Старс 2 Unbound

1. Моя не единственная слабость

— Да что тут рассказывать? Кирилл Швецов, как в анкете указано. В этом году окончил университет…

— На этом моменте вынуждена вас прервать.

Дрожь пробегает по спине и предательски потеют ладошки: я спрятал руки под стол и посмотрел в сторону, пытаясь отвлечь внимание эйчара. Может, сработает и она попытается проследить за моим взглядом, стараясь выяснить, что же так сильно меня заинтересовало. Как бы не так! Интервьюер продолжала сверлить меня четырьмя парами идеально круглых пурпурных глаз, никак не отреагировав на наивный маневр. Неловкость нарастала бешеным темпом, а повисшая пауза давила неподъемным грузом. С превеликим трудом проглотив застрявший в горле комок, я кое-как нашел силы повернуться к предполагаемому нанимателю и коротко кивнуть, принимая ее правила игры.

— Разве вы не это хотели услышать? — спросил я, отбрасывая гордость и хватаясь за последнюю соломинку на любом собеседовании — «жалобность».

— Я спрашивала вас, каким специалистом вы видите себя в нашей компании. С подробным досье я успела ознакомиться заранее.

— Простите. Переволновался, наверное, — я постарался непринужденно улыбнуться и состроить самое невинное из доступных мне выражений лица. Когда-то мне сказали, что так я выгляжу практически как бездомный котенок, которого невозможно ругать, а хочется поскорее забрать домой, обогреть и обнять. Вряд ли на мою собеседницу это подействует, но чем черт не шутит?

— Не волнуйтесь, — неужели сработало?! — Вот, выпейте воды и начнем сначала. Когда вы будете готовы.

Фиолетовая лапа-манипулятор, украшенная золотыми цепочками у самого запястья, довольно ловко метнулась в сторону и подхватила бумажный стаканчик, подставляя его к отверстию кулера. Вторым манипулятором паучиха коснулась сенсорной полоски, заполняя водой емкость. Интервьюер услужливо поставила передо мной стаканчик, не пролив ни капли.

Ее огромное тело, пестрящее клоунскими яркими красками, занимало добрую половину кабинета. Комната довольно просторная, но и размеры эйчара весьма не скромные. Она восседала за неприлично широким дубовым столом, расположив голову на сложенных лапах. Вообще, обычного земного паука она напоминала лишь отчасти. Скорее, выглядела собранным из современных строительных материалов прототипом, которому место на футуристическом шоу роботов, а не за столом приемной крупного телеканала: вместо привычных паучьих конечностей — фиолетовые полупрозрачные лапы-манипуляторы, на конце которых такого же цвета пластиковые клешни. Три зубца, как у знаменитых игровых автоматов, в которых люди тратят десятки монет, в тщетной попытке зацепить мягкую игрушку. Впрочем, мой интервьюер этими манипуляторами управляла довольно ловко — когда я пришел, она уже держала тонкий планшет и элегантный стилус, делая какие-то пометки.

Ее голова живо напомнила мне чуть сплюснутый мяч из американского футбола. Этакая оранжевая тыква, утыканная пурпурными шариками глаз. Они вертелись и блестели, пристально рассматривая меня и безошибочно считывая любую реакцию. Вместо рта — торчащие жвалы, не кажущиеся острыми, а, скорее, наоборот — мягкими и безопасными. Мне они почему-то напомнили пару спелых бананов, да и цвет имели соответствующий. Остальное тело походило на зеленоватый воздушный шар.

Деловая паучиха выглядела крайне нелепо и даже смешно, вот только шутить мне совсем не хотелось и причиной тому была не только позиция в компании, которую она занимала: гигантские размеры и та скорость и изящество, с которой она выполняла даже самые простые действия. Меня не покидало ощущение, что стоит мне провалить это интервью и она перестанет видеть во мне потенциального работника. Тогда я поменяю статус с «перспективного кандидата» на «добычу».

— Готовы? — прервала поток моих мыслей паучиха, многозначительно постучав лапой по столу.

— Да, простите, — в очередной раз извинился я, поставив пустой стаканчик на стол. — Так значит: каким специалистом я себя вижу? — паучиха едва заметно кивнула. — Я всегда мечтал быть репортером. Думаю, в вашей компании мне хотелось бы преследовать именно эту позицию. Оказываться в интересных местах и рассказывать о последних событиях, становясь участником разворачивающихся историй. Это действительно интересная стезя, и я смог бы приложить максимум усилий и добиться в ней прекрасных результатов, — скороговоркой выпалил я давно сочиненную фразу. Всегда думал, что именно это и хотят услышать наниматели, а значит такой ответ гарантирует мне трудоустройство. Сработала ли моя теория хоть раз до этого?

— Простите, что? — шарики глаз вспыхнули недобрым огоньком. — Что за ахинею вы несете, господин Кирилл?

Пребывая в состоянии настоящего шока, я так отклонился назад, что чуть со стула не грохнулся. «Ахинею»? Может, заготовка и не самая лучшая, но я все же старался. Могла бы и не так резко разрушать мои мечты, восьмилапая карга. Я поджал губы и даже фыркнул. Или что — раз она монстр трехметровый, значит ей можно так бестактно себя вести?

— Знаете, такой ответ не назвать профессиональным, — я постарался защитить свои позиции. — Вам вообще не стыдно говорить в лицо соискателям такие гадости?

— По-другому ваши слова и назвать сложно, — скрипнула жвалами паучиха. — Репортер? Вы хоть понимаете, где находитесь, господин Кирилл?

— Конечно. Это межгалактическая телестанция, куда ведется набор перспективных журналистов, — сходу выпалил я, даже не задумываясь в абсурдности своих слов. Какая еще межгалактическая телестанция?

— Нет, вовсе нет, — качнулась паучиха, медленно поднимаясь с места. Какая же она огромная, просто монстр! — Мы — одно из лидирующих Теневых Агентств Созвездия Аллариса. Мы рассматриваем только кандидатуры выдающихся Разбойников. Вам была оказана великая честь попробовать доказать свое мастерство, а вместо этого вы смеете тратить мое время на подобную чушь?

Краем глаза я заметил, как ее клешни сложились и скользнули внутрь лап-манипуляторов, а на их место выдвинулись длинные, тонкие спицы, примерно по двадцать сантиметров каждая. Восемь рук замерли в пространстве, выбирая наиболее выгодный угол атаки. Она ударит одновременно, никто не сможет увернуться: одной скорости тут будет недостаточно, так как каждое движение будет исполнено с разным ускорением. «Плавающая атака», против которой нет подходящей защиты. Один или пара уколов неизбежно коснутся моего тела и на этом все закончится. Не нужно быть гением, чтобы понять — наконечники игл смазаны смертельным ядом. Крохотная царапина — и с моим будущим в этой компании можно попрощаться.

— Неприятно было познакомиться, господин Кирилл, — прошипела паучиха, разводя лапы чуть в сторону, готовясь к молниеносной череде атак.

Дрожь, неуверенность и страх исчезли. Инстинкт, выработанный в боях, сам подсказал верное решение. Я пригнулся и прыгнул вперед, уворачиваясь от первых двух игл и вплотную подбираясь к морде паучихи. Если не уверен, что увернешься от всех атак — переходи в наступление. Я на лету подхватил со стола тот самый тонкий стилус и с силой воткнул в одну из пурпурных сфер, лопая ее с мерзким звуком. Монстр завопил, шарахаясь в сторону и прерывая череду смертельных выпадов. Я успел отпрыгнуть и метнул в монстра планшет — довольно очевидная приманка, но разъяренная интервьюер не смогла удержаться от соблазна.

Две фиолетовые лапы ударили по приманке, разнося ее на микроскопические осколки. Завидная скорость и сила, но это уже не важно. Я успел проскочить снизу, миновав опасные иглы и запрыгивая на спину паучихи. На кончике стилуса еще оставалась пурпурная жижа.

— Все кончено, — сухо констатировал я свою победу, утапливая стилус в основание продолговатой головы.

— Отлично. Вы прошли тест, — заклокотала, захлебываясь паучиха.

— Ты чего делаешь, Кир? — с интересом спросила Ольга.

— А? Чего? — ответил я, рывком просыпаясь.

Я распластался на земле, а в левой руке держал кинжал крылатой расы, который зачем-то воткнул в неподатливый грунт. Хотя ясно, зачем — это я во сне трехметровую паучиху-инопланетянку убивал. Но сознаваться я в этом, конечно же, не стану.

— Это так, эхо войны, — отмахнулся я, поспешно поднимаясь.

— Чего? Ты услышал что-то? — тут же насторожилась Ольга, оглядываясь по сторонам.

— Да нет, проехали. Мы готовы? — отмахнулся я от дальнейших вопросов, перекатываясь в сторону и поднимаясь на ноги.

Сегодня утром наша сдвоенная команда расправилась с Арбитрами и заработала право перейти на Второй Глобальный уровень планетарной игрушки под названием «Эпоха Звезд». Инопланетная выдумка, которая заставила население земли сражаться ради выживания целой расы. И мы, фактически чудом, выполнили первый глобальный квест и теперь могли хотя бы чуть-чуть расслабиться. Для полной радости оставалось вернуться в безопасное место, на базу с броским именем «мясорубка», но тут всплыла небольшая проблема: после победы над Арбитрами свитки телепортации почему-то перестали работать. Вот постоянно есть какие-то «непредвиденные обстоятельства», я порой даже подозреваю, что эту «Эпоху Звезд» пришельцы никак не тестировали, пустив нас играть в сырой продукт. Так и представляю их презентацию, если бы они догадались провести на нашей планете пресс-конференцию: «Играйте, выживайте и наслаждайтесь процессом, дорогие земляне, а мы уж потом баланс и баги поправим.» Вот такие вот заезженные отмазки от инопланетной сверхрасы. Похоже, меня в очередной раз занесло и пришлось вернуться в реальность.

Мы выжили. Победили. Это — настоящая правда.

Мы были истощены, двое бойцов не могли даже подняться. Наш штатный врачеватель выбился из сил, опустошил все припасенные бутылки с маной, но так и не смог «отхилять» Базальта с Жоржем. Вместо этого сам Максимилиан сейчас валялся рядом с ними на лавочке в беседке, положив голову на колени Кате, которая спала, сидя в обнимку с Гришей. Такая вот картина маслом, я еще невольно подумал, что Макс в такой позе напоминает верного домашнего пса, который постоянно засыпает рядом со своими хозяевами. Кости и Вики поблизости не было, а Влад сидел на полу беседки с отсутствующим взглядом и размахивал перед собой рукой — копался в интерфейсе Звездного Ассистента.

— Хрень так и не работает, — запоздало ответила на мой вопрос Ольга.

Это она как раз про ту самую нашу проблему. Мы не могли вернуться в «мясорубку». Точнее, могли отправиться туда пешком, неся на руках Жоржа и Базальта. Первое время мы даже обсуждали такую возможность, но потом решили передохнуть и подождать. Возможно, свитки скоро заработают и мы вернемся домой без лишних проблем. Костя вытащил подаренный Шаманом амулет и активировал защитный периметр вокруг беседки. Обессиленные, мы тут же завалились спать.

— Где Вика с Костей?

— Ушли патрулировать — защитный барьер спал, — Ольга указала вверх. Оболочка защитного периметра исчезла, открывая взору туманное небо столицы.

— Давно пробовали свитки?

— Не знаю, минут двадцать назад, — пожала плечами неунывающая Ольга. — Будим остальных?

—Подождем, пока Вика вернется, — помотал я головой. Надеюсь, это скоро произойдет, а то находиться наедине с Ольгой мне, почему-то, не очень нравилось. Была в ней какая-то невысказанная бесовщина. С другой стороны, внутри ее блондинистой головы могла быть полезная мне информация и я решил попытаться выудить ее единственным известным мне способом. Вопросом в лоб. — Ты, кстати, не в курсе что за глобальный квест «Собеседование»?

— Это социальный квест, — улыбнулась Ольга. И все? Это — все твое объяснение. Ах ты ж!

— А поподробнее нет информации?

— Пока не уверена, стоит ли тебе рассказывать. Могу сказать, что на его выполнение дается неделя, так Виридий сказал.

— Неделя, чтобы найти работу? — я, вспоминая череду собственных неудач, скрипнул зубами. Еще и сон этот дурацкий. Переутомился ты, похоже, Кир.

— Не совсем то, что ты себе представляешь, конечно. Это все-таки «Эпоха Звезд», а не привычная реальность. Поэтому и собеседования тут соответствующие. Можешь сильно не париться — то, как ты разобрался с Арбитром — думаю, тебя ждет хороший рейтинг и множество бонусов. Станешь своего рода «лакомым кусочком» для работодателей.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — разнылся я. — Опыт прожитых лет подсказывает, что с наймом на работу у меня наблюдаются некоторые проблемы.

— Возможно, это все потому, что ты изначально выбрал для себя неправильный путь по жизни, — философски заметила Ольга, практически цитируя мою маму.

Маму…?

О чем я только что думал? Полный пробел в сознании, как будто тумблер вырубили и я выключился. Ольга стояла рядом и обеспокоенно за мной наблюдала. Я помотал головой и спросил:

— Извини, мы сейчас о чем говорили? Меня как будто по башке только что огрели.

— О следующем глобальном квесте, «Собеседовании».

— Ненавижу их.

— Что-то такое ты и говорил, — легкая усмешка. Вроде все в порядке, может действительно переутомился?

Воспоминания потихоньку вернулись, но пробел так и остался: телепортация не работает, Вика с Костей решили осмотреться, защитный периметр деактивирован. Разве это все, о чем я думал?

— Может еще раз свитки попробуем? — предложил я.

— Пробуй, — пожала плечами наша Защитница без особого энтузиазма. Я вытащил из кармана свиток телепортации и попробовал активировать.

По нулям. Что-то блокировало возможности предмета. Может быть, все дело в схватках с Арбитрами или решающем дне Глобального Уровня? По словам Шамана, те, кто не смогут закрыть необходимый квест, будут автоматически «удалены» из «Эпохи Звезд». Безжалостность пришельцев не знала границ, но у них хотя бы были четкие правила. Поэтому вдвойне странно было наблюдать деактивацию свитков телепортации без предварительного объявления.

Мой разговорчивый Звездный Ассистент по этому поводу тоже молчал. Обиделся из-за имени? Я обещал как-то по особому назвать свою пятиконечную звезду, да так и не придумал ничего подходящего. Обычные русские варианты тут точно не подходили. Хотелось какой-то экзотики: японские имена или названия предметов на французском. Пока я склонялся к этим двум категориям. Так, нужно поставить себе четкую задачу — придумать название Звездному Ассистенту до конца дня, а то такая безалаберность никуда не годится.

Мысленную засечку я сделал, но тут же отвлекся — покоя не давал тот самый сон с паучихой. Что, если я не просто перенервничал? А вдруг это какой-то пророческий навык или просто наваждение? Может такое быть, что собеседование действительно превратится в испытание межгалактической гильдии Воров? В это, если честно, верилось с трудом, поэтому я решил расспросить обо всем Виридия. Генерал обещал нам посильную помощь в обмен на наши «неоценимые услуги» — вот и посмотрим, как он умеет держать данное слово.

— Проснулся? — что-то я стал слишком увлекаться мыслями. Даже не заметил, как вернулись Вика с Костей. Я улыбнулся идущей навстречу подруге, а она не стала сдерживаться и обняла меня. Почти так же крепко, как в тот раз, когда мы расправились с Арбитрами.

