Старк Чейнджлинг Индастриз

Пролог

Можно было сказать, что это было феерично, если бы это не было так утомительно. Но ведь никто и не обещал, что нарушать законы мироздания будет легко. И всё же, он сделал всё для победы. План был гениален, сработал как обычно…

Старк чувствовал, как обжигающая мощь камней бесконечности уходит, сменяясь холодным прикосновением смерти. А может и не её, возможно это кто-то из мстителей тормошит его. Колоссальная мощь не выжгла его изнутри. Первым отказало зрение. Темнота и тишина. Видимо, пришла пора слуха.

Мысли текли размеренно и спокойно. Он прожил интересную, пусть и не самую честную жизнь, но смысла терзать себя не было: ничего уже не исправить. Оставалось лишь надеяться, что его жертва зачтется. Ведь если существовали Скандинавские боги, то значит должен быть и его.

Тьма подернулась серой дымкой, неясные всполохи мерцали перед ним.

— Вот он свет в конце тоннеля. Кто бы мог подумать… — произнес Старк и понял, что вполне неплохо слышит собственный голос.

Не успел он об этом подумать, как тишина в мгновение ока сменилась свистом ветра, а серая дымка обернулась хмурыми облаками, сквозь которые, вот незадача, он стремительно мчался к, проглядывающей сквозь разрывы облаков, поверхности.

— Джарвис, мне кажется, или мы падаем? Джарвис? Разберу, утоплю материнскую плату и сделаю из тебя вешалку.

ИИ молчал. Если честно, то это была не такая и острая проблема, учитывая ситуацию, в которой он оказался. Главное, он каким-то образом смог уцелеть после использования камней бесконечности. Осталось лишь пережить падение, потому что земная твердь уже вот-вот радостно встретит героя.

— И зачем мне искусственный интеллект, если все приходится делать самому? — Облака расступились, и перед Тони открылся потрясающий вид на горные цепи и равнины.

— Это, конечно, лучше, чем умирать в компании лысой фиолетовой гориллы с синдромом бога, но нет! — Заработали встроенные в костюм двигатели, гася скорость. Заработали, чтобы через пару мгновений отключиться. — Или да?

Двигатели фыркали и запускались буквально на секунду, чтобы вновь заглохнуть, с трудом, но тормозя неизбежную встречу с поверхностью. В конечном итоге, система не выдержала издевательств, и земля таки встретила своего героя.

К счастью, Старк падал не вертикально вниз, а под углом к поверхности. К несчастью, на горный склон…

Тони катился кубарем вниз долго и со вкусом, вспоминая всех мстителей и их отношения друг с другом и животными, не забыв так же пройтись и по их родственникам. Но, видимо не для того он пережил битву с Таносом, чтобы погибнуть так глупо. В какой-то момент склон закончился, и страдалец оказался на ровной поверхности.

— Однозначно бывало и лучше. — он перевел дух и с трудом сел. Тело болело. Но, кажется, ничего серьезного. Если так подумать, то ему всегда невероятно везло. Ведь он не был сверхчеловеком, как капитан америка, или богом, как Тор.

Костюм, сделав свой прощальный подарок, превратился в груду металлолома, которую Тони аккуратно сложил под кустом. Пользы от неё все равно ноль. Сломалось всё, что могло сломаться. Проще собрать заново, чем починить то, что осталось. Этим он и займётся, как только доберется до дома и немного отдохнёт. Да! Однозначно нужно отдохнуть. Где-нибудь в Лас-Вегасе.

— Мне сегодня чертовски везет. — Старк заметил небольшой ручей в паре шагов от него. Пить хотелось зверски.

Вода в ручье оказалась на удивление вкусной, и, несмотря на обжигающую прохладу горного ручья, Тони на минуту выпал из реальности. Хотя, возможно не живительная влага так подействовала на него, а своё отражение в воде.

— Если это побочный эффект от использования перчатки, то я готов хоть каждый день нарушать планы Таноса. — Отражение смотрело на него с давно забытой искрой в глазах на довольно молодом лице. Пожалуй, если бы не фирменная бородка с усами, он не сразу бы себя узнал. — Либо я скинул лет двадцать, либо неплохо приложился головой. Кстати, о приложился…

Нужно было проверить как перенес это приключение магнит в груди. Тони Старк привычно потянулся рукой к груди и замер. По спине пробежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот. Он ватными руками стянул футболку, чтобы убедиться в отсутствии, уже ставшего чем-то родным, прибора. Ненавистного, но так необходимого.

Магнита не было. Не было и кровоточащей раны на его месте. Словно и не было никогда злосчастного взрыва и осколков в груди.

Что же это? Временная аномалия, или что-то иное? Он терпеть не мог такие догадки. Слишком много переменных. Однако, после всего что с ним случалось в последнее время, "чудо исцеления" не сильно-то и выделялось на фоне остального. Не зная, радоваться ли избавлению, или переживать из-за столь необычной ситуации, Старк не заметил приближающиеся со спины шаги.

Холодное дуло винтовки упёрлось ему в спину.

— Кто бы сомневался. — Старк со вздохом посмотрел на небо. У небес сегодня отличное чувство юмора.

Глава 1

Не будь у Старка так много опыта в общении со странными личностями, то у него, пожалуй, могли бы возникнуть вопросы к состоянию собственной психики. Но после общения с говорящим енотом начинаешь относиться к разговаривающим животным несколько по-философски. Особенно, если они тычут в тебя оружием.

Тони с интересом наблюдал за картиной, достойной кисти художника с ну очень богатой фантазией. В принципе, он мог предположить, что в этих местах не обитает крупных хищников, опасных для таких безобидных существ как пони, если не брать во внимание тот факт, что этот самый пони целится в него из какого-то карамультука времён колониальных войн за Африку, с таким диаметром ствола, что любой слонобой позавидует. Еще два обычно безобидных создания стояли буквально в метре позади него, добавляя немного безумия в картину направленными в его сторону копьями. Как будто этого мало, вся троица была наряжена в форму не то французского, не то английского солдата начала прошлого века. У кого-то явно богатая фантазия.

— Однозначно, это не Канзас. — заключил Тони. Пригладив усы, он пытался понять, каким образом встреченные создания удерживают музейные экспонаты в рука… в копытах? Вновь какое-то колдовство, не поддающееся научному изучению. Однозначно, слишком много странностей за сегодня.

— Фред, оно разговаривает. — произнес стоящий дальше всех коричневый «понь». — Не подходи близко, вдруг оно заразное. Смотри, всё лысое, шерсти почти нет. Хочешь так же выглядеть?

Ситуация немного забавляла Старка: никогда его ещё не принимали за опасное животное. Считали сумасшедшим, нелюдимым, циничным и, порой, жестким. Здесь же, те, кому положено сидеть в вольере, вот-вот придут к мысли загнать туда его самого. Думается, он без труда смог бы выбить оружие, если бы знал каким образом они умудряются его держать без наличия пальцев.

— Ты что такое? — Видимо, пони со слонобоем и было тем самым Фредом.

— Гений, миллиардер, плэйбой, филантроп. А ты?

— По моему, оно безумно. — обеспокоено сказал «коричневый».

Первое удивление прошло и происходящее стало утомлять Старка. Он не маленький ребенок, чтобы часы напролет любоваться на, пусть внешне вполне милых, животных. Хотя, если подумать, парочка разговаривающих пони могла бы украсить его коллекцию.

Либо отправиться на хирургический стол. Его стихия это металл и электроника. Но он обратил внимание на ещё одну странность, если не брать во внимание все предыдущие.

Небольшая непропорциональность тел, слишком крупные для таких тел головы, морды, способные передавать эмоции так, чтобы понял такой нелюбитель живности, как Тони. При некоторой доле безумия можно было бы провести параллель с человеческим лицом. И слишком крупные глаза. Всё это, как ни странно, совершенно не уродовало образ, скорее даже наоборот. Какой бы безумец не приложил руку к их созданию, Тони с радостью пожмет этому гению руку.

— Ты! Давай, лапы вверх! — Фред для большего веса сделал шаг вперед, показывая так свою уверенность этому, кем бы он не был. Честно говоря, он с радостью бы обошёлся без угрозы оружием, но чуть западнее за рекой, уже начинались земли чейнджлингов, а чуть севернее — Акорнейдж. И, несмотря на свои убеждения, именно для защиты родного города от посягательств этих темных созданий он и записался в армию.

А поскольку всем известна способность чейнджлингов менять облик, то этот лысый зверь вполне мог сойти за шпиона. Правда, неправильного какого-то шпиона. Как же он будет сливаться с местными в таком виде?

— А ты сам-то, вообще кто? Ты в курсе, что неприлично направлять на других оружие. Кто тебя вообще из загона выпустил? — Старку не нравилось, когда на него наставляют оружие, а уж когда это делает существо, единственная цель существования которого — развлекать детей в зоопарке, это уже перебор. Дальше что, разговаривающие еноты?.. Ах да…

— Перед тобой доблестная пограничная стража Эк… Что ты сказал?! — Фред начал закипать. Существо перед ним откровенно издевалось, ещё и выказывало свое одобрение удерживанию пони в неволе. От него точно не стоит ожидать ничего хорошего. — А ну, лапы вверх и шагом марш куда тебе скажут!

— Конечно, конечно. — Старк сделал шаг вперед, и ударом ноги отправил исторический образец вооружения в полет. — А вот теперь поговорим.

Не ожидавшие такой прыти инопланетяне, а кто это ещё мог быть, неуверенно переглянулись и дали деру, бросив свои ковырялки.

— Стоять, заготовка под коврик! — Тони в последний момент успел схватить Фреда за хвост, за что чуть не поплатился ударом копыта по руке, но опыт, плюс здоровое молодое тело, дают явное преимущество против странной пародии на пони.

Крепче ухватившись за хвост, Тони стал кружить вокруг своей оси, раскручивать полумёртвого от ужаса Фреда, как метательный снаряд. "Снаряд" был тяжёл, да и Старк — далеко не метатель молота, поэтому через пару оборотов руки пришлось разжать.

— Низко пошёл, к дождю, наверное. — Прокомментировав плюхнувшегося в паре метров от него пони, Старк глубоко вдохнул, и на пару секунд прикрыл глаза, дожидаясь пока карусель перед глазами прекратиться. Не стоило лишний раз перенапрягаться после такого-то приземления.

— Ну что, коллега, как вам посадка? — спросил Тони у поверженного противника.

Сделав пару шагов, он понял, что потенциальный источник информации о мире куда его занесло, пребывал в царстве Морфея, или кто там у них за сны отвечает? Ну ничего, это вполне можно поправить. Решив, что раз уж хвост страдальца выдержал все издевательства, не оторвется и в этот раз, Старк схватил Фреда за многострадальный хвост, и поволок его к ручью, благо тащить всего несколько метров.

Путем окунания морды в холодную воду местный житель был приведён в чувство и допрошен. Хотя вытрясти хоть какую-то информацию из перепуганного пони было той ещё задачей: он постоянно заикался и пытался вновь потерять сознание, за что неизменно подвергался процедуре купания.

Информации было мало и была она, мягко говоря, не очень. Оказаться в магическом мире, где про людей и не слышали никогда, а высшим достижением инженерной мысли является паровоз. Да и тот Фред ни разу в жизни не видел, и лишь слышал о таком.

— Это вам не Асгард. — Произнес Старк, провожая взглядом улепетывающего пони. — Ну ничего, и не из такой глуши выбирался.

Пока что плюсы его появления здесь всё ещё перевешивали минусы. А уж учитывая, что альтернативой была смерть, так вообще всё было замечательно. Поэтому Тони пребывал в приподнятом настроении. Дабы сохранить которое, неплохо было бы покинуть место встречи с этими необычными созданиями, так как первые двое уже наверняка добрались до города и подняли всех на уши. Будь его костюм хоть немного исправен, то проблем бы не было. Сейчас он годился только на переплавку, поэтому кусок свинца в грудь перспектива не очень вдохновляющая.

Подняв допотопное ружьё, он внимательно осмотрел его: кремневый ужас годился только для того, чтобы использовать его вместо дубины. Ненадёжный механизм не пережил варварского обращения. Но об этом кроме Тони никто не знал, и оружие вполне можно было использовать для устрашения. Да и оставлять его почему-то было жалко. Не с копьем же бегать, которое ещё и создавалось для существ поменьше. И выглядеть в его руке будет скорее как пародия на оружие.

А обломки костюма пусть лежат под кустом. Спасать там нечего, а местные, с их уровнем развития науки, точно ничего не поймут. Если найдут, конечно. Ибо если тут все вояки такие как эта троица, то лежать им на видном месте до скончания веков. Не исключено, конечно, что эти трое банальные, как бы сказал зимний солдат, "Распиздяи обыкновенные", которых отправили с глаз долой, чтобы не мешались.

Закинув ружьё на плечо, Старк пошагал в противоположную сторону от той, куда убежали первые встреченные им аборигены, не заметив направленный на него внимательный взгляд.

Пребывая глубоко в мыслях, он прикидывал шансы, что всё происходящее — всего лишь предсмертный бред. Но уж очень реалистично всё вокруг было, несмотря на долю абсурда в происходящем. Да и долговато уж идëт этот бред. Если только это не очередная шутка Локи, решившего в кои-то веки сделать что-то хорошее, и превратить последние мгновения жизни Старка не в агонию, а в абсурдную иллюзию, как он это умеет. В смерть бога обмана Тони не верил. Ну не могут существа такого ранга взять и умереть просто так. Какими бы крутыми не были мстители, но даже Тор не мог знать всех возможностей своего брата.

А всё бахвальство и победы громовержца вполне могли быть результатом игры в поддавки и представления от скучающего бога огня и коварства. Подобная затянувшаяся шутка вполне могла быть в его стиле. Но, к сожалению или к счастью, этого уже не узнать.

Тони шагал в направлении, где, как сказал Фред, находится воинственное государство че… чего-то там. Зачем? Тони не обладал моральными качествами ни капитана Америка, ни доктора Стрэнджа. Он был циничен и в какой-то мере приземлён. И он хотел хорошо жить. И если уж ему придëтся провести в этом мире какое-то время, то лучше провести его с комфортом. А что он умел делать лучше всех? Правильно — оружие! И кому, как не воинственному режиму, понадобится его помощь?

Нет, он не собирался давать им ядерную бомбу, или что-то в этом роде. Ведь даже простую винтовку можно модернизировать бессчётное число раз. А уж если предложить вместо того убожества, которое он нёс в руках, что-то на уровне маузера 98, то он озолотится.

Был конечно шанс, что его захотят схватить и использовать. Но ведь так могло быть и со стороной, с которой он уже столкнулся. Не впервой, как-нибудь выкрутится. Ну а насчет злобного кровавого режима... Старк усмехнулся: где-то он уже это слышал. Пропаганда враждующих сторон всегда старалась облить противника грязью.

Старк передёрнул плечами. Он словно что-то почувствовал. Остановившись, он оглянулся по сторонам. Если здесь кто-то и был то, прятался он неплохо. А раз не напал, то, возможно и не замышляет ничего плохого… пока что.

— Или хищник какой? — Тони задумчиво поскрёб подбородок.

— В целом, не так уж ты и неправ. — Раздалось за спиной, заставив Тони подскочить на месте.

Резко развернувшись, он увидел в десятке метров от себя существо… пожалуй, оно было ещё удивительнее, чем встреченные ранее говорящие пони. Оно было похоже на кошмарную версию пони, наверное, такими они могли бы приходить в страшных снах.

Размером чуть меньше своих предшественников, угольно-черного окраса. Светло-синие глаза без зрачков были крайне необычными. Дополнял всё это маленький рог на голове, и серая шинель. Пожалуй, если бы Локи попросили нарисовать единорога, то он с издевкой предложил именно такую картину.

— Ты ещё что такое? — Старк удивленно приподнял одну бровь.

— О! Я не что иное, как праздник на твоей улице! — И существо рассмеялось, немного потусторонним, но, на удивление, совсем не жутким смехом.

<b>Досье агента</b>

<i>Дата рождения: 4 апреля 979 года

Кодовое имя: Праздник

Биография: Спирэклс была самой маленькой и слабой среди её многочисленных братьев и сестер. Она плохо летала, не смогла научиться изменять своё обличье, и у неё обнаружилась фобия чрезвычайно громкого шума. Несмотря на это, она желала послужить своей стране любым доступным способами, и в конце концов оказалась в рядах группы психологической войны под названием «Специальные послы», благодаря её поразительному, даже для чейнджлинга, умению манипулировать эмоциями.

Она молниеносно продвигалась по служебной лестнице благодаря своему таланту и быстро меняющейся цели организации. Вскоре Спирэклс стала самым высокопоставленным полевым офицером.

Она написала немало литературы по совершенствованию подготовки и методов допроса, как для рядовых солдат, так и для секретной полиции, и получила почетную степень по психологии.

Теперь она является живым доказательством того, что, кем бы ты ни был, Земли Чейнджлингов могут найти тебе применение в своём стремлении к завоеванию полного господства.</i>

***

— Жутковатый какой-то праздник. Не поминки, часом? — Ухмыльнулось существо. Этого странного, практически лысого, незнакомца Спирэклс заметила когда собиралась пересечь границу. По вполне понятной причине, сделать это она собиралась незаконно, что большого труда составить не должно было: граница вдали от городов охранялась крайне скверно.

Тянущуюся на многие километры от ледяных вод Сорифа* до Диких Земель прикрыть даже для Империи Чейнджлингов было непросто, что уж говорить о мягкотелом соседе, у которого от армии одно название. Даже в такой ситуации они лишь высокомерно хмыкают при слове "империя". Никто давно уже всерьёз не воспринимал обычно грызущихся между собой чейнджлингов.

Давно пора напомнить всем, кого действительно нужно бояться, а то придумали себе какую-то историю про темную луну, и носятся с ней. Ну и прекрасно, пусть пребывают в неведении до последнего момента.

— Если это похороны врага, то вполне себе даже праздник. — Спирэклс вернулась в реальность. Предаваться мечтам о величии лучше в свободное от работы время. А работа её нашла сама, буквально свалившись с неба, и чуть не прибив, когда она, забравшись повыше, осматривала местность. А уж какой знатный грохот тут поднялся! Так что о лёгком пересечении границы можно было забыть. На такой шум даже самый ленивый пограничник будет вынужден реагировать. Агент усмехнулся. — Как полёт? Посадка, надеюсь, была мягкая?

У Тони дёрнулся глаз. Если это типичный представитель чер… чей… неважно! Становится отчасти понятно, почему их не любят. Мало кому понравится, если рядом с тобой проживает несколько миллионов жутких пони с характером Локи.

— Бывало и хуже. — произнёс Старк, внимательно изучая собеседника. Или собеседницу? Голос может быть обманчив, если дело касается неизвестных науке инопланетян.

— Ну, значит не всё так плохо. А кто ты вообще такой? О, точно! Я буду звать тебя "Объект лысый". — Кажется над ним откровенно потешались, хотя какой-то агрессии и негатива он не чувствовал.

— Значит, кто-то любит подслушивать чужие разговоры?

— Такая работа. — Старку показалось, или туземец пожал плечами под шинелью? Как это вообще возможно сделать, стоя на четырех конечностях? Затем его обошли по кругу, чему-то хмыкнули. И на морде возникла хитрая ухмылка. — Ну что, будем знакомиться, лысый?

— Никогда не страдал от недостатка растительности. — Тони машинально пригладил волосы. Что правда, то правда с этим у него проблем не было. Если, конечно, не сравнивать с местными обитателями. — Зови меня Тони. И, я так понимаю, ты не просто так познакомиться приш… а ты вообще какого пола, карликовый пони?

Ну а что ему одному тут страдать?

— Ну, знаешь! — прошипела Спирэклс. Даже непонятно, что считать большим оскорблением: то, что этот… Тони мог принять её за жеребца, или вообще за пони! Спасало ситуацию то, что он, судя по всему, действительно не местный и может не знать самых обычных вещей.

— Не знаю, поэтому и спрашиваю. — Старк пожал плечами.

— Во-первых, никогда не называй чейнджлингов пони, если…

— Не хочу умереть самой жуткой смертью. — Перебил Старк. — Продолжай, Дамблдор.

— Тебя никогда не хотели убить за твой язык? — Угораздило же связаться. Ну чего стоило проснуться пораньше и проскочить до "приземления" двуногого?

— И дня без этого не было! — Гордо произнес Старк, приосанившись.

— Видно, за это и приземлили на наши головы. Можешь звать меня Спирэклс. Этого тебе будет достаточно. Находимся же мы на территории Империи Чейнджлингов, поэтому в твоих интересах вести себя подобающе. А то уж больно нагло ты себя ведешь для того, кто может угодить за решётку, как шпион.

— О, не переживай. Внутри я прям дрожу от страха. — Тони наклонился чуть вперед, и широко улыбнулся.

Спирэклс тряхнула головой, прогоняя прочь желание приложить Тони чём-нибудь тяжёлым. Без сознания он точно не сможет действовать на нервы. В конце концов, до точки эвакуации не так и далеко идти, можно и сюда группу вызвать.

— Ты лучше думай, чем можешь оказаться полезен, раз уж всё равно шел в глубь нашей территории. И будь благодарен за то, что я соблаговолила тебя проводить.

— Не думаю, что я мог бы затеряться. Уж очень я примечателен в ваших краях. Гений, красавец и вообще…

— Снайперу будет плевать. — серьезно произнесла Спирэклс. — Здесь тебе не вся такая цветущая Эквестрия, с их мягкотелыми пони. Здесь предпочитают потенциальную угрозу угостить для начала свинцом, а потом разбираться. Граница как-никак. Или ты думал, что здесь у всех такое убожество как то, что ты отобрал у тех трёх недоумков?

— Была такая мысль. — Старк перестал дурачиться. Ведь ситуация, и правда, непростая, если его не обманывают. Как-то он и не подумал, что его могли просто застрелить. Если подумать, то на земле бы точно постарались грохнуть нечто, прущее через границу. Особенно, если оно не похоже ни на что ранее виденное, имеет рост в два раза выше тебя, и тащит с собой оружие. Старк скептически посмотрел на зажатое в руках ружьё и мгновение спустя отбросил его подальше. — Я уже говорил, что мне невероятно везёт?

— Пошли уже, везунчик. — фыркнула Спирэклс. — Здесь недалеко.

— А куда мы идём? — Спросил старк, следуя за "не пони" с зубодробительным названием расы. — Когда я падал, то как-то не заметил каких-то поселений.

— Так ты ещё и успевал по сторонам смотреть? — съязвила Спирэклс. — На твоём месте, я бы лучше думала, чем быть полезным для империи. Например, что ты можешь рассказать о той груде металла, которая раньше была твоим доспехом.

Если этот "Тони" окажется достаточно полезен, то можно будет рассчитывать на награду. Спирэклс позволила себе улыбнуться, идущий сзади двуногий всё равно этого не увидит. Хорошо бы. Возможно, ей даже хватит на новомодную радиолу. Позволить такой прибор, даже на зарплату агента, было расточительно, особенно, если и дома-то бываешь нечасто. Но всегда хочется немного повысить свой статус в глазах окружающих.

— Вообще-то, я его сам создал. — Похвастался Старк. — Жаль конечно его, но лучше уж он чем я.

— А доказать сможешь? — Спирэклс бросила недоверчивый взгляд за спину. Летающий доспех уже оправдает всю эту возню и срыв задания. Шанс надрать хвост пегасам в родной для них стихии того стоил.

— Сильно сомневаюсь. — Почесал подбородок Тони. — Если у вас не найдётся миниатюрного управляемого солнца.

— Управляемого солнца, говоришь. — скепсис так и сочился. Да уж, трындеть — не тюки ворочать.

— Ну я же не виноват, что вы тут в каменном веке живете. Но, к счастью, я знаю много чего полезного. Да и что-то мне подсказывает, что не так у вас и много будет желающих получить себе бомбу замедленного действия в груди… — Тони замер. Так вот почему костюм не хотел работать, как положено.

Радиоактивного источника в груди уже не было. Почему он сразу об этом не подумал? В целом, размен оказался неплохим: один продвинутый костюм против полноценной жизни.

— Ты чего там застрял, сапёр-любитель? Что-то незаметно было, чтобы ты был взрывчаткой обмотан. Или ты про систему самоуничтожения доспеха? — Спирэклс старалась не выдать своего недовольства небольшой заминкой.

— Да нет, ничего. Пойдем.

Оставшееся время пути Тони прикидывал, как ему, в теории, можно будет вырваться с этого мира. И вообще, стоит ли? Ничего логичного, с научной точки зрения, он придумать не мог. Даже вернув себе молодое и здоровое тело, он просто не дожил бы до нужной планки развития местной науки.

Ну даже если бы дожил. Как найти путь на одну из бесчисленных миллионов планет в галактике? Да и стоит ли искать? Он там уже мертв, а к тому времени, когда (и если) Тони найдёт дорогу, уже там не останется никого, ради хотелось бы проделать такой путь. Разве что Вижен доживет. Даже Тор в последнее время сдал. А здесь целый новый мир, приложи немного усилий, и заживешь как король. Главное — немного удачи.

Остаётся вопрос общения с противоположным полом. Жаль, некому здесь оценить вертевшейся в голове шутки, что, как минимум половина населения планеты…

Нет. Это Локи носит титул отца монстров, а Старк столько не проживет, чтобы его на столь непохожих инопланетян потянуло. Да он лучше какой-нибудь подавитель желания соберёт. Он так и чувствовал ухмылку этого нарушителя спокойствия — «Старк, всё в твоих руках. В правой и левой». И безумный смех.

Тони передернуло. Не туда его мысли стало заносить. Он здесь всего несколько часов, не дело так рано с ума сходить.

Путь привел в низину, где их ждал приземлившийся дирижабль. Старк даже протёр глаза в надежде, что ему показалось. Как они спрятали здесь эту громадину? Он же должен был заметить его ещё на подходе. Не иначе как магия, чтоб её!

— Впечатлён? — повернулась к нему Спирэклс. — Да ты не переживай, он достаточно надёжен. А в случае чего, опыт приземления с высоты у тебя уже имеется.

— Вот уж не думал, что придется покататься на таком. — Если мастодонты неба здесь достаточно популярны, то он уже знает пару способов, как не напрягаясь заработать себе на… с удивлением Старк понял: его совершенно не тянет пропустить стаканчик другой. Как, собственно, и про курево он не вспоминал до этой секунды. Неужели ещё два удовольствия пропали из его жизни? И на кой чёрт ему тогда нужны деньги?!

После всего увиденного в его жизни, дирижабль с командой мрачных существ его не впечатлил от слова "совсем". Единственной радостью было то, что строились такие исполины всегда с размахом, и с его, выделяющимся на фоне местных, ростом, не было нужды ходить, пригибаясь. Вот с транспортом поменьше могли бы возникнуть проблемы.

— О чем задумался? — прозвучало за спиной, когда Старк наблюдал за проплывающими за бортом пейзажами.

— Повезло, что у вас строят с размахом. Хоть я и не понимаю, для чего. Можно сильно облегчить конструкцию, если уменьшить высоту и ширину коридоров. А дальше уже есть разные варианты.

— Можно сказать, что это дань традиции. Ну, некоторая необходимость в этом есть. — Спирэклс подошла и тоже посмотрела в панорамное окно. — О каких вариантах ты говоришь?

— От удешевления конструкции до увеличения дальности полета. Да просто больше бом… — Старк на секунду замолчал и посмотрел на Спирэклс. — Груза можно с собой взять.

— Я не конструктор, но могу сказать: алюминия на один такой дирижабль нужно как на крыло самолетов.

— У вас и самолеты имеются? — Удивился ли Тони? Скорее нет, он просто по какой-то причине не рассматривал такой вариант. Видимо, сказывались последствия приземления. Встряска была знатная.

— Конечно! — Гордо сказала Спирэклс. — Или ты думал, мы тут варвары какие-то? Даже у этих мягкотелых пони и то что-то летающее имеется, хотя они больше на пегасов надеются. Разве что про Олению и Племена медведей сказать ничего не могу — не моё направление.

Всего пара предложений, а столько дополнительной информации. Наличие, наверняка примитивных, самолётов не было такой уж большой проблемой. Так даже лучше. Не нужно доказывать, что механизм тяжелее воздуха способен летать без помощи, похоже вездесущей, здесь магии.

А вот наличие нескольких рас на одной планете заставляет задуматься. Законы природы упрямо утверждают невозможность подобного. Два нескрещивающихся вида, находящиеся на одной ступени, будут вынуждены вести борьбу на уничтожение до победы одного из них, либо до взаимного уничтожения.

Если совместимость пони и похожих на них чейнджлингов ещё можно предположить, как и жителей этой самой Олении. Наверняка ведь там живут олени. То вот медведи… это, даже теоретически, выглядит странно.

— Слишком много рас. — Произнес Старк едва слышно, находясь глубоко в своих мыслях.

— Вот именно! — Его всё же услышали. — Пусть племена и изгнали далеко на север, но нужно довести дело до конца! А слащавые пони с оленями неплохо послужат на дело империи. Если их, конечно, направлять в нужную сторону.

— Кх… — Старк подавился воздухом. Он явно имел в виду другое. Всё это, конечно, вызывало нехорошие аналогии из истории земли, но он не Капитан Америка и не будет влезать в чужие расовые разборки. — Я не об этом. Как-то я слабо представляю общее потомство первых трёх видов с медведями, эволюционная теория…

— Ты! Ты! Извращенец лысый! — красная как рак Спирэклс, резко развернулась и направилась прочь. Добавив для раздумий ещё один вопрос: "как можно краснеть сквозь шерсть?"

* Краткое когтеводство Твинкл Спринкл по примечательным местам мира (издание 1007 года)

Далеко на северо-востоке, на берегах Ключ-Озера, лежит Сориф. Город построен так, чтобы он не был переполненным для чейнджлингов, но другие существа даже в Сорифе будут чувствовать себя стесненно. Ключ-Озеро является причиной того, почему так много чейнджлингов могут пережить холодные зимы на севере Эквуса, а также это самый ценный ресурс города.

По неизвестной причине, озеро обладает магическими свойствами, что делает его ценным объектом для изучения, помимо источника чистой питьевой воды. Сам город расположен на берегу озера и длина намного больше ширины, причём большинство чейнджлингов предпочитают жить как можно ближе к набережной.

К счастью, водный транспорт позволяет легко перемещаться из одной части города в другую, и озеро всегда полно лодок всех форм и размеров.

Из-за северного климата и относительной немногочисленности промышленности, воздух чист, и сам город красив и опрятен, особенно на фоне некоторых из наиболее промышленно-развитых ульев.

Основной интерес в городе представляет Сараевский университет магии, учреждение, занимающееся изучением врожденных магических способностей чейнджлингов, а также свойств Ключ-Озера. После обещания увеличить финансирование университета, а также перспектив полевых испытаний, королева Ярия из Сорифа присоединилась к Кризалис без боя.

Глава 2

— Снова магия. — Старк повернулся к окну. — Очень, очень странный мир.

Зато сколько возможностей этот самый мир мог ему предоставить. И Старк воспользуется этими возможностями по полной. Что говорить, некоторой доли тщеславия он лишён не был. Скромная статуя, метров так сто, в его честь будет неплохим дополнением к заработку.

Ну а если серьезно, то нужно будет доказать свою профпригодность. Так сказать, "экзаменационный" проект. Модернизировать производство алюминия? Которого видимо не хватает, раз он был упомянут в разговоре. Тони показалось, что его собеседница недовольна тратой такого количества металла на дирижабль. Но это долго, и вряд ли произведёт нужный эффект на руководство Империи. Как он понял, государство достаточно милитаризированно, значит и верхушка правительства, скорее всего, из бывших или действующих военных. Нужно что-то более быстрое в исполнении и, желательно, убойное.

В каком там году изобрели тринитротолуол? Кажется, в тысяча девятьсот пятом, значит и здесь он скорее всего есть. Точнее, его аналог, если уж проводить аналогии между двумя мирами по уровню развития технологий.

— Однозначно, нужно больше информации.

***

— Пф! — Спирэклс шла по техническому коридору. Она понимала, что поступает непрофессионально, но этот двуногий… складывается ощущение, будто он мелет языком, не задумываясь. Даже учитывая его незнание местных обычаев, нужно же знать, о чем спрашивать! Нужно побыстрее его сдать, и пусть у других голова болит по этому поводу.

Дойдя до конца коридора, она остановилась перед дверью на мостик. И зачем она сюда пришла? Капитан и так знает свою работу, ещё и прибывает не в лучшем расположении духа.

Старый Кларк служил в воздушном флоте, когда Спирэклс и на свете-то не было, и, казалось, готов был провести в воздухе еще столько же. Но он органически не переваривал все эти новомодные самолеты. Не было в них той величественности и неповторимой романтики, когда, кажется, будто сами облака расступаются перед мощью воздушного мастодонта, управляемого твоей волей.

Вот только времена меняются. Меняются и потребности государства. Последний построенный дирижабль увидел свет ещё в конце прошлого века. Слишком дорогие, слишком медленные, слишком уязвимые. Даже переход с опасного водорода на гелий не улучшил ситуацию, а как раз таки наоборот. Когда пришли новые сметы на содержание, у руководства ВВС гривы дыбом встали. Тогда количество дирижаблей и порезали в угоду самолётам. С тех пор никто не видел Кларка в хорошем расположении духа.

Ну а вторая причина его плохого настроения сейчас находилась в другом конце этого коридора: как и все чейнджлинги, он не любил чужаков. В итоге, накладываясь на и без того скверный характер… пожалуй, Спирэклс лучше его сейчас не беспокоить.

— Долго будешь там стоять? Заходи уже! — Хриплый голос за дверью заставил Спирэклс вздрогнуть. Отступление не удалось и она дернула за массивную ручку.

— Вот как так-то?! — Спирэклс вошла на мостик, и въевшийся запах табачного дыма защекотал ноздри. Дико хотелось чихнуть, но такого повода для шуток она ему не даст.

— Я знаю это воздушное корыто как свои четыре копыта! Тем более, что кто-то топал по коридору, как стадо яков. И какой после этого из тебя разведчик?

— Ну, дядя. — Спирэклс закатила глаза. Похоже, опять начиналась старая песня.

— Что "дядя, дядя"? Ясное дело, что не тётя. Ещё и чужака на борт притащила. Нужно было в воздушную академию поступать. — проворчал старик, набивая трубку.

— А ты в курсе, что на борту курить запрещено. — прищурилась Спирэклс.

— Запрещено оно всегда было, а раньше — ещё и опасно. Или, ты думаешь что они найдут другого капитана на это корыто? — усмехнулся Кларк, но трубку всё-таки отложил. — Не готовят их больше на дирижабли…

— Времена меняются, дядя.

— А дураки остаются. Что я, сам не понимаю…

— Ну какой ты дурак? — Спирэклс подошла к старику и ободряюще улыбнулась.

— Ой, ты еще обниматься полезь. Совсем размякла ты с этими пони. — Проворчал Кларк. — Того и гляди, перекрасишься в кислотный цвет, и будешь с глупой улыбкой по улицам бегать, рассказывать что дружба — это так здорово.

— Бррр. — Спирэклс представила подобное, и её передёрнуло. Ну это уже явно за пределами разумного. Тогда уж лучше застрелиться.

— Ну и стоит он всех этих телодвижений, этот твой Дони?

— Тони, дядя, и он не мой.

— Не существенно. — Кларк мельком глянул на приборы: всё было в пределах нормы. По крайней мере, до Вракса они дойдут без поломок. Должны дойти.

— В его интересах, чтобы оно того стоило, иначе с него живьём шкуру спустят. В любом случае, он там так нашумел, что на уши весь гарнизон Акорнеджа, наверное, подняли.

— Опять будут говорить, что это наша провокация.

— А когда тебя это волновало?

— Тоже верно. Так что он там устроил? Если не государственная тайна, конечно. — Усмехнулся старик.

— Да какая тайна! — Спирэклс махнула передней ногой. — Так, напал на солдат, отобрал у них оружие, попутно чуть не оторвал хвост их сержанту. Обычный случай на границе.

— Весело, конечно. Но я бы и сам этих слабаков разогнал, даже без оружия. — Кларк погрозил в неизвестность трубкой, которая непостижимым образом опять оказалась у него.

— Тебе волю дай — ты до самого… а чего у тебя там красное мигает? — Спирэклс попыталась разглядеть приборную панель, которую старик быстро закрыл своей спиной.

— Всё в пределах нормы.

— То есть, в пределах нормы, что у нас один двигатель не работает? — в голосе появились ядовитые нотки.

— Да ничего не будет. — отмахнулся старик. — У нас есть ещё три. Мы же не на самолёте, чтобы разбиться. Всё, не мешай работать. Вот, держи газету, иди почитай лучше.

Спирэклс оказалась вытолкнута за дверь, а за её спиной раздался скрежет запирающего механизма. Дядя был в своём стиле. Если что-то не работает и мы не падаем при этом, то значит, всё работает!

Так, что он там подсунул?

«Император мёртв»

После долгого 40-летнего царствования Император Гровер V скончался в Императорском Дворце. После непродолжительного периода полного хаоса, в столице был создан достойный регентский совет, чтобы наставлять принца Гровера VI и заботиться о нём, а также защищать империю. Для покойного Императора в столице была организована грандиозная похоронная процессия, после которой была проведена церемония, что подтвердила права принца Гровера VI на престол. Время покажет, не закончится ли это регентство, как и последнее, революцией и кровопролитием.

— Не жалко. — констатировала Спирэклс.

«Эквестрийские Игры»

Ежегодные празднования Эквестрийских Игр в Кристальном Городе только что подошли к концу. Принцесса Селестия лично произнесла трогательную речь о дружбе и её важности для всего рода пони. На играх не случилось каких-либо серьёзных проблем, а пони со всей Эквестрии, как участники соревнований, так и зрители, прибыли в Кристальную Империю, чтобы принять участие в этом событии. Эти ежегодные игры помогли пони объединиться благодаря силе дружбы и терпимости. Хотя бы на данный момент. Посмотрим, окажет ли это событие какое-либо серьёзное влияние на политику пони в ближайшем будущем.

— Ну и мерзость! — Спирэклс хотела отбросить газету прочь, но не дело мусорить на воздушном судне. Которое и без того гляди вот-вот развалится! Брр-р.

Что поделать, новые запчасти для дирижаблей больше не производили, вот и приходилось дербанить списанные суда, и собирать всё в систему, которая только чудом и работала. И как их вообще все ещё на списание не отправили?

Так за размышлениями она оказалась перед дверью на обзорную палубу.

— Как проходит полёт? — Спросил Тони так, словно ничего и не произошло.

— Полет проходит просто отлично, если не брать во внимание, что мы разваливаемся на ходу. — язвительно сказала Спирэклс. — А ты, я вижу, извиняться и не думаешь?

— А за что мне… подожди, мы разваливаемся в воздухе, а тебя волнуют какие-то извинения? О господи! — Старк устремил взор к потолку. — Во всех мирах женщины — такие женщины, даже если они по…

— Убью… — зашипела Спирэклс.

— Всё понял. — Старк примирительно поднял руки. — Но действительно, тебе не кажется, что сейчас не лучшее время? Боюсь, второе подобное приземление за день я не переживу.

— Да ничего страшного. — отмахнулась Спирэклс. — За последние лет семь не было такого полёта, чтобы здесь что-то не ломалось.

— Я думал, что у вас с надёжностью несколько получше. — недоумённо произнёс Старк.

— Да это корыто старше меня! Оно только снаружи так хорошо выглядит. И не переводи тему, я требую извинений!

— Виноват, признаю. Правда, не знаю в чём, но точно виноват. Приношу свои извинения. — Старк изобразил поклон так, как он умел, чтобы непонятно было — серьёзно он, или издевается. — Готов принять любое наказание! Ссылку, каторгу, тюрьму! Но желательно в Июле и желательно в Майами!

— Клоун. — констатировала Спирэклс. — Вообще-то некультурно обсуждать темы подобного рода, особенно межвидовых связей, с кем-то незнакомым. Тебя могут превратно понять, вот как сейчас. Хочется надеяться, что ты действительно не имел в виду ничего такого.

— Истинно так! Так, а что-то там с "корытом"? — Старк решил вернуть разговор в интересующее его русло. — Неужели, у вас с производством так туго?

— Прошлый век эти дирижабли. — недовольно произнесла Спирэклс. — Хотя, по комфорту, конечно, обгоняют любой самолет.

— Слушай, а у нас точно всё в порядке? — обеспокоенно произнёс Старк.

— О чём ты? Я же говорю: один поломанный двигатель не проблема.

— Я про тех крылатых коней, что довольно быстро к нам приближаются. — Тони сделал движение головой, указывая за окно. — И что-то мне подсказывает, что не на чай с пончиками они летят.

— Ты имеешь в виду пегасов? Откуда им тут взяться? — Спирэклс подошла к обзорному окну, чтобы посмотреть, что там увидел Тони. Судя по всему, он вполне мог и придуриваться.

В этот момент стекло со звоном разлетелось, и их отбросило. Спирэклс, пролетев несколько метров, впечаталась в стену и потеряла сознание. Старку же повезло больше: он обладал большей массой, поэтому не долетел до стены, упав на палубу.

— Вроде мстителей на горизонте не наблюдается, так откуда неприятности? — простонал Старк, приподымаясь на локтях. К счастью, его не располосовало осколками, особенно могло пострадать зрение. Не иначе как его знаменитая удача спасает его второй раз за день. — Точно, лошадь летающая.

Возле разбитого окна стояли два белоснежных… пегаса? Они были выше встреченных им у реки пони. Как и следует из названия, у них действительно были за спиной крылья, но явно слишком маленькие для поддержания такого тела в воздухе без нарушения законов физики. И источали в окружающее пространство буквально чуствовавшеяся кожей высокомерие.

— Ты кого лошадью назвал, чучело лысое? — бросил один из них.

— Значит, из-за тебя мы вынуждены гоняться за этим корытом. — процедил второй. — Фред, конечно убожество, но это наше убожество. И тебе придется ответить за его поруганную честь.

— Рябят, я конечно всё понимаю: служба вдали от дома, баб не хватает. Но уверяю вас: его честь от меня совершенно не пострадала. — выдал Старк.

— Чего ты сейчас сказал?! — взвился один из пегасов и направился к нему. Взвывшая сирена заставила его на мгновение отвлечься.

— Чего слышал, лошадь беременная! — Тони со всей дури зарядил ногой по морде подошедшему, и вскочил на ноги.

— Ты заплатишь за это! — оставшийся на ногах противник, если конечно это выражение сейчас применимо, бросил взгляд на поверженного товарища. Растекающаяся лужа крови говорила о том, что, как минимум, он выбыл из игры. Максимум же… это было бы нехорошо. Потеря ведомого на такой простой миссии ляжет тенью на долгие годы.

— Увы, не ношу с собой мелочи. Мерин! (Мерин — это конь у которого отсутствует самая важная запчасть)

— Убью тварь! — пегас ринулся на Тони, но тот легко уклонился.

— Что, не нравится когда тебе правду говорят? — Усмехнулся Старк, и сделал шаг в сторону от окна, потому что палуба под ногами дала легкий крен. Неопасно, но случайно выпасть не хотелось бы.

— Сдохни!

— Неадекватный какой-то. — Старк увернулся от очередной атаки, а вот стена за его спиной увернуться не успела, и пегас на всей скорости повстречался со стальной преградой. — Ну вот и всё.

— А нет, не всё. — Старк посмотрел в разбитое окно. — Ну здравствуй, земля-матушка!

От грохота заложило уши, а мир завертелся как в калейдоскопе.

Первое что почувствовал Старк, когда пришёл в себя после падения дирижабля, это упирающуюся в бок балку. Секундное раздумье, и он распахивает глаза в надежде что этой балкой его не пригвоздило к полу. К счастью, кусок железа просто упирался в бок.

Прислушавшись к себе, он не почувствовал острой боли. Уже хорошо. Тони осторожно пошевелил ногами, затем руками, неуверенно поднялся и осмотрел себя, а уже затем и разгромленное помещение. Боль могла отсутствовать и из-за шока, но кроме изорванного рукава и содранной на руке кожи, потерь не было.

Нарушители спокойствия, которые наверняка приложили руку к крушению, представляли собой печальную картину. Вот на них погибающее судно отыгралось по-полной: их буквально нашпиговало кусками арматуры.

— Так, а где мой билет в счастливое будущее? — Старк посмотрел по сторонам. В последний раз он видел Спирэклс возле дальней стены. Искомое тело было обнаружено в углу помещения и, кажется, даже не сильно пострадало, если не считать потери сознания.

— Я, конечно, мечтал в детстве спасать принцесс, но почему мне всё время достаётся дракон? — Тони осторожно поднял тело и направился к двери. Окно было надёжно заблокировано всевозможным металлоломом. Старк и в одиночку не рискнул бы пробираться через эти завалы, не говоря уже о перемещении с раненым на руках.

— Я всё слышу. — простонало тело.

— Прекрасно. Ты как, идти сможешь? — Старк с помощью какой-то матери сумел открыть дверь, не занимаясь тяганием тела на пол и обратно. Не зная состояния пострадавшего, лучше лишний раз не беспокоить "пациента".

— Как только всё перестанет кружиться. — произнесла Спирэклс, не открывая глаз. — Мы падаем?

— Я тебя обрадую: мы уже упали. — Тони осмотрел пребывающий в сумраке коридор. — Интересно, мне зачтётся спасение разведчика и ликвидация двух крылатых лошадей?

— Ты их убил? Это хорошо. — выдохнула Спирэклс.

— Где-то здесь должны быть ступеньки. — Старк остановился, вглядываясь в темноту. Неясные контуры складывались в искомый им спуск.

Практически на ощупь он добрался до другой двери. К счастью, она открывалась наружу и была не заперта. Пнув дверь, Тони зажмурился от яркого света.

— Ну, уже неплохо. — Произнёс он, проморгавшись. Земля была всего в полуметре от него, и, почему-то, приближалась. Запоздало пришла боль в затылке, а за спиной ухмыльнулась тень с куском железной трубы в лапе.

***

Мало того, что мир вокруг кружится, так он еще и дерётся! Когда Спирэклс очнулась от очередной встряски, мир наконец перестал вертеться. Зато появилась страшная головная боль. Разлепив глаза, она увидела пылающие останки дирижабля, и размытый силуэт на его фоне.

— Очнулась? — Хрипло спросил силуэт.

— Дядя?

— Дядя, дядя. — Старик подошёл ближе и склонился над ней. — К счастью, у тебя ничего непоправимого нет. Отлежишься месяцок и всё будет в порядке.

— А что случилось? Голова раскалывается.

— К сожалению, ты была права и дирижабль не выдержал. Эх, моя «Старая Мери». — вздохнул он.

— Мы разбились? — Спирэклс показалось странным то, что дядя не упоминал нападение. Мысли ворочались слишком медленно, чтобы сложиться во что-то сложнее простого недоумения.

— Разбились, говоришь? — За приделами видимости раздался чей-то знакомый голос.

— Да что же ты никак не сдохнешь?! — зарычал старик. — Стой на месте, иначе…

Пламя пожара отразилось от клинка, который держал бывший капитан «Старой Мери».

— И почему это должно меня остановить?

— Остановить? Нет, остановить не должно! Это не даст им поверить тебе! — Кричал старик. — Ты обманом пробрался на судно, а потом притащил с собой этих летающих клуш! Точно, точно, точно это всё ты!

— Дядя, что происходит? — от его крика голова болела еще сильнее.

— Молчи! Ты тоже виновата, незачем было якшаться с чужаками! Я… я знаю! Тебя ведь не возьмут обратно, если у тебя не будет глаз? Ха-ха-ха! Точно, никаких чужаков!

— Дядя… — Спирэклс сжалась от ужаса.

— Начнём! — Прохрипел старик.

Спирэклс практически потеряла связь с реальностью. Всё вокруг было так неправильно. Так… нет, так не должно было быть! Просто не должно. Раздался выстрел, и силуэт с клинком упал прямо перед ней. Спирэклс вскрикнула и потеряла сознание.

Когда она очнулась, была уже ночь. Яркие звезды блестели в ночном небе. Свет луны пробивался через приоткрытые веки. В голове гудело, сильно хотелось пить. Открывать глаза было страшно. Страшно было привлечь к себе внимание. Никогда она ещё так не боялась. Что это? Почему по лицу бежит что-то мокрое? Рядом кто-то зашумел, видимо роясь в сумках.

— Ты как? Очнулась? — В поле зрения показалось смутно знакомое лицо с дурацкой маленькой бородкой.

— Пить…

— Сейчас.

Лицо пропало и в стороне снова что-то зашумело. В губы уперлось горлышко фляги, а голову кто-то приподнял, и живительная влага полилась в рот.

— Знаешь, ситуация странная до невозможности. — произнес голос. — Я даже вначале подумал что сошёл с ума, а теперь полноценно участвую в этом всём. Да ты, наверное, не понимаешь. — Тьма накрыла ее вновь. А нет, это какая-то ткань. — Не думаю, что после всего пережитого за сегодня, тебе ещё простудиться для полного набора нужно.

— Ты меня что, за трехгодовалого жеребенка считаешь? Или думаешь, сам заболеть не в состоянии? Если тебе кажется, что в таком состоянии тебя будут меньше проверять, то ошибаешься. — Но признать всё же стоило: полностью накрытой с головой лежать было теплее, чем на морозном воздухе. Эти земли не славились тёплыми ночами.

— Как показала практика, я вообще крайне живуч. Мне порой кажется, что я живу в каком-то выдуманном мире и являюсь его главным героем. Слишком много приключений на одного меня.

— Вот это мания величия! — усмехнулась Спирэклс. — У тебя в родственниках случайно одна летающая солнечная кобыла не затесалась?

— Уверяю, что я чистокровный человек. Там, откуда я прибыл, как-то подобная связь не поощряется. Хотя, извращенцев всегда хватает. — не будем поминать вслух одного скандинавского бога обмана. "Во избежание", как говорится. — И мне кажется что это тема не для маленьких, как ты говорила, жеребят. И почему жеребят, если вы чер… что-то там, к пони не относитесь?

— Давняя история. И вообще-то, мне уже двадцать восемь лет. — пробурчала Спирэклс.

— Да по вам не разобрать совсем. — донёсся звук того, как Тони поскрёб подбородок. — Эх, не зарасти бы тут совсем. Нужно будет найти бритву. Есть тут у вас такое, я надеюсь?

— Вряд ли тебе подойдут наши бритвы.

— Видимо, придется, по старинке, ножом. Вы сколько живёте, раз уж пошёл разговор об этом. Если сравнивать с похожими видами у нас, то у тебя и старость не за горами.

— Эй, ты кого старухой назвал?! — Спирэклс высунула мордочку из-под ткани. — Мне ещё лет пятьдесят до этого момента. Чтоб ты знал, у чейнджлингов совершеннолетие наступает в двадцать пять лет. А старость — это далеко за восемьдесят. Вот старику было почти сто… — голос предательски дрогнул. Нахлынули таящиеся на грани восприятия воспоминания о конце полёта. — И вообще, неприлично у… у девушек спрашивать про возраст. Вот!

— Ну, для меня вы все здесь скорее плющевые игрушки. — сидящий на траве Старк повернул голову в её сторону. — Что-то болит? Мне удалось кое-что спасти из лекарств. К счастью, у вас красный крест означает то же, что и у нас. А вот в ваших названиях я совершенно не разбираюсь.

— Просто плохие воспоминания. — Спирэклс накрылась с головой. Нельзя показывать свои эмоции. Агент должен быть профессионалом, для него эмоции это зло. Если, конечно, он не использует чужие эмоции себе на благо. Но на душе почему-то было так тоскливо.

— Я слышал, ты назвала его дядей. — Ну почему он не может просто помолчать! Глупый лысый двуногий.

— Просто дальний родственник…

— Видимо, потеря дирижабля сказалась на его рассудке. Увы, у меня не было выхода.

— Чем ты его?

— Как бы наши миры не различались, но средства уничтожения друг-друга один в один похожи. — как-то грустно произнёс Тони. — Не знаю, как вы из них стреляете, но револьвер, который я у тебя позаимствовал, один в один с такими же как у нас.

— Знаешь, при других обстоятельствах это можно было расценивать как кражу оружия.

— Я нашёл его, когда осматривал тебя на предмет ранений. Я, конечно, не специалист по жив… по твоему виду, но перелом от ушиба отличить смогу. Да и зашить рану, думаю, тоже.

— Пф…

— Не нужно преуменьшать мои познания в умении сшить ближнего своего, я, между прочим, на себе это умение проверял.

— Да, да, конечно. — съехидничала Спирэклс.

— Что-то подозрительное "да, да" какое-то. Никакой благодарности к спасителю. Между прочим, это чудо, что у тебя нет серьезных повреждений. Хотя я предполагаю некоторую степень сотрясения мозга. Учитывая же то, что творится вокруг, мне кажется, что сотрясение всё-таки у меня.

— Ну-ну, спаситель. — Спирэклс высунулась из-под ткани. — Всё придумал, наверняка, чтобы облапать такую красивую меня. — И, показав язык, вновь накрылась с головой.

— Это всё больше напоминает мне дешёвую комедию. — Старк растянулся на траве. — Радует, что, как правило, там главный герой всё же остаётся живым. Но уж больно часто гибнет кто-то второстепенный, и обязательно темнокожий.

Старк посмотрел на сопящий ворох всевозможной ткани, чудом уцелевшей в этом бардаке. В таком случае он точно не докажет свою непричастность к крушению воздушного судна. Наверное, этим и вызвана слегка чрезмерная забота. Слишком он зачерствел. Хотя, стоит признать, слишком уж жители этого мира какие-то излишне милые. Какая-то неправильность скрывалась за всем этим.

Над этим он подумает потом. А сейчас, и правда, лучше поспать. Вряд ли есть какой-то смысл сидеть просто так до утра. Если здесь и водится какая-нибудь опасная живность, то нашумели сегодня знатно, чтобы распугать всё в округе на добрый десяток километров.

От возможной погони не убежать всё равно. Остаётся надеяться, что летающие клячи удовлетворятся картиной разгрома, и не будут прочёсывать местность. А иначе зря он без костра тут прохлаждается. Ну да не в первой.

Сон был неспокойный и наполненный абсурдом до невозможности. Чего только стоит момент, где Локи уговаривал его выступать на ипподроме. При этом, сволочь такая, кидался в него овсом.

Проснулся он от ударившего в глаза луча солнца. В голове гудело так, что лучше бы он вообще не спал. Вчера вечером было гораздо лучше. Бывший ещё вчера в паре метров от него ворох ткани теперь находился у него под боком, и нагло храпел ему в правое ухо.

— Не самое лучшее начало дня. — Протянул Старк, принимая сидячее положение и потягиваясь. Останки металлических конструкций, бывшие когда-то дирижаблем, уныло высились посреди выжженной проплешины. Удивительно, но после такого заявления о своём местонахождении, никто не прибыл проверить, что тут вообще происходит.

Пегасы-то быстро среагировали и даже догнали их. Несколько подозрительно, учитывая, как другую сторону вчера клеймили мягкотелыми слабаками. Это "жу-жу" явно неспроста. Либо они умудрились вчера устроить самый большой в мире костер и остаться незамеченными, либо местные отвлеклись на более важное дело, чем расследование крушения одной посудины, которая, по заверениям, уже доживала свой век.

Поднявшись на ноги, Тони прошёлся до случайно обнаруженного в паре десятков метров озерца. Которое, видимо, питается от пробивающегося рядом с берегом родника.

Умыв лицо холодной водой, он окончательно проснулся, и наполнил опустевшую вчера флягу, которую снял с сумасшедшего капитана. Поначалу, обнаружив плещущуюся во фляге жидкость, он обрадовался. Ненадолго. К его величайшему разочарованию, местное пойло вставало комом в горле. С какой тоской в глазах он вчера выливал янтарную жидкость, чтобы набрать во флягу обычной воды. В этот момент с него можно было лепить статую под названием «Мировая скорбь».

На стоянке его уже ждала зевающая Спирэклс, которая, судя по виду, выспалась просто отлично.

— Ты там случайно поесть ничего не спас? — поинтересовалось зевающее созданье.

— А ты травку пощипай.

— Я тебе лошадь что-ли, травку щипать?

— Ну, некоторое сходство проглядывается. — Старк склонил голову набок, внимательно осматривая источник извергаемого в пространство возмущения.

— Я тебя сейчас укушу, будет тебе сходство! — Спирэклс продемонстрировала клыки, которые раньше не особо бросались в глаза.

— Не надо меня укусывать, я невкусный. Иди лучше, умойся. — Старк указал себе за спину.

— Пф! — Спирэклс гордо прошагала мимо него.

— И за что мне такое?! — Старк поднял голову вверх и посмотрел на проплывающие над ним облака. — Всего-то и нужно было, что попасть из точки А в точку Б. И найти тёплое местечко.

— Найдёшь, найдешь. Главное чтобы не в крематории. — За спиной раздался издевательский смех Спирэклс, которая успела вернуться. Затем уже спокойнее. — Обычно я куда сдержаннее. Ты, видимо, был прав, и меня неплохо приложило головой. Ещё и старик…

Спирэклс прошла к лежавшим в стороне сумкам и стала там рыться.

— Ну не сказать, что откровенный хлам, но видно, что хватал то, что под руку попадется. — констатировала она, и повернулась к Тони. — Меня вот что беспокоит: мы тут устроили такой бадабум, а реакции ноль. Как минимум, должны были поинтересоваться, кто тут шумит.

— Я тоже об этом подумал. Видимо, все несколько заняты переполохом на границе. Ведь должны же твои командиры отреагировать на телодвижения с той стороны?

— Если так подумать, то да. — Спирэклс села на землю и облокотила подбородок на переднюю ногу (аналог: подпёр рукой подбородок). — А знаешь, так даже лучше. Я имею ввиду, что сюда никто не пришел. А то пристрелили бы тебя на всякий случай.

— Умеешь ты настроение поднимать. — ухмыльнулся Тони. — Что будем делать?

— Сидеть здесь смысла особого нет. Раз сразу не явились, то могут и неделю не появляться. — Спирэклс посмотрела по сторонам. — Да и местность для ожидания такая себе. Сидим в чистом поле, у всех на виду. Можно пойти на запад в Элитру, или на север в Сикарус. Идти во второй дольше, но он ближе к Враксу. И железная дорога там должна быть не так загружена.

— Ну, тогда в Сикарус.

— Неделю по чистому полю? С другой стороны, а почему бы и нет? Устрою себе небольшие каникулы.

— А ты, я вижу, не унываешь. Это правильно. — Старк отсалютовал фляжкой с водой. — Только вот…

— Да тут этих мелких озёр... — Спирэклс проследила за его рукой. — Да и живность какая-то должна водиться. Ты же не все патроны потратил?

— Один. Осталось пять. — Тони похлопал по прикреплённой к поясу кобуре. — Надеюсь, ты не против, что он пока побудет у меня?

— Да пожалуйста. — махнула собеседница. — Я никогда особо точной в обращении с ним и не была. Но положено. — она вздохнула. Таскать, мягко говоря, не лёгкий, револьвер, ей никогда не нравилось.

— Поэтому и запасных патронов нет? — догадался Старк.

— Верно.

— Тогда чего тянуть, пойдем, пока солнце еще не высоко. — произнёс Старк.

