын

До разрушенного храма солнца мы добирались практически бегом. Уж не знаю, почему нам вдруг приспичило так ускориться: боялись, что не хватит времени закрыть рейд или просто хотели поскорее увидеть «того самого союзника», способного «протащить» нас за собой по замку Дракулы.

— Пусть он хотя бы первый не сдыхает в битве, — а вот Ольга, кстати, оказалась совсем не воодушевлена такой перспективой. Она вообще выглядела излишне недовольной, как будто ее что-то внутри тревожило, только она никому не рассказывала.

Можно было, конечно, поинтересоваться у Максимилиана, но у него от всего творящегося вокруг плотно заклинило крышу и он «преисполнился» духом праведного мщения. Стоило мне только подойти к нему с разговором, в ответ я тут же слышал высокопарную заготовочку, вроде:

— Отложим все праздные беседы на потом, друг мой! Сынам света надлежит изгнать Тьму здесь и сейчас, а не отвлекаться на задушевные беседы. Когда Зло навсегда будет уничтожено, тогда мы и позволим себе болтать о пустяках! — ну и как, спрашивается, с таким человеком обсуждать тонкие эмоциональные моменты?

Никак. Вот и пришлось двигать к указанному стариком месту, надеясь встретить там подходящего непися. Общее настроение у рейдеров было, мягко выражаясь, смутным. Не веселые, но и не грустные. Обычные игроки, занятые «покорением» нового контента. Сосредоточенные лица и нахмуренные лбы — уверен, именно так когда-то и выглядели геймеры, когда проходили рейды, скрытые от опасностей реального мира внутри виртуальных капсул.

— Вон тот храм! — Катя шла одной из первых, они вместе с Ольгой вели колонну рейда за собой. Чемпионка вытянула руку и указала на некогда прекрасное здание, от которого осталось лишь эхо былого величия, да обвалившийся витраж, напоминавший теперь полумесяц, сотканный из красных и желтых стекол. Кое-где стены все же сохранились, поэтому здание теперь напоминало некий колодец, практически лишенное крыши, зато отстоявшее у времени необходимые стены, спрятавшее то, что было внутри, от любопытного мира. Красивое, хоть и немного грустное зрелище.

— Идем осторожнее, — посоветовал запыхавшийся Гриша. Как он вообще сюда так быстро доковылял? На голом энтузиазме видать. — Возможно, у обитателя этих мест весьма скверный характер, не стоит злить его лишний раз.

Все глубокомысленно закивали и я к ним присоединился. Уж не знаю, кого мы должны были встретить, но, похоже, кого-то действительно мощного.

*Опасность, Кир! Будь очень осторожен!*

Ого! Спасибо за предупреждение, Юки. Я тут же собрался и приготовился к серьезной битве. Если уж моя Звездочка предостережение высказывает, значит впереди нас ждут реальные проблемы. Я поспешил пробраться вперед колонны и дотронулся до Ольгиного плеча. Видимо, одного моего обеспокоенного взгляда хватило, чтобы девушка все поняла и скомандовала быстрое построение: она впереди, за ее спиной единственный лекарь Макс, Катя на подхвате и остальные расположены своеобразным полумесяцем, где бойцы ближнего боя забрали себе фланги, а дальнобойные игроки выстроились широкой линией за спиной танка.

— Идем осторожно, лишних движений не делаем, атакуем только по команде, — сдержанные кивки в ответ. Даже удивительно, что наш рейд оказался таким слаженным и профессиональным. Не ждал я от этих игроков такой скоординированности.

*Так они пережили ровно те же испытания, что и вы. Может чуть легче, но ненамного. Не стоит слишком сильно задирать нос, Кир. (⌐■_■)*

Юки была абсолютно права: из-за нескольких примеров «особого» отношения к себе и нашей группе, я вдруг начал понемногу осознавать собственную «исключительность», даже не до конца понимая, на чем она вообще основана. Я повернулся и взглянул на Мела — вот как должен вести себя действительно важный и уверенный в себе игрок! Художник отступил метров на двадцать назад и спрятался за толстым стволом темного дуба. Выглядывал оттуда украдкой и демонстрировал кулак с оттопыренным большим пальцем. Поддерживал, значит.

Двигаясь максимально осторожно, мы подошли к покосившимся дверям, ведущим в храм. Стены первого этажа еще кое-как держались, а потому невозможно было заглянуть внутрь. Вот только наэлектризованный воздух вокруг никак не давал расслабиться. Каждый из нас чувствовал — стоит только открыть эти двери и шагнуть внутрь — мы столкнемся с чем-то поистине немыслимым. Ольга медлила, сомневалась, но не очень долго. Уверенная, сильная Изобретательница вздохнула и, поправив тяжелый щит, уверенно схватилась за ручку и дернула на себя дверь, а затем первая шагнула в туманное помещение.

Забавно, что крыши над головой практически не осталось, но помещение все равно почему-то утопало в туманном сумраке. Лишь одинокий луч света выхватывал сгорбленную фигуру, павшую на колени перед невысокой статуей женщины в простом платье. Таких статуй в этом храме было великое множество, некоторые облачены в дорогие одежды, украшены золотом и дорогими камнями, но этот человек выбрал одну из самых невзрачных, незаметных статуй. Мы подходили ближе, а человек даже не думал двигаться, если не считать ту едва заметную дрожь, что одолела его плечи.

Человек плакал? Я не мог с точностью разобрать — он сидел спиной к нам, одетый в плотный, темный плащ, а при столь тусклом дневном свете я разглядел только серебряные волосы, каскадом упавшие на спину. От него исходил необъяснимый, почти животный магнетизм, смешанный с нереальной опасностью. Наша группа замерла в отдалении, не способные сделать следующий шаг. Неужели нас так напугал человек, плачущий у надгробия?

Да. Это было именно надгробие — я разобрал, стоило нам подойти достаточно близко. Изваяния и статуи были своего рода могильными камнями, установленными прямо на плотных плитах, под которыми, скорее всего, скрывались тела усопших. Возможно та, что лежала в земле под невзрачной статуей, была очень важна этому человеку. Несколько секунд мы стояли молча, ожидая команду от Рейд Лидера, которая и сама не знала, что именно делать. Ольга уже собралась задать вопрос, когда мужчина неожиданно заговорил:

— Зачем вы пришли сюда?

— Мы ищем союзника, чтобы расправиться с Графом Дракулой и уничтожить Механический Замок, — выпалила, как на духу, Оля. — Нам сказали, что вы — лучший союзник для такой задачи.

— Союзник? — мужчина медленно поднялся с колен и повернулся к нам резким, практически неразличимым движением. Скользнул вперед и оказался лицом к лицу с Ольгой.

Печальный лик, больше напоминающий маску, чем реальный человеческий образ. Застывшая гримаса, которую не способно тронуть ничего, из происходящего вокруг. Волевой острый подбородок, идеальные пропорции, длинный, узкий нос и холодные глаза, цвета вечного льда. Мужчина оценивающе разглядывал Ольгу, как будто решая — стоит ли она его времени.

— Моя помощь вам ни к чему, — наконец заключил он. — Вы недостаточно сильны, чтобы противостоять тому, кого вы называете «Дракула». Все, что будет ждать вас на этом пути — бесславная смерть. Возвращайтесь домой.

Он готов был уже развернуться, когда из группы «стрелков» ему навстречу шагнул Гриша. Что ты задумал, друг?

— Мастер Алукард, — мужчина замер в пол-оборота, стоило Грише только произнести его имя. — Есть ли способ заслужить ваше доверие?

Алукард. Мне было знакомо это имя. Конечно, кто не знает единственного сына графа Дракулы, великого дампира, настолько могущественного, что смог сравниться с собственным отцом. Непобедимый воин, красавец, непревзойденный мастер таинственной магии. Среброволосый мужчина чуть улыбнулся, демонстрируя острые клыки.

— Вы настолько глупы, что готовы бросить мне вызов?

*Активировано Дополнительное задание: Квест Союзника — Алукард.

Условия выполнения: Нанести более 100 единиц урона персонажу Алукард.

Ограничения: В бою может участвовать лишь один претендент. Количество дуэлей неограниченно.*

У меня комок застрял в горле: его поза, расслабленные плечи, вздернутый подбородок и плавность движений — каждая из этих деталей кричала об одном. Ни один из нас не способен будет даже коснуться этого монстра. Он давал нам заведомо невыполнимое задание и необходимо было найти еще какое-то решение, главное — не бросать ему вызов…

— Я готова, — Катя шагнула вперед и мы с Гришей с трудом успели схватить ее за плечи. — Эй, вы чего?

— Не надо, пожалуйста, — практически одновременно выпалили мы, останавливая удивленную Чемпионку.

— Да ладно вам, я его в два счета отделаю, — улыбнулась девушка.

— Не гоже дамам такой работой заниматься, — взрослый мужик по имени Роман, закованный в неплохую стальную броню и вооруженный увесистым клеймором, вышел вперед, опережая Катю.

Я быстро посмотрел экран рейда — класс Воин, ничего необычного, хотя экипировка лучше, чем у многих других. Может и выйдет какой-то толк? Я не видел его лица, скрытого за забралом, но его слова и легкая походка вселяли какую-никакую уверенность.

— Пусть попробует, — Ольга встала на нашу сторону, преграждая Кате дорогу.

— Как знаете, — пожала плечами Чемпионка, но я точно почувствовал, как узелок обиды начал скручиваться в ее сердце. Не такую роль она хотела играть, это уж точно.

— Выходит, ты первый, кто выбрал смерть? — оскалился Алукард, отступая на несколько шагов. — Хотелось бы похвалить тебя за отвагу, но я уверен, что ты просто изрядно глуп. Начинаем?

— Скоро я заставлю тебя подавиться этими словами, непись, — Роман был уверен в собственной победе. — Усиленный взмах!

Воин напал первым, перехватил клеймор двумя руками и нанес удар, с ревом рассекший воздух. Вполне неплохая атака, но даже я увернулся бы от нее без особого труда. И дело тут совсем не выпендрежничестве! Может за атакой и скрывалась невероятная сила, но Роман совершенно точно еще ни разу не дрался с персонажами, основной характеристикой которых была Ловкость. Алукард просто отступил в сторону, вскинув белые брови. Такого он не ожидал.

— Это шутка? — поинтересовался сильнейший в истории дампир. — Вы слабее, чем я думал.

— Циклон.

Роман резко припал на колени, вытягивая руки и замахиваясь клинком, он завертелся на месте, выполняя одну из самых известных боевых техник из ролевых игр: Вирлвинд, Циклон, Спиннер — у нее были сотни названий и одна главная характеристика. Почти всегда этот навык наносил сокрушительный урон.

Сын Короля Вампиров вряд ли ожидал, что слабый человек способен будет развить такую скорость. Первый удар оказался трюком, обманкой, тщательно подготовленной ловушкой. Заставил усыпить бдительность великого дампира и не позволил ему отреагировать вовремя. Круговые удары били и рвали парня с серебряными волосами на части, а мы кричали, подбадривая неожиданно опытного и умелого Романа.

Все те несколько секунд, пока не осознали, что Алукард успел отскочить в сторону, а Циклон захватил лишь остатки его тени, не успевающей догнать господина. За этим было дико наблюдать, но я вспомнил, что в старинных играх Алукард перемещался именно так — оставляя за собой «теневой след». Проще говоря — он двигался офигеть с какой скоростью.

Я едва умудрился осознать, что сын Дракулы выхватил длинный меч, сверкнувший молочной полосой в темноте храма. Он попал прямо в тонкую щель забрала Романа, пробивая голову насквозь. И сделал это во время Циклона. Поразительная точность и скорость.

Воин замер, дрогнул всем телом, и медленно съехал по лезвию вниз, с глухим звоном падая на каменный пол. Клеймор выпал из рук и свалился рядом с владельцем. Над нами нависла тишина, которую прервал командный голос Ольги:

— Макс, не стой, вылечи его!

— Поздно, он мертв, — не веря собственным словам проговорил Максимилиан.

Что-то горело внутри доспеха Романа, нагревалось немыслимым жаром и окрашивалось оранжевым светом. Даже Алукарда заинтересовал этот свет и он подошел чуть ближе.

— Интересно, выходит у вас тоже есть способ перехитрить Смерть, — заключил он.

Ожерелье Феникса! Конечно же!

Я проверил окно рейда и заметил, как статус Extra Life, который каждому игроку подарил артефакт феникса, стирается и на его месте появляется обычное, но такое приятное Жив.

— Он жив! — воскликнул я, подбегая к Роману и помогая ему подняться. Амулет сгорел прямо у него на груди, а мощный огненный заряд заставил сердце биться вновь. Все раны (даже сколы и вмятины на доспехах!) мгновенно затянулись, стоило желтому свету окутать доблестного Воина.

— Что произошло? — поинтересовался Роман, поднимая забрало шлема. На меня уставилось суровое лицо с пышными черными усами. — Я его достал?

— Как тебе сказать… — улыбнулся я, радуясь, что мужик хотя бы выжил.

— Еще одна попытка? — поинтересовался Алукард, стоящий у меня за спиной.

— Нет, пожалуй, вы достаточно четко обрисовали свою позицию, — я старался на него даже не смотреть. Возможно, если активирую Предельную Концентрацию — смогу увернуться от такого удара. Вот только это была не техника и не способность. Этот пронзающий укол, убивший Романа, был обычным ударом для монстра по имени Алукард.

— Как пожелаете, — кивнул дампир, возвращаясь к той самой статуе, где мы его и нашли.

— Если сможем его победить, то пройдем рейд без проблем, — не понравилось мне выражение Катиного лица, когда мы подошли к ней.

— Кать, даже не думай! Ты видела, какой он быстрый? — вряд ли Гришины доводы сейчас ее переубедят.

— Но шанс все еще есть. Я должна попробовать, — твердо решила Катерина.

— У тебя нет шансов, — зачем-то ляпнул я. — Он даже никакую технику не использовал, мы не знаем, какие у него…

— Заткнись, — проходя мимо, Катя толкнула меня плечом, да так, что я чуть с ног не свалился.

Это что творится? Я посмотрел на Ольгу, а она даже не взглянула на меня в ответ. Гриша стоял нахмурившись и только Максимилиан придурковато улыбался. Они были на меня обижены? Это из-за выбора данжа или из-за чего-то другого?

*Ты слишком много на себя берешь, Кир.*

Я помню тот самый момент, когда увидел это сообщение от Юки, но не смог до конца разобраться в его смысле. Хотел спросить у нее совета, но не успел, ведь Катя подошла к Алукарду и, сжав кулаки, бросила ему вызов.

— Ты сильнее многих других, — кивнул Алукард, разворачиваясь. — Но все еще недостаточно. Ради чего ты сражаешься?

— Чтобы показать таким тварям, как ты, где их место, — вспылила Катя, принимая боевую стойку.

— Высокомерие? Сможешь его подкрепить? — в отличии от прошлого боя, Алукард заранее вытащил длинный, прекрасный клинок. Я смог рассмотреть богато украшенную гарду и по достоинству оценить молочный блеск невиданной стали. Кузнец, выковавший это оружие, не экономил на материалах, вкладывая всю душу в великолепный меч.

— Серия пробивающих ударов, — Катя не собиралась играть с ним в кошки-мышки. Уже знакомая мне техника, когда кулаки будто исчезали, размывались в воздухе, разрушая тела мобов. Я еще ни разу не видел того, кто мог бы полностью блокировать или увернуться от этой техники.

До этого момента.

Он скользил, танцевал, плыл по воздуху, кружась в безумно точном, искусном танце. Кате приходилось разворачиваться, менять угол ударов и стараться хоть как-то поймать изворотливого гада. Невозможная задача. Слишком широкая пропасть в их начальных навыках. Алукард больше походил на рейд босса, которого ради насмешки инопланетяне сделали потенциальным союзником. Сомневаюсь, что даже Архи-Друид справился бы с ним. Юрий Вадимович был, безусловно, очень силен, но сын Дракулы обитал в совсем другой вселенной.

Его кулак прорвался сквозь шквал бесконечных Катиных ударов и врезался в массивную челюсть. Девушка охнула и стала заваливаться набок, Гриша попытался броситься ей на помощь, но мы с Ольгой тут же остановили его:

— Вспомни квест — только дуэль один на один! Неужели ты хочешь, чтобы Катя пожертвовала этой попыткой зря?!

Парень до скрипа сжал зубы, но нас послушал, хоть и понимал, от чего мы его спасаем. По тому, с какой легкостью дампир увернулся и какой силы нанес контратаку — все стало предельно ясно. Следующий выпад станет для Кати финальным.

— Вот поэтому я уже и не надеюсь на род человеческий, — грустно прошептал Алукард, отводя клинок в сторону. — Узрите лишь часть того, чему вы собираетесь бросить вызов. Блеск Полной Луны.

— Первая Форма: Ладони Ветра.

Клинок Алукарда растворился в сумраке, становясь туманным маревом, сотканным из тончайших линий стали, каждая из которых способна была рассечь самую твердую из глыб. Эта атака должна была уничтожить, разорвать на части, стереть в порошок нашу Катю. И все же — она смогла защититься.

Я не знал, что это был за навык, но он сработал. Девушка расслабила кулаки и вытянула вперед раскрытые ладони. Она встретила стальную стихию, раскидывая, парируя и отталкивая опасный клинок в сторону, не позволяя ранить себя. Атака и защита слились в единый порыв, продлившийся всего несколько секунд, за которые Алукард сумел нанести куда больше тысячи ударов.

Ни один не задел жизненно важные точки на Катином теле.

Наша Чемпионка все еще стояла на ногах, когда ошарашенный дампир шагнул в сторону, разглядывая непревзойденную девушку. Но, к сожалению, его атаки были куда опаснее и сильнее, чем Катя рассчитывала. Ее руки оказались практически уничтожены, изорваны в клочья и теперь висели по бокам бесполезными тряпками, совсем не похожими на те массивные, обвитые лоскутами мышц ручищи, которыми так гордилась моя подруга.

— Я впечатлен, — кивнул Алукард. — Жаль, что и этого недостаточно.