Приятный знакомый запах и четкое желание закрыть глаза и растянуть этот момент как можно дольше. Такой возможности мне не предоставилось. Вика будто вспомнила о какой-то важной новости и тут же отстранилась от меня, чуть отталкиваясь ладонями.

— Да, отлично выспался и готов к бою, — попытался я разрядить обстановку. — Что вам удалось выяснить?

— По всей округе появились здоровенные темные купола, — поспешил поделиться новостями Костя. — Походу, мы одни из первых с Арбитрами расправились, остальные все еще сражаются.

— Думаешь, поэтому телепортация не пашет?

— Да кто его знает, — Разбойник пожал плечами. — Если у тебя вопрос с подвохом, то нет — в тестовой версии ничего такого не было. Как не было и супер-боссов Арбитров. Вообще мне кажется, через пару глобальных этапов эта «игра» изменится до неузнаваемости и все прежние знания окажутся бесполезными.

— Глубокая мысль, — зевнул Гриша выходя из беседки. Он чуть зло покосился на все еще спящего на ногах у Кати Аколита, но виду не подавал. — Короче, двигать надо в сторону «мясорубки». Пациентов придется нести, но оставаться здесь слишком опасно.

— Думаешь, Арбитры на нас могут позариться? — в этом я почему-то сомневался.

— Да черт его знает, я уже ничему не удивлюсь, если честно. Может появится неожиданный босс-Арбитр или обезумевшие игроки, которые захотят на нас напасть. Завершение первого Глобального Уровня — наверняка через пару часов в столице настоящий хаос начнется. Нужно поскорее с улиц убраться, — устало резюмировал свои переживания Маг.

— В целом я согласна с Григорием, — высказала мнение Ольга. — Главное стараться избегать прямых конфликтов с мобами. У нас кончилась расходка и щитам кранты.

— Поддерживаю, — поспешила добавить Вика. Это что у них, соревнование какое-то началось? Мне оставалось только кивнуть в ответ.

— Давайте тогда расталкивать спящих и собираться в дорогу, — предложил я. — Чем раньше вернемся к Виридию, тем лучше.

Гриша пошел осторожно будить Катю и не упустил возможности шваркнуть ладонью по животу Макса. Аколит натурально крякнул и вскочил с места, как ошпаренный. Несколько секунд озирался, пытаясь понять, откуда пришла неожиданная угроза, но потом заметил ухмыляющегося Мага. Ольга сначала бесцеремонно толкнула Влада, заставляя того отвлечься от внутренних изысканий и готовиться к походу обратно, а затем попыталась растолкать Жоржа и Базальта, но тщетно.

— Кстати, Костя, — я повернулся к союзнику, с которым мы только что буквально прошли огонь и воду. Я заискивающе придвинулся поближе и даже положил руку на плечо соратника — для большего эффекта. — А ты не расскажешь, что там с «собеседованием» на следующий глобальный этап?

— Завтра системные сообщения все расскажут, так долго объяснять, — улыбнулся мне Разбойник той самой улыбкой, которая буквально переводилась, как «ничего не скажу, отвали».

Видимо, придется пытать Виридия. Другого способа нет. Или действительно ждать, в очередной раз надеясь на удачу и его величество «случай». За время, проведенное в «Эпохе Звезд», я мог бы наверное уже привыкнуть к такому положению вещей, но все равно мечтал о «тайном знании тестеров». Хотя, если быть совсем честным, я просто очень сильно переживал из-за этого слова.

Собеседование.

Столько неудачных попыток, «мы вам перезвоним» и многозначительных кивков, после которых следовала короткая запись на планшете эйчара: отказать. Я приехал в столицу за мечтой, а получил апокалипсис. Хорошо хоть с ним я пока неплохо справлялся. Может, это как раз то, о чем говорила Ольга? Мой талант — не быть толковым журналистом, а убивать монстров и искать сокровища?

— Всем привет, — потянулась Катя, выходя из беседки. — Решили пешком идти?

— Слишком опасно тут на виду оставаться, — я коротко перефразировал домыслы Гриши. — Нам еще повезло — только двоих надо тащить.

— И ночь скоро, — пробормотала Катя, рассматривая темнеющее небо. — Мы же не знаем, во сколько следующий этап стартанет, можно предположить, что сразу после полуночи. Так что через пару часов станет еще опаснее.

— Тоже, как Гриша, считаешь, что могут еще боссы появиться или «обезумевшие игроки» начнут за «глаза Арбитра» биться? — догадался я, а Катя кивнула. — Что-то вы нагнетаете, конечно. Мы — высокоуровневая команда из восьми человек. Думаете, в округе так много желающих потягаться с нами силами?

— Да я не из-за этого беспокоюсь, просто убивать никого не хочу, — холодно ответила Катя и я понял, как ошибался.

Повисла долгая, неловкая пауза и по глазам моих сопартийцев несложно было догадаться, что все они думают об одном и том же. Мы действительно стали сильнее, но это все еще был реальный мир. И окружали нас отчаявшиеся, испуганные люди, готовые на все ради выживания. Им не удастся нас убить, мы на запредельном для них уровне, вот только проблема в другом. Сможем ли мы сами остановить их, не причиняя смертельного вреда?

— Что погрустнели, великие чемпионы света? — Максимилиан почтил нас своим присутствием, как всегда широко улыбаясь и буквально сверкая блаженным светом. — Нам стоит праздновать торжественную победу, а не предаваться унынию. Откуда у вас такие кислые мины?

— Телепортация так и не работает, в «мясорубку» придется возвращаться пешком, — Ольга ввела Аколита в курс дела.

— Тогда нам следует поторопиться до наступления ночи, — весело заметил Макс. — Собираем вещи и двигаемся?

В этот раз возразить ему было нечего. Внутренняя усталость, беспокойство, невысказанные страхи. Целый багаж эмоций и переживаний давил на уставшие спины и короткая передышка после тяжелой битвы не могла восполнить силы и восстановить пошатнувшийся дух. Черт, я начал рассуждать так, как разговаривает Максимилиан! Наше затяжное знакомство явно не шло мне на пользу, так, глядишь, я еще и «великим героем света» себя в мыслях называть начну.

Собрались мы довольно быстро. Катя и Ольга, как самые сильные в нашей партии, вызвались нести Базальта и Жоржа. Со стороны выглядело довольно забавно — две массивные девушки тащат на плечах здоровенных спящих мужиков, пока остальные парни медленно двигаются рядом, тщательно рассматривая окрестности.

Первое, что бросилось мне в глаза, когда наша партия отошла от беседки и двинулась по направлению к базе Шамана — это искусственный сумрак. Катя ошибочно решила, что сейчас уже вечер, а на самом деле день был в самом разгаре, вот только по всей окрестности выросли огромные матово-черные сферы, внутри которых шли ожесточенные бои с Арбитрами. Эти импровизированные арены будто поглощали свет и тепло. По спине пробежала волна тревоги — мне было тяжело даже смотреть на эти матовые сферы. В памяти тут же возникали эпизоды прошедшего сражения. Даже и не знаю, как именно нам удалось завалить босса. Везение, не иначе. Командная работа, подходящий набор навыков — целое скопление случайных факторов, которое никто не мог предугадать. И в результате — победа.

Это как выиграть в лотерею, только вместо стирания серебристых поверхностей краешком монетки, ты сражаешься в дуэли с инопланетным монстром, способным убить тебя за секунду. Поэтому особой радости от победы наш отряд не ощущал. Сегодня, наверное, первый раз, когда мы все были на волоске от смерти. Еще бы чуть-чуть и наша игра в «Эпоху Звезд» подошла бы к концу. И, как постоянное напоминание о том, как же сильно нам повезло — практически не подающие признаков жизни опытные игроки Жорж и Базальт, покоящиеся сейчас на плечах моих подруг. Они были сильнее каждого из нас, но повезло им куда меньше. И единственным доказательством их жизни сейчас были цифры уровней на экране группы, а не красные кресты.

Никакие другие игроки нам так и не встретились. Без особых препятствий мы добрались до окрестностей «мясорубки». Честно говоря, это было даже как-то антикруто. Не то, чтобы я ждал очередного замеса сразу после масштабной битвы с боссами, но мы дошли до пункта назначения безо всяких происшествий. Согласитесь, это вряд ли именно то, что все ждали от начала второго глобального этапа «Эпохи Звезд». Хотя стоп, официально вторая часть начинается только с завтрашнего дня, а сейчас у нас как раз вечер условного отдыха. Так что да, пока все работает по классическим канонам.

— Что-то происходит, — кивнул Костя, указывая на мерцающие огоньки в маленьких окошках «мясорубки».

Всю дорогу мы шли практически без разговоров, обсуждая только лучший маршрут и предупреждая друг друга о потенциальной опасности. Нам пришлось сильно петлять, огибая сферы Арбитров. Никому не хотелось излишне близко подходить к ним — вдруг еще засосет внутрь и нам придется снова сражаться? Мы просто хотели попасть в относительно безопасное место, на этом все и сконцентрировались. Огоньки заметили все и сразу: издалека выглядело так, словно в «крепости генерала» решили устроить олдскульный рейв, завезли стробоскопы, согнали толпу, но забыли пригласить диджеев и врубить музыку. Поэтому до нас доносились только приглушенные крики и ничего более. Мы переглянулись и осторожно двинулись вперед, готовясь к худшему.

— Мои друзья! Последний день Первого Глобального Этапа подходит к концу!

Защитники на входе без проблем пропустили нас внутрь. Кто-то из приближенных Шамана тут же оказался рядом и без лишних слов забрал у Кати с Ольгой их бесценные грузы. Парней понесли в сторону генеральского шатра, наверняка надеясь, что Алхимик и Биохимик смогут сделать что-то с их повреждениями. Сам же Шаман стоял на импровизированном постаменте прямо в середине «мясорубки» и вещал свою очередную воодушевляющую речь в обычной непринужденной манере. Низкоуровневые игроки сгрудились вокруг него, с открытыми ртами ловя каждое слово. Некоторые даже поднимали руки вверх, стараясь дотянуться до своего единственного спасителя.

Отвратительное зрелище, как мне показалось. Практически документальные кадры из фильма о становлении культа. Все мои сопартийцы мгновенно почувствовали себя «чужими на этом празднике жизни», а потому мы тихо отошли чуть в сторону, стараясь не задеть прыгающих от счастья «культистов».

— Кто из вас успел поохотиться на Арбитров и раздобыть искомые «глаза»? — по зданию прокатилась волна разочарованных криков. — Я так и думал. Но, это не беда, — Виридий порылся в кармане и извлек «ожерелье из глаз арбитра» — тот самый квестовый предмет, что гарантировал переход на второй этап. — Вот, то, что вы все жаждете! — для пущей проформы Шаман потряс ожерельем и я готов был поклясться, что у большинства затряслись головы в такт раскачиванию предмета. — К сожалению, я не могу просто так отдать этот артефакт вам.

Нехорошее предчувствие заставило меня напрячься. Я инстинктивно выхватил кинжал и незаметно завел его за спину. Первая мысль, что пришла в голову: Шаман заставит всех присутствующих убивать друг друга, а победители получат пропуск на следующий глобальный этап. Может, у него есть несколько ожерелий и тогда он сократит «население мясорубки» примерно на восемьдесят процентов? Меня лихорадило и я никак не мог отделаться от наваждения. Неужели Шаман, убеждающий меня, что мечтает позаботиться обо всех «жителях», пришедших к нему за помощью, просто нагло врал?

— К счастью, мы нашли способ, чтобы спасти вас всех разом! — не стал долго растягивать драматическую паузу Шаман. — Мне удалось получить десятый уровень и взять необходимую профессию. Теперь я могу предложить вам нечто большее, чем просто защиту. С этого дня, вы все можете вступить в мою группу! Завоюем «Эпоху Звезд» вместе, друзья! Вы со мной?

Он практически «выстрелил» кулаком в воздух и перед моими глазами появилось системное сообщение:

*Игрок Виридий приглашает тебя присоединиться к его макро-группе! Состав участников: Виридий: Шаман/Духовный Лидер, 10 ур. …

Принять приглашение?*

Список был не просто длинным. Я кликнул на троеточие и увидел по меньшей мере тридцать имен. Что это такое? Особая возможность специальных классов? Должно быть, именно она. Вот оно — трюк, который позволит спасти всех и каждого. Они вступят в группу и он активирует ожерелье, перенося своих «верноподданных» во второй глобальный этап. Именно тот секрет, который бережно охраняли Кузнец и Шаман, да и остальные генералы. Видимо, свои звания они все же получили не просто так.

«Что за класс Духовный Лидер?» — мысленно спросил я у своего Звездного Ассистента, почему-то в полной уверенности, что получу ответ.

*Особенность таких классов — возможность принимать в группу неограниченное количество участников.*

— Добро пожаловать на Второй Глобальный Этап, мои последователи, — прогремели слова Виридия, когда он надел на шею ожерелье и активировал предмет.

— Виридий! — скандировала ему ошеломленная толпа.

— Теперь ты понимаешь, почему я хотела отсюда свалить? — тихо спросила Ольга.

Толпа продолжала скандировать имя Шамана и восхвалять его доброту, а он купался в лучах славы и не замечал ничего вокруг.

— С завтрашнего дня мы покидаем «мясорубку», — безапелляционно заявил я и направился в сторону наших палаток, пробиваясь через обезумевшую толпу служителей Шамана.

2. Бегство от ответственности

Почему-то я думал, что сон мой будет тревожным, но это оказалось совсем не так. Сказались усталость и нервы — меня вырубило, стоило только забраться в палатку, укутаться в спальник и почувствовать спиной упругую «пенку». Мгновенное сладкое забытье, не успел даже перед сном проверить экран поднятия уровня. Мне удалось заполучить заветный седьмой левел и хотелось поскорее раскидать характеристики, убедиться в росте навыков и проверить, не появились ли какие-то новые функции у Звездного Ассистента. Насколько я помню, Оракул рассказывал о том, что «ожерелье из глаз арбитров» добавляет определенные возможности, с которыми лучше сразу разобраться.

В общем — ничего этого сделать я не успел, потому что вырубился как грузчик после восьмичасовой рабочей смены. К счастью, в этот раз не было никаких снов. Ни поединков с инопланетными паучихами, ни стрессовых собеседований. Сладкое ничто, из которого так приятно просыпаться.

Первое, что я увидел, когда все-таки разлепил глаза и высунулся из спального мешка — сверкающую табличку:

*Глобальная активация Второго Уровня Мира*

А следом подробное описание данного этапа. Но прочитать я его не успел, потому что заметил отстраненное лицо Шамана, который сидел в углу моей палатки и тихонько раскачивался из стороны в сторону, разжевывая в зубах тонкий зеленый прутик. Его волосы-колючки смешно задевали ткань палатки и производили особенный звук, который меня и разбудил. Стоило мне чуть приподняться на локтях, как Виридий тут же активировался, открывая глаза и изучая меня взглядом опасного безумца.

— Слышал, что вы с друзьями собираетесь покинуть нашу дружественную общину, правда?

Вот так вот — с места в карьер. Интонациями, взглядом и соломинкой во рту, Виридий живо напомнил мне знаменитого лидера «духовного культа» Чарльза Мэнсона. Так же проникновенно смотрел на меня, стараясь проникнуть в мою душу и навсегда осквернить ее. Ну а что? Я склонен к преувеличению и драматизму, тут ничего не поделаешь. Новоиспеченный «Мэнсон» ожидал ответа и мне пришлось подчиниться:

— Спасибо за гостеприимство, но нашей группе будет лучше вне стен «мясорубки», — максимально тактично признался я, не сводя глаз с собеседника.