— Пойдем. Только сумки сначала возьми. Ты же не заставишь хрупкую девушку тащить эту тяжесть?

Тони Старк лишь в очередной раз закатил глаза. На его лице читался немой вопрос — За что?!

**

Вракс и Весалиполис долгое время соперничали на поле битвы. Веками чейнджлинги Вракса всеми силами боролись против своего более крупного северного соседа. Чувствуя слабость во власти королевы Кризалис, Вракс осуществил атаку на её дом, которая с трудом была отбита. Спустя годы за это Вракс будет унижен и подчинён Кризалис. Сейчас жители Вракса верны Кризалис, и нетерпеливо ждут встречи с новыми врагами.

Под властью королевы Аргиннис Вракс использовал свое военное мастерство чтобы стать основой армии чейнджлингов и центром её военного производства. Черные клубы дыма постоянно окутывают город, что является результатом работы кучи заводов в составе огромного военно-промышленного комплекса, который охватывает добрую треть города. Во Враксе казармы для солдат почти неотличимы от домов фабричных рабочих, что является предметом гордости для жителей города. Все работают ради солдат, которые служат улью. Единственными действительно примечательными сооружениями в городе являются памятники прошлым битвам, большинство из которых сосредоточено на огромной площади под названием «Поле Славы». Проницательный наблюдатель может заметить, что на этом «Поле» ещё много свободного места.

Глава 3,4

То, что в Империи Чейнджлингов не любят чужаков, Старк ощутил на себе как только они достигли Сикаруса. Буквально любой представитель правопорядка, да и просто военный патруль, спешили к необычному существу, едва он появлялся в их поле зрения.

Полномочия Спирэклс помогали их отвадить. Было забавно наблюдать как она, менее крупная чем остальные представители их вида, разгоняет довольно крупных Чейнджлингов. Тони стоически делал морду кирпичом и терпел, ведь всего один смешок в такой ситуации могли расценить как оскорбление, и кто знает, к чему это могло привести в еще довольно непонятном для Старка обществе.

Но помогало это ненадолго, до следующего, ещё незнакомого патруля. К тому же, в городе свирепствовала УОБВ, выискивая каких-то гармонистов. Единственными гармонистами, которых знал Старк, были музыканты из далёкой холодной России. Тони усмехнулся появившейся в голове мысли — Русские так всех запугали, что их уже в других мирах боятся.

Долго поглазеть на город не получилось — в какой-то момент готовая взорваться Спирэклс, чуть ли не бросая искры из глаз, затащила его в первую попавшуюся гостиницу, и тыча "корочкой" в морду ресепсионисту, заставила его сдать номер, где и оставила Старка, чтобы не привлекал внимание. А сама пошла разведать, что вообще творится, и как им побыстрее отправиться в сторону Вракса. Ибо на вокзале их нагло отшили увешанные оружием с копыт до головы штурмовики из этого самого Вракса. Всё движение было перекрыто до особого распоряжения.

Нет худа без добра. — Подумал Тони, наконец приняв горячий душ и подкрепившись кашей с овощами. Для проделавшего пусть не слишком трудный путь, но лишь пару раз сумевшего перекусить каким-то чересчур зубастым кроликом, этого маловато. Да и мыться в холодных ручьях тоже было не очень удобно. Поэтому в целом бывший и, хочется надеяться, будущий миллионер счёл ситуацию вполне приемлемой.

Город посмотреть не удалось, зато он сыт, помыт, и наконец разлёгся на чём-то кроме травы и веток, а именно на мягком матрасе. Потому что то, что у местных принято считать койкой ему за кресло сойдёт. Слишком не совместимы размеры. Вот и в душе приходилось в три погибели сгибаться. Однако сами здания строились будто под рост людей, ну может совсем чуть-чуть пониже. Удивительный факт, разгадки которому не было.

Сам же город, насколько он успел его рассмотреть, был один в один как обычный американский городок где-нибудь на границе с канадой. С поправкой на уровень научного прогресса и наличия пони вместо людей. Про себя Старку было куда проще называть всех местных одним простым словом, не коверкая себе мозги чейнджлингами, но видимо придется мучиться, даже если не хочется. Очень уж они, как Тони понял из объяснений Спирэклс, не любят, когда их называют "пони". Чуть-ли не смертельное оскорбление.

— Проснись и пой! — дверь с грохотом распахнулась, пропуская внутрь Спирэклс с еще одним представителем её вида, увешанного какими-то сумками. — Сейчас мы с тебя мерки снимать будем!

— Надеюсь, не для гроба. — пошутил Старк с неохотой поднимаясь на ноги.

— Ну что вы! — возмутился гость. — Гробами занимается мой брат чуть дальше по улице и направо. А я — лучший портной в этой части города!

— Сменим тебе одежду, а то выглядишь так, будто из диких земель сбежал. — усмехнулась Спирэклс, наблюдая за страданиями Тони. Того крутили из стороны в сторону, замеряя только портному ведомые параметры.

— Ну вот. — произнес он через пять минут, делая пометки в блокноте. — Думаю, завтра, максимум послезавтра, можно проводить примерку.

— Сойдёт. — кивнула Спирэклс. — Торопиться всё равно некуда.

— Это верно, по городу то сложно пройти, не то чтобы… — гость вовремя спохватился, бросил затравленный взгляд на Спирэклс и, скомкано попрощавшись, удалился.

— Чем ты его запугала? — недоуменно произнёс Тони, почесав затылок. Конечно, его новая знакомая могла быть жуткой, особенно если её назвать пони. Старк не сдержал улыбки. Но он не сказал бы, что за всё время блуждания по улицам, гражданские относились к военным с каким-то страхом. Скорее они ими гордились.

— Ну, если не принимать во внимание, что он чуть не договорился до статьи за неуважение власти, то ничем. И не смотри так. — Спирэклс устало плюхнулась на кровать. — Какие времена, такие и сказки.

— Не мне судить о чужих законах. — Старк вернулся на пушистый ковер, откуда его до этого бесцеремонно сдернули. — Слишком много грязи видел за свою жизнь, чтобы верить существование идеального государства, где у всех всё хорошо. Пусть эта, как ты выразилась, сказка останется для широких масс.

— Как выяснилось, не все разделяют твою точку зрения. — Спирэклс повернулась на бок, чтобы видеть Тони. — Нужно бы попросить чтобы тебе принесли пару одеял с подушками.

— Не помешает. — Старк лежал на ковре с закрытыми глазами и улыбался. Улучшившиеся условия пребывания в новом мире немного примирили его со всем абсурдом происходящего. — А из-за чего весь сыр-бор, удалось узнать?

— О, у нас тут поимка террористов в самом разгаре. Тайная полиция начала секретную операцию под названием "Дегармонизация".

— А если она тайная, то ты откуда знаешь? — Тони открыл глаза и повернул голову.

— Ты забыл, кто перед тобой? Самый лучший в своем роде агент разведки! И вообще, самая красивая и самая грациозная…

— Пони. — вставил свои пять центов Тони. Что поделать, дразнить Спирэклс было довольно забавно. Если знать где стоит остановиться.

— Сам ты пони! — в Старка прилетела подушка.

— Ничего не могу поделать. — он подложил подушку под голову. — Когда ты злишься, то похожа на плюшевую игрушку для обнимашек.

— Я тебя сейчас так обниму. Особенно шею. — прошипела Спирэклс.

— Понял, осознал, раскаиваюсь. Так что там дальше, надолго мы тут застряли? Не то чтобы я жаловался после марафона по полям. Но всё же.

— Инфильтраторы УОБВ обнаружили ячейки сопротивления Торакса, а затем поделились этой информацией с ближайшими патрулями. В течение нескольких часов вся сеть сопротивления была уничтожена, а те, кто выжил, вскоре пожалеют об этом.

— И, по закону жанра, этот ваш Торакс сбежал?

— К сожалению, сам Торакс сбежал куда-то на восток. Он не сможет скрываться от нас вечно.

— У меня такое ощущение, что мы сами с ним пересечёмся, не зря у меня зубы заныли.

— Могу позвать зубодёра. — усмехнулась Спирэклс. — И вообще, как ты смотришь на то, чтобы поесть?

— Это я завсегда! — поддержал Старк. — Желательно, стейк.

— Ну ты раскатал губу. — Спирэклс аж присвистнула. — Это ты в поле кого поймал, того и съел. А в ульях мясо — прерогатива богатых чейнджлингов. Я и так большую часть выделенных на задание средств уже потратила.

— Ну ничего. — не унывал Старк. — Вот стану богатым, накормлю тебя мясом от пуза!

— Ты разбогатей сначала. — в Тони прилетела ещё одна подушка. И ему показали язык. — Дурак!

Обед был представлен уже привычной кашей с овощами, салатом, состоящим из одной зелени и ещё одного вида каши. Пищу принимали молча, каждый думал о своём.

— Если сможешь придумать способ увеличить заготовку мяса, то не знаю как насчет богатства, но уважение ты заслужишь. — Спирэклс нарушила тишину. — Уж у молодых жеребцов — так точно.

— Оставим вопрос "почему чейнджлинги не любят когда их называют пони, но термины используют". — Старк оторвался от поглощения пищи. — Неужели они у вас так любят пожрать? Вроде по ним не скажешь.

— Да потому что предложение накормить мясом до отвала с давних времен считалось предложением копыта и сердца. Дурак! — В Тони полетела пустая тарелка.

(Да здесь именно предложением, а не просьбой как принято у нас. Аля — "прошу вашей руки и сердца")

***

Королева Кризалис ворвалась в штаб-квартиру УОБВ в столь отвратительном настроении, в каком её прежде не видел никто. Она прошла мимо группы чейнджлингов, которые отчаянно пытались выглядеть занятыми, лишь одарив их кратким презрительным взглядом. Она пинком распахнула дверь кабинета Васпира Орна Кладисиума, и швырнула ему на стол бежевую папку. Он инстинктивно отпрянул, но вспышка чистой ярости королевы заставила его застыть на месте. Прерывать Кризалис во время таких моментов было… неразумно.

— Он сбежал, — прошипела Кризалис в мёртвой тишине. — Торакс сбежал.

Васпир медленно кивнул, пытаясь успокоить разгневанную королеву. — Моя королева, я изо всех сил стараюсь найти его прямо сейчас…

— Молчать! — резко рявкнула Кризалис. — Ты потерпел неудачу, директор. Я уже подумывала, не пристрелить ли тебя самого как сторонника Торакса, но потом вспомнила, что ты просто некомпетентен. Я считала, что никому не сбежать из-под твоего взора.

— Прошу прощения за свою неудачу, — ответил он, поморщившись. Лучше проглотить оскорбления королевы, чем пытаться оправдываться. В глазах разъяренной королевы самозащита легко могла быть истолкована как измена.

— Мы готовили операцию по захвату Торакса, но, похоже, кто-то из УОБВ предупредил его. Вероятно, у него есть союзники внутри организации. Я сейчас как раз проверяю своих агентов, чтобы это больше не повторилось.

— В моём агентстве НЕ ДОЛЖНО быть никаких шпионов Торакса, — ледяным тоном ответила она, — Я и не надеюсь, что ты знаешь, что делаешь. Но, поскольку я хочу, чтобы всё было сделано правильно, я расскажу как действовать. Он сбежит в гармоническую страну, так что пошли всех наших шпионов в Эквестрию, Кристальную Империю и Якистан. Не обращай внимания на возможные политические последствия, всё равно нам никто не объявит войны, если мы поймаем внутреннего предателя.

— Всех, моя королева? — Эхом повторил её слова Васпир.

— ВСЕХ! — Практически прорычала Кризалис. — Я хочу, чтобы его нашли и разделались с ним НЕМЕДЛЕННО!

Васпир покорно кивнул.

— Конечно. Я отдам соответствующий приказ.

Удовлетворенная Кризалис развернулась, чтобы уйти. Она оглянулась через плечо, и тень злобной ухмылки проскользнула по её морде.

— И еще одно, Васпир. — Он осторожно поднял голову. — Он нужен мне живым.

— Как скажете, Ваше Величество.

***

— Вроде утихает помаленьку. — Старк стоял у окна. Во второй день пребывания его в городе стало заметно, как патрулей стало меньше.

— Ситуация изменилась. — флегматично произнесла Спирэклс. — Скорее всего, нужно больше сил у границы.

— Ты думаешь… — повернулся Тони.

— Да брось, не в первый раз. Поиграют мускулами, погоняют туда-сюда солдат, и успокоятся. — ответив на не высказанный вопрос, Спирэклс спрыгнула с кровати и сделала круг по комнате, чтобы размять ноги. — Для начала войны нужно что-то большее, чем уничтожение древнего воздушного корыта.

— Если конечно ни одна из сторон заранее не ищет войны. Тогда да, повод неплохой. Но как быть с тем, что там был агент, как ты назвала УОБВ. И главное, такой ценный я.

— А вот об этом как раз никто и не знает. Я вообще-то официально уже на территории "противника".

— Решила не делиться славой? — усмехнулся Старк, отойдя от окна и присев на табурет, который отлично подходил под его габариты, в очередной раз заставляя удивиться странностям этого мира. Ему ещё не доводилось встречать здесь достаточно больших созданий. А спросить? Всегда находились темы поинтересней.

— Если всё пройдет как надо, то это будет мой шанс на карьерный рост. — Спирэклс прекратила нарезать круги. — Ну а если ты не сможешь никого убедить в своей полезности, то мне до тебя даже не нужно будет добираться. И без меня будет кому тебя на части разобрать. Исключительно в научных целях.

— Конечно, именно в научных. — протянул Старк. Затем изобразил разочарование. — Вот он суровый мир. Я-то уж думал всё это ради такого импозантного меня.

— Пф. Это ты ещё ни с кем из королев не встречался. — Спирэклс посмотрела на настенные часы. — Вот уж где сплошной расчёт, прикрытый словесными кружевами. Так закружат, что побежишь выполняя всё что угодно, только хвостом завиляешь. Ещё и должен по итогу останешься.

— У меня нет хвоста, как видишь. — Старк развел руками. — Вилять нечем.

— Я с тобой хотя бы прямо говорю. Так что готовься. Если мозги есть — сможешь себе взамен знаний что-нибудь выпросить.

— Я конечно понимаю, что монархия, все дела, обожание своего правителя, но не сгущаешь ли ты краски? — Хмуро произнес Старк.

— Сгущаю краски, говоришь. — глаза Спирэклс сверкнули, это было заметно даже в дневном свете. — Скажи, Тони, а ты мог бы выпрыгнуть из окна, если я тебя попрошу?

Старк пожал плечами и поднялся с табурета. В задумчивости подошёл к окну и посмотрел наружу. В принципе, второй этаж, и не такое без вреда переживали.

— Ну и как тебе живется с отключенным критическим мышлением? — за спиной раздался язвительный смех.

Старка передёрнуло. Он отдернул руку от окна, словно ошпаренный, недоуменно посмотрел на руку. Ощущения были, мягко говоря, жуткие. Всё происходило словно так и должно было быть. Он даже не задал себе вопроса "А зачем, собственно, прыгать?" Его попросили — и он пошёл.

— Это было… — Тони повернулся. — Пугающе.

— На твое счастье, на подобное способны только единицы способных к магии. Большинство предпочитает грубую силу. — мордочка Спирэклс растянулась в широкой ухмылке, демонстрируя клыки. Словно говоря "я здесь власть".

— Что это было? — сказал Тони, пытаясь разобраться в своих эмоциях. Подобному внушению нужно научиться противостоять.

— Самый обычный контроль чувств. Причем, я имею в виду не банальные осязание или слух, а такие как гнев, страх и, брр, любофф.

— Хочешь сказать, ваши королевы способны на такое? И, судя по всему, не только они. — Тони сделал пару шагов вперёд. — Или ты у нас внучатая племянница седьмой снохи свёкра вашей королевы?

— Смейся, смейся. — Спирэклс устало упала на кровать и сгребла себе под голову подушку. — Вот попадется у тебя на пути кляча тысячелетняя — будешь знать. Если в своём уме остане… шся. — она зевнула. — А я спать. Слишком затратно это всё.

Тут явно есть, над чем подумать. Тони вернулся к окну и лениво стал наблюдать за прохожими. Пусть подобная "магия" и была, судя по всему, прожорлива, но существа с тысячелетним опытом вполне могли обойти эту проблему. А что может даже одно существо с даром контроля, Старк уже видел. Проклятый Локи и тут не давал ему покоя. Пусть он и был тут совершенно не при чём, но встречаться с пародией на него — тоже хорошего мало.

Под окном промелькнул вчерашний портной с закрепленными на спине сумками. Он быстрой походкой скрылся за углом в направлении входа в гостиницу. Видимо, подъехал костюм по местной моде. В подтверждении его слов, в дверь вскоре постучали.

— Открыто. — произнес Старк, поворачиваясь к двери в номер.

— Здравствуйте. Нужно провести предварительную примерку. — в приоткрывшуюся дверь просунулся работник швейной машины. Окинув комнату взглядом, он произнес уже тише. — О, я похоже, не вовремя.

— Ничего. — отмахнулся Старк. — Просто постараемся не шуметь.

— Как вам будет удобно. — портной аккуратно прикрыл за собой дверь.

Не меньше часа ушло на примерку, подгонку, и всевозможные замеры. Предложенный костюм чем-то напоминал ему носимый им в повседневной жизни. Разве что чувствовался в нём полувоенный крой, словно мастер его пошивший, имел дело в основном с формой, и перенёс некоторые особенности и на эту работу.

Нет, к качеству претензий не было — всё было изготовлено, на взгляд Старка, очень даже неплохо, и материал ему нравился.

— Ну вот и всё. — произнес чейнджлинг, упаковав всё в сумки. — Завтра всё будет готово. Всё, как и заказывали: Костюм, пару штанов, рубашки и прочее.

— Вот и прекрасно. — Тони был рад, что с работой здесь не тянули. Или просто у мастера образовалось окно в заказах. И он даже, кажется, знает причину этого окна. Старк посмотрел на спящую Спирэклс.

— Осталось только определиться с особым узором, если он конечно нужен.

— А… — Тони хотел поинтересоваться что за узор. Но был прерван портным проследившим за его взглядом.

— Всё понял, не буду мешать. — Чейнджлинг тихо ушёл, беззвучно затворив за собой дверь.

Решив, что раз его основной источник информации бессовестно спит, то почему бы не последовать дурному примеру. Тем более, ковер и правда оказался на удивление мягким, либо сам Старк всё ещё не отошёл от забегов по полям. Да и подушку и с дополнительными одеялами принесли вчера, так как под одним он со своим ростом не поместится.

— Спим? — Тони был разбужен тем, что его толкали в бок.

— Уйди, старуха, я в печали. — пробубнил Старк, не открывая глаз, и перевернулся на другой бок.

— Старуха, значит. — у Спирэклс задергался глаз. Захотелось угостить его каким-нибудь мерзким приёмом. Например, внушить что его разбудили по тревоге в казарме, пусть побегает. Со вздохом она отказалась от подобного. Тратить энергию на глупые шутки не хотелось. — В таком случае, весь твой обед достанется мне!

— Это негуманно! — подскочил Тони.

— Так и быть. Если ты поклонишься мне и извинишься, я, так и быть, соблаговолю… — закончить она не успела, Старк уже был за столом и потирал руки.

— Эй, а кто руки мыть будет? — возмутилась. Спирэклс.

— Зараза к заразе не липнет! — Старк уже пододвигал к себе тарелку с дымящимся содержимым. — Не переживай, когда нужно я в состоянии вести себя так правильно, что зубы сводит.

— Касательно состояния. — Спирэклс уселась за стол. — Нужно посвятить тебя в нашу систему товарно-денежных отношений. Вот. — Она положила на стол несколько купюр.

— Имперские битсы. В отличие от золотых, которые используются на большей части континента, куда как удобнее.

— Понимаю. Золото тяжело, да и на всех его не хватит, что затрудняет торговлю.

— Наши соседи обладают крайне богатыми запасами этого металла. — вздохнула она. — Но я скорее про ценность денег. Чтобы ты, когда начнешь торговаться, не продешевил. К примеру, средняя зарплата на оружейном заводе — пятнадцать тысяч. А квартира такого же размера что и номер, будет, пожалуй, от восьмиста тысяч, если на окраине.

— Итого у нас получается, если не есть и не пить, то на квартиру можно заработать за четыре с половиной года. Но, я так понимаю, это что-то вроде нижней планки.

— Вроде того. — кивнула Спирэклс. — Но есть еще фермеры, дворники и ещё куча менее оплачиваемых работ. Что бы там не пела пропаганда противника, бесплатно у нас никто не работает. Если это не наказание, конечно.

— А сколько у нас получает весь такой крутой агент? — поинтересовался Тони.

— Сто тысяч! — гордо произнесла собеседница. А потом уже грустно. — Но на радиолу всё никак не получается накопить. Пол миллиона... ну что за цены?

— Вот и идея для старта. — Старк предвкушающе потёр руки. — Надеюсь, если я пообещаю подарить тебе радиолу, это не будет никамим намёком.

— Нет. — усмехнулась Спирэклс. — Они появились недавно, и пока не успели обрасти такими подробностями.

— Я что хотел спросить: а тебе смысл просвящать меня об этом всём? — не понял Старк. Куда логичнее сдать его на руки властям, не посвящая в здешние реалии.

— Статус. — пожала плечами Спирэклс. — Разбирающийся в происходящем и знающий себе цену трофей будет смотреться куда внушительнее. Да и вообще, мы в ответе за тех кого приручили.

— Пффф… — Старк брызнул чаем, залив сидящего напротив Чейнджлинга. Хорошо, что он успел остыть.

— Тебе часто говорят, что хотят тебя убить? — произнесла Спирэклс, выбираясь из-за стола, и направляясь в ванную.

— Частенько. Но я правда не специально. — Тони посмотрел на залитый стол и частично испорченные блюда. За такое, пожалуй, стоит извиниться. Тем более, он только что получил очень важную информацию, а сколько её ещё будет!

Радио ценой пол квартиры! Даже если Старк объёмами снизит цену до трёхсот тысяч и две трети из них будет отдавать государству, он озолотится. Будут, конечно, расходы на содержание предприятий и прочее. Но ему не впервой заниматься организацией всего и вся. Придется, конечно, потом снижать цены, но он, опять же, возьмёт объёмом. А там, может и ещё что "придумает".

Он встал из-за стола и подошёл к двери в ванну. Из-за неё раздавалось шипение душа.

— Спирэклс? — в ответ тишина. Его, похоже, не слышали, или делали вид, что не слышат. — Ну и ладно.

Старк толкнул дверь. Ну, в конце концов, они тут и так без одежды ходят, да и прикрыто всё мехом. Тем более, для Старка они всё равно не больше, чем говорящие животные.

Видимо, его мнение по этому поводу несколько отличалось от мнения Спирэклс, чему свидетельствовала прилетевшая в лоб керамическая мыльница.

Утром следующего дня, сразу после завтрака, в дверь постучали — явился всё тот же портной. Вручив свертки и получив оплату, быстро удалился. В своей работе он был уверен, а находиться со столь нервирующими заказчиками лишние несколько минут, не было никакого желания. Военный и какой-то чужак. Наверняка, игры разведки. От них точно ничего хорошего ждать не стоит.

Тони скрылся в комнате с душем и пропал там на добрые десять минут. Заставив его поторопиться, (было непонятно, чего он там так долго наряжается. Не принцесса же!), Спирэклс старательно подавила улыбку, представив картину, как свёртки перепутали и им доставили платье. Выглядело бы весьма забавно, но хочется надеяться что двуногий не настолько глуп.

— Ну и как тебе? — Старк наконец показался.

— Убью этого гада. — прошипела Спирэклс. — Галстук сжечь! Второй туда же! И сотри с лица эту ухмылку.

На галстуке была вышита крайне знакомая личность, свернувшаяся и тихо посапывающая. На галстуке, который Тони держал в руке, мордочка всё той же личности задорно улыбалась и показывала язык.

Ну а что? Портной спросил что изобразить? Спросил. Ну а то, что он неправильно понял этого странного лысого двуногого — так это от волнения. А может это просто небольшая мстя, но он точно будет всё отрицать.

***

— Поздравляю с тем, что мы скоро наконец двинемся дальше! — Спирэклс зашла в номер и продемонстрировала два билета на поезд.

— Я не перестаю удивляться схожести миров. — Тони отложил в сторону газету. По неведомой причине он прекрасно понимал текст. И, словно в насмешку над этим, только сейчас осознал что общается на неродном для себя языке. — И нужно было ждать крещения, чтобы наконец отправить в утиль оставшиеся дирижабли.

— Эй, где радость? — Спирэклс подошла к столу, и уселась напротив Старка.

— Да... — Тони неопределенно махнул рукой, и указал взглядом на газету. — Вроде миры разные, а такое ощущение, что просто жителей сменили и всё.

— Не вижу причины для расстройства. — недоумённо произнесла она, пряча билеты. — Разве это не упрощает адаптацию?

— Знаешь, когда я увидел всех этих пони, пегасов, где-то глубоко внутри шевельнулось что-то давно утраченное. Захотелось сказки, что ли.

— Какие времена такие и сказки, да и попади ты в сказку, со своей тягой приключений разнес бы всё к тьме.

— Судьба, видно, такая. — вздохнул Старк. — На сколько билеты? А то опять влипнем во что-нибудь и не выспавшиеся.

— Три утра. Нужно будет попросить консьержа разбудить нас заранее.

— Конечно мой верный дракон! — усмехнулся Старк.

— Дракон? — у Спирэклс возникло непреодолимое желание запустить в него ещё каким-нибудь предметом.

— Ну раз в этой сказке мне принцесса не досталась. — Старк пожал плечами и в последний момент увернулся от летящий в него кружки. Хорошо что пустой. — Ну а если серьёзно. Видимо положительные изменения в моём здоровье отразились на поведении не в лучшую сторону. Как же хорошо, что меня в подростковый период не откинуло, со всеми этими гормонами.

— Видимо я тебя вчера всё же сильно приложила. — на Тони внимательно посмотрели, словно изучая. — Фляжка-то всё ж потекла!

— Я не понимаю твоей реакции. Вокруг полно, как ты говоришь, магии, вон и ты что-то умеешь, где-то обитают тысячелетние создания. А в возможность омоложения ты не веришь.

— Но в тебе-то магии нет! — утвердительно произнесла Спирэклс, и указала на него для убедительности.

— В любом случае, с головой у меня всё в порядке. Если, конечно, я сейчас не где-то в дурке, а всё вокруг — просто бред.

— А что, если бред? — Спирэклс пододвинулась поближе и внимательно посмотрела ему в глаза.

— Ну, от меня, в таком случае, всё равно ничего не зависит. — усмехнулся Тони. — Поэтому давай-ка, бред моего больного воображения, пройдемся по городу. Когда ещё меня так заглючит?

— И вот этот вот, кто ты там у нас? Человек? Минуту назад говорил про необходимость отдохнуть, и липнущие к нему неприятности.

— Ну посреди дня-то, в наполненном военными городе, что может произойти?

— Действительно! — закатила глаза Спирэклс. — Разве что, максимум, расстреляют. А так — совершенно ничего. Потом насмотришься ещё!

— Ну тогда примени на мне свою магию, чтобы я проспал до вечера.

— Я тебе что, единорог? Это они могут позволить себе тратить кучу сил. А у меня, уж извини, столько нету. Потом ходить сонной весь день нет никакого желания.

— Подожди. Я как раз вспомнил насчёт этого. А как вы вообще колдуете, если вас срубает после первого заклинания. Ну, я имею в виду не вообще всех, а именно вас. — Старк изобразил неопределенный жест рукой.

— Не самая приятная тема, если честно. — выдохнула Спирэклс. — Не хотелось бы ухудшать мнение о себе.

— Ну не кровавые же жертвоприношения вы проводите. А в остальном — чего я только не насмотрелся. — отмахнулся Старк, и потянулся к газете.

— Ладно, считай что это признак моего доверия тебе. Взамен я потребую того же. — Спирэклс слезла с табурета, и перебралась на кровать, где было сидеть куда мягче.

— Вот за доверие можешь не переживать. Хочется верить, что после событий двух неполных недель, хоть какое-то доверие у нас должно было образоваться.

— Вот именно, хоть какое-то. Какое тут может быть доверие к… — она пробормотала что-то неразборчиво, и отвернулась.

— Мне кажется, или я уже проходил подобный разговор и не раз? — Тони провел рукой по подбородку и отдернул её, задев порез. Бриться остро заточенным клинком он уже отвык. Да и когда это было в последний раз? — Неужели ты думаешь, что из-за секрета вашей магии я выпрыгну в окно и с криками побегу прочь?

— Могу устроить. — она грустно усмехнулась.

— Нет уж, спасибо. Ты чего расклеиваешься? Ты же агент. Или у вас все такие? — Тони попробовал зайти с этой стороны.

— Больно умный? — пробурчала Спирэклс. — Стресс последних дней, плюс магическое истощение, знаешь ли, ощущение не из приятных. И вообще, я с тобой разговаривать не хочу.

Спирэклс залезла под одеяло с головой, и явно не желала продолжать разговор. Старк был согласен насчет стресса. Но почему-то именно вопрос касательно магии вызвал такую реакцию. Не хотелось бы оставлять неизвестную переменную такой величины. Особенно, после того как его чуть не заставили выскочить в окно обычной просьбой. Такой козырь лучше иметь готовым к применению.

Вздохнув, Старк подошёл к спрятавшейся под одеялом Спирэклс, и аккуратно присел на край кровати. Ему никогда не нравилось выступать в роли психолога для личностей с необычными способностями. А таких в последнее время вокруг него тёрлось уж слишком много. И все, блин, такие… своеобразные, мать их!

— Спирэклс, я не хотел тебя обидеть.

— Уйди.

— Куда я уйду? Мне кое-кто запретил выходить в город.

— Пф.

— Вы как вампиры кровью, чтоли, питаетесь, для подзарядки? — Тони потыкал пальцем в лежащую под одеялом Спирэклс. — Так и быть, сцежу на благое дело. Только чур клыками своими в меня не впиваться.

— Мы так не делаем. — из-под одеяла показалась возмущенная моська — Хотя сильно восточнее обитают и такие.

— Куда я попал? — вздохнул Старк. — Ну и как вы делаете.

— Эмоции других. Радость, счастье и эта противная любоффф. К счастью или нет, но магов у нас не так и много, иначе мы сами себя бы давно сожрали. Или…

— Начали войну на уничтожение. — закончил Старк. — Этакая благородная версия роя из старкрафта.

— Не знаю насчет твоего старкрафта, но насчет роя ты прав. — Спирэклс спряталась под одеялом. — Глупый человек со своими глупыми вопросами.

— То есть? — Не понял Старк. — Вы от роевых существ произошли? Удивительная концепция.

— Мы и есть рой! — Спирэклс резко откинула одеяло и подскочила к Старку, который от неожиданности слетел на пол. — Как можно было еще не догадаться?

— Не слишком-то похоже, что вы подчиняетесь единой воле. — Тони поднялся на ноги, потирая ушибленное место. — Слишком много самостоятельности. Даже слишком много, учитывая наличие у вас террористов.

— Ладно уж. — она похлопала по краю кровати. — Садись.

— Вот уж спасибо за разрешение. — съёрничал Тони, но на кровать присел. — Что бы я без вашего разрешения делал, ваша клыкастость. И зачем было так делать?

— Чтобы показать, как на нас обычно реагируют жители соседних государств. — Спирэклс присела рядом. — А насчет самостоятельности, ты прав. Не то чтобы её было слишком много, но иногда попадаются отклонения. Или кто-то чересчур сильно поверит в сказки о всеобщем счастье.

— И часто у вас такие попадаются?

— Не особо. Знаю где-то за океаном есть остров изгнанников. Ну и королевы ульев тоже каждая со своими заморочками. — Спирэклс покрутила копытом у виска.

— И в любой момент, так понимаю, они могут устроить свару?

— Пока есть сильный лидер, то нет. Ну что, хочешь в порядке эксперимента проверить, что с тобой будет если из тебя счастье выкачать. — Спирэклс продемонстрировала клыки.

— А то я сильно счастливый в связи с новой информацией? Особенно, после того как грохнулся на пол.

— У тебя что, нет приятных воспоминаний, которые улучшат настроение? Не переживай, небольшой кусь и всё даже следа не останется.

— Хорошие воспоминания говоришь. — Старк как-то нехорошо улыбнулся, заставив Спирэклс отсесть подальше. — А ну иди сюда, обнимательное создание!

— Изыди! — Спирэклс отскочила к окну уворачиваясь от попытки её поймать. — Ты чего творишь?

— Настроение можно поднять несколькими способами. Но, поскольку от местного пойла меня воротит, а котиков для поглаживания поблизости нет, придется гладить тебя. — Тони поднялся и потер руки. — Ты же сказала, что питаешься счастьем и радостью. Не знаю как насчет них, но то что мне весело — это факт. Ну же, иди сюда, кис-кис-кис.

— Тебя точно приложило головой при падении. — Спирэклс стала пятиться к двери. Правильно она не хотела продолжать этот разговор. Чейнджлингов положено бояться, а не тискать для поднятия настроения.

— Вполне возможно. — Тони не стал отрицать очевидного. Странности в своём поведении он заметил уже давно. — И сбежать ты в любом случае не успеешь. Дверь открывается внутрь. Прими свою судьбу!

Старк, насколько мог, изобразил злодейский смех. Ему и правда давно не было так весело. Видимо, он сейчас и правда в дурке, а врачи вкололи что-нибудь для успокоения буйному пациенту. В таком случае, можно и подурачиться.

— Не нравится "кис-кис", пусть будет "цып-цып". — Тони аккуратно, словно стараясь не спугнуть, приближался к своей цели.

— Я тебя укушу. — неуверенно произнесла она. Слишком странная реакция на того, кого все должны были бояться. Да они, собственно, и боялись, кроме одного сумасшедшего двуногого. Ну почему нельзя было просто долететь до Вракса без приключений?!

— Тогда тебе придется в любом случае приблизится. — Усмехнулся Тони, и спародировал акцент. — Сдафайся! Тебя ждет почесон за ушком и глажка по спине.

— Чейнджлинги не сдаются! — Спирэклс рванула к окну, но была перехвачена.

С грохотом Старк рухнул на ковер, удерживая вырывающуюся, почти плюшевую игрушку. Пожалуй, его сейчас и правда можно было не узнать. Разве что Локи бы оценил. Да что он опять вспомнился? По-любому его рук дело!

— Да ладно тебе. — Тони почесал за ухом пойманную добычу. — Можешь потом всю эту радость съесть, если тебе так охота.

— Отпусти, варвар!

— Я тут что подумал: а разве не должно быть хитиновых пластин или панциря, если ты часть роя? — Старк провел рукой по шёрстке, пытаясь обнаружить искомое. Странный мир, странные обитатели.

— Вы чего шумите? — В приоткрывшуюся дверь показалась голова владельца отеля. — Кхм. Понял, не буду вам мешать.

— Идиот! — услышал он из-за закрытой двери. — Тони, твою мать!

Из-за двери раздался громкий смех, затем глухой удар и тишина.

— Ох уж эта молодёжь. — вздохнул старый чейнджлинг. — И куда катится мир?

Глава 5

— Зато ты проспал до вечера. Всё как и хотел! — произнесла Спирэклс злорадно.

Растянувшийся же на ковре Старк… Так плохо он не чувствовал себя уже давно. И следа былой радости не осталось. Его эмоции словно выпили, а самого выкинули за ненадобностью. Теперь он понимал, как чувствуют себя подвергшиеся атаке жертвы чейнджлингов.

Усугублялось всё звоном в голове и приличной шишкой. Как за все приключения его только не били, но получить копытом в голову до этого момента не доводилось. И, положа руку на сердце, Тони прекрасно мог бы жить без этого опыта.

Но всё это было ничто по сравнению со звуком рвущегося шаблона. Знания биологии, а конкретно раздел эволюции, не был его профилем. Но даже ему хватало знаний, чтобы сказать, что не может быть у рядовой единицы системы вскармливания потомства. За это открытие он как раз в лоб и получил, случайно найдя под шерстью вымя.

— Странный, странный мир. — произнес Старк, осторожно касаясь головы. — Откуда я мог предполагать такое развитие событий? Мне, между прочим, кое-кто про рой говорил.

— А мозги тебе зачем? — зло спросила Спирэклс. — Я тут перед кем распиналась про наличие пар и предложения?

— После того как ты сказала про рой, я подумал что это просто нерепродуктивные трутни.

— Как с тобой сложно. — вздохнула Спирэклс. — Надеюсь, мы достигнем Вракса без проблем, и я уже наконец от тебя избавлюсь.

— До поезда еще пять часов…

— То есть, ты хочешь сказать, что приключения ещё можно успеть найти? — прошипела она. — Кое-кто находит их даже не выходя в город!

— У меня вообще-то стресс. — протянул Старк.

— А, это у тебя-то стресс?

— У меня теоретические научные знания с практическими не сошлись.

— Боюсь представить, что ты в следующий раз полезешь проверять.

— Я не специально. Меня отвлекли. — Тони нехотя поднялся с такого мягкого ковра и поплелся умываться. Может хоть это его немного взбодрит.

— Ты опасен для общества. — Спирэклс закрыла блокнот. — Мне после общения с тобой отпуск за вредность положен.

— Это ещё что. — из-за двери показалась мокрая голова Старка. — Тебя ещё моим куратором назначат.

Спирэклс где стояла там и села. А ведь так вполне могут и назначить, как сотрудника наиболее знакомого с проблемой. Полевая работа, конечно, опаснее, но нервы там точно будут целее. Да и если говорить про опасность, сколько рядом с Тони происходит приключений на единицу времени?

Вот именно! Учитывая его маниакальное желание найти себе приключений на одно место, назначение куратором кого-то незнакомого с ним, это риск утечки информации. Это пока он просто странное лысое существо. Стоит же уйти информации о его знаниях, то… попытка похищения или устранения будут наиболее благоприятными результатами. Она обхватила голову от таких перспектив.

— Вижу, у тебя такое счастье в голове не укладывается? — Старк пришел в себя и выглядел относительно нормально.

— Да в гробу я видела такое счастье!

— Что, даже новая радиола не скрасит твоё горе? — усмехнулся Старк, потягиваясь. — Тебе ведь однозначно повышение светит в таком случае. Может, даже свой отдел.

— Тут с одним-то клоуном не знаешь, что делать. Не дай тьма ещё десяток таких же в подчинение дадут. — Спирэклс поднялась и посмотрела на часы. — Скоро выходить.

— Да не переживай ты так. Чесать за ушком я их не буду. — произнесено это было так, что у Спирэклс мурашки по спине пробежали. Но не успела она расслабиться, как Тони решил закончить мысль. — Это исключительно твоя ноша.

— Теперь понятно, почему тебя к нам отправили. Ты там всех замучил. — констатировала Спирэклс. — Ты — кара этого мира за его грехи.

— Ну почему сразу мира? — удивился он. — Я столько не переобнимаю.

— Чудовище. — Спирэклс на всякий случай сделала несколько шагов в сторону.

— Да не волнуйся ты так. — успокоил её Старк. — Что у нас с запасами магии?

— В пределах нормы.

— Насколько в пределах? — Тони подошёл к столу и взял кружку с кофе.

— Эй, это мой кофе. Да ладно, уже допивай. — она махнула Тони, успевшему ополовинить содержимое. — У нижней границы.

— Понятно. Значит нужно больше обнимашек. — Сделал вывод старк.

— Знаешь, ты бы идеально вписался в общество этих стукнутых на голову, если бы не отобрал у них оружие на границе. — Спирэклс села на край кровати. — Ты посмотри, может они тебя покусать успели? Что-то тебя куда-то не туда тянет.

— Сам не понимаю. — Тони поставил на стол опустевшую кружку. — Никогда раньше со мной такого не было.

— Поскорей бы уж добраться. — выдохнула она.

— Вымоталась? — Старк заметил как Спирэклс поникла.

— С тобой что ни день то приключение, причём, всегда на одно место. Я чувствую, ещё немного и меня трясти начнёт. И не подходи со своими "почешу за ушком"!

— Всё, понял. — примирительно произнёс Тони, садясь на табурет. — Тебе и правда стоит отдохнуть. Постараюсь не доставлять проблем до конца пути.

— Ага. "А потом как оторвусь за всё время"? — усмехнулась Спирэклс.

— Ты слишком преувеличиваешь. Кроме происшествия с дирижаблем, реально опасных и не было.

— Только твое происхождение оправдывает твою точку зрения.

— Почему? — не понял Тони. — Пока мы добирались до сюда — вообще тишина была, потом разминулись с бандой ваших любителей играть на гармони. Ну а сегодняшнее происшествие — не более, чем случайность.

— И всё это время ты находился с опасным хищником. — Спирэклс показала зубы. — Тебя только потенциальная полезность спасает.

— Вот попрошу в обязательном порядке при заключении сделки, чтобы тебя рядом оставили. Найду способ продлить себе жизнь и тебе. — Старк вознёс руки с потолку. — И твои страдания будут вечны! — Спирэклс только вздохнула.

— Ты подумай, от чего ты отказываешься. Кто тебе ещё за ухом почешет? — Тони встал и прошелся по комнате. — Раз уж мы всё равно ждём, может расскажешь про ваших соседей? А то при первой встрече они мне как-то не внушили ощущения опасности. Разве что те две летающие лошади.

— Две летающие лошади. — прыснула Спирэклс. — Ты не представляешь, как оказался прав. Есть там две возомнившие себя богами личности. Плюс, там история еще невнятная с изгнанием. В общем, это надолго. Лучше я тебе потом книжку тематическую найду.

— И будет она освещать события с "правильной" стороны? — Усмехнулся Старк.

— Абсолютно верно! И вообще, хватит тут раскисать. Собирайся, лучше мы заранее на платформу придём, чем из-за кого-нибудь пропустим поезд. — она покосилась на Тони, намекая на причину опоздания.

Путь до вокзала, как и посадка на поезд, прошли на удивление без приключений. Если не считать внимания, которое к себе привлекает Тони. Да и сам состав, несмотря на ожидания Старка, не выглядел чем-то незнакомым. Обычный угольный паровоз с прицепленными к нему вагонами и проводниками на входе.

Купе оказалось вполне достойным. Старк даже не задевал потолок, хотя тот и был почти в притык. Единственной проблемой были лавки, которые по размеру для него были скорее как стулья. Но в целом очень даже.

— Не Хогвартс экспресс, конечно, но сойдёт.

— Ты так часто употребляешь незнакомые мне названия. Ты скучаешь по месту, откуда ты родом? — Спирэклс развалилась на полке и закрыла глаза.

— Немного. — задумчиво произнёс Тони. — Если честно, я от него даже немного устал. От всех этих старых долгов, старых врагов. А здесь я словно получил шанс на новую жизнь. Которую можно прожить так, как я хочу.

— Со временем ты начнешь скучать. Ведь здесь нет таких, как ты.

— Знаешь. — Старк облокотился на стенку и закрыл глаза. — Если закрыть глаза, то можно подумать, что разговариваю я с человеком. Да и мир ваш очень похож на мой. По крайней мере, эта его часть.

— Это понимать как готовность сотрудничать? — улыбнулась Спирэклс.

— Я уже давно высказал эту готовность.

— Но ведь никто не исключал тихую диверсию. — произнесла она сквозь сон.

И то верно, если подумать. Уж кто-кто, а Тони Старк мог такого наворотить! Пусть он изначально и не планировал вредить, но работать спустя рукава уже не получится. Изначально он не хотел двигать науку сильно уж далеко, но теперь, когда у него появился первый в этом мире друг... Пусть и отчаянно не признающий этого, зато клыкастый и пушистый. Нет, ядерную бомбу он конечно им не даст, но и оставлять окружённую врагами страну без оружия он тоже не будет.

Спирэклс, лучшая в манипуляции эмоциями, спала напротив. Или просто делала вид что спала. Кто может знать наверняка? Направлять эмоции Тони было сложно, она раньше не работала с подобными существами. Тем не менее, она медленно и осторожно добивалась доверия со стороны Тони. В конце концов это её работа. Даже если она оставляла горькое послевкусие.

За окном проплывали километры дороги. Медленно из-за горизонта выползал диск солнца, окрашивая вечно серое небо над Враксом в кроваво-красный свет. Словно предупреждая события грядущих десятилетий. А возможно и просто отдавая дань крупнейшим оружейным заводам на континенте, да и вообще на планете.

Глава 6

Вракс. Промышленное сердце империи. Не удайся переговоры с его мирным присоединением, то пришлось бы угробить огромное количество ресурсов на его подчинение. А призом стали бы одни руины.

Кризалис стояла на балконе и провожала взглядом партию новых машин войны. Танки. Изобретение инженеров Вракса. Страшно представить, что было бы, обернись эти металлические звери против неё. Вместе с этой партией, их будет пятьсот сорок штук. Три дивизии, для обеспечения топливом которых ещё придется сильно потрудиться.

Всего же армия насчитывала сто девяносто тысяч чейнджлингов. Казалось, огромная сила, но слишком она была размазана по площади.

Нужно было больше сил, но соседи постоянно следят. Какими бы добрыми они ни хотели казаться, политика дело грязное. А уж если ты купаешься в этой грязи тысячу лет.

Кризалис покинула балкон. Тысяча лет, хорошо, что она столько не протянет. За это время вполне можно потерять себя, навсегда сросшись со своей маской.

На пределе слышимости раздался гудок прибывающего паровоза. Эх, если бы и это достижение принадлежало бы только им. Мощь пара и огня, заключённая в стального монстра.

Коридоры менялись один за другим, безликая масса служащих носилась по только им ведомым делам, прерываясь лишь на то, чтобы выразить свое уважение королеве. Всё это часть одной большой отлаженной машины, лишь недавно наконец объединившей разрозненные ульи. Сколько сил и нервов это заняло. Ради высшей цели или ради собственного могущества, а может иначе просто было нельзя? Всё это в прошлом. И необходимо смотреть в будущее. Будущее, что принесёт величие, или полное уничтожение. Но по-другому нельзя…

Коридоры, лестницы, подъёмы, спуски, и вот она наконец достигла своих покоев в защищённых недрах дворца. Совсем недавно эти покои, как и сам дворец, принадлежали другой королеве. Но воля случая поменяла всё.

Стража расступилась, и массивные, покрытые позолотой, створки ворот открылись, открывая вид на длинный коридор с бойницами на том конце. Попытка взять дворец штурмом будет стоить дорого, крайне дорого. Не зря были потрачены силы и ресурсы на перестройку этого места.

Возможно, это излишняя паранойя, но в последнее время Кризалис предпочитала спать в таких вот защищённых местах. Ведь во сне она была особенно уязвима как для атаки террористов, так и для одной, недавно вернувшейся с луны, принцессы.

Цокот копыт раздавался по покрытому бетонном полу. Свернув в конце тоннеля, и пройдя ещё несколько бронированных дверей, она оказалась во внутренних покоях. Здесь, за толщей скальной породы и многометрового слоя бетона, её почти не мучили кошмары. Пробиться в её сны здесь стоило больших сил даже для повелительницы ночи.

— Как же хорошо было когда её не было. — Кризалис без сил рухнула на огромную кровать.

Семь долгих лет кошмаров. Сейчас она практически не обращала на них внимания, но медленно и верно они начинали сказываться на характере и поведении не в лучшую сторону.

Попытка улья Сориф создать лекарство от кошмаров, закончилось средством под названием «Сны без сновидений». Как раз пузырёк с таким стоял на углу прикроватной тумбочки. О нет, они не халтурили и развернулись по полной, но менять кошмары на адскую головную боль от которой не помогают даже сильнейшие обезболивающие, тоже очень спорная альтернатива.

Мазнув взглядом по невскрытому пузырьку, Кризалис повернулась на другую сторону. Ярия обещала к началу зимы предоставить новую версию препарата, но что-то там не сходилось, и срок отодвинулся на конец года.

И после всего этого они еще удивляются, чего это она напала на столицу мирных и ни в чём не повинных пони?

— Ага как же! Мирных! — Кризалис процедила сквозь сжатые зубы. Проваливаться в сон отчаянно не хотелось. Настроение, бывшее всего десяток минут назад на высоте, со скоростью курьерского поезда неслось в самые тёмные глубины.

Телефон противно зазвенел. Ещё одна новомодная игрушка, оказавшаяся крайне полезной чтобы не гонять курьеров из одной части дворца в другую. Особенно, если проходить бесконечные посты, и дожидаться открытия бронированных дверей.

— Слушаю! — излишне зло рявкнула Кризалис на оператора на том конце трубки. Хотя и понимала, что он был совершенно не виноват в её проблемах. Наоборот, это звонок ещё немного отсрочил время наступления сна.

— Бу-бу-бу. — затараторили на том конце.

— Ну вот пусть Васпир этим и занимается!

— Бу!

— Что значит Аргиннис? Опередите её!

— Бу-бу?

— Ведите сюда. Посмотрю, кто там посмел игнорировать мои приказы.

— Бу!

Видимо, сон и правда придётся отложить. Она встала и пошла заваривать кофе. Должна же быть хоть какая-то польза от её паранойи, заставившей оборудовать в личных покоях собственную кухню.

Кипяток устремился на дно кружки, размешивая бурую массу, ничего общего с кофе не имевшую. Молоть и варить зерновое не было настроения, вот и пришлось довольствоваться эрзацем*.

Горькая масса, изготавливаемая из обжаренных корней полевых растений, лишь при большой фантазии дегустатора могла зайти за кофе, но немного бодрила, и обходилась в изготовлении сущие копейки. Из-за чего получила некоторое распространение, в отличии от дорогих зёрен, привозимых из Зебрики. Разница порой достигала десятка раз. Да и завозить всё это нужно было через чужие порты, что тоже не удешевляло процесс. Однако, красиво жить не запретишь, и всегда найдутся те, у кого будет достаточно средств, чтобы побаловать себя.

— Ну и мерзость! — кружка с недопитым содержимым отправилась в раковину. Слуги потом уберут.

Потянулись минуты ожидания. Кризалис дернула ухом: в глубине бункера послышался лязг запорных механизмов. Затем дверь в покои отворилась, и внутрь кто-то зашёл.

— Ну-ну и кто же здесь у нас? — Кризалис величественно зашла в приёмные покои. — Кого я вижу, наш лучший агент. И почему же ты не выполнила мой приказ, и не отправилась ловить Торакса вместе со всеми?

— Ваше величество. — Спирэклс стало неуютно под взглядом нависающей над ней королевы. — У меня были на то веские причины.

— Это те же причины, по которым ты устроила переполох на границе, и спалила дирижабль? Попутно чуть не начав приграничный конфликт? — усмехнулась Кризалис. — Хотя, падение того корыта даже пошло на пользу дела. Давно пора было отправить их все на металлолом. Но всё равно нехорошо, так как вещь казённая.

— Ваше… — Спирэклс чуть не свалилась в обморок, представив что будет, если её заставят выплатить хотя бы часть стоимости «Старой Мери».

— Что "наше"? — Кризалис подошла вплотную и, схватив Спирэклс за подбородок, заставила смотреть прямо в глаза. Пара секунд, и по сознанию пришёлся магический удар. Словно таран, он сносил любые преграды, и вытаскивал наружу события последних дней. — Как… необычно.

— Ваше… — пролепетала Спирэклс, едва держась на ногах.

— Да наше, наше. Ты не о том думаешь. — Кризалис развернулась и махнув следовать за ней, отправилась в комнату. — Я уже и так весь день на ногах. Пойдем.

Не дойдя до конца комнаты, Кризалис была вынуждена обернуться. Спирэклс, не сделав и пары шагов, посапывала, растянувшись на полу.

— Ну не бросать же её здесь, в конце концов. — заклятие подняло спящего агента в воздух, и понесло за королевой. На границе сознания маячила тупая боль, вечный спутник ментальных заклятий. Но она не шла ни в какое сравнение с болью после приёма "сонных пилюль".

Приземлив Спирэклс на кровать, Кризалис зевнула и на секунду зависла. Переутомлённое сознание начинало отрубаться.

— Ну и ладно. Как там твой лысый говорит? "Обнимательная плюшевая игрушка". — Кризалис забралась на кровать и прижала её к себе крылом. Агента ждало поистине сногсшибательное пробуждение. Но это будет утром. А пока — спать!

*

Понятие "эрзац" стало широко применяться во время Первой мировой войны, когда в Германии, из-за огромного недостатка стратегических продуктов, сливочное масло стали заменять маргарином, сахар — сахарином, a кофе — цикорием.

Эрзацы менее дефицитны или более дёшевы в изготовлении, либо сделаны из материалов, которые являются доступными. Одним из эрзац-продуктов, созданных в это время, был синтетический каучук.

Глава 7

Спирэклс сладко зевнула и потянулась. Постаралась потянуться. Ей что-то упорно мешало, словно её завернули в пушистое одеяло. А нос кто-то щекотал пером.

Борясь с желанием чихнуть, она открыла глаза и попыталась понять где находится. Перед глазами были чёрные с зеленым отливом перья, а справа оказался чей-то тёплый бок.

Мысли пытались изобразить какую-то конструкцию, но почему-то постоянно разбегались. Наверняка стоило бы напрячься и заставить голову работать. Но тут было так уютно. Она впервые за долгое время выспалась.

А почему она не высыпалась? Так, голова, работай! Граница, лысый двуногий, дирижабль… Так, так. Потом ожидание в городе, насыщенное событиями как в дешёвом бульварном романе. Точно: Вракс! Они прибыли в город иии… до неё стало доходить, что происходит. Захотелось сорваться бежать и одновременно провалиться на месте. Это же… это… да эту ситуацию даже описать не получается!

— Проснулась? — вопрос заставил Спирэклс покраснеть от смущения. — Отдыхай, пока есть возможность. Скоро у тебя будет очень много работы. Ну и так и быть, будет тебе радиола, авансом. Хи-хи.

— Да я, как же… так. — Спирэклс закрыла глаза. — Ваше величество!

— Считай, что работала плющевой игрушкой. — до неё донесся тихий смех. — Давно мне не спалось так хорошо. Может мне учредить для тебя новую должность? Королевская подушка! Звучит?

— Ваше… — казалось куда еще краснеть? Но Спирэклс это удалось. Хорошо, что её не видно из-за крыла.

— Не волнуйся. Мне просто нечасто выпадает возможность поговорить с кем-то по душам. А тебя скоро ждёт столько подписок о неразглашении, что уж этот момент ты точно умолчишь.

— А…

— Никто на тебя гибель того летающего корыта не повесит, если ты об этом. — перебила её Кризалис. — Я понимаю что ситуация не самая обычная. Но ты уверена, что хочешь спросить именно это? Ведь тебе предоставилась редкая возможность поговорить с королевой без вездесущего протокола.

— Что дальше со мной будет?

— Будешь куратором своего двуногого.

— Он не мой… — прошептала Спирэклс.

— А с кем он там биологию изучал? — королева рассмеялась. Когда ей еще удастся ощутить такую чистую радость? А эту Спирэклс было так весело смущать. — Знаешь, ты когда смущаешься, становишься такой забавной. Прямо как…

— Нет.

-… плюшевая игрушка. — веселилась Кризалис.

За дверью раздались шаги, заставив смех оборваться. Спирэклс услышала как дверь открылась и кто-то стал подходить к кровати.

— Тебя не учили не вламываться в чужие покои? — спросила у кого-то Кризалис.

— Это вообще-то мой дворец. — голос был отдалённо похож на голос самой Кризалис.

— Твой бывший дворец Аргиннис. — раздраженно произнесла Кризалис.

— Между прочим, я исключительно по делу! — Аргиннис подошла ближе. Раздалась возня и крыло перед мордочкой Спирэклс отодвинулось в сторону, чтобы она встретилась взглядом с новым действующим лицом.

Королева Вракса внешне очень напоминала Кризалис. Разве что эта версия была моложе и почему-то нежно-розового цвета. И сейчас она недоумённо изучала прикрытую крылом Спирэклс.

— Надо же. — она отпустила крыло, сделала шаг назад, и посмотрела на Кризалис. — Я конечно про тебя всякие слухи слышала, но чтобы такое.

— И что ты хочешь услышать? Что ты всё не так поняла? — фыркнула королева.

— Я наверное… — красная как рак, Спирэклс попыталась встать, но была прижата обратно.

— Что-то в этом роде. Но вообще я думала, что ты её съела. Настроение у тебя в последнее время то ещё! А у вас тут такое. — Аргиннис прикрыла ехидную улыбку крылом. — Кто знал, кто знал.

— Ты сказала, что по делу. — Кризалис бросила обеспокоенный взгляд на полуобморочную Спирэклс. Её к подобным ситуациям не готовили. Даже Тони так не издевался над её психикой.

— Ладно, ладно. Мир? — Аргиннис стала серьёзной. — Там ваш двуногий танкистов терроризирует. И вообще, он сказал что мои танки — это гробы на колёсах!

— В свете недавно открывшихся событий, возможно не так уж он и неправ. — задумчиво произнесла Кризалис.

— Эй! Кто-то совсем недавно от счастья при их виде чуть не уписался! — возмутилась Аргиннис.

— По моей информации, этот лысый двуногий что-то да понимает в технике. И вообще, ты преувеличиваешь. А ещё пожалей нашего юного агента. Она до вчерашнего дня и одной-то королевы не видела.

— Ну, тогда поздравляю. Теперь твоя жизнь точно прежней не будет. — Аргиннис повернула голову к пробубнившей что-то невнятное Спирэклс. И озадачено посмотрела на Кризалис. — Твоя игрушка не перегреется?

— Я не игрушка. — выдавила Спирэклс.

— Ну тогда я не знаю. На жеребца ты не тянешь. — на её лице появилась хитрая улыбка. — А поскольку наше злобное Величество не по кобылкам, значит ты — её тайная дочь!

— Тебе не кажется, что это перебор? — Кризалис строго посмотрела на Аргиннис.

— Ну да она всё же перегрелась. — кивок на, потерявшую сознание от переизбытка чувств, Спирэклс.

— Откуда у тебя столько желчи?

— Если не помнишь, то именно из-за тебя предыдущая королева Вракса покончила с собой. По официальной версии! Но ведь есть и те, кто знает правду… — Аргиннис затихла.

— Так было нужно.

— Так было нужно. — тихо повторила Аргиннис. Она не таила на Кризалис зла, но события минувших дней оставили свой след.

— Действительно, пора за работу. — Кризалис поднялась и потянулась. Аккуратно спустившись с кровати, бросила взгляд на бессознательную кобылку.

— Не переживай. Присмотрю я за ней. А ты иди, разбирайся с этим вашим "Тони". Без меня. Иначе я его чём-нибудь огрею.

— Ну в таком случае тебе нужно будет записаться в очередь. — Кризалис усмехнувшись кивнула на спящую.

— Я даже не удивлена. — фыркнула Аргиннис. — Он абсолютно бесцеремонно себя ведёт.

— Аргиннис. — Кризалис подошла вплотную — Тот случай…

— Да я понимаю. Не один раз обсуждали. — тихо произнесла Аргиннис. Затем слегка боднула Кризалис в бок. — Всё будет в порядке.

— Ты совершенно не умеешь притворяться. — Кризалис хотела ещё что-то сказать, но, не решившись, молча вышла.

— Ну и что мне с тобой делать? — Аргиннис бросила хмурый взгляд на Спирэклс.