— Я все еще на ногах… — он не позволил ей закончить. Молочный росчерк клинка отсек Чемпионке голову и все двадцать четыре человека одновременно повернулись в сторону, не желая смотреть на смерть девушки. Пусть и не настоящую, не финальную, но все же.

Нет, не двадцать четыре.

Краем глаза я заметил, как сильно сжал зубы Гриша. Его пальцы впились в древко жезла так, что побелели костяшки. Еще немного и его пальцы сломаются от напряжения. Парня трясло, но он был не в силах ничего поделать.

— Мы уничтожим твоего отца, — прошипел он, еле сдерживаясь. — И ты всю оставшуюся бессмертную жизнь будешь сожалеть о том, что не присоединился к нам. Те, кого ты назвал слабыми оказались смелее и сильнее тебя. Каково тебе осознавать это, Алукард?

— Пока еще, — дампир повернулся к нам спиной, теряя всякий интерес. — Все, на что вы способны — это молоть языком. Оставьте меня, ваше предложение лишено смысла.

— Хватит, Гриш, — Катя, покачиваясь, подошла и обняла Мага. — Спасибо, что пытался постоять за меня. Я это ценю, правда. Теперь осталось лишь утереть нос этому выскочке, ведь так?

— Именно так, — кивнул мой друг.

И мы поплелись на выход, не сговариваясь, угрюмой толпой, то и дело оглядываясь с опаской. Но сын величайшего вампира продолжал тихо сидеть у статуи, потеряв всякий интерес к слабым людишкам.

— Пошли искать эту заброшенную хибару, — рыкнула Ольга голосом, не терпящим отказа. — Если там внутри такой же придурок, как этот, то придется просить прощения у Вольмондов, связывать одного из них и силком тащить в Механический Замок. За мной!

И мы подчинились. Потому что все поняли — шутить Ольга не намерена. Мел вылез из своего убежища и присоединился к строю. Задал мне пару вопросов и я быстро пересказал ему, что произошло. Два игрока лишились амулетов феникса, а мы даже в рейд не зашли. И один из этих игроков — моя подруга. Нехорошее предчувствие ползало по спине, заставляя то и дело передергивать плечами, но я всеми силами старался отогнать наваждение. Не дело сейчас раскисать, когда и так мораль на нуле.

До следующего пункта с предполагаемым союзником мы шли молча, да и скорость не особо сбавили, а все потому, что Ольга гнала нас, как опытная ковбойша стадо разочарованных в жизни коров, ни секунды не давая нам расслабиться, только изредка кидаясь гневными словечками, заставляя отстающих подобраться и нагнать группу.

Мы обогнули Хоуплесс, двигаясь аккурат рядом с лесной опушкой и довольно скоро заприметили небольшой, покосившийся домишко, стоящий прямо на отшибе. Он вроде бы ничем не отличался, но если играешь довольно долго в ВиртРПГ, то сразу поймешь — место то самое.

В этот раз никаких предчувствий опасности не было и в помине. Юки тоже молчала, а потому Ольга разъяренной фурией влетела в домик, даже не постучавшись. Хорошо еще входную дверь с петель не сорвала.

— Эй, вы чего это тут хулиганите?! Не знаете, чтоли, кто мой папа?

Вот как бывает. Сначала ты видишь лучезарного, недостижимого полубога Тьмы, принявшего человеческое обличье, а потом натыкаешься на щуплого, тщедушного паренька с по-девичьи длинными волосами и неприятным писклявым голосом. Одет в дорогой, но уж очень поношенный камзол и опрятные брюки, чудом не порвавшиеся за приличное время. Разбитые ботинки, какими бы с удовольствием гордились бедняки, найдя их на помойке зажиточного дома. Мервецкая бледность, не имеющая ничего общего с мраморным оттенком кожи Алукарда. Шевелюра грязная, спутанная и лежащая более-менее сносно только из-за веса и длины волос.

— Ты еще что за персонаж? — удивился Гриша, рассматривая парня. Тот как раз собирался налить себе чай из обгоревшего железного чайника и сдобрить его скудной ложечкой меда, да так и замер, вытаращив на нас необычные глаза с черными белками и красными радужками. Если бы не эта деталь — он легко бы сошел за обычного бедолагу-попрошайку.

— Я Конрад, сын графа Дракулы.

— Но ведь у него только один сын, Алукард, — недоуменно ответил Гриша и нахмурился, стараясь вспомнить не забыл ли чего о ретро-вселенной.

— Ага, — парень погрустнел и продолжил наливать себе чай. — У него только один любимый сын. Обо мне он предпочитает не думать и сказаний о мне никаких не складывают. Не удивлен даже, что никто обо мне не слышал. Своего любимчика он даже в собственную честь назвал. Только имя перевернул. Алукард — это Дракула наоборот, представляете? — парень всхлипнул, добавляя мед в чай.

— И что, получается, ты так же силен, как и Алукард? — Ольга шагнула вперед, готовая использовать весь свой потенциал, но вломить этому неписю как следует.

— Чего? Нет конечно, вы что, издеваться пришли? — огрызнулся Конрад и я заметил его острые клыки. — Я военному делу не обучен. В схватке не полезнее барышни, которая в обморок при первой же возможности упадет, — мне показалось он это с гордостью сказал. — Поэтому оставьте меня в покое и прошу, не издевайтесь. Идите лучше пообщайтесь с этим кретином Алукардом. Попробуйте над ним посмеяться, — Конрад реально заржал да так, что обжегся чаем. — Тьфу!

— Пошли отсюда, — пробормотала Ольга, стараясь не смотреть на парня, который неумело отряхивал горячие капли с подбородка. — Этот нам точно не поможет.

— Нет, подожди, — Гриша заинтересованно уставился на парня. Он стал говорить очень тихо, чтобы дампир не услышал. — Такого не может быть, ты же понимаешь. Даже если он полный слабак, старикан тот не отправил бы нас его искать. Тут есть какой-то подвох, — Гриша вышел чуть вперед. — Эй, Конрад. Мы тут собрались завалить твоего папашу. Что думаешь, сможешь нам помочь?

— Вы? — второй сын уставился на моего друга. — Не выйдет. Вы слишком слабые, дальше первых залов не пройдете.

— Этого будет достаточно, — усмехнулся Гриша. — Видишь ли, уважаемый Конрад, мы не обычные смертные. В нас скрыта способность усиливать потенциал с каждым побежденным врагом, совсем как…

— У нас с братом, — закончил за него Конрад, отставляя кружку. — Если ты не лжешь, может и получиться, — дампир задумался, привставая с кресла. — Но, это чертовски опасная затея, понимаете?

— Понимаем, — улыбнулся Гриша. — Но я с удовольствием посмотрю на лицо Алукарда, когда именно ты пронзишь сердце Дракулы осиновым колом. Что скажешь, дружище отвергнутый — по рукам?

— Если сработает — это будет лучший день в моей жизни, — улыбнулся Конрад и с готовностью пожал руку Магу. Но тут же скривился и отдернул ее, как будто Гриша чуть не сломал ему ладонь. — Эй, ты чего так сильно сжимаешь?! Поосторожней! Подождите меня снаружи, я сейчас соберусь.

Сильно сжимаешь?

Все время, пока мы выходили из хижины, я таращился на Гришу. Парня с базовой силой, который чуть не сдавил ладонь сыну величайшего вампира, а теперь улыбался, как умалишенный, словно отхватил джек-пот.

— Чего ты радуешься? — заворчала Ольга вместо меня. — Какого-то слабака взяли в союзники, — она резко смахнула в сторону подсказку ассистента:

*Выполнено Дополнительное задание: Квест Союзника — Конрад.

Условия выполнения: Убедить Конрада присоединиться к вам с помощью лести или запугивания.

Ограничения: Нельзя наносить Конраду физический урон.*

Выполнили квест еще до того, как прочитали условия — отлично. Впрочем, Ольгино недовольство мне было понятно — такой персонаж хорошим помощником не выглядел.

— Слабака? — Гриша засмеялся и с ним еще пара человек из рейда. Они поняли что-то, о чем мы не догадались? — Ты знаешь, я даже не буду ничего пояснять, пусть это останется секретом. И остальные тоже — держите язык за зубами. Хочу посмотреть на ваши постные лица, когда вы увидите, на что способен старина Конрад.

И Маг засмеялся, хватаясь за свой излюбленный посох. А я краем глаза заметил фигуру нелюбимого сына Дракулы. Он стоял в окне и бессовестно подслушивал наш диалог. Сначала был чуть расстроен и зол, но после слов Гриши улыбнулся. Неужели это именно то, чего он ждал всю свою жизнь? Простое признание?

Да в чем же твой секрет, неизвестный Конрад?

Скоро узнаем.

6. Стычка на мосту

Ну и болтливый же дампир нам достался! Всю дорогу от своего заброшенного дома, Конрад предпочел пройти засыпая нас вопросами вперемешку с историями, почище чем самый первый из Вольмондов. При этом отвечать на его вопросы было совсем не обязательно: нелюбимый сын Дракулы настолько привык к одиночеству, что без проблем отвечал самому себе и продолжал беседу как ни в чем не бывало.

Поначалу он нес тотальную околесицу, которую даже пересказывать страшно, да и мне вряд ли удастся вспомнить, что он там рассказывал про отражение Кровавой Луны, реинкарнации, древние войны и захват Трансильвании. Можно сказать, он всеми силами старался подготовить нас к грядущему сражению и понемногу закладывал исторический фундамент происходящего. Все, кроме Гриши, слушали его вполуха, или мне так показалось. В тот момент лично меня больше занимала реакция друзей на мои слова и действия, поэтому слушать еще одного говорливого непися я не хотел.

Но пришлось: стоило нам только зайти в Хоуплесс, как у Конрада полностью изменилась интонация, он перестал перебивать и отвечать самому себе. Голос дампира стал более жестким, утратил заметную инфантильность и легкость, напоминая теперь не манеру речи светского повесы, а умудренного опытом профессора, каждым утверждением тестирующего знания своих слушателей.

— Хоть раз вы покоряли места, подобные Механическому Замку? Ранее вы обмолвились, что способны на эволюцию. Я слышал о таких героях, их называли «странниками вне времен». Были и другие названия, но мне запомнилось именно это. Если вы — те самые существа из легенд, может у нас и есть шанс. Поэтому повторю свой вопрос еще раз — доводилось ли вам покорять места, подобные Механическому Замку?

— Мы прославились в некоторых суровых боях, — первым, конечно же, ответил наш любимый Максимилиан, почти никогда не выходящий из образа Великого Героя Света. — Но преграду такого уровня мы встречаем впервые. Если у вас, мастер Конрад, есть советы, то мы с удовольствием их выслушаем.

— Хорошо, — от меня не укрылось, с каким удовольствием улыбнулся дампир. Могу поспорить, что лесть в свой адрес он слышал крайне редко, если вообще слышал. — Начнем тогда с самых азов и будем постепенно обсуждать грядущие испытания. Первым препятствием на нашем доблестном пути станет Механический Мост, ведущий к главным воротам. Его охраняет серьезный противник из армии моего отца. Бартоломью фон Кранц. Так его звали давным-давно еще до моего рождения. Когда-то он сражался в рядах армии Дракулы, но погиб на поле брани. Как вы могли догадаться, ему отсекли голову, и теперь жизнь в нем поддерживает колдовское сердце, сокрытое за латными пластинами тяжелого доспеха. Он был дико сильным и свирепым рыцарем, помешанным на справедливости, а стал нежитью, одержимой службой Королю Вампиров. Вот, кем станет наш первый враг.

— Пробить доспех и пронзить сердце, — Ольга прагматично подошла к задаче. — Поняла, ничего сложного, справимся без проблем.

— Ха! Если уничтожите его достаточно быстро — разозлите моего отца. Он очень трепетно относится к своим… — следующее слово далось ему совсем не легко. — Созданиям, — лицо Конрада перекосило гримасой ненависти. — Впрочем, это будет нам только на руку. Каждый именитый монстр в Замке хранит несколько могущественных артефактов, которые могут помочь нам в следующей битве. Раз уж вы так уверены в победе, расскажу заранее, что ждет нас внутри.

— Пожалуйста, поделитесь своей мудростью, господин Конрад, — Макс продолжал подливать масла в огонь крепнувшей гордости дампира.

— Мы убиваем безголового рыцаря, — он взмахнул рукой, как будто показывая, что рубит его пополам. Выглядело не очень внушительно. — И заходим в папин замок. Хотелось бы сразу попасть к нему на аудиенцию, — тут он позволил себе драматическую паузу. — Но это, к моему великому сожалению, невозможно. Хотя! Нашему плану это наоборот сыграет на руку. Дело в том, что тронный зал моего отца может быть открыт только с помощью четырех ключей, которые надежно охраняют его доверенные чемпионы.

— Нужно завалить четырех боссов, чтобы открыть двери к Дракуле? — мы подходили к Механическому мосту, залитому кровью неудачливых Вольмондов и Катя с Ольгой принялись разминаться в надежде, что говорливый дампир не повторит судьбу излишне ретивых охотников на вампиров.

— Все верно, — кивнул Конрад, вновь возвращая серьезные ноты в голос. — Нам придется крепко подумать и выбрать очередность, в которой мы будем их убивать. Каждый из чемпионов уникален и хранит разные секреты. Но это не главное.

Мы встали перед уже знакомыми воротами с шестеренками. Ольга, не спуская взгляда с дампира, взялась за открывающий рычаг.

*Вы подошли к началу основной локации рейда.

Условия открытия ворот Механического Замка: присутствие персонажа-союзника.

Статус: Выполнено.

Ворота могут быть открыты.

Количество боссов рейда: 8.

Статус союзника: Жив.*

Восемь боссов. Безголовый всадник, четверо хранителей-чемпионов и Дракула. Получалось шестеро, а кем тогда были еще двое? Мне почему-то показалось, что больше никто не заметил этого несоответствия и поэтому я очень хотел задать закономерный вопрос, но Ольга дернула рычаг и «оживший» механизм открыл перед нами путь на широкий мост.

Как и в прошлый раз — из недр замка потянулась колонна разношерстной нежити под предводительством Бартоломью фон Кранца, известного так же, как Рыцарь без Головы. Ольга аккуратно подошла к границе моста и выхватила щит — Конрад даже с места не сдвинулся.

Темноволосый дампир прицельно смотрел вперед, выхватывая из толпы нежити безголового всадника. Отринутый принц тьмы закусил губу и тонкий ручеек крови раскрасил бледный подбородок причудливым красным узором. Сын Короля Вампиров поднял руку и указал прямо на того, кого ненавидел сильнее, чем мы могли себе представить.

— Бейте прямо в грудь. Там его поганое сердце, подарок моего отца. Бьется с ошеломительным грохотом, питаясь кровью тех, кого он уничтожил. Сотрите эту мерзость с лица Земли. Пора великому воину отправиться на покой.

И это я думал Максимилиан часто перебарщивает с пафосом. Но нет, этот дампир обскакал его своей короткой, но проникновенной тирадой.

— Что ждет тех врагов, что встали на нашем пути? — закричала Ольга, приковывая к себе внимание всего рейда.

— Смерть! — завопила в ответ Катя, приводя в чувство всех нас.

— Что получат чемпионы и боссы, посмевшие бросить нам вызов?

— Смерть! Смерть! — почти все, в едином порыве присоединились к крикам. Только мы с Мелом молча стояли рядом с Конрадом, с интересом разглядывая реакцию разгневанного дампира.

— И пусть Дракула знает, что когда мы доберемся до него, единственный драматический финал, который будет его ждать, это? — Ольга специально повысила голос, ожидая, что союзники с легкостью подхватят окончание.

— Смерть! — громче всех закричал Конрад, практически срывая связки. Дампир аж затрясся, я никогда прежде не видел такой откровенной ненависти. Что же произошло между Дракулой и его вторым сыном, что тот всем сердце возжелал уничтожить отца?

— Воевать ты не будешь, да? — поинтересовался Мел у нашего союзника.

— В этой битве мои возможности не пригодятся, — уклончиво ответил осипшим голосом Конрад. — А вы, разве не хотите помочь друзьям?

— Вы тут друг друга охраняйте, — улыбнулся я. — А я пойду разомнусь, — я смотрел, как рейд, сохраняя идеальное построение, двигается вперед, навстречу безголовому рыцарю.

Ольга двигалась вперед осторожно и уверенно, вооруженная Щитом Истинной Веры и излюбленным дробовиком. Сразу за ее спиной — Максимилиан, отличный лекарь и баффер. Такая простая комбинация способна сдержать натиск практически любого врага — я свято в это верил.

— Мгновенное перемещение, — я лишь шагнул вперед, чуть согнул ноги и оттолкнулся, с легкостью проносясь мимо рейдеров и останавливаясь рядом с Ольгой. Мне хотелось броситься вперед и раззадорить нежить, известную давным-давно как Бартоломью фон Кранц, но я сдержался. Вспомнились неудачники Вольмонды, так сильно верившие в свою исключительность и силы, что потеряли жизни в пустых попытках оправдать браваду. — Какие приказы, Рейд Лидер? — стараясь говорить максимально серьезно, поинтересовался я.

— Основная группа сразится с нежитью, я выманю на себя босса, Катя развалит его броню и тогда ты нанесешь решающий пробивающий удар в сердце.

— Стоит ли пускать Катю…

— Тактику понял? — грубо перебила меня Ольга и я поспешил заткнуться и закивать головой. Что-то происходило внутри нашей группы, что-то, чего я до сих пор не мог понять.

— Тогда готовься действовать. Пока мы работаем с боссом, можешь врезаться в группу нежити и разбить их строй. Возьми с собой парочку Ловкачей, пусть привыкают к сложностям этого рейда. Судя по всему, сачковать тут не получится.

— Приказ понял, — уверенно ответил я и отпрыгнул назад к левому флангу, с целью завербовать свой мини-отряд.

Совсем как в Городе Воров, когда набирал самых лучших и полезных Ловкачей, чтобы украсть величайшую реликвию города. Только тогда со мной была непревзойденная Виктория, а еще Марьяна, управляющая высокоуровневой марионеткой.

В этот раз выбор оказался куда скуднее. Я взял Разбойницу Таню (ту самую, с ожерельем хомяка), пиратку по имени Маша — высокую рыжую девушку с широкими плечами и надменной улыбкой, да Андрея — молодого Разбойника с узким длинным носом, темными глазами и короткими волосами.