— Ну, как знаете, — пожал плечами Шаман, тут же вылезая из палатки.

Так просто? Я быстро выбрался из спальника, чтобы поспеть за своим визитером. Мои друзья уже проснулись: Гриша, Катя, Макс и Вика сидели полукругом в центре импровизированного лагеря и раскладывали завтрак. Встретили меня сдержанными улыбками и кивками. Влада нигде не было, но он, скорее всего, тусовался со своим братом. Какое бы решение мы не приняли сегодня, Викинг сто процентов предпочтет остаться здесь и вступить в «культовые ряды» Шамана. Я мимоходом проверил окно группы и убедился в своей догадке:

*Катя: Чемпионка, 7 ур.

Гриша: Маг, 7 ур.

Кир: Искатель Сокровищ, 7 ур.

Вика: Следопыт, 8 ур.*

Помню, он по возвращению сразу же отделился от группы и пошел проведать Травника. Оно и понятно: зачем ему помогать кучке незнакомцев, когда родной брат давным-давно выбрал сторону Генерала востока? Странно, что Катя не пригласила Максимилиана в группу — до сих пор не доверяла или просто не заметила пропажи бойца? У нас, простых смертных, количество слотов в группе было крайне ограниченным, поэтому принять больше пятерых участников было попросту невозможно. Чего не скажешь о моем утреннем визитере. Духовный лидер, чтоб его.

— У нас проблемы? — прямолинейный вопрос от Кати оказался как нельзя кстати. В лагере повисла неловкая пауза. Виридий продолжал отсутствующим взглядом осматривать моих друзей, не отвечая на вопросы.

— Какие проблемы? — безликим эхом отозвался генерал Востока. — Нет, мы с Киром как раз обсудили ваши планы. Я предложил ему присоединиться к нашей общине, но он ответил отказом. Остальные поддерживают его решение? — если вы когда-нибудь имели неудовольствие слышать, как разговаривает одержимый человек, то запомните это на всю свою жизнь. Такая речь, излишне мелодичная, бойкая и четкая. Каждое слово переливается в другое, напоминая приятную, запоминающуюся песню. Удивительный, манящий речитатив, на который совсем не хочется отвечать. Ты либо хочешь слушать таких людей вечно, либо мечтаешь поскорее убраться подальше и больше никогда не вступать с ними в контакт.

Мои друзья уверенно и резко помотали головами, ограничившись молчаливым согласием с моей позицией. Виридий разочарованно улыбнулся, но комментировать решение не стал. Шаман все так же стоял на месте и раскачивался из стороны в сторону. Мне хотелось поскорее с ним поговорить и убедиться, что он все еще на нашей стороне. Или хотя бы в здравом уме. Уверен, мои друзья тоже чувствовали тревожную атмосферу, постепенно сгущающуюся в округе.

— Виридий, у тебя все в порядке? — решил спросить я, шагая навстречу Духовному Лидеру.

— Можно тебя на пару слов? — проникновенный блеск в глазах и снисходительная улыбка. Ловушка или необходимая беседа? Придется рискнуть, иначе так просто он нас не отпустит.

— Конечно, — с улыбкой кивнул я, бросив многозначительный взгляд на свою группу. Четверо сильных игроков, с которыми я побывал в куче передряг.

Виридий вытянул руку в сторону, приглашая меня следовать за ним, и мы устремились. Я думал, что мы пойдем к генеральскому шатру, но Шаман повел меня к лестнице, ведущей к подвесному мосту — совсем недавно мы разговаривали там с Ольгой. В «мясорубке» это что — особенное место для откровенных бесед?

База генерала Востока за ночь практически не изменилась, но кое-что все-таки отличалось. В столь ранний час большинство игроков уже проснулись и теперь занимались какими-то конкретными делами. Яркий контраст с недавней атмосферой, когда «жители мясорубки» предпочитали подольше поспать, а каждый день проводили в счастливом безделье. Похоже теперь, став частью супер-группы Виридия, они получали приказы напрямую от генерала и не имели права ослушаться. А может, «Духовный Лидер» вообще мог контролировать их каким-то гипнотическим навыком?

— Вскоре это место преобразится, — заговорил Виридий, стоило нам только подняться наверх. — Я превращу его в неприступную крепость и сделаю центром своей новой церкви.

— Звучит прекрасно, — солгал я.

— Брось, — рассмеялся Виридий, легким движением сбрасывая вуаль обезумевшего фанатика. — Можем с тобой нормально поговорить, хотя, возможно, и в последний раз.

— Без духовного лидерства? — ухмыльнулся я и Шаман кивнул.

— Необходимая часть антуража. Даже прическу придется поменять, — разочарованно признался Виридий, проведя пальцами по любимым колючкам. — Но тебе это наверняка знакомо: экспертный класс не только дает доступ к навыкам, но слегка меняет твою личность, чуть корректируя черты характера. — я понимающе кивнул. — Это был единственный способ, — вздохнул Виридий, поворачиваясь к населению «мясорубки». — Только так я мог спасти их всех, позволить перейти дальше.

— Но они все равно остались низкоуровневыми слабаками, — я старался осторожнее выбирать слова, но все равно не сдержался. — Перешли на второй этап и что дальше? Как ты собираешься тащить их вперед? Качаться целой армией? Какой штраф опыта у твоей группы? Около 90%?

— Неужели ты так беспокоишься за нашу скромную тусовку? — рассмеялся Виридий. — Вот уж не думал, что у того, кто хочет побыстрее свалить от потенциальной ответственности, столь четкий моральный компас.

— Ладно, не издевайся, — насупился я. — Меня, если честно, подбешивает их безволие, но это вовсе не значит, что я желаю им смерти. Наоборот — если бы мог, то обязательно помог бы тебе.

— Ты и поможешь, — сверкнули зеленоватым магическим блеском глаза Духовного Лидера. — У нас с тобой была такая договоренность, помнишь? Я помогу тебе стать сильнее, а ты взамен выполнишь одну мою просьбу, когда придет время. Но! — Виридий поднял ладонь, опережая череду вопросов. — Этот момент еще не настал, да и тебе я пока не особо помог.

— Тогда о чем ты хотел поговорить? — убеждать меня остаться он не хотел, озвучивать свою просьбу тоже.

— Два вопроса, — улыбнулся генерал востока. — Первый — ты же собираешься забрать с собой Ольгу? Она с утра пришла ко мне в шатер и оставила повязку, — Виридий вытащил из кармана куртки ярко-зеленую тряпку, которую носили на рукаве все приближенные Шамана. — Готова покинуть «мясорубку» и присоединиться к твоей группе.

— Ты согласишься на это, но у тебя есть «условие», — я смутно помнил наш с Ольгой диалог.

— В точку, — кивнул Виридий. — Второй глобальный этап представляет собой не совсем типичный квест, но я не сомневаюсь, что твоя группа справится. Волнует меня другое — третий глобал.

— Рейд? — слова Оракула живо всплыли в воспоминаниях. Этап, через который уже не получится «протащить» низкоуровневых игроков.

— Видишь, не зря интеллект прокачивал, — похвалил меня Шаман. — Да, все дело в рейде. У меня есть примерный план, как помочь моим последователям с этим этапом, но понадобится кое-что кроме блестящих идей.

Духовный лидер замолчал, позволяя мне вновь угадать его замысел. Ох уж эти «тестеры», постоянно считают, что все должны на лету схватывать каждую их нелепую идею. Чего он мог хотеть от меня? Точнее, от Ольги? Она была танком и лидером, защитницей, которая помогала прокачивать игроков из армии Виридия. Шаман готов был отпустить ее на «вольные хлеба» с условием, которое сыграет в тот момент, когда откроются рейды.

— Рейд лидер? Ты хочешь, чтобы Ольга стала РЛом и помогла твоим «послушникам» выполнить задание?

— Ваша группа станет во главе двадцати пяти человек, которых я выберу для прохождения рейда. Ольга будет РЛом, а вы поможете ей успешно завалить босса и закроете третий глобальный этап, — Виридий протянул руку, предлагая согласиться на безумную авантюру.

«Вам придется впятером закрыть рейд на двадцать пять человек, иначе я не отпущу с вами Ольгу.» Вот, что имел в виду Духовный Лидер. Так ли нужна нам девушка-танк, чтобы мы рискнули собственными жизнями ради незнакомцев? Виридий не оставил мне времени на размышления и не позволил посоветоваться с друзьями.

Почему он вынуждал меня принять это решение в одиночку? Так Шаман оценивал мой характер и зачатки лидерских качеств? Или хотел сначала убедиться, что я подходящий союзник, а уж потом посвящать во все «тестерские» тайны? Как много вопросов, но по-другому и быть не могло. Я соглашусь на его условия, но только потому, что уверен в правильности выбора.

— Честно говоря, не думал, что ты согласишься, — Виридий уставился на рукопожатие. — Неужели Ольга так в душу запала? — он посмотрел в мои глаза с издевкой, но не увидел там и тени романтики. — Нет, тут что-то другое. Я рад, что мы договорились, а теперь не расскажешь ли, что повлияло на твое решение?

— Интуиция, — улыбнулся я. Так я тебе и стану все подряд рассказывать, хитрец невменяемый. Зато, судя по реакции Шамана, я теперь был твердо уверен, что сделал правильный выбор. — Мы собираемся и покидаем «мясорубку» вместе с Ольгой.

— Мы пришли к соглашению, — деловито кивнул Виридий. — Еще какие-то вопросы будут?

— Конечно, — усмехнулся я. — Ты сказал, что у тебя ко мне два вопроса. Первый мы решили, какой второй?

— Да от тебя ничего не ускользает, — развеселился Шаман. — Второй не вопрос даже, скорее так, просьба. Можешь ее проигнорировать, но я бы на твоем месте так делать не стал. До меня дошли слухи, что на севере столицы что-то происходит.

— С генералом? — Шаман уклончиво кивнул.

— Я с ним почти не знаком, — нехотя признался Виридий. — Во время теста он держался особняком, не слишком любил общаться с остальными. Серьезный дядька, заядлый геймер. Когда я узнал, что ему удалось найти подходящую звезду и обосноваться на севере — вздохнул спокойно. Может он и не самый компанейский, зато свое дело знает и людей сумеет защитить. По крайней мере, на это я рассчитывал.

— Так раз все хорошо сложилось, чего ты переживаешь? Думаешь случилось что-то? — в ответ на мой вопрос, остороволосый застыл на мгновение, уставился вдаль и не переставал беззвучно двигать ртом, будто отдавая команды.

— Не знаю, Кир, честно, — вздохнул генерал Востока. — Поэтому и переживаю. Люди, которых я отправлял на его территорию, так и не вернулись.

— Мертвы? — тихо спросил я, но Шаман покачал головой.

— Вышли из группы, без предупреждений. Точки возврата деактивированы. Там что-то происходит. А я не знаю что — и это меня порядком раздражает. Посылать бойцов я сейчас не имею возможности, но ты мог бы туда отправиться.

— И зачем мне это делать? — улыбнулся я. Быть на побегушках у Духовного Лидера мне совсем не хотелось. Ладно еще пойти на уступки ради сопартийца, но это уже попахивало самым обыкновенным «квестом».

— В своих интересах, конечно же, — наигранно удивился Шаман. Мол, сам он тут вообще не при делах. — Этот дядька может подсказать тебе, как стать сильнее. Как всем в твоей группе стать сильнее.

— У него класс — Тренер? — пошутил я.

— Что-то в таком роде, — ошарашил меня Шаман. — Только поинтереснее, но все карты я раскрывать не буду. Узнаешь сам, когда найдешь его. И не забудь передать привет от Виридия и Хельмута. Мы, может, и не друзья, но в «Эпохе Звезд» все же лучше работать сообща.

— Что-то ты слишком уверен, что я клюну на твою удочку и пойду искать неизвестно кого на север столицы, — вздохнул я. Виридий, похоже, все еще считал меня доверчивым дурачком.

— А я и не уверен, — похлопал меня по плечу Духовный Лидер. — Просто интуиция подсказывает, что ты не из тех, кто может противиться любопытству.

— Вот как? — я поднял брови, а Шаман заулыбался. Мы останемся союзниками. Или друзьями даже? Неплохой результат, учитывая царящую вокруг атмосферу зарождения культа. — Кстати, — я вспомнил о других важных вопросах. — Как дела у Жоржа и Базальта? Им серьезно досталось в битве с Арбитрами.

— Все хорошо, спасибо, что поинтересовался. Надя с Хельмутом смогли разработать особые зелья, которые вытаскивают даже таких «безнадежных» пациентов. Но этого и не потребовалось. Навык Восстановления, вшитый в каждого игрока, позволяет с наступлением нового дня излечить почти все повреждения, даже самые критические. Да вон, гляди, знаменитый Магический Клинок собственной персоной — целый и невредимый.

Я проследил за жестом Шамана и заметил Базальта, выходящего из генеральского шатра. Он сдержанно кивнул нам и пошел по своим делам. Обладатель яркого ирокеза, он уже успел переквалифицироваться в ближайшего последователя Духовного Лидера и сменил прическу на броский, но классический андеркат. Серьезный, угрюмый и профессиональный — теперь он больше походил на главу безопасности Шамана, чем на участника панк-рок группы. «Мясорубка» менялась и намного быстрее, чем можно было себе представить.

— Ну и славно, — я честно обрадовался такому финалу. Не хотел, чтобы кто-то из нашей героической группы погиб. Все мы сражались из последних сил и заслужили победу. — А ты мне не расскажешь об этом «Собеседовании», — спохватился я, когда Шаман уже собирался отправиться по своим делам, оставляя меня в покое.

— О, нет. Ни за что. С удовольствием потом послушаю твою увлекательную историю. Но ты не волнуйся — из всех глобальных этапов этот — самый простой. Уверен, ты без труда справишься. Удачи на собеседовании, Кир, — улыбнулся Шаман и похлопал меня по плечу.

Он что, мог почувствовать во мне неудачника, который провалил все попытки устроиться на работу? Да быть такого не может! Он хоть и видел карму игроков, но трудоустройство совершенно точно не должно было входить в список «кармических» характеристик. Тогда чего это он? Просто издевался?

Я вновь погрузился в раздумья и отправился обратно к своим друзьям, сообщать им «радостные вести». Надо еще найти Ольгу и забрать с собой — не зря же я соглашался на условия Шамана.

— Как все прошло? — легка на помине! Ольга уже ждала меня внизу. Стоило только спуститься с лестницы, как Защитница догнала меня и задала вопрос в лоб, игнорируя приветствия.

— Нормально прошло, — пожал я плечами. — Собирай вещи, мы сейчас же покидаем «мясорубку».

— Значит, я с вами? — в ее глазах вспыхнули счастливые искры.

— Ты с нами, — улыбнулся я в ответ. Защитница аж подпрыгнула на месте и заключила меня в удушающие объятия, прямо как Катя. Ох уж мне эти девушки с прокаченной силой. Когда-нибудь точно сведут меня в могилу.

— Спасибо, спасибо тебе, Кир. А условия, ничего страшного? Справимся?