Спирэклс видела странный сон. В нём почему-то были две Кризалис и одна из них была светло-розового цвета. Это явно тлетворное влияние общения с Тони. После него не тот ещё бред увидишь. Но, как бы не было уютно под одеялом, пора было вставать.

Она зевнула и открыла глаза, и по спине пробежали мурашки. Кошмар и не собирался заканчиваться, а лишь приобрёл новые черты: теперь перед глазами маячило розовое крыло, а рядом кто-то посапывал. Кто-то достаточно большой.

Спирэклс попыталась выбраться, но, к её несчастью, слишком сильна была хватка, а она, пусть и была удивительно бодра, сил всё равно было маловато. Куда там обычному чейнджлингу, еще и менее крупному чем остальные, вырваться из хватки королевы.

Королевы отдельных ульев были пережитком прошлого. Тёмного прошлого, полного кровопролитных междоусобных войн. Пережитком, который должен был сгинуть во тьме веков. В этом Спирэклс была абсолютно уверена.

Только почему-то сейчас, когда один такой пережиток не просто сопел по бокам, но и надёжно укрывал её от внешнего мира, Спирэклс была не против сделать исключение. Прекратив попытки вырваться, она устроилась поудобнее и закрыла глаза. Похоже, что здесь от неё уже ничего не зависело. Вот только бы ещё щёки так предательски не горели.

Сколько она так пролежала в полудрёме неизвестно, но в какой-то момент сбоку завозились и сладко зевнули. Крыло отъехало в сторону и показалась мордочка Аргиннис.

— Не зря Кризалис тебя здесь тискала. Спать так было и правда приятнее. — всё ещё сонно произнесла Аргиннис.

— А моё мнение никого не интересует? — спросила Спирэклс, открывая один глаз.

— Неа! — весело сказала Аргиннис.

— За что? — взмолилась Спирэклс.

— Что значит "за что"? — удивилась королева Вракса. — За то, чтобы сейчас оказаться на твоём месте, любой чейнджлинг в лепёшку расшибëтся. А может и не только чейнджлинг, если найдётся такой смельчак.

Она рассмеялась и погладила крылом по голове надувшуюся кобылку. Зевнув еще раз, Аргиннис поднялась на ноги, и бросила взгляд в сторону кухни.

— Ну что, устроим налёт на закрома родины? — и подмигнула Спирэклс, у которой задёргался глаз. — Или ты не голодна?

— Если честно… — замялась она.

— Ну это дело поправимое. — Аргиннис спрыгнула с кровати и уже из кухни крикнула. — Запомни этот момент! Когда ещё о твоём желудке королева позаботится.

— Запомню, запомню. — тихо пробурчала Спирэклс, нахохлившись. — В прошлый раз после предложения запомнить этот момент, вы меня чуть с ума не свели.

— И это королева чейнджлингов. — произнесла Аргиннис, выходя из кухни. — Сплошная химия! Из свежего ничего нет. Зато полный шкаф пайков!

Заметив переминающуюся на кровати Спирэклс, она как-то нехорошо замолчала. В глазах промелькнуло что-то, не предвещающее ничего хорошего.

— Знаешь… — начала Аргиннис.

— Не надо меня есть! — выпалила Спирэклс, в панике озираясь по сторонам. — Я костлявая.

— Я это вижу. — королева плавно приближалась к своей добыче. — Не переживай, откормим.

— За-за… зачем? — заикаясь спросила кобылка, не в силах оторвать взгляд от приближающихся неприятностей. Тело совершенно не слушалось, оставив ей роль бессильного наблюдателя.

— Ну как зачем? Нужно было дослушать меня до конца. — Аргиннис подошла вплотную, и их носы практически соприкоснулись. — Я тут подумала. Я же всегда мечтала о младшей сестрёнке, но все мои сёстры уже давно выросли и совсем не милые. А тут — такой шанс. — Аргиннис улыбнулась и чмокнула в нос окончательно потерявшую связь с реальностью Спирэклс. — А теперь сестринские объятья!

— Мама! — только и успела выкрикнуть она до того как её сграбастали в объятья.

***

Военный улей Вракса всегда имел, мягко говоря, не слишком тесные отношения с Весалиполисом. Они веками участвовали в налётах и набегах друг на друга, прежде чем Вракс напал на нынешнюю столицу и был отброшен силами Кризалис и её союзниками из Дитрисиума. В 971 году Кризалис и её альянс нанесли ответный удар и разгромили Вракс, королева которого предпочла покончить с собой, чтобы не столкнуться с гневом Кризалис. Её самая старшая дочь, Аргиннис, стала королевой. Она не затаила зла на Кризалис и признаёт её власть, но никогда не упускает возможности вставить саркастический комментарий, если та терпит неудачу.

Глава 8

Старк изучал внутренности "позаимствованного" танка. В очередной раз поблагодарив судьбу, что полномочия УОБВ достаточно велики, а у Спирэклс есть нужная корочка.

Картина которая пред ним предстала, была не так уж плоха. Пожалуй, зря он назвал их самоходными гробами. В их простоте скрывалась своя гениальность: инженеры выжали всё, что могли из машин с теми ресурсами, что у них были. А с ресурсами, как он понял, здесь было не всё так гладко.

Пожалуй, скажи ему собрать надёжный и дешёвый танк в нынешних условиях, примерно это же у него и получилось. Но с учётом одной немаловажной детали: на стороне Тони Старка были знания. Он знал, в какую сторону свернут машины войны, и примерно представлял проблемы, с которыми повстречаются местные умельцы.

Поэтому, внеся пару изменений, которые не потребуют особых усилий, уже сейчас он без проблем бы увеличил мощность двигателя. А там можно и брони навесить без потери скорости, или пушку побольше, да выжать скорость на максимум за счёт увеличения лошадей в движке. Усмехнувшись напросившейся в такой ситуации шутке, он прикинул что вообще можно сделать с этой машиной. И к слову о шутке. В этом мире также считали мощность в лошадиных силах, и считали это вполне логичным.

Нужно больше информации о сфере её применения. Просто нестись вперёд стеной — крайне сомнительное занятие, даже с его обывательской точки зрения. Хотя, если тут ещё толком танки не применяли, откуда взяться тактикам боя?

— Сейчас бы ватман с карандашом. — прикинул Старк. — Но только не перо. Терпеть не могу перья.

— Вы в этом отнюдь не одиноки. — прозвучало за спиной, заставив Тони развернуться.

Он уже получил от Спирэклс примерные представления о том, как выглядит королева чейнджлингов. Тем не менее, он был впечатлен. Как бы не поворачивала в древности эволюция в этом мире, но, видимо, она пошла по пути создания идеальных существ. Иначе он просто не мог объяснить как такое возможно.

— Моё почтение. — произнес он, изобразив лёгкий поклон головой. Всё же, опыт, приобретённый со множеством заключённых сделок с сильными мира, давал о себе знать. — Ваше величество, слава о вашей красоте не передаёт и сотой доли увиденного мной.

— Да? А со Спирэклс вы не были столь галантны. — Кризалис изучала двуногое существо, что и правда было лишено большей части меха, из-за чего нуждалось в постоянном ношении одежды.

— Ситуация была, мягко говоря, иная. — пожал плечами Старк. И посмотрел по сторонам. — Я думал, она нас представит.

— Я дала ей выходной.

— Не сочтите за грубость, но я не знаком с вашими обычаями. Будь дело у меня дома, я бы поцеловал даме ручку. Да и… — Тони развел руками в сторону, демонстрируя что раз руки нет, то что я целовать буду? Заодно продемонстрировав, что загваздал руки машинным маслом по самые уши. А при подобном проявлении уважения, целуемую руку необходимо брать в свою.

— Достаточно общих правил приличия для начала. Думаю, позже вам всё равно придётся изучить этикет.

— Как вам будет угодно. Если мы договоримся, конечно. — Старк был осторожен в словах, так как получил хорошее внушение по этому поводу от Спирэклс. Злить местного Гитлера в юбке — не самое умное занятие. Но его натура неуклонно пыталась прорваться наружу.

— Конечно договоримся. Куда ж вы денетесь-то? — Кризалис продемонстрировала улыбку, от которой Старку стало немного не по себе. Вот это клыки так клыки. У Спирэклс — так, зубочистки, по сравнению с этими природными клинками. — Как вам наши машины войны?

— Лучше, чем я думал. Думаю, если дать мне месяц и всё необходимое для создания нормального чертежа, я смогу их улучшить.

— Вы сомневаетесь в моих инженерах? — Кризалис прошла мимо Тони и посмотрела на танк, пострадавший от действия одного двуногого.

"Вот это корма" всплыло в голове. И Старк недоуменно прислушался к себе. Странно, видимо сказывается тлетворное влияние от общения со Спирэклс. Так скоро он окружающих как людей начнёт воспринимать.

— Нет, просто я видел лучше. — Тони зацепился взглядом за лежащую здесь же на раскладном столике ветошь, и попытался оттереть ей руки, чем сделал только хуже. — Я правильно понимаю, что равных им противников на поле боя не предвидится?

— Среди созданных копытами — нет. А вот всякие единороги могут попортить кровь. Но ими будет кому заняться. — королева внимательно посмотрела на него.

— Тогда, сходу предлагаю заменить орудие на более крупное. Двигатель форсируем, броню не трогаем и можно постараться впихнуть пулемёт, чтобы не подпустить вражескую пехоту, если своя отстала. Вы ведь планируете сделать из них средство быстрого прорыва и окружения.

— Допустим, вы правы.

— Вот и прекрасно! — потёр руки Старк, отбросив в сторону ветошь. — Значит, к чёр… точно, у вас говорят по другому. К тьме кучу специальных машин. Даёшь унификацию и удешевление! По крайней мере, пока с ресурсами у вас не станет полегче.

— Вы удивительно осведомлены о состоянии дел. — Кризалис внимательно посмотрела на него. Тони показалось, или на мгновение в глубине глаз блеснуло уважение.

— Просто кое-какие исторические аналогии, на основе того, что мне рассказала Спирэклс. Ну и кое-что я увидел сам. — пояснил Старк. — Надеюсь, они будут не во всём.

— Вам дадут время и всё необходимое. — кивнула королева. — Параллельно займётесь радио, вы ведь обещали. — с нажимом закончила она.

— А куда я денусь? — процитировал Старк. — Ваше величество. Не сочтите за дерзость, но разве вы не должны быть в сопровождении охраны?

— А что мне может угрожать в улье, где две трети населения — работники оборонных предприятий, а еще треть — сами военные?

— Если под таким углом посмотреть... — протянул Старк, и хотел пригладить бородку, но вовремя спохватился. Чем потом это масло от волос оттирать? Нужно будет потом у местных поинтересоваться. Они-то как-то справляются с их меховым покровом. Вот у их королевы — так шерсть вообще чуть-ли не светится.

Интересно, а королева у них вымахала так, потому что хорошо питается, или это отдельный вид? Но тогда это вообще симбиотическое существование! Да любой биолог душу дьяволу продаст за возможность очутиться на его месте.

— Вы правы, практически в обоих случаях.

— Что?! Я сказал вслух? — Удивился Старк. — Приношу свои искренние извинения.

— Просто вы очень громко думаете, мистер Старк. — произнесла королева, заставив его замереть. Факт, что его мысли могут читать, как открытую книгу, напрягал. — Не стоит так нервничать. Я нечасто пользуюсь подобным способом, так сказать, узнать собеседника получше. Но сегодня — особый случай, и потратить немного сил не жалко. Вы ведь согласны?

— Абсолютно, ваше величество. — сглотнул Старк. Всё пошло совсем не так, как он себе представлял.

— Не переживайте. Любой план рушится как только дело доходит до его исполнения. — усмехнулась Кризалис. — Нет причин для волнения. С вашими знаниями и умениями вы прекрасно устроитесь рядом с троном. А ведь могли бы сгинуть в подвалах.

— Однозначно.

— Что касательно вашего невысказанного вопроса. То королев, в некотором виде, можно назвать подвидом. И, соответственно, питаемся мы лучше. А за оценку моей шерсти — спасибо.

— Как-то неудобно получилось. — Тони взял себя в руки. Не впервой работать в непростой ситуации. Справится. Деваться, и правда, некуда.

— Пойдёмте, я покажу где находится ваше место временного пребывания. Мне всё равно по пути.

— Как вам будет угодно. — Старк поплёлся следом за королевой.

Подойдя к неприметному зданию с цифрой семь на двери, они остановились.

— Второй этаж, квартира три. Дверь открыта, ключи на столе. Вечером вам доставят всё, что нужно для вашей работы. Надеюсь, вы не избавились от тех замечательных галстуков? Вот и прекрасно. Тогда оставлю вас. — Кризалис оставила его в задумчивом состоянии.

Галстук так галстук. Тони прекрасно понял намёк, и в следующий раз наденет один из них. Зачем это нужно королеве? Пусть об этом болит голова кого-нибудь другого, а он не собирается влезать в интриги королевского двора. Поднявшись по ступеням, он повернул ручку и оказался в небольшой уютной парадной.

— И, да. — услышал он уже из-за двери. — У нас прекрасно развито кораблестроение, и я в курсе, что значит "корма".

Ну а что до многострадальной Спирэклс? Вернувшаяся вечером, измотанная за день, Кризалис, даже не сразу поймёт что происходит. Но когда поняла — у неё задёргался глаз: над привязанным к стулу, почему-то розовыми ленточками, агентом, нависала Аргиннис. И пыталась её накормить с ложки, приговаривая "Ложечку за королеву Аргиннис, ложечку за королеву Кризалис…"

Глава 9

— Неплохо. — подвёл итоги Старк, прогуливаясь с бутербродом по квартире. Чертёжные принадлежности и правда принесли, а холодильник оказался забит продуктами. Пусть без мяса, но зато он нашёл там отличное масло. Такое, увы, в американских магазинах не встретишь.

Что еще нужно для счастья? Ну, конечно же, горячий душ и нормальная кровать. И они тут были. Изготовлено всё было на скорую руку, зато добротно, из толстых деревянных панелей. Явно делали с запасом. В душе еще не засохла штукатурка, лейку явно переносили под человеческий рост. Стояла приличных размеров ванна, для чего, похоже, сломали стену в соседнюю комнату, и объединили её с ванной, о чём можно догадаться по серому квадрату непросохшей штукатурки на стене. Здесь ещё недавно было окно.

Старк, приятно удивлённый скоростью работы, закинул в себя бутерброд и почистил зубы заботливо приготовленной щеткой и зубным порошком. Щетка напоминала детскую, и явно изготавливалась под местных. А зубной порошок он не встречал с раннего детства.

— И плевать! — решил Тони. Это был неплохой старт и не дело переживать из-за мелких бытовых неприятностей.

Старк выключил свет в квартире и забрался в кровать. Оказалось не так уж и плохо. Мягкий матрас, подушка, набитая, судя по запаху, луговыми травами, и невесомое одеяло. Пожалуй, лучшее окончание дня из всех пережитых им за последнее время.

Ночью он проснулся от того, что дверь кто-то открыл снаружи. Причем, гремели ключами, значит вряд ли это были воры. На всякий случай, он решил притвориться спящим. Маловероятно, что ему грозит серьёзная опасность. Хотели бы устранить — и правда, закатали бы в подвал, пока он всё не расскажет, а там — в расход.

Дверь захлопнулась, и кто-то быстро пронёсся по квартире, достигнув спальни. Не успел Старк решить что делать, как в темноте сверкнули глаза, и рванули в его сторону. Единственное прешедшее Тони в голову — Включить лампу на прикроватной тумбочке.

— Ты! — воскликнул он одновременно с выглядывающей из-под одеяла Спирэклс. — Ты что делаешь в моей квартире!

— Стоп! — выдохнул Старк. — Ваша королева меня сама привела к дому, и сказала в какую квартиру подниматься. Ключи на столе, мол, дверь открыта.

— Не может быть!

— Как видишь, я тут. Раз уж ключ у тебя подошёл, то и ты дверью не ошиблась. — сказал он задумчиво, посмотрел на Спирэклс, и его пробрал истерический смех. Взяв себя в руки, Тони произнёс. — У меня несколько вопросов, если ты не против. Ты чего так боялась, что залетела под одеяло? И когда ты с меня слезешь? Мне, знаешь ли, тяжеловато. Хотя, вынужден признать, тепло и мягко.

— Чего?! — Спирэклс подскочила на месте и свалилась на пол.

— С тобой всё в порядке? — поинтересовался весёлый Тони, решивший что квартирный вопрос подождёт.

— Наверное. — произнесла, краснеющая буквально на глазах, кобылка.

— Тогда последний вопрос. — Старк едва сдерживал новый приступ смеха. — А почему у тебя всё лицо в каше?

Не успел он договорить, как Спирэклс уже вылетела из комнаты под хохот Тони.

— Что они сделали с моей ванной?! — вопль отчаянья заставил Старка согнуться от смеха. Давно он так не смеялся.

— Где моя вторая комната?!

— Я думаю, квартиру переделали специально под меня. Просто кто-то перепутал номера в документе. — из спальни показался, вытирающий слёзы смеха, Тони. — Скорее всего, мне должна была достаться одна из соседних квартир. Зато у тебя есть повод для радости.

— В гробу я видела такой повод для радости, как ты! — зло произнесла Спирэклс, пытаясь повернуть перенесённые выше вентили для воды.

— Это я к тому, что тебе достанется новенькая квартира, куда должны были вселить меня. — Старк показался в дверном проёме ванной комнаты.

— Достанется у них. Упаковка от пайка у них достанется. — проворчала она.

Вентиль наконец провернулся и Спирэклс, поскользнувшись, упала через край ванны спиной вперед. В лицо ударил поток ледяной воды из лейки под потолком.

— Так тут явно нужна моя помощь. — Тони перекрыл воду и посмотрел на пострадавшую.

— Тебе уже один раз прилетело за то, что ты вломился в ванную.

— Ну, во-первых, никаких тяжелых предметов здесь не наблюдается. Во-вторых, мы это уже обсуждали: в силу своей неантропоморфности, ты не можешь служить объектом определенного интереса с моей стороны. Поэтому и стесняться тебе нечего.

— А ты-то сам! Что-то не сильно следуешь своим принципам. — попыталась возмутиться она, пока Старк настраивал воду.

— Просто у меня пониженная ворсистость. Мне холодно. Но, если ты настаиваешь… — протянул он ехидно. — Мне стесняться нечего.

— Прекрати издеваться. Все и так весь день только это и делают! — казалось Спирэклс вот-вот разрыдается, но она быстро собралась. — Это всё тяжелый день. Нужно просто поспать. Да! Помыться и поспать.

— Вот и позволь тебе помочь. От того, сколько ты тут будешь греметь, зависит как быстро я засну. Что тут у нас? — Тони нашёл на полке мочалку. — Не шевелись, сейчас я тебя умою.

— И правда, не стоит. — сделала она вялую попытку отбиться.

— Как бы сказал один мой знакомый. "Был бы у меня такой кот, я может и не женился бы никогда". — процитировал Старк.

— Ты опять говоришь какие-то странные вещи? — сил спорить не было.

— По-моему, вышло нормально. Правда, я раньше не занимался отмывкой поней от остатков каши.

— Я не… а, тьма с тобой. — вяло отмахнулась Спирэклс.

Старк стянул с вешалки махровое полотенце, и начал вытирать, смотрящую куда-то в пустоту, кобылку.

— Интересно, а кого-нибудь вообще интересует моё мнение, или меня окончательно приравняли к игрушке? — бросила она в пустоту.

— У тебя однозначно был тяжелый день. — Констатировал Старк. — В обычных условиях я предложил бы тебе выпить горячего чаю и идти спать, чтобы разгрузить мозг. Но ты, видимо, недавно уже подкрепилась.

— Не напоминай. — страдальчески попросила она. — Лучше донеси меня до кровати, раз добрый такой. Сил совсем не осталось.

— А мне твоя королева сказала, что у тебя выходной. — сказал Старк, заворачивая её в полотенце.

— Луне под хвост такие выходные! Я лучше обратно на задание.

— Нового любителя полётов искать? — Тони поднял её на руки и понёс.

— Куда угодно, только подальше от Аргиннис с её готовкой.

— Так ужасно готовит?

— В том-то и дело, что нет! Но она совершенно не знает, когда нужно остановиться. — пожаловалась выглядывающая из-под полотенца мордочка.

— Приехали. — Тони положил её у стены. — Надеюсь, ты будешь не против моего соседства. Потому что, увы, пушистых ковров у тебя нет. Обещаю не приставать… — он замолчал, поняв что его уже не слышат. Спирэклс уже спала. — Главное теперь не проспать её утреннюю реакцию на подобное пробуждение.

Старк прилёг на краю кровати. Приключения однозначно его находили независимо от мнения самого Тони. С другой стороны, а чем это отличалось от его прошлой жизни, если не считать уровня комфорта? Если не считать улучшившегося здоровья, то здесь не было лезущего во все щели «Щита», с его лицемерной политикой. Тут всё как-то, честнее, что ли.

— К чёрту сон. — Тони поднялся и отправился на кухню заваривать отвратительный кофейный напиток с коряво нарисованной зеброй на упаковке. Заодно, сделав себе пометку: использовать местную терминологию. Здесь предпочитают отправлять всех к тьме, так зачем выделяться ещё сильнее?

Налил воды в чайник и поставил на газовую конфорку. Хорошо, что здесь дошли до центрального газоснабжения, иначе разжигать печь ради чашки дрянного кофе… Старка передёрнуло. И как раньше люди жили без благ цивилизации?

Забулькала вода и Тони залил тёмный порошок. Сахара ещё бы. Но то ли он кончился, то ли был достаточно дорог, чтобы даже Спирэклс могла его себе позволить.

— Ну и не такую бурду пили. — Тони сделал осторожный глоток. По рецепторам ударил горький вкус жжёного кофе. — Первым делом попрошу лучший кофе, что у них есть. Однозначно.

Устроившись за столом, он с недовольством бросил взгляд на стопку предоставленных ему документов. Как же ему не хватало, пусть даже простенького, но ноутбука! Да он даже на пентиум с пузатым экраном согласен!

Проснувшаяся утром Спирэклс зевнула и открыла глаза. Ведь вчерашний день не может быть правдой? Ведь не может? Шальной взгляд по комнате. Она облегчённо выдохнула. Это просто кошмар, очередной кошмар. Всё, как и прежде…

Стоп! Кровать! Она вскочила. Кровать была слишком большой. Она бы никогда не поставила себе такую. Зачем, если её и так всё устраивает, да и не получается часто бывать дома, чтобы на королевских кроватях разлёживаться.

Спустившись на пол, Спирэклс пошла на кухню. Ещё один дрянной день начнется с дрянного кофе. Там же был обнаружен и Тони, копающийся в бумагах, и что-то активно карябающий там карандашом. На плите булькал чайник, а рядом стояла её любимая, потому что единственная в квартире, кружка.

— Чем занимаешься? — спросила она, направляясь к плите.

— Пытаюсь впихнуть невпихуемое. — сказал Старк, не отвлекаясь. — Ну, радио здесь по-любому менять, и двигатель переводить на дизель. И как-то всё впихнуть в бюджет шести миллионов.

— Ну так в чём проблема? — Спирэклс с сомнением посмотрела на заляпанную кофе кружку. Внутри так она вообще была вся чёрная от налета. — Ты что, всю банку выпил?

— Нет, там еще осталось. Что-то. — отмахнулся он. — Не переживай, уж на нормальный кофе-то я точно заработаю. Как-то не так я себе представлял карьеру в этом мире.

— И Вракс не сразу строился. — Спирэклс отправила кружку в раковину. Надо бы, по-хорошему, умыться с утра, но воспоминание о перенесённых выше кранах, не улучшали настроения. Разве что попросить помочь Тони с кранами. Нет! Она тряхнула головой. Ни за что! А уж если вспомнить, как она вчера мылась…

— Чего краснеешь? — посмотрел на неё Тони. Возможно, стоило немного её разыграть. Уж слишком ему нравилось вгонять Спирэклс в краску. Не так уж и много у него было развлечений. Постоянные происшествия не в счёт! — Вспомнила, как вчера лезла обниматься? Я, думаешь чего здесь всю ночь просидел? Я от тебя прятался!

— Чего?! — Выкрикнула Спирэклс. — Быть такого не может! Ты… ты, ты всё врёшь!

— Кто, я? — преувеличено удивился Старк. — Да я самый честный человек! В вашем мире уж точно.

— Потому что других до линии горизонта нет! — всё еще красная Спирэклс потопталась на месте. С кранами, и правда, нужно что-то решать.

В это время в дверь постучали…

***

На текущий момент, согласно канону EaW, в землях Чейнджлингов имеется три проекта танков:

Panzer l Ausf.A, Panzer ll Ausf.A и Panzer lll Ausf.A соответственно. Первые два — лёгкие танки, последний — средний по причине того, что он не производится, в силу своей дороговизны, рассматриваться сейчас не будет.

Стоимость производства 4.36 млн. битсов за Panzer l Ausf.A и 5.8 млн. за вторую модель против 8.7 млн. за третью.

Panzer l Ausf.A, Panzer ll Ausf.A

Обе модели танков используют подвеску Клаубика. Эта подвеска, разработанная изобретателем из Гиппогрифии, позволяет развивать исключительно высокую скорость.

Используют клепаную броню, простую и достаточно дешевую в производстве, чтобы её использование на танках могли позволить себе даже не самые богатые страны. Бензиновый двигатель превосходит свои дизельные аналоги при равном объёме в плане скорости танка в среднем на 15%. Хотя, сам двигатель больше подвержен возгоранию.

Последним общим модулем является базовая двунаправленная радиостанция, позволяющая танкам координировать свои тактические манёвры в малом масштабе.

Теперь по различиям:

Panzer l Ausf.A имеет маленькую одноместную башню. Из-за чего на одного члена экипажа приходятся задачи наведения и заряжания главного орудия, а также обнаружение целей и угроз. Вторая модель имеет уже трёхместную башню, позволяя разделить задачи между несколькими членами экипажа.

Главной ударной мощью Panzer l Ausf.A является тяжёлый пулемёт, обеспечивающий хорошую защиту от пехоты при небольших затратах. Но, даже при использовании специальных бронебойных патронов, он будет малоэффективен против бронетехники.

Panzer ll Ausf.A вооружен автоматическим орудием, сделанным по образцу скорострельной зенитной пушки, способной буквально уничтожать слабобронированные цели чередой снарядов.

Ну и второй, соответственно, более бронирован.

Глава 10

— Ещё документы? — поинтересовался Старк, посмотрев на Спирэклс, вернувшуюся с толстым серым конвертом в копытах.

— Учебник по этикету. — её аж перекосило.

— Неужели всё так плохо? — Тони взял конверт и вскрыл его. — Общие представления об этике для чайников? Оригинально. Я, честно говоря, представлял себе всё несколько иначе.

Старк положил небольшую книжицу на стол. Не настолько же он плохо себя вчера подал, чтобы начинать с самых азов. Ну раз надо, то что поделать. На дне конверта находилась записка, прочитав которую он сразу повеселел.

— А вот и хорошие новости! Книжка-то для тебя. — он отбросил листок в сторону. — Ещё сердечки розовые от руки нарисованы.

— Кому как. — Кисло сказала Спирэклс. — Хоть сегодня нам и дали выходной, но приводи свою шерсть на лице в порядок, и пойдём оформлять тебя.

— Бюрократия. — с сомнением протянул Тони. — А может всё без моего участия можно устроить?

— Можно и без твоего. Но нам ещё тебя как-то в патентное бюро нужно оформить. Или ты уже передумал, изобретатель? — Спирэклс хищно улыбнулась. — Вот сделаю, чтобы за все твои заслуги битсы мне достались. Как компенсация за моральный ущерб.

— Другое дело. — подобрался Старк, приводя разбросанные на столе документы в порядок. — Я уж думал, вы меня тут хотите как бесплатную рабсилу использовать.

— Вообще-то ты на испытательном сроке. Нужно сначала доказать свою полезность. — Спирэклс отошла в сторону, пропуская Тони. — Ты же не думал, что тебе кинутся предлагать гранты и награды только по факту твоего существования?

— Но ты всё же решила рискнуть, и притащить меня сюда через пол страны. — голос Старка ненадолго заглушил звук льющейся воды.

— Если был шанс, что ты не врал, почему бы этим не воспользоваться? Это тоже часть моей работы.

— Нужно придумать что-то с пеной, и достать нормальную бритву. — Тони показался из ванной комнаты. На щеке красовался свежий порез. — Должны же у вас быть парикмахеры, или кто там у вас красоту наводит. Значит, и инструмент должен быть.

— Действительно, не помешает тебя им показать. — прикинула Спирэклс, оглядев его внимательным взглядом. — Правда, без опыта работы с тебе подобными, поэтому результат не гарантирую.

— Что значит "не мешает показать"? Я всегда идеален! Хотя, если так подумать… — Старк повернулся к Спирэклс. — Не знаю, как насчёт парикмахеров, но всё чаще меня посещает мысль, что я немного поехал головой. Даже мне становятся видны различия в собственном поведении сейчас и, скажем так, до моего прибытия.

— В таком случае тебе нужно побыстрее делиться своими знаниями! Пока совсем головой не тронулся. — весело сказала Спирэклс. — А вообще это стресс, наверное. Не обращай внимания.

Не рассказывать же ему, что не зря она считается одним из лучших специалистов по воздействию на эмоции. Нужно-то всего немного раскачать и сместить приоритеты с прошлой жизни на жизнь в империи. Только аккуратно, очень аккуратно. А то он уже начинает что-то подозревать.

— Возможно. — Старк задумчиво посмотрел на неё. — А где там мой галстук?

— О нет, ты их не выкинул! Уничтожь эту гадость!

— Какая это гадость? Или ты считаешь, что вашей королеве гадость всякая нравится? — хитро произнёс Тони.

— А она тут при чём? — Спирэклс сделала шаг назад. И обреченно спросила. — Она знает?

— Да, и настоятельно просила их не вы-ки-ды-вать! — Старк сел рядом с ней на корточки и устроил Спирэклс на голове "взрыв на макаронной фабрике".

— Рррр! Я тебя сейчас укушу! — Спирэклс вырвалась и гордо прошагала в ванную комнату.

Захлопнув за собой дверь, Спирэклс с тоской посмотрела на своё отражение в зеркале. Лучше бы она это не делала. Оттуда на неё взирал ужас… даже не так — Ужас! Вот так, наверное, пони и представляют чейнджлингов. Прическа "ужас парикмахера", дикий взгляд, ещё и глаз дёргается.

Тряхнув головой, Спирэклс отвернулась от зеркала. Нет, в таком виде точно на улицу выходить нельзя. Ещё и до вентилей теперь нужно тянуться!

Старк тем временем прохаживался по квартире, и пребывал в своих мыслях. Конкретно его мучил вопрос — Куда спрятать пачку документов? Не таскать же их с собой всё время! А оставлять просто так в ящике стола он не намерен, даже если его и уверяли в криминальной безопасности города, или, по-местному, "Улья", то никто не отменял банальный шпионаж.

Пусть то, что он изобразил на бумаге, и не являлось для местных каким-то откровением свыше, но ведь есть ещё и оригинальные чертежи. Непонятно, насколько соседи чейнджлингов знакомы с их военными наработками. Да и наличие шпионов здесь сомнительно. Только закон Мёрфи никто не отменял. А уж учитывая, каким магнитом для происшествий стал Тони в последнее время... Нет, просто так их точно оставлять нельзя! Плюнув на всё, он сложил листы и запихнул их в банку из-под кофе, засунув её в самую дальнюю часть полки.

— Хорошего сейфа, конечно, не хватает. И чтобы в тайной комнате, да с бронированной дверью!

— И пару дивизий для охраны. — Усмехнулась стоящая сзади Спирэклс, успевшая привести себя в порядок.

— Но сейф по-любому нужен! — повернулся к ней Тони.

— Квартиру разносить не дам! Тут и так уже наворотили дальше некуда! — возмутилась Спирэклс.

— Не переживай ты так, а то морщины появятся. Выбьем мы тебе квартиру. Рано или поздно. — пожал плечами Старк. — Я у тебя сахара не увидел. Решил спросить, пока не забыл.

— Дорогое удовольствие. — пояснила Спирэклс. — всё больше на экспорт идёт. Всё в ту же Эквестрию, например. Они, по-моему, вообще готовы его прям в чистом виде ложками есть. Так что сколько туда не отправь — всё поглотят.

— В очередной раз убеждаюсь, что вражда торговле не помеха.

— Политика. — Хмыкнула Спирэклс. — Пойдём, мне ещё нужно успеть в салон заскочить и книжку эту дурацкую изучить.

— Поздравляю с появлением поклонника. Бедный парень, знал бы ты, какое чудо тебе достанется. — съязвил Старк.

— Если бы. А вообще правильно, я чудо… Так! — надулась Спирэклс. — Это что за намёки такие?

— Время. — Напомнил Тони.

Пока они шли по улочкам Вракса, Старк вспоминал всё, что он помнил про производство сахара. Ведь это какая золотая жила получается! Покруче нефтепровода будет.

Нужно только запросить документацию по тому, как они тут сахар производят. Если каким-нибудь примитивным способом, то он точно озолотится. Построить паровой сахарный завод и только известь подвози со свёклой. Если она тут вообще существует. А то, может, из каких-нибудь корешков добывают. Тони мысленно потёр руки, подсчитывая прибыль.

А если из отходов производства ещё и удобрения делать, или пустить этот жмых на пищевые брикеты! Перед глазами проносились всё новые и новые возводимые заводы, и пачки свежеотпечатанных купюр складывались в приятные глазу пирамиды.

— Ты чего такой довольный? — спросила Спирэклс, поглядывая на улыбающегося Тони.

— Да есть одна идея. Ты знаешь, как у вас сахар производят?

— Нет, если честно. — Спирэклс недоуменно посмотрела на него. Он что решил ещё и производством сахара заняться? Ну-ну удачи! Барабан на шею и флаг под хвост. Так тебя государство туда и подпустило.

— Тогда нужно обязательно узнать! — не унимался он.

— Да без проблем. — ей будет даже интересно посмотреть, что из этого выйдет. — Стой, а то улетишь сейчас вперёд. Нам сюда.

Спирэклс кивнула на большое гранитное здание с двумя массивными колоннами возле входа. Такие Старку не обнять, даже если он вдруг разделится на трёх Тони.

Высокие деревянные двери с потёртыми медными ручками, на удивление плавно открылись, пропуская их внутрь. Поднявшись на второй этаж, они замерли у двери с табличкой «№ 207». Спирэклс пару раз стукнула по двери, и их пригласили войти. Невзрачный клерк, после ряда вопросов, равнодушно поставил печать на свежезаполненный бланк, и выставил посетителей за дверь.

— Однако. — протянул Старк, изучая творчество местного работника пишущей машинки. — Год рождения — 980. Место рождения — Вракс. Пол — жеребец.

— Ну на кобылу ты точно не похож. — прыснула Спирэклс, глядя на зависшего Тони, после чего выдернула у него листок, после прочтения которого зашлась смехом. — Так, а это у нас что? Раса — лысый йети.

— Чего?!

***

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО

ТОЛЬКО ДЛЯ ГЛАВЫ УОБВ

Наша разведка проследила путь Торакса до Якякистана. Было развернуто множество агентов, которые также получили лучшее оборудование для разведки и связи, а также хлороформ и прочие парализующие химикаты. Проникновение осложнялось небольшими размерами сообществ яков и тем фактом, что сами яки уже были довольно подозрительны, поэтому многие инфильтраторы держались подальше от населённых пунктов, и наблюдали издалека. Мы предполагаем, что Торакс уже распространил слухи о действиях чейнджлингов. Хотя, вполне возможно, что яки вблизи нашей границы просто стали параноиками из-за наших предыдущих действий.

У нас нет полной уверенности относительно этого вопроса, и мы оставляем его для дальнейшего расследования. Но все равно один из наших агентов столкнулся с Тораксом в Яктауне. К сожалению, немалое количество охранников позволило Тораксу избежать захвата. Торакс сбежал на юг, преследуемый нашими агентами. Взаимное недопонимание позволило ему сбежать в Кристальную Империю, и прибыть туда раньше наших агентов. Однако мы подозревали, что он отправится именно в Кристальный Город, и поэтому заранее разместили шпионов в городе.

Убийство было бы лёгким способом расправиться с предателем, но, поскольку миссия требовала, чтобы его захватили живым, от этого пришлось бы отказаться.

Торакс, в своём истинном обличии, предстал перед принцессой Каденс, которая проявила сочувствие к нему, и провела параллели между Кризалис и Сомброй. Ещё одна попытка захватить его в Кристальном городе провалилась из-за вмешательства местных стражников. Торакс проявил классическую гармоническую слабость и призвал Каденс проявить милосердие к шпионке, посланной похитить его. Нашему агенту дали 10 лет тюремного заключения по обвинению в шпионаже, и мы надеемся вскоре освободить её.

Торакс отправился на юг, в Эквестрию, где его следы затерялись. Все попытки найти его утонули в огромном количестве противоречивой информации. Мы получали сообщения о том, что Торакса видели в Балтимейре, Лас-Пегасусе, Кантерлоте, Сталлионграде, Хьертланде и даже в самом Весалиполисе. Хотя некоторые из них могут быть признаком истерии и паники, скорее всего эти сообщения намеренно распространялись для того, чтобы парализовать УОБВ. К сожалению, в этом они значительно преуспели. В данный момент нам не на чем сконцентрировать наши усилия по расследованию, и, вполне вероятно, что Торакс сможет покинуть этот континент.

— Кризалис это не понравится…

Глава 11

— Если один завод стоимостью… а если десять! — Тони опять начал витать в облаках, когда они отошли от храма бюрократии.

— Ты что там под нос себе бубнишь? — Спирэклс отвлекла Старка от подсчёта, не существующей пока, прибыли.

— Считаю деньги. Что же еще? — удивился Старк. — Если я хочу здесь развернуться — мне понадобятся деньги. Много денег!

— И ты решил залезть в сахарный бизнес? — Спирэклс нашла глазами нужное ей, и пошла в ту сторону.

— А почему нет? — пожал он плечами, лениво следя за обстановкой.

Чего-то интересного увидеть он уже не рассчитывал. Типичный военный городок, коих множество на территории США, только масштабированный во много раз. Идеально прямые улицы, вдоль которых идут похожие друг на друга дома. Жители, придерживающиеся стиля милитари. И много военных, очень много военных!

Радует, что его не тормозят на каждом углу, как во время пребывания в прошлом городе. Иначе они бы до сих пор от дома не отошли.

— Ты в меня не веришь? — изумился Старк. — Я создавал вещи посложнее какого-то там сахарного завода.

— Я верю в монополию государства. — пробубнила Спирэклс, переходя улицу, и остановившись возле вывески с нарисованными ножницами и париком. — Ну да, в полностью военном улье, с салонами беда.

— Хочешь сделать себе причёску?

— А что, мне как ты ходить?

— В целом-то неплохо, конечно, было навести порядок. — вздохнул Старк. — Но после вашего бумагомараки я вам вообще бы ничего не доверил!

— Будет тебе набор вечером. — рассмеялась Спирэклс. — Надеюсь тебе можно поручить такую вещь, как добраться до дома без происшествий?

— Да не вопрос. — сказал Старк в спину уже открывшей дверь кобылки. — Я только не понимаю, зачем тебе красивая причёска, если вечером её всё равно от каши отчищать? Чтобы больше каши с собой про запас унести?

Довольный собой Тони не стал слушать раздавшееся из-за двери рычание, и пошёл в сторону квартиры, где его временно поселили. Шахматная планировка города затрудняла возможность потеряться на местности. Особенно при наличии указателей.

Можно было побродить по городу и поискать приключений на одно место, но настроения не было. Да и зачем искать то, что само тебя найдёт?

— Старк? — прозвучало за спиной.

— Собственной персоной. — Подтвердил Тони, поворачиваясь на голос. Перед ним стоял смутно знакомый чейнджлинг. — А не у тебя ли я вчера танк позаимствовал.

— То был мой двоюродный брат. — Чейнджлинг с интересом рассматривал странного лысого йети, о котором ему говорил брат. — Выглядите не очень.

— Бессонная ночь. — устало произнес он. Теперь, когда ему напомнили об этом, сон требовательно постучался в двери. Видимо, действие того дрянного напитка начало сходить на нет.

— А, понимаю! — чейнджлинг подмигнул ему.

— Вот ты сейчас совершенно не о том подумал.

— Знаете, ещё более неправдоподобно чем это, прозвучит: "Это совсем не то, о чём ты подумал". — улыбнулся он. — Но я здесь исключительно по делу.

— И чем же я могу помочь? — зевнул Старк, уже прикидывая, как ему отделаться от нарисовавшихся на горизонте приключений, и отправиться спать.

— Я слышал, вы заинтересовались нашими танками. Думаю, вам будет о чём поговорить с моим отцом. — он добавил уже тише — Это не уличный разговор. Но, если вы ему кое-чем поможете, у вас появится влиятельный друг.

— Звучит так, будто меня хотят заманить в ловушку и похитить. Так почему бы и нет? — усмехнулся Старк.

— У вас очень специфическое чувство юмора. Все йети так шутят? — спросил чейнджлинг.

— Начнём с того, что я не йети! — у Тони чуть ли не дым из ушей пошёл.

— Ладно, ладно как скажете.

— Веди, только побыстрее. Надеюсь, у твоего отца действительно серьёзный разговор. Потому что я невыспавшийся и злой. Ещё и кофе нормального на горизонте нет. — в голосе Старка слышна была вся грусть еврейского народа.

— Вы не пожалеете. А уж насчёт кофе — вы не переживайте. Наш дворецкий — неплохой бариста, и у него всегда получается прекрасный кофе. — обрадовался он согласию Тони.

— Ну если только ради кофе.

Через десять минут Старк уже стоял перед стройными рядами двухэтажных особняков, идущих вдоль одной из улиц. Видимо, даже элитное жильё построено было централизованно. Либо, если учесть специфику города, всё это — служебное жильё для армейской верхушки. Ничем не отличающийся от остальных особняк, с номером восемь на табличке, был окружён рядами подстриженных кустов, зеркально повторяя растительность у строения напротив.

— Ничего так домик. — ухмыльнулся Старк. — И кому такие дают? Я бы не прочь в такой же переехать.

— Для этого вам всего лишь нужно стать генералом. — скромно произнёс чейнджлинг, приглашая внутрь.

— Я удивлён твоей скромности, при таком-то отце. — Тони с интересом изучал богато обставленную прихожую: всевозможные картины украшали стены, а по лестнице на второй этаж стелилась красная дорожка.

— Вы его ещё не знаете. У него не забалуешь. Пойдёмте, не будем заставлять его ждать.

Тони повели наверх вдоль стены, увешанной всевозможными видами холодного оружия. Самой выдающейся деталью, Старк мог бы сказать "жемчужиной", была приличного размера алебарда.

— Тебе не кажется, что это перебор? Словно у кого-то гигантомания. — Тони замер на середине лестницы, указывая на слишком выделяющееся оружие. Пожалуй, слишком большое даже для него.

— Жаль, конечно, что не оригинал. — покачал головой сопровождающий. — Да оригинал так бы и не хранили. Скорее, запрятали бы в личную сокровищницу, и демонстрировали действительно достойным чейнджлингам.

— И кто же воевал с такой оглоблей? — Тони провел рукой по тёмно-синему металлу.

— Я рад, что вы спросили. Это точная копия, хранящейся в Эквестрии, алебарды принцессы Луны. — гордо сказал он. — Необычный экземпляр оружия. Наверняка, даже копия стоит целое состояние.

— И давно генералы стали увлекаться коллекционированием столь экзотичного оружия?

— А я разве говорил, что мой отец генерал? Нет, я лишь сказал, кто может рассчитывать на такой дом. — лукавая улыбка скользнула по его лицу. — Прошу, скоро вы всё узнаете.

В конечном итоге, они остановились возле резной деревянной двери.

— Что ж, прошу. — чейнджлинг толкнул дверь, приглашая Старка внутрь.

— Это всё сильнее похоже на ловушку. — Тони сделал шаг вперёд, и оказался в просторном кабинете с горящим камином. Задёрнутые шторы создавали полумрак, а в одном, из стоявших ко входу спиной, кресел, кто-то сидел.

— Ловушка. Хах, вы ожидаете, что на вас тут могут напасть? Понимаю, но не переживайте. — прозвучал голос из-за спинки кресла, где кто-то сидел. Будь там человек, Старк предположил бы, что ему около сорока лет. Голос ещё не старика, но уже и не отдаёт молодым задором.

— Думаю, смысла стоять тут нет. — Тони подошёл к свободному креслу, и плюхнулся в него, посмотрев, наконец, на причину его пребывания здесь.

— Надеюсь, вы простите мне небольшую игру. Я приказал адъютанту сыграть одну маленькую роль. — в соседнем кресле сидел крупный чейнджлинг с отсутствующей половиной правого уха. Несмотря на сумрак, он носил солнцезащитные очки с круглыми стёклами. Золотые погоны выдавали в нем далеко не малый чин. — Вы, как я надеюсь, умное существо, и уже понимаете, что не всё так просто в нашей империи. И существует множество векторов силы. Что же я ещё не представился? Хайвсмаршал Синовиал.

А где-то в это время вскрывались оружейные комнаты, и начинала завывать сирена.

Глава 12

Отправив Тони в квартиру, Спирэклс наконец смогла заняться собой. При всём умении поддерживать красоту самостоятельно, она, как и все её пола, независимо от миров и рас, любила посещать салоны красоты, даже если они и не могли похвастаться столичным размахом.

Честно говоря, ей ещё и лень было делать всё самой. После двухнедельного-то марафона приключений, из которых самый спокойный отрезок — пешком через поля. Смотреть после этого всего на свои копыта ей было страшновато: она словно с рудников сбежала. Срочно нужно было почистить, убрать застарелую кожу. И еще кучу мелочей.

А главное — началось всё со спа. После этого никакие Старки с их поисками приключений себе на круп не могли испортить настроение. Если их, конечно, с десяток не будет.

Представив десяток, бегающих по улью, Тони, Спирэклс, улыбаясь, вышла на улицу. Это будет оружие, не сравнимое по мощи даже с корабельным залпом. Они, просто фактом своего существования, на улей годовой запас неприятностей притянут.

— Даже дышать легче стало! — Спирэклс вдохнула полной грудью, и закашляла. Не самое умное занятие во Враксе, честно говоря. Мотнув гривой, она направилась прочь.

Спирэклс вспомнила, что забыла дома «этикет для чайников». Фыркнула на такое название, и решила, что к лучшему. Может тогда общение продолжится меньшее время. А если совсем повезет, то её вообще больше не позовут. Как же проста была жизнь полевого агента! Ну стоило ведь просто мимо пройти.

Особняк Аргиннис даже отдаленно не походил на общий стиль мрачного улья. Ему самое место где-нибудь в Эквестрии, а не здесь. Мощные чары очищали воздух за многие сотни метров от стен особняка. Не многие в городе могут рассчитывать на такое. Но для королевы Вракса это не было проблемой.

— Тебе нравится мой дворец? — Аргиннис ждала её в саду.

— Ваше…

— Брось. Наедине можешь обращаться ко мне по имени. — Аргиннис улыбнулась, наблюдая за реакцией на её слова.

— Ар… Ва… Варва… — Спирэклс пыталась выдать хоть что-то членораздельное. С одной стороны, правила поведения рядом с королевской особой были вбиты чуть-ли не на генетическом уровне. С другой — приказ. Или это всё же просьба?

— Какая занятная реакция. Буп! — королева приблизилась к зависшей гостье, и легонько нажала ей на нос копытом. Чем, кажется, отправила ту на перезагрузку.

— Я… Ваше… Ваше…

— Аргиннис. Повтори Ар-гин-нис. — произнесла она по слогам. — Я думала, ты более устойчивая к шоковым ситуациям.

— Да, я… Аргиннис. — выдавила она, выглядя при этом так жалобно.

— Нет, Аргиннис это я. А ты — Спирэклс. — королева, улыбнувшись, обняла её крыльями. — Не переживай, я тебя не съем. Ты не представляешь, как иногда охота просто с кем-то поговорить по душам.

— Это неправильно. Вы не должны себя так вести. — Спирэклс практически рыдала. — Королевы себя так не ведут!

— Тише, не нужно так переживать. Никто не узнает. — она подмигнула Спирэклс. — Если хочешь, можешь считать это своим заданием по внедрению в королевскую свиту.

— Правда? — Спирэклс посмотрела на королеву глазами «котёнок из Шрека».

— Конечно! — и потом печально добавила: — У меня теперь в свите аж один чейнджлинг.

— Ваше… Аргиннис, у вас… тебя… нет свиты? — Спирэклс всё ещё боролась с вбитыми в голову правилами.

— Знаешь. — выдохнула Аргиннис. — никто не хочет связываться с опальной королевой. Есть правило: Один улей — одна королева. Кризалис нарушила его, казнив мою мать, и захватив власть. Я теперь так, декорация…

— Но разве она не покончила с собой? — удивилась Спирэклс.

— Какая уже разница. — Аргиннис прижала к себе Спирэклс. — Главное, что я, хоть ненадолго, смогу избавиться от одиночества в этой золотой клетке.

— Аргиннис, можешь на меня рассчитывать. — Спирэклс попыталась её приободрить. — Всегда.

— Спирэклс, глупышка. — Аргиннис потрепала ту по голове, уничтожая труды парикмахеров. — Королевы живут долго, очень долго. Я лишь чуть младше Кризалис, а ведь она правит уже пятьдесят четыре года. И всё ещё, по королевским меркам, глупая кобылка. Увы, не успею я оглянуться, как мне придётся оплакивать твой уход.

— Ар…

— Пойдём. Время ужина скоро. Обещаю не кормить тебя с ложечки. — улыбнулась Аргиннис.

— Пф. — надулась жертва продуктового произвола.

— Ты такая милая, когда дуешься!

— И ничего я не милая. — смутилась она.

Само поместье, хоть и называлось дворцом, но на него не тянуло, тем не менее, оставаясь одним из красивейших зданий города. Только надолго ли? Машины войны уже вырывали камни из брусчатки своими гусеницами.

— Неплохо, правда? — спросила хозяйка "дворца", демонстрируя стеклянную веранду. Множество разнообразных растений в горшках и кадушках украшали её.

— Красиво. — Спирэклс восхищенно вертела головой. Вдруг она резко остановилась и стала водить носом из стороны в сторону.

— Пойдем, а то пол слюной зальёшь. — весело позвала Аргиннис, приглашая к столу.

В дальнем краю стоял сервированный на двоих стол. Изобилие мясных блюд намекало, что гостя рады были видеть.

— Мой скромный ужин. — Аргиннис, казалось, немного покраснела. Хотя с её окрасом понять гарантированно это было невозможно.

— Я так понимаю, это твой стандартный ужин? — Спирэклс изумлённо изучала загружённый блюдами стол. — Теперь я понимаю, почему ты меня откормить пыталась.

— Физиология. — смущенно сказала королева, садясь за стол. — Хоть мы и способны довольно долго обходиться без пищи, но, если проблем с этим нет, зачем ходить как живой скелет?

— И никаких проблем с лишним весом. — Спирэклс переминалась с ноги на ногу.

— Спирэклс, если ты не сядешь за стол, то я привяжу тебя к стулу, и лично кормить буду. И не отпущу, пока ты не станешь напоминать бочёнок на ножках. — веселилась Аргиннис.

— Пожалуй, я сама. — ей стало стыдно за забытую дома книжку. Она ведь её так и не открывала.

— Не стесняйся ты так. — махнула ей Аргиннис. — Ешь, сколько влезет. А то станешь похожа на Кризи в молодости. Прям, живое воплощение слова "голод" была. Порой приходилось напоминать про приём пищи.

— А ты точно младше? — улыбнулась Спирэклс.

— Я тоже порой задаюсь этим вопросом. — Аргиннис задумчиво посмотрела на первые звезды на небосводе. И перевела взгляд на борющуюся с отбивной гостью. — Ха-ха-ха, ты бы видела себя в зеркале! Ты выглядишь так, будто лично поймала и перегрызла глотку этому куску мяса.

— Ой. — Спирэклс увидела свое отражение в небольшом зеркальце, зависшем перед ней: с растрёпанной гривой, вся перемазанная в подливе. Хотелось одновременно плакать и смеяться.

— Не переживай. — королева вытерла выступившие от смеха слезинки. — У меня отличная купальня. Я уж прослежу, чтобы результаты твоей охоты были не видны.

— Не надо! — в ужасе воскликнула Спирэклс, прекрасно помня, как её в прошлый раз пытались покормить с ложечки. Теперь, чтобы её ещё мыли, как маленькую! Не говоря уже о том, что не хотелось бы превращать это в традицию. — Я сама.

— Сами только пони родятся. Так что ешь, не переживай. — королеве было весело. Не так уж много в её жизни живого, не протокольного, общения. Может, отсюда и некоторые перекосы в поведении, если отбросить дела семейные, конечно.

— Я что, сама не отмоюсь? — Спирэклс в панике потянулась за салфеткой и, не рассчитав, зацепилась за край стола. Падая, она на автомате зацепила скатерть, и, под грохот посуды, полетела на пол.

— Ты как? Не ушиблась? — спросила обеспокоенно Аргиннис, выбираясь из-за стола. Каких трудов ей стоило не засмеяться, смотря на сидящую с тарелкой на голове Спирэклс.

— Я… я… Простите! — разрыдалась она. — Такой позор… Ваше…

— Тише, тише. Ничего непоправимого нет. — Аргиннис убрала тарелку прочь и подняла перепачканную гостью в воздух с помощью магии. — Здесь уберут. А тебе не отвертеться от помывки.

— Ну почему всегда так? — всхлипывала она, пока мимо неё проплывали помещения дворца.

— Тебе просто нужно отдохнуть, и всё будет хорошо. Вот сейчас отмоем тебя, и поднимем настроение тортиком. — королева отстранённо наблюдала, как слуги набирают воду в бассейн и готовят ароматные масла. Вот в воду бросают пару кристаллов, и там начинает подниматься пышная пена. — Дальше мы сами.

Слуги кланяются и выходят, оставляя их одних. Дальнейшее Спирэклс запомнила урывками. Вот её волокут под душ, мелькают направляемые магией щетки. Она что-то лопочет, то извиняясь, то жалуясь на судьбу. И вот её, наконец, погружают в горячую ароматную воду, оставляя снаружи лишь голову.

— Ты больше переживала. — сидящая рядом Аргиннис, откинулась на бортик, и закрыла глаза. Ей было хорошо. Никогда её день не проходил ещё так весело. Однозначно, нужно веселиться почаще.

— Я не знаю что сказать. — в душе у Спирэклс царило умиротворение.

— Осталось посплетничать, и закончить пижамной вечеринкой. — улыбаясь, озвучила план мероприятий королева.

— Так много всего произошло за последнее время. — Спирэклс посмотрела на неё. — совсем недавно я была готова на многое, лишь бы иметь возможность вернуться обратно* в тот день. И не связываться с этим проблемным двуногим!

— А теперь? — королева приоткрыла один глаз, и глянула на гостью.

— Теперь… — замялась она. — Не после сегодняшнего. Боюсь, я не смогу тебя оставить без дру… — в горле запершило. — Друзей.

— Ты такая милая. — Спирэклс была сграбастана в объятия.

Спирэклс хотела что-то ответить, но в это время помещение заполнили грохот и пыль.

— Я так понимаю, это не часть пижамной вечеринки? — нервно сглотнув, спросила Спирэклс, наблюдая, как из клубов пыли показывается корпус танка, как медленно поворачивается в их сторону башня…

* Я знаю, что это логическая ошибка, но это разговорная речь.

***

— Знаете, ваши наработки не плохи, но прятать их в кофейную банку... — Синовиал покачал головой. — Знаете, они после этого не в самом лучшем виде находятся.

— Без хорошего сейфа в любом случае никуда. — Старк скрестил руки на груди. Пусть там и не было ничего ценного, но всё равно неприятно. — Они, в любом случае, не вам предназначались. Так с чего претензии?

— Всё попало туда, куда и должно было попасть. Вам не всё ли равно, на кого работать?

— Не люблю, когда решения принимают за меня. — Старк посмотрел на огонь в камине. Он должен был дарить умиротворение, но почему-то этого не было.

— Неприятные воспоминания? — Синовиал поднял бокал с янтарной жидкостью. — В этом мы с вами похожи. Мне тоже не нравится, когда решения принимают за меня. Не желаете виски?

— Меня от вашего пойла тошнит. Не конкретно от вашего, а вообще. — поправился Старк. Какую бы игру не играл этот конь, стоит придерживаться хотя бы нейтральной позиции, и не нагнетать раньше времени. — Я, похоже, вынужден буду обходиться без горячительного.

— Правда? — Синовиал отставил бокал в сторону. — А я, пожалуй, выпью. Когда ещё удастся?

— Так и для чего я вам нужен? — поинтересовался Тони. — Для чего конкретно режиму — я понимаю — технологические новинки. Но конкретно вам. Сейчас. Вряд ли от меня будет хоть какая-то польза, независимо от того, что вы задумали.

— Что бы я ни делал, всегда это было на благо рода чейнджлингов. — пустой бокал был отставлен в сторону. — К слову, запомните Векта, того офицера, который привел вас, и не доверяйте ему.

— Что? — недоуменно спросил Тони, поворачиваясь. — Разве не вы сами сказали, что он ваш адъютант?

— Держите друзей близко, а врагов — ещё ближе. Он будет делать то, что должно, пока будет верить, что я разделяю его идеи. Сторонник коммунизма. — пояснил он.

— Ну почему у вас, власть предержащих, всегда так сложно? — раздраженно сказал Старк. — Или у вас офицеры закончились?

— У меня не было других бронетанковых офицеров в копытах. Да и подходит он идеально для задуманного. — Синовиал на мгновенье задумался. — Он сделает что должно, или умрёт, делая это.

— Мы уходим от темы. — напомнил Старк. Разговор начинал раздражать. Так ещё и кто-то мог наслаждаться в его присутствии алкоголем, тогда как он был лишён такой возможности.

— Приходилось ли вам служить безумному лидеру? — Синовиал внимательно посмотрел на Старка. — Год за годом наблюдая, как прогрессирует безумие, и как от того, за кем ты шёл, остается лишь оболочка.

— Не то чтобы прям служил. — Старк потер подбородок и зашипел, нечаянно мазнув по порезу на щеке. — Но вот знакомство с такими приходилось водить. Увы, не смог застать их в адекватном состоянии, если они вообще когда-то в нём прибывали.

— Вам повезло не иметь моего опыта. — Синовиал откинулся в кресло, и посмотрел на огонь. — Я поклялся служить своей стране, несмотря ни на что. Даже если это путь в никуда. Но, возможно, вы — тот шанс, который мне был так нужен.

— Вы хотите трон? — понял Старк и усмехнулся. — Ну тут я вам ни разу не помощник. На всё, что я знаю, нужно время. И достать вам супер танк из кармана не смогу.

— Мне лишь нужно, чтобы когда настанет время делать выбор вы сделали его правильно. Я вижу вас насквозь, Старк. — усмехнулся Синовиал. — Циничный любитель денег и чужого внимания, с трудом прислушивающийся к чужому мнению. И, судя из ваших записей, всё же на что-то способный.