— Я тоже с вами, — звонкий голос Аллуры заиграл сбоку. — Один из моих духов дополняет Ловкость и Скорость, я могу сочетать и дальнобойные атаки и ближний бой. Так что обузой не буду.

— Хорошо, — излишне радостно отозвался я. — В общем наша задача — проникнуть за спину всаднику и внести хаос в ряды нежити. Заодно посмотрим, насколько они сильные и умелые. Лучше понять возможности врагов на начальных стадиях и иметь хотя бы отдаленное представление об их навыках. Всем понятно?

Мои четверо подчиненных кивнули. Первые отряды нежити уже тянули свои лапы к Ольге и группе пришлось остановиться, наш Танк спряталась за щитом, чуть присаживаясь и выставляя вперед щит.

— Гриша сейчас, Кир следом! — рявкнула Ольга и почти синхронно с ее командой, с губ Мага сорвалось заклинание.

— Ледяной дождь! — острые прозрачные осколки, посыпались с неба, пронзая насквозь толпы нежити, оказавшейся расторопнее своих союзников. Только безголовый рыцарь стоял не шелохнувшись и придерживал оставшихся приспешников, не пуская их на верную смерть.

Стоп, они же уже были мертвы.

Короче не давал им бесславно сгинуть от высококлассной магии моего друга. Судя по тому, с какой легкостью «Ледяной дождь» сметал неровные ряды зомбарей и скелетов, я сделал самый очевидный вывод — основные мобы опасности не представляли и были сродни низкоуровневым «обезьянам» с первых дней Эпохи.

— Кир, — она могла даже ничего не командовать, как только я заметил, что ледяные осколки редеют и закованный в черные латы безголовый всадник поднимает руки, отправляя свою нежить в атаку — мы сорвались с мест.

Пятеро игроков с прокаченной Ловкостью. Наши движения были настолько быстры и стремительны, что для нежити мы будто бы исчезли. Испарились прямо в воздухе оставляя за собой едва заметный иллюзорный след. Пять острых «кинжалов» пронеслись мимо всадника и вонзились в арьергард неживой армии. Мы кололи, резали и отрубали головы зомбарям, не щадя никого, кто попался бы нам на пути.

Таня, Маша и Андрей двигались примерно одинаково: в пару-тройку раз быстрее обычного человека. Умели наносить точные удары и вовремя скрываться, чтобы не попасть под ответную атаку. Маша оказалась самой медленной из тройки, вместо кинжала орудовала саблей, и компенсировала недостаток в скорости использованием медного револьвера. Огнестрельное оружие исправно сносило бошки скелетам, превращая их гнилые черепушки в облачка осколков и темной крови. В общем и целом они были неплохими ребятами, но ниже меня на несколько уровней и без каких-либо отличительных техник. Движения недостаточно плавные, но со своей задачей справлялись. Подкачаются в рейде и станут отличными мастерами Тени и Кинжала.

А вот Аллура — совсем другое дело. В роли духа-покровителя, дарующего Музе силы, выступала девушка в фиолетовых одеждах, чье лицо было скрыто капюшоном и шарфом. Могущественная, опытная, повидавшая тысячи битв и смертей — вот, какую персону выдавали сияющее глаза эфемерного духа, без особого интереса наблюдающего за нежитью, явно не считая их за полноценных врагов.

Сама же восхитительная Муза кружилась в невероятном танце, орудуя сразу двумя кривыми кинжалами. Настоящий фиолетовый вихрь смерти, который уничтожал одного зомбаря за другим и не думал останавливаться. Ей не нужно было защищаться или уворачиваться — ее скорость значительно превосходила обычного человека, поэтому мобы попросту не могли отреагировать.

Что же до меня. То был первый момент в «Эпохе Звезд», когда я ощутил некое подобие ленивой скуки. Мне был близок тот самый взор, который бросала Духовная Покровительница Музы на скелетов и зомби. Слишком медленные, слишком слабые: я летел сквозь их строй, наблюдая за своими союзниками, оценивая их работу и даже не задумываясь о том, что убиваю одного моба за другим.

Если Аллура двигалась «очень быстро», то мою скорость можно было описать, как «невидимую». Ни один из союзников не мог уследить за моими движениями, я появлялся то тут, то там, смешивая Спринт и Мгновенное Перемещение, наращивая скорость и заставляя врагов паниковать и сбиваться в небольшие «кучки». Нашими стараниями их строй развалился почти мгновенно. Оказалось, зомби и скелеты не обделены базовым интеллектом, а потому стали понимать, с кем связались. Они толкались, собирались в отряды и старались как можно быстрее добраться до безголового всадника, который мог предоставить им какую-никакую защиту.

— Провокация! — командный голос заставил вздрогнуть первого босса рейда.

Всадник поднял на дыбы своего немертвого скакуна и направил прямо на Изобретательницу. Острый меч и тяжелый цеп. У меня перед глазами тут же пронеслись картины смертей братьев Вольмондов. Но я ни на секунду не допускал, что Бартоломью фон Кранц с такой же легкостью сможет одолеть нашего Рейд Лидера.

Цеп обрушился на Щит Истинной Веры и отскочил в сторону, но Безголовый не растерялся, заставив коня грудью врезаться в стальную пластину щита, а сам ударил в бок длинным клинком. Ольге удалось чуть извернуться, угадывая направление атаки и успешно ее отбить. Двустволка высунулась из-за кромки щита и девушка пальнула коню по ногам.

Немертвый зверь оступился и чуть не завалился на бок, а Безголовый Рыцарь тут же призвал остатки своей армии атаковать с фланга. Ольга скомандовала «в Атаку!» и наши фланговые группы ударили в ответ, сталкиваясь с мобами. Это уже походило не на рейд, а на самую настоящую средневековую битву. Игроки старались не использовать слишком сильные навыки, чтобы ненароком не задеть друг друга. Получалось достаточно сносно, особенно если учесть, что группа дальнобойных стрелков под предводительством Гриши тут же принялась заливать стрелами, заклинаниями и пулями бегущих на подмогу монстров.

Сумбур битвы резко пришел к порядку, стоило только сильным, превосходящим в мастерстве игрокам начать теснить низкоуровневых мобов, заставляя Рыцаря без Головы вновь ввязаться в бой.

Он повторно врезался в щит и попытался ударить одновременно цепом и мечом, чтобы не дать Ольге шанса увернуться. Дробовик Изобретательницы уперся точно в голову немертвого коня, послышался грохот выстрела и Бартоломью фон Кранц слетел со своего верного скакуна.

Через пару секунд фланги сомкнулись и разрубили обезглавленного костяного коня на кусочки. Бартоломью резко перекатился назад, поднялся на ноги и развернулся, чтобы попытаться скрыться в замке. Но тут же остановился. Наша пятерка как раз закончила свою работу: мы полностью уничтожили резервы немертвой армии. У Бартоломью больше не было подмоги, а бегству в замок мешали Ловкачи, с улыбками сидящие на горках из тел его приспешников.

— Бежать собрался? — выкрикнул я свой вопрос.

— Провокация! — Ольга не собиралась давать боссу шанса восстановиться. Уверен, если бы у Всадника все еще была голова — сейчас она бы скривилась в гримасе ненависти.

Подчиненный навыку, Рыцарь без Головы развернулся и кинулся в атаку. Щит Истинной Веры с легкостью сдерживал его ошеломительно мощный натиск. Бартоломью сражался на пределе своих возможностей, вот только теперь ему мешали точные магические заклинания, стрелы и пули, а по бокам ждали враги, готовые нанести решающий удар. Его окружали и лучший рыцарь Дракулы вынужден был размахивать над головой цепом с огромной скоростью, чтобы остановить наступление врагов.

Мы услышали, как из недр брони вырвалось рычащее шипение, как если бы под ней скрывалась голова. Он рассвирепел, как истинный герой, который искал внутри последние капли доблести, чтобы противостоять несправедливости и ужасным монстрам, посягнувшим на замок его короля. Прости, дружок, но вообще-то в этой истории ты у нас злодей. Воруешь женщин, разоряешь города и убиваешь всех, кто посягнет на покой твоего Короля-кровопийцы. Извини, но сегодня тот день, когда ты встретишь свой бесславный финал.

— Извержение Духа Пламени! — Катин голос я никогда бы ни с чьием не спутал. Она выпрыгнула откуда-то сбоку и нанесла несколько высокоточных, быстрых ударов, которые стали обязательным барабанным соло перед главным финалом. Навыком, который она называла: — Демоническая Гильотина!

Бартоломью не смог увернуться, да и никто бы не смог. Его измотали, застали врасплох и нанесли сокрушительный удар. Кулак, обрамленный сталью кастета, врезался в грудь Рыцарю и отбросил его на пару десятков метров. Он упал, прокатился по телам своих уничтоженных солдат и остановившись с трудом смог подняться на колени. Потерял цеп и в руках держал только меч. Так получилось, что Бартоломью развернуло «лицом» ко мне. Я видел зияющую дыру в его доспехе и колдовское сердце, бьющееся внутри.

— Кир, делай то, что умеешь лучше всего! — крикнула Ольга. — Добей эту тварь!

— Сверхзвуковой выпад.

Рыцарь поднял меч над своей отсутствующей головой, да так и не смог его опустить. Кинжал крылатой расы прошел сквозь разорванную броню. Лезвие по рукоятку утонуло в искрящемся колдовскими огнями сердце. Воскрешенный графом монстр затрясся и выронил оружие.

Это было чересчур просто.

*Босс: Всадник без Головы.

Статус: Уничтожен.

Опыт за победу в схватке с боссом: 35000.

Полученные артефакты: Меню доступно только для Рейд Лидера.

Путь к вратам в Механический Замок: Свободен.

Количество боссов рейда: 7.

Статус союзника: Жив.*

Тридцать пять тысяч за этого слабака? Я смотрел на то, как гаснет, трещит и превращается в пыль пораженное сердце и думал лишь о том, что будь боссов двое — то я получил бы заветный восьмой уровень. Хотя, если за первого босса дают такой прирост — дальше экспа должна течь рекой.

Я оглянулся на союзников и заметил их довольные лица. Не сложно было догадаться, что большинство наших рейдеров получили заветный лвл-ап и поднялись с пятого на шестой или с шестого на седьмой уровни. Отлично, всего одна битва, а наши боевые возможности солидно выросли.

Ольга посмотрела на меня и уверенно кивнула. В этот раз я вел себя хорошо, на рожон не лез и слушал команды. Этого они от меня и хотели? Чтобы я вел себя, как обычный игрок и тогда они будут рады? Это не проблема, мои друзья, хотите, чтобы Кир стал покладистым и сговорчивым? С радостью исполню ваши желания!

*Да не в этом дело, дурень (￢_￢)*

Ой, как будто ты все-все-все понимаешь в человеческих отношениях, Юки! Видишь, я хорошо сражался в команде и они довольны. А до этого я часто выбивался и своевойничал, вот они и расстроились.

*Надеюсь, что ты все же сам поймешь, в чем дело. И мне не придется тебе все разжевывать.*

Даже смайлика не было. Юки была чем-то расстроена, но я посчитал, что это пустое беспокойство и нежелание признавать мою правоту. Поэтому просто махнул рукой своей команде Ловкачей и мы вернулись к Рейд Лидеру, чтобы задать главный вопрос, возникающий у любого уважающего себя игрока после победы над боссом:

— Че там выпало? — нетерпеливо выпалил я, первым оказавшись рядом с Ольгой. Она как раз активировала экран наград и перед ней, прямо из воздуха, возник увесистый черный ящик с золотой каймой.

— У тебя и так все в порядке, — отмахнулась Ольга от меня, как от назойливой мухи. Вроде нормально же все было, да что ж такое! — Я сейчас активирую меню предметов, — достаточно громко крикнула Рейд Лидер, чтобы все услышали. — И вы посмотрите на выпавшие шмотки. Тут все для Силовиков и Танков, так что заявки делайте персонально и шмотки не на свою специальность, пожалуйста, не выпрашивайте. Договорились?

— Да! — радостно закричали рейдеры, празднуя первую легкую победу. Никто не умер, все отработали на «отлично».

И только я насупился и отойдя чуть в сторону, демонстративно повернулся к подруге спиной. Уставился на Механический Замок и попытался представить, какие битвы ждут нас дальше. Четверо Чемпионов Дракулы, как сказал Конрад. Каждый из них охраняет ключ и нам придется уничтожить их всех. Интересно, они такие же слабаки, как этот Бартоломью, или посильнее?

В момент задумчивости я вдруг различил фигуру, стоящую у небольшого витража, прямо под гигантскими часами на самой высокой башне Механического Замка. Он был слишком далеко, чтобы я различил аристократичные черты лица, широкую спину и презрительный взгляд. Но я точно знал, почувствовал, что это именно он. Граф Дракула, самый известный вампир на планете Земля сейчас смотрел вниз на группу рейдеров, пришедших убить его.

Смотрел и едва сдерживал смех.

7. Механика рейда

— Да, это он. Мой отец, — Конрад и Мел оказались рядом. Похоже, их тоже не особо заботили предметы, выпавшие с первого босса. Ну непися-то понятно почему, а вот Художник мог бы и попытаться выклянчить для себя предмет, может и в бою какую пользу принес.

— Мы убили его Всадника без Головы достаточно быстро, Конрад? — поинтересовался я, вспоминая о том, что говорил дампир. Издалека тяжело было разобрать, но знаменитый Дракула не выглядел таким уж расстроенным. Скорее, полнейший разгром отряда на мосту казался ему комичной нелепицей.

— О, да! Вы отлично потрудились. Отец в бешенстве и обязательно предупредит хранителей. Каждый следующий бой станет намного опаснее. Но эта победа была куда увереннее, чем я предполагал.

— Значит, у нас есть шанс уничтожить Дракулу?

— Шанс всегда есть, — очередной серьезный уклончивый ответ. Когда хотел, этот Конрад мог быть настоящей занозой в заднице. То прямые ответы, то намеки. Ох уж этот вампирский род. — Я отправлюсь к вашему лидеру, скажу ей, что не стоит терять так уж много времени на распределение артефактов. Необходимо двигаться дальше.

— Давай, Конрад, — подбодрил я практически бесполезного союзника. Ну, хоть на рожон он не лез и на том спасибо. — А ты что, господин Мел? — чуть шутливо поинтересовался я. — Не собираешься в битвах участвовать?

— Мне нужно получить десятый уровень, тогда я смогу взять часть забот на себя, — слишком уж этот грозный убийца игроков был спокоен.

— Ты что-то знаешь об этом рейде, так ведь? — он осторожно кивнул в ответ. — Не желаешь рассказать?

— Кир, — Мел повернулся ко мне и я вновь увидел ту самую безразличную злобу. Тяжело объяснить почему, но в тот момент я был четко уверен, что именно так смотрят психопаты на всех остальных людей. Для них они пустое место, обычные, ничего не значащие жертвы. — Я могу многое тебе рассказать, но не стану этого делать. На данный момент мы с тобой не на одном уровне мастерства. Ты предложил мне дружбу за закрытие рейда — и я согласился. Но пойми и ты кое-что: если не вырастешь за это приключение, не усвоишь критически важные вещи — скорее всего мы погибнем. Ты очень важный элемент происходящего. Точнее будет сказать чуть по-другому — ты обладаешь возможностью стать таким элементом. Пока что ты — просто игрок с экспертным классом, которому повезло со шмотками. Как думаешь — передай твои предметы любому из этого рейда, они смогли бы делать то же самое, что и ты?

Мел предлагал мне решить какую-то дико сложную задачу, суть которой я не сильно понимал. В нашем рейде не было других Искателей Сокровищ, так о чем он говорил? Если бы мои шмотки передать другому Ловкачу? Ну да, не стану скрывать, почти в каждой сложной битве я едва выигрывал только благодаря уникальным свойствам своих предметов, но что в этом плохого? Так работает любое РПГ — персонаж это сочетание навыков и полученных предметов.

Интересно, что бы сказал тот самый теневой героический класс, услышь он нашу беседу? Поддержал Мела, или наоборот — уничтожил бы его доводы? Если я правильно помню — тот незнакомец и сам не гнушался использовать крутые навороченные предметы, уверен его зеркальная броня — сверхредкий артефакт.

*Он бы сказал: «Пока не найдешь точку своей особенной силы, ты никогда не станешь настоящим мастером.»*

Это еще как понимать? Юки последнее время часто выходила за рамки и ошарашивала меня высказываниями. Скорее всего, контроль «Эпохи» в рейдах был еще ниже, чем в подземельях и говорливая подруга развлекалась, как могла. На мой закономерный вопрос: «что за точка особенной силы?», она, конечно же, не ответила.

— Двигаем, — громкий голос Рейд Лидера вернул меня к реальности. — Нормально сработали, Кир, — чуть улыбнулась девушка, проходя рядом.

— У нас отличная команда, — из сотни реплик, пришедших на ум я выбрал наиболее нейтральную. Оля оценивающе взглянула на меня и с улыбкой кивнула, но в этот раз даже я заметил какую-то тень грусти, затаившуюся во взгляде.

— Идем, — кивнул мне Мел, отправляясь вперед.

Вот и все. Первый босс повержен, от него осталась только горстка разваленных доспехов и порубленный на куски конь. Граф Дракула давно скрылся в недрах своего замка, не желая больше тратить время на созерцание нашего отряда. Небось он там готовил побольше мобов, чтобы всех нас перебить поскорее и закончить с этим недоразумением.

Это он еще не понимал, что часы его бессмертной жизни вот-вот подойдут к концу. О том, что мы вообще можем проиграть или даже умереть — в тот момент я не думал. Если так прикинуть — я вообще мало думал с начала «Эпохи Звезд», а потому и попадал в опасные ситуации, которые меня привели туда, где я сейчас находился. Но вот в рейде на «Кастельванию» я особо не нервничал. Когда мы сражались с мобами я вообще чувствовал себя максимально расслабленно. Внутри безопасного пространства подземелья, созданного сверходаренной расой пришельцев. Тут не было главных опасных зверей, способных причинить боль мне и моим друзьям. Не было кровожадных тварей, вроде Капитана…

*Добро пожаловать в Механический Замок!