— Если уж Шаман выдвинул такие требования, — очень тихо ответил я. — Значит твои способности и класс настолько уникальные, что ему пришлось отпустить одного из своих Героев. Не так ли? — Ольга ничего не ответила, но сдрежанно кивнула, подтверждая мою догадку. Уверен, она всем нам расскажет, но для начала нужно покинуть сию обитель и разобраться с новым глобальным этапом.

— Я скоро, — ответила Ольга и отправилась собирать вещи.

А я пошел к своим друзьям, делиться новостями и проверять полученный уровень. Нужно было раскидать характеристики и проверить изменения навыков. Да и о глобальном квесте не стоит забывать. Наверняка описание успело измениться и теперь нужно было совместными усилиями разработать план действий.

Сопартийцы встретили меня тревожными взглядами, но я поспешил их успокоить и рассказал все, что мне удалось узнать. А также рассказал им, что Ольга теперь будет путешествовать вместе с нами, хотя ради этого нам придется практически «в соло» закрыть рейд на третьем глобальном уровне.

— Нифига себе условия, — вздохнула Катя, впрочем, не пытаясь меня отговорить. — Уверен, что она того стоит? — от меня не ускользнуло то, каким взглядом «одарила» меня Вика. Следопыта эта новость совсем не обрадовала.

— У нее уникальный класс, с которым Шаман не собирался расставаться. Если уж он так расщедрился, что подарил ей «свободу», то точно не планирует отправлять ее на суицидальную миссию.

— Макс, ты же с ней в одной группе был, — вспомнил Гриша. — Какой у нее класс?

— Изобретательница, — ответила вместо Аколита Ольга, успевшая собраться всего за несколько минут. — Я умею собирать разного рода технологические предметы из всякого хлама.

— Такие, как твой гранатомет? — поинтересовался я и Ольга кивнула. — Тогда понятно. Ты крафтер, потенциально способный создавать уникальные вещи. Вот почему тебя так высоко ценит Шаман.

— Да? — Ольга удивилась, присаживаясь рядом. — Разве это что-то особенное? Вроде, крафтовых классов не так уж и мало.

— Он же «тестер», — отмахнулся Гриша. — Наверняка знает какой-то секрет и хрен нам его расскажет. До последнего момента будет утаивать. Такой уж они народ.

После этих слов мы с сопартийцами согласно закивали. Ольга не удержалась от улыбки и рассмеялась. Уверен, она отлично впишется в нашу скромную тусовку. Надо будет только с Викой поговорить, чтобы она в Изобретательнице врага не видела. Хотя, если быть до конца честным, мне сейчас совсем не хотелось забивать голову всякой романтической ерундой. Нам предстояло собеседование — от одного этого слова у меня поджилки тряслись и ладони потели. Я точно не собираюсь отвлекаться на всякие глупости, пока не разберусь со своим персональным «криптонитом».

— Вы описание глобального квеста смотрели уже? — спросил я, когда все отсмеялись и повисла небольшая пауза.

— Нет, как-то из головы вылетело, — качнул головой Гриша. — Сейчас и посмотрим.

— Глобальный уровень, — скомандовал я, но ничего не произошло. — Пожалуйста, покажи мне квест глобального уровня? — ноль эмоций.

Так, что тут у нас происходит? Бунт на корабле? Я точно знал, почему Звездный Ассистент расстроен, и, к счастью, решение этой назревающей проблемы у меня было уже готово.

«Покажи мне описание Глобального Квеста, Юки.»

*Кто это, Юки?*

«Теперь тебя так зовут, мой дорогой Звездный Ассистент. Не помню точно, откуда это конкретное имя, но помню, что оно принадлежало умной, смелой и выдающейся девушке.» — польстил я своей помощнице.

*Юки. Мне нравится! (´。• ᵕ •。) ♡ Спасибо, что сдержал обещание. А вот тебе и описание глобального уровня. Наслаждайся!

Глобальная активация Второго Уровня Мира.

Условие прохождения: Успешное завершение Собеседования

Основная угроза: Генерируется в результате оценки

Шанс появления предметов: Обычный 90% Специальный 30% Редкий 3% Уникальный 0,5% Звездный 0,0001%

Игрокам надлежит обратиться в центры Оценки Потенциала. Расположение ближайших центров указано на Карте. Время работы центров: с 12.00 до 19.00. Пожалуйста, сверьтесь с Часами и не опаздывайте.

Удачи на Собеседовании!*

— Карта и Часы, — резюмировал Гриша, привлекая внимание сопартийцев. Я уставился перед собой, передавая мысленную команду Юки. Все, теперь по-другому я Звездного Ассистента называть не буду, слишком это долго, даже в мыслях такое словосочетание воспроизводить.

Передо мной раскрылся новый интерфейс, который выглядел как привычная вирт-карта с возможностью выставлять собственные ориентиры и еще парочкой дополнительных функций. К примеру, я смог без труда найти мигающую синим огоньком установленную мной точку возврата. Желтым цветом пульсировали мои сопартийцы — если увеличить карту простым прикосновением — можно различить их имена и уровни. Довольно удобная функция. Я тут же попробовал отметить здание, в котором мы находились. Интерфейс приветливо мигнул всплывающим окошком и я отметил постройку с броским именем «мясорубка». Здание тут же поменяло цвет и теперь при касании выводило всплывающее окошко.

Найти центры Оценки Потенциала не составляло труда — их были очень много. Небольшие такие здания, отмеченные приятным синим светом. Мне этот блеск показался зловещим, но оно и ясно — я до оцепенения боялся туда идти. Нутром чуял, что ничем хорошим мое собеседование не закончится. Краем глаза заметил еще одно нововведение — в правом верхнем углу карты теперь располагалась строчка часов: 11.38. Рядом с числами была пиктограмма солнышка и коричневого дубового листка. Я попытался коснуться их, но ничего не произошло — видимо, эта функция все еще была закрыта.

— Ну что, до ближайшего центра идти не так уж далеко, — хлопнула в ладоши Катя, призывая нас сосредоточиться. — Предлагаю пойти к открытию и поскорее закончить с этим квестом. Или хотя бы разобраться, что нас ждет. Все согласны?

Я не был согласен, но упираться не стал. Как бы мне не хотелось избежать грядущей муки, таких опций «Эпоха Звезд» не предлагала. Мы аккуратно собрали в рюкзаки свои нехитрые пожитки и вшестером направились к выходу.

— Ах да, пока не забыла, Оль, — Катя протянула вперед кулак с приглашением вступить в группу и девушка счастливо согласилась.

*Количество игроков в группе: 5/5. Каждый игрок получает штраф на опыт: 45%. Распределение выпавших предметов: Катя.

Состав участников:

Катя: Чемпионка, 7 ур.

Гриша: Маг, 7 ур.

Кир: Искатель Сокровищ, 7 ур.

Вика: Следопыт, 8 ур.

Ольга: Изобретательница, 8 ур.*

— Эй, а я что, опять вынужден в одиночестве скитаться по бренной земле, осажденной недостойными пришельцами? — запричитал Максимилиан, стоило нам только попрощаться с охранниками на воротах и выйти на улицу.

— Не переживай, Макс, — усмехнулась Катя. — Мы же тебя не бросаем. Путешествуем вместе, что бы ни случилось, — Чемпионка вытянула вперед ладонь и мы все поспешили сложить сверху руки. — Вместе навсегда? — улыбнулась она.

— Вместе навсегда! — хором крикнули мы и отправились к ближайшему центру Оценки, даже не подозревая, насколько наивным был этот девиз.

3. Первое успешное Собеседование?

Я в полном одиночестве сидел на скрипучем кожаном диване посреди прекрасно освещенного коридора и пытался унять нарастающую тревогу. Обычное для меня состояние перед собесом, но обо всем по порядку.

Путь от базы Шамана до ближайшего Центра Оценки Потенциала оказался максимально безопасным. Уж не знаю, в чем было дело, но мы не встретили ни единого моба. Пустынные улицы и только наша в меру шумная компания, идущая к квестовому пункту. Мы шутили и смеялись, прогоняя подальше усталость.

Центр Оценки Потенциала оказался высоким белым кубом. Геометрическим колоссом, молочным ломтем стоящим посреди привычных домов. Этакий арт-объект, сброшенный прямо из космоса — у фундамента Центра отчетливо виднелись трещины в асфальте, оставшиеся после приземления этой штуковины. Пустые стены без опознавательных знаков и табличек. Ни окон, ни дверей. Мы несколько минут просто стояли, молча рассматривая здоровенную постройку и сверяясь с ассистентами — без сомнений, это то самое место: на интерактивных картах наши маленькие фигурки находились прямо перед выделенным цветом зданием, на котором значилось: «Центр Оценки Потенциала».

Катя предложила обойти здание кругом в поисках входа, но этого не потребовалось: как только мы подошли ближе, на стене проступило название центра и его номер — «23». В бесшовном белом монолите образовался зазор, разросшийся до размеров небольшой двери, очерченная часть бесшумно отделилась от стены и плавно отъехала в сторону, открывая нам проход. Переглянувшись, мы отправились навстречу новым испытаниям, перешагивая порог и ступая в кромешную тьму центра. Внезапная вспышка яркого света ослепила меня, а через секунду я очутился в безлюдном коридоре, где и находился уже около двадцати минут.

Никакой возможности связаться с группой, да и отправиться на их поиски не получилось. Стоило мне подняться с дивана и сделать хотя бы несколько шагов по коридору — яркая вспышка света и я оказывался на прежнем месте. Оставалось только сидеть в одиночестве и пялиться на закрытую черную дверь перед собой, над которой тусклым светом мигала табличка:

*Ожидайте оценщика*

Отвратительное чувство дежа вю. В офисах крупных телекомпаний меня точно так же заставляли ждать целые часы только для того, чтобы провести десятиминутное интервью и бросить мерзкое «мы с вами свяжемся». Наглые лжецы! Я тяжело вздохнул, чувствуя, как знакомая тревога без труда находит лазейку, накаляя нервы. А ведь к этому собеседованию я даже не успел подготовиться! Какие вопросы мне будут задавать? Как лучше отвечать? Чего вы хотите от меня, инопланетные захватчики?!

*Можешь отвлечься и распределить очки Характеристик!*

О, моя заботливая Юки! Хорошо хоть ты всегда со мной, а то одиночество в такие моменты способно свести с ума кого угодно. Ты права, моя инопланетная подруга, абсолютно права. В суматохе последних дней я совсем забыл о прокачке, а делать этого не следовало. Я все-таки седьмой левел, нужно соответствовать.

— Окно Персонажа! — привычно скомандовал я.

*Текущие очки опыта: 1015 / 64000. Получен Новый Уровень! Доступные Очки Характеристик: 23.

Изменение уровня навыков:

Владение оружием: одноручное. Эксперт (1/40)

Владение оружием: метательное. Адепт (12/20)

Навык брони: легкая. Адепт (1/20)

Навык брони: средняя. Адепт (9/20)

Атлетизм. Эксперт (12/40)

Акробатика. Эксперт (17/40)

Скрытность. Адепт (14/20)

Искатель Сокровищ. Адепт (3/20)

Контроль артефактов. Ученик (8/10)

Знаток Древних цивилизаций. Эксперт (20/40)

Танец Теней. Адепт (3/20)

Открытый потенциал:

—

Изменение уровня боевых навыков:

Удар в спину. Эксперт (8/40)

Импровизация. Эксперт (32/40)

Усиленный бросок. Ученик (8/10)

Спринт. Эксперт (20/40)

Пробивающий удар. Эксперт (6/40)

Открытый потенциал:

Сверхзвуковой выпад. Ученик (9/10)

Скрытый потенциал:

За********ие. Ученик (??/??)

См********й у**р. Ученик (??/??)

См********й б***ок. Ученик (??/??)

У***а Ис****ля. Ученик (??/??)

Навык Мастер Привычки активирован, недостающие очки характеристик для открытия скрытого потенциала: Сила (~10), Ловкость (~5), Интеллект (~15), Умение (~3), Удача (~20).*

Тут особо без изменений — привычный рост техник и разблокированный «сверхзвуковой выпад». Я уставился на параллельно открытое окно навыков и увидел в списке «Карманник. Ученик (1/10)», вот уж точно способность, которую я еще ни разу не использовал! Вряд ли у монстров можно было что-то полезное из кармана стянуть. Все равно не стоит об этой опции забывать, а то еще Мастер Привычки решит, что я игнорирую эту способность и удалит за ненадобностью. Ладно, теперь переходим к тому, на что я могу повлиять прямо сейчас — мои характеристики:

Сила 20

Ловкость 40+25

Выносливость 40+5

Интеллект 20+2

Умение 40+23

Удача 20+13

Всего 23 свободных очка, которые я могу распределить. Чего мне не хватает? Палец сам собой потянулся к плюсику рядом со строкой «Интеллект». Самое логичное решение — хочешь с блеском пройти собес — качай мозги. Ничто другое мне тут не понадобится. Я почти успел добавить поинты, как передо мной всплыло окошко с испуганным японским смайликом:

*～(＞＜)～ Подожди, Кир! На этом собеседовании тебе придется проявить свои настоящие навыки, а не отвечать на вопросы.*

Вот как? Я живо вспомнил сон с кислотной паучихой — она тоже ждала от меня действий и демонстрации возможностей бойца. А что если это был провидческий сон, сейчас дверь откроется и я встречусь с той самой восьмилапой несуразицей? Тогда интеллект мне вряд ли пригодится. Я покосился на подсказку Мастера привычки. Для открытия новых скилов мне не хватало очень много характеристик, поэтому самое разумное, что я мог сделать в данный момент — пойти на поводу у подсказки и планомерно заполнять пробелы. Бахнем 10 в Силу, 5 в Ловкость, оставшиеся про запас 3 очка в Умение и 5 в Удачу. А на следующем лвл-апе подниму Интеллект на пятнадцать и останется еще немного, чтобы довести Удачу до рекомендуемого значения. Несколько быстрых манипуляций и теперь мои параметры выглядели вот так:

Сила 30

Ловкость 45+25

Выносливость 40+5

Интеллект 20+2

Умение 43+23

Удача 25+13

*Навык Смертельный удар. Ученик (1/10) разблокирован. Поздравляю!*

Ого! Я даже не надеялся, что это будет так просто! Улыбка сама по себе расползлась по лицу и я на радостях коснулся всплывающего окошка, рассматривая описание навыка:

*Смертельный удар. Ученик (1/10). Удар, наносящий летальный урон существу, имеющему Критическое Повреждение. В случае, если Смертельный Удар использован на персонаже без этого статуса, будет нанесен низкий урон и игрок получит статус Дилетант до конца дня (-50% к Ловкости, -50% к Умению, -50% к Удачи).*

Почему в одном системном сообщении одновременно сочетаются радость от новой полученной техники и расстройство от ее ограничений? Спасибо за столь уникальные впечатления, «Эпоха Звезд»! Получается, это умение для меня практически бесполезно, ведь я никак не могу определить Критическое Повреждение, а щеголять со статусом Дилетанта целый день мне что-то не хочется. Ладно, отложим пока что в долгий ящик, кто знает, может в дальнейшем у меня появится возможность распознавать дебафы у монстров. Надо поспрашивать у друзей, вдруг их техники наносят Критические повреждения и я смогу комбинировать свой Смертельный Удар с их атаками? Вот это было бы круто.

Я так обрадовался открывающимся перспективам, что чуть не пропустил момент, когда мигающая над дверью строка сменилась с *Ожидайте оценщика* на *Вас ожидают*. Хорошо хоть Юки привлекла мое внимание всплывающей подсказкой и пожелала удачи, а то я мог бы провалить собеседование еще до его официального начала.