— Я гениален! — заявил Старк. — А в целом, пожалуй, вы правы. Хотите купить меня, когда настанет время? Но зачем? Я и так не против сотрудничать с вашим государством.

— Я думал вы умнее. — усмехнулся Синовиал, прислушиваясь к приближающимся крикам на улице. — Я не хочу вас купить. Я лишь хочу, чтобы вас не купил кто-нибудь другой.

— Кажется, становится шумно. — заметил Старк.

— Не стоит переживать раньше времени. Всё идёт по плану.

— Действительно? — Тони недоверчиво посмотрел на хозяина особняка. По его скромному мнению, всё шло отнюдь не по плану. Как тут разобрать выверты сознания местных обитателей, если не уверен в своём психическом состоянии?

— Всё именно так, мой дорогой друг. Разве небольшие сложности нас остановят? Но вот что я вам скажу: Не доверяйте коммунистам. Использовать — используйте, но не доверяйте.

— Кхм. — Старк окончательно потерял нить разговора. Единственное, что он понял, так это то, что в деле замешаны коммунисты, и то, что Хайвсмаршал ведёт какую-то свою игру.

— Думаете к чему я это? Близится большая война. Власть имущие, как вы сказали, уже поняли это. И как только вы выйдите на арену с чем-то стоящим, за вами начнётся охота.

— Не в первый раз. — невесело усмехнулся Старк, вспоминая свою вынужденную работу в Афганистане. Пожал плечами. — Ну а большая война... Наверняка её можно избежать. Как правило, весь сыр-бор идёт из-за ресурсов, а все эти идеологические разногласия — лишь способ заставить пешки убивать пешек оппонента. У меня хватит знаний, даже на вашей земле, построить если не "город сад", то около того. И не будет нужды в бойне. Соседи сами отдадут свои ресурсы в обмен на продукцию заводов. Ещё и упрашивать будут, чтобы вы эти ресурсы у них забрали.

— Идеальный вариант, появись вы лет на десять пораньше. — кивнул Синовиал. — Но сейчас нет ни времени, ни желания масс. Да и лидеры жаждут битвы. Да и есть те, кто ради идеологии наплюёт на любые затраченные ресурсы и жертвы.

— Коммунисты? — усмехнулся Старк. Вот что они за люди, вернее, уже пони, или кто там их лидер был в этом мире. Даже в другой мир пролезли.

— Зря смеётесь. — На улице что-то взорвалось, и люстра над головой со звоном закачалась. — На другой стороне континента находится ССР…

— Как вы сказали?! — Старк чуть с кресла не навернулся.

— Сталлионградская Советская Республика. Те самые коммунисты. Вот уж кому выгодна большая война. Раньше они были частью Эквестрии, но потом случился голод, местные разборки, и как-то так вышло, что мелкие аристократы вдруг стали борцами за народное счастье. С независимостью и блэкджеком. А иначе, зачем бороться за чьё-то счастье?

— И что же? Эта Эквестрия взяла и отпустила часть страны? — спросил Тони с недоверием.

— Вот именно! Что сейчас, что тогда… — задумался Синовиал. — Объяснять всё слишком долго. Скажем так, две кобылы просрали все полимеры. Так что, если не начнём мы, то этих клуш толкнут в нужном направлении. И не важно, кто победит на поле боя — цена за победу будет ужасной…

— И короны будут валяться под ногами, но никто не нагнётся, чтобы их поднять. — закончил Старк.

— Вы абсолютно правы. И тогда придут они, "благодетели народа". — последние слова он буквально выплюнул.

— В любом случае я сделаю всё, чтобы не допустить подобного. Ни то чтобы я так не любил войны. Да и к красным у меня не так много претензий. Но я не хочу, чтобы они разрушили всё, построенное мной, к тому времени.

Да и доверять на слово первому встречному в привычку Старка не входило. Обычно не входило. Наверняка, и у местных "коми" есть своя правда. А что до их политиков — плох тот политик, что ради своей цели не загваздался в грязи или крови по самые уши. Возможно, страна при таком и будет жить неплохо… какое-то время.

Синовиал хотел ещё что-то сказать, но в этот раз здание тряхнуло конкретно, и Старк, вылетев из кресла, приземлился на пол. Как будто этого мало, его, под грохот рушащейся стены, ещё и осыпало пылью, причём не скупясь.

Подняв голову, Тони сквозь клубы пыли разглядел горящие зеленые глаза. Кажется, их с Хайвсмаршалом сейчас будут бить, и, возможно, ногами. Спрашивается: при чем здесь Старк? А за компанию!

— Синовиал! — Подобно громовому раскату пронеслось по помещению. Старк мотнул головой, подняв кучу пыли, успевшую на него осесть.

— Наша безумная королева пожаловала. — произнёс Хайвсмаршал как ни в чём не бывало. — Всё уже решается в этот момент. Вы опоздали.

— Слишком громкие слова для трупа. — Кризалис сверкнула глазами, сделав несколько шагов вперёд.

Повинуясь её воле, вся пыль в помещении испарилась в мгновение ока. И Старк отстранённо заметил, как очистилась и его одежда. По крайней мере рукав, что сейчас был перед глазами. Видимо, заклинание было универсальным, ещё и заряжённым сверх меры.

Без вездесущей пыли стало видно, почему Синовиал не вылетел из своего кресла. Злополучная люстра, сорвавшись с потолка, поистине неведомым образом пригвоздила одним из краёв Хайвсмаршала прямо к креслу. Теперь уже, видимо, бывшего Хайвсмаршала.

— Возможно. — хрипло засмеялся тот и сплюнул кровь.

— Предатель. — Кризалис сделала ещё шаг вперёд.

— Не важно, как меня запомнят, главное — что я сделал для своей страны. — из уголка его рта потекла тонкая струйка крови.

— И стоило оно того? — спросила Кризалис, нависая над ним. Волны гнева буквально прокатывались по помещению.

— Стоило. — слова довались ему всё тяжелее.

— И тем не менее, перед тобой сейчас стоит та самая безумная королева, которую ты ненавидишь.

— Совсем нет… Безумная? Да. Но я ни разу не говорил… как мало времени… — Синовиал собрал последние остатки сил, чтобы договорить последнюю в его жизни фразу. — Никто не пойдет за безумной королевой, если… если… есть другой претендент. Вект, сейчас он… без другой королевы у них не останется выбора. Насколько безумны… они пойдут за вами. Я всегда… всегда был верен клятве. Я всегда… Моя королева… я всегда… любил…

Глава 13

Веселье, говорите? Как-то по-другому она себе его представляла, нежели забег по разносимому поместью от машины войны. Стены, не предназначенные для ведения хоть каких-то действий, связанных с войной, прошивались из скорострельной пушки навылет. Так ещё и сам танк проламывал стены, как гнилой забор. Как он только не умудрился ещё обвалить на себя всё строение.

— Ни удивлюсь, если дело не обошлось без твоего Тони. — Аргиннис пыталась отдышаться, когда они сумели проскочить на второй этаж. Уж сюда-то эта махина не доберётся.

— Он не мой! — возмутилась, упавшая без сил, Спирэклс. — Но вот то, что он где-то рядом проходил, очень вероятно.

Они замолчали, вслушиваясь в тишину на первом этаже. Непонятно, что замышляют нападавшие, сколько их, и какие у них цели. Хотя, с определением цели проблем как раз возникнуть не должно. После такого-то забега под пулями!

— Ты должна выбираться отсюда. — прошептала Спирэклс. — Доберемся на крышу, и улетай отсюда.

— Улетай? — хмыкнула королева, демонстрируя левое крыло, с которого сейчас капала кровь.

— О нет! Мы должны срочно Вас… тебя перевязать. — Спирэклс стала рыскать взглядом по коридору. Но расположение дверей ей ничего не давало — она была здесь впервые. — Ну и от лестницы лучше, конечно, отойти.

Они, стараясь не издать ни звука, стали отходить вглубь этажа. Если напавшие полезут наверх — по каплям крови их, конечно, выследят в два счёта. Но вряд ли будут бить сквозь межэтажное перекрытие наугад. Поэтому, лучше не шуметь.

Целью выбрали покои Аргиннис. Просторная комната с широкой кроватью в дальнем углу, и дверью в ванную комнату, встретила их мраком ночи. Здесь, в отличие от коридора, не горел свет. Да и зачем?

— Сейчас мы тебя перевяжем. — сказала Спирэклс, когда они аккуратно прикрыли за собой дверь. — Что здесь можно пустить на бинты?

— Да что угодно. — выдохнула Аргиннис и, отойдя от дверей, привалилась к стене. — Не находишь эту вечеринку несколько утомительной?

— А разве ты не можешь их просто… не знаю… сжечь? Или ударить молнией? — Спирэклс отрывала кусок простыни, успев при этом позавидовать качеству материала. Один этот постельный комплект стоит, наверное, как две зарплаты.

— Выберемся, я тебе такой же подарю. Если очень хочешь, даже этот. — издала нервный смешок королева.

— Я опять вслух? — Спирэклс подошла, и начала осторожно накладывать повязку на крыло.

— Разве у окна не будет лучше видно?

— И нас тоже. — заметила Спирэклс. — В нас могут выстрелить.

— А ещё я, скорее всего, опять увижу как ты краснеешь. — здоровое крыло опустилось на голову Спирэклс, и взлохматило ей гриву.

— И всё же, что насчет молнии? — кажется, ещё чуть-чуть и она будет светиться от смущения не хуже лампочки.

— Я же не аликорн. — улыбнулась она. — Королева роя, конечно, получает подпитку от своих подданных. Но догадайся, кто тянет все силы из Вракса? Так что извини — ничем, кроме долгой молодости, помочь не могу.

— Значит, остаются подручные средства.

— К слову, я не чувствую никого на втором этаже.

— Ты даже так можешь?

— Не всегда. — Аргиннис прикрыла глаза. — Видимо, их маловато. Что бы ты сделала на их месте?

— Если речь идёт о ком-то, проще королевы… Они же не знают пределов твоих сил. — задумалась Спирэклс. — Можно заложить взрывчатку, или подорвать сам танк с боекомплектом. Ты им живой точно не нужна. Но только твой дворец слишком большой для этого. Либо придется принести ну очень много взрывчатки.

— А десять тонн дизельного топлива за взрывчатку сойдут? — Аргиннис потупила взгляд, и стала ковырять копытом край ковра…

— Откуд…да здесь десять тонн топлива? — на душе стало как-то нехорошо от гадкого предчувствия.

— Вообще, хранилища для резервных генераторов рассчитаны на двадцать. — сказала она, не поднимая глаз. — Но их никогда не заполняли полностью. К счастью, перебоев не было уже несколько лет. Да и ситуация с топливом в стране…

— Нужно убираться отсюда. — прошептала Спирэклс, чувствуя, что если она выберется живой, то рискует стать мировой знаменитостью. Как первый в истории седой Чейнджлинг. И почему ей так везёт на притягивающих неприятности знакомых?

— А я ещё Кризалис глупым параноиком считала. Обнесу дворец рвом и пушки по периметру. Обязательно пушки. — Нервно рассмеялась королева.

— А может, это она тебя? — Спирэклс легонько толкнула дверь и выглянула в щель. — Никого.

— Слишком сложный план для нашего нервного величества. Ты в курсе, что она полярного медведя с одного удара валит. — прошептала Аргиннис, подойдя к двери. — Вот проломить мне голову, это в её стиле.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь её силу. — Спирэклс толкнула дверь и проскользнула в образовавшийся проход.

— Скорее, преуменьшаю. — бросила она себе под нос.

Они крались по коридору к двери на балкон. Спускаться ради побега на первый этаж? Нет уж! Таких дур среди них не было. Лучше попробовать проскочить в окно, чем спуститься, чтобы увидеть направленный тебе в лицо ствол танка.

А в городе, судя по бликам в окне, и отдалённым взрывам, во всю шло веселье. Праздник набирал обороты, либо уже был близок к завершению. Для двух конкретно взятых кобылок разницы не было совершенно.

— Ну что, готова? — спросила Спирэклс, когда они добрались до двери. — Тогда я выскакиваю первой и отвлекаю их внимание на себя. Ты через пару секунд после меня, и несись отсюда так быстро, как можешь.

— Я тебя не брошу! — Спирэклс была прижата здоровым крылом к королеве. А потом она неуверенно произнесла. — Ведь друзей не бросают.

— Аргиннис, у нас и правда нет другого выхода. В конце концов, моя работа связана с риском. Не сейчас — так потом. А учитывая, что мне приходится работать с одним магнитом для неприятностей… Не удивлюсь, если меня вообще каток собьёт. — постаралась она под конец разрядить обстановку.

— Только вместе. — произнесла королева, и прислушалась к чему-то только ей ведомому.

— Ар…

— Сейчас! — Аргиннис выбила дверь магией и, подхватив ошалевшую Спирэклс, рванула в окно, лишь краем глаза заметив, как по коридору, сметая всё на своём пути, несётся волна огня.

Темнота. Это первое, что она поняла, когда пришла в себя. Вокруг была темнота. Спирэклс машинально хотела потянуться к глазам, но тело не слушалось. Её словно стянули ремнями со всех сторон.

Неужели завалили? Волны первобытного страха нахлынули на сознание. Спирэклс не боялась смерти. Она боялась кое-чего хуже. Навсегда остаться калекой, влачить жалкое существование на пенсию в квартире, которая переделана для существа явно повыше неё. Она и в здоровом-то состоянии испытывала некоторые неудобства. Это если её не пристрелят, или не запрут под замок до самой смерти. Хуже всего почему-то было представлять сочувствующий взгляд двуногого недоразумения.

— Мне кажется, она очнулась. — а вот и галлюцинации показались, разговаривая голосом Тони.

— Да, я это чувствую. — Аргиннис.

— Уйдите, галлюцинации. — прохрипела не своим голосом Спирэклс. — Верните мне мой голос…

— Тише, всё будет хорошо. — её коснулось нечто невесомое. Крыло?

— Пожалуйста. — прошептала Спирэклс. — Не надо. Хочу уйти в тишине…

— Она бредит? — Тони.

— Нет. Просто шок. — незнакомый голос.

— Спирэклс, всё в порядке. Ты в больнице. — Тони.

— Правда? — робко спросила она. — Почему… почему я ничего не вижу. Что с моим голосом?

— Доктор? — Тони.

— У вас на глазах повязка. Ваши глаза сильно пострадали, как и кожный покров. Но бояться нечего. — поспешил успокоить неизвестный доктор. — Зрение вернётся гарантированно. Я бы даже сказал, мы можем вскоре всё проверить. Кожа… Тут проблем быть не должно. По крайней мере, волосяной покров удивительно быстро восстановился. И не скажешь, что вы месяц пробыли в коме.

— Месяц?! — ужаснулась Спирэклс. — А голос? Что с голосом?

— Боюсь… — почему-то замялся доктор. — Мы не смогли бы его вернуть, даже если бы очень захотели. Взрыв, он… вам буквально вскрыло горло. Уже чудо само то, что вы выжили. Так что, кроме голоса, всё у вас… ай! У вас отличный голос, не переживайте! А главное — вы вскоре будете абсолютно здоровы!

— Спасибо, доктор. — вздохнула Спирэклс, успокаиваясь. — Но голос… он ужасен…

— Вы не должны так го… — доктор.

— Вот уж спасибо! Лучшей благодарности за спасение я не слышала! — прозвучал рядом с кроватью голос, от которого мурашки побежали по спине целыми стаями. Захотелось забиться в тёмный угол, и тихо там плакать. Голос… один в один её нынешний. И она поняла, кому он принадлежит.

— Спирэклс. — прошептал рядом с ухом Тони. — Она тебя, как бы, спасла. Нехорошо так о королеве-то. Хотя, голос и правда, не пода… ай!

— Я… простите. И спасибо… наверное. — Спирэклс замолчала. Буря эмоций бушевала в душе и не находила выхода.

— Всё в порядке. — Аргиннис. — Тебе ничего не угрожает. Ты всё же приняла на себя удар, который предназначался мне. Но, и правда, не стоит называть ужасный голос Кри… Ай! Миленький! Я хотела сказать "миленький"!

— Предлагаю начать процедуру. — заметил доктор осторожно. Её головы коснулись, и сдавливающие чувство ослабло. — Сейчас ещё немного. Постарайтесь не напрягать зрение. Оно может поначалу быть, скажем так, не восстановившимся до конца.

— Ну как? — На фоне потолка, непривычно яркого после долгой темноты, показалось размытое лицо Тони. — Ох ё!

— Что? Такая страшная под повязкой? — печально усмехнулась Спирэклс. — Не переживай. Не в жены же тебе брать. Да и я как-то никогда не спешила. Переживу как-нибудь.

— Да нет, всё в порядке. — показалось обеспокоенное лицо Аргиннис. Только от её тона спокойнее совсем не становилось.

— Ну уж извините. — голос Кризалис сочился ядом. — Как умела, так и спасала.

— Спасибо… — прошептала пациентка. Зрение стало немного лучше.

— Переходим к следующему этапу. — произнёс доктор.

— Док. А может зрение там проверить сначала? Что-то на доктора вы не очень смахиваете с такими замашками. — неуверенно поинтересовался Тони.

— Знаете, я ведь не совсем доктор. — признался голос за пределами зрения Спирэклс. От подобного заявления захотелось провалиться обратно в беспамятство. Остановило её от этого только следующее заявление. — Что поделать? Секретность. Я ведь, по первому образованию, палач.

— Однако. — Тони.

— Я не понимаю. — произнесла Спирэклс.

— Месяц назад произошел инцидент. — Почему-то неохотно произнесла Кризалис. — Хайвсмаршал Синовиал был убит террористами. Затем они атаковали дворец королевы Вракса Аргиннис. За всем стоял сторонник Торакса, Спирэклс, по прозвищу Праздник.

— Что? Это шу… шутка такая? — Сердце пропустило удар и устремилось в пятки. На глаза навернулись слёзы. — Вы меня спасли, чтобы казнить? Но я…

— Спирэклс, по прозвищу Праздник. — перед глазами показалась голова Кризалис. — Была казнена на следующи день по обвинению в государственной измене, и попытке государственного переворота. А также, косвенном участии в убийстве королевы Сикаруса.

— Политика. — тихо произнесла Аргиннис.

Ничего не соображающую Спирэклс, тем временем, вертели и освобождали от бинтов. Она, мутным от слёз, взглядом блуждала по палате. Хлопнула дверь, показался Старк с большим зеркалом. Как будто ей мало, нужно еще заставить смотреть на свои шрамы!

— Убери…

— Спирэклс, посмотри. — настаивал Старк, ставя и поворачивая зеркало.

— Спирэклс умерла… её казнили… — голос дрожал.

— Посмотри. — Спирэклс вздрогнула. Не подчиниться Кризалис физически не получалось.

Она нехотя повернула голову, и вздрогнула. Сквозь пелену слёз она увидела зеленые светящиеся глаза с вытянутыми зрачками. Смутно знакомый силуэт. Спирэклс, против своей воли, сделала шаг вперёд и была сбита ураганом Аргиннис, бросившейся обниматься.

— Ура! Теперь у меня есть маленькая Кризи!

Глава 14

Целых два месяца. Ну ладно, почти два месяца. Но сколько он за это время успел пережить! Разве можно это сравнить с его прошлой жизнью? Периоды монотонной работы, за которыми не видишь ускоряющийся бег времени, периодически сменяющиеся авралами по исправлению косяков за мстителями.

Счастлив ли он был? Конечно! Счастлив ли сейчас? Вопрос интересный, но ему, однозначно, весело. Откинувшись в кресле, Старк смотрел на пляшущие в камине языки пламени. Новое место жительства ему нравилось куда больше, чем небольшая квартира, где ему приходилось находиться до этого. И район приличный.

Собственно, особняк ныне покойного Хайвсмаршала ему и одолжили после небольшого ремонта. Старк даже подумывал выкупить его, как деньги нормальные водиться будут.

Не зря же он носился весь последний месяц как… Тони хотел подобрать под определение какого-нибудь героя, но махнул на это рукой. В конце концов, чёрт с ними, вернее, тьма. Да не суть! Главное — он наконец запустил своё новое предприятие в этом мире.

Пусть пока не полноценный промышленный комплекс, а всего лишь маленький сахарный завод. Главное начать, а там уже и до чего-то посерьёзнее дело дойдёт. На этот раз точно его собственного, без вездесущего взгляда "большого брата", который в этом мире имеет лишь другой облик. Похоже, в этом мире сахарный бизнес занял место нефтяного, со всем отсюда вытекающем.

— Ну и дрянь! — Старк швырнул в огонь недокуренную сигару. Вкусы у местных были специфические. — А может мне нефтяную вышку поставить?

Почему, собственно, и нет? Если нефть тут никого особо пока не заботит, кроме армии. Самая главная мысль — пока не заботит! Но есть нюанс, как говорится. И имя ему — Большая война.

А если, и вправду, начнётся? Правда, если подумать, то вопрос лучше ставить иначе: когда она начнётся? Всё, пусть и медленно, однако, к этому и идёт. Там уж с нефтью, либо озолотишься, либо "подаришь" всё государству. Исключительно добровольно, и из чувства патриотизма.

— Риск — дело благородное, но явно не в этом случае. — Тони встал и потянулся.

Лишившись возможности разбавлять свои серые будни алкоголем, он подсел на кофе. На хороший зерновой кофе, благо что мог себе позволить, за свежей порцией которого и решил спуститься на кухню.

— Если победим… в смысле, когда победим, обязательно нужно прибрать к рукам поставки кофе. — Старк на секунду остановился и посмотрел на жемчужину коллекции бывшего владельца поместья. Синеватый метал играл бликами, и навивал на какие-то хищнические мысли. — А может, завоевание колонии под это дело протолкнуть?

Тряхнув головой и прогоняя опасные мысли, Старк пошёл дальше. Кое в чём он в последнее время был согласен с Томасам Джозефом: нет такого преступления, на которое не пошёл бы капитал ради трёхсот процентов прибыли. И он был готов защищать своё только ещё зарождающееся детище. Даже если придется дать местным лучшее оружие из возможного.

— Всё же, нужно нанять прислугу. — вздохнул Тони, печально оглядывая бардак на кухне. Только не слишком он хочет видеть рядом с собой посторонние личности. Он с людьми-то не сильно ладил, если не считать носимую на публике маску.

Возвращаясь к мысли об оружии. А что именно он готов дать чейнджлингам? Тут ведь самое важное — выдержать баланс. Дашь слишком мало — проиграют, значит и тебе, как пособнику, хана. Тут уж Старк не сомневался в местных нравах. Во всех мирах победитель дерёт с проигравшего три шкуры. Либо война затянется, что автоматически приумножит жертвы.

Пусть в этом мире и живут отличные от людей создания, Тони совершенно не желал им смерти. Увы, есть вещи сильнее него. Единственное, что он может сделать — постараться уменьшить число жертв. Заодно немного подзаработав.

Давать что-то сильно превосходящее противника тоже нельзя. Размажут в кровавое месиво и, поверив в исключительность, такого наворотить могут. А то и за завоевание мира возьмутся. За Старком и без этого числится множество смертей от его оружия.

— Подведём итоги. — он внимательно следил за стоящей на огне туркой. — Радио — однозначно. Производство сахара — тоже неплохо. Можно ещё какую-нибудь технологию перегонки нефти "изобрести".

Ароматный напиток перекочёвывает в кружку, и, окинувший ещё раз кухню взглядом, Старк выходит, возвращаясь к камину. Тишина. Почему-то в последнее время его это стало напрягать. При чём, удивительным образом ложась на его нежелание кого-либо видеть.

— А так ведь можно и того… — откинувшись в кресле, он прикрыл глаза. Оружие, оружие, оружие… — Зарекался не повторять своих ошибок. Но, видно, судьба.

С другой стороны, способы смертоубийства здесь придумают без него. Что с того, если он подтолкнёт процесс на пару лет вперёд? Совесть такая постановка вопроса почему-то не устраивала.

Ручное оружие, однозначно. Танки тоже, но не лёгкие. Что-нибудь на стыке средних и тяжёлых, чтоб пробивная мощь была, и воспользоваться успехом за счёт скорости могли. Да и не потянет империя большое количество тяжелых танков. А когда сможет это сделать, уже поздно будет.

Самолёты? Несколько не его профиль, но общее направление он знает. Можно, например, производить те же подвесные баки, а после войны производство легко перестроится на мирные рельсы. Уж кому продать подобного рода продукцию он найдёт.

Флот. Ну здесь по его мнению вообще лучше ничего не трогать. Ближайший сосед по морю находится на другом конце света. На прямик даже самые упёртые не спешат плыть, всё больше предпочитая торговать через порты Эквестрии. Так зачем сейчас тратить деньги на то, что устареет к войне, а сама война будет на суше.

И никакого ядерного оружия! Если, по дурости своей, без Старка не изобретут. Огромное количество дешёвой энергии для производства от реакторов, опять же.

В дверь постучали. Старк не ждал гостей, поэтому не спешил спускаться. Если он действительно нужен — подождут. А вот горячий кофе ждать не будет. Посидев еще минут пять, растягивая удовольствие, он был вынужден пойти узнать, кто там пришёл. Иначе ему грозили выбить дверь. Кто бы не пришёл, в настойчивости ему не занимать.

— Кого там тьма принесла? — недовольно поинтересовался Старк, открывая дверь. Лишь для того, чтобы в лицо прилетела какая-то сумка.

— Тони, ты где шляешься, что до двери дойти не можешь? — голос заставил его вздрогнуть.

— Ваше… — Старк проморгался, убрав сумку прочь, и выдохнул. — Фух. Я всё привыкнуть не могу.

— Я тебе документы принесла, которые ты просил. — Спирэклс довольно скалилась. — Ты что, даже не позовёшь даму в дом?

— Проходи уж, ужас, летящий на крыльях ночи. — Старк распахнул дверь и отошёл в сторону. — Что-то ты больно весёлая. Кто еще пару дней назад мёртвой хваткой вцепился в кровать, и отказывался покидать палату?

— Если подумать, то в текущем состоянии тоже есть плюсы. Например, бюрократы начинают работать на удивление быстро. — бодро сказала Спирэклс, проходя внутрь. — Ничего себе! Вот это я понимаю, переехал!

— Ага, а ещё прохожие дорогу уступают. — Старк закрыл двери, и поднял с пола сумку. Внутри оказался серый пакет с печатью. — То-то ты от зеркала шарахнулась когда, заходила.

— Это временные неудобства. — преувеличенно непринуждённо произнесла она.

— Может, кофе, раз зашла. — и увидев реакцию добавил. — Хорошего кофе. Есть всё же плюс в работе на твою старшую версию.

— А ты сомневался? — вздрогнула она от упоминания королевы.

— Всё же, этот облик тебя гнетёт. — сделал заключение Старк, повесив сумку на крючок, и направляясь на кухню.

— Ну немно… А это что за свинарник?! — Спирэклс недоумённо осматривала вселенский бардак на кухне. — Я, пожалуй, откажусь. Что-то мне расхотелось.

— Как знаешь. — пожал он плечами.

— Ты о найме прислуги не задумывался, раз уж тебе статус убираться не позволяет? — Спирэклс сверкнула глазами.

— Знаешь. — Тони поправил ворот рубашки. — Я, конечно, много всякого повидал. Но не надо на меня так смотреть. У меня мурашки по спине от этого взгляда.

— А представь, как мне? — пожаловалась Спирэклс. — Подходишь утром к зеркалу. А там это!

— Не ляпни только это при нашем солнцеликом… нет не так. — Тони махнул рукой. — В общем, ты поняла. Пойдём в кабинет, буду твои жалобы на жизнь слушать. И смеяться, как говорят красные, как буржуй.

— Лишь бы поиздеваться. Вот как укушу сейчас!

— Не нужно меня кусать. У тебя и раньше зубки те ещё были. — усмехнулся Старк подходя к лестнице. — А ты знаешь, у меня есть чем поднять тебе настроение. Закрой глаза!

— Подниматься вверх с закрытыми глазами? — Она посмотрела на Тони как на полоумного. — Тебе за этот месяц больше в голову не прилетало?

— Не имеет значения! — подозрительно резко ответил Старк. — Ладно, я придумал! Закрывай глаза!

— Ты что удумал? Поставь меня на пол! — возмутилась Спирэклс, когда Старк поднял её на руки.

— Сюрприз. — ухмыльнулся он. — Ну и в дополнение. Как видишь, никакая ты не страшная.

— Кто-то возле двери другое говорил. — Спирэклс пыталась вырваться. — Пусти! Я буду кусаться.

— Хорошо. — сдался Старк, но возвращать на пол её не спешил. — Не понравится подарок — укусишь. И вообще, ты не ценишь моих стараний. Чтобы сам Тони Старк кого-то по лестнице на себе тащил!

— Ладно. — надулась Спирэклс, закрывая глаза. — Но учти, я правда укушу.

— Конечно, конечно. — Тони остановился на середине лестницы. — Открывай глаза.

— Ну что там? — Спирэклс была недовольна. Она и раньше-то не любила подобное обращение. А уж после больницы и смены внешнего вида. Тут уж сама тьма велела.

— Вот! — кивнут Тони на алебарду.

— Внушает, конечно. — Спирэклс окинула взглядом мечту гигантомана. — Но я не специалист по холодному оружию. И ты меня, конечно, извини, но даже ты хиловат для этой оглобли.

— Оглобля. Чтоб ты понимала! Это вообще-то копия оружия какой-то там принцессы. Хотя, я слабо представляю себе принцессу, способную орудовать ей. — задумчиво произнёс Старк. — Синовиал так сказал.

— Так вот, кто его грохнул! — Спирэклс постаралась извернуться и тяпнуть Старка за руку.

— Спокойнее, а то навернёмся! Вряд ли ты соскучилась по больничной койке. Не я это был, не я! На него люстра упала.

— Охотно верю. — Ядом в голосе можно было бы убить стадо носорогов. — Может отпустишь уже?

— Когда ты извинишься за оглоблю. И вообще, что за выражения? "Грохнул". Кто ты, и куда спрятала Спирэклс? — не поддавался Тони. — Я, между прочим, её тебе решил подарить. На меня она какие-то нехорошие мысли навевает.

— Конечно, очень подходящее мне по росту оружие. — язвительно сообщила она. Потом добавила тише. — Плохо на него влияет. А на меня, значит, можно. Я же, всё равно, чудовище.

— Будешь придаваться самобичеванию, я сообщу Аргиннис. — пригрозил Старк, продолжив подъём. Идея с сюрпризом не удалась. Да и изменения в поведении первого встреченного в этом мире чейнджлинга не радовали. Они были незаметны на первый взгляд, но к чему это приведёт? — Мне и безумной королевы за глаза.

— Ты хочешь сказать, что я тоже безумная? — возмутилась Спирэклс. — Да я вообще с тобой разговаривать не буду!

— Нет я не это имел в виду. — Старк закатил глаза. — Всё, приехали.

— Вот и неси дальше, раз взялся. — Спирэклс пребывала не в лучшем расположении духа.

— Ты же сказала…

— Я безумная, мне можно!

— Так. — у Старка задёргался глаз. — Ты сегодня отсюда не уйдёшь, пока мы не решим твои душевные муки. Считай это моей благодарностью за твою помощь. Я, может, циничный, жадный, и вообще весь из себя замечательный, но принцип ответной услуги мне известен.

Старк вздохнул и задумался. В кабинет тащить, так обстановка разговору по душам не сильно соответствует. И вообще, когда он там в последний раз по душам разговаривал, всё не слишком хорошо закончилось. Особенно, для собеседника. А к этому сгустку недовольства, он как-то привык.

— Ну и куда ты меня… Ты что удумал?! Пусти! — Спирэклс увидела помещение, куда её принесли.

— Это единственное помещение, где относительный порядок. — произнёс Тони, уворачиваясь от удара в челюсть. Что в этом состоянии было несколько неудобно.

— Всё, можешь отпускать!

— Да всегда пожалуйста. — Старк опустил руки и Спирэклс брякнулась на пол. — Ты чего? Ударилась?

— Не твоё дело! — Спирэклс отвернулась.

— Так, как я и говорил. Придётся разговаривать по душам. — Старк обошёл препятствие, и плюхнулся на кровать.

— И зачем мне это? — Спирэклс злобно на него посмотрела.

— Ну, во-первых. Маленькое непонимание со временем может привести к вражде. А я не горю желанием видеть тебя во врагах. — Тони откинулся на спину и посмотрел на потолок. — Во вторых. Твоё состояние может привести к психозу, депрессии, и прочим нехорошим вещам. Вплоть до самоустранения. Что Аргиннис мне точно не простит.

— А ты тут при чём? — недовольно буркнула она, подходя ближе.

— Как показывает практика, в этом мире я всегда при чём. Особенно, если это сопровождается взрывом и пожаром.

— Да уж. Тут тебе равных нет. — усмехнулась она, всё же присаживаясь на кровать.

— Ну и наконец, привык я к тебе. Что, мне для поиска новой обнимашки еще один дирижабль спалить? — Старк увернулся от тычка в бок.

— Обнимашки. — выдохнула Спирэклс. — Какие тут обнимашки, если даже от собственного голоса вздрагиваешь. Мне кажется, ещё немного и я точно начну сходить с ума.

— Причина? А ну да… а если не брать голос и облик? — поинтересовался Тони.

— Официально, я вообще-то чуть переворот не устроила. — напомнила она. — Меня вообще по бумагам сейчас даже нет!

— А как ты раздобыла документы? — он повернул голову в её сторону.

— Попробовали бы они их не дать. Да они чуть не обделались, когда меня в этом виде увидели. — погрустнела Спирэклс. И еле слышно спросила. — Я правда чудовище?

— Ну какое ты чудовище? Ты обнимательная плюшевая игрушка. — Старк сграбастал её в объятья. — Кто, кроме тебя, мне настроение поднимать будет. Ну, кроме денег, золота… Тебе просто нужно немного отдохнуть. Есть у вас курорты? Съезди, отдохни.

— Чтобы курорт в этот же день и закрыли из-за разбежавшихся постояльцев? — Спирэклс сделала вялые попытки вырваться. — Ты не боишься, что я тебя покусаю?

— Спирэклс, ты явно преувеличиваешь. — вздохнул Старк. — Да, ценой за спасения стали некоторые неудобства с голосом. Но за спасение жизни же! Ну а внешность? Нормальная внешность, с точки зрения человека. Если так переживаешь, то не беспокойся, найдём мы тебе жениха.

— Найти-то найдёте, а догоните? — усмехнулась Спирэклс.

— И вообще, кто его спрашивать будет? Ты со своей внешностью можешь просто в первого понравившегося тыкнуть, и пусть попробует что-то сказать. — Старк рассмеялся.

— Ты меня утешаешь, или издеваешься? — пробурчала Спирэклс.

— Извини. Просто мне всё еще сложно привыкнуть, и общаться с вами словно вы люди, хоть, несмотря на внешность, по поведению похожи.

— Как сейчас? — Спирэклс извернулась, чтобы посмотреть Старку в глаза. — По глазам вижу, что да.

— Что поделать? — улыбнулся Старк. — Похоже, это единственный способ немного утрясти нервы. Или, ты думаешь я тут такой весёлый от появления в вашем мире? Да я вообще у вас как лысый йети прохожу! — возмутился он.

Они рассмеялись. Хотелось надеяться, что небольшой разговор хоть немного помог. Что поделать? Старк не психолог. И не ксенопсихолог уж подавно.

Глава 15

Утро красит нежным светом… а нет. Это не отсюда. Пока что утро дарит только прохладную и ветреную погоду, которая доставляет неудобства, однако не в силах разогнать смог над ульем.

— Фильтры им сделать, что ли? — подумал вслух Старк, посмотрев на небо. — Никакого представления об экологии.

А был ли смысл ожидать чего-то иного от промышленного центра? Бездонные утробы мартеновских печей, и бесчисленных паровых машин, поглощали в сутки тысячи тонн угля. Всё, как и век назад, в его родном мире. Так и здесь: уголь толкал паровой каток прогресса, только куда он заведёт?

Понаблюдав минуту за хмурым небом, Старк направился дальше, отбросив идею с фильтрами до лучших времён. Вряд ли местные оценят его предложение — дополнительные расходы им ни к чему. Что подводило Тони к необходимости заняться вопросом покупки загородного имения. Или соорудить фильтр для воздуха в его новом особняке?

Если бы не необходимость постоянно находиться рядом с предприятиями, то он, пожалуй, сбежал бы за город. Чертить схемы он может и там. Зачем убивать чудом полученное здоровье?

Ещё солнцезащитные очки, через которые в такую погоду не шибко-то и видно. Но стиль требует. Ведь, как заявлял зимний солдат — понты дороже денег.

Вот и приходится тащиться через весь город в такую погоду, практически на ощупь периодически подглядывая из-под очков. А всё потому, что до гражданских автомобилей здесь ещё не додумались. Армейские шишки, кто имел доступ к транспорту, конечно, пользовались, по мере возможности. Но не больше. В основном, конечно, снабженцы и танкисты. Но у последних с негусеничным транспортом негусто, а гонять по личным делам по улицам города на танке, это немного перебор.

Через ворота КПП его пустили без особых проблем. Пропуск был выписан давно, да и зачастил сюда Старк в последнее время. Ведь кто может протолкнуть идею механизации армии, кроме фельдмаршала от этих самых танкистов. Фактически, после смерти Хайвсмаршала Синовиала, Триммель становился высшим лицом в армейской иерархии.

К нему Старк и направлялся. Как раз появилось окно для посещения, потому что график у того был тот ещё. Количество бумажной работы, волной нахлынувшей на фельдмаршала, после, устроенной Синовиалом бучи, понемногу возвращалось к привычному ручейку, и можно было заняться более интересными делами. Например, обсуждением с двуногим новых машин войны.

Как и любой военный, Триммель требовал пушки побольше, броню потолще и, желательно, чтобы это всё стоило пару центов, и летало по полю боя, как ужаленный пегас. И чтобы всё это было ещё вчера, и не меньше тысячи штук.

Всё это, конечно, сильно утрированно. Всё же, дураки при Кризалис на такую должность не пролезут, рискуя нечаянно упасть головой на край стола. Раз пять.

Да и Старк, имея строгие инструкции насчёт бюджета, упорно отпинывался, хоть и понимал, что в целом Триммель прав, и его хотелки оправданы. Но, даже имеющийся у них на руках, проект танка обойдется в 8,6 млн. Да, Тони удалось уговорить увеличить сумму за единицу с шести миллионов до восьми, пообещав увеличение прибыли от экспорта сахара, благо дело сдвинулось с мёртвой точки. Но уложиться меньше чем в десятку, и создать что-то приемлемое, категорически не получалось.

— Можно вообще отказаться от башни. — Старк выложил на стол набросок танка. — Мы сразу срежем полмиллиона, заодно силуэт танка станет меньше. Да и орудие, как ты и хотел, можно воткнуть побольше.

— И много я на таком навоюю? — скептически поинтересовался фельдмаршал, рассматривая набросок от руки и краткое описание. — Допустим, за счёт исключения башни, мы снижаем площадь поражаемой поверхности. Заодно, обнаружить его будет немного сложнее. Исключив башню — уберём стык между корпусом и башней.

— Ну и не заклинит в случае плохой надёжности поворотных механизмов, либо из-за попадания снаряда в стык. — кивнул Старк. — Заодно снизим массу танка. А тут либо плюс к скорости, либо брони навесить. Как вариант — двигатель не такой мощный можно поставить и срезать еще тысяч сто-двести.

— А лучше вообще на телегах воевать. — хмыкнул Триммель. — Это ж какая экономия бюджета получается! И на горючее тратиться не нужно, на своём горбу и дотащишь.

— Меньше экипаж, опять же. — добавил плюс проекту Тони. — Ну и он проще в обслуживании.

— А теперь по недостаткам. — посмотрел на него Триммель. — Увеличение затрат времени на наведение пушки. Раз. Необходимость полной остановки для прицельного залпа. Два. Маневрировать и стрелять из него одновременно не выйдет. Три. Стоит сбить гусеницу, и никуда ты из него не прицелишься. Четыре. В боях за город он будет бесполезен от слова "совсем". Это пять. И это я с ходу назвал.

— Отметаем. — вздохнул Старк. — Оставим до лучших времён. Может, на его основе самоходная гаубица получится.

— А у нас есть на это деньги? — усмехнулся фельдмаршал.

— Ты прав. Но пусть лежит пока в папке. — Старк не стал избавляться от проекта. — Может, пригодится. — Ещё скормишь противнику, как дезинформацию, например.

— Ну это не ко мне. Пусть у УОБВ голова болит.

— А армейская разведка? — Поинтересовался Старк.

— Ты думаешь у неё мало работы? Это ты сильно ошибаешься. Вот если бы речь про планы наступления, да ещё и во время войны… — мечтательно произнёс фельдмаршал. — А то, что ты предлагаешь, политикой за километр попахивает. Так что не ко мне!

— Чужой дом, чужие правила. — пожал плечами Старк. — Предлагаю ещё раз пробежаться по концепции. Нужен надёжный танк на замену двойке. Надёжный, с хорошей бронёй и орудием. Чтоб не тащился, как черепаха, и стоил не дороже восьми миллионов. Я не волшебник, Гарри. — Тони развёл руками.

— Какой Гарри? — не понял момента Триммель. — Но, в целом, так и получается.

— Значит, ничего кроме клёпаной брони. — вздохнул Старк. В голове он уже представлял стройные ряды величественных машин с литым корпусом. Видимо, пока не судьба.

— Получается так. — повторил вздох фельдмаршал. — Только ещё радио нужно. И обязательно в каждую машину!

— Согласен, это не обсуждается. И пулемёт к основному орудию в комплект.

— Думаю, можно использовать пулемёт с единичек. Они всё равно сейчас заменяются двойками. — Триммель задумчиво постучал по столу. — Неплохое оружие, проверенное уже множество раз.

— А ещё ты хочешь оставить двойки в строю. Как средство прорыва? — уточнил Тони, откидываясь в кресле. — Как же хорошо, что я не политик. Тут бюджет на один танк сверстать не можешь, а вам ещё и производство прошлой модели оставь! Даже не хочу знать, как они наверху будут на всё деньги искать.

— И я всё ещё против замены их на бронированные машины.

— Но почему? — недоумевал Старк. — Я не удивлюсь, если мне в какой-то момент скажут "вот тебе сумма, и как хочешь на неё построй мне тысячу танков".

— А это неплохая идея. — прищурился Триммель, как-то по-новому взглянув на Старка. — Тони Старк, министр танкостроения Империи Чейнджлингов. Звучит?

— Чур меня! — замахал руками Старк. — Политика — это не моё!

— Ну и что мы в итоге имеем? — задал он вопрос сам себе. — А имеем мы вместо решения такой огромный круп нашей королевы! — фельдмаршал раскинул в сторону лапы, выводя в воздухе огромную окружность.

— Боюсь, такую формулировку в официальному решении она не оценит. — усмехнулся Старк.

— Тогда так. Выношу резолюцию по этому вопросу:

1) Тони Старк предоставляет проект пушки для будущего танка на лафете полевого орудия для испытательного отстрела. (заодно может унифицируем всё это дело)

2) Увеличить бюджет на одну единицу до десяти миллионов. (хорошо если вообще хоть что-то накинут)

3) Проект нового танка отправить на доработку.

— Подпись. Триммель.

— Я вот что сейчас подумал. — Старк подался вперёд. — А если мы часть бюджета позаимствуем с новых двоек? Ведь на них уже не будет возлагаться задача прорывать фронт? Вот и прекрасно, пусть этим тройка занимается. А мы выкинем из двойки всё лишнее, или лучше дадим новую жизнь единичке!

— Это нужно обдумать. — Триммель достал из тумбочки графин и два гранёных стакана.

— Не. — протянул Старк. — Меня от местного алкоголя воротит. Не в обиду будет сказано. А уж от этой "фодка" от полярных медведей я точно подальше держаться буду. Это ж практически чистый спирт!

— И что, мне одному пить? — Триммель убрал всё обратно в тумбочку. — Раз уж мы по основным вопросам пришли к консенсусу. Скажи, ты долго моих солдат до нервного тика доводить будешь?

— Вроде ничего такого не делал. — Не понял Старк.

— Ты зачем очки Синовиала одел?

— А, это. — Тони снял очки и покрутил их в руках. Капитан Америка назвал бы их «Артефакт со способностью +5 к ужасу у солдат империи».

— Ты шампанское, что ли, глазом открывал? — Триммель присмотрелся к фингалу на лице Старка. — Так вроде рано ещё. Мы к решению нашей проблемы так и не пришли.

— А. — вяло отмахнулся Тони. — Сейчас расскажу…

Старк спал. И спал хорошо. Пока его не разбудили. Кто-то забрался к нему на кровать, и толкал его в бок. Сквозь дремоту чувствовался чей-то взгляд и раздавалось недовольное сопение. Тони немного приоткрыл один глаз, чтобы изучить источник шума. Ну кто бы сомневался? Спирэклс. Её недовольная мордочка.

Что ей нужно от его скромного гения? Время-то, наверное, ещё детское, вряд ли больше полудня. Хочет напугать, зачем ей ещё его будить? В голове родилась идея подшутить над забавным созданием. Да, это было подло, но устоять от этой идеи он не смог. Ну и поцеловал её в нос.

— Вот так вот я и заработал это украшение. — закончил Старк. — И знаешь, что самое ужасное?

— Боюсь представить.

— А то, что это была вовсе не Спирэклс. — В ужасе произнёс Тони.

— Я уже догадываюсь, кому так повезло. — выдал из-под стола сквозь смех Триммель.

Глава 16

— Сссстарк! — прошипела нависающая над ним фигура.

— Это не я! В смысле, я. Но не специально! Оно само так вышло! — выдал скороговоркой Тони, сидя на полу и прикрывая один глаз рукой.

— Дейсссствительно? — Кризалис нехорошо ухмыльнулась. Придумав месть. — Ну ничего страшного.

— Вот и прекрасно. А сейчас, если вы не против, я бы сходил, приложил лёд.

— Конечно, приложи. Если разберёшься, где в той свалке, что ты устроил на кухне, холодильник находится. — её глаза опасно загорелись.

— Я всё исправлю! — Старк выскользнул в коридор и выдохнул. Вот так повеселился! В гробу бы он такое веселье видал.

Окинув печальным взглядом уцелевшего глаза кухню, Тони направился к холодильнику. Как хорошо, что местные его уже изобрели. Пусть он и был до нельзя примитивен, и состоял из двух камер с полочками. Никаких отделов для рыбы, фруктов и прочего. Абсолютный минимализм.

Ещё одна идея для бизнеса — отметил Старк, прикладывая лёд к пострадавшей части тела. Хорошо, что местные всё же неплохо научились управлять своими… конечностями? Ведь ударь она чуть сильнее и расколола бы череп к чертям! Дури-то полно, не считая усиления "магией".

— Что привело вас ко мне лично, Ваше Величество? — поинтересовался Старк, возвращаясь в наименее запущенную часть дома.

— Проверить решила перед отъездом, как тут наш гость поживает. — Кризалис величественно лежала на кровати, и с пренебрежением смотрела на Старка. — А он тут хлев для свиней устроил!

— Я весь в работе. — попытался оправдаться Тони.

— Ты еще скажи, что прислугу себе позволить не можешь. — недовольно произнесла королева. — Напомни мне, кто владеет третью нового сахарного завода? И кто получил за новую технологию по производству этого самого сахара сто тысяч битсов? А теперь, если ты наконец перестанешь мысленно причитать, что тебя не ценят, может скажешь мне, мало ли ты получил? Или, может ты хотел сидеть на диване и ничего не делать? И чтобы по бокам обязательно кобылки с опахалом, мух от тебя отгонять!

— Я всё понял. — выдохнул Старк. Ситуация явно не благоволила спорам.

— Придётся Спирэклс помочь тебе с персоналом. — вздохнула королева. — Старк. Ну ты же не жеребёнок, в конце-то концов. И мозги вроде есть. Ну как так-то?

— Прошу понять и простить. — произнёс Тони.

— Надеюсь, в следующий раз ты сможешь оказать достойный приём. — фыркнула Кризалис. — Правда, лучше я тебя сама вызову. Боюсь представить, что ты дальше тут устроишь.

— Я всё исправлю. — уверенно произнёс Старк, возвращая самообладание. Шок от "силовой" побудки наконец прошёл. Выдвинул из-за стола стул и, повернув его к королеве, уселся. — И что же вас привело ко мне? Вряд ли у монарха есть время ходить по домам подданных, и проверять как живёт каждый.

— У меня времени нет такой ерундой заниматься. Но, глядя на тебя, явно стоит. А теперь к делу. В последнее время ты слишком зачастил к одному фельдмаршалу.

— И в свете недавних событий, это вас беспокоит. — заключил Старк. — В этом плане можете быть уверены, никакой политики! В любом случае, вы сами можете проверить. Хоть, честно говоря, мне не нравится, когда у меня копаются в голове.

— Так уж вышло, что эта техника — не панацея. Как ты уже убедился.

— Ну а больше мне доказать нечем.

— Скажи, Старк. Как чейн… человек со стороны, что ты видишь? Тебе и правда кажется, что я безумна? — поинтересовалась Кризалис. Потому что, пытаться узнать ответ на вопрос у подданных было бы пустой тратой времени.

— Очень интересный вопрос. — вздохнул Тони. — А что есть безумие? Я ведь до конца так и не уверен, что не пребываю сейчас в доме для душевнобольных, а вы — не мой лечащий врач, который пытается достучаться до меня сквозь пелену безумия.

— И что ты по этому поводу решил? — заинтересовалась Кризалис.

— Поскольку от меня ничего не зависит, буду получать удовольствие от процесса. Очень уж происходящее вокруг напоминает сценарий не самого популярного шоу. — Пояснил Тони. — Ну а касательно вас. У вас же есть врачи по профилю, при чём тут я?

— Я хочу увидеть общую картину.

— Честно говоря, я бы не назвал Вас безумной в полной мере. — Старку было сложно подобрать слова, чтобы не вызвать гнев. Зачем лишний раз нервировать достаточно жестокое существо с манией величия.

— Значит, "жестокое существо с манией величия". — королева внимательно на него посмотрела, словно что-то решая. — И ты всё ещё продолжаешь на меня работать?

— Видал я существ и побезумнее. Главное полностью не слететь с катушек. — Вздохнул Старк. — Не думал, что скажу это хоть кому-то. Добро пожаловать в мой разум — я постараюсь передать картину… скажем так, схожей страны из моего старого мира.

И он показал. Показал всё, что знал о третьем рейхе. Конечно, он хотел преувеличить где нужно, но совершенно не был уверен, что его обман не раскроют. Да и без этого картинка получалась более чем жуткая.

— Как-то так. — произнёс Старк, с трудом выдавив звук. Попытка встать со стула не увенчалась успехом: болело абсолютно всё. Вполне возможно, что это иллюзия, вызванная нагрузкой на мозг. Но легче от этого не становилось.

— Нет, нет, нет! Это всё обман! — вскочила Кризалис.

— Не так громко. — взмолился Старк закрывая глаза. — Что за жизнь. Как выпить — так хрен, а похмелье — так пожалуйста!

— Такого не может быть! Никто бы не пошёл на подобное! Даже я. — уверено заявила королева. — Травить газом пленников, самое место которых на заводах и рудниках. Глупость какая! И растрата ресурсов.

— Успокойся, прошу тебя… Вас. Я хотел сказать вас. — попросил Тони, не открывая глаз. — Их вели странные идеи. Я сам никогда не понимал, почему именно так. Если ты хочешь кого-то убить, так есть банальная пуля. Не говоря уже о гуманности. А строить целые комплексы, изводить кучу ресурсов…

— Мне сложно поверить. — немного успокоилась королева. — Так… одним словом люди!

— А знаешь, что самое удивительное? — Старк наконец открыл глаза. Боль, кажется, немного отступила. — В смысле… прошу прощения. Эта боль несколько выбивает из колеи.

— Тьма с тобой! Не на приёме. А неприятные ощущения пройдут к вечеру. Между прочим, не только у тебя сейчас голова раскалывается. Именно по этой причине я и не люблю лезть к кому-то в голову.

— Так вот, если бы он ушёл в тридцать восьмом, то, пожалуй, был бы величайшим из людей в истории. — пояснил Старк. — Но случилось то, что случилось.

— Хочешь сказать, что уступи я своё место и… что это за сравнение? Я что, по-твоему, глупый человек?

— Взгляд со стороны, не более. Пожалуй, я единственный в этом мире, кто скажет без издевки и страха, что ты, мягко говоря, сходишь с ума. — Старк ожидал бурной реакции, но королева просто устало закрыла глаза. Будь здесь Вижен или, источник вечных проблем, Локи они бы посоветовали что-нибудь дельное. У Тони же немного предложений по этому поводу. — Если не хочешь связываться с врачами — возьми отпуск. Отдохни, это должно помочь, хоть на время.

— А от кошмаров я как отпуск возьму? — скептически поинтересовалась Кризалис. — Да и дел столько, что даже пару часов в день на свои дела не всегда вырываю.

— Я Спирэклс посоветовал отдохнуть. Надеюсь немного разгрузит мозг. Так почему бы вам вместе не рвануть куда-нибудь на неделю? Лучше немного напрячь заместителей, чем потом устроить нечто вроде лагерей для тех, у кого форма гривы не та. Я, к сожалению, не могу создать лекарство от кошмаров, но отдых можешь дополнить сном в обнимку с плюшевой обнимашкой, она сегодня должна зайти. — Сделал гадость, на сердце радость. Старк хитро улыбнулся. Этот мир явно плохо на него влияет.

— Ты предлагаешь использовать Спирэклс вместо плющевой игрушки? — Кризалис недоумённо на него посмотрела. Человек явно издевался.

— Хоть внешность и поменялась, это всё ещё забавно дующаяся Спирэклс. Или, как говорит Аргиннис, — "Моя маленькая Кризи!"

Они синхронно повернули головы к двери. В дверном проёме стояла Спирэклс, и с ужасом взирала на двух заговорщиков. Учитывая её новую внешность, смотрелось это крайне забавно.

— Не делай резких движений, а то спугнёшь. — прошептал Старк. — Эх, сорвалась!

Тони посмотрел на опустевший дверной проём.

— Не переживай. На двери и окна наложен барьер. — заговорчески произнесла Кризалис. Рог у неё засветился, и перед Старком появился огромный сачок, какими обычно ловят птиц. Только сильно больше и с металлической ручкой. Рядом с королевой висел такой же. На лице было весёлое предвкушение. — Пошли на охоту!

Глава 17

Старк сидел за столом с чертежами и лениво прокручивал в руках радиолампу. Пора было браться за одно из своих обещаний. Тем более, что затея обещает быть выгодной.

Начать стоило именно с радиоламп. Не с полноценного предприятия по изготовлению радиоустройств, а с этой небольшой, но ключевой, детали. Ведь местное общество делает только свои первые шаги в электронике, значит потребность в радиолампах будет только расти. Три-четыре десятка лет уж точно. Когда ещё эти транзисторы появятся?

Не то чтобы он был против их "изобрести", только где взять под них инфраструктуру? Идею украдут более развитые страны, и прощай прибыль. Так что заводу быть! И в этот раз — его личному. На данный товар монополия государства не распространялась.

— Хороший товар. — Старк поставил перед собой лампу и откинулся в кресле.

Товар, и правда, был хорош. Прост в изготовлении, для Тони уж точно. Востребован. А главное его достоинство — почти вечное хранение. Полностью исправная радиолампа вне электронной цепи, в выключенном состоянии, практически не подвержена старению. В электродной системе радиолампы никаких процессов не происходит. В таком состоянии она может пребывать десятки лет, без малейшего вреда для себя и без каких-либо признаков деградации.

Показателем годности радиоламп, пролежавших долгие годы на складе, служит зеркальное пятно геттера. Если оно тёмное и зеркальное — в лампе хороший вакуум, и она может работать. Если же пятно побелело, или отслоилось от стекла хлопьями, то в лампу проник воздух, и она умерла. Для того, чтобы оживить годную радиолампу, необходимо всего лишь подать на ее электроды номинальные напряжения, которые предписаны проектировщиком.

Единственный минус — это хрупкость. Здесь остаётся надеяться, что Старку удастся набрать рабочих с руками, растущими из правильного места. Или здесь правильно говорить "лапами"? Или, может, передними ногами? Не важно! Тони попытался представить местного индивидуума, у которого назначенные конечности растут оттуда же, откуда и задние, и чуть не навернулся с кресла.

Оставалось решить лишь последний вопрос — Где взять плюс-минус шестьдесят миллионов битсов?

— Эх, опять придётся родину продавать. — потянулся Старк. — Чего бы такого им всучить, чего не жалко? Разностную машину Шутца, разве что, хотя что-то такое уже должно быть.

Старк взялся за карандаш, прикидывая, как можно доработать машину Шутца под текущие реалии. Производить их он всё равно не собирался — слишком сложный и капризный аппарат. А вот ленту для перфокарт, пожалуй, можно производить.

— Дождаться что-ли пока её капризное величество из отпуска вернётся? — Тони отложил карандаш, и посмотрел на результат своих трудов. — И ручку, обязательно шариковую ручку…

Спускаясь на первый этаж, Старк зацепился взглядом за коллекцию оружия на стене. И синюю "оглоблю". Ну что ж. Если такой подарок ей не нужен, то Тони сделает лучшее, что умеет. После изобретения чего-нибудь, конечно. Продаст коллекцию за большие деньги.

— А копию вообще как оригинал можно продать. — рассуждал Старк. — Кто вообще этот оригинал видел? Нужно только припрятать до времени.

Развернувшись, Старк пошел в свой кабинет, куда недавно протянули телефонную линию.

— Алло, коммутатор? Соедините меня с…

***

Что может быть лучше отдыха на горячих источниках Сорифа? Только шок на лице Ярии при виде их делегации.

— Когда? А главное, с кем? — Ярия изумлённо переводила взгляд с Кризалис на Спирэклс и обратно.

— А, это раздвоение личности. — сказала Кризалис, явно довольная результатом. — Не обращай внимания.

— Ага! — весело влезла в разговор Аргиннис. — Кризалис теперь умеет почкованием размножаться!

И среди всего этого красная и нервничающая Спирэклс пыталась провалиться под землю. Лишь бы на её не обращали внимание. А еще лучше — оставили в покое. А то она скоро кусаться начнёт. Не зря же клыки такие!

Так, глядишь, и отстанут. Затискали уже! Она — опасный чейнджлинг, один из лучших агентов, а с ней обращаются так, будто она — земнопони! Ещё Старк этот с сачком — <i>"Это с виду ты обычный чейнджлинг, а в душе ты прекрасная бабочка."</i> Рррр. Убила бы.

— С тобой всё в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась Аргиннис.

— Нет. Всё в порядке. Просто не привыкла к такой компании. — Мотнула она головой и покосилась на Кризалис.

— Вижу, вы неплохо ладите. — Ярия. — Пойдёмте, провожу вас. Нечасто у нас бывают такие гости. Ещё и анонимно.

— Политика, сама понимаешь… — начала Кризалис, последовав за Ярией, но была прервана криком Аргиннис со спины.

— Мы замечательно ладим! Верно, Кризи?

— Да, замечательно. — пробубнила Спирэклс, пытаясь выбраться из-под крыла Аргиннис, которым та прижала её к себе.