Вы ступили в безопасную Комнату Управления.

Здесь вы можете распределять очки характеристик, создавать и распределять предметы, лечить раны и оставлять игроков для восстановления. По мере прохождения Замка, вам будут предложены варианты по улучшению Комнаты Управления.

Выбирайте с умом!

Улучшения активируются мгновенно и не могут быть изменены впоследствии. Каждое улучшение будет доступно лишь однажды.

Комната Управления существует как безопасное место для игроков и для выбора пути к следующему боссу. Выберите одного из 4 предложенных Боссов, а потом подберите комнаты из предложенного списка.

Когда выбор сделан, Рейд Лидер обязан зафиксировать подборку и активировать Трансформацию Механического Замка.

После этого действия заменить комнаты будет невозможно.

После успешной победы над 4 Боссами, в Комнате Управления будет открыт доступ к Тронному Залу Дракулы.

Удачной Охоты, уничтожители вампиров!*

Мы зашли в просторную, пустую комнату, где кроме нескольких обшарпанных лавок другой мебели не наблюдалось. У противоположной стены находился небольшой каменный постамент с четырьмя слотами для ключей. Любой, кто хоть раз сталкивался с играми жанра Метроидвания, сразу бы смекнул что к чему: убиваем босса, лутаем с него ключ и вставляем в постамент. Четыре босса убиты — открыт последний, самый опасный.

Нам хватило пары секунд на то, чтобы осмотреться и понять, что пока внутри нет ничего интересного, а потому мы спешным шагом потопали следом за Рейд Лидером, которая отправилась прямиком к каменной штуковине.

Стоило Ольге подойти достаточно близко, как стена за постаментом резко изменилась и стала обрастать буквами и изображениями. Четыре великих воина, четыре хранителя ключей от тронного зала. Я видел их схематические изображения, больше похожие на нечеткие скетчи, и описания, высеченные кровавыми буквами прямо на каменной кладке:

— Та, чьи муки смерти не утихнут никогда, а о горе бесконечном знает лишь вода. Она в руках скрывает Синий ключ, и не отдаст его тому, кто не познает ее боль, — я прочитал описание первого рисунка, на котором, похоже, кто-то тонул в темной толще океана.

— Видимо это описание четырех боссов, — кивнула Ольга. — Продолжай, Кир.

— Следующий, — я ладонью указал на вторую картинку. Не то змей, не то дракон, ползущий по узким пещерным ходам. — Тот, чей взор вселяет смертный ужас, кожа тверда, а кровь сжигает быстрее пламени. Он держит ключ Зеленый, хранит секреты магии и ядов.

— Интригующе, блин, — недовольно проворчала Катя. Я был с ней согласен, пока оба варианта выглядели максимально туманно и «так себе».

— Третий красавчик, — я кивнул в сторону мускулистого бугая, сжимающего что-то похожее на толстые вертикальные брусья. — Тот, кто разгневал меня и вечно обязан служить. Его мощь поражает, но он не достоин жить. При нем вы найдете Черный ключ, и благодарность мою, коль уничтожите тварь.

— Этого Дракула хочет сам завалить, но не может? — присвистнула Катя. — Неплохой у него комплекс Бога.

— Отец любит играть с теми, кто вторгся в его владения. Не принимайте эти высказывания за чистую монету. Все, кто служит Дракуле, любят его сильнее, чем его настоящие сыновья, — тихо проронил Конрад и я поспешил прочитать четвертое описание, чтобы не позволить дампиру и дальше тонуть в самосожалении.

— Эти, чьи речи пусты, а амбиции бесконечны, клялись мне в верности, умоляли спасти. К сожалению, грош цена их мольбам и разошлись наши пути. Убить их — значит Красный ключ обрести, — на картинке были изображены три девушки, танцующие на потолке. Может они падали сверху вниз? Черт его знает, рисунки были максимально неточные.

— Могу с профессиональной уверенностью сказать, что художественным талантом Дракула обделен, — тоном специалиста заверил нас Мел, после того, как пристально рассмотрел рисунки. — Больше похоже на попытки малыша рисовать простейшие фигуры. Неудачные попытки.

— В стихах он тоже не преуспел, — Аллура покачала головой. — Или это ты, Кир, специально прочитал так плохо?

— Как написано, так и читаю, — отчего-то насупился я. Как будто я сам эти стихи придумывал!

— Конрад, а ты не знаешь, что за враги скрываются за этими картинками и письменами? — вздохнула Ольга, будто наперед зная ответ.

— Знаю только одного из них, — ответил дампир, шагая вперед. — Его, — он указал на недо-дракона в пещере. — Это Василиск. Зверь, которого отец самостоятельно вырастил в пещерах Замка. Он опасен, могущественен, но обделен интеллектом и вероломством. Если вы хотите моего совета — начать следует именно с Василиска. А последней оставить ее, — он указал на тонущую девушку. — С ней не будет сражения, но это будет сложнейшее из отведенных нам испытаний.

— Да, и почему же? — Оля почуяла разговорчивого непися и теперь стремилась выжать из него все соки.

— Просто догадка, — пожал плечами дампир, охлаждая пыл Рейд Лидера.

— Понятно. Ну, что думаем, рейдеры? — девушка оглянулась на свою разношерстную «банду».

Наша основная пятерка стояла у каменного постамента. Только Мел и Аллура осмелились подойти поближе, остальные же стояли чуть поодаль, смотря на нас с неприкрытым обожанием. Ага. Видимо демонстрации на мосту хватило, чтобы они поверили в слова Духовного Лидера, рекламирующего нас как лучших знатоков подземелий.

— Ольга, да мы вам доверяем полностью, — высказался за всех Роман. Потерявший ожерелье феникса, но удививший всех своими навыками — этот бравый Воин сразу снискал уважения у остальных рейдеров и сделался их лидером. Это сильно бросалось в глаза — он даже стоял чуть спереди, а остальные будто у него за спиной прятались.

— Ладно, как хотите, но когда босса вынесем, апгрейды комнаты будем все вместе изучать, поняли? — почти двадцать человек одновременно закивали. — Ладно, «капитаны рейда», — с иронией обратилась к нам Оля. — Что выбираем, куда идем?

Я только сейчас обратил внимание, что над каменным постаментом появился интерфейс дополнительной реальности, на котором был представлен экран выбора босса. Те же картинки, что и на стене, только без описания.

— Нет никакой разницы, кто будет первым, — заключил Гриша. — Все равно всех четверых валить. Можем послушать Конрада, заодно и проверим насколько он хорошо помогает с тактикой и советами. Да и для группы это лучше будет. Надо начинать с одного сильного врага, а потом переходить на нескольких. Если эта утопленница — какой-то эвент по словам Конрада, то остается только Василиск и сильный мужик.

— Логика железная, — согласилась с аргументацией Ольга. — Мел, Кир — у вас секретных сведений нет? — это почему меня в особую группу с этим челом записали интересно?

— Я ничего не знаю об этом рейде, — признался я и Оля легко кивнула. Но поверила ли? — Василиск кажется опасным зверем, ну просто исходя из того, какие они обычно в ВиртРПГ. Если Конрад говорит правду и с каждым боем боссы будут усиливаться, то почему бы не вынести самого сложного сходу? Пока он еще опаснее не стал.

— Тогда Василиск? Все согласны? — мы кивнули и Рейд Лидер нажала кнопку, выбирая чудовище из сказок.

Меню дополненной реальности изменилось и теперь представляло собой четыре квадратика, два из которых были заполнены: стартовая зона Комнаты Управления и финальная — комната Василиска. А вот между ними было еще два пустых квадратика, которые предстояло заполнить дополнительными зонами. Как только Ольга дотронулась до первой комнаты, перед нами появилась подсказка:

*Свободные комнаты могут быть двух видов: Боевые и Событийные.

В боевых вам встретятся несколько отрядом обычных мобов, за уничтожение которых вся рейд группа получит равноценный опыт. Из этих монстров не падают предметы, зато даются золотые монеты. Монеты могут быть потрачены в дальнейших приключениях и размер награды зависит от Рейтинга Опасности комнаты. Максимальный рейтинг: 13.

В событийных комнатах могут происходить как хорошие, так и плохие эвенты. Невозможно точно предсказать, что ждет игроков в той или иной комнате, но вы можете построить теорию исходя из изображения.

Существуют также Уникальные комнаты, у которых доступно дополнительное описание. Для удобства они выделены фиолетовой рамкой. Каждая из этих комнат классифицируется как зона с рейтингом опасности 13, но, при этом, может и не представлять прямой опасности для игроков.

В данном случае мы рекомендуем посоветоваться с вашим внутриигровым союзником.

Каждый выбор комнаты уникален и не может быть повторен дважды. Сразившись с одним типом врагов, вы не встретите их еще раз.

Планируйте свое путешествие и старайтесь достичь идеального баланса прохождения.

Удачной Охоты, уничтожители вампиров!*

— Ясненько, — заключила Ольга, повторно нажимая на пустую комнату и изучая появившийся список из девяти квадратов.

Уникальную комнату мы сходу не получили, а боевые и событийные были поделены примерно поровну. Боевые легко было различить — на каждой из небольших картинок было число от 1 до 8. Видимо на первый заход получить сверхопасную 13 было невозможно.

— Предлагаю начать с боевой, а вторую выбрать событийную. Так сможем худо-бедно разобраться с механикой этого рейда, — предложил Гриша, внимательно изучая предложение интерфейса.

— Какую сложность берем? — согласилась Ольга.

— Пятерку может? — я решил тоже поучаствовать в обсуждении. — Вроде опыт тут сразу накидывают после победы над боссом, сразу прикинем зависимость. В крайнем случае, тут все банально и мы выйдем на монстров 5 уровня, много экспы не получим, но и завалим их без проблем, а дальше уже по ситуации будем ориентироваться.

— Хорошо, — кивнула Оля, выбирая комнату с красной цифрой «5» и нажимая подтверждение. Боевая комната добавилась к нашему пути и пустой осталась только еще одна. — Значит здесь выбираем что-то событийное? — мы закивали. — Какие-то идеи?

— Ну вот с красным крестиком это, скорее всего, что-то связанное с лечением, — Макс указал на комнатку с большим красным крестом. — Вот эти с монетами, либо магазины, либо для их успешного прохождения требуется какая-то сумма.

— Ага, те самые «золотые монеты» о которых говорилось в подсказке, — напомнил я.

— Комнаты с монетами лучше избегать до того, как вы накопите приличную сумму, — вмешался Мел. Он говорил достаточно тихо, чтобы основная часть рейдеров нас не слышала. Видимо сейчас будет рассказ от «тестера», который лучше не объяснять остальным. Аллура и бровью не повела, но я в ней и не сомневался. Если боевая Муза сама и не была «тестером», то точно о них знала. Самый обычный игрок, обладающий столь интересным талантом — в такие случайности я уже не верил.

— Пояснишь? — также тихо спросила Оля.

— Короче, почти во всех рейдах есть какая-то своя экономика. Монеты, кристаллы и так далее. На них можно купить расходку или артефакты. Цены обычно заоблачные, хватает если вынести весь рейд на одну-две «вкуснятины». Но! Помните, что в подсказке говорилось? Если комнату используешь, второй раз она уже не попадется.

— Хочешь сказать, что лучше все магазины оставить напоследок, когда у нас будет много монет?

— Я бы вообще рекомендовал второй комнатой взять вон ту с шестым уровнем опасности. Завалим две пачки мобов, поднимем монет и вынесем босса. А уже на следующем будет тестировать событийные комнаты. Жаль мне об этой механике ничего не говорили, — Мел аж губу закусил от расстройства. — Но что-то мне подсказывает, что событийные — куда опаснее комнат с мобами.

— Да, там походу настоящий кот в мешке, — вздохнула Катя, соглашаясь с Мелом. — Меня такие механики всегда пугали, но тут я соглашусь. Лучше завалим две комнаты с мобами, чем будет прямо на старте рисковать. Заодно посмотрим, что за «уникальные апгрейды» дадут для Комнаты Управления. Может там будет что-то, что позволяет узнать наперед о комнатах, не знаю. Только вот что — давайте второй комнатой возьмем не шестерку, а вон ту тройку.

— Почему так? — поинтересовался Мел.

— Если выбранная пятерка окажется опасной, то какой смысл повышать градус? — улыбнулась Чемпионка. — Пусть бойцы лучше отдохнут во второй битве, а мы прикинем разницу в экспе и монетах. Чем пропотеем за два боя, а потом еще на босса вылетим.

— Вы правы, Катерина, — улыбнулся Мел. — Я каждый раз забываю, что опытных игроков тут только десять человек. С нормальными союзниками мы могли бы начать с самых больших чисел и к концу рейда накупить артефактов и вынести Дракулу, но что ж — кто не адаптируется в «Эпохе», тот погибает. Я согласен с таким решением.

— Звучит логично, — поспешил добавить я, чтобы Оля не спрашивала меня в очередной раз. Мне вот очень не нравилось это особое внимание. Рейд Лидер кивнула и нажала соответствующую комнату, добавляя в свободную ячейку боевое событие 3 уровня опасности. А я стал сверлить взглядом улыбчивого Художника.

Десять опытных игроков вот как? Допустим, он посчитал еще себя, очевидно Аллуру и, скорее всего, Призывательницу Мию. Кто еще те двое, кого знаменитый убийца игроков записал в ряды достойных? Уверен на этот вопрос он не станет отвечать.

— Ну что ж, время приключений, — улыбнулась Оля, подтверждая свой выбор.

Стены и пол Механического Замка заходили ходуном, стоило Изобретательнице только дотронуться до соответствующей кнопки. Стена, на которой были изображены четверо хранителей ключей, буквально «съехала в сторону». Это напоминало гигантский барабан револьвера, точнее целую линию барабанов, где каждый сегмент представлял собой выбранную комнату. Они двигались достаточно быстро, менялись перед глазами и я едва различал разноцветные двери, витражи, окна, материалы стен и разнообразие украшений. Настоящий калейдоскоп движения заставлял Механический Замок меняться, подстраиваться под наш выбор и наконец остановиться, демонстрируя стену, обитую пластами заржавевшего железа и помятую коричневую дверцу, ведущую внутрь.

Движение прекратилось так же внезапно, как и началось. Я услышал, как за спиной выдохнули игроки. Да что тут скажешь — я и сам немного струхнул, когда гигантский замок начал меняться на дикой скорости. Вдруг пришельцы там что-то не подрасчитали и «механический аттракцион» сломался бы на этапе выбора и завалил нас обломками. Откуда вообще такие мысли?

— Вроде закончилось, можно двигать, — тихо заключила Оля, рассматривая свою группу. — Все целы?

— Да, нормально все, просто не ожидали, что это так будет происходить, — заверил нас Роман.

— Тогда возвращаем построение и вперед, — уверенность тут же вернулась в голос Рейд Лидера. Она выхватила щит и бесстрашно двинулась вперед, а мы сноровисто выстроились необходимой фигурой за ее спиной. С каждым разом профессионализм нашей рейд группы все больше питал надежду, зародившуюся внутри.

Мел и Конрад, как я и думал, плелись в самом конце, держась на расстоянии десяти шагов от группы «стрелков». Ну и отлично. Толку от них ноль, так хоть безопаснее будет.

— Приготовились? — знакомый экран проверки готовности появился перед глазами и я на автомате нажал «Да». Оля дождалась завершения проверки и плечом толкнула ржавую дверь внутрь, первой заходя в комнату с рейтингом опасности пять.

Свалка. Эта комната выглядела как свалка механических приборов. Покореженные циферблаты, шестеренки, алюминиевые трубы и стальные пластины. Все грязное, тронутое ржавчиной и сломанное. В воздухе витал резкий запах затхлости, от которого сдавливало горло. А еще было очень темно и тихо, лишь неприятное эхо металлического скрежета доносилось с разных сторон.

— Айя, кастуй блуждающие огоньки, — даже не попросил, а приказал Гриша, хоть и сделал это мягким, вкрадчивым голосом.

Стоящая с ним рядом девушка с рыжими волосами, стриженными под каре, вытянула вверх деревянный посох и прошептала соответствующее заклинание. В воздух тут же вылетели двадцать пять огоньков, зависших над головами каждого рейдера. Такой вот персональный фонарик, который давал неплохое освещение в радиусе пяти метров.

— Все равно ничего не видно, — достаточно громко высказалась Оля, стоящая впереди всех.

— Может Иллюминацию? — предложила девушка Магу.

— Нет, это может спровоцировать мобов, которые тут точно есть. Давай лучше огненную сферу и направь ее прямо перед Ольгой.

— Огненная Сфера! — беспрекословное подчинение, когда это наш Гриша успел снискать такое уважение среди волшебных классов?

Яркий файербол медленно, но верно, взлетел вверх и направился в сторону Ольги, а потом продолжил движение вперед, освещая путь перед ней. Мы всматривались во тьму, пытаясь разглядеть хоть что-то, но тщетно. Если враги здесь и были, они затаились.

Лязг металла.

Я его даже не услышал, ощутил скорее. Железным холодом он пробежал по спине и заставил выхватить кинжал. Уродливая машина, напоминающая пса-переростка, пронеслась рядом и подпрыгнула, намереваясь вцепиться острыми зелеными клыками в голову Айи. Как Гриша и говорил — ее магия все же спровоцировала атаку монстров.

Я видел, как летит тварь, как раскрывается ее железная пасть и как начинает кричать Айя, понимая, что вряд ли сумеет увернуться от внезапной атаки. Монстр зашел с фланга, проигнорировав наше построение, Ольга не успеет отреагировать и использовать Провокацию. Никто в рейде не способен защитить эту девочку.

Кроме меня.

— Мгновенное перемещение. Сверхзвуковой выпад.

Клинок крылатой расы врезался в бок монстра, высекая сноп искр. Пес завыл и завалился набок, а я использовал пробивающий удар и вонзил оружие в голову, заставляя железное чудовище замолчать навсегда.

— Круговая оборона! — закричала Ольга, подбегая к нам и заставляя поменять построение.

И понятно почему.