Я с неохотой поднялся с дивана и понурив голову зашагал к двери. Хорошо хоть окно группы уверяло меня, что с друзьями все в порядке. Не думаю, что само собеседование несет смертельную опасность. Ничего из происходящего не вызывало во мне страха, а натренированный в бесконечных боях инстинкт выживания тихо молчал, отдыхая.

Я дотронулся до черной ручки и потянул на себя, без труда открывая дверь к своему первому после старта «Эпохи Звезд» собеседованию.

— Игрок Кир, здравствуйте! Прошу прощения за ожидание, сегодня настоящий ажиотаж. Столько игроков решили пройти собеседование в первый же день, мы не были готовы к такому столпотворению! Да и если строго между нами — не ожидали, что столько землян пройдут первый глобальный этап. Понимаете, куда я клоню?

— Вы — не гигантская паучиха, — смело заявил я, разглядывая оценщика.

— Что, простите? — прервал свою тираду хозяин офиса.

В целом, он мог бы сойти за человека, если бы не темно-серая кожа из отшлифованной стали. Высокий, подтянутый и неприятно худой — внешне он напоминал мне очеловеченную версию железного дровосека из известной истории, только созданного более детальным. Гораздо интереснее была не его внешность, а та одежда, которую напялил господин оценщик. Просторная зеленая рубаха, поверх которой железяка нацепила яркий розовый пиджак. Запястья длинных, угловатых рук, скованы увесистыми золотыми браслетами, а шею стягивает ожерелье из пурпурного жемчуга. Прикид, которому позавидовал бы сам сэр Элтон Джон, но сейчас не об этом. Если отбросить тот факт, что передо мной стоял человекообразный робот, то по цветовой гамме, набору аксессуаров и общему стилю — это была та самая паучиха из сна!

— Игрок Кир? Я не совсем понимаю ваше утверждение, — объективы роботизированных глаз уставились на меня в ожидании ответа. Я с недовольным прищуром таращился на оценщика, ожидая, когда тот скинет притворную личину и предстанет во всей восьмилапый красе. Вместо этого робот предложил мне усесться в кресле. Сам же он занял место за широким письменным столом из черного дерева.

Интерьер офиса был настолько минималистичным, насколько это вообще возможно: ворсистый черный ковер на полу, высокие белые стены и белый же потолок. Из мебели — два черных кресла и широкий письменный стол, практически пустой, из аксессуаров — только ультратонкий планшет.

— Сдается мне, это не настоящая ваша форма, — с видом знатока тихо проговорил я.

— И как по-вашему я выгляжу на самом деле? — поинтересовался мой собеседник.

— Как гигантская паучиха с лапами-манипуляторами, которая способна вооружиться очень острыми иглами, — придется идти ва-банк и наблюдать за реакций механического собеседника.

— О, надо думать, это и есть то самое земное проявление юмора, — робот сделал вид, что смеется. Когда он говорил, его губы не двигались, только сверкал желтым индикатор динамика во рту. Сейчас он попытался засмеяться, съезжая с опасной темы, но такого звука в его базе данных похоже не нашлось. Вместо этого он просто пару секунд беззвучно подпрыгивал на стуле, напомнив мне сцену из дешевого фильма ужасов. — Ладно, предлагаю перейти к делу. Вы знаете, какова цель вашего визита в Центр Оценки Потенциала?

— Успешно Завершить Второй Глобальный Уровень? — ладно, сыграем в твою игру, жестяной хитрец.

— Верно, — согласился робот. — Но это — финальная цель, а я спрашиваю про более раннюю задачу. Вы пришли сюда, в Центр Оценки Потенциала — ради чего? — все это попахивало своеобразным диалоговым квестом, в котором необходимо правильно отвечать, иначе разговор застопорится и не пойдет дальше. Ну что ж, придется пробовать.

— Чтобы получить Оценку своим возможностям? — я попытался сделать подходящий вывод из названия учреждения.

— Эта оценка уже готова, — отмахнулся робот. Он чуть придвинулся вперед и положил подбородок на подставленные ладони. — Вы мне нравитесь, Игрок Кир. Поэтому я думаю, что готов дать вам подсказку: ради чего вы начали игру в «Эпоху Звезд»?

— Ради спасения человечества? — ничего умнее придумать я не мог.

— И как? Чувствуете в себе подходящий потенциал? — проникновенно спросил железный истукан.

— Нет, — я совсем не так хотел ответить, но что-то заставило меня говорить «от сердца». Не юлить и не придуриваться. Будто чья-то незримая воля заставляла меня выбирать самые честные ответы. — Генералы больше подходят на такую роль. Они успели пройти тестовую версию игры и уже достигли невероятных результатов. Опережают меня в уровне и, что самое главное, готовы возложить на плечи титаническую ответственность за жизни других людей.

— Спасибо за ответ, — кивнул оценщик. — А вы что же? Разве не готовы к такой ответственности? — я отрицательно покачал головой. — Странно это слышать, ведь у меня тут, — робот мимолетно коснулся планшета перед собой, — отчет о вашей первой неделе в «Эпохе Звезд». Тут и лидерские качества и самоотверженность и готовность пойти на жертвы ради друзей.

— Это были вынужденные поступки, я дорожу своими друзьями, но я бы не стал спасать незнакомцев, — жестко ответил я.

— Тогда почему вы ответили на призыв Игрока Виридия и защищали его базу от опасного мини-босса, когда могли просто воспользоваться свитками возвращения и не подвергать опасности ни себя, ни своих друзей?

— Шаман просто телепортировал нас к себе в периметр и выбора не оставил, — развел я руками.

— Выбор есть всегда, Игрок Кир, — настоял на своем робот. — Поэтому мы с вами сейчас и беседуем. Мои покровители разглядели в вас перспективу, но пока что ваш потенциал на очень низком, практически нераскрытом, уровне. Вижу, вам тяжело даже понять, зачем вы находитесь в этом кабинете. Но не переживайте, ведь именно для этого и существует Собеседование.

— Для раскрытия потенциала? — робот резко хлопнул в ладоши, награждая меня за правильный ответ.

— Именно так! Чудесно, что мы с вами наконец-то стали понимать друг друга. Цель Собеседования — помочь игроку как можно скорее осознать свой потенциал.

— Ладно, давайте, — похоже, от меня в этом процессе мало что зависело. Я как будто смотрел заскриптованный ролик, в котором изредка должен был правдиво отвечать и поддакивать. Ну, это всяко лучше, чем потеть и переживать о том, получишь ли ты желанное рабочее место.

— О, не забегайте, пожалуйста, вперед! Это не такой простой вопрос, как вам кажется, — качнул головой оценщик. — Для вашего персонального роста необходимо создать условия, в которых вы могли бы сиять, — робот картинно постучал пальцами по столу. — Взять хотя бы ваш визит в Город Воров. Там вы смогли раскрыться и проявить себя. Но после такого триумфа сильно сдали, перестав развиваться и фактически остались стоять на месте.

Я перестал развиваться? Стоял на месте? Да я пытался выжить, дубина ты железная! Робота мои эмоции вряд ли волновали, потому что все, что я подумал — мне очень хотелось сказать ему вслух. Вот только открыть рот и заговорить я не смог. Что-то вмешалось в работу моего организма, блокируя речь и разрешая только слушать.

— На сегодняшний день, в сравнении со своими сопартийцами, вы занимаете самое низкое место в незаконченном рейтинге столицы. И все же — выше многих других игроков. Нам совсем не нравится такое положение дел Игрока, наделенного пятиконечной звездой. Мои покровители считают, что вам необходимо дать шанс проявить себя или погибнуть. Любой из этих исходов более предпочтителен, чем текущая скука. Вы так не считаете?

— Значит им скучно, да? — злобно отозвался я. Они приговорили Землю к уничтожению, так я их еще и развлекать должен? Да и кто эти покровители? Тот самый совет высших рас?

— Вот именно, — кивнул интервьюер. — Ваши приключения не должны стать очередной скучной историей, а неопределенный моральный компас и вовсе может не позволить с интересом завершить Второй Глобальный Уровень. Поэтому мы обязуем вас посетить персональный Тренировочный Лагерь.

— И я не могу отказаться?

— Отказ будет означать провал Собеседовани. Вы не сможете завершить Второй Глобальный Уровень и ваше существование будет прервано. Но не беспокойтесь! Уверен, вы без труда справитесь с заданиями Тренировочного Лагеря. Вам будет предоставлено ровно 48 часов, в ходе которых вы обязаны будете выполнить квестовую цепочку. Готовы?

— Получается, что я успешно завершил собеседование? — в моей голове забрезжил не совсем логичный луч надежды.

— Именно! — очередной железный хлопок в ладоши. Робот коснулся планшета и подвинул его ко мне. — Приложите большой палец к экрану и мы начнем процедуру подготовки к Тренировочному Лагерю.

— Надеюсь на долгое, успешное сотрудничество, — от волнения выпалил я заготовленную фразу.

— Желаю удачи, — робот вновь запрыгал на месте, беззвучно хохоча.

Яркая вспышка света. Вот так вот просто? Я прошел Собеседование? Стена света резко погасла и я оказался в похожем кабинете, только на этот раз за столом сидел робот, одетый в старомодное кремовое платье и огромною шляпу с полями.

— Вы тоже ничего не знаете о гигантских пауках, не так ли? — пробубнил я, подозревая, что на мой вопрос опять не ответят.

— Приветствую вас, Игрок Кир, Искатель Сокровищ, — лже-паучиха сделала вид, что вопрос не услышала. — Вы согласились на участие в Тренировочном Лагере. Награда за успешное завершение миссии будет сгенерирована по окончанию периода в 48 часов. В случае провала или смерти, на выживших участников Лагеря будут наложены штрафы, а также запрет на завершение Второго Глобального Уровня привычными методами. Переходим к инструктажу и формированию Команды Приключенцев.

Робот расправила плечи, сложила руки перед собой и продолжила излагать суть задания.

— Ваша команда приключенцев обязана состоять из пяти персонажей-игроков. Вы вольны выбрать любого Игрока из живых и находящихся на данный момент в столице. Использовать Игроков из других городов или подверженных специальным условиям — запрещено. Готовы приступить к подбору?

— Погнали.

— Группа из 5 приключенцев встретилась волею судьбы в печально известном трактире «Хромой Осел». Времена нынче темные, а потому по миру скитаются представители самых разных профессией, — изо рта робота зазвучал приятный голос рассказчицы. Я как будто сказку слушал, или вступление к ролевой игре. — Незнакомец находит вас сидящим у камина. На улице холодно и идет дождь — вы устали с долгой дороги и пытаетесь согреться. Внимание незнакомца раздражает, но он успел сверкнуть горстью монет прямо перед вашим лицом. Вам нужны деньги, а работа, которую он предлагает, не самая опасная. Вы согласитесь на любые условия. Вот только для этой задачи вам нужно еще четверо союзников. Оглянитесь вокруг, порыскайте взглядом в таверне — кто вам приглянулся?

Интерьер комнаты изменился. Хотя нет, это преуменьшение. Секунду назад мы сидели в холодном современном офисе, а теперь оказались рядом с камином в средневековой таверне. Я буквально потерял дар речи, оглядываясь по сторонам. Будто попал в старое доброе фэнтези: классический темный интерьер традиционной забегаловки. Дубовые столы и простецкие стулья, десятки уставших путников, собравшихся группами у столов. Кто-то сидит в одиночестве и задумчиво потягивает вязкую брагу, другие играют в кости и спорят, есть и те, кто уже слишком устал и еле волочит ноги по ступенькам, поднимаясь на второй этаж, где за бесценок можно снять убогую комнату. Там сыро, воняет дохлыми крысами, а плесень тянется затейливым узором по стенам. Но это лучше, чем спать на улице под моросящим ледяным дождем, что так и норовит забраться под куртку.

Я перевел взгляд на своего интервьюера и увидел улыбающегося торговца, который потряхивал горстью монет прямо у меня перед лицом. Присел ко мне рядом и тут же начал предлагать работу. Откуда только знал, к кому обратиться? В этом городе я оказался несколько часов назад, и даже местный трактирщик не знал откуда я пришел. У торгаша либо глаз наметан на приключенцев, либо я уже не первый, к кому он обращается с предложением. Но я — именно тот, кто возьмется за дело.

Что я несу? Это часть Тренировочного Лагеря? Персонально сгенерированный данж? Я попал во Властелин Колец и сейчас пойду крошить орков? Вместо ответов на эти вопросы передо мной возник вполне себе самобытный игровой интерфейс, предлагающий выбрать подходящих приключенцев себе в группу. Пять вертикальных окошек и только одно из которых было заполнено. Краткое описание над каждым окошком давало ясно понять, кто именно нужен для приключений: «Защитник. Танк и первая линия группы. Выносливый и Сильный.» «Плут. Хитрец и пройдоха. Ловкий и Удачливый.» «Воин. Устрашающая гора мышц. Сильный и Ловкий.» «Волшебник. Знаток магических искусств. Умный и Рассудительный.» «Церковник. Последователь божьей воли. Одухотворенный и Умиротворенный.»

Моя физиономия красовалась в прямоугольнике «Плута», а ниже было подписано мое имя и уровень. Я коснулся первого слота «Защитника» и передо мной тут же открылся огромный список незнакомых имен с названием классов и уровней. Очевидно, что мой выбор падет на Ольгу — я ввел имя союзницы в строку поиска, но пришлось вносить пояснение. Ольг в столице оказалось очень много. А вот Изобретательница была всего лишь одна. Я нажал кнопку и фотография девушки появилась в соответствующем окне. Я запоздало заметил, что в столице уже было несколько защитников 12 уровня. Да уж, тестеры явно разбираются в этой игре чуть лучше остальных.

В общем, дальше было дело техники — я выбрал Катю в качестве «Воина», Гришу сделал «Волшебником» и, скрепя сердце, ввел имя Максимилиана в строке «Церковник».

*Группа сформирована. Условия соблюдены. Подтверждаете выбор и начинаете задание?*

Вперед и с песней, как говорится. Я коснулся кнопки и запустил очередное приключение. Стоило мне только «финализировать» выбор, как четверо человек поднялись из разных концов таверны и подошли к нам с торговцем. Каждый из них носил плащ с натянутым капюшоном и не снимал его до тех самых пор, пока торговец не спросил:

— Это они? Твоя группа наемников? — причмокнул толстяк, смеряя пристальным взглядом моих друзей.

— Лучше них сложно будет найти, — против своей воли вживаясь в роль ответил я.

После этих слов, мои «наемники» скинули капюшоны и я увидел своих друзей, чья внешность радикально изменилась.

— Кир, что тут происходит? — спросила здоровенная зеленокожая орчиха, чье лицо лишь отдаленно напоминало Катю.

4. Простое задание

— Вам предстоит забрать кое-что в особняке Мирриге, слыхали о таком? — торгаш не позволил мне ответить на Катин вопрос, тут же переходя к делу. Он суетливо оглянулся по сторонам и заерзал на стуле. По всему выходило, что времени у него в обрез и нам следует ловить каждое его слово. — Тот здоровенный дом, что стоит на пригорке, — внес ясность наниматель, чуть наклоняясь вперед.