— Не вырывайся, простынешь! — Аргиннис была крайне довольна и, кажется, её совершенно не волновало мнение Спирэклс по этому поводу.

— "Кризи"? — Ярия вопросительно посмотрела на Кризалис.

— Это долгая история. — выдохнула она.

Теперь, по прошествии уже двух дней с момента их прибытия в закрытую усадьбу на горячих источниках, Кризалис с уверенностью могла сказать, что она счастлива.

— И всё же хорошо… — протянула она, посмотрев на звёзды. Купание в горячем источнике перед сном на удивление хорошо помогало бороться с кошмарами. А может, дело было в Спирэклс, которая играла роль плюшевой игрушки. Почти такой же, какая была у королевы в детстве.

Правда, Аргиннис так же не желала оставаться одна, и теперь "игрушка" вынуждена была засыпать, прижатая с двух сторон, и укрытая крыльями королев, сильнейших из ульев. За такую возможность любой из чейнджлингов готов был отдать не только душу, но и всех соседей в жертву принести.

Лишь сама Спирэклс почему-то каждый раз старалась сбежать. Но что она может против двух королев с крыльями и сачками? Где-то, над всем этим цирком, обычно парила Ярия, явно довольная представлением.

— Не то слово. — ответила Аргиннис из соседнего бассейна. — И почему мы так раньше не выбирались?

— Потому что у нас не было наглого лысого йети, которому плевать на титулы? — поинтересовалась Кризалис, поворачивая голову в сторону Аргиннис.

— Да уж. — весело произнесла она. — Отправить в отпуск двух королев, это нужно суметь.

— Ничего. — расслаблено произнесла Кризалис, вновь устремив свой взгляд к звёздам. — Вот завоюем Эквестрию. Луна нам будет звездное небо создавать, а Селестия — воду в бассейне греть. И ездить никуда не нужно будет.

— А Анор… ну, как там её. Будет накопытники с утра в зубах приносить. — Аргиннис довольно улыбалась, представляя эту картину.

— У солнечной клячи еще ученица есть. — вспомнила Кризалис.

— Пусть маленькой Кризи служит! Тем более, у нас место королевы Сикаруса теперь вакантно.

— Хочешь вознести ученицу Селестии до королевы улья? — Кризалис оскалилась в предвкушении. — О, это жестоко! Это так жестоко, что я сама бы не додумалась до подобного.

— Ты забываешь, с чьей дочерью разговариваешь. — Усмехнулась Аргиннис. — Повернись всё чуть иначе, и сейчас ты бы мне прислуживала.

— А у меня была бы вместо маленькой Кризи маленькая Арги? — рассмеялась Кризалис, её жуткий смех пронесся над лесом, пугая редкую живность, и одну конкретную Спирэклс.

— Было бы забавно. — улыбнулась Аргиннис. — Но я предлагала возвысить Спирэклс.

— Многие королевы будут недовольны. — задумчиво протянула Кризалис.

— Да только одно это должно заставить тебя поступить именно так. Я что, не знаю тебя? Упрёшься — рогом не подвинуть. К тому же, когда это тебя волновало их мнение?

— Я же безумный тиран? — усмехнулась она.

— В любом случае, считай, что в этой затее я с тобой. Независимо от того, кого из двух кандидаток ты соберешься возвышать.

— Нужно будет строить магическую башню… — задумчиво протянула Кризалис.

— Я тоже с вами. — раздался голос Ярии, словно она была здесь. — Но мой голос на стороне Спирэклс.

— Давно следишь за нами? — недовольно спросила Кризалис.

— С тех самых, пор как вы ступили на мою территорию. Ведь это моя способность. — голос Ярии зашелся холодным смехом, под стать самой владелице.

— Что за жизнь? У всех какие-то способности, а я что, хуже всех? — пожаловалась на жизнь королева Вракса.

— А у тебя — маленькая Кризи. — Кризалис показала ей язык. — Как думаешь, Спирэклс в этот раз хорошо от нас спряталась, или решила через лес как, в первую ночь, сбежать?

— Ай, яй. Бедная Кризи совсем не знает, что мы навесили на неё отслеживающие чары. — захихикала королева Вракса.

— Меня больше беспокоит, чтобы в наше отсутствие Старк какой-нибудь тарарам не устроил. — сказала Кризалис. — В прошлый раз это стоило тебе дворца.

— Да брось ты! — отмахнулась Аргиннис. — Сообщат, если что случится. Тем более, там сейчас Триммель со своими танкистами.

— Это тот самый, чьи танкисты тебе дворец под ноль и раскатали? — подколола Кризалис.

— Доставай лучше сачки. — она сделала вид, что не услышала. — Как говорят в Зебрике — Сафари начинается!

***

Как говорят в таких ситуациях — Ничто не предвещало беды. Смеркалось.

Основная часть коллекции ушла за вполне приличную сумму, чуть больше полумиллиона. Оставалась "оглобля", временно перемещенная, ради сохранности, под охрану танкистов.

Что такое пол миллиона для задуманного Старком? Так, фундамент залить. Конечно, для какого-нибудь мелкого производства этого хватит. Но Старк же не булочную открывает.

Решение было найдено быстро. С помощью, ставшего уже хорошим знакомым, Триммеля. Пришлось, правда, пообещать к концу недели подготовить документацию на двойки и единички, чтобы быстрее перейти к их модернизации.

Придя к согласию по важному для фельдмаршала вопросу, тот развернулся на полную. Являясь, в отсутствие обеих королев, высшей властью не только во Враксе, но и в государстве в целом, он не придумал ничего лучше, как вызвать посла Эквестрии от имени Кризалис.

После чего встретил его в здании правительство в Весалиполисе и, представившись доверенным лицом, присел послу на уши, так как Старка в этом деле светить было нежелательно. Потому что как может какой-то лысый йети иметь отношение к чудом найденному оружию принцессы Луны, времён до изгнания. А вот если оно было найдено правительством — это уже другой разговор и другие суммы.

За всем этим следило, тихо офигевая от происходящего, УОБВ, но никаких действий не предпринимало, ведь состава преступления нет. А коллекция Хайвсмаршала Синовиала была давно известна в узких кругах.

Рассчитывавший хотя бы миллионов на десять Старк в осадок не выпал, когда узнал, что Триммель зарядил ценник в сотню миллионов. Посол, правда, тоже, сказав, что за такую цену пусть сами и хранят это "достояние", а он такое предложение даже передавать не будет. Сошлись на тридцати, и стали ждать решения, и представителя от соседей.

Старк тем временем, как электровеник, носился по городу, ища кому впарить эксклюзивное право на производство всяких бытовых мелочей, "изобретённых" Старком. В итоге, к возвращению Триммеля, Тони насобирал почти два миллиона.

— Ты как хочешь, а я выпью. — произнёс Триммель, доставая из тумбочки стакан и графин с прозрачной жидкостью.

— Настолько не понравилось в роли правителя? — усмехнулся Старк, расхаживая по кабинету Фельдмаршала.

— В гробу я это всё видел! — Триммель плеснул в стакан четверть, потом подумал, и долил до половины. И залпом залил в себя.

— Настолько всё плохо? — удивился Тони, положив обратно на полку точную модель единички, размером с его ладонь.

— Ты не представляешь, кто явился от наших наименее вероятных друзей. — произнёс он, когда прожевал извлеченный из стеклянной банки соленый огурец. Причём, Старк готов был поклясться всем своим невеликим состоянием — секунду назад там ничего не было.

— Заинтриговал. — Старк уселся напротив.

— Грёбаная Луна! — воскликнул Триммель, и покосился на графин, но передумал.

— Не слабо. — выдохнул Тони. — И это ради какой-то копии?

— В том-то и дело, что Синовиал, жук такой, оригинал у себя хранил!

— То-то я думаю мне эта железяка мысли нехорошие в голову суёт. — Старк уже сам покосился на графин. Но, пожалуй, эту огнемётную смесь он пить не будет.

— Правда? — заинтересовался фельдмаршал.

— Я тогда подумал, что просто устал и всё. — пожал плечами Старк.

— В любом случае, двадцать миллионов твои.

— Как двадцать? Это что за ставка такая налоговая, в тридцать три процента? — возмутился Тони.

— Не тридцать три, а двадцать пять. Там такое дело… — почесал он шею. — Я сам не понял, как с тридцати до двадцати пяти скинул. Хорошо, директор УОБВ вовремя вмешался. Он хоть и не слишком эффективен на своей должности, но тот еще мозгоклюй.

— Итого, двадцать пять. Но разве такие сделки вообще облагаются налогом? Я думал у вас с продажей коллекционного оружия всё проще. — Старк, и правда, не мог припомнить, чтобы ему хоть раз говорили об этом. А он интересовался!

— А вот тут, друг мой, начинается политика! — пояснил Триммель, и у Старка заныли зубы. — Было бы что-то мелкое, тогда всем было бы плевать. А подобные предметы сами по себе становятся… ты понял, в общем. Дело-то в секретности проходило. Конечно, можно приказать молчать, но всякое бывает. Я перестраховался, и отправил всех, кто из офицерского состава был причастен, нет не в тюрьму! — рассмеялся он, увидев как меняется лицо Тони. — На курорт. Так что их двухнедельное катание на лыжах, встало тебе в пятьсот тысяч.

— Ничего себе! — присвистнул Старк.

— Пять звёзд, всё как положено. Ещё пять сотен — на сопутствующие расходы: лучший костюм от столичных модельеров, оплата ресторана для делегации, тьма их подери! Вроде лошади, а жрали как стадо яков! — возмутился фельдмаршал. — УОБВ тоже нельзя забывать. Но уж у кого, а у них битсов грифоны не клюют! Поэтому сто тысяч на бутылку коллекционного вина из Речной Республики.

— Твою мать! — Схватился Тони за голову. Тут крутишься, как белка в колесе, а они — по сто тысяч на алкоголь переводят. Да ещё и тот, от которого его воротит!

— Про твою Спирэклс не забыл…

— Она не моя. — Тони все ещё прибывал в прострации, слушая как утекают его деньги.

… восстановили мы ей квартиру. — продолжал он, как ни в чём не бывало. — минус четыреста тысяч.

— Четыреста штук! — Старк облокотился на стол.

— Ну и то, что осталось от пяти миллионов, я потратил на лучший кофе, который можно найти на всех трёх континентах. Ибо начальство вернётся, и немного офигеет. — указал он на потолок. Намекая на пребывающую в отпуске королеву, которая не знает, что тут творится в её отсутствие. — Так что, её ждет сюрприз в виде банки кофе из Ансерука! А они в год всего пять трёхсотграмовых банок продают. И так уже лет триста. Ослиное упрямство.

— Три с половиной ляма за банку кофе! — взвыл Старк.

— Политика. — пожал плечами Триммель. — Не важно, насколько оно хорошо, важна статусность. Зато теперь у тебя не будет проблем с твоей долей. Она всё равно в два раза больше, чем ты хотел в начале. Возможно, даже не расстреляют.

— Чего?!

— Шутка! — кажется, выпитое наконец добралось до мозга. — Да не переживай! Давай поднимем тебе настроение. Фаринкс! Иди сюда!

— Что ты задумал?

— Не переживай, всё будет замечательно! — весело сказал Триммель. Потом неожиданно наклонился вперед, и тихо, почти трезвым голосом произнёс. — Я только сейчас кое-что понял про твою фразу с нехорошими мыслями. Ну, которая про влияние оружия. А не сделали ли мы большую ошибку, вернув его владельцу? Напомню: тысячу лет назад это закончилось крайне скверно.

Час спустя.

— Красиво горит, однако. — прокомментировал Тони.

— Да… не стоило, наверное, устраивать забег на танках по городу. — почесал голову Фаринкс.

— Явно не стоило. В общем так. — решительно сказал Триммель. — Фаринкс, поднимай всех наших по учебной тревоге. Собираемся и уходим на полигон, на стрельбы. Недели на две. А лучше на месяц!

На фоне, перекрывая светом пламени звезды, догорал недостроенный дворец Аргиннис.

Глава 18

— Хватит надо мной издеваться! — не выдержала Спирэклс. — Я вам не игрушка!

— Никто над тобой не издевается! — заявила Аргиннис, прижав к себе Спирэклс. — Просто ты очень мило злишься.

Спирэклс была поймана при попытке спрятаться среди валунов на вечно теплом берегу озера. Магия не только не давала воде замёрзнуть, но и удерживала приемлемую температуру на сотни метров от берега, даже в самую лютую зиму. От того улей Сориф и протянулся вдоль береговой линии.

— Почему ты принимаешь доброту за издёвку? — поинтересовалась Кризалис, лёжа с закрытыми глазами на теплом валуне. Довольно интересное чувство. Камень, несмотря на серые тучи над головой, словно был нагрет летним солнцем.

— Доброту от Кризалис? — усмехнулась она.

— Мне кажется у жеребенка гормоны просто играют. — вынесла свой вердикт Ярия, равнодушно наблюдая за происходящим. — десяток плетей и ночь в карцере отлично помогают в воспитании.

— … — пробурчала неразборчиво Спирэклс, сильнее прижавшись к Аргиннис.

— Не хочется признавать, но она права. — сказала Кризалис, не раскрывая глаз. — Твоя доброта совсем выбила у неё из головы все правила приличия.

— Я виновата? — возмутилась Аргиннис. — То есть, это я её как подушку использую?

— Ну вообще-то, в основном, как раз, ты. — Кризалис открыла глаза и потянулась. — Хорошего помаленьку. Пора завершать этот концерт. Завтра возвращаемся во Вракс. Ты будешь заниматься своим дворцом, я в столицу оттуда. А Спирэклс отправится на задание. Если ей так охота, то пусть отправляется. На остров пингвинов! У меня всё!

Кризалис злобно глянув на замеревшую троицу, устремилась в серое небо. Настроение, впервые за столько лет бывшее чем-то иным нежели "всех убью", рухнуло вниз со скоростью летящего с обрыва камня. Надо же, какие все нежные! Как будто она железная?! Хотят тирана самодура? Будет им тиран самодур. Короткое заклинание, и директору УОБВ улетает сообщение: Агент «Праздник» уже больше месяца "мёртв"! Так почему она стоит на довольствии, и пользуется служебной квартирой?! Ты меня понял?!

— Мне принести розги? — поинтересовалась Ярия, равнодушно проводив Кризалис взглядом. Она быстрее остальных пришла в себя.

— П-п-пожалуй нет. — нервно произнесла Аргиннис. — Похоже, королева не в духе.

— Как пожелаешь. — Ярия развернулась и пошла прочь. Прежде чем скрыться за валуном, она ненадолго остановилась. — Спирэклс, советую тебе ни на шаг не отходить от Аргиннис. Это не угроза, это предостережение. Я прекрасно помню её мать, и Кризалис вся в неё. Да ты и сама должна чувствовать на себе эту черту. Просто совет. Ближайший месяц ни на секунду не отходи от неё. Если, конечно, не хочешь перейти из разряда "бумажного" трупа в реальный.

— Ой как нехорошо… — протянула Аргиннис, проводив взглядом Ярию. — Это у вас явно семейное.

— Может, мне и правда стоило оставаться под руинами дворца? — спросила Спирэклс, подрагивая, словно от холодного ветра, хотя температура была более чем приемлемая, а валуны надёжно защищали от ветра. — Так бы всем было хорошо. От меня одни проблемы.

— Допустим, часть вины и на мне есть. — королева посмотрела на жмущуюся к ней Спирэклс. — Я должна была просчитать этот вариант. Слишком расслабилась.

— Мне страшно. — прошептала Спирэклс. — Не хочу умирать…

— Если ты не будешь отходить от меня, всё будет хорошо. Я на это надеюсь. — произнесла королева. — В моём присутствии она не пойдёт на что-то… скажем так, дискредитирующее. Но ты её очень разозлила.

— Почему? Я не понимаю… ведь… я правда не игрушка. — еле слышно прошептала кобылка.

— Фууух. — Выдохнула Аргиннис. — У Кризалис было тяжёлое детство. Сейчас же она словно компенсировала то, что недополучила ранее. Ненадолго смогла вернуться в прошлое… но в прошлое, где у неё есть друзья. А ты вырвала с корнем всё это. Это сложно объяснить. Но поверь на слово, теперь только высокое покровительство сможет сделать для тебя хоть что-то. — тяжело закончила королева.

Всё же так хорошо было! Если бы Спирэклс не пострадала тогда во дворце… если бы Кризалис не пришлось применять свои силы для её спасения. Если бы Спирэклс не достался характер… а может, и правда, той старой Спирэклс уже нет? Может, она и правда погибла в огне?

На душе стало так тоскливо. Аргиннис внимательно посмотрела на кобылку рядом с собой, пытаясь отыскать сходство с её Спирэклс. Она не находила… Ей было тяжело смотреть на ту, кто так долго прикрывался чужим именем. Королева видела, как мокрые дорожки появились на её мордочке. Или это дождь? Хотя, откуда тут дождь?

— Не принимай поспешных решений. — прозвучал равнодушный голос Ярики из пустоты.

— Я знаю. — нехотя ответила королева. Вряд ли она чувствовала сейчас себя лучше Кризалис. Захотелось вдруг выплеснуть в окружающий мир всю свою злобу. А рядом такая мишень… Нет! Как бы тяжело не было, нельзя поддаваться спонтанным решениям.

— Молодец. — холодный смех Ярики впивался в душу ледяными иглами. Сказка, в которой они пребывали несколько последних дней, рухнула. — У меня ещё одна новость.

— Что такое? — Аргиннис не ожидала ничего хорошего.

— Кризалис заказала правительственный поезд. Для вас обеих… безымянной там нет… приехали вдвоём… — голос затих.

— Ну и что мне с тобой делать, безымянная? — поинтересовалась королева с болью на душе. Сегодня не только Кризалис испытала горечь потери.

Ответа она, конечно, не дождалась. Спирэклс представляла собой жалкое зрелище: трясущийся взлохмаченный комок, периодически всхлипывающий, в последней надежде жмущийся к ней. Аргиннис же… К своему глубокому ужасу, она поняла, что ей плевать.

Это пугало. Так не должно было быть. Что ж, в любом случае, она должна доставить мелкую к Старку. Двуногий слишком ей обязан, чтобы бросить на произвол судьбы. И, возможно, скоро получит некоторый вес, чтобы обезопасить… это. Назвать её по имени не получалось даже про себя.

— Не бойся, я обещала и я досталю тебя к твоему двуногому.

— Ар…

— Нет! — жестоко произнесла она. — Тебе не разрешается называть меня по имени. Та, кому было даровано это право, давно умерла.

— Почему? — рыдала Спирэклс.

— Воля Кризалис. — тяжело вздохнула Аргиннис. — Слишком сильна… не могу сопротивляться.

— Бежать не советую. — прошептал голос Ярии. — Пока ты гость, я не причиню тебе вреда. Но… тяжело…

— Вечером… пойдёшь со мной. Делай что хочешь. Валяйся в ногах, клянись в вечной верности, да хоть копыта её целуй! Я… не продержусь до утра. — Аргиннис обессилено закрыла глаза. — Прости… прости меня, если сможешь…

До самого вечера они просто пролежали на пляже и, обессиленные, буквально вползли на территорию усадьбы.

— Аргиннис! — Рявкнула Кризалис, заставив ту вздрогнуть. — Что за мерзость ты с собой притащила?!

— Кризалис… — Аргиннис тяжело дышала. — Прекрати так давить. Ты погубишь нас обеих…

— Незаменимых у нас нет! — констатировала Кризалис.

— Ваше… — Спирэклс рухнула на землю.

— Ты чего творишь, мерзость? — Кризалис сделала шаг назад. Спирэклс из последних сил ползла в её сторону. — А ну стоять!

— Нет… — прохрипела Спирэклс.

— Это глупо! — Кризалис пятилась, не понимая такой упёртости этого существа. — Ты не боишься смерти?

— Кризалисссс — прошептал голос Ярии. — Не моих гостей…

— Да чтоб вас! — Кризалис в гневе со всей силы ударила по земле. Поместье вздрогнуло, а по земле поползли ветвистые трещины.

— Прошу… — Спирэклс, несмотря на всё, смогла доползти до Кризалис. — всё, что угодно…

— Нет! Что ты… — Кризалис в ужасе отскочила в сторону и стала яростно оттирать с копыта слюну. — Нет! Нет! Ты должна бояться! Это неправильно!

Давление ослабло и Аргиннис шумно втянула воздух полной грудью и отключилась. Ей больше не было нужды бороться с волей Кризалис и она банально уснула.

— Почему? Почему ты это делаешь? — Кризалис подошла к Спирэклс.

— Я должна… — разрыдалась она. — Пожалуйста, всё что угодно… только не пытайте Аргиннис…

— Всё что угодно? — оскалилась Кризалис и занесла ногу для удара. — Думаю, такой мерзости как ты, рог не нужен.

В этот момент Спирэклс с криком просыпается. Вся в слезах, она умоляет простить еë у ничего не понимающей Кризалис. И тут до королевы доходит.

— Кошмар. Это был просто кошмар. — она обняла Спирэклс и попыталась её успокоить.

— Спирэклс, всё будет хорошо. — поддержала её Аргиннис. — Это просто плохой сон.

— Нет, нет, нет! — отчаянно замотала головой она. После чего подозрительно притихла.

— Мне кажется, или она тебя боится? — Аргиннис подозрительно посмотрела на Кризалис и заглянула Спирэклс в глаза. — Что тебе приснилось? Спирэклс, ты расскажешь нам?

— Нет… — Спирэклс смотрела на неё пустым взглядом. — Спирэклс больше нет.

— Как нет, когда вот ты сидишь? — Кризалис погладила жертву кошмара по голове.

— Я не Спирэклс. — произнесла она в пустоту немигающим взглядом. — Я мерзость, не достойная находиться рядом с вами.

— Ты пугаешь меня. — Кризалис посмотрела на Аргиннис. — Что же должно было ей приснится.

— Правда… — тихо прошептала Спирэклс. — Я — всего лишь бесправная вещь…

— Не говори такое вещи! — воскликнула королева Вракса.

— Простите…

— Кризи, ты можешь заглянуть ей в голову? Что ей приснилось?

— Конечно. — Кризалис закрыла глаза. Всего пара секунд и она их открыла, глаза ярко сияли в ночи. — Очень качественный кошмар. Надо же, ночная кобыла снизошла до простого чейнджлинга. Мне кажется, что она нас перепутала, и вышло это…

— Что вышло? — обеспокоенно поинтересовалась Аргиннис, и потянулась, чтобы погладить Спирэклс по голове, от чего та зажмурилась, и втянула голову в плечи. — Это… скажи!

— Мы пытались её убить. — припечатала Кризалис. — Ну, в основном я, конечно. Но ты тоже отличилась.

— Убью синюю б… — зашипела Аргиннис. Глаза её жутко сверкнули во тьме.

— Качественно втаптывали её в грязь. — продолжила та.

— Нет, смерть это слишком… мягко… — сейчас королева улья Вракс была как никогда похожа на Кризалис.

— Прошу, успокойся. Не сейчас. Пока не время. — Кризалис приподняла сжавшуюся Спирэклс на уровень своих глаз. — Спирэклс, спи.

— Зачем ты усыпила её?! Чтобы она опять отправилась туда?! — Аргиннис была в гневе.

— Один кошмар за ночь… — выдохнула Кризалис. — Луна не сможет обойти это правило…

— Я её… — Аргиннис прижала к себе спящую кобылку.

— Ар, я должна пересказать тебе её сон. — тяжело вздохнула королева. — Только пообещай, что не полетишь устраивать разборки прямо сейчас. Ещё не время.

— Хорошо. — произнесла она сквозь зубы. — Но настанет день…

— День обязательно настанет…

Глава 19

— Ты уверен, что оно не взорвётся? — спросил Триммель с приличного расстояния, наблюдая как Старк возится среди переплетения труб.

— Было бы чему взрываться. — Тони постучал гаечным ключом по трубе. — Максимум — эту площадку разнесёт.

— Очень обнадёживает! — Триммель на всякий случай отошел за пирамиду из мешков с песком.

Что, собственно, происходит? Дело в том, что после небольшого пожара в городе, Старк увязался за срочно убывающими из города танкистами. Оно, как говорится, побезопаснее будет.

Дворец-то, конечно, был недостроенный, только что-то ему подсказывало, что оправдание выходит не очень. Вот и приходится в срочном порядке придумывать, чем смягчить королевский гнев. И Старк не придумал ничего лучше, чем собрать мини-ТЭЦ. Правда, пока только прототип, но за пару недель его можно протестировать, а в городе — уже доработать.

А что? Газом местные уже пользуются во всю. Вот пусть часть и пустят на выработку электричества. Да и тепло в этих холодных краях лишним не будет. Нужно только представить всё в лучшем свете. И, особенно, напирать на большую экологичность, по сравнению с угольными ТЭЦ. Может, протолкнув идею, Старк сделает воздух во Враксе хоть чуточку чище.

Хотя сомнительно, если честно. Скорее высвободившиеся мощности направят на другие нужды. Пусть уж решают сами. В любом случае, приток более дешёвой энергии пойдёт только на пользу.

— Я тут что подумал. — голос Старка звучал с другой стороны установки — Ты себе не думал скважину какую прикупить? Сейчас самое время, пока лучшие места еще не заняты.

— А ты стоимость такого удовольствия представляешь? — Триммель выглянул из-за песочной преграды.

— На самом деле, у меня родилась прекрасная идея. — пояснил Тони, показавшись. — Рядом с Враксом полно незанятых участков. Создаём паевой фонд. Для начала налаживаем поставки газа в город. Там я создаю газовые ТЭЦ. — Старк постучал гаечным ключом по установке. — На вырученные деньги строим нефтеперегонный завод, и ставим скважины.

— Нам так поверят. — саркастично сказал фельдмаршал. — После последнего светопреставления — так точно.

— Верить нужно в людей! — Старк указал ключом в небо, после чего с силой обрушил его на заевший вентиль. В глубине труб что-то заурчало и зашипело. — Ну вот! А ты говорил взорвется, взорвется…

— А я и сейчас это говорю!

— Ты просто не оценил все преимущества. — Старк следил за медленно ползущей стрелкой давления. — Посмотрим, что ты скажешь через две недели. Ведь это не только электричество, но и горячая вода в полевую баню. Причём, круглые сутки! А не когда твои истопники соизволят оторвать свои крупы с насиженного места.

— Баллонны с газом несколько непрактичны в полевых условиях. — Триммель вышел из-за укрытия, но подходить не спешил.

— Это же прототип! — пояснил Старк. — Доработать — и можно хоть на мазуте ТЭЦ собирать.

— Правильно! Сначала весь в этом мазуте загваздаешься, зато потом всю воду изведешь, от неё отмываясь.

— То-то твои танкисты прям чистые ходят. — поделился Тони своими наблюдениями. — Больше замараться можно только в угольном забое.

— Вот и доработай технику! — Триммель всё же подошёл к панели управления. В глубине установки что-то завывало и понемногу набирало обороты.

— Тридцать процентов мощности, полёт нормальный. — проинформировал Старк. — Думаю, сегодня пусть на малых оборотах работает. А насчёт моего обещания, я не отлыниваю. Я набросал там чертёж одного интересного дульного тормоза. Думаю, нужно изготовить и испытать. А пока мы будем ждать я автоматическим оружием для пехоты займусь.

— Моим в первую очередь!

— Ну тут уж не мне решать. — Старк вытер руки об комбинезон. — А насчёт скважины — подумай.

— Ты же радиолампами хотел заниматься? — спросил Триммель, скептически посматривая на установку. Ни то чтобы он не доверял Старку или своим механикам, помогавшим собирать это "чудо", но слишком уж коряво всё смотрелось, словно кто-то просто свалил массу труб в одну кучу, и зачем-то их скрепил вместе.

— Для плавки стекла всё равно понадобятся дополнительные объёмы газа. Электричество для станков. Так не проще ли завязать поставки на себя? Ну уж дешевле — так точно. — пояснил Старк. — А излишки — продадим!

Несмотря на то, что Старк являлся магнитом для неприятностей, установка проработала сутки без нареканий. Видимо, сожжённый дворец перекрыл лимит с головой. <i>"Хоть каждую неделю по дворцу сжигай"</i> — подумал Тони.

Пока что установка, даже на пределе своей мощности, могла лишь приблизиться к тридцати киловаттам. Старка это совершенно не расстраивало. Главное — он опробовал технологию, и, кажется, даже вспомнил всё что нужно. А в городе он закажет качественные детали, установит всё как положено, и можно смело надеяться на удвоение выработки электричества, что для однотурбинной установки, собранной в местных условиях, очень даже достойно. Пока же… это скорее бойлер для нагрева воды, а не электростанция.

Зато танкисты Триммеля готовы были его на руках носить. Установка доводила температуру в котле до приличных ста тридцати градусов. Конечно, на выходе было хорошо если восемьдесят. Что в любом случае лучше, чем еле тёплая вода в обычных условиях.

— Думаю, можно поднимать до сорока пяти. — Старк пару раз ударил по намертво вставшему вентилю. — Ещё немного и я сам ваших производителей к стенке поставлю. А ну, работай!

С третьего удара вентиль немного сдвинулся, увеличивая подачу газа в систему. Пришлось поработать обрезком трубы ещё немного, чтобы догнать мощность до сорока трёх процентов. Наплевав на точность, взмыленный Старк отбросил трубу в сторону. С качеством запорного оборудования была настоящая беда.

— Хоть ещё и его производством самостоятельно занимайся! — воскликнул Старк.

— Так может нужно было взять новые детали? — поинтересовался один из механиков, присматривающих за установкой в его отсутствие. — А не дербанить то, что на пожаре не сгорело?

— Много ты понимаешь! Вот если бы я просто новые детали взял — это одно. А вот то, что вы подёргали что не сгорело во дворце, это уже не мы вдвоём с фельдмаршалом поджигатели, а хитрый сговор с участием танковых подразделений, в целях помародёрить на руинах. — Старк назидательно указал вверх. — Ну и пока Аргиннис будет за всеми вами гоняться, глядишь и устанет. И на меня сил не останется.

Пусть лучше подчинённые думают, что это его коварный план. А не то, что он тупо зажал денег на прототип. Тем более, создание газовой ТЭЦ не в списке первоочередных задач.

Раз уж пришла такая интересная идея, то Старк решил развивать её дальше. Нужно максимально отвлечь от себя внимание. За этим он и отправился к Триммелю. Его, конечно, жалко, но пусть первый примет на себя удар королевы. Тем более, его заменить не кем, сильно не побьют.

— Друг мой! — начал Старк с порога.

— Мне уже это не нравится.

— У меня к тебе один вопрос. — Тони пододвинул стул к столу и уселся. — У меня к тебе вопрос. А чего это у вас все королевы незамужние.

— И с каких это пор тебя интересует что-то кроме денег и своих железяк. — Не понял фельдмаршал. Вопрос застал его врасплох. От Старка можно было ожидать чего угодно, вплоть до просьбы разобрать танк, чтобы добраться до единственной небольшой детали в самой глубине. А потом выяснить, что можно было просто открутить люк с другого краю.

— Я тут подумал…

— Понял. — хитро прищурился фельдмаршал.

— Да неужели? — удивился Старк. Могла ли Триммелю прийти в голову точно такая же идея? Могла. Но с чего бы ему бросаться на амбразуру? У него и до этого времени было навалом. Или он ждал пока Синовиал, вот хохма, отбросит копыта?

— Да не сложно догадаться. Столько времени один. Но почему именно королева? Что, никого попроще нет? — Триммель откровенно не понимал, почему этот разговор Тони завёл именно сейчас. Или он так хочет отмазаться от сожжённого дворца? Так он только глубже себя закапывает. Тем более, у него кандидатура попроще есть.

— А чего мелочиться?

— Тебе не кажется, что нас точно закопают? Одного как пособника, второго как инициатора? — Триммель вопросительно выгнул бровь. Реально не время сейчас.

— Так нас и так по возвращении закапают. Метром выше, метром ниже. — пожал старк плечами.

— Ну если ты уверен… — протянул Триммель.

— Уверен, уверен! — закивал Старк, радуясь что клиент созрел так быстро. Даже удивительно, что уговаривать не пришлось.

— Ладно, иди. Мне нужно подумать. — нахмурился фельдмаршал. — Сам всем займусь.

— Вот и прекрасно. — Старк потёр руки и, не прощаясь, вышел.

— И всё же странно, чего это его сейчас потянуло? Вроде не весна. — протянул оставшийся в одиночестве Триммель, и бросил на стол пачку конвертов. — Подкинул мне работы. Только вот кому…

Триммель помассировал виски. Про кого конкретно говорил Старк? Ладно, отправить можно обеим, пусть сам потом свои проблемы разруливает. Любовничек.

Фельдмаршал ухмыльнулся. Представление будет знатное. Пожалуй, под это дело все забудут про небольшой забег на танках по городу. Положив перед собой два листа гербовой бумаги, он ещё немного подумал, и добавил третий. Уж на три-то стиха его хватит. Зато так будет веселее.

Мокнув перо в чернила, он вывел на первом:

Люблю вино, ловлю веселья миг.

Ни верующий я, ни еретик.

"Невеста — жизнь, какой угодно выкуп?"

"Из сердца бьющий радости родник".

— И подпись. Старк. Теперь второй.

Кумир мой, вылепил тебя таким гончар,

Что пред тобой луна стыдится своих чар.

Другие к празднику себя пусть украшают,

Ты — праздник украшать собой имеешь дар.

— Ну ничего так. А ведь кто докажет, что это не он написал?

Мир любви обрести без терзаний нельзя,

Путь любви отвести по желанью нельзя.

И пока от страданья не станешь согбенным,

Суть его донести до сознанья — нельзя!

— Не слишком сопливо? Ай, сойдёт! Теперь отправить и ждать представления.

Даже как-то жаль, что гул работающей установки перекрыл исходящий из палатки смех.

А где-то на другом конце страны:

— Ну не так и плохо получается. — произнесла Аргиннис себе под нос, чтобы никого не разбудить, левитируя кисточку с белой краской. — Маленькая Кризи теперь Зёбра!

— Что ты делаешь? — сонно поинтересовалась, подошедшая со спины, Спирэклс. — Ультростойкая краска?

— Что? — Аргиннис от неожиданности уронила кисточку, которая рухнула прямо нанос спящей "Спирэклс", от чего та проснулась. — Ошибочка вышла…

(именно Ё, привет волку из "Ну погоди!")

***

— Бесполезно. Это очень хорошая краска. — прокомментировала, покрытая белыми кляксами, Аргиннис, наблюдая за страданиями Спирэклс.

— Вам-то хорошо, вы обе иллюзиями накроетесь. А мне что делать? — спросила Спирэклс, орудуя щеткой.

— Давай, мы тебя нарядим. Или закрасим? — предложила королева.

— Нет! — Спирэклс попыталась отскочить, но подскользнулась и рухнула в бассейн.

— Осторожнее. — Аргиннис подняла пострадавшую телекинезом и подвесила кверх ногами сушиться.

— Эй! — возмущенно воскликнула Спирэклс. — Отпусти!

— Отпущу, когда ты пообещаешь перестать издеваться над собой и не подходить к щетке.

— Обещаю. — надулась Спирэклс. — А теперь отпускай!

— Как пожелаешь. — чары развеялись, и кобылка полетела обратно в воду, подняв море брызг.

— Вот обижусь, и уйду от вас. — Спирэклс выбралась из воды.

— Тебя всё равно найдут. — Аргиннис показала ей язык. — Подельница!

— Я была ни при чём! Это всё ты!

— Но поверили-то мне… — королева полетела в воду, сбитая влетевшей в неё Спирэклс. — Моя причёска!

— Бе! — Спирэклс показала язык, и со всех ног рванула оттуда.

Как видно, последний день пребывания на горячих источниках проходил достаточно оживлённо. Правительственный поезд уже был готов, а вещи загружены, но отправление было решено перенести на вечер, чтобы за ночь проделать большую часть пути.

Ну а пока Спирэклс на полном ходу влетает в Ярию, и они вдвоём кубарем вкатываются в комнату.

— Интересный способ перемещения. — прокомментировала Кризалис, лениво листая какой-то журнал.

— Да уж. — Ярия поднялась на ноги и заметила надпись на боку у Спирэклс. — "Собственность Кризалис, при нахождении отправить бандеролью до востребования". Весело тут у вас.

— Отпуск ведь. — лениво ответила королева, возвращаясь к просмотру журнала. Лишь краем глаза проследив, как красная Спирэклс скрывается за ширмой.

— А ты, я вижу, решила в последний день изучить новинки северной моды. — Ярия кивнула на журнал.

— Да это Спирэклс. Нужно прикрыть ей бок. Вот выбираю плать…

— Чего?! — вылетела из-за ширмы жертва художественного произвола. — Да я… да никогда!

— Ты что никогда не носила платья? — поинтересовалась Ярия. — Бедная девочка.

— А будет сопротивляться, мы ей надпись татуируем. Будет, как у этих пони, кью… кьютимарка, вот! — прокомментировала появившаяся в проходе Аргиннис, с которой ручьём стекала вода.

— Это жестоко. — ответила Спирэклс, опустив ушки.

— Это ещё мелочи. — хитро улыбнулась Ярия, и перед ней материализовалась коробка. — Я исключительно к вам по делу. Держи.

— Что это? — подозрительно поинтересовалась Спирэклс, потрогав коробку кончиком копыта. Уж слишком подозрительно улыбалась, обычно непрошибаемая, Ярия.

— Это подарок! — произнесла Ярия, и сама открыла коробку, извлекая на свет такое кружевное непотребство, что даже Кризалис покраснела.

— Эт… это что? — заикаясь, поинтересовалась красная Спирэклс, делая шаг назад. — Зачем?

— Тут ещё и письмо есть! Как же там было? Ты — праздник украшать собой имеешь дар. — процитировала довольная Ярия. — А кто у нас работал под псевдонимом "праздник"?

— Как интересно? — Аргиннис была в миге от того, чтобы не свалиться на пол от смеха, и держалась из последних сил, в то в время как от Спирэклс уже чуть ли не пар валил.

— А ты чего смеёшься? У меня ещё две коробки есть! — Ярия весело наблюдала за меняющимися лицами двух других королев. — Даже спрашивать ничего не буду, просто держите.

Перед Кризалис и Аргиннис появилось по украшенной коробке. А Ярия, гордо пройдя мимо остолбеневшей королевы Вракса, вышла за дверь. Правильно, зачем ей спрашивать, если она уже прочитала письма. По правде говоря, пришли как раз только письма. А подарки… Не только же им троим веселиться, верно? Королеве Сорифа тоже нужно развлекаться, пусть это, как правило, никто не оценит.

— Может, сожжем? — Аргиннис опасливо повертела коробку, не решаясь открыть.

— Ну уж нет! — Спирэклс вырвала коробку и стала сдирать упаковку. — Мне одной, что ли, страдать?

— Отдай! — на лице королевы появилось паническое выражение.

— Ага! — Спирэклс вытащила из коробки чёрные чулки на подвязках. — А у меня, оказывается, ещё не всё так плохо было.

— Ты права, Аргиннис. — произнесла Кризалис, наблюдая, как у последней задёргался глаз. — Пожалуй, сожгём.

— Ну уж нет! — взвизгнула Аргиннис, и Кризалис снёс магический удар. — Страдать, так всем вместе!

— Пожалуй, последнюю можно было, и правда, сжечь. — произнесла Спирэклс, отворачиваясь, и закрывая себе рот, чтобы не дать смеху вырваться наружу.

— Аргиннис! — Кризалис готова была рвать и метать, пока не увидела, чем удостоили её. Светло-кремовое, всё в рюшечках и бантиках. Посмотрев ошарашено на это чудо, она быстро сориентировалась, и перевела взгляд на катающуюся по полу Спирэклс, которая уже не просто смеялась, а откровенно ржала. — Так. Аргиннис, на дверь и окна барьер. И готовь чары подгонки одежды. Кажется, у нас появился доброволец для примерки.

***

Данный фрагмент больше интересен знатокам ЕаВ, поскольку по таймлайну сейчас должен проходить суд над Торексом. Но Старк и тут все поломал. Хайвсмаршал Синовиал, по причине своей смерти, в заседании не участвует.

Кризалис расхаживала взад-вперед по своим личным покоям. Одна наглая личинка сумела ускользнуть от всей армии и лучших агентов УОБВ. Некомпетентные придурки! Она была окружена идиотами, а возможно, что и предателями. Хотя Васпир точно верен ей, лёгкость, с которой Торакс сбежал, заставила Кризалис заподозрить, что ему помогал кто-то из УОБВ. Она вздохнула и позвала: — Ласин, пожалуйста, входи.

— В чём дело, моя королева? — Капитан королевской гвардии вошёл с поклоном.

— Ты единственный, кому я могу доверять. Мне нужно, чтобы ты провёл полную проверку УОБВ. Никаких казней, и никаких арестов. Главное — проявлять осторожность. Ты, скажем, будешь просматривать улики в поисках следов Торакса. Но на самом деле ты должен будешь искать сторонников Торакса в УОБВ. Меня не волнует мелкая коррупция, но я не потерплю существования предателей. Васпир вне подозрений. Он некомпетентен, но предан. Считай всех остальных подозреваемыми. Если ты что-нибудь найдешь, то принеси доказательства мне лично. Я с этим разберусь.

— Я всё сделаю. — Ласин отдал честь. Кризалис улыбнулась.

— Поскольку Торакс в настоящее время вне нашей досягаемости, у меня возникла идея провести суд над лояльным нам опытным инфильтратором, маскирующимся под Торакса. Мы сможем "обвинить" его, он "сознается", и мы его "казним".

Ласин тщательно подбирал слова.

— Это было бы действительно полезно, если бы мы смогли добиться успеха. Но если окажется, что Торакс жив и свободен, то народу не понравится наш обман. — Кризалис обдумала его слова. Конечно, он был прав. И всё же, бездействие заставило бы её правительство выглядеть слабым. Как ей поступить? — Мы проведем этот суд в прямом эфире для всей нации!

Суд

Инфильтратора, превратившегося в Торакса, ввели в тяжелых цепях в зал суда. Там присутствовали Ее Величество Королева Кризалис, хайвсмаршал Триммель, капитан королевской гвардии Ласин Кардо, директор УОБВ Васпир Орн Кладисиум, брат обвиняемого Фаринкс и многие прочие офицеры и командиры. Большой радиоприемник с микрофоном гарантировал, что каждое слово будет передаваться в бесчисленные дома по всей стране.

— Торакс, — крикнула Кризалис со своего места — Ты обвиняешься в измене, составлении заговора и терроризме. Признаешь ли ты себя виновным?

— Да, я виновен, — жалобным голосом Торакса проскулил инфильтратор. — Но я всего лишь пытался помочь нашему народу!

— И ты ради этого плёл заговор с целью свержения Её Величества? Да это бы унесло жизни сотен тысяч чейнджлингов, — прорычал в ответ Ласин. — Моя королева, я умоляю вас, не дайте этому предателю избежать справедливого правосудия!

— Конечно нет, Ласин. А теперь, Торакс, не желаешь ли ты что-то сказать своим последователям? — Кризалис злобно ухмыльнулась.

— Я никогда не желал никому вреда, — взмолился Не-Торакс. — Я лишь хотел принести гармонию в нашу страну. Но теперь ясно, что я потерпел неудачу. Мои последователи, я умоляю вас: остановитесь. У нас ничего не получится. Наш единственный выход — спрятаться и надеяться, что когда-нибудь в будущем всё изменится.

— Хорошо. Тогда, я полагаю, мы закончили? — Кризалис одобрительно кивнула. Когда никто не ответил, королева снова кивнула — За его преступления я приговариваю Торакса к смертной казни через расстрел.

Зал взорвался радостными возгласами и аплодисментами. Ненастоящего Торакса выпроводили, и Кризалис улыбнулась.

По всей стране многие чейнджлинги праздновали этот момент. Кризалис остановила предателя и спасла Земли Чейнджлингов.

Слава королеве!

Глава 20

Весь вечер и всю ночь Старк икал, что очень мешало работать над чертежами. Особенно, когда кружка с кофе вырывается из рук и заливает всё что можно. Из-за чего приходится не идти спать, а всё переделывать.

А сделано было много. Так как буквально чувствующий за спиной звук натачиваемой косы, Тони старался изо всех сил. За прошедшую неделю, он спал часа по четыре в день максимум, надеясь благополучно проспать возвращение королев. За проделанную работу пусть Триммель отчитывается. Тем более, там всё по его части.

В срочном порядке изготовленное артиллерийское орудие превосходило имеющийся на вооружении аналог лет на пять. Туда же можно добавить, пока ещё воплощаемый в металле, автомат. И кое-что ещё по мелочи.

А уж за ТЭЦ он и сам отчитается, как проснётся. Там без проблем не обошлось: система ни в какую не выходила на расчётную мощность, зависая в районе семидесяти процентов.

Чертёж аналитической машины был отправлен в УОБВ. Пусть сами дальше думают, что делать.

В общем, Старк во всю излучал свою незаменимость. Он даже кое-какие подвижки по новой модели средних танков сделал. Правда, в этом аврале, времени для улучшения моделей единички и двойки не нашлось. Но он клятвенно заверил фельдмаршала, что после того как буря спадёт, обязательно всё сделает. Тот лишь покивал и почему-то поинтересовался, за сколько Тони пробежит стометровку. На что тот заявил, что баксов за пятьсот пробежит.

Триммель даже не стал спрашивать, что такое бакс, лишь убедился, что Старк сошёл с поезда, и умотал обратно на полигон, намериваясь, похоже, там зимовать.

Завалившись спать под утро Старк благополучно проспал до вечера пока не был разбужен грохотом выламываемой в дом двери. Кто-то очень хотел к нему попасть. Настолько, что решил особо не церемониться.

На одних рефлексах он скатился на пол и заполз под кровать, сделав это очень вовремя, потому что секундой позже, вылетевшая из петель дверь, пролетев через комнату, скрылась на улице, попутно забрав с собой оконную раму. Этого было достаточно, чтобы хлынувший в кровь адреналин разогнал туман в голове.

— И где он есть? — в комнату зашла, судя по ногам, Кризалис. А она-то чего так за дворец переживает? Или на её деньги восстанавливали?

— Найду — оторву голову! — А вот это Аргиннис! Ну её, хотя бы, понять можно.

Следом за ней в комнату вошла Спирэклс, которая, благодаря своему небольшому росту, заметила спрятавшегося под кроватью человека. Старк приложил палец к губам, после чего сделал скорбное выражение лица, и сложил руки в молитвенном жесте. Без слов было понятно, что он обещает взамен что угодно. Для вида кобылка секунду поколебалась и хищно ухмыльнулась. Тони даже на секунду задумался, а не дешевле ли ему обойдётся сейчас выбраться из-под кровати?

— Он, наверное, сейчас у Триммеля. — сказала Спирэклс, для вида осматривая комнату.

— Ушёл, не заправив кровать? — Аргиннес.

— Ну это не удивительно! — фыркнула Кризалис. — Учитывая, какой срач он тут развёл. Проще всё тут спалить!

— Так может… — начала Аргиннес.

— Нет! — слишком резко сказала Спирэклс. И когда на неё недоуменно обернулись, уже спокойно добавила. — Лучше заставим его здесь убираться.

Старк под кроватью чуть не взвыл. Он совсем забыл нанять прислугу. А учитывая… в общем, и правда, проще сжечь.

— Идея неплоха. Но я бы лучше посмотрела, как ты это делаешь. Нарядим тебя в горничную. — рассмеялась Аргиннис.

— Нет! — ужаснулась Спирэклс.

— А у меня есть компромат! — судя по открывающемуся Тони виду, Спирэклс пыталась отобрать что-то у королевы, которая в это время задорно смеялась.

— Ну хватит, пошли, заглянем к фельдмаршалу. — заключила Кризалис. В этот момент на пол полетели какие-то фотографии, которые, судя по всему, Спирэклс удалось выбить из хватки королевы.

Ради интереса Тони взглянул на них. Что ж, лучше бы он этого не делал. Потому что красный Старк вполне мог выдать своё место свечением. Он и предложить не мог, что у местных имеются <i>такие</i> наряды.

Подлетевшая Спирэклс стала быстро собирать фото. Судя по брошенному в сторону кровати взгляду, цена за спасение только что многократно возросла.

— Пойдём уже! Мне уже охота посмотреть, как там поживает мой дворец. — Аргиннис вышла из комнаты.

"То есть, она ещё даже про дворец не знает?!" — в ужасе подумал Тони. А что начнётся, когда узнает? И с чего тогда вообще такая реакция? Ну не за подкинутую же Триммелю идею они так возились. Тем более, что он целый фельдмаршал… Да и местный, значит знает чего можно, а чего нельзя.

Подождав ещё минут десять, Старк выбрался из-под кровати и присел на пол рядом с ней. Если не смерть, то уж пару переломов прошло мимо него. А уж когда они доберутся до дворца… Что-то срочно захотелось посетить своего портного в Сикарусе.

— А это что такое? — Старк залез под тумбочку, и достал пару завалившихся фото, и, не глядя, спрятал их под матрас. — Компромат, значит.

— Старррк! — в дверном проёме появилась злющая Спирэклс.

— Что, уже вернулись? — Тони решил перебраться подальше от двери, и перелез кровать. — А я тут ремонт затеял.

— Компромат, значит? Всё рассмотреть успел? — с каждым словом она делала шаг. — Как тебе только мозгов хватило?

— Я не специально, честно-честно! — Старк стал искать пути к отступлению. Только вот, кроме как выпрыгивать со второго этажа, вариантов не было. Но, только где гарантия, что королевы уже достаточно далеко ушли. Да и удача что-то лимит исчерпала, можно и повредить чего. А убегать со сломанной ногой — то ещё занятие. Зато сразу стала понятна фраза, брошенная фельдмаршалом напоследок. — А я ещё думал, чего Триммель интересуется, как быстро я бегаю?

— Ещё и он тут замешан! — взвыла Спирэклс, хватаясь за голову. — Ну всё, смерть к тебе пришла!

— Нельзя меня убивать, я боли боюсь. — Старк уперся спиной в стену. А если дело не в сватовстве фельдмаршала, то за что он вообще сейчас огребает?

— А я тебя не больно убивать буду! — подошла она в плотную.

— Я вынужден тебя предупредить. Ты не оставляешь мне выбора!

— И что ты сделаешь? Позовёшь на помощь? — Спирэклс широко улыбнулась, демонстрируя острые зубы и клыки. — Так королевы сразу тебя услышат и помогут. Так помогут!

— Да простят меня мои поклонницы и зоозащитники. Но, как говорил "Зимний Солдат", Шок — это по нашему!

— Это откуда у… — Спирэклс зависла, похоже, уйдя на перезагрузку, потому что Тони не придумал ничего лучше, чем ошарашить противника поцелуем, после чего сигануть в окно.

— А теперь огородами, огородами… — убедившись, что ничего не сломал, Старк, озираясь по сторонам, начал отступать с места преступления.

— Стаааарк! — с грохотом прикроватная тумба пробивает стену, и осыпается во дворик обломками.

— О! Хокку! — замер Старк на секунду. — Крыша над головой пролетела, как сакуры лист на ветру. Пожалуй, пойду я отсюда.

А вот после подобного вопля можно было бы и бежать. Только делать это в трусах — очень спорное, в плане удобства, занятие. Поэтому, Тони затаился в кустах и подождал, пока из двери вылетит Спирэклс, и умчится искать, такого честного и ни в чем не виновного, Старка. Почему-то вспомнилась заставка к древнему "Шоу Бени Хила", которое так любил "Капитан Америка". Во время заставки главный герой под музыку улепётывал от толпы благодарных зрителей, готовых отоварить его чем под руку придётся.

— Появится телевидение, продам идею. — пробормотал Старк, выбираясь из кустов.

Дальнейшие действия были просты: одеться, схватить сумку с деньгами. И оставить записку, в которой он сетует на отсутствие запасного костюма. И что вернётся сразу, как только посетит своего портного.

— Ну всё, готово. — Старк придирчиво пробежал по тексту глазами, и положил лист на стол.

— Куда собрался? — прозвучал кровожадный голос за спиной.

— Спи… Спирэклс. А ты что тут делаешь? — Старк упал на стул. Отступать некуда.

— Да вот, думаю, сразу тебя убить или помучить? — Спирэклс сделала вид что, задумалась.

— Вот она, благодарность за спасение. — попытался съехать в сторону Тони.

— Это ты другу… в смысле… не важно! — глаза загорелись зелёным пламенем.

— Не копируй Кризалис.

— Ты… ты настолько отжёг, что я даже не знаю, что с тобой делать. — произнесла Спирэклс. — В обычной ситуации я бы сломала челюсть наглецу. Но ты же у нас особый случай!

— Да, отожгли мы с Триммелем знатно. — пробормотал Тони. — Из танка, прям по дворцу…

— По какому дворцу? — шестое чувство подсказывало, что ответ Тони ей не понравится.

— По дворцу Аргиннис. — Старк виновато улыбнулся, мол дело житейское!

— Знать не хочу, как вы до этого додумались. Ну ладно от одной дырки в стене никто не умирал. А теперь к нашему вопросу!

— Сгорело… всё, под ноль. — Добил Старк.

— Как, под ноль? — Спирэклс поменялась в лице. — Своей смертью ты не помрёшь!

— Поэтому я и решил съездить в Сикарус ненадолго. — Старк встал и, бочком-бочком, попытался выйти.

— Стоять! — Тони с грохотом падает на пол. А сверху его придавливает Спирэклс, используя его как коврик. — Сначала наш вопрос.

— Ну тогда ответь. Что значит спас другую? Только не говори, что у тебя раздвоение личности или что-то вроде. — Попытка заболтать номер два.

— Это несколько… — замялась она. — Ты опять! Ну уж нет, сначала ты мне ответишь! Признавайся, гад, ты чего творишь?!

— Если ты про мой способ побега, то у меня выбора не было.

— Мой! Первый! Поцелуй! — она схватила его за грудки, и трясла, как грушу. — Ну уж в этом теле точно!

— Ну хочешь, я тебе пузико почешу? — поинтересовался Старк. А у Спирэклс задёргался глаз.

— Я тебя сейчас!

— А, молодые! — в дверном проёме нарисовался чейнджлинг бледно-розового цвета в фуражке. — Фаринкс просил передать…

— А ты ещё кто? — перебила Спирэклс

— Позвольте представиться, Актия Палага. — представилась она. Старк тем временем отметил, что это, пожалуй, первый не "королевский" чейнджлинг с полноценными зрачками, а не цветным монотонным пятном. Исключение — разве что Спирэклс, в её нынешнем виде. — А ты, "Праздник", могла бы и признать. Вижу, жизнь тебя помотала…

— Актия! — зашипела Спирэклс и прошлась по Тони, как по коврику, встав между ним и новоприбывшей.

— Мне что, стоит её бояться больше чем тебя? — поинтересовался Старк, поднимаясь на ноги, и отряхиваясь.

— Зачем же меня бояться? — поинтересовалась она, облизнувшись.

— Она известна тем, что ловила пони и заставляла заниматься их… всяким… — у Спирэклс появился румянец. — А потом просто выпивала их!

— Не бойтесь, вас я не выпью. — усмехнулась Актия. — Фаринкс просил передать, что Старку нужно ненадолго покинуть город, и мне поручена задача за всем проследить.

— Я сама! — заявила Спирэклс.

— Я знаю что ты сама. — Актию аж затрясло от предвкушения. — Когда я пришла, здесь было полно этой сладкой, вкусной любви…

— Рррр! Вот что бывает, если чейнджлинг становится зависим от любовного экстракта.

— Конечно! — Актия подошла ближе. — Ни тебе ли об этом не знать? Может, расскажешь своему…

— Молчать! — Актию придавило к полу. — Не смей…

— А то что? — прохрипела та. — Убьёшь?

— Спирэклс, не надо. — вмешался Старк.

— Чего не надо?! — воскликнула Спирэклс, отпуская жертву.

— Действительно, сестра зачем ты так? — Актия, ухмыляясь, поднялась на ноги. Выносливости ей было не занимать. — Обними сестрёнку!

— Ни! За! Что! Пойдём отсюда! — Спирэклс посмотрела на Тони.

— Пойдём. — пожал он плечами, ничего не понимая. Уже на улице он поинтересовался. — Что значит "выпила"? Как вампир?

— Нет. И не думай, что я забыла про твои грехи. — Зло бросила Спирэклс. — Скорее, она заставляла пони до смерти тр… любить друг друга, и питалась этой энергией.

— Вспомнил! Ты говорила тогда… вот правда, до падения дирижабля, или после? — задумался Тони.

— Да. — вздохнула кобылка. — Обычно никто не творит что-то настолько опасное. Но если по незнанию увлечься… Видел, она встала, как ни в чём не бывало. Обычному чейнджлингу переломало бы кости.

— А у тебя откуда такая сила? — от подобного откровения стало немного не по себе. — Неужели, после того как я…

— Замолчи, прошу. — попросила Спирэклс. — Нельзя получить такую силу сразу. Она приходит постепенно, но требует подпитки. Как например… В общем, не связывайся с ней.

— Мне и самому, если честно, не хочется с ней больше пересекаться. — Старк посмотрел по сторонам и перебежал дорогу. Шанс встретить машину здесь минимальный. Но всё же.

До самой посадки в вагон они молчали. И лишь после отправления, заперев дверь купе, Спирэклс продолжила.

— Я ведь никогда тебе не рассказывала, как получила прозвище "праздник"? — как-то затравлено произнесла Спирэклс.

— Спирэклс, не нужно. — произнес Тони.

— Нет. — замотала она головой. — Я расскажу. Пусть лучше я, чем она… а потом ты расскажешь, что за кавардак опять устроил.

— Если ты так уверена, что нужно. — Тони совершенно не желал влезать в чужую душу. Но и отказать не мог.

— Хорошо. — Спирэклс перебралась на скамейку Старка. — Во время одного из заданий я натолкнулась на небольшую деревушку, где праздновали чью-то свадьбу. Я… Эх… я заставила их всех… целый день. Я просто стояла в центре деревни, и упивалась энергией…

— Спирэклс. — Старк осторожно приобнял её. — Я видел много грязи в этой жизни, и понимаю куда ты клонишь. У них была не самая плохая смерть…

— Я чуть не потеряла себя. — Спирэклс повернула голову и посмотрела в глаза Тони. — Пообещай, если я однажды… всего один выстрел… стрелять нужно в рог.

— Нет. — Старк сам не понял зачем, прижал её к себе. — Спирэклс, после всего, что с тобой произошло, ты переживаешь о каком-то происшествии, совершённом по молодости. Я не знаток ваших законов, но если тебя не наказали…

— Просто пообещай. И я прощу тебе твою выходку. — попросила Спирэклс.

— Я… ладно, я обещаю. — Старк был циничным, жадным, и порой лгал. Но убивать друзей… Он даже не стал интересоваться, какую именно выходку ему решили простить.

— А теперь я немного посплю. Ты не против? Вот и хорошо…

Поезд набирал скорость, а Старк обнимал чейнджлинга, и смотрел в окно. И зачем он решил посватать Триммеля? Похоже, он закрутил этим очередную историю, которую придётся расхлёбывать. Тайны прошлого, забытые знакомые, скелеты в шкафах. Как же он это не любил.

Глава 21

— Значит, ты хотел посватать Триммеля? — смеялась Спирэклс.