Мы просчитались, ошиблись. Может эти монстры и не были высокого уровня. Но пятый уровень опасности оказался куда труднее, чем мы думали изначально. Я стоял на поверженном теле железного монстра и смотрел по сторонам, пытаясь посчитать тысячи зажженных одновременно глаз таких же механических псов.

— Держать строй! — заорала Оля и орда механических тварей бросились в нашу сторону, а я пытался лихорадочно понять, что именно стоит делать.

8. Чувство Собственного Величия

Нет времени на размышления, каждый из нас действовал, стараясь максимально четко выполнять команды Рейд Лидера. Атакующие фланги вытянулись полукругом и сомкнулись, закрывая собой стрелковую группу. В ту же секунду я осознал основную проблему тактики «копье» — она не была рассчитана на сражение с большим количеством врагов, нападавших со всех сторон.

Да, конечно, эти механические псы были не так уж и опасны, но их численность оказалась серьезной проблемой. Как бы сильно Ольга этого не хотела — она не сможет эффективно держать агрессию монстров, а значит псы будут нападать со всех сторон. Нужно было что-то делать, искать дополнительное активное решение, проредить строй надвигающихся собак и хотя бы попытаться склонить битву в нашу сторону.

— Мои ребята, сюда! — крикнул я, выходя из общего построения. В этом внешнем круге мне делать было решительно нечего. Ловкачи могли уворачиваться от атак или максимум — парировать. Но уж точно не принимать удары и блокировать. От нас не будет толку, если мы останемся в обороне, а вот если сможем вклиниться в нападающую волну, раздробить ее, посеять суету — это поможет.

Та же тактика, что и на мосту. Я мельком взглянул на Ольгу и она уверенно кивнула, одобряя мою затею. Маша, Таня и Андрей оказались рядом, Аллура же предпочла в этот раз присоединиться к стрелкам.

— С луком от меня будет больше пользы, — крикнула девушка, призывая знакомого мне зеленого духа-лучницу.

— Наша задача? — поинтересовался Андрюха.

— Делаем то, что умеем. Набираем скорость и врезаемся в этот собачий металлолом. Если с одного удара не убиваете — не останавливайтесь, двигайтесь дальше. Главное замедлить и отвлечь. Стрелки и маги разберутся с остальным, поняли?

— Да, Кир, — одновременно ответила тройка заметно нервничающих Разбойников. Им было страшно, неуверенность при виде огромного количества врагов лишь нарастала, но у меня не было слов, чтобы взбодрить их.

— Просто следуйте за мной и все. Если оступились — зовите на помощь, я приду, — вот и все, что я мог им пообещать. Повел плечами, подкинул чуть вверх кинжал и резко поймал его, закрывая глаза в моменте, привычно чувствуя вес и удобную рукоятку. Только я и мое оружие против тысячи врагов.

Страха я не чувствовал. А вот боевой азарт — он мерно разливался по телу, заставляя с нетерпением ждать столкновения. Я развернулся к надвигающимся волнам железных собак, вгляделся в их бездушные, горящие ярким пламенем глаза. Они не жаждали нас уничтожить, не искали расплаты за обиды — просто игроки вторглись на их территорию и от нас следовало избавиться. Простая и понятная битва. Как раз то, чего мне так давно не хватало.

Я чуть присел, отводя кинжал за спину, наклонился вперед и толкнулся на одних носочках, будто ныряя в непроглядную тьму океана перед собой. Бесстрашный дайвер, потерявший голову от пьянящего острого ощущения. Адреналиновый приход ярче любого другого впечатления. Спринт и Мгновенное Перемещение, активированные одновременно, сотня метров преодоленная за пару секунд, лезвие кинжала выставленное навстречу разинутой пасти: закаленная сталь прорвала челюсть механическому псу как специальный ножик хрустящую бумагу. Движением руки я оставил на боку монстра волнообразный узор, вспарывая бок своим оружием. Монстр закряхтел, зачихал, да так и грохнулся грудой безжизненной ржавчины на темный пол.

Кровь колотила в ушах — я практически ничего не слышал и не желал услышать. Развернулся на месте и пулей выстрелил в сторону следующего пса, пронесся мимо него, разрезая ржавую спину и высекая ослепительный сноп искр. Оттолкнулся от безжизненного тела и прыгнул к следующей жертве, активируя Сверхзвуковой выпад и прошивая квадратную голову насквозь.

«Танцуй во тьме, стань с ней единым целым. Ты можешь куда больше, чем сейчас. Расстворись в тени. Стань Тенью».

Знакомый голос моего героического наставника. Он снова говорил со мной. Я остановился всего на пару секунд, чтобы проверить, как идут дела у моих подопечных и основной группы.

Тройка Ловкачей справлялась вполне сносно — они услышали мои советы и просто носились за мной по пятам, нанося не слишком четкие, но достаточно ощутимые удары. Железные псы старались их «тяпнуть», разворачивались, кидались следом, но не могли догнать. Пока мой состряпанный на скорую руку план действовал, но недостаточно эффективно.

К сожалению, механические псы двигались довольно быстро, а вперед бежали так вообще с завидной прытью. Мы же атаковали лишь одну сторону, а механическая лавина надвигалась широким кругом, мечтая уничтожить группу рейдеров, сбившихся в воинственного «ежа».

Игроки ближнего боя выставили вперед оружие, готовясь принимать атаку. Кое-кто даже достал щиты, видимо у них были соответствующие пассивные навыки. Ольга выделялась на фоне остальных Защитников, сверкая золотым щитом и выкрикивая команды. Катя взяла противоположную сторону, и выставила вперед раскрытые ладони — видимо собиралась использовать ту самую технику, которую продемонстрировала в бою с Алукардом. Макс держался посередине, используя один навык за другим, накладывал усиления и молитвы восстановления. Трудился на полную, стараясь как можно эффективнее поддерживать здоровье в рейде.

В эту секунду я понял все допущенные нами ошибки на этапе подготовки. Этот рейд был рассчитан на классическую группу. Три или четыре танка, пять и более лекарей, а остальные — эффективные демедж дилеры. Наш рейд такой роскошью не располагал, а потому я уже видел бреши в защите, которые нечем было перекрыть. Моим первым желанием было броситься назад и попробовать хотя бы убивать механических монстров там, где у импровизированного «кольца защиты» были явные прорехи.

— Отринувшие жизнь рыцари Вечной Тьмы!

Трое всадников, призванных силой Мии, вырвались из густого тумана и заняли свои места в обороне. Одно из явных слабых мест исчезло, я совсем забыл о возможностях нашего Призывателя!

— Ледяные Волки: Стая! — Гришины помощники оскалили клыки и приготовились до последнего защищать еще одну слабую сторону.

— Преданная Царица! — незнакомый мне грубый голос с явной хрипотцой. Я так и не разглядел, кто был его владельцем, но мог с легкостью догадаться.

Тихий, неразговорчивый парень с классом Колдуна и необычным именем Тоннель, призвал очередного монстра. Она выбралась наружу, разрывая землю крючковатыми пальцами и длинными ногтями. Мертвенно бледная кожа и тяжелая серебряная броня. Вооруженная тяжелым молотом, «Преданная Царица» хотела закричать, но из ее сломанного рта вырывался только сиплый вздох. Некогда прелестная корона намертво застряла в облысевшем желтом черепе, сказочно пышные волосы превратились в куцые прядки, грязными сосульками свисающие по сторонам. Скелет, облаченный в броню, уже плохо походил на реальную Царицу. Но стоило ей поудобней перехватить молот и встретить первого пса, подоспевшего на раздачу — я смог без труда разглядеть эхо величия, некогда присущего этой женщине. Молот опустился вниз и похоронил груду сломанных частей глубоко под ворохом металлолома.

«Не думай о других, не обращай внимания. Ты един с Тенью. Тень едина с тобой. Танцуй, Кир».

Голос вернул меня в боевой транс мгновенно. Я кинулся в сторону и тут же столкнулся с еще одним псом, не задумываясь вонзая кинжал ему в бок. Хруст пожелтевших пластин, рев глохнущего мотора и треск шестеренок — я был уже в нескольких метрах от поверженной жертвы, но видел и слышал, как погибает механический монстр, сраженный одним ударом.

«Все еще недостаточно быстро. Этого мало. Избавься ото всех ограничений. Стань Тенью!»

Ограничений? Я чуть поднял голову и увидел блуждающий огонек, освещающий мне путь. Так ли нужен был мне этот маленький помощник, ведь я с легкостью мог ориентироваться по глазам механических тварей и различать их силуэты. Этого должно быть достаточно. Кунай сам вылетел из пальцев и пронзил насквозь магическую сферу, разделяя ее на две тлеющие половинки. Тьма сгустилась вокруг меня и я почувствовал внезапную легкость. Дикая идея пришла в голову и я никак не мог от нее отделаться. Это было рискованно, но все же.

«Используй весь свой потенциал. Не думай. Делай».

— Скрытность. Танец Теней.

И я исчез. Растворился во тьме и натянул сверху капюшон уж не знаю зачем. Просто, чтобы выглядеть круче в этом конкретном моменте? Мне нужно быть быстрее, эффективнее, смертоноснее. Двигаться и бить так, чтобы не оставлять за собой живых монстров. Сейчас. Вперед.

Пальцы стиснули рукоятку и я вновь «нырнул», исчезая во тьме комнаты. Тройка моих Ловкачей больше не могла за мной угнаться. Скорость, которая была им недоступна. Сила атак, еще ими не достигнутая. Я превратился в кровожадную тень, от которой не было спасения. Несся напролом и вспарывал бока, брюха и спины тварям, убивая каждого с одного удара. Время от времени бросал кунаи, но только для того, чтобы сбить механических псов с толка. Плюс не хотелось, чтобы навык Мастер Привычки решил, будто я отказываюсь от метательного оружия!

Сверкающая яркая оранжевая полоска, обрамленная дождем из искр. Вот, как выглядела линия моего пути в этой комнате. Я пронесся сквозь механическую лавину и забрал жизни более чем сотни собак, даже не пытаясь подсчитать точное число. Я не следил за своими напарниками, не обращал внимание на основную группу, надеясь, что так могу им лучше помочь. Убить как можно больше псов, облегчить основной команде задачу.

Я видел, как падают ледяные глыбы, взрываются огненные файерболы, падают псы, пронзенные стрелами или патронами. Их становилось все меньше и меньше, а когда я зашел на второй круг, не осталось почти никого.

И все же — я не мог остановиться. Продолжал двигаться на пике доступной скорости, выжимая максимум из своих способностей и предметов, не забывая использовать навыки и вплетать их в Танец Теней. Стоило мне только заметить движение механического монстра где-то на границе зрения, как я резко разворачивался и обрушивался на него со всей мощью. Ни один моб так и не заметил меня в Скрытности. Бонусный урон оказался как нельзя кстати — каждая атака стала смертельной.

Вскоре мой великолепный танец подошел к концу. Я заметил последнего пса, развернувшегося и бегущего от основной группы рейда. Мгновенное перемещение, и я нагнал его, обогнал и оказался перед ним. Резкий апперкот в челюсть, усиленный Пробивающим Ударом. Кинжал крылатой расы пробил железо и пошел дальше, выныривая из макушки чудовища. Пес жалобно проскулил лязгом ржавого металла, дернул всеми четырьмя лапами и свалился к моим ногам.

А я так и остался стоять, подняв руку с кинжалом высоко вверх.

*Боевая комната пройдена!

Рейтинг опасности: 5.

Награда: 5000 золотых.

Вывести таблицу лидеров по урону и лечению?*

Ого! Я совсем забыл, что в рейдах всегда принято было «меряться» своим достижением в области нанесенного урона. Может потому, что я сам не так уж и часто участвовал в рейд-гонках, а потом играл скорее ради удовольствия, чем ради «циферок». Но, как говорится, интересно будет ознакомиться. Поэтому я с нетерпением нажал «Да».

Нанесенный урон:

1. Кир. Искатель Сокровищ : 14 950 ДПС

2. Гриша. Маг : 10 570 ДПС

3. Кон. Снайпер : 7 220 ДПС

4. Аллура. Муза : 5 502 ДПС

5. Влада. Охотница : 5 490 ДПС

Эффективное лечение:

1. Максимилиан. Аколит : 3 515 ХПС

2. Вит. Шаман : 510 ХПС

«Отлично».

Мой героический наставник был доволен, да и я тоже. Нанес почти столько же урона, сколько Гриша и Кон вместе взятые, хе-хе. Так и знал, что этот Снайпер был совсем не прост. Интересно, если бы бились против единственной цели, то как бы изменилась таблица? Надеюсь, мы скоро узнаем.

— Ничего себе ты даешь, — Андрей оказался рядом и смотрел на меня выпученными глазами. Совсем забыл сказать, что после нашей победы, Механический Замок активировал светильники и темную комнату залило приятным желтым светом. — Даже не думал, что подкласс Разбойника может столько урона набить. Расскажешь секрет?

— Поделюсь опытом на следующем привале, — с готовностью ответил я, похлопав парня по плечу. — Вы тоже отлично справились, не забывай, что у нас разница почти в два уровня.

— Вот бы таким как ты стать, улет вообще, — смущенно добавил Андрей, стараясь, чтобы его слова не выглядели слишком уж прямой лестью.

— Да брось, — рассмеялся я с видом полнейшего удовлетворения. И вот тогда я увидел Олин взгляд.

Она смотрела на меня с тоской, но я никак не мог понять причину таких чувств. Расстроена, но чем? Мы же победили! Я даже спешно активировал экран рейда и проверил, не потерял ли кто-то ожерелье Феникса. Да нет, все нормально — только Роман с Катей лишились преимущества, остальные все еще щеголяли статусами Extra Life. Выходит, дело совсем не в этом, тогда в чем? Слишком гложил меня этот вопрос, а найти решение самостоятельно не получалось, Юки смеялась над догадками и я решил спросить в чем дело напрямую.

— Оль, что-то случилось? — я оказался рядом с Рейд Лидером меньше, чем за секунду.

— Да нет, Кир, все в порядке. Это не твоя проблема.

— И все же, я хочу знать, если что-то не так, — ой, как не нравился мне этот диалог. Приходилось говорить достаточно тихо, чтобы радующиеся победе рейдеры не стали задавать лишних вопросов. К нам подошли Катя с Гришей и говорить откровенно стало еще тяжелее. — Ребята, мы же с вами с самого начала «Эпохи» практически. Плечом к плечу сражаемся, а я чувствую, что происходит что-то, только вы мне ничего не рассказываете.

— Вот в этом дело, — Гриша задумчиво постучал пальцем по воздуху. — Видел таблицу урона?

— Да и что такого?

— То, что ты даже проблемы никакой не видишь, Кир, — максимально мягко ответила Катя, положив мне ладонь на плечо. — Для тебя все это обыденно, просто и легко. Ты даже не замечаешь, как далеко улетел вперед и не оглядываешься назад.

— Что ты имеешь ввиду?

— Нам пора, — пресекла все разговоры строгая Оля. — По твоему вопросу обсудим, когда вернемся в Комнату Управления, договорились?

— Да, конечно.

— И пойми еще раз — ты ни в чем не виноват. Так что продолжай делать то, что делаешь и не задумывайся по пустякам. Понял? — я кивнул. — Отлично. Ребята! — она крикнула, приводя в чувства нашу группу. — Давайте двигать дальше, готовьтесь к бою! Вы отлично поработали, в следующей комнате сразу адаптируемся. Если врагов много — встаем к стенке квадратным построением. Если врагов мало, но здоровенных — идем «копьем». Всем понятно?

Она активировала экран «Да/Нет» и все с готовностью выбрали утвердительный ответ.

— Команда Ловкачей следует указаниям Кира, он лучше понимает, как в конкретной ситуации действовать тем, кто не может держать строй. Маги отвечают перед Гришей, стрелки перед Коном, по ближаку во флангах главные Катя и Роман. Погнали, ребят, у нас следующая комната опять боевая, а значит врагов будет ждать, что?

— Смерть! Смерть! Смерть! — ух и умела Оля завести толпу. Говорила быстро, но достаточно четко, чтобы ее понимали и слышали. Не зря Виридий ее Рейд Лидером сделал.

Изобретательница уводила за собой заряженную толпу, а я остался чуть в стороне, пропуская рейдеров вперед. Мои Ловкачи стояли рядом, ожидая, когда начнет двигаться их «названный» лидер, то есть — я. Аллуры с нами не было, думаю, ее дух-разбойницы был ежедневным скиллом или что-то такое. Или ей просто больше нравилось фигачить с лука, не знаю. В топ-5 по урону она попала, значит знала, что делает.

— Выходит, не въехал в чем проблемка ваша? — усмехнулся Мел, проходя рядом. — Извини, я подслушал вашу милую беседу, думал что-то важное.

Конрад задумчиво следовал за Художником. Видимо слабаки спелись и теперь образовали «Коалицию Бесполезных». Специализировались они на многозначительных взглядах и недоговорках.

— Да, а ты что по этому поводу думаешь?

— Я с таким часто сталкивался, — с живым интересом ответил известный убийца игроков. — Этот феномен можно описать как «игровой бомбеж». Когда вы начинаете одновременно, а у одного из пати все прям намного лучше складывается. И ты никак не можешь найти свою индивидуальность и каждый раз задаешься вопросом — «да что же такого он делает, почему у меня не получается?» Вот именно это и происходит.

— Брось, ничего такого они не чувствуют, у нас и классы у всех разные, какая тут «бомбежка».

— Как скажешь, первая строчка нанесенного урона с отрывом почти вдвое. Кстати, мне вот что интересно — это твой абсолютный максимум, или ты можешь еще круче?

— С какой целью спрашиваешь, — усмехнулся я. — Пытаешься понять, стоит тебе уже «бомбить» или я еще недостаточно крут?

— О, тут можешь не сомневаться. До меня тебе еще пахать и пахать. Но статистика неплохая, — «похвалил» меня Мел и двинулся дальше, как ни в чем не бывало.

— Засранец, — тихо прокомментировал я слова Художника. — Ребята, — я повернулся к своей троице. — В этой комнате хорошо отработали, сами урона не получили, а нанесли нормально. Но не расслабляйтесь, старайтесь больше играть от позиционки. У вас у каждого есть способности с бонусным уроном со спины или из Скрытности — не бойтесь их использовать. Старайтесь искать уникальный подход и использовать его как можно чаще. Это понятно?