— Нужно его выслушать, — мимоходом объяснил я, призывая друзей подойти поближе. На своих сопартийцев я старался не смотреть — и на то были веские причины. Видоизменилась не только Катя: все остальные тоже приобрели «ролевой» колорит.

— Ладно, потом все объяснишь, остроухий засранец, — прошипела орчиха, всем своим видом демонстрируя недовольство, но все же подошла и уселась прямо на пол рядом со мной. Она расправила широкие плечи и сложила массивные руки на груди, возмущенно фыркнув.

Мы с торговцем несколько секунд оценивали выдающуюся мускулатуру воительницы. Не каждый день увидишь такого представителя великой силы, но потом быстро пришли в себя и сосредоточились на деле.

— Так вот, — вернул мысли в привычное русло наниматель. — Сегодня в этом особняке появилась занятная вещица и мне не терпится ее заполучить. Говорить прямо об объекте своего интереса я не могу, понятное дело. Даже в этом уважаемом трактире, — толстяк иронично крякнул от собственных слов, — имеется с десяток любопытных ушей. Но! Уверяю вас, достопочтенные наемники, как только вы окажетесь в особняке, без труда поймете, о чем идет речь. Этот предмет невозможно скрыть: шумная, яркая, дорогая и, в своем роде, уникальная вещица. Доставьте ее мне к завтрашнему вечеру и награда ваша, — он в очередной раз поиграл увесистым мешком с монетами перед моим лицом.

— Задаток вперед, — вмешалась Катя, протягивая широкую ладонь. — Как гарантия того, что ты заплатишь остаток.

— Да, да, конечно, — не растерялся торгаш, ловко выхватывая из-за пазухи мешок чуть менее внушительных размеров и подбрасывая воительнице. Катя поймала кошель на лету и тут же развязала узелок, выуживая одну монету, сверкнувшую серебром.

Привычным жестом наемница положила десять серебряных крон на острый клык и с силой сжала, проверяя подлинность валюты. Монета скрипнула, но осталась целой, этого оказалось вполне достаточно, чтобы орчиха кивнула и спрятала плату в кармане просторных штанов.

— Где будете нас ждать? — наш лидер смирилась с происходящим и привычно взяла бразды правления на себя.

— Да прямо тут, сниму одну из комнат в «Хромом Осле», — пожал плечами торговец.

— Плохая идея, — согласился я с разочарованным Катиным вздохом. — Вы тут только что трясли серьезными монетами, а вокруг нас собрались представители не самых честных профессий. Оставаться здесь небезопасно.

— Об этом можете не беспокоиться, господин наемник, — улыбнулся торговец. — Я уверен в собственных силах, да и со мной путешествуют верные друзья, — он едва заметно щелкнул пальцами и рядом с ним тут же возникла парочка громил, внешнему виду которых позавидовала бы даже перекачанная Катерина. — Жду вас завтра вечером с товаром. Не подведите меня, — наигранно погрозил нам пальцем торговец, спешно поднимаясь с места и отправляясь наверх. Выходит, комнату в трактире он снял заранее?

— Так, ну-ка пойдем со мной, морда остроухая, — здоровенная зеленая лапа схватила меня за шкирятник и потянула на улицу, не давая опомниться и поразмыслить.

Я даже возмущаться не стал — поступил я действительно безответственно. Как-то даже не подумал, что подвергаю друзей опасности, насильно затаскивая в этот тренировочный лагерь. И почему я вообще не выбрал высокоуровневых тестеров, которые живо бы мне этот квест зачистили? Я-то ответ знал и был он до предела прост — я настолько привык путешествовать и сражаться в группе со своими друзьями, что даже представить себе не мог выполнение этого квеста в одиночку. Вот только что мне им сказать? Правду? Мол, смалодушничал, простите за смертельную опасность, но мы же вместе до конца?

Катя вытащила меня на улицу, а остальные поспешили следом. Стоило нам только выйти из дверей «Хромоного Осла» как местная погода встретила нас проливным дождем. Противные капли будто острые иглы так и норовили пробить насквозь мою кожаную куртку и уязвить нежную кожу. Нежную? Я запоздало уставился на собственные руки: удивительной гибкости длинные пальцы с аккуратно подпиленными ногтями, покрытыми черными рисунками незнакомых цветков. Они могли бы сойти за женские, если бы не грубая тыльная сторона ладони, рассказывающая историю умелого фехтовальщика и убийцы, отлично владеющего как кинжалом, так и отмычкой. Из всех известных мне фэнтезийных рас, только единственная обладала такими изящными руками. Кожа, цвета молочного какао, ухоженные пальцы — все, оставался последний тест. Я медленно потянулся дрогнувшей рукой вверх и с ужасом нащупал остроконечное ухо.

— Черт, я — темный эльф, — разочарованно вздохнул я. Проклятое улыбающееся лицо Нильферона Дэ'Уньи мгновенно возникло в воображении. Узнай владыка эльфов Города Воров о том, во что я превратился — умер бы со смеху.

— И чем ты недоволен, худосочный травоед? — скрипнула зубами недовольная гномиха, плетущаяся за нами следом и сжигающая меня взглядом.

Катя затащила меня в подворотню напротив трактира. Дома в этом городишке стояли так близко друг к другу, что небольшие балконы сталкивались и образовывали своеобразный навес. Невысокие постройки, максимум три-четыре этажа. За мутными, грязными стеклами угадывался блеклый свет восковых свечей. В этом месте не слишком заботились о чистоте улиц и не задумывались о благородном виде фасадов.

— Недолюбливаю темных эльфов после одного инцидента, — не стал вдаваться я в подробности. Интересно, это знание о мире с такими вот описательными вставками — это мой навык «Знатока Цивилизаций» работает?

По ощущением было немного не похоже. «Знаток» давал более четкую, целостную информацию, а не абстрактные описательные картинки, не несущие ничего полезного, кроме атмосферности происходящего.

— Так, давай-ка по порядку, остроухий кретин, — Катя была явно не в духе. Она схватила меня за плечи и чуть приподняла с места, переставляя к стене. Отошла на шаг и угрюмо уставилась, вновь скрещивая руки на груди. — Какого черта, после того, как я прошла хреново собеседование, меня телепортируют в это вонючее место, так еще и заставляют натянуть личину орка?

— Заставляют? — поинтересовался я, глядя на недовольную гримасу клыкастой орчихи.

— Да, необходимо выбрать расу, чтобы характеристики подходили. Для человека в этом мире я слишком сильная. На выбор были только орки, огры, тролли и големы. Но големы не могут быть Монахами и Чемпионами. Удивительно, да?

— Прикольно, — согласился я. — А почему у меня такого выбора не было? — я же его точно не пропустил, да Юки?

*Твоя раса была выбрана оператором во время запуска симуляции. Возможно, это их способ пошутить?*

— Проклятые остроухие, так и норовят увильнуть от вопроса. Выкладывай все по порядку, да так, чтоб мы не переспрашивали, уяснил? — грозно приказала златокудрая гномиха. Я посмотрел вниз и не поверил своим глазам.

Да, я уже успел заметить «преображение» Изобретательницы, но только сейчас рассмотрел отчетливо. Симпатичная миловидная Ольга превратилась в коренастую тумбочку с широченными плечами. За спиной виднелся здоровенный щит, который закрывал почти всю гномиху, на манер панциря у черепахи. От прошлой жизни у нее остались только золотистые волосы и пронзительные голубые глаза. Ни о каких точеных скулах и правильных чертах речи не шло. Лицо откормленной на бабушкиных блинах толстушки смотрело на меня с нескрываемым недовольством.

— Ольга? — я краем глаза заметил, как еле сдерживается от смеха Катя.

— Фигольга, — передразнила меня гномиха. — Тут изобретателями могут быть только гномы и люди. Но у людей параметры силы и выносливости не подходят, понял, нет? — раньше она никогда так не говорила. Это что — автоматически добавленный системой ролевой отыгрыш? Ольга состроила кислую мину, как будто ее саму коробил этакий «говор». — Еще и говорю теперь чудно, не так, как привыкла. И сделать с этим не могу ничего. Твои происки, почитатель лунных ритуалов?

— Может кто-то объяснить мне, что происходит? — взмолился уставший старик, который прислонился к стене и еле держался на ногах, обнимая длинный посох. Гриша? Теперь он действительно напоминал Гэндельфа Серого, только не самой первой свежести. Этакая смесь закостенелого пропойцы и великого мага. Одетый в грязные лохмотья старик с неухоженной седой бородой, свисающей аж до самого пояса. На голове — помятая широкополая шапка с колпаком.

— Да, могу, — пришло время нести ответственность. — Не знаю, как прошло ваше собеседование…

— Без проблем.

— Высшая оценка.

— Я не помню, это было слишком давно, — взмолился Гриша.

— Глупцы не смогли по достоинству оценить потенциал высшего создания света.

Ах, да, совсем я про тебя забыл, болезный мой друг. Мы синхронно повернулись в сторону приторно сладкого голоса. Максимилиан стоял рядом с Гришей, излучая божественную красоту и радость. Если в реальном мире он был смазливым, но довольно приятным молодым человеком с волевыми чертами лица, то эта симуляция попросту усилила все его характеристики. Нашим взглядам предстал улыбчивый мужчина в расстегнутой рубахе, которого вовсе не смущала грязь и ливень. Свет будто исходил изнутри Макса, согревая все вокруг тихим, уверенным теплом.

— То есть единственные бездари, провалившие собес — это Кир и Макс? — подвела итог Катя.

— Я ничего не провалил, — поспешил ответить я.

— Кто дал этим жестянкам решать судьбу героя истинного света?

— Если не провалил, то почему мы здесь? Это же ты нас призвал? — реплику Макса орчиха проигнорировала.

— Мне предложили провести 48 часов в Тренировочном Лагере, который позволит «раскрыть мой потенциал», — признался я, разводя руки в стороны. — Но, для успешного выполнения цепочки квестов мне нужна была команда и я как-то не подумал об опасности и позвал вас. Простите.

— Вот это все — Тренировочный Лагерь? — я кивнул. — Больше на данж похоже, только с превращениями.

— Это симуляци, думаю мы даже Землю не покинули. Что-то вроде квеста в реальности, а эти личины — вроде костюмов, — высказал я свою догадку.

— И теперь у нас два дня, чтобы выполнить цепочку квестов? — вздохнула Катя. — Отказаться, как я понимаю, уже нельзя?

— Думаю, если во время приглашения не было такой опции, то сейчас уже поздно. Тем более мы получили открывающий квест и взяли плату.

— В окошке призыв было написано, что ты в опасности, — скрипнула клыками Катя. — Думаешь кто-то из нас бы такое проигнорировал?

— Нет, конечно же нет, — я широко улыбнулся. — Спасибо вам, друзья.

— А где Вика, кстати?

Дыхание перехватило, а сердце сжалось. Я отступил на шаг и прислонился к стене. Какой дурак! Я настолько погрузился в квест и выбор подходящей группы, что даже не подумал о девушке, которую мечтал увидеть рядом с собой больше всего на свете. Вместо этого я призвал на помощь всех, кроме нее? Ну и кретин же ты, Кир. Самый настоящий, форменный чепушила.

— В группе только пять героев должно быть и каждый обязан соответствовать определенным ролям, — тихо промямлил я, поднимая взгляд на Катю. Орчиха закатила глаза.

— Не знаю, как ты будешь это Вике объяснять, надеюсь с ней за это время ничего не случится. Окно группы, — деловито произнесла Катя. — Класс.

— Что такое? — от грозного хрипа зеленокожей я даже вздрогнул.

*Во время симуляции Тренировочного Лагеря, привычные функции Звездного Ассистента недоступны. Уровень не поднимается, навыки не перезарядятся по истечению суток, Восстановление отключено. Наложенные ограничения снимаются сразу после завершения отведенного времени.*

— Класс, — согласился я с подругой, прочитав сообщение.

— Где мы? — вновь взмолился старец. Максимилиан подошел и учтиво подставил плечо Грише, чтобы тот мог опереться. — Спасибо, милостивый человек. Даже двигаться тяжело стало. Куда мы попали?

— Какой-то безымянный город в фэнтезийном сеттинге. Человеческое поселение, если судить по облезлым домам и грязи на дорогах, — поделилась наблюдениями Ольга. — Кир нас сюда затащил, чтобы мы помогли ему пройти тренировку и получить одобрение Оценочной Комиссии. Ну и Максимилиану еще, судя по всему.

— Герой света не нуждается в одобрении недалеких глупцов.

— У меня уже есть одобрение, можно я пойду отдыхать? — взмолился старик. Похоже, таким высоким показателем интеллекта, как у моего друга, в этом мире мог обладать только почти развалившийся старец. Кем он был, человеком или эльфом? Тяжело было разобрать, а стаскивать с него шляпу, чтобы проверить уши, совсем не хотелось.

— Нельзя, — бесцеремонно отрезала Катя. — Предлагаю идти искать этот чертов особняк Мирриге.

— А мне обязательно идти с вами? — Гриша все никак не унимался. Для старика любое путешествие было в тягость, вообще не ясно, как он согласился на такую авантюру.

— Да, проклятый старикан. Еще желательно, чтобы ты перестал немощную комедию ломать, — снисходительно ответила Катя. — Макс, Гриша на тебе, тащить его будешь со всей осторожностью.

— Как пожелаете, сильнейшая из расы зеленокожих, — ехидно ответил Макс, обнимая нашего Мага.

— Еще раз спасибо, мил человек, — закряхтел и закашлялся Гриша. — Вам могло показаться, что я уже ни на что не годный старик, но в действительности я просто переборщил с магическим искусством. Углубился в те тайны, о которых предостерегали меня магистры. И вот расплата — бренное тело человека не способно сдержать великое могущество. Я — развалина, рассыпающаяся прямо на глазах, — как заправский старикан стал причитать Гриша.

— Если не завяжешь с этим нытьем — я тебя тресну, — огрызнулась Катя и Ольга утвердительно кивнула, соглашаясь с подругой.

— Ладно, замолкаю, — тут же замахал посохом старик, не желая гневить скорых на расправу женщин.

— Куда идти знаешь? — поинтересовалась у меня Катя.

Я мысленно скомандовал «карта», но ничего не произошло. Вместо этого Юки предоставила мне полный функционал, доступный в Тренировочном Лагере. Передо мной раскрылся интерфейс заметок, как в модных аналоговых рпг, где система предлагает тебе «вжиться» в роль, вместо того, чтобы водить за ручку от одной квестовой точки к другой. В заметках было всего две записи — краткий очерк о моем прибытии в город и пара строчек о принятом задании с пояснениями:

«Упитанный торговец поведал мне об особняке Мирриге, расположившимся на окраине Стиллбринна. Я смутно помнил, как видел упомянутое здание вчера, когда еще только въезжал в город. Сквозь запотевшее окно повозки, я рассмотрел высокий, угрюмый дом, в котором даже в столь поздний час все еще горел свет. От городской ратуши туда вела извилистая тропинка, но особняк предпочитал стоять в уединении, вдали от тлетворного запаха и грязи Стиллбринна. Уверен, местные недолюбливали хозяина поместья. Впрочем, дружить с ним я и не собирался. Мое дело — обокрасть его и поскорее убраться подальше. Может заработанных денег мне наконец-то хватит, чтобы вернуть должок и перестать скрываться.»