Они со Старком сидели за столом в гостинице, которую покинули пару месяцев назад. В номере, казалось, не произошло никаких изменений.

— Видимо, недопонимание вышло. — пожал плечами Тони, потягивая чай. С поставками кофе в город в последнее время были проблемы. И состав, где перевозились зёрна, застрял в пути.

— Хорошее недопонимание! — воскликнула Спирэклс. — Я, между прочим, из-за этого манекеном работала! (Не хочу использовать "поникен" хотя, вроде, логичнее.)

— Пффф!

— Так. Мы это уже проходили! — Спирэклс стёрла с лица крупные капли чая. И, прищурившись, посмотрела на Тони. — Опять подглядывать пойдёшь?

— Ага! — выпалил он, вспомнив дурацкий мультик, уведенный давным давно. Такой только коммунисты могли придумать. Пацан перенё… ну да не Старку качать права по этому поводу.

— Чего?! Давай я в тебя сразу чём-нибудь тяжёлым кину, и будем считать вечер воспоминаний оконченным.

— А потому что дверь нужно запирать! — выдал Старк с умным видом. — Иди уже. Я до сих пор не могу забыть компромат. Это надо же встретить вид, который в одежде выглядит более развратно, чем без неё.

— Договоришься, скажу Кризалис, что ты лично её наряд выбирал. — стала угрожать покрасневшая Спирэклс.

— Точно. Позволь вопрос. Как ты можешь постоянно краснеть, учитывая твоё неодно… — Старк увернулся от летящей в него подушки. — И правда, странно.

Спирэклс скрылась за дверью. Послышался отчетливый щелчок замка. Теперь у Старка есть полчаса тишины. После нескольких часов, проведённых в лавке портного, это словно манна небесная. Его крутили, вертели, и всячески измеряли. Пообещав, что повторные замеры даже не понадобятся, а вещи спокойно пришлют по указанному адресу.

Это прекрасно и замечательно, и в целом сильно упрощает процесс. Можно даже не сидеть в этом городе. Но где тогда недельку переждать?

— О чем задумался, Тони? — Спирэклс вырвала его из раздумий.

— Быстро ты.

— Решила не искушать судьбу. Бее! — Спирэклс показала язык.

— Я думаю, где нам ещё недельку переждать? Одежду отправят во Вракс. И при желании королевы вполне могут отследить направление. — предположил Тони.

— Могут-то, могут. — Спирэклс забралась на кровать. — Только у Кризалис и так дел полно. Скорее всего, она уже в столице. Аргиннис… тут возможны нюансы.

— Так чего переживать? Поехали туда, где нас точно искать не будут, к Ярии. — в окне, зацепившись передними ногами за подоконник, показалась Актия.

— Изыди, демон! — Спирэклс запульнула в неё подушкой. По комнате разлетелась гора перьев.

— Я здесь исключительно по делу! — заявила она, забираясь в помещёние, и устраиваясь на подоконнике.

— Мы это уже слышали! — начала закипать Спирэклс.

— Я понимаю, что мешаю вашим планам провести ночь вдвоём, но у меня приказ. — Актия уворачивается от последней подушки отправившейся в окно. — А нарушать приказы фельдмаршала — дураков нет. Вы знаете, как он в последний раз наказал глупца за неподчинение?

— Привязал за ноги к танку и катался по городу. — вспомнила Спирэклс. — Если тебя так распирает — займи соседний номер.

— И всю ночь провести, прижавшись к стенке? Ну уж нет. — облизнулась Актия. У Тони почему-то росло жуткое желание кого-нибудь убить. Неужели он поймал отголоски эмоций Спирэклс. — Да успокойся. Успокойся. На самом деле я здесь для того, чтобы забрать обещанные проекты двоек.

— Которые не готовы. — вздохнул Старк.

— Времени вагон! — заявила Актия. — Аж до утра!

— Тони, сделай что она хочет, и пусть валит на все четыре стороны! — Спирэклс совершенно не хотелось проводить со своей старой знакомой ни минуты лишнего времени.

— Прям всё? — выгнулась Актия.

— Убью!

— Я вас понял. — вздохнул Старк, начиная рыться в сумке, и извлекая на свет пачку бумаги.

— А мы пока поговорим о прошлом. — Актия бросила взгляд на Спирэклс, и подошла к Старку. — А это тебе, чтобы думалось лучше. Нашла у тебя под матрасом.

На стол упало две фотографии, и у Спирэклс шерсть встала дыбом. Она не видела что именно на них, но прекрасно знала, откуда она.

— Благодарю. — Старк не глядя спрятал их в карман.

— Ты. Да… как… — у Спирэклс от возмущения перестало хватать воздуха.

— Не переживай, отдам как закончу с проектом. — произнёс Тони. — Если не отвлекаться, то можно закончить до утра. Всё, меня не беспокоить — Старк выпал из реальности.

— Ты ведь пригласишь меня на свадьбу? — Актия подлетела к Спирэклс. — Пригласишь? Ведь пригласишь же?

— На какую свадьбу? — отстранилась Спирэклс. — Что ты несёшь?!

— Ну от меня можно было и не скрывать! На ту, которую сейчас во всю готовит Триммель. Или, ты думаешь, вас просто так из города выслали? Но ты же не расскажешь им, что я проболталась? — Актия потёрлась носом о щёку Спирэклс, заставив ту отскочить.

— Перестань! Хватит издеваться!

— Что, не получается? — спросила Актия томно. — Это потому что я сейчас питаюсь твоими чувствами. — она облизнулась.

— Прекрати! — Спирэклс была схвачена в объятья.

— Не переживай, — усмехнулась Актия. — Я сестрёнку не обижу. Когда мы ещё с тобой так пообниматься сможем? Меня скоро отправят на юг.

— Зачем? — не поняла Спирэклс, прекратив бесполезные попытки вырваться.

— Как "зачем"? — не поняла Актия. — Решить вопрос со сладенькими оленями. Ммм, такой редкий деликатес.

— Ты ужасна. — вздрогнула Спирэклс.

— Да по сравнению с тобой я вообще ангел. — усмехнулась она. — Именно поэтому я хочу побывать на вашей свадьбе…

— Не будет никакой свадьбы!

— …такие сладкие чувства! — её не слушали. Актия пребывала глубоко в своих фантазиях. — Я просто не переживу, если пропущу всё.

— Да говорю же, не будет никакой свадьбы! — Спирэклс вырвалась из объятий.

— А если прикажут? — зашла она с козырей.

— Они… нет, они такого не сделают! — уверенно заявила Спирэклс.

— "Они" — это Кризалис и Аргиннис? — Актия подошла вплотную, и с придыханием прошептала на ушко. — А если Триммель? Вот Старк сейчас ему танк соберёт, на нём тебя и покатают.

— Нет! — Спирэклс метнулась к столу и, сцапав исписанные листы, умчалась в ванную комнату, откуда донёсся звук журчания воды.

— Я с вами с ума сойду. — произнёс Старк, протягивая спасённый лист с итоговой работой. — Там оставалось сделать не так и много.

— Вот и прекрасно! — обрадовалась Актия и забрала листок. — И не шалите тут… без меня.

Проводив взглядом выпрыгнувшую в окно кобылку, Тони начал массировать виски. Несмотря на проведённое в этом мире время, градус безумия ни на секунду не спадал. По старой привычке он потянулся в карман, но вместо фляжки нащупал какие-то гладкие листы.

— А, фотографии. — Тони про них как-то и забыл. На свет были извлечены две фотографии. — Ну, по сравнению с остальными, тут, можно сказать, образец целомудрия.

— Ты обещал их отдать! — возмутилась Спирэклс.

— Но я ведь не обещал их не смотреть. Считай их компенсацией за испорченные черновики.

— Моё! — Спирэклс вырвала фотографии магией.

— Да там всё равно ничего такого не было. А будешь так делать — отправлю бандеролью. — засмеялся Тони.

На первом фото присутствовала довольная мордашка Аргиннис. Видимо, проверяла фотоаппарат и случайно нажала. На второй красовался бок Спирэклс со злосчастной надписью, которую всё же удалось снять специальными чарами.

— Пф. С твоим появлением у меня появилось слишком много проблем. — Спирэклс сожгла второе фото. — Вот с Аргиннис можешь забирать!

— Вот уж спасибо. — Старк недоумённо повертел фото в руках. И на кой оно ему?

— Как тебе удалось от неё отделаться? — Спирэклс подозрительно посмотрела на Старка.

— Отдал чистовой вариант работы. — пожал он плечами. — Если бы кто-то не вёл себя, как это у вас говорят, как жеребёнок. То ничего бы не пропустил.

— Да я скоро с ума сойду из-за тебя! Эта ещё притащилась. Бррр. — Спирэклс закрыла окно, и задвинула защёлку. А то лазиют всякие!

— Ну-ну.

***

Триммель смотрел на результат работы Старка, воплощённый в металле. С некоторыми пояснениями от конструктора. Если его, конечно, можно так назвать.

Автоматическое орудие дополнилось тяжелым пулемётом. На боковых выступах и специальных вертлюгах были установлены дополнительные пулемёты меньшего калибра. А к бортам машины были подмешаны тонкие металлические бронеюбки, дающие дополнительную защиту от противотанковых ружей и кумулятивных зарядов.

Двигатель было решено не менять, но его форсировали, увеличив мощность на десять процентов. Если бы не цена в 7.6 млн. против 5.84 до этого, то всё было бы отлично. Но пока по всему выходило, что модель зарубят на самом верху. Хотя на каком верху? Фельдмаршал усмехнулся, он и так был первым после бога в государстве. В данном случае, после королевы. Но цена…

Ниже Старк обосновал, что при массовом производстве удастся скинуть цену до семи миллионов. Но всё равно выходило дорого.

Ниже был представлен вариант стоимостью в 4.41 млн. Без бронеюбки и дополнительных пулемётов. Без форсированного двигателя. И с пометкой, что замена башни на фиксированную надстройку уменьшит стоимость этого кадавра ещё на сто семьдесят тысяч. Но это будет уже какой-то кадавр, а не танк!

И внизу, на базе этого уродца, мобильная система ПВО за 4.58 млн.

— В приёмке отказано! — Триммель со всего маху ставит красный штамп на проект танка.

Позже Старк пришлёт доработанный проект совершенно нового лёгкого танка "ВК1602 Леопард", который будет принят на вооружение с сокращенной маркировкой, и останется в истории как просто "Леопард".

Превосходя любые попытки модернизации двойки, он превосходил её во всём, и обходился всего в 6.4 млн. Да, пришлось заменить трёхместную башню на одноместную. Но общие улучшения и новое орудие прекрасно компенсировали некоторые неудобства. К тому же, позволив уменьшить экипаж, что в свете развернувшейся скрытой мобилизации, хоть и было каплей в море, но всё равно полезно.

Глава 22

Как ни странно, но, по возвращении Старку удалось избежать экзекуции. Потому что Аргиннис отбыла по приглашению в столицу до тех пор, пока ситуация с дворцом не прояснится. А жить в бункере, подобно Кризалис, королева Вракса отказалась категорически.

Совсем без жертв, конечно, не обошлось. Бывший особняк Синовиала, видимо, в отместку был подвергнут какому-то мерзкому заклинанию, и на его месте осталась оплавленная воронка. Из-за чего Тони был вынужден отправиться в гостиницу. Зато у него теперь есть свободный участок земли. Только построить на нём ничего, кроме жилого строения, ему не дадут, как ему пояснила Спирэклс. А то он уже собирался возводить там мини-ТЭЦ.

На подобный проект ему денег бы хватило. Да и процесс уже проверенный, привлечь только как-то к строительству уже проверенных чейнджлингов и готово.

Ещё проект Леопарда до ума довести нужно. Двойка оказалась абсолютно не оправданной экономически ни в плане модернизации ранее построенных, ни в плане производства с нуля. Новый же танк обещал превзойти как всё ранее построенное, так и не пошедший в серию проект троек. Что позволит на время забыть о средних танках.

Новый автомат уже ушёл на испытания, а полевые орудия уже в производстве. Так что вклад Старка в военную машину чейнджлингов уже приличный.

Тони даже каким-то чудом удалось выбить кредит на строительство комплекса предприятий к северу от Вракса. Видимо, судьба уже затаилась за углом с битой, и сейчас активно прикидывается белой и пушистой. Чтобы он расслабился.

Ну а пока всё проходило нормально, Старк носился по городу, утрясая необходимые моменты. Начиная от труб в промышленном объёме, заканчивая банальными болтами. Потому что вдруг диаметр не совпадает. Из-за чего первые ангары возводили, забивая болты в отверстия кувалдами. До этого Тони казалось, что такого раздолбайства в империи не встречается.

Наконец у него выпала свободная минутка, и он решил заскочить к Спирэклс похвастаться. Так как Триммель до сих пор сидел на полигоне и, кажется, имитировал оборону Сталинграда.

Только идти с пустыми руками он посчитал чем-то неприличным. Всё же он приличный промышленник, почти. Пусть до возведения полноценных корпусов ещё не меньше месяца, да и установка и настройка оборудования займёт не меньше времени. Всё же, очень скоро, на заводе будет произведена первая плавка стекла. А дальше уже по потребности. Старк решил создать максимально универсальное предприятие. Здесь из отлитого стекла могли делать довольно многое: от стаканов и всевозможных ваз, до листов оконного стекла.

После запуска стекольного завода начнется возведение корпуса, где будет собираться начинка для радиоламп. Тут же их и будут собирать, доставляя стеклянные трубки из первого предприятия. И лишь затем настанет черёд радиозавода. Главное запитываться всё это будет от уже строящейся газовой ТЭЦ, она же обеспечит и отопление в зимнее время. В общем, всё шло достаточно гладко. Подозрительно гладко.

Он даже на всякий случай запатентовал новую лампу с торированным катодом, потреблявшуя в 10 раз меньший ток накала, чем имеющиеся сейчас модели. В производство всё равно пускать, так ведь разберут и повторят, пусть это и грозит неприятностями. Такой прогресс стоит рисков. Так почему бы просто не позволить производить "Лампу Старка" за небольшие отчисления? А деньги с этого первое время пойдут на покрытие процентов по кредиту.

С производством радиол же придётся подождать. Триммель уже сейчас требует новые радиостанции и побольше!

Теперь стоило решить вопрос, а с чем идти в гости. Желательно, не слишком тяжелым. Потому как, если Спирэклс не окажется дома, ему обратно это тащить. Хотя, можно оставить под дверью. Вряд ли здесь, в приличных районах, воруют прямо в парадных.

И поинтересоваться не у кого. Не так уж и много чейнджлингов Тони знает достаточно хорошо. А остальные могут не так понять, и посоветовать такого, от чего Старку придётся лечить ушибы и ссадины. Где-то за углом радостно поигрывает битой удача.

Не цветы же дарить, в конце концов! Тут уж точно поймут не так как нужно. И так уже много неоднозначных ситуаций было. Если дело касается местных нравов, то вообще ни в чём нельзя быть уверенным.

Радиола же… во-первых её одному не унести, слишком уж они тут громоздки. И полмиллиона сейчас для Старка всё же сумма значимая. И, если память не изменяет, то он обещал своего производства радиолу.

Вообще, процесс с налаживанием производства пошёл бы быстрее, если бы местные кирпичные и цементные заводы работали эффективнее. Не говоря уже о том, что восстанавливаемый дворец, до его сожжения, словно пылесос всосал в себя все свободные стройматериалы в городе. Да и по всей стране сейчас стройки идут — откуда-то издалека заказать тоже не выйдет. У Тони возникло ощущение, что он играет в какой-то дурацкий симулятор где, чтобы тебе не понадобилось, то нужно сначала с нуля поднять производство необходимого. Прям хоть сам кирпичный завод строй. Только вот на него тоже стройматериалы нужны!

Проходя мимо магазина, со столь дефицитной здесь мясной продукцией, Старк подумал — <i>"А почему бы и нет?"</i>. Спирэклс ведь говорила, что у них тут напряжёнка с подобным. Да и, помнится, Старк как-то посещал Японию, так там подарочный набор с хорошим мясом воспринимается вполне нормально. Хотя, азиаты по его мнению, вообще странные. Надо же было догадаться сделать праздничный набор говядины.

А поскольку чейнджлинги, с его точки зрения, не менее странны, то вполне возможно… И, да, он оказался прав! Такие наборы были. Хоть это и была прерогатива более старших поколений, насколько Тони понял из объяснений. После объединения чейнджлинги уже не испытывают таких проблем с едой, и мясо из разряда "только на праздник" перекочевало в разряд "ну с зарплаты, в принципе, можно". Плюс, объединение и ускорившееся техническое развитие позволили хранить и возить скоропортящиеся продукты на дальние расстояния.

Сделав в блокноте пометку не забыть про производство холодильников, Старк выбрал самый дорогой набор, стоимостью в несколько месячных зарплат среднестатистического чейнджлинга, благополучно пропустив мимо ушей уверения подмигивающего продавца, что Тони останется доволен вечером.

Ведь он уже подсчитывал в уме прибыль от поставок на рынок более продвинутых холодильников и торгового оборудования. И обязательно свой фирменный магазин, где можно будет купить продукцию его производства, начиная обычной пуговицей или булавкой, и заканчивая самой продвинутой электроникой из возможных.

Взвесив в руках приличного размера коробку, Тони подумал, что не отказался бы от помощи старого доброго силового костюма. При большом желании нечто подобное он мог бы повторить. Но это идти через ядерную энергетику, потом еще лет десять допиливать. Здесь же, словно из ниоткуда, появятся желающие направить эту мощь на разрушение. Да и не собирался он, в конце концов, опять спасать мир в первых рядах. Его вполне устроит тихая размеренная жизнь скромного мультимиллионера. Личная яхта и пара островов в тропиках. Ну и… ладно, придётся обойтись без топ моделей.

С тоской посмотрев на уходящие вверх ступени, Тони потащил коробку наверх. Нужно было брать что-то поменьше. Только Старк и сам бы не против немного, ладно много, поесть мяса. Ну должно же быть в его жизни хоть какое-то удовольствие!

— Открывай, сова, медведь пришёл! — Старк аккуратно пнул по двери.

— Кто бы сомневался. — раздалось из-за двери недовольное ворчание спустя пару минут.

— Я, между прочим, не с пустыми руками! — заявил Старк, тряхнув коробкой.

— Ну проходи. — произнесло зевающее растрёпанное нечто, подозрительно похожее на уменьшённую версию Кризалис. И по поведению похожее тоже.

— Ты в курсе, что полдень давно? — поинтересовался Старк, протискиваясь внутрь и окинув помещение взглядом. Ремонт тут сделали на славу. Правда, вторую комнату не восстановили. Решив, что так и задумано, просто заменили ванну на местный аналог джакузи. Ну и так по мелочи.

— Это пусть крестьяне кривозубые утром просыпаются. А леди до утра изучала правила этикета. — заявила она, отправляясь умываться.

— Я воспользуюсь твоей кухней?

— Если я скажу "нет", тебя же это не остановит? — услышал Тони прежде чем дверь в ванную комнату закрылась.

— Леди. — Тони закатил глаза. — По объявлению набор был что ли?

— Я всё слышу!

Сгрузив коробку на столе, Старк первым делом вымыл руки и стал разбираться, где что лежит. Хороший стейк, конечно, нужно делать на огне. Но он сейчас был готов и потерпеть и газовую плиту со сковородой. Иначе он сам скоро на этих кашах с овощами пони станет. Или, не приведи господь, вегетарианцем! А ведь каждый специалист знает, Старков нужно кормить мясом, иначе они начинают болеть и перестают размножаться.

Коробка была разобрана. Рядом с несколькими кусками мяса лежали инструкция по приготовлению и куча неизвестных Тони приправ. Пожав плечами, он решил, что уж с инструкцией-то он точно справится, и принялся за готовку.

— Я думал будет легче. — Тони почесал голову, изучая конец инструкции. — Что значит столовая ложка Э. Л на кг? Я из этого только "кг." и "столовая ложка" знаю.

Он стал шарить взглядом по столу в поисках чего-нибудь, что могло начинаться на "Л" или "Э".

— Ну точно не лаврушка. Кстати, откуда у них лав… а тьма с ней! Нашёл!

Под столом валялась небольшая бутылочка с маркировкой "Э.Л." Отвинтив крышку, Тони осторожно понюхал. Вдруг там жгучий перец? Будет он потом изображать огнедышащего дракона. Пометка в уме — "Проверить, вдруг в мире, где присутствует "магия", перец может приводить к дыханию огнём."

По аромату это был какой-то клубничный сироп. На вкус тоже. Старк пожал плечами. Ну раз местные любят, кто им доктор тогда? Действуя по принципу "много не мало!", Тони бухнул всё содержимое в блюдо, где лежало мясо, предварительно отложив свою порцию в сторону. Он вообще не любитель таких вещей как фруктовые подливы к мясным блюдам, и прочие пиццы с ананасами.

По кухне стал распространяться приятный аромат, постепенно разносясь по квартире.

— О! Наконец-то от тебя хоть какая-то польза! — на кухню зашла Спирэклс и принюхалась.

— Кому-то нужно меньше с Кризалис общаться. — заключил Тони, указывая на Спирэклс лопаткой для переворачивания.

— Ты хочешь сказать, что она плохая компания? Вот я ей расскажу. — сквозь смех угрожала Спирэклс.

— Кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста! — Тони окинул взглядом стол и посчитал, что не так уж и плохо получилось.

— Никаких манер. — она подошла к столу и осмотрела результат работы. После чего с подозрением посмотрела на Старка. — А почему это ты расщедрился? Что-то подозрительно.

— Да подсыпал тебе снотворного за то что ты испортила чертежи. — произнёс Старк, садясь за стол. — Уснёшь, раскрашу тебя всяко, и фото по городу расклею.

— Ой фу, ой как фальшиво. — не оценила она игру, присаживаясь напротив.

— Стол, конечно, можно было и повыше.

— Куда уж нам до вас-то. Бе. — она показала язык.

— Леди себя так не ведут. — Заметил Старк. — К тому же, меня беспокоит смена твоего поведения.

— Да, я обсуждала это с Аргиннис. — неохотно произнесла Спирэклс. — Давай не будем портить себе настроение. Пододвинь лучше мне вон ту тарелку.

— Пожалуйста. Я вообще к Триммелю хотел зайти. Но он держит оборону на полигоне. Видимо, всё ожидает прилёта за свадебные конверты.

— С твоей подачи, между прочим.

— Это было недопонимание. — пожал плечами Тони. — Я вообще похвастаться хотел. Но думаю тебе вся эта промышленная муть не интересна.

— Совершенно верно. — Спирэклс отодвинула от себя недоеденное блюдо и как-то нехорошо посмотрела на Старка. — Значит, к Триммелю хотел зайти.

— Ну да. — не понял Тони.

— И чего ты туда подмешал?

— Ничего. Нет, разукрашенный фельдмаршал на фото бы тоже смотрелся. Но ты-то одна, а у него три танковые дивизии… — начал Тони.

— Старррк. — прошипела она, опираясь на стол.

— Что? — не понял он. — Говорю же, ничего не добавлял.

— Где упаковка?! — чуть ли не рычала Спирэклс.

— В ве… дре — чуть не подавился Старк, прожёвывая кусок. Неужели он настолько плохо готовит? Или у чейнджлингов вкусовые рецепторы по-особому работают.

— Твою ж мать! Тони, вот почему у тебя всегда всё так? — Спирэклс достала бутылёк с этикеткой "Э. Л."

— А, джем? Мне он тоже не понравился. — выдохнув произнёс Старк. Он уж беспокоиться начал. — Ну, возьми, вон. Я ещё до той порции не добрался.

— Какой, в задницу, джем?! — рявкнула она.

— Клубничный.

— Это с каких пор клубничный джем маркируют "Эссенция Любви"? — Спирэклс стала расхаживать по кухне туда-сюда. — Что делать? Что делать?

— Для начала присесть? — предложил Тони. — Потому что, если я правильно понимаю язык тела, ты начала вилять задницей.

— Я присяду, вот прибью тебя, и присяду. — Спирэклс немного успокоилась и всё же присела. — Ты где это взял? И главное, сколько? И на хрена?!

— В коробке было. И инструкция там же. Знаешь, — Старк стал вытирать руки салфеткой. — Пойду я, пожалуй, что-то засиделся…

— Сидеть! Куда собрался? — оскалилась Спирэклс. — А отвечать за свои поступки?

— Я домой, а ты — бегом в душ.

— Я тебе в такой душ устрою! — рыкнула она. Затем как-то устало продолжила. — Поведение, и правда, Кризалис, один в один. Но это не отменяет последствия.

— Неужели настолько всё плохо?

— Вот я тебя сейчас тра№ну, потом грохну, а потом закопаю. И тебе очень повезёт, если именно в такой последовательности. Вот такое у меня состояние. — Спирэклс тяжело выдохнула. Затем нервно рассмеялась. — Вот я представляю, как ты с этой коробкой к фельдмаршалу пришёл. Извиняться за танки. Вот это я понимаю, слова бы с делом не разошлись. Тебя бы за них там как вз…

— А ну, стоять! Во-первых, это частично твоя вина. Во-вторых, нужно исправлять ситуацию. А то я представляю завтрашние газеты — Уменьшившаяся в размере Кризалис, бегает по городу и насилует всё что шевелится.

— Скорее просто ближайшие пару кварталов превратятся в филиал борделя. Как тогда, в деревне… — отрешённо произнесла она. — Это конец всему.

— Привет! — на подоконнике Актия и весело им махала передней ногой. — Чем занимаетесь? Плюшками балуетесь, или уже шалите? И без меня!

— Мне конец. — Спирэклс обреченно опускает голову на стол.

— Ну вообще-то способ есть, даже два! — весело продолжила Актия. — Можете справиться своими силами, а я просто соберу всю излишнюю энергию. И никто на улице не пострадает. Либо, более скучный вариант: просто вытяну из тебя всю энергию.

— Ты сама-то не того этого? — осторожно поинтересовался Старк. Она и в обычном-то состоянии не очень адекватна.

— Чего "того"? А-а-а, не переживай! — отмахнулась она. Затем перевела взгляд на крадущуюся, в попытке сбежать, Спирэклс. — Живьём брать демона!

***

— Живьём брать демона! — Актия одним прыжком преодолела отделяющее их расстояние и придавила Спирэклс к полу. — Держи её. Да не бойся ты, не пострадает её честь. Тоже мне, герой-любовник! — хмыкнула Актия. — Такую комбинацию ради вас провернула. А как за дело — так домой.

— Это ты подменила инструкцию! — зашипела Спирэклс, не в силах сбросить с себя более массивную кобылку.

— И экстракт тоже я подложила. Ради вас, идиотов, старалась! И вообще, нечего вещи без присмотра оставлять. И незнакомыми составами еду поливать. Да держи ты её, мне до её морды дотянуться нужно!

— Что-то ты больно адекватная. — Старк перехватил жертву произвола. — Весь эликсир на неё извела?

— Да он на меня и не действует уже почти. — ответила Актия, пытаясь поймать передними ногами голову Спирэклс. Которая отчаянно ей вертела. — Да не верти ты тыквой!

— Я тебе не доверяю!

— Я тоже, но выходов-то немного. — замешкался Тони.

— Связалась с двумя идиотами, которые не знают как взрослые чейнджлинги этот вопрос решают. — проворчала Актия, наконец поймав голову Спирэклс. — Значит смотри, болезненная, есть несколько нестандартных методов. Но отламывание рога мы, пожалуй, упустим.

— Отцепись. — произнесла Спирэклс.

— Ну вот, ей уже даже прикосновения стали доставлять удовольствие. Так, Тони, тебе решать. Потому что от неё толку сейчас нет.

— А чего ты такой адекватной в первую нашу встречу не была? — поинтересовался Старк. — Неужели, всегда нельзя такой быть?

— Тебе не кажется, что сейчас не время? — скептически поинтересовалась Актия. — Если бы я не могла брать себя в копыта, меня бы в армии не держали. У своей подружки потом спросишь. Может, поделится рассказом, что стало с её напарницей на том задании. Да, Спирэклс? О! Она уже не с нами.

— Тонииии… — Спирэклс глупо улыбалась.

— Она тебя потом убьёт. — констатировала Актия. — Так, смотри, Тони. Я могу всё исправить, прикоснувшись к её рогу, либо поцелуем. — Актия облизнулась. — Почему бы тебе не выбрать второй вариант, и не насладится зрелищем?

— Я не Локи, меня лошади не интересуют. — Тони увидел непонимание в её глазах. — Забудь. Я так понимаю не всё так просто.

— Да. Будет остаточный эффект. — Актия наблюдала за попытками Спирэклс не то вырваться из захвата, не то потереться спиной об Старка. — В первом случае откат заденет тебя. Но, если головой думаешь, а не чем иным, то через неделю и следа не останется.

— А во втором случае тебя? — понял Старк. И воззвал к небесам. — Почему я не могу просто зарабатывать? За что мне всё это?

— Да. И в этом случае я за себя не ручаюсь. Это ведь не какой-то эликсир. А чистая энергия! — поучительно закончила она. — Ну, так что выбираем?

— А у вас тут, вижу, весело. — поинтересовалась, неожиданно оказавшаяся за спиной, Аргиннис. — Старк, ты ещё за дворец не ответил!

— Время! — Актия.

— Эй! Я с кем разговариваю?! — Аргиннис потянулась к Старку.

— Первый. Давай!

Актия прикоснулась рогом к рогу Спирэклс, и кухню затопил розовый туман. Почему-то с клубничным вкусом, отметил Старк. Видимо, так она действует на людей, возбуждая не что положено, а вкусовые рецепторы.

— Готово! — Из тумана прозвучал довольный голос. Актии. — Тони, как ощущения?

— Странно. — констатировал удаляющийся в тумане голос. — Я, пожалуй, пойду.

— Тони. А тебе никто не говорил, что ты вкусно пахнешь? — раздался справа голос Аргиннис, и его кто-то лизнул в щёку.

— Мама. — произнес Старк. Ему что, до этого проблем мало было?

— Не знала, что у тебя такие фантазии, Тони. — сквозь развеивающийся туман показалась мордочка королевы. — Ну если ты так хочешь.

— Аргиннис. Тут вообще-то Спирэклс помощь нужна.

— Что? — эффект тумана мгновенно смыло. — И чего ты молчал? — Аргиннис склонилась над Спирэклс.

— К счастью, всё в порядке. Небольшой перебор с эликсиром. Просто положи её отсыпаться, и поговорим с тобой о грехах твоих тяжких.

— Я бы с радостью. Но она в меня вцепилась. При чём, как она так сделала без наличия пальцев, для меня загадка. — пояснил Старк. Для него вообще умение местных выполнять тонкие манипуляции было тёмным лесом. Тот же револьвер Спирэклс, или винтовки. При совершенно привычном для людей внешнем виде, чейнджлинги их без проблем использовали, нажимая курок, даже не прикасаясь к нему. Магия!

— Тьма с тобой. Пусть пока на тебе висит. По-хорошему чаю бы сделать, но что-то я опасаюсь тут что-либо пробовать. Пошли в комнату, там хоть этого дурацкого тумана нет.

— Как скажешь. — Старк поднялся на ноги, придерживая спящую Спирэклс, которой это не особо и нужно было.

— Неплохо, неплохо. — произнесла Аргиннис, изучая проделанный ремонт. — Хоть какая-то от тебя польза.

— Вот именно с этих слов всё сегодня и началось. — произнёс Старк, присаживаясь на кровать.

— Не зря боишься. — ухмыльнулась королева. — Между прочим, вы маги-любители, на меня откат заземлили. На ваше счастье, что для меня это капля в море. Но эта помощница у меня ещё ответит. Как и ты, Тони. Вы чего над маленькой Кризи опыты ставите?

— Это всё случайность. — стал защищаться Старк. — Я просто не хотел идти с пустыми руками.

— Допустим. — Аргиннис присела рядом и погладила Спирэклс по голове. — Она, конечно, после пробуждения захочет тебя прибить. Но ты мне денег за дворец должен, поэтому поживёшь еще.

— Может в рассрочку? А ты себе пока новый построишь? — осторожно поинтересовался Тони.

— А мне кто рассрочку даст? Ты представляешь, как тяжело было выбить из Кризи деньги на новый дворец в прошлый раз? — вздохнула Аргиннис.

— А особняк, который мне с землёй сравняли?

— Он всё равно на городе числился. — отмахнулась королева.

— Но ты же королева? — недоуменно произнёс Тони. — Неужели у города денег нет.

— Смешно. — грустно сказала Аргиннис. — Это Кризалис королева, Ярия королева. А я так, декорация.

— Извини, неприятная тема? — Тони попытался погладить её по голове, но получил щелбан. Как?!

— Что, одной уже мало? — улыбнулась Аргиннис. — Ну хоть какая-то польза от… ну да. Так я к чему: поживу пока с Кризи, присмотрю, чтобы всякие двуногие не издевались. — она пронзительно посмотрела на Тони. После чего буднично заявила. — С тебя триста миллионов.

— Сколько? — Старк обалдел от такой суммы. Возможно, лет через пять-десять это не будет проблемой, но не сейчас. Поэтому решил перевести стрелки. — А Триммель? Это его танкисты!

— А у него есть три дивизии свидетелей, что это ты танк угнал. — усмехнулась она. — А у нас не какая-то там Эквестрия, а правовое государство. Так что плати и кайся.

— Да я физически это не вывезу! — Старк стал лихорадочно искать решение проблемы. — Да не может недостроенный дворец столько стоить!

— Ну там ещё моральный вред. Двести пятьдесят миллионов. — скромно сказала Аргиннис. — Ну а что ты хотел. Зная тебя, мне на всякий случай нужно сразу несколько строить.

— Четверть миллиарда! — Старк был в шоке.

— Так что пока не вернёшь все деньги, считай что ты в моём персональном услужении. — Аргиннис развалилась на кровати и положила голову ему на колени. — Почеши за ушком. Ваш дурацкий эликсир ещё действует.

Ну а что ему оставалось в такой ситуации? Конечно, пришлось почесать. Да и, честно говоря, он находил это несколько забавным. Вся это ситуация… да такое в здравом уме ни один сценарист не напишет!

— Насчёт Триммеля. — подала голос Аргиннис. — Не переживай, никто не уйдёт не награждённым! Он там что-то про свадьбу говорил, я сегодня для него такую кандидатуру нашла. Пусть теперь на нём свои зелья испытывает.

— А ты точно не замаскированая Кризалис? — поинтересовался Тони. Уж больно оскал похож.

— А Кризалис могла тебя попросить почесать пузико? — спросила королева. — Вот! Чеши и кайся!

— Не боишся, что по закону подлости она сейчас появится здесь? И обязательно с фотоаппаратом.

— Ты на себя и так сегодня всё что можно собрал.

***

— Ну не скажи! — Кризалис стояла рядом с магическим зерколом. При чём, фотоаппарат, на удивление, был при ней.

— Всё как вы и задумывали? — рядом стояла веселящаяся Актия.

— Почти. Но так даже интереснее. Он ни в какую не хочет попадаться в медовую ловушку. Придется немного помочь.

— Вы как всегда гениальны, моя королева.

— А за себя не боишся? — повернулась к ней Кризалис, сделав перед этим пару снимков. Идеальная картина могла получиться, если бы Тони был… тьма с ним! Хотя бы пони. Прям "семья отдыхает после работы".

— Ну Триммель не такой плохой кандидат. Может и правда пора уже? — задумалась Актия.

— Есть мнение, что две клячи заинтересовались происходящим здесь.

— Ваше величество, вы с Аргиннис тоже подподаете под это определение. К тому же, вы в последнее время постоянно… ай!

— Возвращаясь к нашей проблеме. Сейчас готовятся к маршу две новые дивизии. Отправишься с ними в Элитру.

(Для того чтобы прочувствовать атмосферу https://youtu.be/I0LdxXk_6RQ?si=vZOG9vR6v5pDLeAq

Трек Солдат

Исполнитель Стурмманн)

Глава 23

Спирэклс проснулась от жары. Её словно засунули в духовку и жарили на медленном огне. Она даже вначале подумала на очередной кошмар от Луны. И лучше бы это был кошмар от неё.

Вытерев тёкшую из уголка рта слюну об подушку, Спирэклс открыла глаза. Стало немного стыдно, потому что подушка в виде Тони теперь будет вынуждена стирать рубашку. Одеяло в виде крыла Алгиннис, заставило мозг со скрипом воспроизводить события, приведшие её к такому интересному месту для сна. Захотелось стукнуть Старка чём-нибудь тяжёлым. Но откуда здесь королева?

Высунув мордашку из-под крыла, она с удовольствием втянула прохладный воздух. А то под крылом как в парилке.

Спят, развалившись на её новой кровати! И как она выдержала эти туши? Ладно, не две туши, а одну Старковскую. И стройные фигуры двух кобылок. Хотя, если честно, то Аргиннис наверное потяжелее будет. Но вслух лучше этого не говорить.

Вопрос с эликсиром вчера, видимо, решили без серьёзных последствий. Иначе она запомнила бы. Ведь запомнила? Бррр. Спирэклс замотала головой, приходя в себя.

Попытка вырваться из-под крыла успехом не увенчалась. Спрашивается — почему так всегда? Если где-то на горизонте появляется этот двуногий, то страдать должна бедная и несчастная Спирэклс? И никакой ремонт за полмиллиона в квартире не компенсирует потраченные нервы!

— Проснулась? — Ага! А вот и Тони смотрит на неё, приоткрыв глаза.

— Ах ты… морда! Может поможешь выбраться? Тебя, вижу, уже на королев потянуло? — с сарказмом спросила она.

— Я бы с радостью и сам выбрался. Но видимо ваша "магия" действует даже во сне. Потому что, как видишь, я сам прижат этим крылом. А мне, между прочим, работать нужно! — Заключил Тони.

— Никакой работы. — сонно пробормотала Аргиннис. — Сегодня идём в парк.

— Она, кстати, теперь у тебя жить будет — сочувствующе произнёс Старк. С удовольствием понаблюдав за сменяющимися на мордочке Спирэклс эмоциями.

— Да, радуйся, Кризи, теперь сестрёнка будет жить у тебя. — Аргиннис окончательно проснулась. — Пока один двуногий не вернёт деньги за дворец.

***

Дальше ничего интересного для наблюдения не было. Если не считать попытку Спирэклс забить Старка подушкой. Завтрак. Потом Аргиннис до вечера таскала их по Враксу, показывая местные достопримечательности. Общения в обычной жизни ей явно не хватает.

Как будто самой Кризалис его хватает. Королева ухмыльнулась. Ну не считать же за достойное общение бесконечную вереницу бюрократов и партработников?

— Как они ещё не вымерли, там у себя? — Крилалис отошла от магического зеркала. Все попытки привязать Старка чем-то кроме денег, проваливались. Может, конечно, просто этот конкретный двуногий такой непрошибаемый. Его даже эликсир не берёт!

В приказном порядке, опять же, не выйдет. Вот почему с ним столько проблем? Делать же что-то нужно. Зная противников в этой партии, остаётся лишь вопросом времени, когда за него возьмутся. Сбагрить его в Сориф? Так он тут нужен.

Строительство башни ещё затягивается.

Слишком уж быстро рутина вымыла из организма все последствия отпуска. Королева становилась всё раздражительнее. Хоть она и сама это замечала, но поделать ничего не могла. Слишком много внимания требовала подготовка к завоеванию Олении.

Нужно будет не забыть озадачить Старка постройкой пары его новых газовых мини-ТЭЦ поближе к границе Олении. Как раз в местах, где сейчас строятся конц… в смысле, комфортабельные места пребывания для военнопленных. Её учёные обещали в течение трёх месяцев доработать способы извлечения любви. Больше эффективность, меньше жертв. И через неделю жертву можно будет загонять на конвейер по новой. Со временем количество и качество эликсира от такой батарейки будет падать. Но грядущая война предоставит более чем достаточное количество "добровольцев".

Первые образцы новых орудий и стрелкового оружия вызывают ажиотаж на местах. Каждое подразделение хочет получить новинки себе. Только всё лучшее, как обычно, гребёт Триммель. А ведь ему и первые единицы новых танков стали поступать. Хорошо что он не лезет в политику. Ещё бы от Старка подальше держать, потому что вместе они разнесут пол страны без участия противника.

— Может, парад какой устроить? — Кризалис вышла из тронного зала и пошла прочь. Нужно было немного размять ноги, так думалось лучше.

А подумать было над чем. Что предпримет противник, когда начнётся марш на юг, планируемый на весну следующего года? Текущий правитель Олении, Дьявулен, придерживается подчеркнутой независимости от двух влиятельных соседей. Даже под страхом смерти его спесь не позволит призвать Эквестрию на помощь в этом конфликте.

Да и насколько известно, Селестия до сих пор поддерживает свергнутую Вельвет. Не устроит ли она под предлогом опасности чейнджлингов переворот в Олении с последующей интервенцией. А ведь она может. Но успеет ли? Её обязательно нужно опередить!

***

Большой военный парад в Весалиполисе

Сегодня улицы города Весалиполиса до краев были заполнены гудящими чейнджлингами, многие из которых поднялись в воздух. Все они собрались, чтобы увидеть огромный военный парад, который готовился и рекламировался неделями.

Чейнджлинги собрались со всей страны, и даже королевы ульев были там. Если не считать коронации Кризалис в качестве великой королевы Гегемонии, это был самый большой парад, который когда-либо видел город.

Квадратные колонны солдат, одетых в серое, вскоре вышли из казарм, маршируя в ногу и неся белые знамёна. Когда они проходили мимо, мирные жители с одобрением приветствовали их и восхищались дисциплиной. Позади них катились новые блестящие танки, а маршал Триммель возглавлял длинную колонну из сотни танков.

За ними следовали моторизованные дивизии в своих грузовиках, артиллерийские батальоны с колесными орудиями, морские пехотинцы, моряки, элитные отряды егерей, гвардейцы королевы и многие другие. Это был бесконечный поток солдат, вооруженных до зубов новейшим оружием. Толпа была в восторге и убеждена в мощи своей нации, веря в спасение, которое когда-то обещала им королева.

Кризалис была сильнее, чем когда либо прежде.

В конце колонны была сама Кризалис, которая ехала в машине и была облачена в белоснежную военную форму. Она приветствовала толпу, и толпа приветствовала её в ответ, скандируя: "Да здравствует королева!" почти фанатично. И чуть позже в небе появились ревущие истребители и бомбардировщики, что затмили собой солнце.

Это было лишь начало. Вскоре солдаты и их оружие обратятся против всех врагов гегемонии, и эти народы, один за другим, падут, и станут лишь источником любви для чейнджлингов.

Слава чейнджлингам!

ЕаВ

Королевство Оления — страна оленей, расположившаяся на западе Эквестрийского континента, долгое время (~500-900 г. ПИЛ) была процветающей торговой и морской державой в регионе. Внутренние разногласия и рост коррупции, появившиеся после правления слабого короля Алдара II, сильно ударили по позициям Олении на мировой арене. Последняя надежда на сохранение благополучия была возложена на Вельвет, дочь старого короля. Однако, в день смерти Алдара, трон узурпировал незаконнорожденный король Йохан "Дьявулен", что сильно обострило кризис в стране.

К 1007 г. страна оказалась меж двух огней: Империи Кризалис на севере и Эквестрией на востоке. Королева Кризалис заинтересована в богатых землях Олении. Между Эквестрией и правительством короля Йохана сложились крайне неоднозначные отношения; тем более, Принцесса Селестия до сих пор поддерживает легитимную наследницу — Вельвет.

***

— А я-то думал, в чём подвох. — протянул Старк, рассматривая стройные ряды бараков. Тут и там попадались рабочие, устанавливающие высокий забор с колючей проволокой.

Когда ему пришло предложение заняться установкой мини-ТЭЦ, да ещё и в мобильном варианте, Старк обрадовался. Ведь это не только повод… нет, не сбежать, тактически отступить из города. Пока его окончательно не замучили бесконечными экскурсиями.

Ну и деньги. Куда же без них. А всё из-за того, что двадцать пять миллионов, полученных за реликвию, превратились в три сотни долга. Что-то больно большие у судьбы проценты. Ведь откуда ему знать, что Кризалис попросила специально завысить долг в шесть раз. Ибо экономия госбюджета!

Сейчас от него требовалось собрать модульную ТЭЦ, готовую к перевозке, из частей, прибывших за день до него. Собрать в этом… месте временного содержания. Ещё и с куратором проекта "повезло".

— А тут у нас будут… ты вообще меня слушаешь? — обратилась к нему Актия. — Тебе ещё следить за прокладкой линии.

— Да. Просто я не ожидал чего-то подобного. То есть ожидал, но не того, что я приму участие в их создании. — Тони обвёл рукой картину стройки. — Думал, будет мобильный ремонтный цех для танков, или нечто подобное.

— А мы из себя святых и не строили никогда! — гордо произнесла Актия. — Или ты думаешь к нам отношение лучше? Ты просто не видел, как сжигают целый улей вместе с личинками.

— Сомневаюсь, что мне захочется смотреть на подобное. — вздохнул Старк. Вот тебе и мир плюшевых пони.

— То-то же! А мне приходилось… поэтому не нужно винить нас за ответную жестокость.

— Да я и не собирался морали читать. — Тони почесал голову. — Просто как бы не пришло всё к взаимному уничтожению.

— Вот для этого ты нам и нужен! Пойдём дальше. — и Актия повела его вдоль деревянных бараков. — В целом, условия здесь у них будут не хуже, чем у среднестатистического рабочего на заводах Нового Мейрленда. Ты же не думал что они там как в раю живут? Начальство далеко, а прибыль — вот она… — Актия сплюнула. — Не удивительно, что у них коммунисты расплодились.

— Я несколько не в курсе вашей географии. Общие ориентиры знаю, но не более. — Они приближались к огороженным ангарам. — Это колония Эквестрии, если верно помню?

— Совершенно верно! — кивнула Актия. — Что-то в районе пятисот лет назад они начали колонизацию грифоньего континента. Но расстояние сделало своё дело. Понемногу они отдаляются. Будем надеяться, что ничего не поменяется.

— Действительно. — произнёс Тони. Ничего не меняется. Это явная аналогия отделения США от Англии, только в этом мире всё шло медленнее, и без боевых действий. Хочется надеяться, что так и будет. — Я забыл поинтересоваться. Ты себя нормально вообще чувствовала после той встречи у на… у Спирэклс.

— У "вас"? — ухмыльнулась она. — Да неплохо на самом деле. Надеюсь, ты не будешь спрашивать у кобылки, как она с этим справилась?

— Пф. Я что, биологию не знаю? — пожал плечами Старк. — Берется два представителя одного вида разного пола…

— Тони, тебе никто не говорил, что ты дурак? — поинтересовалась Артия, а на её мордочке появился лёгкий румянец.

— Скажи, как тебе удаётся краснеть от таких детских намёков, и при этом вести себя… — Тони сделал неопределенный жест рукой.

— А чего это ты не договариваешь? — прищурилась она. Повернувшись к преградившей дорогу калитке, толкнула её. И уже оттуда произнесла. — Вот такой я интересный зверёк.

В первом ангаре оказались несколько десятков выполненных в земле углублений, огороженных решёткой. Над ними нависали странные конструкции из антенн и трубок, уходящих от них куда-то в стену.

— Позволь представить тебе мою разработку! — важно произнесла Актия, пока лампы под потолком зажигались, вырывая из темноты десяток подвешенных к цепям клеток поменьше. — Теперь нет нужды магически извлекать энергию из каждой отдельной особи! Загоняем "добровольцев", включаем установку, и получаем экстракт в промышленных масштабах! Здорово же?

— Мне кажется, ты что-то умалчиваешь. — Тони внутренне содрогнулся. Как-то слишком бесчеловечно. Хотя где он здесь людей видел? Другой мир, другая мораль.

— Ну честно говоря, для извлечения любви подопытные должны активно её вырабатывать. Ну а если не захотят, то можно простимулировать током. Или разбрызгать над головами часть ранее полученной любви. — пояснила Актия.

— Даже не хочу представлять. — у Старка дёрнулась щека.

— Тебе и не надо! — отмахнулась Актия. — Всё же в армии Олении кобылы практически не встречаются. Так что картина для тебя будет не самая приятная.

— Что-то мне не хорошо. — Старк побледнел.

— Ты мне предлагаешь им ещё самок отлавливать? — удивилась собеседница. — Не переживай. Если отловим, я тебя обязательно приглашу. Если хочешь, могу тебя даже к ним запустить. — мечтательно предложила она. — Я ради этого дела, даже камеру найду, чтобы всё заснять.

— Спасибо, обойдусь. — Старк поправил воротник. Что-то душно как-то стало.

— А что это ты покраснел? — засмеялась Актия.

— Жарко тут у вас! Вентиляцию нужно провести! — отмазался Тони.

— Правда? — Актия совершенно не поверила ему. — Это приведёт к некоторым потерям в производстве. Хотя, я не понимаю, зачем тебе олени? У тебя там королевы стадами пасутся!

— Хватит смеяться. Давай к работе вернёмся. — перевёл тему Старк.

— Конечно-конечно. Но если что, ты только намекни. Приглашу тебя с ними на экскурсию, а потом запру здесь. — Актия подмигнула. — Эх, перевыполню план. Премию дадут!

— Потом догонят и ещё раз дадут. — пробурчал Старк, покидая ангар. Чуть в отдалении стоял ещё один такой же.

— Сюда тоже нужно линию подвести. — пояснила подошедшая со спины Актия.

— Если там то же самое, то нет смысла смотреть. — Да и желания, если честно, тоже. В следующий раз нужно будет внимательнее читать контракт.

— Не угадал! Ты же не думал, что мы будем держать их тут вечно? В обычных условиях — год. Если гонять более интенсивно, то раньше. А потом — освобождение от повинности. Иначе из них уже толком ничего не выжать.

— Освобождение через совокупление. — протянул Старк, ужасаясь. Год! Хотя, некоторые, и правда, могут сами начать сдаваться, чтобы сюда попасть.

— И вот тут они будут освобождены! — Актия затащила Тони во второй ангар.

Он даже вначале не понял, что перед ним предстало. Очередная машина, на это раз для садомазо? А потом догадался…

— Странно. — протянула Актия, переводя взгляд с выбежавшего на улицу Старка, который, судя по звукам, прощался с завтраком. Потом повернулась лицом к металлическим крюкам, свисающим над конвейером. — Бойня как бойня. Что-то у Спирэклс дома стейки из оленины уплетал и не жаловался.

На своё несчастье, Старк расслышал окончания её фразы…

Глава 24

— Уйди. — Старк сидел на скамейке перед бараком и смотрел в пустоту.

— Тони. — Актия сидела рядом. — Ты же должен понимать, что мясо не растёт на деревьях.

— Я думал, вы используете для этого неразумных животных. — произнёс он отрешённо.

— Обычно да. Но когда с тобой даже корова разговаривает, которую тебе через час на колбасу пускать… — вздохнула Актия. — Как-то всё быстро атрофируется. Есть только твой вид и все остальные. Ты либо полезен, либо ресурс. Жестокая правда выживания в наших краях.

— Разве сейчас не стало лучше? — Тони повернул к ней голову. — После объединения?

— А у тебя в мире насколько быстро меняются привычки, вбитые тысячелетиями? — поинтересовалась она в ответ.

— Я просто не знаю, что сказать…

— Зря я, наверное, тебе экскурсию провела. — вздохнула Актия. Потом подозрительно на его глянула. — Надеюсь, ты ничего не задумал?

— Я уже давно не наивный идеалист. И не мне вас учить. Но попрошу в следующий раз меня предупреждать о таком "освобождении".

— Значит, против первого ангара ты ничего против не имеешь? — Актия игриво толкнула его в бок. Чтобы немного отвлечь от ненужных мыслей.

— Делайте что хотите. — Махнул Старк рукой. Затем помассировал виски. — Ну не дело тут сидеть! Пора браться за работу.

Стараясь не отвлекаться на посторонние мысли, Старк с головой ушёл в работу. Но очень важный вывод он для себя сделал. Прежде чем в этом мире прикасаться к мясным продуктам, лучше уточнить — разговаривали они раньше или нет.

Конечно, какие-то подозрения порой посещали Тони и раньше, но он старался гнать их. Ведь он видел вокруг себя вполне нормальное общество. Да, милитаризированное, но со своими плюсами и минусами, где не было биороботов, и за каждым была какая-то история. Возможно, узнай он всё это сразу после своего "приземления" в этом мире, то с радостью сбежал в Эквестрию или ещё куда. Да хоть к тем же коммунистам. Уж со своими знаниями он себе на масло с красной икрой бы точно заработал. Если бы, хе-хе, не расстреляли…

А сейчас… нет, сейчас он уже не готов менять сторону. Даже довольно ценные активы в виде заводов не были причиной для этого. Слишком он привязался ко всем ним. К Спирэклс, Кризалис, Аргиннис, да даже к немного пугающей Актии и тому портному из Сикаруса. А уж как они покуролесили в городе с Триммелем — вообще достойно попасть на страницы учебников.

Видимо, в этой шахматной партии ему предстоит играть за чёрных. В таком ракурсе даже как-то по-другому начинаешь смотреть на всех этих злодеев. Доктор Дум, к примеру, вот чем он не очеловеченная версия Кризалис? Да и мстители не такие уж идеальные.

— Тесты проведены успешно, система в норме. — Старк отошёл от пульта, и сделал несколько записей в блокнот. — Надеюсь, в других местах мне не придётся… Я бы предпочёл вообще не заходить на территорию.

— Да без проблем. — Актия с интересом посмотрела на показатели выработки энергии. — Неплохо. Не думал заменить угольные станции на свои газовые? А то как не приедешь во Вракс, так дышать нечем!

— Кто ж мне даст? — усмехнулся Старк.

— У тебя аж целых три кандидатуры есть. — поддела Актия.

— Тебя за твой юмор когда-нибудь сошлют за полярный круг, медведей сторожить. — констатировал Тони. — Я серьёзно. Там, наверняка, такие деньги крутятся, что меня на пушечный выстрел не допустят. Да и не добывается у вас пока столько газа.

— Можешь отправить официальное письмо Ярии, она наверняка захочет заменить столь грязные станции на что-нибудь почище. — пожала плечами Актия. — Но не забудь процент!

— Зная тебя, боюсь представить, чем ты проценты забирать будешь. — Старк отшатнулся в притворном ужасе.

— Ха-ха. Запру тебя в ангаре, будешь отрабатывать. Но можно и деньгами. Или… — она облизнулась.

— Деньгами! Однозначно деньгами! — Тони выставил перед собой блокнот как преграду.

— Скучный ты. — надулась Актия. — Вокруг тебя столько кобылок, а ты нос воротишь. Может ты из этих?

— Из каких это "этих"? — возмутился Тони. — Я нормальный! Нормальный! (А теперь представьте, если бы роль Старка досталась Джигурде. Сейчас большинство уж не поймёт отсылки.)

— Я про тех, кто куриц говорящих любит, ну, грифонов. — весело пояснила Актия.

— Ну если уж выбирать… — протянул Старк.

— Ну!

— Я, пожалуй, в монастырь уйду! — выдал Старк, смеясь.

— Смейся-смейся. Природу-то не обманешь, посмотрим, сколько ты ещё продержишься. — ехидно произнесла Актия, уходя.

— Так! Мне срочно нужен газообразный хлор. Буду бром добывать. — Старк поспешно отвернулся. — И не виляй задом!

На его счастье, сборка ещё двух ТЭЦ прошла без неожиданностей. А дальше подготовленная им команда отправилась на сборку последней в списке станции. Если ничего не испортят, то и его не дёрнут через полстраны. Да и что там можно не так прикрутить, при модульной сборке? Хотя, помнится, Зимний Солдат говорил, что нет такой вещи, которую не нужно доводить напильником. Хочется надеяться, что он ошибся.

А тем временем холодные осенние ветра стали сказываться. И Тони пришлось заехать в Сикарус за осенней одеждой. Конечно, пора бы и во Враксе заводить нужное знакомство. На его счастье, там жил племянник снохи, зятя… в общем, какой-то родственник мастера, и тот за него поручился.

Сейчас же путь его вёл на северный курорт империи. Ему всё же удалось пробить замену стоящих там угольных ТЭЦ на газовые. К его сожалению не полное. Сначала ему нужно будет возвести одну станцию, и обучить персонал. А одна угольная ТЭЦ будет тем временем законсервирована. Если всё пройдет хорошо по завершению проекта, то Старк получит свою награду. А это через три года! Потому что планируется вводить в строй по одной станции в год. Но сидеть просто так тоже было не выход — сейчас Тони работал на репутацию. И на свои двадцать процентов в будущей "Сориф-электро". Так как все три станции были быстро выкуплены Ярией. Не только Старк умеет считать деньги.

Всё шло нормально. Разметили площадку, стали заливать фундамент. А потом начались беды, в лице явившейся королевы Вракса, сходу вырвавшей половину будущей доли Старка в счёт погашения части долга. Одна она, ясное дело, "на отдых", как она выразилась, приехать не могла, и притащила с собой Спирэклс. И где, спрашивается, только устать успела?

— Да не переживай ты так. — обратилась к Тони Спирэклс, лениво поглядывая на обходящих их по дуге прохожих. — Зато теперь ты должен меньше. Да и проценты она с тебя брать не стала.

— Я вот думаю. К моменту, когда я расплачусь за недостроенный дворец, мы больше ничего не сожжём? — Тони направился к стоящему на набережной ларьку. — Два двойных кофе!

— Мне глинтвейн!

— Тогда двойной кофе и глинтвейн. — поправился Тони. Затем, с сомнением глянув на Спирэклс, добавил. — глинтвейн малую.

— Эй! — возмутилась Спирэклс.

— Чего "эй"? Тебя же с пол напёрстка развезёт! Это твоя Аргиннис, судя по размерам, может ведрами глинтвейн хлебать.

— Ты только что назвал меня толстой? — раздался сзади угрожающий вопрос.

— Ну что ты! — повернулся Тони.

— И ещё червяком! Земляным червяком! — высунулась из-за спины Спирэклс.

— Уважаемый. Двойной глинтвейн за счёт этого двуногого.

— Если Спирэклс я в любом случае смогу дотащить до гостиницы, то тебе придётся самой — с сомнением произнёс Старк.

— Ты прям мастер комплиментов! — произнесла Аргиннис. — Дважды за минуту назвать меня толстой!

— Я не это имел в виду…

— Это, это! пф, пр… — Старк зажал рот Спирэклс.

— Вот какой тебе глинтвейн? Ты с запаха уже окосела! — усмехнулся Старк, отпуская жертву. Которая, на всякий случай, отбежала подальше, и теперь показывала ему язык.

— Ты думаешь почему на меня в тот раз эликсир почти не подействовал? С алкоголем та же история. Так что в чём-то ты прав. Я могу его хоть вёдрами пить, и ни в одном глазу. — Пояснила королева. — А вообще, ты и правда зря насчёт долга переживаешь. Я не тороплю. Да и нового дворца для сожжения у меня пока нет. — усмехнулась она.

— Зато у Кризалис есть! — Заявила Спирэклс, уже ополовинившая свой стакан. Когда только успела? — Давайте его сожжём!

— Ну и что я говорил? — посмотрел на Аргиннис Тони и показал рукой на весёлую Спирэклс.

— А ещё у Ярии дворец есть! Такой… Такой весь в восточном стиле! Из бумаги и бамбука! — Опустошив стакан, Спирэклс рванула вдоль по набережной.