— Да, Кир! — с готовностью ответили трое.

— Следующая комната должна быть почти вдвое проще, я надеюсь увидеть хотя бы одного из вас в топе по урону. Теперь времени тратить не будем, ударим сразу, как зайдем, пусть стрелки и маги даже заклинания не успеют закончить. Договорились?

— Завалим мобов без проблем! — крикнул Андрей и остальные его поддержали.

Вот и отлично. Боевой дух на высоте, а я, выходит, тоже неплохо могу мотивировать своих бойцов. Раз Оля сказала, что я все делаю правильно и проблема вообще не во мне — я постараюсь максимально не заморачиваться и сконцентрируюсь на том, чтобы освоить Танец Теней настолько, насколько это вообще возможно.

«Не думай о нем, как о навыке. Танец Теней — стихия и тебе дозволено ее использовать. Быть ее частью. Гордись каждым шагом, каждым мгновением, каждым ударом. Заставь своих врагов чувствовать ужас, бояться и страдать всякий раз, когда они встают на твоем пути. Твое имя, твое оружие, каждая твоя техника — должны быть легко узнаваемы и знамениты. Синонимом твоих навыков будет слово — отчаяние. Ведь только его станут ощущать твои враги».

Слова героического воина Теней появлялись в голове подобно музыке, идущей из наушников. Я почувствовал ритм, внезапно проснувшийся в сердце, и сам не заметил, как начал подтанцовывать ему. Улыбаться и покручивать кинжал в пальцах. Эти монстры еще не знают, что их ждет.

Ольга подошла к широким красным дверям и толкнула их, бесстрашно заходя внутрь. Остальные рейдеры послушно скользнули следом и моя компания Ловкачей замкнула переход. Двери захлопнулись за нашими спинами, а я увидел тех, с кем нам предстояло сражаться.

Здоровенные синекожие огры, разодетые в меховую броню. Вооруженные дубинами, топорами, копьями и пращами. Высоченные, но достаточно глупые, чем-то напоминающие приспешников Короля Кога, с которым мы сражались еще в первые дни «Эпохи Звезд». Интересно будет посмотреть, насколько эти синие отличаются от тех увальней.

— Ба! Какие подарки принес нам граф Дракула! Вкусные людишки, да еще и такая…

Кинжал крылатой расы зашел в левую часть огромного рта, разрубая сустав нижней челюсти, я перепрыгнул с одного плеча на другое продолжая движение. Лезвие прорезало голову насквозь и я, пинком, откинул верхнюю часть башки огра. Как крышку от пивной бутылки ножиком отсек.

— Любите поговорить, да? — я все еще стоял на плече трехметрового гиганта, а его «братаны» обалдело смотрели на меня, не представляя, что произошло у них перед глазами. Около тридцати особей, по моему грубому подсчету. — Ты следующий! — я указал на огра рядом с собой и щелкнул пальцами.

Тройка моих Ловкачей отработала отменно. Они поняли, что если научиться нападать синхронно, их атаки окажутся куда более эффективными и нет никакого смысла гнаться за раскаченным Искателем Сокровищ, способным в соло убивать любые цели.

Удивленный огр справа от меня даже не понял, когда Машина сабля рубанула ему по сухожилиям, заставляя оступиться и припасть на колено. Танины кинжалы врезались в глаза и чудовище заорало, тщетно стараясь поймать Разбойницу. Фатальная ошибка — завершающая атака от Андрея была почти филигранной. Загнутый нож скользнул по горлу и огр забулькал, заваливаясь вперед мертвой тушей.

— Заберем их всех, ребята! — крикнул я, уже на автомате подбрасывая кинжал и подхватывая его с характерным щелчком. Спринт и Мгновенное Перемещение. Сверхзвуковой выпад.

Тогда друзья сами сказали мне, чтобы я старался изо всех сил и не оглядываясь несся вперед. Это были их слова и я не собирался подводить друзей. Танец Теней и движения, ставшие настолько быстрыми и точными, что казались почти Невидимыми. Толпа огров таяла на глазах, сердце колотило приятной песней могущества.

«Еще быстрее, не задумывайся, двигайся».

Его слова стали моим единственным ориентиром. Я даже не оборачивался назад, убивая одного огра за другим. Только последние смогли поднять оружие и кое как взмахнуть им за пару мгновений до того, как я вспорол одному брюхо, а потом метнулся ко второму, всаживая кинжал в висок и убивая тварь одним ударом.

*Боевая комната пройдена!

Рейтинг опасности: 3.

Награда: 3000 золотых.

Вывести таблицу лидеров по урону и лечению?*

Нанесенный урон:

1. Кир. Искатель Сокровищ : 4 910 ДПС

2. Кон. Снайпер : 850 ДПС

3. Андрей. Разбойник : 775 ДПС

4. Таня. Разбойница : 500 ДПС

5. Маша. Пиратка : 482 ДПС

Эффективное лечение:

—

«В одиночку».

Да, можно даже сказать в соло. Я развернулся и с ухмылкой уставился на замершую группу рейдеров, из которых только загадочный Снайпер смог вовремя среагировать и уничтожить хотя бы парочку огров.

— Пришло время надрать задницу Василиску. Погнали?

9. Логово Василиска

Оглушительная тишина.

Вот так можно было описать реакцию рейдеров на триумф нашей компании Ловкачей. Мы разнесли эту комнату в пух и прах, а вместо аплодисментов и похвалы услышали молчание. Ну и звезды с ними, главное наша четверка была довольна!

Андрей, Маша и Таня подбежали ко мне и мы отпраздновали победу и попадание в топ-5 громкими хлопками. Смеялись и радовались, обсуждая свою слаженную работу.

— Ну ты, Кир, даешь! Нифига себе как ты их легко вынес! Даже не представлял, что так можно! — Андрюха сыпал один комплимент за другим и, не стану скрывать, это было приятно.

Когда кто-то не из твоего близкого окружения начинает оценивать твой талант — в голове сразу что-то переключается и тебе хочется и дальше показывать максимум возможностей. Я думаю, именно так и чувствуют себя спортивные звезды — реакция фанатов и почитателей всегда придает им сил и позволяет достичь вершин, которые раньше казались недосягаемыми.

Маша с Таней так вообще смотрели на меня глазами, переполненными обожания. Конечно у Тани эти глаза были еще и увеличенные, ненатурально круглые и полностью темные. Но это последствия амулета «хомяка», главное — обе девушки восхищались мной.

Мы за рекордное время прорубили путь к противоположной стене, не оставив никого в живых, а потому оставшимся рейдерам пришлось тащиться к нам несколько минут. Настолько огромна была разница в скорости перемещения между Ловкачами и всеми остальными. Да и рейдеры не хотели выбегать вперед Ольги, а Изобретательница как будто специально шла размеренно и тихо.

— Хорошо отдохнули? — хохотнул я, приветствуя Рейд Лидера. — Мы тут с ребятами чуть-чуть переборщили.

— Вы молодцы, — выдавила из себя улыбку Ольга. — Надеюсь, с боссом так же быстро разберетесь, как и с этими ограми.

— Да без проблем, — радостно, как настоящий идиот, улыбнулся я в ответ.

*Ты и был идиотом. Без «как».*

Хорошо, Юки, признаю! Тогда я вел себя не лучшим образом, но не могу сказать, что это была всецело моя вина. Да, сейчас я понимаю, что мог и перегнуть немного, но ведь меня даже не пытались остановить. Что это за дружба такая, когда боишься в лицо человеку сказать: «мол, так и так, Кир, ты хватил лишнего, давай притормози!» Так нет же, они с притворными улыбками смотрели, как я падаю все ниже и ниже, ожидая, что пойму все сам.

*Но в итоге же ты со всем разобрался.*

Жаль, что тогда было уже немного поздновато.

Впрочем, не станем бежать вперед разогнанного поезда и вернемся в момент сияющей гордости, когда я впервые почувствовал себя непревзойденным дамагером-экспертом. Успех рейда полностью лежал на моих плечах и я даже стал задумываться, а смог бы я сразиться с Алукардом и заручиться его поддержкой?

— Как сражаемся с боссом? — спросила Катя, когда мы остановились у гигантских дверей, ведущих в комнату Василиска.

Почти пять метров в высоту, украшенные изумрудами и будто бы змеиной кожей, умело высеченной из зеленоватого мрамора: эти двери выгодно отличались от всех предыдущих. У них был свой характер, свой стиль — ими можно было долго любоваться, наблюдая за искусной работой мастера, создавшего сей шедевр. Даже Мел не удержался и подошел поближе, чтобы дотронуться до мрамора и кончиками пальцев провести по изумрудной россыпи. Красивые, монументальные двери — они вели нас к сложному бою, в котором придется использовать все свои навыки и быть максимально осторожными.

— Спускаем с цепи Кира и он со своими скоростными ребятами убивает Василиска за пару секунд? — предложила Оля.

— Этого не произойдет, — вмешался Конрад. — Все боссы очень сильны и выносливы. Ни один из вас не представляет серьезной угрозы для Василиска. Только работая вместе вы имеете крошечный шанс на победу.

— А ты собираешься нам помогать? — поинтересовалась Ольга. Конрад посмотрел на свои дрожащие пальцы, покачал головой и ответил:

— Я попробую, но не ждите от меня слишком многого. Основная часть работы ляжет на ваши плечи.

— Ясно. Может еще подсказки, тогда? Чем опасен Василиск, как против него сражаться? Что-то в этом духе?

— Это гигантская змеевидная ящерица, чей укус смертелен, дыхание ядовито, а хвост способен разрубить прочнейший из камней. По легенде Василиск в прошлой жизни был одним из лучших Убийц и мастеров ядов. Его наняли Вольмонды, чтобы уничтожить набирающего могущество Дракулу. Гениальный ассасин провалился, не справился с задачей и, чтобы сохранить свою никчемную жизнь, поклялся вечность служить отцу. Тот согласился на трусливую просьбу и обратил его Василиском — чудовищем, чей разум обречен на страдания, а сердце сковано жаждой.

— Жаждой убивать тех, кто представляет опасность для самого графа, надо полагать? — сделал вывод Максимилиан.

— Он убийца, — кивнул Конрад. — То, что было его ремеслом при жизни, стало одержимостью после трансформации.

— Звучит как не самый легкий противник, — покачала головой Катя. — Ну у него хотя бы нет помощников, так ведь?

— Если бы мы не выбрали его первым, то Дракула послал на подмогу своему монстру еще несколько групп учеников Василиска. Но сейчас, да — он будет один.

Вот как, значит. Последовательность определяет то, насколько будут сильны боссы. Грубо говоря, выбрав первым Василиска, мы тем самым накинули по «плюсу» остальным боссам. Хотя, я думаю, что это не сыграло никакой роли, главная проблема была в том, что мы вроде как заочно решили оставить «утопленницу» последней. И в этом мы несказанно прогадали.

Хотя, забегать вперед в рассказе — отвратительная черта, поэтому делать так я буду стараться поменьше. Тем более, что сейчас начиналось самое интересное. Мы подошли к дверям и мысленно приготовились сразиться с первым серьезным боссом рейда (безголовый рыцарь на мосту ни в счет, я уже и имени его не помнил).

Мораль группы была на высоте, думаю, наше выступление в комнате огров вселило еще больше веры в успех и люди понемногу расслаблялись, но в тоже время не теряли хватку и готовы были к любой схватке. В общем — выглядели как самые настоящие крутые прогеймеры, пришедшие первыми закрывать новый контент.

— Реализуем стратегию «копье», — решила выдать финальный инструктаж Оля. — Враг один, поэтому я буду держать агрессию на себе Провокацией. Если вдруг сорвется, Катя перехватит его Вызовом и мы будем обязаны нанести максимальный урон и потом, если тварь выживет, я вновь перехвачу его Провокацией. В этот раз фланги работают сообща, сдерживать нападение не надо — фигачьте всеми атаками, если чувствуете, что враг не дохнет — используйте навыки с дневными откатами. Судя по экспе с первого босса — вы все равно получите новый уровень и обнулите таймер, — многие игроки заулыбались, кто-то даже хлопнул себя по лбу: о такой простой вещи они даже не подумали, в этом я был уверен.

Мы встретились глазами с Ольгой, я ждал, что получу от нее дополнительную порцию указаний, но девушка только пожала плечами — мол и так все ясно предельно.

— Разворачивать босса спиной к рейду не буду пробовать, — предупредила Изобретательница, касаясь ладонями змеиных дверей. — Фиг его знает, как тут эта механика может сработать. Поэтому те, у кого есть бонусный урон со спины — смотрите по ситуации и, если что, перемещайтесь в удобную позицию. Давайте размажем этого змеиного выродка и пойдем смотреть, какие улучшения нас ждут в Пункте Управления. Годится?

— Да, — вялые, нестройные голоса игроков.

— Ха! Что это вы раскисли? Забыли что ли, что будет ждать всякого босса, который посмеет встать у нас на пути? Ну так давайте напомним этому Василиску, какое будущее мы ему приготовили!

— Смерть! Смерть! — закричала радостная толпа, а Рейд Лидер распахнула тяжелые двери, впуская нас во тьму древнего храма.

Да, это был именно храм. Подсвеченный церемониальными лампадами, подвешенными вокруг толстых мраморных колон. Зеленый цвет преобладал в этом помещении — малахит и изумруды сверкали тусклым блеском со всех сторон. Мы озирались по сторонам, двигаясь неожиданно медленно и тихо. То ли общее настроение места на нас так подействовало, то ли было что-то еще, скрывающееся ото взгляда.

— Он уже здесь, — тихо прошептал Конрад и я заметил, как игроки стали прижиматься друг к дружке.

Не самая лучшая стратегия, как я уже понял. Чем ближе мы находились друг к другу — тем уязвимее были для атак по области. Я подумал, что нужно как-то вмешаться в «командование» рейда, но не хотел лезть вперед, а потому решил сначала посоветоваться с Рейд Лидером. Но, как только я оказался рядом с Олей, битва началась.

— Вы убили Бартоломью, — тихий, рассудительный голос, эхом долетавший со всех сторон. Бесконечный храм, подсвеченный тысячей лампад и никаких стен и закоулков. Я только сейчас осознал, что мы находились внутри гигантского пространства, как на ладони перед монстром, готовым атаковать нас с любого угла. — Граф сказал, чтобы я не оставил ни одного из вас в живых, — голос игрался с нами. Эхо не позволяло определить направление, все, что нам оставалось — это ждать. — А я всегда выполняю приказы господина.

— Если ты так жаждешь нашей смерти, — Оля стукнула прикладом дробовика по щиту: ее условный сигнал к «подготовке». Я не стал спорить, отправился на левый фланг и вся группа спешно последовала моему примеру, возвращая четкое построение. — Так принимайся за работу. Или умертвить нас речами — это твоя тактика?

— Столь высокомерное дитя, — зловещий смех, шипящими раскатами заполнил пространство посреди высоких колонн. — Сможешь ли ты стоять прямо и продолжать говорить такие слова, после этого…

— После чего? — хохотнула Оля, стараясь бравадой отогнать страх.

— Блокируй! — заорал я, срывая глотку.

Изобретательница не увидела взмаха зеленого хвоста. Да, похоже вообще никто его не заметил. Толстенный, усеянный острой чешуей, переливающийся хвост врезался в едва подставленный щит. Чудовище смахнуло Олю в сторону и Рейд Лидер отлетела, врезавшись на полном ходу в одну из колонн. Мрамор треснул и взорвался, а Изобретательница грохнулась наземь и ее завалило осыпавшимися кусками. Действие произошло столь стремительно, что единственной реакцией рейдеров стали открытые рты и выпученные глаза. У всех, кроме…

«Вперед. Не оглядывайся. Не думай о них. Лети».

— Танец Теней.

Мне больше не нужно было выкрикивать навыки, они активировались самостоятельно, подчиняясь моему желанию. Все было подвластно Танцу Теней и мне было дозволено использовать эту силу без ограничений. Все так, как говорил таинственный героический класс.

— Так и думал, — гигант сбросил магическую дымку, скрывающую его присутствие. Он навис над рейдом пятиметровой тварью, монстром, родившимся из проклятого скрещения змеи и ящерицы. Массивное, мускулистое тело, скорее напоминающее дракона, чем ящерицу. Длинный, заостренный хвост и невероятно гибкая извивающаяся шея, заканчивающаяся уродливой змеиной головой, из разинутой пасти которой вырывались четыре острых клыка, по стенкам которых стекал густой яд. Тварь из кошмаров, которую необходимо было победить во что бы то ни стало. — Люди умеют только болтать, а не…

Он не ожидал атаки, но все равно сумел увернуться. Я целился кинжалом в огромный медный глаз, но промахнулся. Василиск изогнул шею и лезвие вошло чуть выше, утопая в бугристом веке и прорубая грубую кожу. Чешуя мешала пробиться дальше и сделать порез действительно глубоким. Но даже такую маленькую победу я не успел отпраздновать.

Мне пришлось отскочить в сторону, чтобы увернуться от взмаха хвоста. Он двигал им как веером, молотя перед собой и не позволяя атаковать в лоб. Зашипел и тут же выплюнул в мою сторону струю ядовитого дыхания. Увернуться оказалось не так уж и трудно — я в миг оказался сбоку и прыгнул, надеясь вспороть твари живот.

Задняя лапа преградили мне путь и кинжал застрял в выставленных передо мной загнутых когтях. Уродливая морда резко дернулась и оказалась прямо предо мной. Василиск выпустил изо рта длинный раздвоенный змеиный язык и зашипел.

— Ты хотя бы интересен.

— А ты любишь поболтать, да?

— Играть с едой — всегда приятно.

— Для столь самоуверенной змейки, ты слишком беспечен.

— Меня еще никто и никогда не побеждал.

— Кроме Дракулы.

— Верно, — огромная пасть раскрылась и я представил, как отвратительно было оказаться пронзенным этими четырьмя узкими, длинными клыками.

— Ледяные Оковы: Удержание!