Не многовато ли информации для 48-часового эвента? Нет, ну историю они неплохо подают, стоит признать. Итак, что я выяснил из своих же записей? Найду ратушу — найду особняк. Кстати, кроме интерфейса записок, были еще стилизованные под старину песочные часы с таймером, которые отсчитывали выделенное на квест время. Рядом стояла дата — «8 день Лазурного Дракона по рассказу Тибольда». Интересное летоисчесление, которое основывается на чьем-то рассказе, хотя кто я такой, чтобы судить о законах мира симуляции? Еще одним окном был самый что ни на есть классический игровой инвентарь. Очертание моего тела, наверху имя, класс, раса и уровень, а внизу аккуратно расставленные пиктограммы предметов инвентаря. Моя одежда полностью видоизменилась, но характеристики сохранила прежние. Оружие так вообще не поменялось: в правой руке кинжал крылатой расы, а в левой — набор кунаев. Видимо обе культуры подходили под мифологию этого мира.

*Кириэль, темный эльф, Искатель Сокровищ, 7 уровень.*

Не знаю, от чего мне стало больнее — от стилизованного имени или от очередного напоминания о принадлежности к опасной расе. Последним элементом доступного функционала стало дерево навыков, закрытое примерно на девяносто процентов. Подсвечены были только открытые способности, которые я и так уже выучил на зубок.

— Так, в заметках указано, что особняк находится прямо за местной ратушей. Я заберусь повыше и постараюсь разглядеть ее, думаю это не так уж и сложно. А вы пока проверьте свои записки, может там есть какая-то полезная информацию. И заодно прочитайте свои «новые имена», думаю лучше ими представляться, раз уж тут все на отыгрыше завязано.

— Только настоящей ролевой игры мне и не хватало, — вздохнула Катя, вызывая интерфейс.

— Я величайший герой Света, Максимилиан, — услышал я радостный возглас Аколита.

— Что еще за Ольгерд? — возмутилась гномиха, познакомившись со своей стилизованной персоной.

Я, тем временем, активировал Спринт и разогнался, легко подпрыгивая вверх. Словно в классическом платформере я отталкивался от параллельных стен и поднимался все выше и выше, пока не оказался на крыше. Стиллбринн — настоящая дыра, скажу я вам. Такого захолустного города не встретишь в современном мире. Хотя, даже называть это место «городом» — значит сильно подслащивать пилюлю. Четыре неровных широких дороги вели с разных сторон города к импровизированной площади, на которой стоял давным-давно заросший терновником фонтан. Даже сквозь стену дождя я смог без труда различить статую девушки, возможно местной богини, которая когда-то благословила это место. Сейчас ее тело покрывал слой мха, скрывающий лучезарный лик. По бокам от широких дорог какой-то гигант решил рассыпать неказистые дома. Максимум четыре этажа, неказистые строения из песка и камня. Перекошенные и грязные, они напоминали мне толпу нетрезвых завсегдатаев кабаков, которым приходилось держаться вместе, чтобы не свалиться по пути домой. Каждый дом подпирал своего соседа, соблюдая таким образом шаткий баланс. Казалось, стоит убрать один дом и весь город тут же рассыпется, подобно расставленным костяшкам из домино.

Ратушу оказалось найти не так уж и сложно — единственное высокое здание несуразным пиком вырастало в паре сотен метров от трактира «Хромой Осел». Белое дерево, из которого было сложено здание, уже давно не выглядело набожно и презентабельно — желто-коричневые подтеки украшали фасад ратуши. На шпиле когда-то располагался флюгер, но его давно спилили и продали, а может он просто отвалился и упал на землю, утопая в вязкой грязи. Местным не было дел до религии и старых богов — даже отсюда было видно, что ставни и двери ратуши плотно заколочены гнилыми досками. Не снесли этот божественный символ только из-за врожденного иррационального страха перед гневом необъяснимых сил. Я прикинул примерное направление предстоящего похода и поспешил вернуться к друзьям.

— Что выяснил, остроухий? — поинтересовалась Катя.

— Грязно, заброшено и отвратительно, — я не стал приукрашивать увиденное. — Мы оказались в фантастической заднице.

— С твоим везением я ничего другого и не ожидала, — вздохнула зеленокожая великанша. — Далеко идти?

— Весь город можно за пару минут оббежать, — отмахнулся я. — Похоже на разросшуюся деревню, но местных тут много. Почти во всех окнах горит свет. В ваших историях что-то интересно нашлось?

— Нет, стандартная ролевая чепуха. Как оказалась в этом месте, без подробностей и конкретики. Мол набрела от скуки в поисках чего-то, но это не для страниц моего «дорогого дневничка», — фыркнула недовольная жизнью гномиха. — Тяжело быть гномом, постоянно чувствую раздражение от вас, высоких олухов. Так и хочется секирой вам по коленям врезать. Особенно ты, остроухий, раздражаешь.

— Поверь, я сам себе сейчас не нравлюсь, — улыбнулся я.

— Рановато я обрадовалась, что этот глобальный этап легким окажется, — помотала головой Катя. — Ладно, эльф фигов, давай веди нас к особняку. Времени у нас в обрез, а ты сказал, что это цепочка квестов. Значит надо действовать быстро и наверняка.

— Согласен, — кивнул я, шагая навстречу бесконечному дождю.

Мы пробирались сквозь ледяную завесу, слушая тихое нытье старика-Мага и ободряющие речи Макса. Катя с Ольгой предпочли сохранять молчание, шумно топая у меня за спиной. Мы превратились в настоящую группу приключенцев, идущую к своему первому заданию. Не знаю как остальные, а я понемногу расставался с тревогой и начинал радоваться очередному совместному приключению. Вечерний Стиллбринн не представлял особой опасности и я сомневался в том, что первая часть квеста окажется такой уж и сложной. Все же у меня было кольцо невидимости и я без труда мог бы украсть любую вещь из особняка.

Наша группа миновала ратушу и отыскала узкую, извилистую тропинку, ведущую к огромному особняку, стоявшему на невысоком пригорке. Монументальное пятиэтажное здание всем своим видом старалось походить на среднестатистическое поместье богача-затворника. Присутствовали все необходимые атрибуты: высокий забор, обязательные ворота с геральдическим украшением, растущие во внутреннем дворе деревья и несколько скучающих стражников на балконе.

— Не знаю как вы, а я вот борюсь с непреодолимым желанием снести с петель эти ворота, — громко фыркнула Катя, разминая кулаки и останавливаясь прямо напротив главных ворот, украшенных здоровенной буквой «М».

— Полностью поддерживаю тебя, зеленая, — Ольга встала рядом, снимая щит и вытаскивая припасенный дробовик с огромным дулом. — Сноси эту уродливую фиговину, а я постреляю всех стражников.

— Эй, вы чего, давайте по тихому будем действовать, — замахал я руками. — Я же могу в скрытности туда пробраться и выяснить обстановку. А если мы напрямую ворвемся, то кто знает, чем дело кончится.

— Заварушка будет что надо, — улыбнулась орчиха.

— Им этот вечер надолго запомнится, — хохотнула гномиха.

Я повернулся в поисках поддержки, но увидел только улыбающееся лицо безумца Максимилиана и полный горечи и страданий взгляд Гриши.

— Оставь меня тут, у дерева. Я дам отдохнуть своим измученным коленям и присоединюсь к вам в самый подходящий момент, — прохрипел мой друг.

— Ну все, врываемся, — крикнула Катя, замахиваясь для удара.

Снести ворота она не успела — за забором раздался непривычно громкий хлопок, тут же переросший в оглушительный взрыв. Казалось, даже дождь на секунду замер, испугавшись произошедшего. Часть особняка Мирриге буквально взлетела на воздух, а следом вспыхнули клубы яркого пламени и повалил дым.

— Магия, — сонным голосом промялил старик, которого Макс усадил под деревом. — Очень сильная магия. Не такая великая, как у меня, но довольно неплохая, — улыбнулся Гриша, аж причмокивая от чувства собственного превосходства.

Следом за взрывом до нас донесся резкий, немного противный женский крик. Что-то дернуло меня разогнаться и перепрыгнуть двухметровый забор.

— Эй ты куда, остроухий? — крикнула мне вслед Катя, но я уже успел приземлиться и активировать Скрытность, подчиняясь наваждению.

Что, если та «вещь», которую просил нас стянуть торговец, была совсем не вещью? «Шумная, яркая, дорогая и, в своем роде, уникальная.»

— Я же сказала, нет! — кричала расстроенная девочка, стоя в огромном разломе, оставшемся после взрыва. Она, похоже, с кем-то спорила, но из-за обломков и клубов дыма, я не мог рассмотреть с кем конкретно. Волосы девочки были объяты пламенем, а в глазах сверкали настоящие искры. — Я не собираюсь участвовать в вашем предательском сговоре. Поняли меня?

Она не успела договорить. Кто-то оказался у нее за спиной и мастерским ударом в основание шеи, заставил излишне «шумную и яркую» молодую волшебницу нелепо взмахнуть руками и потерять сознание. Едва различимый убийца ловко подхватил девушку на руки и вдруг остановился, будто почувствовав что-то. Все это время он двигался как будто в невидимости, а его тело казалось размытым, нечетким. Словно это был призрак, а не живой человек. Но, стоило мне на нем сфокусироваться, как этот эффект рассеялся, а убийца, чье лицо скрывала белая маска с черным крестом, подошел к разлому в стене и выглянул наружу. Несколько секунд он вертел головой, рассматривая внутренний двор, а потом неожиданно повернулся прямо ко мне.

*Враг обнаружил тебя, Кир! Активирован статус Неудача на 15 минут (Умение снижено на 10 единиц, нельзя применять навык Скрытность).*

— Проклятье, — тихо выругался я, замечая, как несколько стражников во дворе переводят на меня взгляд и тут же выхватывают мечи.

— Это враг, убейте его, — приказал мужчина в маске, указывая на меня.

— Ррргааааах! Локтар Огар! — взревела Катя и одним ударом снесла тяжелые железные ворота с петель.

Как там сказала Ольгерд? Заварушка будет что надо?

5. Обещанная заварушка

Время на раздумья вышло: Катя с Ольгой ворвались на территорию особняка Мирриге, бешено вопя и разбрасываясь ругательствами. По всей видимости, гномы и орки любили сквернословить в пылу сражения, чем вводили врагов практически в ступор. Мускулистая орчиха налетела на первого защитника и увесистый кулак тут же врезался в живот мужчины, ломая на части плотную кирасу. Железо зазвенело, а воин закричал, когда разрушительная сила подняла его с земли и запустила вверх. Катя поймала противника за голову и резко дернула вниз, размазывая по земле.

— Следующий! — заорала она, бросаясь к широкой входной двери в особняк.

Сквозь раскрытые впопыхах двери уже высыпалась личная армия аристократа — натренированные, опытные воины, вооруженные отличным оружием и закованные в дорогую броню. Этого отряда хватило бы, чтобы захватить весь Стиллбринн за сутки. Но вся отвага солдат оказалась бесполезной против ярости сильнейшей зеленокожей воительницы. С первого удара она размозжила голову одного из самых расторопных защитников, роняя его в дверном проеме. Остальные застопорились, пытаясь то ли оттащить несчастного, то ли просто пихнуть в сторону. В итоге один удар внес такую суматоху, что Кате удалось вырубить еще нескольких воинов до того, как Ольга успела оказаться рядом.

— Проклятые короткие ноги! — выкрикнула она, выставляя тяжелый дубовый щит на пути доблестных вояк. Катя отошла чуть в сторону, позволяя подруге принять удар на себя.

Защитники особняка обрушились на Ольгу неуклюжим строем, но не смогли даже на сантиметр сдвинуть гномиху, закрывшую щитом выход. Она только громко усмехнулась и вскинула самодельный дробовик. Раздался оглушительный выстрел и пороховой дым сизым облаком охватил радостную Изобретательницу. Ответом на пальбу стал испуганный крик изнутри. Гордая жительница подземелий не собиралась останавливаться: ловким движением она перехватила дробовик, завела его под мышку и щелкнула затвором, выбрасывая пару патронов. Умелые пальцы затолкали следующий заряд и оружие довольно щелкнуло, готовое к выстрелу.

— Отведайте венца гномьего прогресса! — победоносно крикнула Ольга, нажимая спусковой крючок и посылая смертоносную дробь в плотный строй защитников особняка.

Мои подруги полностью остановили попытку защитников на контратаку меньше чем за пару минут. Во дворе оставалось пять защитников, еще около десяти стояли на балконах. Ошеломленные выходкой моего отряда, они просто замерли, не зная, как реагировать на столь дерзкий штурм. Метательного или стрелкового оружия при них не было, а прыгать с высоты второго этажа в тяжелых латах — форменная глупость. Поэтому они стали ломиться внутрь, чтобы поскорее спуститься вниз и отразить нападение.

Похожая идея пришла в голову тем защитникам, что еще оставались во внутреннем дворце. Сначала они хотели последовать приказу убийцы и разобраться со мной, но появление зеленокожей и коротконогой полностью сбило их с толку. Они пытались выбрать подходящую цель и трое решили, что приоритетнее будет все же заставить Ольгу отойти от двери. Оставшиеся двое перехватили мечи поудобнее и двинулись в мою сторону.

Какую бы задачу ни преследовали оценщики, посылая меня в эту симуляцию — боевая тренировка в их часть явно не входила. Я привычно использовал Спринт и Мгновенное перемещение, нанося резкий удар кинжалом и ожидая, что солдат без проблем заблокирует и отобьет такую «тестовую атаку». Надо было оценить силы противника, понять, с кем мы имеем дело. Но тут я прогадал — кинжал крылатой расы по рукоятку вошел в незащищенное горло воина, а тот даже не попытался поднять меч в мою сторону.

Слишком медленный. Я рванул ко второму воину, резко остановился и припал к земле, выхватывая кунай и используя Усиленный Бросок. Метательный нож врезался в подбородок и подбросил противника вверх. Он умер мгновенно, даже не попытавшись защититься. Жаль, что за эти бои нам не начисляют опыта или хотя бы очков Стиля, а то последняя атака была очень эффектной.

— Кириэль, поможешь? — крикнула Катя, разворачиваясь к тройке несущихся к ней солдат.

Может еще не поняла боевая подруга, какие слабаки нам противостояли? Впрочем, я не собирался оставлять ее в беде. Бросился наперерез и уверенным ударом в спину остановил одного из солдат. Двое других успели накинуться на орчиху. Кастет врезался в висок первого, откидывая бездыханное тело на пару метров в сторону. Лезвие меча второго оказалось проворнее, чем я ожидал. Он ударил под необычным углом, вкладывая всю силу и умение в удар. Закаленная сталь столкнулась с зеленой кожей и треснула, ломаясь о вздутые мышцы. Катя натурально зарычала и провела серию ударов, превративших обидчика в груду бесформенной стали.

— Хватай то, за чем мы пришли и сваливаем! — закричала Ольга, а Катя согласно выпустила из ноздрей облачко пара.

Они были правы — устраивать тут самую настоящую резню не следовало. Кто знает, какие еще квесты нам предстоят? Что, если полностью уничтожив жителей особняка Мирриге, мы рискуем завалить все последующие приключения?

Я прикидывал разные варианты, пока бежал в сторону здоровенного разлома и подпрыгивал, карабкаясь на приличную высоту. Он все еще был там — тот самый убийца, скрывающий лицо за белой маской с черным крестом. Молодая волшебница лежала на полу без сознания, я даже различил мелкие ручейки несогласных слез текущие по щекам и носу. Ее держали здесь против воли или пытались заставить совершить что-то ужасное? Я помнил, как она кричала и использовала свою магическую силу, чтобы освободиться. Но похитители оказались куда коварнее, чем девушка могла предположить. Не переживай, незнакомка, я спасу тебя, правда только для того, чтобы передать в руки толстого торговца. Что тут поделаешь — законы квеста, сама понимаешь.