— Чего ты ржёшь? — спросил Старк, выкидывая свой стакан в мусорное ведро. — Это ты её притащила. И, как минимум, половину счёта на тебя повесят!

— Чего?! — Аргиннис перестала смеяться. — Лови её!

Неудавшаяся поджигательница была поймана недалеко от набережной с непонятно откуда взявшейся канистрой бензина. Канистра была отобрана и выкинута в кусты, а Спирэклс сейчас висела, удерживаемая в воздухе магией Аргиннис.

— Надеюсь её старшая версия так себя не ведёт. — выдохнул Старк, вытирая пот со лба.

— Нет. — королева ужаснулась от нарисованной сознанием картины.

— Вот и прогулялись. Понесли её в номер?

— Тони, ты такой дурак! — заявила Спирэклс. Смешно болтая ногами в воздухе, но не в силах покинуть волшебный кокон. — Но я тебя, дурака, всё равно люблю!

— Кому-то завтра будет очень стыдно. — улыбнулась Аргиннис. — И что-то мне подсказывает, виноватым окажешься ты.

— Кто бы сомневался! — выдохнул Старк.

— Вы прям как старая семейная пара. — захихикала Спирэклс.

— Ну всяко сегодня обозвали. Теперь ещё и старухой. Мне кажется, кого-то нужно отшлёпать. — Хищно улыбнулась королева. А в сторонке тихо офигевал Старк.

К моменту доставки Спирэклс в гостиницу та уже спала, и иногда хихикала во сне. Попрощавшись с Аргиннис, Тони отправился к себе в номер.

Нужно было сделать пару мелочей для Триммеля. Ну как "пару мелочей"… новую зенитную пушку ему подавай. Потому что чейнджлингам для полётов нужна авиация, а пегасы спокойно обходятся без этого. По сравнению с этим, небольшое допиливание Леопардов — так, мелочи. Нужно было докинуть лошадиных сил двигателю, да установить дополнительные ячейки под снаряды. Потому что в случае прорыва на оперативный простор заряжаться будет негде. Немного подумав, Старк добавил сзади на корпус крепления для бочки с горючим, подобно земным примерам.

Так он и уснул прям за столом на чертежах… пока утром не был разбужен стуком в дверь.

— Тони, у нас проблемы! — заявила с порога Аргиннис. — Спирэклс не хочет вылазить из-под кровати!

— Делов-то! — удивился Старк. — Используй магию.

— В том-то и дело, что она вцепилась снизу в кровать мёртвой хваткой, а саму койку приморозила к полу. — пожаловалась королева. — А разносить пол номера это несколько перебор.

— Пойдëм. — вздохнул Старк. — Хотя я подождал бы, пока она захочет есть и сама вылезет.

— Она всё предусмотрела. Сам увидишь. — заметила она недоуменный взгляд.

Тони, и правда, увидел. А потом не меньше минуты катался по полу от смеха. Вцепившаяся кверх ногами в дно кровати Спирэклс, злобно пыхтела, удерживая в зубах куриную ножку.

— Кис-кис. — позвал Старк, вытирая выступившие от смеха слёзы.

— Не помогает! Я пробовала. — усмехнулась королева.

— Тогда неси фотоаппарат! Будем заниматься фотоохотой! — не успел он договорить как Спирэклс вылетела из-под кровати, лишь куриная ножка упала на пол.

— Не подходите! — Спирэклс забилась в угол.

— А вот и белочка. — Тони покрутил пальцем у виска. — Спирэклс. Это мы: Тони и Аргиннис. Мы твои друзья!

— Ты что меня за дуру держишь?!

— Ну а чего тогда за шоу? — поинтересовалась Аргиннис.

— Я опасна! — заявила она.

— Это Старк с Триммелем опасны, когда выпьют. — королева бросила недовольный взгляд на Тони.

— Я не пил!

— Вы не понимаете… — вздохнула кобылка. — Я вчера…

— Ну сожгла бы дворец Ярии и сожгла. — махнул Тони рукой. — В первый раз нам, что ли, дворцы сжигать?

— Если бы. — Спирэклс затравлено посмотрела на немного приблизившихся Старка и Аргиннис. — А ведь я вчера вас чуть не выпила…

— Скажешь тоже! — отмахнулась королева. — Тебе бы не удалось меня победить.

— В обычном состоянии. — сглотнула Спирэклс. — Мне категорически нельзя что-то спиртное, так же как и эликсир любви. Я могу войти в раж, а в этом состоянии я чуть слабее Актии.

— И что? — не понял Тони.

— А ты думаешь её в армии только из-за её извращенного гения держат? — поинтересовалась Аргиннис, заинтересованная новым фактом о маленькой Кризи. — Если она эликсирами зальётся, её разве что Селестия в бою один на один вынесет.

— Звучит серьёзно, хоть я и не знаю что там за Дейшмей. — Тони подошел к Спирэклс, и присел на корточки. — Спирэклс, всё будет хорошо. Мы ведь уже проходили это в больнице. Друзья тебя никогда не бросят.

— Звучишь как "голос Эквестрии" — фыркнула она.

— Просто в следующий раз не пей. — предложил Старк, погладив её по голове.

— Это вам чуть-чуть вчера не хватило. — Спирэклс посмотрела группу спасения жертв зелёного змия. — Ещё бы пара минут, и я бы так жахнула. Вы бы до сих пор сношались…

— Спирэклс! — выкрикнули они одновременно, а потом рассмеялись.

— Ну и что мне с вами, непутёвыми, делать? — Спирэклс шагнула вперёд и обняла Тони. — Спасибо.

— А ведь ты ему ещё вчера в любви признавалась. — мстительно сказала королева, смотря на, начавшую активно краснеть, кобылку.

— Обычный четверг в Империи Чейнджлингов. — произнёс Старк, закатывая глаза.

Глава 25

Старк и Аргиннис пытались отодрать вцепившуюся в Тони Спирэклс. При этом не повредив человека.

— Спирэклс! Да что с тобой в последнее время? — недовольно поинтересовалась Аргиннис.

— Я не знаю. — Красная как рак кобылка ни в какую не хотела отцепляться.

— Так! Старк, снимай рубашку! — Аргиннис.

— За-зачем?! — У Спирэклс, кажется, вот-вот дым из ушей пойдет.

— Похоже, эта глупая Кризи приморозила себя к твоей одежде. — заключила королева, обходя их по кругу.

— Но я не чувствую холода. — заметил Старк.

— Это просто старинное обозначение, включающее в себя кучу заклинаний, приводящих к одному эффекту. Надеюсь, она именно к одежде приморозилась.

— Я бы с радостью. — заметил Тони. — Но пуговицы у меня спереди, да и всё равно она меня обнимает. А я не змея, так не вывернусь.

— Я не… хотела… — пробурчала Спирэклс, уткнувшись в рубашку.

— И почему рядом с тобой что-то да случается? — поинтересовалась Аргиннис. — Ну ладно, будем ждать тогда.

— И сколько? — поинтересовался Старк.

— Ну от часа до года. — неизвестно, сколько сил она туда влила.

— Сколько?! — воскликнули они одновременно.

— Да час, час. Пошутить уже нельзя что ли? Всё, кыш отсюда, я спать!

— К…

— Куда-куда? — передразнила Аргиннис. — В номер свой иди!

— Ну в номер, так в номер! — попытался пожать плечами Тони.

Не дождавшись реакции от Спирэклс, он покинул королеву и направился к себе. Нужно было завершить работу над проектом. Правда, это было несколько затруднительно в таком положении. Поэтому от просто упал спиной на кровать и прикрыл глаза.

Ведь если представить, что Спирэклс просто большая кошка, которая на него забралась, вполне можно и подремать.

— Ты чего творишь? — поинтересовалась Спирэклс, когда задремавшей Тони начал её гладить, и ещё удивлялся: почему кошка не мурлычет.

— Я сплю. — ответил Тони.

— А, по-моему, ты распускаешь руки. — заметила Спирэклс.

— Тебе снится. — ответил Старк, уже из принципа продолжая гладить "большую кошку". Ну а что? Над ним издеваться можно, а он терпеть должен?

— Я тебя укушу если не прекратишь! — не слишком уверенно заявила она.

— Нет, не укусишь! — Тони открыл глаза.

— Пф! И почему?

— Ты меня любишь. — продолжал издеваться Тони, зная что ему ничего не будет.

— Да я тебя!.. — Спирэклс очень хотелось ударить наглого двуногого, но все её конечности, как назло, прилипли к нему.

— Я понял, что "да". — усмехнулся Тони на её рычание. — Можно задать тебе серьёзный вопрос?

— Пф! — Спирэклс гордо отвернулась. Ну, насколько могла это сделать.

— В лагере для военнопленных я увидел бойню для скота. — осторожно начал Старк.

— И с чего ты взял, что это бойня? — заинтересовалась Спирэклс. Опять Тони куда-то полез! Вот ради всей тьмы! Зачем его туда понесло?

— Знаешь, как-то сложно её перепутать с ярмарочной каруселью! Ну и Актия…

— А она что там делала?! — встрепенулась кобылка.

— Это её проект.

— Ну тогда нечего переживать! — усмехнулась Спирэклс. — Она там всех заездит до состояния кожа да кости, уж я её зна… То есть, слышала!

— И всё равно?

— А её при тебе испытывали? Нет? Вот и успокойся. Вполне может быть, что у погибших в процессе "эксплуатации", или у нарушителей, просто заберут органы на трансплантацию. Война, дело такое…

— Почему-то легче не стало. — нахмурился Старк.

— Ну съездим потом в работающий лагерь, если духу хватит. Только со мной! А то я её знаю!

— Да уж, чего она только не предлагала. — усмехнулся Тони.

— И чего это она тебе предлагала? — прищурилась Спирэклс.

— А вот не скажу! — Старк спародировал Спирэклс, и показал ей язык. — У тебя обоснования для допроса нету.

— Это нечестно! — возмутилась она.

— Зато весело! Или только тебе издеваться можно?

— Это когда это я издевалась?

— Да постоянно! Последний раз вот со своей "любовью".

— Я… дурак ты, Тони… — отвернулась Спирэклс.

— Да нет, ну не может же… или может? — запутался Старк.

— Я вообще-то здесь! — Обижено заявила она.

— Спирэклс, из меня плохой знаток чужих сердец. — вздохнул Старк. — Извини, если что не так.

— Дурак ты, Тони. — тихо сказала она. — Тебе, наверное, со мной общаться теперь неприятно…

— Неправда! Лучше оказаться в такой ситуации с тобой. Чем, например, с Триммелем. — пошутил Тони.

— Спасибо, что пытаешься поднять настроение. — вздохнув поднялась Спирэклс. — Кажется, заклинание прошло.

— Стоять! — Старк прижал её обратно.

— Ты чего творишь?!

— Не хочу оставлять не решённые вопросы, во избежание… Я, конечно, могу ошибаться. — вздохнул Старк. — Но разве ты не хочешь, просто, посильнее привязать меня к этому месту?

— У кого-то голова, оказывается, не только для того, чтобы в неё кушать, и чтобы во время дождя водичка внутрь не попадала. — усмехнулась она грустно. — Но разве одно может мешать другому?

— А ведь когда-то против меня использовали уже этот прием — произнёс Тони, и Спирэклс вздрогнула. — Мне не в чем тебя винить. Ты хотя бы от чистого сердца хочешь блага для своего государства. А не как некоторые рыжие су… ты что, плачешь?

— Нет… — Спирэклс вытирала мордочку о его рубашку. — Тебе показалась.

— Пусть всё идёт как шло. — вздохнул Старк. — Я бы даже сказал, что не против твоей игры. Будем считать, что я не догадался.

— Дурак! Дубина… — Спирэклс посмотрела ему в глаза.

— Мы слишком разные. — перевёл он взгляд на потолок.

***

— Да поцелуй ты её! Тьфу, чурбан бесчувственный! — недовольная Кризалис отошла от магического зеркала. — Вот всё ему уже в руки суют, а толку ноль! Вот отдам Актии на опыты!

Касательно Актии. Нужно не забыть устроить ей втык. Ну какое мясо из того супнабора, который останется после её установок? Так если только мыло из них сварить.

Этой ночью жители Весалиполиса в ужасе просыпались от злобного хохота, пронёсшегося над городом.

***

Все дружно решили забыть про некоторые детали прошлого дня. Уж слишком много сложных тем они затрагивали. Если говорить по правде, то все три участника инцидента вообще старались не пересекаться друг с другом без нужды, что вполне устраивало Тони. Потому что работу никто не отменял, а его голова уже раскалывается от количества приключений на единицу времени.

Сюда бы Тора, вот этот любитель приключений развернулся бы. Только, учитывая его прямолинейность и импульсивность, не наделал бы он тут дел? Старк хотя бы старается не допустить ужасающих последствий. В меру своих сил, конечно.

— А с теми ангарами нужно всё же решать. — Вздохнул Старк, отодвигая от себя стопку бумаги. Осталось отправить только всё это фельдмаршалу. Его новые игрушки теперь станут ещё немного быстрее и бронирование, получат увеличенный боезапас, и крепления для бочки с горючим сзади.

Он бы и лично передал. Но, увы, придётся задержаться. Трансформаторы с литой изоляцией, к сожалению, не подходят для этих мест. Если в центральной части гегемонии температура зимой редко достигала нижнего предела их использования в минус двадцать пять, то для севера это было "в принципе тепло". И пришлось заказывать изготовление трансформаторов с открытой обмоткой. К тому же, вторые не содержат токсичных материалов в изоляции, и менее склонны к самовозгоранию. Да и вообще неплохо было бы производить дальнейший монтаж именно с ними.

Можно, конечно, было поставить их ближе к берегу, где потеплее. Старк с этой идеей даже подходил к Ярии, но на него <i>так</i> посмотрели… По всей видимости, чистота озера и его окрестностей чуть ли не предмет культа в регионе.

А с юга, тем временем, приходили тревожные вести. Чего стоит только один военный парад, явно преследующий определённые политические цели. Ещё и угледобытчики понемногу начинают мутить воду. Уже появилось пара статей о предполагаемой опасности новых газовых ТЭЦ.

— Нужно будет попросить их угомонить. — нахмурился Тони. — Если уж я оказался в стране с диктатурой, то нужно этим пользоваться.

Подойдя к окну, Старк распахнул его. Свежий морозный воздух проник в помещёние, принеся прохладу и взбодрив организм. Может и правда стоит в будущем здесь домик прикупить. Только телефонную связь по всей стране наладить, чтоб не ездить по каждой мелочи во Вракс и обратно. И хорошо, если только во Вракс. Между крупными городами-ульями имеется неплохая, для этого времени, железнодорожная связь. А если на болота куда?

Кстати о болотах. Торф же не только неплохое удобрение, на нём ведь и примитивные электростанции на земле собирали. В их эффективности Старк не был уверен, но то что такие были знал точно. И вроде их до середины шестидесятых использовали. Значит, были оправданы. Только стоит ли связываться с заведомо более примитивной технологией?

На улице показалась Спирэклс, обратившая внимание на Старка, и быстро скрывшаяся за поворотом.

— Радиола. — хлопнул себя по лбу Тони. Как он мог забыть? Ведь вскоре нужно будет разворачивать их производство.

Местные радиолы были размером с приличную тумбу и отличались лишь возможностью проигрывать пластинки. Подготовленный Старком вариант был значительно меньше — всего лишь с прикроватную тумбочку, не зря Тони столько корпел над радиолампами. И, конечно, с проигрывателем пластинок.

По цене решил не отличаться от конкурентов, и ставить, для начала, те же полмиллиона. Во-первых, в большом объёме он всё равно не сможет их производить, в этом году уж точно. Да и по размеру и звучанию его устройство на фоне этих неподъёмных гробов, как спорткар на фоне самосвала. А как расширится — можно будет и цену снизить, процентов на десять. И более дешёвую модель, без проигрывателя, именно как радио продавать. Дальше уже плясать от реакции конкурентов и спроса на товар. При необходимости и просто граммофоны выпускать можно.

Затыкать рты конкурентам с помощью силовых структур, конечно, весело. Но рядом с каждым заводом военные учения не проведёшь, да и не слишком хорошо это сказывается на деловой репутации. А последняя ему ещё пригодится.

Старк захлопнул окно. У него появилась гениальная идея, как сделать немного денег из воздуха. И даже если его доля на этом будет не слишком велика, то он возьмёт своё за счет заказов на продукцию его стекольного завода.

Приведя себя в порядок, он покинул номер и пошел к Аргиннис. Если Спирэклс сейчас где-то на улице, то и разговору никто мешать не будет.

— А герой-любовник! — не смогла удержаться от подколки королева, увидев его за дверью.

— Я исключительно по вопросу заработать, а ты…

— Ну, это другое дело! — Старка затащили в номер. — Выкладывай!

— Может позволишь хотя бы присесть? — поинтересовался Тони, глядя на требовательное выражение на морде королевы.

— Присесть ты всегда успеешь. — сказала она, пропуская его мимо себя.

— Я тут заметил, что у вас отсутствует очень простой, и привычный для моего мира, товар.

— И… — протянула Аргиннис.

— Сначала обсудим мою долю. — произнёс Тони, отодвигая кресло от окна, и усаживаясь на него.

— Какую долю?! — возмутилась Аргиннис. — Ты мне ещё долг не вернул! Вот об уменьшении его размера можно поговорить.

— Так дело не пойдёт. — Старк скрестил руки на груди. — Я согласен на то, что часть моей доли с прибыли пойдёт на погашение долга, но не больше!

— Ты ещё и вкладываться не собираешься. — констатировала она, забираясь на мягкую койку. Не стоя же с ним разговаривать. А единственное в номере кресло захватил двуногий оккупант.

— Конечно! — кивнул Старк. — Поверь, дело того стоит. А ведь я мог пойти напрямую к Ярии.

— Я тебе пойду к Ярии! — пригрозила ему копытом Аргиннис.

— Так я начну?

— Говори уже, интриган.

— Треть моя, остальное делите с Ярией как хотите.

— Сколько?! — возмутилась королева. — А не жирно будет?

— Там нужно-то пару миллионов для дела.

— И что ты тогда сам их не нашёл? Знаешь ли, это немного настораживает. — скептически произнесла Аргиннис. — А так ли прибыльна эта затея?

— Во-первых ты бы первая прилетела на кусок пирога.- пояснил Тони.

— Это я могу! — совершенно не стесняясь, заявила королева.

— Во-вторых, лучше бы в этом деле заручиться поддержкой Ярии.

— Говори уже! — в нетерпении сказала Аргиннис. Что бы не задумал Тони, он сумел её заинтриговать.

— Мы будем продавать лечебную воду из этого озера! — гордо заявил Старк, с превосходством смотря на, не додумавшуюся до такого дела, лошадь. Ведь дело реально копеечное.

— Чего? Тони, ты головкой о пол не бился? — прыснула королева. — Такую интригу ещё повесил!

— Смотри: сюда со всей страны едут чейнджлинги отдохнуть и на лечебные источники. Так почему бы нам не продать кусочек счастья с доставкой до магазинной полки. Расходов никаких, только на тару и доставку.

— А тару ты предлагаешь у тебя закупать? — усмехнулась Аргиннис.

— Да!

— Ну ты жучара! Тони, да ты не йети, ты самый настоящий чейнджлинг! — заявила королева.

— Буду воспринимать это заявление как комплимент.

— И всё равно, тебе не кажется что влезать в дело с явно небольшой прибылью аж двум королевским особам не очень практично? — поинтересовалась она.

— Так всегда можно расшириться. Конкурентов у вас в стране ещё нет. А когда другие подтянутся — вы уже займёте большую часть рынка, и станете эталонном. Да и на это озеро у Ярии монополия! — уверенно сказал Тони. — К тому же есть идея, как немного увеличить доход. Обычная лечебная вода, к примеру, с изображением озера на этикетке десять бит. А королевская лечебная вода с профилем Ярии — сто!

— А разница, я так понимаю, только в этикетке? — весело поинтересовалась Аргиннис.

— Ну мы же никого не обманываем. — пожал плечами Старк. — Вода и там и там лечебная и в обоих вариантах с озера. А если мы ещё уговорим Спирэклс вместе с вами сфотографироваться. То получится тройная королевская! — Тони потёр руки в предвкушении прибыли. Кто там будет разбираться чей профиль Спирэклс или Кризалис?

— По тысяче! — у королевы загорелись глаза.

— Осталось только Спирэклс уговорить. — удовлетворённо произнёс Старк. — А Ярия, думаю, согласится. Ей как раз пригодятся деньги на строительство ТЭЦ.

— А кто будет спрашивать мнение маленькой Кризи? — усмехнулась Аргиннис.

— Я, похоже, не вовремя. — в дверном проходе показалась Спирэклс.

— Ну что ты! — хищно улыбнулась королева попятившейся назад Спирэклс — Ты очень даже вовремя.

— Я это… мне надо… — Спирэклс упёрлась в возникший за спиной барьер.

— Всего одна фото, и у тебя целый процент в бизнесе с целыми двумя королевами, и неповторимым мной. Заодно оставшаяся доля поровну делится. — объяснил он недоумённо посмотревшей на него королеве.

— Верно! — согласилась она. — После этого мы тебе такого жениха найдём!

— С женихом, наверное, перебор. — Старк с беспокойством посмотрел на упавшую без сознания Спирэклс.

— Конечно-конечно. — Аргиннис бросила подозрительный взгляд на Тони. — Как скажешь.

Глава 26

— Ну не знаю, по-моему, всё отлично. — Старк вертел в руках образец будущей этикетки.

— А мне не нравится! — заявила Спирэклс, пытаясь вырвать листок из рук.

— Ну и что тебе не нравится? — поинтересовался Тони, пряча лист за спину.

— Бант этот дурацкий! — надулась она.

— Но это же детская линейка.

— Там везде одно и то же!

— А это уже не важно! — Тони спрятал листок в карман. — Готовься считать деньги!

— Ты там такую тёмную схему нарисовал, что, чувствую, ждать их буду, как обещанную радиолу. — отвернулась она к окну.

— Забегался. Но завод уже скоро начнёт работу в этом направлении! — заверил Старк.

— Не получится, надеюсь, как с твоим прошлым подарком? — Спирэклс выглянула в окно. — Не рановато для метели в этом году?

— Мы всё равно не собирались обратно, пока Тони не закончит со своей ТЭЦ. — сонно произнесла Аргиннис, не открывая глаз. — Отдыхай. Тем более, для тебя это бесплатно.

— Я всё равно чувствую себя неуютно. — пробормотала Спирэклс.

— Один мой старый знакомый нашел бы что тебе сказать. — начал Старк. — Ты выпей для храбрости.

— Боюсь мы за сожжённый до тла город не расплатимся. — Аргиннис потянулась и зевнула. — И вообще, у вас что, другого места поговорить нету? А! Ну точно! Правильно, Тони, не оставайся с ней наедине. А то как накинется, как изна…

— Хватит! — крикнула Спирэклс. — Вот! Об этом я и говорила!

— О том что накинешься? — Тони отошёл и встал за кресло.

— Ррр.

— А идея ведь не плоха! — усмехнулась королева. — Всё равно она тебя курирует. Нужно предложить Кризалис в приказном порядке выдать её за тебя!

— Вот уж спасибо. — Тони стал отступать к выходу.

— Будешь все сутки под наблюдением! — смеялась Аргиннис.

— Пойду я. Мне ещё зенитное орудие с Триммелем согласовывать. — Старк выскользнул за дверь.

— Вот так, Кризи, променяли тебя на какого-то вояку. — покачала головой королева, внутренне веселясь. Спирэклс основалось лишь вздохнуть, и сделать вид что не услышала. Эти шутки стали приедаться.

— Смейся, смейся. — ухмыльнулась Спирэклс. — Вот только мне доверять нельзя, я на голову ушибленная. А во Враксе, может знаешь, есть такая Аргиннис. Вроде не замужем. Нужно обязательно сказать об этом Кри… грр. — ей прямо в рот прилетело яблоко из вазы на столе.

— Хотя… — протянула Аргиннис, поглядывая в пол глаза за реакцией Спирэклс. — Может ты и права. Состоятельный, а там — глядишь и ещё богаче будет. Главное, что мне его пол века жизни, краткий миг. А всё потом мне достанется.

— Ты вообще-то испугаться должна была! — возмутилась Спирэклс.

— И не позлить тебя? Ты так мило дуешься!

— И ничего не мило! — возмутилась она.

— Иди сюда!

Тем временем Старк за кружкой кофе прикидывал, что ему делать с привезёнными, по его просьбе во Вракс, останками доспеха. Всё упиралось в компактный источник энергии. Желательно, без возможности его потом использовать как оружие судного для, поэтому идея с портативным реактором исключается.

Использовать эту их "магию"? Старк всё же не был уверен в ненаучном происхождении аномальных способностей у местных "колдунов". Коих тут, если считать копытокинез, который использует каждый первый, полным-полно. Возможно, некая психическая энергия? В любом случае это где-то на границе с магией. Так может, стоит принять её как должное, и не использовать кавычки даже когда он думает про себя?

Нужно будет поинтересоваться. Должны же они тут иметь хоть теоретические наработки. Подобное напрашивалось само собой. Ведь если ты постоянно используешь какую-то энергию, то рано или поздно в голове возникнет вопрос — А может стоит её запасти?

Триммель что-то говорил про магические винтовки. Но что-то не пошло с ними. Или дороги были, или не эффективны. В любом случае, десяток другой накопителей от них должно найтись. Значит, можно начинать, как минимум, теоретические работы.

Легко сказать! Тони поставил пустую кружку на край стола, и посмотрел на пустой лист. Это не его первая попытка изобразить хоть что-нибудь. Но он банально не знал, как передавать эту самую магию из накопителя на узлы. Не по проводам же? Да и как заставить электромотор работать на ней? А делать извращение в виде огромного ящика на спину, где раскрученная магией турбина будет вырабатывать энергию для костюма — это уже даже не стимпанк…

Однако, была одна интересная мысль. А что, если создать костюм не на себя, а на местного жителя. Только вместо чейнджлинга засунуть внутрь турбину для выработки энергии…

— Да это же! Да я гений! — Старк вскочил и стал наматывать круги по номеру.

Останется добавить примитивный интеллект, с чем Тони справится без проблем. И получится самый настоящий дроид! Почти как в звёздных войнах. Использовать конструкт можно будет как на войне, так и на производстве. Вопрос лишь в стоимости подобной игрушки. Даже если получится сильно дорого для массового производства он сделает небольшую партию. И запомнится среди местных, как величайший создатель големов за последние… неважно!

Старк плюхнулся в кресло и стал изводить бумагу, прерываясь лишь на походы к кофемашине. В чём-то чейнджлинги опередили его желание заработать, и первыми создали такой нужный агрегат.

По его прикидкам, получалось более-менее жизнеспособно. Осталось лишь придумать, где взять мозги для будущего дроида и рений для напыления на турбины. Ну не менять же их после каждого боя. Может вообще укреплять их магией, запитав от того же источника? А то рений и на земле-то по десять тысяч долларов за килограмм, и это при промышленном производстве!

— Видимо, придется осваивать теоретическую магию. — Тони почесал голову, оглядывая бардак на столе, не найдя кружку с кофе. Искомая была обнаружена под столом, устроив приличное пятно на ковре.

За окном стало заметно темнее. Метель превратилась в настоящую бурю. Пожалуй, стоило закончить на сегодня.

Ночью Страк проснулся от того, что замёрз. Высказав вслух как он всех любит, Тони щёлкнул рукой по выключателю на прикроватной лампе. Реакции ноль. Возникает вопрос — Что делать? Ведь у него даже фонарика нет.

Это местные могут себе при необходимости магией подсветить, а то и согреться. По крайней мере, два известных ему чейнджлинга в соседнем номере. Вот пусть и колдуют, раз уж одна их них его куратор. А то погибнет, замерзнув на курорте, свет и достояние империи.

Завернувшись в одеяло, и поминая все встреченные им в темноте предметы мебели, Старк выбрался в коридор. Теперь дверью не ошибиться, а то совсем неудобно будет. Запоздало вспомнив про зажигалку в кармане, решил не возвращаться. Учитывая так и норовящую броситься под ноги мебель, можно было обратно и не выползти.

Добравшись до нужной двери, Тони постучал и, не дождавшись ответа, повторил громче. В этот раз за дверью раздалась приглушённая ругань, и ему открыли.

— Что, кошмар приснился, или не терпится с невестой встретиться? — недовольно спросила сонная и растрёпанная Аргиннис, подсвечивая себе небольшим шариком света на кончике рога. На что Тони лишь дыхнул в её сторону, выпуская облачко пара. — Ну заходи, болезненный.

— А тебе, вижу, совсем не холодно. — произнёс Старк, заходя внутрь. Шарик света взлетел к потолку и стал ярче, осветив комнату и, пускающую слюни на подушку, Спирэклс.

— Третья наволочка за неделю. — пожаловалась королева, проследив за его взглядом. — Насчет холода же... Мы вообще довольно выносливые существа. Не то что всякие лысые. — Аргиннис усмехнулась.

— Что? Чего? — Спирэклс проснулась, и сонно переводила взгляд со Старка на Аргиннис, а потом запустила в Тони подушкой. — Уйди, кошмар.

— Какие у вас отношения интересные! — засмеялась королева, заставив Спирэклс окончательно проснуться. — Своеобразные!

— Ты что тут забыл? Маньяк! — Спирэклс почувствовала слюни на мордочке и, покраснев, стала вытираться одеялом.

— И второй пододеяльник. — простонала Аргиннис. — Я хотела пошутить, что он свататься пришёл. Но, боюсь, замёрзнет твой Тони.

— Он не мой!

— Так, Старк, живо в постель. Электричества, похоже, до утра не будет, пока метель не закончится. А обогрев тут новомодный, электрический. Чтобы не дымить лишний раз рядом с озером. — пояснила королева.

— К… как в постель?! — Спирэклс отползла назад и брякнулась с постели. — Я тогда пожалуй…

— Стоять! Тебя ещё застудить не хватало! — строго произнесла Аргиннис.

— Но я!

— Что "но ты"? Мне кажется, вы уже спали в одной постели? Или ты его заморозить предлагаешь? — поинтересовалась Аргиннис.

— Может, магией? — осторожно поинтересовался Старк.

— Ну я же не могу быть хороша во всём. — вздохнула королева. Сейчас не время для излишнего хвастовства. — Если нужно — использую магию, но лучше подождать до утра. Неизвестно, надолго ли отключение. Так что шагом марш! Так и быть, ляжешь между нами.

— Я… — попыталась сказать что-то Спирэклс.

— Молчать! — в такие моменты Аргиннис очень уж походила на Кризалис.

***

— Ну если и это не поможет, то я не знаю. — произнесла Кризалис, посмотрев сквозь магическое зеркало на сожженный ей трансформатор.

Глава 27

Неделей ранее где-то в подземельях.

Кризалис шла вдоль ряда камер в сопровождении Актии. Редкие лампы под потолком создавали небольшие круги освещённого пространства, выхватывающие часть бетонного коридора. Для чейнджлингов это не было каким-то серьёзным неудобством, они ведь не читать сюда пришли. А вот пленники испытывали дискомфорт от пребывания в почти полной темноте. Ведь внутри камер никто им освещёния не оставлял.

— И как наш гость, всё ещё отказывается сотрудничать? — поинтересовалась королева.

— Упрямство, достойное лучшего применения. — ответила Актия, недовольная несговорчивостью гостя. — Но до большой войны мы успеем её сломить. Причин для переживания нет.

— Но есть причины для недовольства. — заметила Кризалис. — Угрозы и шантаж не возымели должного эффекта?

— Да, а причинять физический вред вы запретили. — заметила Актия. — Нахождение во тьме без сна не даёт такого эффекта. Через сорок восемь часов в любом случае приходится позволять засыпать, иначе возможны непоправимые ментальные нарушения.

— Всё ещё зовёт во сне Селестию? — Кризалис остановилась возле решётки, за которой была непроглядная тьма. — И заклятье тьмы, вижу, поддерживаете.

— "Да" на оба вопроса. — кивнула Актия. — Пусть мы и установили ограничитель на рог, и колдовать она не может, но это всё же ученица нашего главного врага. Неизвестно, что она выкинет. Особенно после того, как она раздобыла неизвестно откуда мелки, и стала рисовать на стене своих "друзей".

— Полтора месяца в одиночной камере. — ухмыльнулась королева. Тут не только рисовать начнёшь.

В камере зажглась тусклая лампочка, немного разгоняя темноту. Но даже этого слабого света, для пленницы, привыкшей к полной темноте, оказалось много, и она зажмурилась.

— Оригинальные изменения в камере. — Кризалис, словно в первый раз, стала осматривать камеру, пока толстые стальные прутья отъезжали в сторону. Ранее голые бетонные стены, теперь были покрыты толстым слоем ткани.

— После того, как она хотела разбить себе голову о стену. — ответила на незаданный вопрос Актия. — После очередных двух суток без сна она, видимо, решила таким образом отключиться.

— Вот оно что. — Кризалис подошла к закованной в кандалы пленнице. Твайлайт выглядела откровенно плохо. Всклокоченная, в какой-то паутине. Подавленная, с красными от недосыпа глазами. Она с ненавистью смотрела на похитителей. — Ну и как тебе наше гостеприимство?

— Мне кажется, она не хочет отвечать. — прокомментировала Актия. — Ну ничего, мы просто начнём пытать какого-нибудь пленника у неё на глазах, и она сразу заговорит.

— Ну так что, будем говорить? — поинтересовалась Кризалис и подошла на расстояние шага.

— Друзья меня спасут и тогда… — недовольно начала она, но Кризалис закрыла ей рот.

— Твои выдуманные друзья? — королева разговаривала с ней как с душевнобольной.

— Ты сама выдуманная! — Закричала кобылка.

— Доктор! — Кризалис повернулась к Актии. — Мне кажется, что болезнь прогрессирует.

— Вы абсолютно правы, моя королева. — она подошла ближе. — Возможно, стоит перейти к более серьёзным способам лечения?

— Твай, твои выдуманные друзья не смогут прийти. У них ведь даже имён нету. — Кризалис осторожно, словно её могли укусить, погладила пленницу по голове. — Зачем ты цепляешься за это безумие?

— Я не безумна! Мои друзья… друзья… — Твайлайт отстранилась. Она в ужасе поняла, что не помнит их имён.

— Мы твои друзья, Твай. — вкрадчиво произнесла Кризалис. — Ну же, повтори, тут нет ничего сложного.

— Ни за что! И не смей сокращать моё имя, ЧУДОВИЩЕ! — Выкрикнула пленница, и её скрутило от жуткой боли. Тем не менее, она смогла прохрипеть. — Тебе не забрать… моё прошлое…

— Хватит. — Кризалис остановила Актию. — Она так больше не будет. Не будешь же? — она склонилась над пленницей. — Не слышу.

— Не буду. — ответила Твайлайт, валяясь безвольной куклой на полу.

— А если будешь себя хорошо вести, то получишь награду. — Актия окинула взглядом пустую камеру без мебели. — Коврик, например.

— Актия, ты через чур жестока к нашей гостье. — Кризалис провела копытом по гриве Твайлайт. — Твай, разве ты не хочешь привести себя в порядок? Тебе лишь нужно перестать цепляться за иллюзии, и ты получишь всё что положено тебе по положению.

— По положению? — непонимающе спросила она, вздрогнув от прикосновения королевы.

— Да. Ты ведь моя верная ученица.

— Нет. Это неправда! — замотала она головой, а затем в ужасе зажмурилась, ожидая наказания. Но его не последовало.

— Ты боишься меня? — поинтересовалась Кризалис.

— Я… — Твайлайт не знала, что ответить, ведь оба варианта могли разозлить безумную королеву. Непонятно что вообще от неё ожидать.

— Что ожидать? — приторно сладко протянула Кризалис, и Твайлайт накрыло волной ужаса. Все её мысли всё время читали как открытую книгу! — Всё верно, я знаю каждое твоё желание. Каждую твою мысль.

— Мы в пустую тратим время. — недовольно произнесла Актия. — Предлагаю преступить к следующей фазе лечения. Предлагаю начать с того, что мы избавимся от этой дурацкой марки на её боку. Вырежем или поставим поверх клеймо?

— Нет! Пожалуйста, только не это! — взмолилась Твайлайт, обхватив Кризалис за ногу. Она не боялась боли. Но это… это единственное, что ещё связывает с жизнью до плена. Да и сама марка для пони нечто большее, чем просто рисунок. И, кажется, королева это поняла…

— Тебе нужно всего лишь отбросить глупое сопротивление. — произнесла королева, улыбаясь. — Иначе ты навсегда останешься в темноте с клеймом на…

— Всё что угодно… — прошептала Твайлайт. Полтора месяца во тьме чуть не довели её до безумия. Сколько ещё нужно, чтобы довершить начатое. Месяц? Два?

— Тогда отбрось свои глупые иллюзии! — грозно сказала Кризалис. — Ты согласна? Подумай хорошо, от твоего ответа зависит твоё будущее.

— Да. — Твайлайт беззвучно рыдала, упав на холодный пол. Кандалы со звоном осыпались серебряным порошком, и её подняло в воздух магией королевы.

— Полагаю лечение окончено? И я могу возвращаться к основной работе? — удовлетворённо поинтересовалась Актия.

— Полагаю что так. — кивнула королева. — Но периодические обследования всё равно потребуются. Дабы убедиться что безумие отступило окончательно.

— Твай, у тебя ведь нет никаких воображаемых друзей? — поинтересовалась Актия.

— Нет. — тихо ответила она. Стараясь ничего не думать на этот счёт. Даже помыслить о побеге после выхода из подземелий в присутствии королевы было опасно.

— Вот видишь. — Ухмыльнулась Кризалис. По блеску в её глазах стало ясно, что от неё ничего не скрылось. И она обязательно подберет наказание чуть позже.

А затем пленница отключилась. Страшные недосыпы и стресс сделали своё дело. Сон её был наполнен неясными образами, какими-то незапоминающимися лицами. Но ещё более странно было видеть дом прямо внутри дерева. Видимо, её измученное сознание выплеснуло этот бред, не в силах воссоздать нормальный дом. Ещё и какая-то мелкая пародия на дракона. Не то Стайк, не то Срайк…

Сон покидал её постепенно, не торопясь. Да и она сама не спешила просыпаться. Ведь так приятно спать, уткнувшись в теплую шёрстку, когда тебя накрывает, словно воздушным одеялом, чьё-то крыло.

— Си… — пробормотала она, открывая глаза и недоумённо осматриваясь по сторонам. Шестерёнки в голове пытались провернуться.

— Вижу, ты проснулась. Что такое? — поинтересовалась Кризалис, наблюдая как у Твайлайт выступили на глазах слёзы.

— Это не… не… — Твайлайт почему-то с надеждой посмотрела на Кризалис. — Скажи это же… не может…

— Тише, тише. Всё закончилось. Больше никаких безумных идей и воображаемых друзей. Всё хорошо. — королева обняла Твайлайт. — Сейчас приведём тебя в порядок, и я напомню где находятся твои покои.

— Кризалис, зачем? — с мольбой спросила Твайлайт. — Я ведь понимаю… понимаю…

— Я не могу тебе сейчас рассказать. Ты просто не поймёшь. — вздохнула Кризалис. — Но как мой подарок тебе, в последний раз позволю тебе эту оплошность.

— Это так жестоко…

— Однажды один йети показал мне историю одного тирана. И я кое-что усвоила. — сказала Кризалис. — Мир вообще жестокая вещь. И чтобы мои чейнджлинги не просто выжили в нём, а процветали, я пойду на всё. Даже стану чудовищем, что будут проклинать в веках. Именно поэтому тебе пришлось через всё это пройти. Со временем ты забудешь о глупой дружбе, и, возможно, приняв новую жизнь, вознесёшься.

— Кризалис… — Твайлайт рыдала в её объятьях.

— Я знаю, что ты хочешь спросить. Если ты будешь хорошо служить мне, то я позволю тебе держать этих "друзей" в качестве личной прислуги. Ну или домашних животных, решишь сама. На этом всё! — в голосе Кризались проявились стальные нотки. — Теперь нет никакой Твайлайт, есть лишь Твай, верная ученица королевы Кризалис.

— Ты правда позволишь мне… — Твайлайт с надеждой посмотрела на королеву.

— Если ты будешь себя хорошо вести. А теперь соберись! Пойдём, приведём тебя в порядок.

Глава 28

— Тепло? — с усмешкой спросила Аргиннис у Старка, зажатого с двух сторон горячими боками кобылок.

— Тепло. — Старк смотрел в потолок, освещаемый тусклым светом магического шарика, работающего на минимуме мощности.

В таком состоянии он практически не потреблял энергии. Можно было даже сказать больше — резерв восстанавливался быстрее, чем заклинание успевало тянуть оттуда сулу по капле. А всё потому, что Спирэклс категорически отказывалась оставаться с Тони в тёмном помещёнии, вплоть до того, что чуть не покусала королеву.

— Запомни этот момент когда…

— Молчи! — одновременно воскликнули Старк и Спирэклс.

— Извини. — сказал Тони, обеспокоенной такой реакции на её слова, королеве. — Дважды я слышал эту фразу, и дважды после этого нас накрывало <i>такими</i> приключениями!

— Угу! — согласилась Спирэклс, прячась под одеялом.

— Пожалуй, оставим выяснение этого момента до утра. — немного подумав, произнесла Аргиннис.

— Аргиннис. А как у вас обстоят дела с магическими накопителями? — задал Тони интересующий его с вечера вопрос.

— Не то чтобы совсем всё плохо, но и не как в Эквестрии, где ими чуть ли не разбрасываются. Образно, конечно, выражаясь. — королева повернула к нему голову. — Вообще, с появлением электричества стало куда проще жить, и магические кристаллы стали не столь востребованы. Их даже в оружии хотели использовать, но больно дорого. А тебе зачем? Ты же не маг.

— Есть пару идей. Если всё получится — узнаешь одной из первых. — нахмурился Старк. — Дорого, значит. А у соседей, говоришь, избыток… почему бы тогда не купить?

— А они так взяли и продали? — задала Аргиннис риторический вопрос.

— В империи нет месторождений?

— Да есть, конечно. Просто до объединения их особо и не разрабатывали. С появлением же электричества, вроде не особо и надо уже. — королева прикрыла глаза.

— Аргиннис.

— Чего? — она открыла один глаз.

— А ты не хочешь, по примеру Ярии, во Враксе пару газовых ТЭЦ построить? Месторождений газа и нефти прикупить? — Тони и сам не понял, зачем переключился на эту тему. Возможно, шестое чувство толкнуло его в направлении возможной прибыли.

— Ты, конечно выбрал момент, подходящий для деловых переговоров. — усмехнулась королева. — В постели с двумя кобылками.

— Самое место для переговоров! — заявил Старк под рычание со стороны Спирэклс.

— Тссс. Тише, а то тебя пододеяльная Кризи покусает! — веселилась Аргиннис. — Дело-то стоящее?

— Электричество дешевле будет. Хочешь — продавай по той же цене, получая больше прибыли. Хочешь — демпингуй и переманивай крупных клиентов в лице предприятий. Только газовые скважины по-любому тогда нужно ставить, иначе не хватит на всех. Да и добыча нефти, плюс нефтеперегонный завод, тоже неплохо. Особенно, когда после войны начнёт появляться гражданский транспорт.

— После какой войны? — опасно прищурилась Аргиннис.

— А то я не вижу, куда всё идёт! Кто вам оружие-то разрабатывает?

— Ладно, извини. Если ты говоришь, что прибыль будет больше, то можно пару своих угольных ТЭЦ и заменить для начала. А там посмотрим.

— Пару своих ТЭЦ? — не понял Старк.

— Тони! Я королева Вракса! — усмехнулась она. — Спроси лучше, что не принадлежит мне в городе! Да даже Кризалис беднее меня. — Аргиннис откровенно радовалась глядя на то, как у Старка дёргается глаз.

— Бедной королеве, говоришь, на дворец не хватает?

— Ну преувеличила чуть-чуть…

— Это получается… — задумался Старк, а потом кинулся на радостях обниматься. — Аргиннис, я тебя обожаю! Ну мы развернёмся!

— Вот значит как? Продал душу за жёлтый метал? — веселилась королева.

— Ай! — Старк отпустил её и потёр ушибленную спину. — Кажется, меня Спирэклс ударила.

— Бу-бу-бу. — раздалось что-то невнятное из-под одеяла.

— Старк, ты, конечно, где-то умный, а где-то дубина-дубиной. — вздохнула Аргиннис. — Обними это недовольное создание, и тогда поговорим о деле.

— Как скажешь. — Старк пожал плечами и поймал в охапку вырывающеюся кобылку. И не такие дела приходилось порой делать ради денег. А тут просто обнимашки.

— Пф! — надулась жертва обнимашек.

— Ну а теперь к делу. — сказал Старк за спину, потому что вынужден был повернуться в другую сторону.

— Так и быть, закажу я у тебя пару ТЭЦ. И даже вышки поставлю, как ты и хотел.

— И забудешь мой дол… — начал Старк.

— Не а! — Тони почувствовал, как к его спине прижались. — Долг это святое! А вот занять тебе без процентов, скажем так, пару сотен миллионов на расширение стекольного производства — вполне. Скоро нам понадобится очень много тары.

— Подозрительная щедрость.

— А в замен ты часть этих денег потратишь на постройку нефтеперерабатывающего завода со мной в доле. Скажем, пятьдесят на пятьдесят. Предпочту доверить тебе дело, в котором не разбираюсь.

— С прибылью для себя! — усмехнулся Тони.

— С прибылью для себя! — подтвердила Аргиннис.

— Ну вот… вздохнула Спирэклс. — Сейчас Тони разбогатеет и избаветесь от меня… зачем вам такая знакомая? Нельзя же играть в плюшевую игрушку вечно.

— Спирэклс, я ведь обязан тебе довольно многим. Неужели ты думаешь, что я избавлюсь от тебя? — поинтересовался Старк.

— Тони. Она ведь совершенно не об этом… — шепнула ему на ухо Аргиннис.

— Да я понимаю. — Вздохнул Тони.

— Я всё ещё вас слышу…

— Спирэклс. — начала королева. — Если ты думаешь, что мы тебя бросим… прозвучало будто мы хотим избавиться от неугодного ребёнка… — нервно усмехнулась она.

— Семейка та ещё получилась бы. — подтвердил Старк.

— В общем так. — сказала королева, выглядывая из-за Старка. — Спирэклс, я тебя удочерю.

— Что?! — Спирэклс развернулась, оказавшись нос к носу со Старком, и немного подалась назад.

— А что? Официально, по документам, ты вообще другой чейнджлинг. Поэтому не вижу никаких препятствий.

— Но это… я не заслуживаю… — у неё стали наворачиваться слёзы. И их вдвоём, вместе со Старком, развернуло магией, и теперь Спирэклс оказалась посередине.

— Спирэклс, дорогая. — обняла её королева. — Уж кто-кто, а ты счастья заслуживаешь больше чем многие.

— Спасибо… — Спирэклс уткнулась в неё носом. — Это так странно… как… ма.

— Как теперь ко мне обращаться? — Аргиннис погладила её по голове. — Так, как тебе будет угодно. Если ты продолжишь обращаться по имени — ничего плохого не будет.

— Эм. Аргиннис. — Старк чувствовал себя неуютно, присутствуя при столь личном моменте. Ещё и влазил со своими комментариями. — По-моему ты совсем не делаешь лучше. Мне кажется, ей очень важен этот момент, и твоё мнение по этому поводу. Конкретное мнение. — выделил Тони окончание фразы.

— Кризи, тебе и правда важно моё мнение? — королева волновалась. От её решения зависели всё последующие взаимоотношения между ними.

— Угу. — выдавила она.

— Я… Кризи… — королева прижала её к себе. — Я постараюсь ста… я буду хорошей мамой!

***

— Запоминай момент, говоришь? — Кризалис весело щелкала фотоаппаратом. — Запомню-запомню. А уж как вы запомните.

В голове завертелись шестерёнки, высчитывая варианты. Уж она своего не упустит. Странная семейка, говорите? За язык вас никто не тянул.

— Репортёров ко мне! Живо! Я знаю, что сейчас ночь!

Глава 29

Старк в шоке читал свежую газету. Имперская пропаганда отработала, как говорится, "на всю котлету". Вот они втроём на фотографии возле ларька, вот он несёт Спирэклс на руках. Странно… он не помнил этого момента. Подделка? Да они даже в номере их засняли… Как?!

А ведь ему ещё показывать газету "семейке". Была шальная мысль скрыть, так ведь узнают рано или поздно. Или ляпнет кто в разговоре с ними. И виноватым, как обычно, окажется Тони. Просто потому что потому!

— Ну и что мне делать? — Старк свернул газету и, засунув её подмышку, отправился на казнь. А если точнее, то "обрадовать" постояльцев из соседнего номера.

Дверь оказалась не закрыта и Тони стал свидетелем приведения в порядок перьев в крыльях Аргиннис.

— А я думал, вы этот вопрос магией решаете. — протянул Тони, глядя как Спирэклс приводит в порядок крылья королевы. Рядом на полу лежало несколько перьев.

— Зачем усложнять жизнь, если можно всё поправить и так? — спросила Аргиннис, читая какую-то книгу.

— Первый раз вижу, чтобы ты что-то читала. — Старк занялся перетаскиванием кресла от окна подальше. Смотреть на снег было уже выше его сил.

— Воспитание подрастающего поколения. — процитировала Аргиннис, демонстрируя обложку книги.

— Тебе не кажется, что уже поздновато? — Тони посмотрел на дующуюся Спирэклс. — Будешь постоянно дуться — лопнешь.

— Спасибо за совет, папочка! — съязвила она.

— Так вы уже читали? — Старк продемонстрировал свёрнутую газету. — Журналисты прям на славу постарались!

— Что там? — королева, переглянувшись со Спирэклс, подхватила газету телекинезом и развернула перед собой. — Так. Мы всегда проявляли готовность сотрудничать… лживые… что мы, якобы, кого-то угнетаем… счастливая семья?

— Старк! — взвыла Спирэклс.

— Я тут не при чём! — поспешно выдал Тони. — Я, между прочим, тоже пострадавшее лицо.

— Ага пострадавшее! — ухмыльнулась Аргиннис. — Тут так и написано — Счастливый отец семейства!

— Что делать?! — Спирэклс схватилась за голову.

— А нужно что-то делать? — поинтересовался Старк. — Вряд ли у вас такие статьи выходят без одобрения свыше.

— Кризалис. — без сил рухнула Спирэклс и посмотрела на потолок. — За что?!

— Политика. — произнесла Аргиннис, откладывая газету в сторону. — А на твоём месте я вообще бы не переживала. Ты от простого агента меньше чем за полгода взлетела до принцессы.

— А мне кажется, что весь мир решил надо мной поиздеваться. — Спирэклс перевернулась на спину и посмотрела на потолок. — Это… так странно.

— Вы решили вопрос с тем, как Спирэклс будет тебя называть? — Старк прикидывал в голове последствия такой игры.

Он не любил, когда его используют в тёмную, но сейчас он видел одни плюсы, упрощающие его работу. А значит у него просто нет всей полноты картины. Потому что без минусов быть по-определению не может.

— Спирэклс, скажи мама. — как к маленькой обратилась Аргиннис. — Ма-ма!

— Ма… — выдала покрасневшая кобылка и замолчала.

— Ну вот, почти. — улыбнулась королева.

— Спирэклс. — Тони встал с кресла и подошёл к ней. Похоже, пора подключать тяжёлую артиллерию, иначе это может затянуться. Опустившись перед ней на корточки, Старк, вздохнув, произнёс. — Спирэклс тебе очень повезло. Из-за особенностей королев тебе никогда не придётся хоронить свою новую маму, умершую из-за старости. Скорее наоборот. — Старк смотрел в шокированные глаза Спирэклс.

— Умеешь ты помочь, Тони. — грустно сказала Аргиннис. — Как будто мне будет весело хоронить Кризи.

— Я… не расстраивайся! — Спирэклс вскочила и повисла на шее у королевы. — Всё будет хорошо! Я обещаю ма…ма.

— Извините, если что не так. — произнёс Старк, поднимаясь на ноги, и направляясь на выход.

Он сделал то что должно. Тони вообще предпочёл бы сейчас заниматься любимым делом, и творить что-нибудь в лаборатории, а не лечить душевные раны. Особенно, если в этом деле ты обладаешь грацией слона.

Поскорее закончить здесь и убраться в места потеплее, и, желательно, подальше от выяснения отношений. А у него ведь ещё проект лазерных станков для резки металла остался во Враксе. Раньше была проблема с тем, как создать нужный лазер, то теперь он, кажется, придумал решение. Поэтому нужно поторопить горе-строителей.

Раз за разом перекладывая исписанные листы, Старк мечтал о банальном компьютере. Даже самом примитивном. Хотя, кто мешает ему создать его в единичном экземпляре? Уж для этого дела он нужное количество транзисторов соберёт. А там, глядишь и Кризалис со своей войнушкой закончит. Вот пусть часть награбленного для пользы дела пустит!

Тони вспомнил, что никогда не интересовался масштабами претензий чейнджлингов. Насколько он мог судить, их идея фикс это контроль над всем континентом. Цель достойная, но не за один же раз они собираются это провернуть?

По-хорошему для первого раза нужно ограничиться плодородными районами и месторождениями ресурсов. А заводы он и сам отстроит, и ещё лучше, чем есть у кого-либо. Ну и порты, куда же без них. Иначе он разорится на одном только кофе.

— Может и правда колонию устроить? — Протянул Старк, но тут же отбросил эту мысль. Похоже, местные плохо на него влияли. Если такими темпами пойдёт, он сам им ядерное оружие принесёт, ещё и уговаривать будет чтобы взяли. Нет. Лучше на чём-то мирном сосредоточиться.

Те же электрические дрели начать производить. Местные вон вообще через одно место сверлят. Берется ручная дрель, и магией вращается ручка, мозголомная схема. А ведь нужно-то провод подсоединить, и мотор приделать. Даже выдумывать каких-то принципиально новых частей не нужно. Всё уже производится здесь для других устройств.

— Может, продать кому идею и не распыляться пока? — Старк собрал разбросанные по комнате листы с записями, сложил их в папку. Творческий беспорядок — это, конечно, замечательно. Но забыть что-нибудь важное, из-за того что оно просто упало под тумбочку, не охота. — Тумбочка… тумбочка… а, вспомнил!

— Попросить подписать, что ли. А то вдруг через десяток лет она стоить будет как пара новых заводов. — Старк достал трофейную фотографию Аргиннис. — А что? Поставлю на полочку, чтобы у Спирэклс нервный тик был.

Ухмыльнувшись, Тони отправился творить пакость ближнему своему. Не иначе как Локи покусал. К счастью, получить автограф проблем не составило. Королева была занята тем, что заставляла Спирэклс наряжаться в разные наряды, и, лишь мазнув взглядом по фото, подписала его. Ещё сердечко вывела в углу. Ну ничего так фото даже сильнее нервировать будет. Нужно только поставить повыше!

В текущей ситуации Старк решил не приставать с вопросом про дрели, и отправился к себе, пару вопросов нужно было с Кризалис обсудить. Очень важных вопросов. Вот закончит здесь — и сразу в столицу. Так что ближайшие полчаса он был занят составлением письма.

Глава 30

Как и любая другая столица, столица империи была наполнена шумом и гамом. В центре которой находился фундамент в будущем огромной башни. Почему-то в голову Старку пришла аналогия с Вавилонской башней. Как бы не привело это к чему-нибудь плохому. С его-то удачей!

Именно здесь, посреди грандиозной стройки, ему и была назначена встреча. Почему именно здесь непонятно. Ведь здесь полно посторонних ушей.

— За них не беспокойся. — раздалось со спины.

— Кризалис. — вздохнул Тони, поворачиваясь. — Можно не залазить мне в голову при каждой встрече ваше…

— Брось! Думаю, ты уже достаточно доказал свою полезность, чтобы отбросить формальности в сторону. — махнула ему королева, и посмотрела на стройку. — Скоро здесь будет построена величайшая башня в империи.

— И на это тратятся дефицитные ресурсы? Но я здесь не за этим.

— У башни будет своё предназначение. Величайший концентратор энергии. — Кризалис посмотрела на него. — Разве это не стоит отвлечения части ресурсов?

— Я совершенно не смыслю в вашей магии. — пожал он плечами. — Но всё же…

— И никаких отвлечённых разговоров перед важной темой? — усмехнулась королева. — Не быть тебе аристократом. Ты всё же хочешь услышать ответ на свой вопрос?

— Да. — уверенно произнёс Старк. Пора развеять или подтвердить свои опасения. Если ему, конечно, скажут правду. Ведь далеко не факт…

— И что ты сделаешь, если ответ тебе не понравится? — Кризалис вновь устремила свой взор на стройку. — Сбежишь? Думаешь у соседей трава зеленее и слаще?

— Не люблю, когда мной манипулируют.

— Никто не любит. Но такова работа правителя — манипулировать подданными, и не только ими. — Кризалис поморщилась, когда один из тросов, удерживающих металлические балки, со звоном порвался и вся стопка полетела вниз. — Ротозеи.

— Мне воспринимать это как "да"? — нахмурился Тони.

— Воспринимай как "да". — равнодушно ответила королева. — Когда от тебя зависит выживание целого вида, как-то не до моральных терзаний по поводу одного чужака. Мне приходилось делать вещи и похуже.

— Как я и подозревал. — Старк смотрел за суетой на стройке. А в душе бушевала буря. Неприятно, когда тебя используют. Но когда так открыто в этом признаются…

— И что ты думаешь по этому поводу? — Кризалис прервала затянувшуюся паузу. — Можно прикрываться высокими идеалами, но вряд ли тебе это интересно. Но здесь ты всегда награждался за свои заслуги.

— Дома меня тоже постоянно пытались использовать. Для меня это не ново. — Старк глянул себе за спину. В дали на крышах домов блеснуло пару солнечных бликов. — Не могла бы ты отозвать снайперов? Сомневаюсь, что представляю такую прям опасность.

— Я ведь не знала как ты мог отреагировать. — усмехнулась королева, и блики на крышах исчезли.

— Боюсь я не в том состоянии, чтобы качать права. — вздохнул Тони и посмотрел на небо. — Могу я попросить честно ответить на мой вопрос?

— Одним больше, одним меньше.

— А что стало бы со мной, если бы я тогда не устроил разборку с Фредом? — Старк внимательно посмотрел на королеву.

— Не стану отрицать очевидное. Но прежде чем ты примешь окончательное решение. — мир вокруг них исказился, и они оказались на балконе высокого здания. Вид на город внизу был просто потрясающий. — Красота. Не правда ли?

— Завораживает. — согласился Старк. — Но к чему ты клонишь?

— Это лишь малая часть из почти тридцати восьми миллионов чейнджлингов. Меня ты можешь ненавидеть, но их жизни в твоих руках. — Кризалис встала рядом с Тони.

— Давишь на совесть? — Старк посмотрел на королеву. — Не самое умное решение в отношении меня.

— Ты лучше, чем пытаешься казаться. — усмехнулась королева. — Уж тому-то, кто копался у тебя в мозгах, ты можешь поверить.

— Да уж! — Старк закатил глаза.