Нерушимые цепи, сотканные магическим потенциалом моего друга. Я отпрыгнул на небольшое расстояние, а зубастая пасть остановилась прямо передо мной, не переставая разочарованно хватать воздух. Василиск не мог достать меня, а потому я улыбнулся и подбросил щелчком кинжал, позволяя ему взлететь высоко вверх.

— В первый раз ты проиграл великому вампиру. А сейчас падешь жертвой людей, которые привыкли совершать невозможное. Приготовься умереть, Василиск.

— Никогда! — зашипел монстр.

— Атакуем! — заорала Ольга, рывком вставая из-под обломков.

— Не сопротивляйся, — улыбнулся я, щелчком подхватывая кинжал и отпрыгивая назад, туда, где меня уже ждала троица Ловкачей. — Приготовились, ждем интервал, когда дальнобойные используют скиллы и атакуем!

— Да, Кир! — три стройных голоса и уверенные, четкие кивки. Отлично.

Симфония навыков обрушилась на Василиска: файерболы, сквозные выстрелы, град стрел, черные молнии Колдуна, магические заряды прелестной Музы, комки магмы от Шамана. Монстр затрясся, стараясь вырваться из оков, но магия Гриши была слишком сильна. Истошно вопя, тварь тратила силы только на то, чтобы вновь вернуть свободу. Наконец, ему удалось разорвать магические цепи когтями, разгрызть клыками и порвать хвостом. Он ликующе зарычал, но радость Василиска продлилась недолго:

— Провокация! — разъяренная Изобретательница подоспела как раз вовремя и в этот раз уже была готова к нападению.

— Опять ты! — правила игры заставили босса подчиниться. Он выгнулся всем телом и резко обрушил хвост на Олю, стараясь пригвоздить ее к полу и расплющить.

Не знаю, сколько весил его поганый хвост, но треск и хруст от удара был такой, будто на мою подругу только что свалилась чертова пизанская башня! Какой человек может выдержать такое? Я перехватил кинжал, собираясь как можно скорее прикончить тварь и надеялся только на то, что Макс подоспеет с лечением вовремя.

— Это все, на что ты способен? — хихикающий голос Оли пронесся эхом сразу после удара. — Тогда тебе конец, никчемная змейка. В атаку, все! — закричала девушка, заставляя фланги рейдеров ударить с двух сторон, рубя и кромсая огромного монстра.

— Сейчас! — крикнул я, рывком погружаясь в транс Танца Теней. Мы синхронно сорвались с места и устремились к гигантской ревущей ящерице, стараясь атаковать самые слабые места и уворачиваться от хвоста, клыков, когтей и ядовитого дыхания.

Черт побери, это было офигеть, как сложно! Словами тяжело передать, что я чувствовал в тот момент, но нам еще никогда не приходилось сражаться со столь опасным противником. Арбитры? Дети по сравнению с этим парнем. Они были лишь перекаченными мобами, использующими изощренные техники. Василиск никакие навыки не применял — он просто двигался столь стремительно, что каждый его выпад так и норовил задеть кого-то из бойцов ближнего боя.

Тварь извивалась, вопила, стреляла ядом и отпрыгивала в стороны. Ольге приходилось то и дело использовать «Провокацию» и пока это работало — монстр возвращался и продолжал фигачить что есть мочи по Щиту Истинной Веры. Редкая бронедверца, добытая по счастливой случайности, чудом сдерживала шквал атак, но я стал замечать, как Ольге все тяжелее и тяжелее становится блокировать. Пот градом катил с каждого игрока, а я не помню, чтобы раньше вообще чувствовал такую усталость.

Одежда неожиданно показалась тяжелой и неудобной, кинжал становилось все труднее держать во вспотевших ладонях. Пальцы дрожали, а движения монстра уже не удавалось различать так четко.

Отвратительно изнурительная битва, которая все никак не могла закончиться. У твари уже было несколько глубоких ран, из которых сочилась черная, густая кровь, но этого явно было недостаточно. Но, других тактик у нас не было, все, что мы могли делать — это верить в Выносливость Рейд Лидера и продолжать атаковать.

— Не сдаемся, он уже не такой прыткий! — крикнула Оля, а мне ее голос показался невозможно уставшим.

И тут она допустила ошибку. Не распознала момент, когда эффект Провокации рассеялся и Василиск тут же прыгнул в сторону, зацепился за колонну, отскочил от нее и оказался с другой стороны рейда. Там, где находилась дальнобойная группа. Оля запоздало использовала Провокацию, но монстр просто ринулся вперед, расставив в стороны лапы с когтями и изрыгая ядовитое дыхание.

— Ледяной Бастион! — скорость, с которой Гриша разобрался в ситуации и сплел сложное заклинание — поражала. Стена непробиваемого льда возникла на пути монстра, но мы не были готовы к тому, что Василиск окажется чуть умнее.

Он запрыгнул на магическую стену и спикировал вниз. Те, кто находился непосредственно у Бастиона — оказались вне опасности, а вот те, кто не успел вовремя переместиться. Им повезло чуть меньше.

Монстр рухнул вниз и его острые клыки тут же схватили первую жертву. Я видел ужас в глазах Влады, симпатичной и кроткой Охотницы с черными волосами, собранными в тугую косичку. Не нужно было смотреть таблицу рейда, чтобы понять — в этот момент она распрощалась с ожерельем Феникса.

Василиск, к счастью, об этом предмете не знал, поэтому выплюнул «убитую» Охотницу в сторону и сосредоточился на остальных игроках. Я несся так быстро, как только мог, и все равно не успел вовремя: Василиск раскидал еще пять или шесть игроков, но вроде никто не получил фатальных ран. Я видел, как они спешно достают эликсиры и зелья, стараясь вовремя восстановиться.

— Да когда же ты сдохнешь?! — крикнул я, всаживая Сверхзвуковой выпад в открытую, исполосованную грудь чудовища. Почувствовал, как хрустят под лезвием кости и поспешил спрыгнуть в сторону, чтобы меня не обдало фонтаном ядовитой крови.

Чудовище завыло как никогда прежде. Это оно! Тот самый момент, которого мы ждали!

— Андрей, Маша, Таня! Добивайте его, остальные, следом! — завопил я, молясь, чтобы неразборчивый выкрик оказался достаточно понятным.

Моя троица сработала отлично. Каждый взмах, каждый удар — все пришлись в ту же рану, что оставили мы с Кинжалом крылатой расы. А следом я увидел, как высоко подпрыгнула Катя, прилично разогнавшись перед ударом.

— Безымянный пробивающий удар! — крикнула она, всаживая кулак прямо в рану.

Фонтан черной крови облил девушку, она закричала, а я тут же использовал Шаг сквозь Пустоту, хватая подругу и спрыгивая вниз, унося Чемпионку в сторону.

*Шаг сквозь Пустоту. 4/5*

— Спасибо, — прошептала задыхающаяся Катя.

— Пей, — резким щелчком пальцев я добыл эликсир из пояса великого гоблина и подтолкнул к губам Чемпионки. Нам удалось нормально приземлиться и я помог ей сделать несколько глотков.

— Провокация! — закричала Оля, на одной только голой воле шагая навстречу трясущемуся монстру. Василиск попытался сожрать мою подругу, но она вовремя выставила щит и клыки остановились, не в силах разгрызть золотые края щита. — Вот теперь тебе конец. Микро-пушка!

В Олиных руках оказалось знакомое мне изобретение. Небольшое оружие поразительной разрушительной мощи. Она навела дуло прямо в разодранную рану и нажала спусковой крючок, посылая взрывной заряд в сердце ненавистной твари.

Монстр резко выгнулся, захрипел и качнулся из стороны в сторону. Он больше не разговаривал, не шипел и не пытался сбежать. Просто стоял, вытянувшись, на месте и дрожал. Группа рейда замерла в ожидании, не зная, что именно стоит делать. Ждать приказа? Атаковать? Праздновать победу?

Мы слишком устали, чтобы сделать правильный вывод. А потому его нам подсказало всплывающие окошко.

*Василиск получил критический урон.

Сражение с боссом переходит во Вторую Фазу.*

Чего?! Какую, блин, Вторую Фазу? Да мы тут все еле на ногах стоим. Больше никто сражаться не может, Катя вон вообще все еще отпивается эликсирами. Может это квестовая фаза и надо будет его просто разок добить?

Вот такие мысли одолевали меня в тот момент. И ни одной из них я не верил. Поэтому поднялся и покрепче сжал кинжал, понимая, что сейчас будет. В любой ВиртРПГ есть такая механика боссов. Ярость. Усиление. Последнее дыхание. Много названий — смысл один: тот момент, когда почти что дохлый босс подрубает внутренний ресурс и начинает бить со всей дури. Настоящая проверка для геймеров.

Мы собирались в кольцо вокруг Василиска, совсем забыв о построении. Уставшие, измученные долгой битвой и лишенные улыбок. Это была не игра — вот мысль, которая читалась на лицах людей. Цена каждой ошибки — потеря ожерелья Феникса у игрока. А это лишь первый босс. Так ошибаться нельзя, этот выпад Василиска станет нам уроком. Теперь мы будем бить наверняка. Сражаться из последних сил и уже потом отдыхать и думать, что делать дальше.

— Истинная форма: Ядорожденный.

Здоровенное тело Василиска застыло, за секунду потеряло зеленый цвет и стало абсолютно белым. А потом кожа вздулась, треснула и опала, как тончайшая эмаль, осыпаясь блеклым пеплом на землю. Туда, где лежал маленький человек, покрытый черной чешуей с ног до головы. У него были длинные зеленые волосы и медные глаза, смотрящие прямо на меня. Он поднялся, нарочито медленно, позволяя всем нам насладиться этим моментом, секундами, когда мы увидели перед собой идеальное оружие, созданное Королем Вампиров. Истинный Василиск раскрыл рот и я увидел несколько рядов острых клыков, с которых капал густой, черный яд. С этим мы не справимся.

— Предельная Концентрация! — крикнул я быстрее, чем Оля успела активировать Провокацию. Быстрее, чем Гриша начал плести заклинание. Быстрее, чем Катя поднялась и использовала Вызов.

«Быстрее».

Я мгновенно оказался рядом и занес кинжал, чтобы проткнуть висок проклятой твари. Его ладонь возникла прямо у меня перед лицом и резко схватила, почти полностью закрывая обзор. Лезвие кинжала полоснуло тварь по лицу, но отскочило от плотных чешуек. Черт.

— Такой медленный, — прошипел босс. — Паралич.

Когти врезались мне в голову и я захотел закричать, но наружу вырвался только хриплый стон. Он шваркнул меня в живот и я отлетел куда-то в сторону, врезаясь в колонну. Намеренно так меня бросил, чтобы я сидел, выронив кинжал и пялился на то, как он расправляется с моими друзьями, не имея ни малейшей возможности им помочь. Первый враг, который двигался быстрее меня с активированной Предельной Концентрацией.

Мои Ловкачи напали следом. Наверное, просто привыкли двигаться со мной в тандеме. Маше переломило плечо ударом руки, она пискнула и свалилась на пол. Тане вышибло челюсть и отбросило в сторону, а вот Андрюхе повезло меньше других. Василиск схватил его и выплюнул ядовитое облако прямо в лицо. Мне захотелось закрыть глаза, но я не смог этого сделать. Только почувствовал, как по щекам спускаются узкие, соленые линии слез.

*В очередной раз ты действовал один. Смотри, куда привела твоя самоуверенность.*

Я не слушал Юки, просто смотрел на своих друзей, на чьих лицах застыла гримаса ужаса. И сразу вся недосказанность, косые взгляды и недомолвки стали понятны. Я отдалялся от них, верил в собственную исключительность и приносил одну за другой победы на блюдечке. Но заигравшись забыл, что такое — быть частью команды. Стал одиночкой и столкнулся с препятствием, которое невозможно было преодолеть. И в этот момент наш хрупкий баланс сломался, а мне только и оставалось, что стать свидетелем медленной и печальной гибели всех моих друзей.

— Ты тут долго не засиживайся, — Мел присел на корточки рядом со мной. — С этим парнем только ты справишься. Чего тебе не хватило? Скорости? — я хотел бы кивнуть, но не мог. — Ошибаешься, если думаешь так. Тебе не хватило отвлекающего маневра. Не пытайся превзойти того, кто сильнее тебя. Обмани его и всади кинжал прямо в сердце. Справишься? Вот и славно. Конрад, давай.

— Запретная Магия Крови: Очищение.

*Статус Паралич: Рассеян.

Ограничение использования Предельной Концентрации: Временно отменено.*

*Шаг сквозь Пустоту. 3/5*

10. Пиковая форма

Лезвие кинжала метнулось в поиске горла. Я знал, что Василиск поймает меня так же, как и в прошлый раз. Поэтому даже улыбнулся, когда кинжал чиркнул по неуязвимой чешуе, а мне на лицо вновь легла необъятная ладонь.

— Ты смог вырваться из Паралича Василиска? Впечатляет, но зачем ты это…

*Касание пустоты. 1/2*

Расточительство? Возможно, но главное тот эффект, что мне удалось создать и момент, который я смог контролировать. Появившись из незаметного темного портала, мой кулак врезался в скулу надменного босса и тот на секунду ослабил хватку. Я крутанулся изо всех сил и врезал ему ногой по загривку, Василиск зашипел и попытался меня поймать, но я не собирался останавливать движение — продолжая вращение я перехватил кинжал поудобнее и решил, что в этом бою я сдерживаться не буду вообще.

*Бестелесный удар. 4/5*

Верный Кинжал крылатой расы утонул в щеке монстра и я услышал, как хрустнули кости. Тварь завопила, разинула пасть и я добавил еще один удар ногой, начисто вышибая надломленный клык.

— Давно зубов не лишался? — поинтересовался я, ловко приземляясь. Тварь разъяренно завопила и я понял, что в одиночку точно не справлюсь.

Вот и отлично! Я вернулся из паралича и теперь готов побеждать, сейчас мои друзья обязательно подхватят мой энтузиазм и мы, как встарь, развалим босса! Вот так я думал, а что получил на самом деле?

— Катя, используй Вызов! — крикнул я, чуть пятясь от босса, готовясь уворачиваться от череды атак, которые сто процентов сейчас полетят в меня. — Катя?

Никакого Вызова не будет, понял я, обернувшись на долю секунды. Чемпионка поджала губы и отошла к ближайшей колонне: у нее больше не было ожерелья Феникса и она не собиралась так сильно рисковать. Что ж, такое решение я могу принять, хоть и с недовольством.

— Оля, Провокацию! Я не думаю, что…

Изобретательница тряслась всем телом. Она закрывала собой группу перебитых игроков, которых кое-как лечил Максимилиан. С ним рядом был косматый парень с челкой, залезающей на глаза. Волосы окрашены в зеленый цвет, да и прикид какой-то уж очень панковский. Неудивительно, что у него был класс — Шаман. Небось считал Виридия своим большим братом и наставником.

Они мне больше не помощники, Мел вообще скрылся из виду, да и что в этом бою может Художник? На остальных рейдеров я даже смотреть не хотел. Моя троица валяется побитая и пытается кое-как восстановиться и если уж мне не сравниться в скорости с Василиском, то они и подавно станут пушечным мясом. Думай, думай, Кир, как тебе выжить, да еще и босса завалить.

«Не думай. Простой сражайся. Изо всех сил».

Вот так совет! А ничего лучше у тебя не нашлось, героический герой? Хотел бы я стать вдвое быстрее и сильнее, тогда был бы шанс, как жаль, что я…

Так.

Не.

Могу?

— Ледяные оковы: Кара! Кир ты что, уснул там *****? — завопил Гриша, мгновенно возвращая меня в реальность. Я скользнул назад, тратя очередную ежедневную способность, но зато спасаясь от мощного взмаха когтей, способных разорвать меня надвое.

*Шаг сквозь Пустоту. 2/5*

Ничего себе! Зря я раньше времени списал Гришу со счетов, Маг все еще готов был сражаться! Но главное — как я мог забыть о той возможности, что все это время валялась у меня в кармане пояса? Ну все, Василиск, пришло твое время.

— Сдержи его, Гриш! Пару секунд!

Не будет никаких секунд, запоздало понял я. Магия оков даже не остановила Василиска — он просто дернулся вперед, разрывая ледяные цепи и кинулся ко мне. Секунды разделяли нас, а я видел, как в замедленной съемке, свои собственные пальцы, умело вытаскивающие из кармашка Зелье Усиления. Лапа неслась мне прямо в лицо, но я успел резко напрячь ноги и присесть, одновременно опустошая светящийся золотом пузырек.

*Зелье Усиления использовано. Эффект: Все Характеристики х2. Время: 5 минут.*

Я не подумал, что стал быстрее. Наоборот — всё вокруг будто бы сильно замедлилось: я четко видел, как плывет надо мной рука босса с вытянутыми кривыми когтями, как он огрызается и смотрит вниз на меня, понимая, что промахнулся. А я не нашел ничего более оригинального, чем щелкнуть пальцами и стрельнуть пустой колбой ему прямо в нос.

— Да, как ты…

— Смею? — закончил я за него, вонзая кинжал апперкотом в челюсть и заставляя его заткнуться. — Теперь будем играть по моим правилам. Готов?

Он не был готов. Да я сам не ожидал такого эффекта! Кинжал метнулся вниз, унося меня с собой, лезвие полоснуло по голени и Василиск заорал, пытаясь достать меня когтями. Я отпрыгнул в сторону, а он тут же выстрелил зловонным ядовитым дыханием в меня. Улыбнулся, думая, что попал.

Хрен тебе, ядовитая гадина. Я двигался настолько быстро, что за мной теперь по пятам следовала иллюзорная тень, прямо как за Алукардом. Это что получается? У него было около 200 Ловкости? Озвереть, вот это союзничек!

«Не отвлекайся. Сфокусируйся только на битве. В этом бою ты можешь приблизиться к Истине».

Даже не буду задавать очевидные вопросы, просто стану следовать советам. Но не потому, что я глупый болванчик — а потому, что я очень хочу победить и вынести этого Василиска. У меня всего пять минут действия зелья, жизней у этого босса хрен знает сколько и остается только радоваться, что хитрая магия Конрада убрала все ограничения с Предельной Концентрации, сделав ее бесконечным навыком. Как долго продлится этот эффект? Сейчас я не собирался думать об этом, ведь тварь вновь прыгнула за мной следом.