— Кто ты такой? — по тому, как убийца в маске сжимал длинный, загнутый кинжал, я уже мог сделать вывод, что от статистов во дворе он отличался. Расслабленные плечи, легкий хват, безымянный палец и мизинец разжаты. В любую секунду он может изменить положение кинжала и нанести смертельный удар под непредсказуемым углом. — И чему ты так радуешься, темный эльф?

Я что, стоял и улыбался? Может вдруг почувствовал настоящую радость от предстоящей схватки? Не стану скрывать — с каждым днем я все больше забывал о смертельной опасности «Эпохи Звезд» и все больше наслаждался теми возможностями, что подарила мне выдумка пришельцев.

— Я пришел за ней, — я указал на волшебницу. — Позволь мне забрать ее и нам не нужно будет сражаться. Отличная сделка, как считаешь?

Его взгляд выбил меня из Скрытности и это должно было меня насторожить, ведь так? А вот и нет — я первым различил его движения, а значит, если симуляция подчинялась правилам «Эпохи Звезд», то мой показатель Умения превышал его. То, что он смог заметить меня даже после того, как сам получил штраф Неудачи могло означать только одно — маска давала ему некую способность, позволяющую различать скрытых противников. В дуэли против меня у него не было шансов и своим «выступлением» против солдат на улице я хотел продемонстрировать оппоненту, с кем ему предстоит скрестить кинжалы.

— Заманчивое предложение, эльф, но я не могу его принять, — убийца чуть отстранился в сторону, заводя кинжал за спину. — Тем более, не могу позволить забрать эту девушку. Не знаю, кто тебя нанял, но ты вряд ли понимаешь всю ценность этой особы.

— Тогда, боюсь тебе не повезло. В этой дуэли у тебя не будет шансов, — я вытянул руку в сторону и щелкнул пальцами, заставляя кинжал вертеться в воздухе.

— Придется рискнуть, — пожал плечами человек в маске.

— Удачи, — хохотнул я, резко перехватывая кинжал крылатой расы и тут же активируя Спринт и Мгновенное перемещение.

Сверхзвуковой удар врезался в рукоятку кинжала убийцы. Он попытался уйти в сторону, но я пнул его ногой в бок, останавливая на месте. Резко перевернулся в воздухе и полоснул кинжалом по плечу. Убийца вскрикнул, но быстро сжал зубы, готовясь бить в ответ. Несколько стремительных, умелых выпадов — наши кинжалы затанцевали в воздухе, оставляя только яркие всполохи искр в местах столкновений. Ранения в плечо оказалось достаточно — уже через несколько секунд убийца вынужден был перехватить кинжал левой рукой. Хватка слабела, а правая рука бесполезной плеткой повисла рядом с поясом. К сожалению, я был не сверкающим паладином, сражающимся за честь и отвагу. Усиленный бросок заставил кунай врезаться в колено воина в маске. Такой низости от меня он явно не ожидал, потому что закричал в ответ, бросаясь на меня, как дикий зверь. Потерять хладнокровие в бою двух Разбойников — непростительная роскошь. По сравнению с Арбитром-кинжальщиком, убийца в маске был самым настоящим новичком. Я без труда увернулся от разъяренного выпада и утопил рукоятку кинжала в затылке врага. Он крякнул и распластался на полу, все еще тихо подергиваясь. Кинжал несколько раз ударил под ребра: я не собирался давать ему шанса застать меня врасплох. Носком ботинка я перевернул убийцу на спину и сорвал маску.

Седовласый мужчина с множественными ссадинами и ранами на лице. Он прожил тяжелую жизнь, полную приключений, убийств и скверных деяний. Заслужил ли он такую бесславную смерть от моей руки? Как знать, но мне казалось, что в последний момент он потерял честь убийцы и превратился в самого обычного головореза.

Честь убийцы?

Раньше я никогда не задумывался о такой вещи. Существовала ли она вообще, или это ролевой отыгрыш говорил в моем сознании? Сейчас не время заниматься самокопанием, Кириэль! Я взглянул на маску, ожидая увидеть крутую магическую обновку:

*Предметы, находящиеся в Тренировочном Лагере, не имеют доступных игроку характеристик и способностей.*

— То есть, это мусор? — спросил я у Юки и она ответила мне привычным веселым смайликом:

*(⌒‿⌒)*

Я откинул безделушку в сторону и подошел к волшебнице. Девушка была все еще без сознания, но мне это и на руку. Способностей оглушать жертву у меня не было, а любой нокаутирующий удар нес потенциальный риск убийства. Если уж ее защитник оказался таким слабаком, то что говорить об интеллектуальной магичке, которая, скорее всего, не имеет высокого показателя Выносливости.

— Что ты собираешься делать, длинноухая псина?! — дверь в комнату резко распахнулась и на меня накричал расфуфыренный старикан, с бледным от пудры лицом. Щеки намазаны вырвиглазными румянами, а глаза подведены слишком черной тушью. Он выглядел пародией на аристократию, а вот вел себя подобающе.

Топнул ногой и затряс тщедушными кулаками, сжал зубы в бессильной злобе и властно махнул рукой, приглашая стражу разобраться со мной. Впрочем, именно так и поступают «сильные» мира сего: предпочитают стоять в стороне, пока слуги решают за них все вопросы.

— Тебя четвертуют, отброс, — я не собирался с ним даже разговаривать.

Поднял с пола девушку, которая весила как букет цветов на тонких стеблях, и закинул на плечо. Вытащил кунай и подумал о том, чтобы всадить его напоследок прямо в лоб побелевшему от злобы аристократу.

— Не надо, прошу, — тихо прошептала девушка у меня на плечах. А я думал, она без сознания!

Стоит прислушаться к ее совету, вдруг расфуфыреный старикан в съехавшем набок парике окажется важной шишкой в дальнейшем. Мы и так тут навели шороху, не стоит усугублять ситуацию. Запыхавшиеся подручные солдаты уже забегали в комнату и я помахал им на прощание, стрелой вылетая сквозь разрушенную стену.

— Валим! — крикнул я в прыжке Ольге и Кате.

— Не командуй! — огрызнулась в ответ гномиха.

Она все еще сдерживала толпу, застрявшую в дверях. Пара-тройка защитников выпрыгнула из окон и попыталась справиться с Изобретательницей, но их попытки остановила упивающаяся битвой орчиха. Под Катиными ногами валялось с десяток защитников, в поломанных кирасах и со сплющенными шлемами. Свои силы они явно не рассчитали, но приказ есть приказ. Ольга убрала дробовик и достала из сумки на поясе какую-то круглую фиговину. Черт, да это же граната!

— Счастливо оставаться, неудачники! — с чувством собственного превосходства закричала она и скинула гранату себе под ноги. — Дымовая шашка!

Шар взорвался, выпуская едко-серое плотное облако дыма. Я видел, как Катя схватила в охапку хохочущую гномиху и потащила ее в сторону раскуроченных ворот особняка Мирриге. Защитники кашляли и блуждали в дыму, все еще пытаясь преследовать нас. Из разлома в стене выглядывали солдаты, вооруженные арбалетами, а рядом белело лицо аристократа. Я по губам различил, как он орет «стреляйте», полностью игнорируя тот факт, что выпущенные болты могли с легкостью задеть похищенную волшебницу.

Стрелки мешкали, долго целились и когда выстрелили — мы уже скрылись за высоким забором. Наконечники болтов клацнули по каменной кладке, разочарованные своим промахом.

— Весело было, — крикнула Катя, сжимая хохочущую Ольгу. Нет, им эта симуляция точно на пользу не пойдет.

— Уже справились? — осведомился Максимилиан, безмятежно сидящий рядом со спящим стариком под деревом. — А кто эта милая особа?

— Наш «товар», — усмехнулся я. — Хватай старика и побежали, нужно скрыться в городе, пока защитники не справились с дымовой завесой и не отправились в погоню.

Макс, к счастью, не стал возникать, а с готовностью подхватил Гришу и мы вшестером поспешили вернуться в Стиллбринн. Сначала я хотел предложить остановиться в ратуше, но здание было настолько заброшенным, что если бы мы пробрались внутрь — обнаружить нас не составило бы труда.

Поэтому мы отправились дальше, прячась в узких улочках и разыскивая подходящий дом. Он должен быть неприметным, желательно заброшенным и не вызывающим подозрений. Подходящее строение нашлось на окраине — невысокий покосившийся домишко с прохудившейся крышей. Как раз через крышу мы и проникли внутрь. Тусклый свет горел лишь на первом этаже, а второй и третий казались заброшенными и ясно почему — без крыши верхний этаж затопило ливнем. Противный холодный дождь скопился в настоящее локальное озеро, достаточно глубокое, чтобы дойти мне практически до колен.

Оставаться наверху было опасно, поэтому мы осторожно пробрались на этаж ниже, стараясь при этом двигаться сквозь разрушенные стены и покосившиеся двери. Не слишком удобно, зато мы не оставляли следов и не рисковали затопить второй этаж. Который, к слову, и так был не в лучшем состоянии. Разводы на стенах, вереница капель, сочащиеся сквозь потолок, который держался на последнем дыхании. Еще пара лет и этот этаж точно затопит. А может, если жители ничего не предпримут, этот дом станет той самой костяшкой, что упадет первой, а запущенная цепная реакция сравняет Стиллбринн с землей? Мы никогда не узнаем, ведь нам на эту симуляцию отведено лишь 48 часов.

Мы решили остановиться в более-менее приличной комнате, которую бросили совсем недавно. Белье на кровати почти свежее, кое-какая мебель, а на полу расстелен почти сухой ковер. Я осторожно уложил «ценный товар» на кровать и мимолетно сверился с интерфейсом. С кражей мы справились за какие-то полтора часа. И большую часть этого времени потратили на путешествие с невероятно медленным стариком.

— Первый квест выполнен, поздравляю нас с победой, — улыбнулся я, оборачиваясь на своих друзей.

Веселые, беззаботные, совсем не усталые. По сравнению с подземельями и сражениями с арбитрами — этот Тренировочный Лагерь был самым настоящим развлечением. Если за такие «свершения» нам еще и награду дадут в конце — думаю друзья забудут о моем безрассудстве и поблагодарят за интересный уик-энд в фэнтези мире.

— Ладно, ушастый, признаюсь, — хмыкнула Ольга, усевшись в углу. — Это даже весело было.

— Неплохая разминка, — повела плечами Катя. — Но ты уверен, что именно она — наш товар?

— Не сомневаюсь, — даже если предметы в этом мире для игрока не имеют ценности, какой-нибудь артефакт все равно должен был отличаться особым цветом. Перед тем, как отправиться на поиски волшебницы, я использовал Чутье и не увидел в особняке Мирриге ничего, кроме тусклых серых артефактов. — Больше в этом поместье ничего ценного нет.

— Спасибо, что помогли мне выбраться, — девушка рывком спрыгнула с кровати и ее пальцы тут же охватило игривое пламя. — Но теперь я вынуждена вас оставить, — хитрая ухмылка и дерзкие искры в глазах.

— Ты лучше полежи, а то тебя тот мужик неплохо приложил, — посоветовал я.

Видимо тот факт, что демонстрация волшебства нас совсем не смутила, заставил девушку сомневаться в ее тщательно продуманном плане. «Позволю наемникам меня спасти, а потом напугаю их магическими фокусами и сбегу на волю.» К сожалению для тебя, вспыльчивая магичка, нас таким пиротехническим шоу не удивить.

— Не заставляйте меня причинять вам вред, — не слишком уверенно пробормотала девушка.

— Вред? — орчиха хохотнула, медленно поднимаясь с места. — Малышка, мы в том поместье по меньшей мере двадцать человек грохнули, а ты нам угрожаешь такими словами, как «вред»? Не заставляй меня отрывать тебе руки, — я видел, как глаза Кати налились показным гневом, а рот раскрылся, демонстрируя острые клыки, — а то наш наниматель ничего не говорил о целостности товара.

— Вы не посмеете, — она даже сама не заметила, как отступила, запрыгнула на кровать и теперь стояла, прижимаясь спиной к стене. — Вы даже не знаете, кто я такая! Троньте меня и пожалеете! Моя родня не успокоится, пока не уничтожит вас!

— Время у нас есть, — пожал я плечами, подхватывая стул и ставя напротив кровати. — Можешь рассказать, кто ты и кто твоя родня. Кто знает, может мы тебя и отпустим. Но угрожать нам не советую. Видишь ли — мы очень способные наемники.

— Но я ведь волшебница! — взмолилась девушка, вытягивая вперед руки, объятые пламенем.

— Ты ученица, — прокряхтел старик, неожиданно просыпаясь. С помощью Макса он поднялся и сделал несколько неуверенных шагов к незнакомке. — Тебе сказали, что ты — обладаешь непревзойденным потенциалом. Одна на тысячу, а может и еще более редкий талант, угадал? — девушка ничего не ответила, но я заметил, как она тяжело сглотнула и попыталась еще сильнее вжаться в стену. Гриша тихо засмеялся. — Неограненный алмаз, которому прочат великое будущее святой волшебницы. Какой-то бред вроде этого. Забудь. В реальном мире магии единственный твой талант — это запас маны выше среднего.

— Да как ты смеешь, простолюдин!

Она не договорила. Гриша стукнул посохом по полу и волна льда сковала помещение. Волшебные снежинки образовались прямо в воздухе и облепили руки девушки, подобно изысканным перчаткам. Они шипели и испускали белый дымок, таяли на глазах, но продолжали с упорством захватывать каждый сантиметр на скованных страхом ладонях. Несколько секунд и пламени больше не было. Девушка не могла призвать огненный элемент, только стояла, уставившись на свои руки и с ужасом выдыхала одно морозное облачко за другим.

— Так-то, — закряхтел старик. — Вот, что такое настоящая магия, а не твои глупые фокусы. Подумать только — взорвала часть здания и тут же решила, что способна мне угрожать.

— Кто вы такие? — обессиленной куклой она уселась на кровать. Руки безвольно упали вниз, а я заметил, как замерзли слезинки на щеках, превращаясь в сверкающие кристаллы. Девочка таращилась на нашу пеструю компанию, стараясь понять, откуда взялись такие монстры.

— Так дело не пойдет, — покачал я головой. — Ночь впереди у нас длинная, а рассказать тебе предстоит вообще все, что ты знаешь. И никакой детали не упускай, ведь от этого напрямую твоя жизнь зависит, уяснила? — согласный кивок, который означал вот что: «я сделаю все, что прикажете, только сохраните мне жизнь.» — Вот и отлично. Начинай.

— Мое имя — Метириора Вэннехайм Беррилиус III. Я единственная дочь и наследница престола Варгуса, — сдавленно произнесла девушка, в последний раз надеясь вызвать у нас хоть какую-то реакцию.

Катя зевнула, Ольга ковырялась в носу, Макс помог Грише вернуться на место и двое готовились сладко уснуть в обнимку. А я продолжал сосредоточенно смотреть на девушку и, чтобы она не растягивала паузу, подытожил:

— То есть ты — украденная принцесса, — без особого интереса резюмировал я один из самых заезженных зачинов в классических ролевых играх. — Что дальше?