— Сдохни! — выкрикнул Василиск, в очередной раз стараясь оторвать мне голову. В этот раз я изловчился и поймал кинжалом вытянутую руку.

Локоть напрягся, по плечу пробежала неприятная дрожь — и на этом все. Я смог остановить атаку босса собственными силами, умноженными зельем на два. Выходит, я настолько офигенен?

«Твоя скорость выходит на новый уровень. Не думай о разученных навыках как о данности. Пойми, что дарит тебе Танец Теней. Используй это!»

До сих пор не могу взять в толк, что заставило меня абсолютно точно осознать, что именно имел в виду героический класс. Словно мое тело всегда собиралось использовать навыки подобным образом, но слабые характеристики попросту не позволяли «разойтись на полную катушку». В бою с Василиском это ограничение стерлось благодаря Предельной Концентрации и зелью усиления.

— Настоящий Танец Теней, — с улыбкой проговорил я, чувствуя неожиданный экстаз, заполняющий тело.

— Ты сдохнешь в моем храме и станешь очередной жертвой, — взревел Василиск.

— Пробивающий удар: Серия.

Сознание полностью отключилось. Думать на такой скорости я уже не мог, только давать команды телу и наблюдать, будто из безопасного пространства виртуальной капсулы, как мой персонаж выполняет серию усиленных атак. Лезвие скользило по телу Василиска, оставляя глубокие раны, он пытался уворачиваться, отбивался и блокировал, но это почти не помогало.

— Мгновенное перемещение, — я отпрыгнул в сторону, избегая атаки, которая показалась мне чертовски быстрой. — Стремительный выпад: Серия!

Мы столкнулись с Василиском, каждый превосходил привычную человеческую скорость в десятки раз. Мы рвали, рубили и ранили друг друга. Я уже не успевал уворачиваться от каждой атаки и только повышенная вдвое Выносливость спасала меня от гибели.

Время от времени я прыгал в сторону и круто (как того требовал уникальный пояс) использовал зелья восстановления, просто чтобы выдержать бешеный ритм битвы с боссом. Поначалу его раны заживали, но потом я стал замечать, что наиболее глубокие так и продолжают кровоточить. Из разинутой пасти твари валил едкий пар — первый признак усталости. Что же до меня — я пребывал в состоянии Предельной Концентрации, а значит не имел права отвлекаться даже на малейшие мысли, не связанные с битвой.

— Почему ты отказываешься умирать?! — заорал Василиск, а я использовал Сверхзвуковой выпад, в этот раз врезаясь ему на полном ходу в нижний клык.

Столь быстрое движение, он не смог вовремя отреагировать. Я снес клык подчистую, а в ответ услышал глухой рев сожаления, перерастающий в ликующий клич.

— Кир! Веди его сюда! — заорал Гриша, я повернулся и чуть не грохнулся вниз.

Ликующий.

Глаза нехотя опустились вниз и я заметил причину ликования босса. Мой правый бок был порван в лохмотья, кровь плотным фонтаном била наружу.

*Критическое повреждение!*

— Ты проиграл, — развернулся ко мне Василиск.

— Нет ты, — улыбнулся я, прикладывая руку к чудовищной ране. — Первая помощь.

Сообщение о повреждении исчезло, а я кинулся навстречу Грише. Мой друг не собирался сдаваться. Единственный из всего рейда, он продолжал наблюдать за нашей дуэлью и ни на секунду не прервал концентрацию. Сплетал неведомое заклинание, от которого его левая рука уже покрылась знакомым мне инеем. Кровь замерзала и падала ледяными кристаллами на пол, Маг трясся и едва стоял прямо, готовый в любую секунду активировать свое самое сильное заклинание.

— Сдохни! — тварь набросилась на меня сбоку, но я с легкостью увернулся.

Нанес серию выпадов, изрезав его еще глубже, резко скользнул за спину и активировал:

— Удар в спину! — Кинжал крылатой расы врезался в затылок и Василиск булькнул, на мгновение замирая. — Гриша, лови! — заорал я, срывая связки.

Я ухватился двумя руками за кинжал и потянул на себя босса, взвалив на плечи. Подтолкнул его вверх и подбросил, тут же подпрыгивая сам. Замерев в воздухе, подобрав под себя ноги и приготовившись ударить, я почему-то вспомнил, что в рестлинге этот прием называют «шотган дропкик»:

— Пока, — подмигнул я Василиску, резко «выстреливая» ногами и отбрасывая его в Гришину сторону.

Тварь развернулась в воздухе и я вдруг испугался, что Гриша переоценил свои силы и сейчас потеряет ожерелье из-за собственной глупости.

Это был последний раз, когда я сомневался в расчетах своего друга.

— Дьявольский ледяной цветок, — Маг вытянул вперед дрогнувшую руку, на кончике указательного пальца я заметил крохотный сияющий кристаллик льда.

Василиск грудью налетел на этот магический сгусток, собираясь в следующее мгновение разорвать Гришу в клочья. Но уже не смог. Средоточие магии невероятной мощи взорвалось, заключая тело босса в невиданной красоты цветок. Мягкие, тонкие, почти прозрачные лепестки. Они оплели его, пронизывая льдом до самого нутра, покрывая непробиваемую кожу инеем, заставляя кровь стыть, а вены лопаться, доставляя бесконечные страдания.

Такая красивая и смертоносная магия. Если бы Дьявольский цветок коснулся человека — тот умер бы за пару секунд, не в силах пережить нечеловеческие мучения. Но Василиск был боссом, монстром, созданным Королем Вампиров. Поэтому он только замер на месте, а мой друг крикнул, опираясь на посох, чтобы не упасть:

— Добивай его, Кир!

Я чуть пригнулся. Опустил кинжал и положил на рукоятку вторую ладонь. Как будто это могло добавить дополнительных сил. Я не знал, что точно делаю, но чувствовал, что это необходимо.

«Двигайся быстрее, чем можешь думать. Живи внутри Танца Теней и тогда Тени придут тебе на помощь. Они услышат твой зов и ответят на него. Ты больше никогда не будешь один. Ведь твоим главным союзником станет тот воин, которому нет равных. Ты сам».

Я поверил ему. В тот самый момент. Напряг все тело, готовясь сделать то, что мне вообще не приходило в голову. Активировать единой мыслью одновременно Спринт и Мгновенное перемещение. Разогнать до такой степени, чтобы обогнать само время. Глупо, не правда ли?

«Не глупо. Реально».

— Мгновенный Спринт.

Все вокруг стерлось. Смазалось и превратилось в нечеткую картинку. Василиск находился от меня на расстоянии метров двадцати, и вот я уже чуть не врезался ему в спину. Голову пронзила острая боль, которую я проигнорировал. Мне нужно было использовать четыре оставшихся Бестелесных удара одновременно, чтобы максимизировать урон.

*Бестелесный удар. 0/5*

Четыре копии Кира, Искателя Сокровищ, ударили с четырех разных сторон. Один ударил снизу вверх, заставляя кинжал глубоко утонуть в левом боку чудовища. Второй рубанул прямо в спину, дробя мощный хребет. Третий изловчился прыгнуть в бок и оттуда нанес удар в один из медных глаз, пробивая голову насквозь. Последний, самый легкомысленный, выпрыгнул прямо перед монстром и всадил лезвие в грудь, в попытке нащупать гнилое, ядовитое сердце.

А я замер в полуметре над головой Василиска, не зная точно, что делаю в таком положении. Поэтому просто наблюдал за немыслимой чередой атак, которую провел практически одновременно. Никогда прежде я не думал, что буду на такое способен.

«Я помогу тебе в этот раз. Разреши мне направить твой клинок и показать, чему я смогу тебя научить».

Да, какого черта. Пусть показывает — вот, что подумал я, отдавая контроль над финальным ударом своему героическому наставнику. Левая рука обхватила правое запястье, ощутимо его сжимая, а потом надавила ладонью, как будто толкая руку и добавляя еще больше бешенной скорости и силы. Я замер прямо над макушкой проклятого Василиска. Сраженный четырьмя Бестелесными ударами, он уже не мог двигаться. Кажется, любой из нашей группы мог бы добить его без особых проблем. Но я не собирался отдавать такую честь никому, кроме себя.

— Раз******** Д**и! — не своим голосом я выкрикнул технику и всем телом навалился на кинжал, отталкивая от себя правую руку так, будто хотел ее оторвать. Лезвие исчезло из виду, запястье дернулось и испарилось, невидимая атака, за которой уже невозможно было уследить.

Кинжал крылатой расы прошел насквозь, я не почувствовал никакого сопротивления. Даже испугался на секунду — не промахнулся ли я. Сомнениям не суждено было прожить достаточно долго. Я заметил зияющий надрез, повторяющий ровное движение моего оружия. Василиск зашипел, видимо хотел изрыгнуть очередную колкость, перед своей гибелью.

— Ты сдохнешь в тишине, как и подобает ничтожеству вроде тебя, — произнес героический класс с моей помощью, поднимаясь на ноги. Что за наваждение? Оно пропало так же быстро, как и пришло. Я снова вернул контроль и только холод, сковавший спину, остался напоминанием того, что я чуть было не лишился собственного тела. Или я слишком загоняюсь?

Босс, кстати, ничего не ответил. Зато по храму разнеслось бесподобно громкое эхо треска, с которым разорвался пополам уродливый монстр. Две дымящиеся от яда ровные половины Василиска шмякнулись на пол, а я увидел едва стоящего на ногах Гришу. Вся его левая рука покрыта инеем — именно с помощью нее он активировал магию «демонического цветка».

— Вдвоем, — протянул я сквозь ядовитую дымку умирающего босса кулак.

— Вдвоем, — простодушно улыбнулся Гриша, отвечая ударом холодного кулака.

*Босс: Василиск.

Статус: Уничтожен.

Опыт за победу в схватке с боссом: 150000.

Полученные артефакты: Меню доступно только для Рейд Лидера.

Полученные ключевые предметы: Зеленый ключ.

Двери в Комнату Управления: Открыты.

Количество боссов рейда: 6.

Статус союзника: Жив.

Вывести таблицу лидеров по урону и лечению?*

— Давай, — улыбнулся я, предвосхищая результат.

Нанесенный урон:

1. Кир. Искатель Сокровищ : 60 880 ДПС

2. Гриша. Маг : 29 400 ДПС

3. Тоннель. Колдун : 6 400 ДПС

4. Кон. Снайпер : 3 900 ДПС

5. Аллура. Муза : 3 500 ДПС

Эффективное лечение:

1. Максимилиан. Аколит : 29 775 ХПС

2. Вит. Шаман : 1 800 ХПС

Тоннель и Кон. Колдун и Снайпер. Эти двое точно что-то скрывали. Во-первых, потому, что я даже не видел, как они стреляли или колдовали. Во-вторых, потому что Тоннель нанес почти в два раза больше урона чем Снайпер или Муза. Но это все цветочки.

— Гриша! — я подошел к другу и подставил ему плечо. — Это ты с одного скилла столько выдал? Почти тридцать тысяч с этого цветка?

— Не знаю, как там считается, но похоже на то, — хохотнул Маг, покачиваясь. — Ты сам-то давай не прикалывайся. Что это за последняя техника была? Я точно не расслышал, но удар такой силы, что меня чуть взрывной волной с ног не сбило.

— Пока секрет, — хохотнул я.

*Художник создал шедевр!

Запечатлены игроки: Кир и Гриша.

Название: Гибель Василиска.

Награда Художнику и изображенным игрокам: +20% полученного в бою опыта!

Итоговый опыт за победу в схватке с боссом: 180000.

Получен Новый Уровень!

Получен Новый Уровень!

Доступные Очки Характеристик: 40.*

— Это у меня в глазах двоится, или… — я с нетерпением открыл окошко своего персонажа и уставился на цифру 9 в строке Уровень. — Девятый? Я девятый уровень, Гриш.

— А я почти девятый, — удивленно уставился на меня друг. Мы так и стояли в обнимку, обалдело разглядывая окошки Звездных Ассистентов. — Это что, мы после следующего босса десятыми будем?

— Да мы этого Дракулу с землей сравняем, — хохотнул я. — Какой вообще граф? Тут Искатель Сокровищ и Маг идут надирать задницы. Готов, знаменитый вампир?

И мы простодушно рассмеялись, старательно отбрасывая подальше невеселые мысли. Мы победили этого босса практически вдвоем и то, только потому, что мне помог Конрад, а в поясе оказалось зелье усиления. Да, у меня было еще одно, вот только боссов осталось еще шестеро. Не сложно посчитать, что происходящее совсем не в мою пользу.

Сквозь смех я поглядывал на остальных рейдеров, которые осторожно поднимались с земли и подходили ближе к телу поверженного Василиска. Испуганные, отрешенные, мертвецки бледные, трясущиеся и плачущие. Большинство из них не могли до конца понять, что произошло и как они до сих пор живы.

Я мельком глянул на экран рейда — почти у половины исчезли статусы ожерелья Феникса. Следующие боссы будут все сложнее и сложнее, а уверенности у наших ребят будет все меньше и меньше. Перед собой я видел только одну возможность — показать им на собственном примере, как идти вперед и смеяться в лицо смерти. Сражаться из последних сил и не думать о поражении. И я собирался воспользоваться этим решением и никогда от него не отворачиваться. Ну, не никогда, конечно, а на время рейда.

— Вы как? — спросила тихо Ольга, подойдя к нам с Гришей.

— Позорище, — ответил я резко и громко, прерывая смех. — Именитые рейдеры, прокаченные наемники, отборные воины Виридия. Это все, на что вы способны? Плакать, дрожать и бояться после того, как встретили сложного босса? Я думал, все трусы и нерешительные ублюдки сдохли на первых глобальных уровнях. А ты как, Гриш?

— Не впечатлен, — пожал плечами Маг, поправляя очки легким движением. — Я ожидал увидеть жажду крови и высокий уровень подготовки. Но перед собой я вижу детсад, который без нашей помощи сдох бы в храме этого ядовитого олуха. Вы проиграли эту битву. Мы ее выиграли. Не надо спрашивать, как мы себя чувствуем, Рейд Лидер. Потому что мы чувствуем себя победителями. А вот вы? Вы как себя чувствуете?

У меня аж мурашки по спине пробежали, стоило мне услышать Гришину тираду. В роль он вжился максимально быстро, да еще и сел в нее как влитой. Пожалуй, смотреть в Олину сторону я не стану, не хочу видеть эмоции подруги в такой момент. Интересно, Маг всегда такой был и просто скрывал это? Или действительно понял весь мой замысел и согласился?

— Мы старались, — виновато признался Андрей. Моя троица Ловкачей стояла рядом и улыбалась. После заявления Мага их улыбки поутихли, но они все равно не понимали, что они сделали не так.

— И я ценю это. В следующий раз будете стараться вдвое больше, — рубанул я, не собираясь подслащивать пилюлю. — Если, конечно, хотите выжить, а не сдохнуть. У Андрюхи нет больше амулета, значит он теперь будет за вашими спинами прятаться, да, девчонки?

— Не буду я прятаться! — закричал парень в ответ. — Я на этом козле восьмой уровень получил! Сейчас очки раскидаю и со следующим боссом быстрее тебя расправлюсь, понял? Еще посмотрим, кто в топе по урону будет.

— Вот! — я указал на Разбойника, который от моего резкого жеста замолчал и встал, как вкопанный. — Те, внутри кого есть еще запал, как в Андрюхе — идите за нами. Остальным лучше остаться здесь и молиться, чтобы мы не умерли на следующем боссе. Потому что в противном случае — вы отсюда никогда не выберетесь. Вперед, чертовы рейдеры! Пошли наваливать следующему засранцу!

— Вперед! — заорали почти все остальные. Я первым пошел к открытым дверям, которые появились прямо посреди храма, поднимаясь из земли. Они вели в Комнату Управления, это было ясно.

Я шел к двери и поравнялся с Катей, которая стояла на месте, дрожала и смотрела четко в пол у себя под ногами. Я просил ее о помощи в тот самый момент, когда нуждался в ней больше всего. И она отказала. По самой простой и понятной причине.

— Испугалась? — ей не хотелось отвечать, но она нашла в себе силы кивнуть. — Понимаю. Контроль Артефактов, — я не знал, сработает ли этот навык и можно ли его вообще так использовать. Действовал наобум, повинуясь лишь собственному желанию. Я дотронулся до ожерелья Феникса и искренне пожелал передать его Кате.

*Изменение владельца персонального артефакта.

Проверка навыка Контроль Артефактов: Пройден.

Новый владелец ожерелья Феникса: Катя.*

Легким движением я сорвал ожерелье и пихнул его в руку Чемпионке. Она непонимающе уставилась на меня, а потом, видимо, открыла окно рейда и увидела статус Extra Life рядом со своим именем.

— Ну вот, теперь тебе нечего бояться, ведь так? — хохотнул я и направился к двери, оставляя за собой ошеломленную Катю и ревущую толпу рейдеров, нашедших себе новый пример для подражания.

— А мы не переборщили? — поинтересовался Гриша, идущий рядом. Я заметил, что парня немного потряхивает. Видимо роль «самовлюбленного злодея» ему не слишком нравилась.

— О, не переживай, — кивнул я в сторону Мела, стоящего у дверей вместе с Конрадом. — Мы же не единственные, кто получил дофига опыта и поднял уровень. Кое-кто таки взял десятый и больше не будет обузой. Не так ли?

— Боюсь, это мой последний шедевр, — с грустью в голосе ответил Мел, демонстрируя нам с Гришей детализированную, прекрасно нарисованную картину, рассказывающую момент нашего триумфа и столкновение кулаков на фоне разрубленного пополам Василиска. — Достойное произведение, но теперь в них больше нет необходимости. К счастью, я наконец-то смогу заняться тем, что умею лучше всего.

— Это чем же? — Гриша, видимо, не до конца отошел от шока битвы, поэтому попался в «ловушку» игрового маньяка.

— Убивать, конечно же, — рассмеялся новоиспеченный носитель класса Вандал.