— Итак, чего ты хочешь за свою верность? — поинтересовалась Кризалис. — Богатство? Слава? Внимание… ну да, ты его не игнорируешь. А выбор-то есть! Или ты хочешь стать королём? — королева лукаво посмотрела на него. — То-то ты красотами "кораблестроения" засматривался в нашу первую встречу.

— Чего я хочу? — Тони любовался открывшимся видом на столицу. — Хочу чтобы меня перестали использовать в тёмную.

— Хорошо. Буду использовать в светлую. — кивнула королева. — Что?

— Кризалис! — рука-лицо. — В вашем обществе, что, принято подкалывать друг друга?

— Я серьёзно. Не желаешь продолжить разговор за ужином? — Кризалис развернулась, и подошла к появившемуся из неоткуда столу. — Обещаю, ничего из сегодняшних блюд не говорило и не думало.

— Ещё один вопрос…

— Лагеря? — королева приподняла бровь. — На самом деле тут и в голове у тебя копаться не нужно. Садись за стол.

— Ужин перед казнью? — усмехнулся Старк и, последовав примеру королевы, сел за стол.

— Не такое уж я и чудовище. — на столе появились различные блюда, а перед Старком ещё и графин с золотистой жидкостью. — Не желаешь попробовать?

— Знаю я ваше пойло. Из сена, поди, гоните. — Старк взял в руки графин и, убрав крышку, осторожно принюхался. — А это, кажется, ничего.

— Ты не представляешь, как сложно его было достать! — Кризалис посмотрела как Старк наполняет бокал, и продолжила. — Ну а насчёт лагерей... Должны же мы где-то держать пленных? Пусть Актия и сгустила краски.

— А скотобойня? — поинтересовался Старк, опрокидывая в себя стакан.

— На самом деле она, и правда, больше для устрашения. Чтобы у наших будущих гостей была иллюзия выбора.

— А если…

— Это будет их выбор. — пожала плечами королева. — Есть ведь ещё что-то? Верно?

— Возможно, я и соглашусь дать тебе испытательный срок. — Тони притянул к себе блюдо, и с сомнением спросил. — Оно точно не разговаривало?

— Только хрюкало.

— Замечательно. — Тони предвкушающе потёр руки. — А теперь о главном. Ты сказала что я не такой и плохой. Возможно это и так. Докажи, что и ты не до конца чудовище. Верни Спирэклс её облик. Она очень переживает.

— И это твоя просьба? — Кризалис с сомнением посмотрела на Тони, потом на графин. Вроде не напился. — Вы там все втроём, что ли, об стену головами бились, или это у вас семейное?

— Точно, ещё…

— Не перебивай! — разозлилась королева, а затем прошипела. — К твоему сведенью, твоя любимая Спирэклс — инфильтратор. И может поменять облик по своему желанию! — она стукнула по столу, заставив посуду подскочить. — Вроде не по объявлению вас набирала. Вы что, и правда об этом не подумали?

— А мне откуда было знать?! — Старк посмотрел на неё ошарашено. Ведь это… а почему сама Спирэклс это не знала?

— Или скорее поверила, что навсегда останется в этом виде. — вздохнула королева. — Ладно, признаю, в этом есть часть моей вины.

— Ты опять роешься у меня в голове! — Тони сложил руки на груди.

— Это просто ты слишком громко думаешь! Бе! — Кризалис показала ему язык, и рассмеялась. — Мне практически не выпадает случая повеселиться. Ничего не могу с собой поделать. Ну что, мы договорились?

— Иллюзия выбора? — Спросил Тони, протягивая руку.

— Иллюзия выбора. — ухмыльнулась Кризалис.

Что было дальше Старк запомнил смутно. Никогда его ещё так не развозило с одного стакана. Или он успел потом ещё выпить? Вроде он пытался доказать пользу механизации труда, для освобождения дополнительного количества рук… ног. Почему-то обещал взорвать луну… бред какой-то.

— И зачем я вчера так напился? — Спросил Старк, обнимая подушку. В голове стоял какой-то гул. Но зато она совсем не болела. Неужто местные изобрели беспохмельный алкоголь? Цены бы ему на земле не было!

— Кто ж знал, что тебя так с одного стакана развезёт, механизатор недоделанный! — ответила подушка смутно знакомым голосом.

— А нет, всё же есть последствия. — пробормотал Тони. Слуховые галлюцинации. Но они, в любом случае лучше, чем похмелье.

— Ещё бы! — с сарказмом ответила подушка. И передразнила. — Ты меня уважаешь? Вот я тебя уважаю! Я тебя так люблю!

— Не могло быть такого. Я настолько не нажирался ещё ни разу, чтоб к кому-то так приставать. — Тони разлепил глаза, и тут же их закрыл. Лучше бы похмелье! — К слуховым галлюцинациям добавились ещё и зрительные.

— Ещё и обниматься полез. — издевалась Кризалис. — Может отпустишь? А то смотри, всё жене расскажу. А с виду такой порядочный йети. Семейный, с ребёнком.

— Значит, не глюк. — Тони открыл один глаз. Затем всё-таки отпустил "подушку", и посмотрел по сторонам. Сглотнул. На всякий случай опустил взгляд вниз. Выдохнул под откровенный ржач Кризалис, костюм хоть и помятый, но на нём. — Это ж взлётная площадка, а не кровать.

— В следующий раз тебе на коврике постелю. — предложила королева.

— Никакого следующего раза! — воскликнул Тони, наблюдая как смеющаяся Кризалис катается по кровати.

Глава 31

— А я говорю: нет!

— Да ладно тебе, Тони. Всего одна фотография для газеты! — не унималась Кризалис.

— Не буду я никого целовать!

— А за субсидии на завод?

— За… и за субсидии не буду! — Старк стоял рядом с конструкцией, напоминающей лошадиный скелет из металла, и переплетённый кучей поводов.

— А если я скажу "пожалуйста"? — Кризалис сидела на диване в углу импровизированной мастерской, и донимала Старка. Во-первых, это было весело. Во-вторых, ей нужна была фотография молодой семьи со свадьбы. Даже если этой свадьбы не было. Конечно, при желании можно было и подделать. Но это не так весело.

— Если постоянно меня отвлекать, то работа быстрее не пойдёт! — раздражённо произнёс Тони, потянувшись за отвёрткой. — Может нам тогда тебя замуж выдать? И фотографируйся на здоровье!

— Очень смешно, Старк! Поинтересуйся как-нибудь у Спирэклс или Аргиннис, что такое аура королевы, и как она действует на чейнджлингов. А теперь представь силу этой ауры у меня. — Кризалис развалилась на диване. — Зачем мне рядом с собой тупой болванчик?

— Выйди за фельдмаршала. Он вроде не болванчик. — Старк сорвал головку болта, и стал забивать его в отверстие молотком.

— Это потому что нечасто со мной общается. — пояснила королева. — Ты вспомни, как Синовиалу мозги припекло перед смертью.

— Так он вроде говорил, что всегда любил? — Тони сделал шаг назад, и оглядел конструкцию. — А этот провод здесь откуда?

— Просто слишком много со мной общался.

— А ты не думала, что просто ему понравилась? Ты вроде, по вашим меркам, красавица? — Тони стал искать в переплетении проводов место, от куда идёт неучтённый.

— Тони, ты вроде совсем не чейнджлинг. А вот и тебя пронимает. — грустно усмехнулась королева. — Судьба великих правителей быть одинокими. Хорошо что я не проживу столько, как эти тысячелетние клячи.

— Кризалис, не впадай в уныние. Найдем мы кого-нибудь стойкого. Да и не правда это, не чувствую я на себе никакого влияния. Если не говорить про твоё копание в мозгах. — Тони дёрнул на себя лишний провод, и вырвал его вместе с датчиком температуры. — Так вот ты откуда!

— А ты думаешь, чего это ты так быстро вчера согласился на мир?

— Если это так, то прям беда у вас с мужиками. — протянул Тони, прикручивая датчик обратно. — А если найти такого, кто не против будет попасть под влияние?

— Если судить по этим клюшкам Луне и Силестии, то им и за тысячу лет ничего не удалось. Иначе, где потомки. Либо я об этом не знаю. Хотя, есть там у них какой-то принц. Но тоже история мутная.

— Я вот думаю, а если к нему потом скорострельное орудие привинтить? Или какую-нибудь магическую пушку. Есть ведь у вас разработки. — Старк направился к умывальнику, и начал мыть руки. — Знаешь, мне тебя даже немного жалко. Вечное одиночество — определённо не то, чего можно пожелать даже врагу.

— Угу.

— Тут мысль возникла. — Тони повесил полотенце на крючок. — А эти их принцессы за тысячу лет, без мужика не того?

— Чего того? — посмотрела на него королева.

— Может, они по девочкам? Вот и утешают друг друга.

— Забавная мысль! — улыбнулась Кризалис. — Они существа с прибабахом, но не настолько. Но за идею для пропаганды спасибо.

— Я спать, если ты не против. — зевнул Тони. — Освобождай жилплощадь!

— Сдался тебе этот диван. Тебе в гостевом крыле покои выделили. Шёл бы спать туда. — кивнула Кризалис на дверь.

— Двадцать минут в ту сторону, двадцать обратно. А если меня идея внезапная посетит? — Тони подошёл к дивану.

— Хочешь я подвинусь? — ухмыльнулась Кризалис.

— Я настолько хочу спать, что мне реально без разницы. — Тони с трудом подавил зевок. — Изыди, демон.

— Вот так?! Демон, значит, вот и спи на столе, рядом со своей страхолюдиной!

— Ну, как хочешь. — Старк подвинул возмущающегося диванного жителя к стенке, и упал на освободившееся место. — А я лично спать, даже если какая-то там… — он широко зевнул. — аура…

— Тони? Уснул. — констатировала королева.

Старк действительно несколько последних дней практически не показывался из мастерской, занимаясь своим механическим пони. В надежде не просто прославиться на века, но и создать что-то полезное. Кризалис не сомневалась в том что польза будет, только ресурсов для их массового создания всё равно нет. И до окончания войны с Оленией не предвидится. А она уже вот-вот начнётся.

Открытой помощи им от Эквестрии можно не ожидать, но вот поставки точно будут. Добровольцы же… сложная тема, учитывая царящую в их стране идеологию. Сомнительно что они появятся, однако окончательно отметать эту возможность нельзя.

А ведь недостаток снаряжения и автоматов испытывается до сих пор. Всё выпускаемое на заводах тут же уходит в формируемые части. Даже на перевооружение толком не хватает. Да и танковые части на две трети состоят ещё из единичек и двоек. По авиакрылу вообще недостаёт машин для штанной численности аж триста пятьдесят единиц. Радует только то, что и у противника дела обстоят не лучше.

Жуткий недостаток грузовиков и танков. Про авиацию, к сожалению, информации нет. Но радует, что хотя бы олени не летают. На текущий момент Оления имеет двадцать две дивизии против тридцати у империи.

***

Новая жизнь Твайлайт была всяко лучше пребывания в темнице. Но и полной свободы она не получала. Ведь тогда она бы попыталась сбежать, или отправить сообщение с просьбой о помощи. Как она это сделает, это уже другой вопрос. Но она обязательно попытается.

Кризалис это понимала, и держала её в крыле дворца, где не было окон. Да и какие окна в подземном комплексе? Только Твайлайт не знала о том, что находится под землёй. Слишком качественно был оформлен дворец. Будто стоит отодвинуть один из гобеленов, и за ним будет окно.

Скучным её пребывание в этом месте точно не было: бесконечные лекции по истории всевозможных ульев, сдобренные горстью пропаганды. Кризалис даже иногда проводила для неё личные занятия. А за успехи позволяла посетить библиотеку, равной которой Твайлайт раньше видеть не приходилось.

Потихоньку-помаленьку, она стала привыкать к новой жизни, практически не вспоминая о временах до попадания в имперский дворец. Здесь было всё, что нужно для поглощения всё новых знаний. И зачем переживать о темном прошлом, если впереди великое будущее?

Только Кризалис стала всё реже появляться, занимаясь какими-то своими делами. А ведь Твайлайт только стала привыкать к её компании. Ну ничего, впереди наверняка ждет ещё много интересного.

Глава 32

— Ага! Вот ты и попался! — крик вырвал Тони из сна, и он от неожиданности свалился с края дивана на холодный пол. Над ним склонилась Актия. — А строил-то из себя, строил! А сам-то, сам!

— Ты чего так кричишь? — произнёс, поморщившись, Тони. Сел на пол и посмотрел на диван. И чего это он на краю спал? — Теперь понятно.

— Ну и шумные вы. — Кризалис приоткрыла один глаз, и равнодушно посмотрела на источник шума.

— А что это вы тут делали? — посмеиваясь, поинтересовалась Актия. — Одни, тьма пойми где. Полчаса вас искала.

— Я контролирую как наш неугомонный друг пытается создать механического голлема. — ответила королева.

— Да ладно? — с сарказмом спросила Актия. — Контроль-то, я вижу, прям плотный был!

— Не ко мне вопросы. — потянулась Кризалис. — Это Тони опять обниматься полез.

— Опять?! Что значит "опять"? — воскликнула Актия. — А почему я не знаю?

— Ну знаете. — Старк поднялся на ноги и направился к раковине, чтобы прогнать остатки сна холодной водой. Видимо, выспаться ему не судьба. Может, и правда, стоило до покоев дойти? — Ходят всякие, пол топчут. Вот разбогатею — построю бункер, и ворота метровой толщины.

— Тебя что, Кризалис покусала? — поинтересовалась, подскочившая к нему, Актия.

— А чего ты меня искала-то? — поинтересовалась королева.

— Да там твоя ученица непутёвая всю столовую разгромила, когда ей жареную утку подали. Их магическое сиятельство, видите ли, мясо не приемлет.

— У тебя есть ученица? — удивился Тони, вытирая лицо полотенцем.

— Да… — отмахнулась королева. — С такими учениками и врагов не надо. Мясо мы, видите ли, не едим. Оленей пытать не хотим… Одно расстройство.

— Так, может, ну их, таких учеников? — поинтересовался Тони, и подумал что всё же придётся опять бродить по коридорам. Завтракать-то тоже нужно, а то он тут совсем заработался. С обеда прошлого дня ни крошки во рту. — Особенно, если они столовую разносят!

— Ты знаешь, каких трудов мне стоило обзавестись ученицей? — поинтересовалась королева, глазея на Тони с дивана. — А насчёт единственного, что тебя кроме денег интересует, а именно пожрать, то приходи через полчаса в мои покои, дорогу ты знаешь. — Кризалис прошла мимо Актии, переваривающей новую для неё информацию. И вышла из мастерской.

— Так! Так! А откуда он знает, где ваши покои? — Актия выскочила вслед за Кризалис.

— Цирк какой-то. — прокомментировал Тони, и глянул на часы. Пол-одиннадцатого утра. Такая рань!

Тем не менее, несмотря на некоторые неудобства, польза от его пребывания в столице однозначно была. Например, он смог придумать как заставить механических пони выполнять его приказы. Осталось только собрать прототип, и проверить на практике. А злополучные электрические дрели он просто запатентовал. В свете постоянных строек спрос на них будет. Вот пусть процент и капает.

Добравшись до своей комнаты, Тони привёл себя в порядок, и побрёл к проклятой винтовой лестнице. И как эти четвероногие не порасшибали себе всё, ходя по ним? Не иначе как магия.

Рядом с лестницей он чуть не столкнулся с… фиолетовым единорогом?

— Ты-то здесь откуда? — задал он вслух возникший в голове вопрос. Слишком уж непривычное зрелище для данных "клыкастых" мест. Потому что, если бы не отсутствие этих кусалок, то он вполне мог принять существо за чейнджлинга. Которые, как Старк понял, могли встречаться самых невозможных расцветок.

— Простите, я заблудилась. — она с интересном рассматривала встреченное ей существо. — Откуда здесь йети?

— Чёрт с вами, всеми пусть будет йети. — отмахнулся Тони. Дайте только пожрать! — А ты куда идёшь, и что вообще здесь делаешь? Пони?

— Я случайно свернула не там. А в этих проклятых лабиринтах… — она вздохнула.

— Понимаю. Сам не особо тут разбираюсь. Зато я знаю того, кто разбирается. Пойдём за мной. — Тони стал подниматься по ненавистной лестнице. Обязательно нужно придумать лифты, если местные ещё не додумались!

Оставшийся путь они продолжили молча. Да и не горел Старк желанием налаживать знакомство с тем, из-за кого ему нужно забираться наверх, а не обедать в столовой, как белый человек. Да, он догадался что перед ним ученица Кризалис. Кто ещё здесь мог отказаться от мяса? Странный выбор для ученика. Но какая ему разница, пусть у королевы голова болит.

— Вот! Ну вот же! Что и требовалось доказать! — воскликнула Актия, указывая на Старка, когда он с Твайлайт зашёл в покои Криззалис. — Его нельзя оставлять одного, он сразу кого-нибудь подцепит!

— Ой! — Твайлайт поклонилась, заметив Кризалис.

— А ты тут что делаешь? — поинтересовалась королева.

— Я заблудилась.

— Такая сбегала, сбегала, и заблудилась? — хмыкнула Актия.

— Подойди сюда. — строго сказала королева.

— Может, обойдёмся? — поинтересовалась Актия, наблюдая за уныло подходящей Твайлайт.

— А я вообще, похоже, лишний. — Старк развернулся, чтобы ретироваться, но дверь захлопнулась перед его носом. — А нет, показалось.

— Итак. Разгром в столовой, попытка побега. Прошу заметить, вторая за неполный месяц. — Кризалис недовольно посмотрела на, замершую в страхе, ученицу. Честное слово, если бы не нежная психика Тони, ты бы уже каталась по полу от боли.

— Вот это у вас обучение. — прокомментировал Старк.

— Правитель вынужден не только награждать, но и карать. — ответила Кризалис.

— Ну ни кто же не сбежал. — заметил Старк, подходя ближе.

— Эх, Тони. — вздохнула Кризалис. — Не за побег я её наказываю. А за то, что не думает она головой. Ну выберется она из дворца в центре империи, и что?

— А ничего! — вклинилась Актия. — Я её быстро выслежу. Они же у себя в Эквестрии, словно дети совсем.

— Я больше не буду. — прошептала Твайлайт поджав ушки.

— Хорошо. Будем считать это исключением. Но в следующий раз я удвою наказание, если попробуешь сбежать. Нет, утрою. Садись рядом со мной, ученица. — под строгим взором Твайлайт вынуждена была забраться на кровать рядом с Кризалис.

— Прям Пал Палыч и Вейдер. — протянул Тони. — А, не обращайте внимания.

— Ты вспомнил что-то со "своей родины"? — поинтересовалась Кризалис.

— Да так, один момент. — Тони с интересом наблюдал, как из воздуха перед кроватью появляется длинный стол с блюдами. Приборы были разложены так, что он оказался напротив остальных участников. Только они сидели на кровати, а ему достался зелёный пуфик. — Однако. Пока не забыл: Вейдер своего учителя в шахту сбросил в своё время. Поэтому ты лучше с ученицей рядом со стройкой не ходи. Во избежание.

— Действительно? — Кризалис с подозрением посмотрела на ничего не понимающую ученицу. Которая уже жалела, что вышла из своих покоев.

— Что такое? — поинтересовался Тони, прожевав кусок сочного стейка, посмотрев на бледную Твайлайт.

— Это она от голода побледнела. — язвительно прокомментировала Актия, пододвигая к Твайлайт тарелку. — Вот, попробуй. Сочные котлетки из кролика.

Твайлайт отчаянно замотала головой. Она даже знала, из какого именно кролика эти котлетки. Энджел, кролик Флаттершай. Её она ещё помнила.

— А разве пони едят мясо? — поинтересовался Тони. — Я думал только чейнджлинги всеядны.

— Ещё аликорны. — ответила Кризалис. — Но моя дорогая ученица уже начала процесс магической трансформации. Как только башня будет достроена, у нас появится новая королева для города, где ты так любишь заказывать одежду.

— Я уже во Враксе родственника того портного нашёл. — ответил Тони. И обеспокоено добавил. — Что-то у тебя ученица в предобморочном состоянии.

— Это она от счастья. — прокомментировала Актия и приобняла Твайлайт, шепнув ей на ухо. — Не заставляй кормить тебя силой.

-… — выдала Твайлайт что-то еле слышно. Ей совсем не улыбалось становиться королевой.

— Скажи "Ам"! — Актия поднесла ко рту Твайлайт котлету.

— И к чему эти издевательства? — поинтересовался Тони.

— Наказание за тупость. — пожала плечами королева. — Знаешь, не самое худшее наказание — съесть котлету. Тебе дай волю, так ты специально будешь разгром чинить, чтобы тебя так наказывали.

— Ну вот и молодец. — прокомментировала Кризалис, наблюдая как Твайлайт, практически не жуя, проглотила котлету и чуть-ли не упала в обморок. — Не переживай, всё будет хорошо. — Кризалис погладила по голове бледную Твайлайт.

— Я боюсь представить как ты её наказываешь, когда гостей нету. — нервно сглотнул Старк, представив что стало бы с ним, откажись он сотрудничать добровольно.

— Верно думаешь, Тони. — прокомментировала Крилалис. — А ведь ей ничего не стоило просто принять правила игры.

— Пожалуй, я пойду. — сказал Старк, вставая из-за стола. — Нужно подумать. Единственная просьба: будь помягче.

— Иди уже. — вздохнула Кризалис, наблюдая как Тони покидает комнату. Похоже, их ждёт ещё один непростой разговор. — Ну и что мне с тобой делать, а, Твай? Вот пример умного йети — принял условия игры, и как князь живёт. Да, пашет как земнопони, но живёт-то как князь.

— Для начала накормить. — сказала Актия, поднимая в воздух следующую котлету.

— Нет! — Твайлайт попыталась вырваться, но не с той она связалась.

— Да ладно вам. — произнесла Кризалис, поскучнев. — Кончайте цирк. Из бобов эти котлеты, а кролик твой в зоопарке сидит. Никакого развлечения с этим Старком.

— Правда? — робко поинтересовалась Твайлайт.

— Да правда, правда. — отмахнулась королева, слезая с кровати. — Пойду, догоню нашего гения, пока ещё чей-нибудь дворец не спалил.

— Ну вот. — произнесла Актия, когда они остались вдвоём. — Ну ладно ешь, давай. Вот то и то можешь есть спокойно.

— Почему? — Твайлайт попыталась одним словом задать все интересующие её вопросы.

— Политика, сестра, политика. — вздохнула Актия, вновь обнимая Твайлайт.

Глава 33

Политика. Одно слово, а сколько скрывается за ним. Старк, с некой долей гордости за дела своих рук, и презрения за выбранный путь, смотрел на литые корпуса Леопардов, загружаемых на железнодорожные платформы. Вторая партия новых литых корпусов, вместо старых клёпаных. Теперь эти машины войны были почти неостановимы.

Сомнительно, что враги чейнджлингов смогут найти способ легко с ними разделаться. Единственная надежда для них только то, что их пока всего пару десятков, но ведь и Леопардов с клёпаной бронёй уже пару сотен. Приличное количество для этого времени. Тони с иронией заметил, как всё чаще сравнивает происходящее с началом прошлого века своего родного мира. Остаётся только надеяться в правильном выборе стороны.

Развернувшись, Старк пошел прочь. На душе было неспокойно от ощущения надвигающейся войны. Войны, к которой он тоже приложил свою руку. Жалкой попыткой утешения было то, что она началась бы и без его участия. А его вмешательство сможет хоть немного ускорить победу, а значит и уменьшить жертвы.

А там уже наконец можно будет заняться производством гражданской техники, а не наматывать круги на своих двоих. У Тони скопилась уже целая папка идей для будущих легковых автомобилей, и он собирался откусить приличный кусок будущего рынка. Немного адаптировать только под местное население.

— Ещё не списали? — Мимо него по дороге прокатило несколько "единичек". Хотя тоже верно, в предстоящем "Марше на юг" пригодится всё что угодно. Даже эта древность.

Хотя, это с его точки зрения древность, а для этих мест — "надёжная проверенная машина". Что-то вылетело из головы, каких она годов, но вряд ли старше десяти лет. А для танков мирного времени это не срок. Ну хоть рациями он их обеспечил в должном объёме, и то победа.

Старк остановился, и полез в карман за блокнотом. Чёртова радиола, он опять про неё забыл. Раз уж производство пошло, то нужно заказать какую-нибудь хитрую отделку. Да и информацию про смену облика он так и не передал. Всё времени встретиться не было. Слишком уж всё завертелось в последнее время. Даже возможности поработать над перевезённым во Вракс прототипом робота, и то времени нет.

В любом случае, постоянное состояние аврала неплохо помогало отогнать намечающуюся тоску по дому. Кто бы мог подумать? Вот и Тони не предполагал, что соскучится по кучке идиотов, вечно разносящих город в щепки. А оно вон как, оказывается!

Вот и погружался всё глубже в работу, носясь между предприятиями, в промежутках успевая прокрутить в голове пару идей, лишь бы занять мысли. Пытаться напиться? Не с таким алкоголем как здесь! Он либо дрянь, либо вместо горючего можно использовать. Ну а тот, что он попробовал во дворце… пожалуй, он воздержится от его повторной дегустации. Неизвестно к чему это может привести в следующий раз.

В голове даже как-то раз возник вопрос — а что можно сделать, чтобы вернуться обратно? Вот только нужно ли возвращаться туда, где ты уже мертвец? Да и неизвестно, что там вообще навертели без него. Тот же Стрендж мог вертеть временем по своему желанию. И, по возвращении, Тони мог угодить к динозаврам, или на миллионы лет вперёд. А этого не сильно хочется. Теория мультивселенных, опять же… А зачем ему, пусть и похожая, но чужая вселенная? Прямо хоть иди проси выжечь воспоминания о прошлом. Благо, умельцев тут каждый второй.

— Ломать не строить. — протянул Тони, идя по пустой аллея. Что-то он подустал от всего этого. Может… А что "может"? Он не знал. Ведь совсем недавно вернулся с курорта, пусть и был там по работе.

По закону жанра, сейчас должна была состояться неожиданная встреча, местечко больно подходящее. Но, видно судьбе с её шутками в этот день было не до него.

А если приключения не находят Старка, значит он сам отправляется на их поиски. Желательно при этом ничего не разрушить, но это уж как получится.

— Стоять! Куда? — Тони был вырван из раздумий, выскочившим на дорогу, чейнджлингом.

— Туда! — Тони махнул рукой вперёд, не понимая сути претензий.

— Туда нельзя! — заявил чейнджлинг. — Тебе — тем более!

— А почему? — поинтересовался Старк. А то мало ли, он в этой части города ещё не был. Вдруг какое-нибудь священное место, куда посторонних не пускают.

— Потому что стройка! И нам второго пожара не нужно.

— Но я не собираюсь ничего поджигать. — попытался Тони.

— Не положено!

— Ну нет, так нет. — протянул Тони, поворачивая назад. Теперь это уже дело принципа!

Вернувшись немного назад, Старк свернул на другую улицу и, пройдя до перекрёстка, попробовал проложить маршрут в нужную сторону. Тут не на Гугл-карты рот разевать, была бы хотя бы бумажная. А почему он, кстати, не купил карту Вракса? Тони почесал макушку. Он как-то не встречал её в продаже. Правда, и не интересовался специально. Может их вообще в продаже нет, в свете предстоящих событий.

Через четверть часа блужданий, Старк оказался перед кирпичной стеной чуть выше его роста. Ухватиться за верх и перелезть не проблема, но вот выглядеть он будет, после близкого знакомства с пыльной стеной, крайне специфически.

Посмотрев по сторонам, он обнаружил неподалёку деревянный ящик который он перетащил к стене. Выглянув над преградой, Тони почувствовал себя героем дешёвого детектива. Но поделать было уже ничего нельзя: его захватил азарт. Вдали, и правда, высились строительные леса, но что именно строят было не видно. Но жутко интересно!

Перебравшись на другую сторону, и приняв жутко важный вид, Старк стал слоняться по округе, будто ему тут и положено находиться. Пока не набрёл на небольшой парк с растительным лабиринтом. Почему-то стало жутко интересно, сумеет ли он его пройти. В случае неудачи он всегда сможет подглядеть. Ведь это для чейнджлингов кусты неведомой колючей гадости были в два роста. Тони ничего не стоило посмотреть над преградой, чуть приподнявшись на носках.

Пять минут блужданий показали, что навигация его явно подводит. Взглянув над кустами, Тони увидел, буквально в паре поворотов от себя, крышу беседки. Подумав, что отдохнуть минут десять не помешает, он, жульничая, пошёл к нужной точке.

Подходя к беседке, Тони уже чувствовал приближающуюся подставу, но зря он что ли по этим кустарникам лазил? Ну, максимум, спугнёт какую-нибудь парочку.

В беседке обнаружился серый чейнджлинг с розовой гривой, который что-то увлечённо чертил в блокноте. Так, что даже не заметил заглянувшего в рисунок Старка.

— План лабиринта? — поинтересовался Тони.

— Да. — ответил… нет, судя по голосу, всё же ответила розовогривая, поднимая взгляд на Старка. — Я тебя знаю! И тебе здесь нельзя находиться!

— Ну, тогда я пошёл. — пожал плечами Тони. — А ты можешь продолжать свои попытки выбраться.

— Эй, так не честно! — заявила она.

— Хорошо, ты делаешь вид, что мне здесь можно находиться, а я тебя выведу отсюда. — предложил Старк.

— Ну не знаю. — она задумалась, или сделала вид, что задумалась.

— А ты вообще что здесь делаешь? Ну кроме того, что пытаешься выбраться. — Тони присел на скамейку.

— Я? Вообще я собиралась вздремнуть. Но… — она обвела догружающее пространство передней ногой. — Приходится тратить время на попытки бегства из этого растительного Тартара. Меня, кстати, Тетти Ромби зовут. А как тебя я знаю!

— Очень приятно. — Тони протянул руку, и потряс протянутую ногу. В тексте какого-нибудь документа это читалось бы крайне забавно. — Слушай, я тут заметил, что у тебя, в отличие от большинства чейнджлингов, есть зрачки. Я как-то раньше не интересовался, надеюсь это приличный вопрос…

— А, это? — прервала его новая знакомая. — Обычно зрачок появляется у достаточно сильной и разносторонней личности. Так гласит официальная версия. А насчёт правды — не знаю. — пожала она плечами. — Но версия с всесторонней и сильной, меня более чем устраивает.

— Никакой биологии… — протянул Тони, задумавшись. — Очень странно.

— А ты что здесь делаешь? — поинтересовалась Тетти.

— Я… — начал Тони и замолчал, прислушиваясь. К беседке кто-то ломился сквозь кусты. — Предлагаю спрятаться и понаблюдать, кто там разносит лабиринт на части.

— А если что, то и напугать! — заговорчески произнесла она, прячась вслед за Тони.

Поведение было откровенно ребяческое, но это заставляло немного разогнать рабочую рутину. Да и перед кем ему тут красоваться? Не перед этой же любительницей поспать в рабочее время.

— Проклятые сорняки! — вот так встреча. Тони не стал выглядывать над изгородью, чтобы не попасться. Но не узнать недовольную Спирэклс было бы сложно.

— Зато здесь можно посекретничать! — Заявил голос… странно. Тони ожидал услышать голос Аргиннис, ну в крайнем случае Кризалис. Да, тьма с ней, голос Актии. Но что тут забыла Ярия?

— Попрошу напомнить. Зачем мне вообще это нужно? — поинтересовалась всё ещё недовольная Спирэклс.

— Чтобы я могла помочь тебе избежать ошибок. — равнодушно заявила Ярия. — Или ты к Кризалис за советом пойдёшь? То-то же!

— А…

— А Аргиннис сама не далеко от тебя ушла! — заявила королева севера. — Семейка, прости тьма! Ты вообще что делать намерена?

— Не знаю? — почему-то растеряно ответила Спирэклс. Жаль, что предыдущую часть разговора Тони не слышал. Оставалось надеяться, что вскоре причина их секретного разговора станет понятна. Спирэклс всё-таки не просто знакомый чейнджлинг. А практически первый его друг в том мире. Если такой термин вообще допустим.

— Не знаю! — передразнила Ярия. — А надо бы. Вы вообще определились, кто кому кем приходится?

— Ну… я… ма…

— Что "яма"? Ладно, тут нужно с вами обеими сразу разговаривать. А со Старком что? — На этом моменте Тони напряг свой слух.

— Чурбан он бесчувственный! — прокомментировала Спирэклс. — Я его…

— Ага! — кто-то прошептал рядом с ним, заглушая разговор. — Что и требовалось доказать!

— Актия. — прошипел Тони, поворачивая голову. — Сегодня что, день встречи выпускников?

— А что это? Мы мешаем тебе шуры-муры крутить? — ехидно поинтересовалась она, посмотрев на новую знакомую Старка. А потом набрала полные лёгкие воздуха и выкрикнула. — А здесь Тони целуется! — и ломанулась прочь по лабиринту, оставив за собой переглядывающихся Тони и Тетти. А в беседке тем временем подозрительно притихли.

— Нам, кажется, тоже пора. — прошептал Тони, хватая пискнувшую Тетти в охапку, и рванув подальше. Не оставлять же её на растерзание "маленькой Кризи".

Пытаясь войти в очередной поворот, Старк не заметил вылетевшую ему на встречу Спирэклс, и покатился вместе с двумя кобылками по земле.

— Интересные у вас отношения. — прокомментировала, выглянувшая из-за угла, Ярия. Вы, пожалуй, разбирайтесь сами, а я вечером зайду. — И взмыла в небо, оставив троицу посреди кустарника.

— Старрк! — прорычала, сидящая него на груди, Спирэклс. — И что ты успел услышать?

— То есть, тебя это волнует? — удивился Тони. — А не крик Актии?

— Зная тебя, нет. Ты и "целуются" — вещи несовместимые! И вообще, вы что тут табунами шаритесь?!

— А вдруг это она на меня напала, и хотела надругаться? — начал дурачится Тони, мотнув головой в сторону Тетти, сидящей от такого заявления с округлившимися глазами.

— Пойду я тоже, пожалуй, там и выход виднеется. — Тетти Ромби поспешила удалиться в сторону просвета в кустарнике.

— Все сбежали. — констатировал Старк.

— Возвращаясь к вопросу…

— Что "возвращаясь к вопросу"? — Старк продолжал дурачиться, обняв Спирэклс, и прижав к себе. — Я тебя не боюсь!

— Ты чего творишь?! — покраснела Спирэклс.

— Шалю! — рассмеялся Тони. Пожалуй, и правда, не стоило перелазить через забор.

— Ах он шалит! Ну держись! — Спирэклс оказалась с Тони практически нос к носу. — За язык тебя никто не тянул!

Глава 34

— Может, наконец, отпустишь меня? — поинтересовалась смущенно Спирэклс.

— Я пытаюсь построить линию дальнейшего поведения. — отрешённо произнёс Старк, пребывая где-то в глубинах собственного разума.

— Ну и что ты надумал? — поинтересовалась кобылка. — Дурак двуногий.

— Я тут вспомнил, что Кризалис говорила, будто смена вида для тебя не проблема. — почему-то сейчас выдал Тони.

— То есть, мне ещё и облик поменять?! И кого тебе ещё хочется пооб… Что? Еще раз, пожалуйста? — Спирэклс показалась, что она ослышалась. Ведь как такое возможно? Она бы поняла! Волнуясь она повторила. — Повтори ещё раз.

— Нужно только захотеть. — Тони вернулся из глубин разума, разжимая объятья.

— Положи руки обратно!

— Ты же сказала…

— Ты правда дурак, или прикидываешься? — обречённо произнесла она, закатывая глаза. Вспышка света, и Спирэклс вернула себе прежний облик. — Ну как?

— Получилось. — пробормотал Тони, но руки, на всякий случай, засунул в карманы. А то ведь, и правда, затискает эту плюшевую игрушку.

— Ну и ладно! — Спирэклс поднялась на ноги, и слезла с многострадального Тони. Костюм которого теперь однозначно отправлять в стирку. Новая вспышка, и перед ним снова маленькая версия Кризалис.

— Видимо, нужно больше практики. — прокомментировал Старк, оттряхиваясь, и глядя на жалобную мордашку Спирэклс, которой показали возможность вернуть старый облик, а затем отобрали.

— А ты, кстати, в курсе, что тебе нельзя здесь появляться? — поинтересовалась Спирэклс, вновь поднимая неприятную тему. — А с учётом того, сколько ты тут шума сделал… — она многозначительно посмотрела ему за спину.

— Ну нет. — Тони повернулся. — Привет, Аргиннис.

— А, семейка поджигателей-извращенцев. — недовольно произнесла королева. — Ещё и половину насаждений разнесли со своими играми.

— Кто извращенец? — Спирэклс.

— Ты, похоже, не в настроении. — заметил Тони.

— Да. Ярия полчаса мозг ложечкой вынимала, пока кто-то тут обнимался.

— Не нужно завидовать! — высунулась из-за спины старка Спирэклс. — Бе!

— Ярия права, нужно вести себя серьёзней. — вздохнула Актия. — Да и ближайший год будет нелёгким.

— Мы вроде побеждать собрались. — произнесла Спирэклс, следуя за королевой к выходу. И стараясь не обращать внимания на нанесённые кустарникам повреждения.

— У всего есть своя цена. — догнал их Старк.

— И тем не менее. — произнесла Аргиннис. — Дела сердечные нужно приводить в порядок. Не хватало тут ещё разборок на этой теме.

— О! А ты дворец строишь? — произнёс Тони, когда они вышли из лабиринта. И, видимо, не с той стороны, откуда Старк заходил.

— А у тебя, что есть свободные четверть миллиарда? — ехидно поинтересовалась Аргиннис. — Поджигатель.

— Вопрос закрыт. — Тони примирительно выставил руки перед собой. — Только позволь напомнить, что ты тоже часть этого всего, по версии журналистов.

— Завтра Кризалис отправит ультиматум оленям. — Аргиннис остановилась. Из-за чего Тони чуть не врезался в неё.

— Значит, завтра. Завтра моим оружием опять будут кого-то убивать. — пробормотал Старк. Вот и настал тот момент, думать о котором не хотелось. Опять чья-то кровь будет на его руках.

— Скорее, послезавтра. — ответила Аргиннис, поворачиваясь. — Чьё-то оружие всегда используют для убийства, Тони. Так почему не твоё?

— Слабое утешение для совести. — произнёс Старк и потрепал Спирэклс по голове, ожидая её возмущения. Но его неожиданно не последовало.

— Мне тоже не спокойно на душе. — сказала королева. — Мы словно делаем шаг в тёмную комнату, где нас ждёт либо награда, либо яма с кольями в полу.

— Не очень приятная перспектива. — заметила Спирэклс.

— Вот об том я и хотела поговорить. — заметила Аргиннис. Последовала вспышка света, и они оказались на берегу озера. — Красиво, не правда ли? Здесь никто не помешает разговору.

— Красотища! — заявила Спирэклс, во все глаза разглядывая место где оказалась.

— Моё личное тайное убежище. — подмигнула она Спирэклс, и посмотрела на Тони. — Как насчёт серьёзного разговора?

— Как будто у меня есть выбор? — вздохнул Старк. И, посмотрев по сторонам, уселся на траву. Вид, и правда, оказался потрясающим.

— Вот и замечательно. — Аргиннис устроилась рядом. — Оления и медведи — противник слабый, и разобраться с ними по очереди проблем не составит.

— Эквестрия. — понял Старк.

— И не только. Скажи, ты ведь можешь создать оружие, которое сможет остановить войну в один миг? Не отвечай! Вижу, что можешь.

— Оно слишком сильно и доверять его… — Тони не договорил. Да и не нужно этого было — королева прекрасно поняла всё без слов.

— Но если будет угроза существования гегемонии?

— Я подумаю. — ответил Тони с неохотой.

— Там, на востоке, за океаном. — продолжила Аргиннис, положив голову ему на плечо. — Маршируют армии мёртвых. Орден, что защищал границы проклятых земель, пал.

— Час от часу не легче. — вздохнул Старк.

— Если с Эквестрией мы ещё сможем договориться, то если Империя грифонов их не удержит, лишь вопрос времени, когда они сметут нас кровавым приливом.

— Как много проблем на мою бедную голову. — протянул Тони. — При большом желании и в тайне мы могли бы нанести несколько ударов по мертвецам. Хоть какое-то благородное дело в этом мире.

— А она? — спросила королева, указывая на Спирэклс. — Ты ведь и ей помог. А твои новые изобретения?

— Ты ведь не только об этом хотела попросить? — поинтересовался Тони, наблюдая как Спирэклс гоняется за бабочкой. — Не только про оружие.

— Не хочу умирать в одиночестве. — Аргиннис закрыла глаза. — Говорят, что королевы обречены на одиночество. А я не хочу…

— С чего ты собралась умирать? — вздохнул Тони. Нужно было идти на психолога. — Если будет нужно, я хоть силой заставлю этих ваших древних кобыл сесть за стол переговоров и решить проблему с мёртвыми.

— Я не об этом, Тони. — вздохнула королева. — Ты ведь понимаешь.

— Прекрасно понимаю. Кажется, я схожу с ума, но однозначно сказать нет я уже не могу. — Старк продолжал любоваться картиной неприкосновенного уголка природы, пока не задремал.

***

Королева Кризалис посмотрела на черновик коммюнике, над которым она работала последние несколько часов. Письмо будет отправлено Королю "Дьявулен" Йохан Джелжек для обсуждения отвратительного и злополучного договора, подписанного между Землями Чейнджлингов и давно умершим королем оленей Алдаром II. Этот договор позволил королеве Кризалис и всем Землям Чейнджлингов получить международное признание ценой передачи трех регионов варварам оленям с юга. Но теперь Алдар мертв, а незаконнорожденный король Йохан устроил хаос в политике Олении. Так что сейчас, пожалуй, Кризалис стоит исправить эту позорную ошибку и получить предлог, чтобы расширить влияние чейнджлингов за пределы ульев.

Коммюнике было просто блестящим ходом. Оно предписывало пересмотр мирного договора, подписанного королём Алдаром II перед своей смертью, требуя возвращения трех западных регионов в обмен на признание чейнджлингами Короля "Дьявулен" Йохан Джелжек, как лигитимного. Фактически это было отменой договора, подписанного с королем Алдаром, и многие советники Кризалис сомневались, что оленийский лидер согласится на это, так как Король "Дьявулен" Йохан Джелжек явно не желает передавать территории иностранной державе прямо в разгар гражданских волнений. Но Кризалис было плевать на решение лидера Олении.

Либо они вернут законные территории чейнджлингов, либо откажутся, чего уже будет достаточно, чтобы начать войну. Любой вариант подходил Кризалис, но всё же ей хотелось увидеть свою армию в действии после всех реформ, последовавших за поражением в Кантерлоте в 1002 году. Независимо от ответа на коммюнике, она всё равно оставалась в выигрыше.

Пришло время слабым подчиниться сильным. Давайте посмотрим, сможет ли добыча понять, что на неё началась охота.

Глава 35

— Государство Королевство Оления отклоняет наши требования.

Хайвсмаршал Триммель прочитал ответ Короля "Дьявулен" Йохан Джелжек с довольной улыбкой на лице.

— Ваши требования уступить Бортбайтинг Хоглант, Сольгуд Бергскедья и Фир Далар совершенно абсурдны. Олени получили эти земли по договору, заключенному королем Алдаром II, если вы забыли об этом. Мы не отдадим их вам лишь по вашей просьбе. Оления не струсит перед задирами. — Триммель бросил ответ на стол, и переключил своё внимание на королеву Кризалис. — Итак, моя королева? Ваше мнение?

— Я думаю, что это именно тот повод, которого мы и искали, — сказала Кризалис, потирая копыта. — Если олени думают, что их спасет твердая позиция, то они будут разочарованы. Так или иначе, они проиграют, и я не могу дождаться, чтобы увидеть лицо Короля "Дьявулен" Йохан Джелжек, когда вся их жалкая нация просто рухнет.

Олени встанут перед нами на колени. Вопрос лишь в том, сколько собственной крови они прольют.

***

Актия с нескрываемым удовольствием смотрела в бинокль на разрушенную пограничную заставу оленей. Всего один выстрел из новенького, только с завода, орудия, разметал всё в мелкую щепку. Перебор конечно, но очень уж хотелось испытать его в условиях приближённых к боевым.

Ну и что, что война ещё не началась? Срок действия ультиматума скоро истечёт. Все понимают — противник не согласится на условия. А значит война неотвратима.

— Надо же! Кто-то выжил. — Актия посмотрела на часы, затем на шевелящееся тело вдалеке. — Пять минут до точки невозврата.

Пять минут, что тянутся непозволительно долго. Она уже предвкушала вкус битвы, и славу от побед. Внутри всё сжалось от нетерпения. Сзади раздался шум: машины войны медленно выползали на позиции.

Первый этап операции был довольно прост. Чтобы потерпеть здесь неудачу нужно было бы очень постараться. Пробить оборону врага и устремиться к морю, отрезая пять дивизий от основных сил и, пока второй эшелон занимается их ликвидацией, повернуть на Вейверфронт, и с ходу его взять. Всё гениальное просто.

По количеству сил был заметен паритет. Но это если учитывать штатную численность при полном оснащении. Дивизии Олении лишь по документам могли похвастаться своей силой. По факту же сильнейший недостаток транспорта и военных машин сделают своё дело, лишая их маневренности и своевременного подвоза припасов. А главное — у Леопардов, даже в теории, не будет достойного противника. Если поделки этих слабаков можно сравнивать с мощью новых танков империи.

Три минуты. Зазвучала артиллерийская канонада, расчищая путь бронированному кулаку. Всё равно некому будет упрекнуть их в преждевременном открытии огня. Свидетелей не останется.

Минута. Секундная стрелка, словно издеваясь, едва двигалась по циферблату. Отсюда начнётся возвышение Империи Чейнджлингов. И её тоже, куда уж без этого. Война ведь это не только потери и разрушения, но и возможность возвыситься. В старые времена Актии возможно удалось бы захватить контроль над каким-нибудь ульем, возможно даже над несколькими.

Сейчас же, во времена, когда любые внутренние конфликты забыты, шансов на возвышение не так уж и много. Только получить чудом освободившееся место где-то на периферии, куда особо никто не спешит. Либо занять место под новый улей за территорией Империи. И Вейверфронт подходит под это как ничто другое.

Неплохой портовый, город куда приходят торговые корабли из Зебрики, обеспечивая постоянный, пусть и небольшой, доход. А уж если дело дойдёт до завоевания колоний на этом далёком континенте, то битсы потекут рекой. Верфи и мастерские также не будут стоять без дела. Отличное место, чтобы осесть после войны. И до столицы не так уж и далеко. Расширить и перестроить железнодорожную сеть, и всё будет замечательно. Только Старка ко дворцу на орудийный выстрел не подпускать, и всё будет прекрасно. Актия ухмыльнулась. И обязательно переименовать город со сменой статуса! Например, в Актопулюс!

Двадцать секунд. Как же долго. Жаль, что действовать придётся без прикрытия с воздуха. Авиации жутко не хватает. А вот если у оленей вдруг "народится" куча пегасов, то удивляться не стоит. Скорее нужно было бы удивляться, если им вообще из Эквестрии помощь не прислали.

Секундная стрелка делает последний шаг, и вся приграничная линия превращается в линию фронта. Пока недавно сформированные и необмотанные дивизии будут удерживать позиции в пустошах на западе, элитные части пройдут вдоль берега, и возьмут столицу. По крайней мере таков изначальный план. Который даже неплохо стал воплощаться в жизнь.

Как и было сказано, всё шло по плану, пока атакующие не упёрлись в небольшой городок у реки, наполненный отступившими туда частями противника. Всё бы ничего, но единственный на десятки километров брод находился именно здесь. Возможно, и сам городок здесь появился потому, что строить ныне подорванный мост на мелководье проще и дешевле, чем посреди бурной реки. А там вокруг посёлка строителей появились другие домики, таверна, и народ понемногу потянулся. Так сотню лет назад и появилось небольшое поселение. Теперь же укреплённое, как настоящий военный форт, с окопами и противотанковыми рвами, с баррикадами на улицах, и огневыми точками в домах.

— И они что, думают, я буду тратить время на выкуривание их оттуда? — произнесла Актия недовольно. — Адъютант! Пусть артиллеристы раскатают там всё под ноль! К вечеру мы уже должны быть на той стороне. И они либо обеспечат мне туда дорогу, либо пойдут на баррикады первыми!

Мотивация была более чем достойная. Орудия выплёвывали снаряды с такой скоростью, что ещё чуть-чуть и можно начинать беспокоиться за оставшееся количество. А после окончания стрельбы в начинающихся сумерках приходилось менять расстрелянные стволы. К счастью, это можно было выполнить в полевых условиях. Но дело было сделано: дорога на Вейверфронта была открыта.

— Для штурма Вейверфронта нам авиацию всё же дали. — произнесла Актия, провожая взглядом удаляющиеся точки на небе. — Замечательно!

Она была довольна. Быстрый прорыв к городу не только отрезал часть войск Олении от основных сил, но и не дал защитникам города время на подготовку. Хотя, без сомненья, что-то начали готовить ещё до начала боевых действий. Но что толку от укреплений, если в городе практически не осталось войск. Большая их часть ещё неделю назад была подтянута к границе, и теперь добивалась наступающими.

Конечно, олени собирали ополчение из добровольцев, но это лишь ухудшило их положение. Почему? Объяснить это проблем не составит. От вчерашних грузчиков и мастеровых сложно ожидать чего-то кроме доблестного самопожертвования, когда против них выступают превосходящие силы регулярной армии с новым снаряжением и техникой, которых только разозлит такое отношение горожан к себе. Для контроля есть офицеры, но они не вездесущи. Да и в будущем могут возникнуть проблемы, ведь среди многих семей окажется минимум по одному погибшему от действий Чейнджлингов. И будущие переселенцы из империи тоже прекрасно будут знать, кого винить в смертях своих близких и друзей. Пусть их, при таком превосходстве над защитниками, и будут десятки и сотни против тысяч обороняющихся. Должно смениться как минимум пара поколений, чтобы острые углы сгладились.

— Или придётся выселять большую часть горожан. — пробормотала Актия, наблюдая в бинокль как окраинный квартал города превращается в руины под обстрелом тяжёлых орудий. Конечно, в будущем придётся многое перестраивать, но не хотелось бы нагружать экономику страны во время войны ещё и этим. — С другой стороны, будет чем занять пленных.

А пленные будут однозначно. Вряд ли все ополченцы прям таки мечтают пасть в бою. Горожан, опять же, тоже занять нужно будет, чтоб от безделья не начали диверсии в городе устраивать.

— Если от города ещё что-то останется. — Над городом стал подниматься чёрный густой дым со стороны порта. — Мазутные станции они там подожгли, что ли? Или Тони где мимо пробегал?

Как ни странно, но ни упомянутый двуногий, ни сами чейнджлинги никаким боком не были причастны к поджогу хранилищ с мазутом. Кто-то из оленей решил, что пропадать — так с музыкой, и устроил грандиозный пожар, дабы не оставлять захватчикам ценное топливо для кораблей.

Под покровом ночи от города потянулась колонна с беженцами. На их несчастье, новые орудия прекрасно до них доставали. Кто будет разбираться в темноте в составе колонны? Приказ был однозначен: Уничтожить!

А на утро силы чейнджлингов наводнили оленийский город Вейверфронт и целиком перебили всех защитников, что до последнего так отчаянно защищали городской порт.

Тысячи оленей сбежали из города на кораблях или вкопытную, пострадав от артиллерийских и воздушных атак. Однако, многие просто не успели сбежать — танки чейнджлингов окружили и захватили их.

В городе теперь царит гробовая тишина. Город, когда-то являвшийся центром радиопередач, теперь молчит, а оккупационные силы чейнджлингов транслируют только праздничную музыку и речи.

— Это лишь начало!

Глава 36

Краткие итоги без малого двадцати дней войны обнадёживали. Был взят крупный город Вейверфорт и полностью провинции Смала Скогар, Мьютфлоу и Экстког. Потери на всей линии фронта составили три тысячи солдат империи против сорока тысяч противника. И сейчас на главном направлении против шести потрёпанных дивизий противника, из которых только одна танковая, действовал кулак из семнадцати дивизий под руководством, пожалуй, самого не однозначного генерала чейнджлингов: Актии Пагала. Которая, разобравшись с кучей бумажной работы, наконец вырвала себе пару часов отдыха, чтобы пройтись по городу без формы.

Небольшая разгрузка мозгов явно не повредит. Ведь вечером ещё торжественное награждение двух отличившихся генералов. Командира первой дивизии штандарта "Тотенкопф", и командира тридцать третьей ягер-дивизии "Шхвайзер Тод". Первый, за прорыв у реки, где стёрли в пыль небольшой городок, удостоился железного трезубца второго класса. Второй же, за взятие Вейверфронта, удостоился серебряного трезубца королевы с дубовыми листьями.

Но всё это будет вечером. А пока можно немного отдох… из-за поворота в неё влетает молодая олениха, практически жеребёнок.

— Простите! — пятится она и, присмотревшись на кого налетела, облегчённо выдыхает. Видимо, из-за нетипичной расцветки, не признав в Актии чейнджлинга. — Я уж испугалась что вы, это… черинг!

— Чейнджлингов? — переспросила Актия, улыбнувшись краешком рта, чтобы не демонстрировать клыки. Это могло быть забавно.

— Точно, чежлигов! — подтвердила она. — Они такие страшные!

— Почему? — поинтересовалась Актия, разглядывая неожиданного знакомого.

— Они хотят съесть наши души! — заговорчески произнесла она, посмотрев по сторонам. — Мне так мама сказала. Вот!

— Правда?! — изобразила Актия недоверие. — А как зовут тебя, юное дарование?

— Роза Вильт! А вас? — с интересом спросила она.

— Актия. И давай на "ты", не на приёме у королевы.

— Хотела бы я увидеть королеву… — протянула Роза.

— Ещё увидишь! — усмехнулась Актия. Правда не упомянула, что это точно будет не королева оленей. Как же её там звали? — А куда ты так спешишь?

— Точно! Мне же нужно домой! — Роза нова посмотрела по сторонам. — Пока не показались противные черинги!

— Давай, я провожу тебя. — предложила Актия. — Со мной ты точно можешь не бояться никаких "черингов".

— Правда? Тогда вперёд! — Рода указала в нужном ей направлении.

Весь путь неспешно можно было преодолеть за десять минут, но Роза умудрилась вывалить информации за это время как за пару часов. На пороге дома её уже ожидала пара пожилых оленей, видимо, начавших переживать за запоздавшую дочь.

— Мама! Папа! — подскочила к ним Роза. — Посмотрите, с кем я познакомилась! Это Актия, и она не боится никаких черингов! Совсем-совсем!

Нужно было видеть состояние этой пары, когда они обратили внимание на новую подругу Розы. Актия, улыбнувшись во все зубы, приложила копыто ко рту, намекая, что некоторые вещи молодым оленям лучше не знать, и помахав на прощанье Розе, которая звала её зайти как-нибудь в гости, отправилась дальше гулять по городу.

***

Что есть смерть? Ученые и философы разных миров могут спорить об этом на протяжении тысячелетий. Но одно ясно точно: смерть мозга — это однозначная смерть личности, даже если само тело удастся поддерживать в жизнеспособном состоянии.

Так и в империи, в итоге, пришли к подобным выводам. Не подверженные огласке эксперименты проходили и в других странах… наверняка, проходили. Но для чейнджлингов этот вопрос стоял куда острее, чем для остальных. Их королевы, подпитываемые от ульев, даже без эликсиров жили долго, очень долго. В конечном итоге либо уставая от жизни, либо постепенно сходя с ума от необратимых изменений в мозге.

К счастью или к сожалению, но однажды учёные чейнджлингов смогли найти решение данной проблемы. Препарат, обозначенный в документах как "Церебролизин", останавливал старение мозга и возвращал вкус к жизни, пусть и не в полном объёме. Казалось бы, ну что тут такого? В чём, собственно, печаль? Тем более, для жителей многострадального Вейверфронта, им-то жизнь никто продлять не собирается.

Ответ крылся в процессе получения сырья для препарата. Там, где изготовление эликсира, в целом, не сильно и вредило донору. Если не переусердствовать, конечно. То препарат же… не было никого из невольных источников для сырья, кто пережил бы процедуру. Ведь как бы не было ужасно, но сырьём для "Церебролизина" являлся мозг. Мозг здорового, желательно достаточно умного и молодого, разумного. В отличие от реального мира, где для его изготовления используют мозги хрюшек и коров.

Подобное было крайне жестоко даже для таких, совсем не светлых существ, как чейнджлинги. Поэтому об этом знали лишь единицы. А те, кто знал, вынуждены были вздрагивать при появлении солдат с руной "Альгиз" на петлицах. Древняя руна, что символизирует сохранение ясности разума, как никогда подходила их лидеру. Пусть она и играла порой абсолютно противоположную роль на публике.

— Двенадцать кандидатов со всего города? — Актия недовольно отложила в сторону список имён. Этого, и правда, было маловато. Хотя фильтрация горожан ещё не закончена.

— Те, кто получил статус кандидата первой категории. — ответил ей чейнджлинг с чёрной повязкой на левом глазу.

— Мало. — констатировала Актия.

— Мы можем использовать кандидатов второй категории, их порядка трёх сотен…

— Ты предложи ещё животных на это дело пустить! — прервала Актия. — Выход же препарата никакой!

— У вас ведь есть один знакомый, нет я не предлагаю изъять его мозг. — чейнджлинг хрипло рассмеялся. — Можно, попросить его усовершенствовать технологию? Ведь он уже не мало сделал для империи.

— И под каким предлогом? — поинтересовалась она. — Вот именно! Он же у нас честь и совесть эпохи, только почему-то разрушений приносит больше, чем весь ваш отдел. Ладно, иди. Я подумаю.

Двенадцать кандидатов. Так мало. Она надеялась что получится набрать хотя бы полсотни. Ну ничего, впереди ещё практически вся Оления. Актия ещё раз взглянула на листок. И, скрепя сердце, зачеркнула последнее имя в списке. Не такое уж она и чудовище. Хотелось надеяться, что ещё нет.

<s>Роза Вильт</s>.

Глава 37

— Ух ты! Вот это дом у тебя! — Роза вертела головой. — Никогда в таких больших не была.

— Это не мой. — усмехнулась Актия. — Это на работе выделили.

— А кем ты работаешь?! — в глазах Розы зажёгся неподдельный интерес.

— А это секрет! — подмигнула Актия, протягивая кружку с ароматным чаем.

Что не говори, а источник информации ей попался крайне интересный. Пусть информация получалась по большей части ненужной, и прыгала от темы к теме. Но кое-что полезное иногда попадалось. Удалось, например, выследить несколько агентов Эквестрии. Эх, если бы она знала… Какие это интересные персонажи! Как неожиданный бонус, Актия, кажется, стала понимать, почему Аргиннис так возится с Спирэклс. Это было…мило?

— Так нечестно! — надулась Роза.

— Потом расскажу. — пообещала Актия.

— Правда расскажешь? — Роза занималась истреблением печенья. — Точно?

— Обещаю! Честное… единорожье! — стоило приличных трудов не выдать себя улыбкой до ушей, обнажив клыки. Это, и правда, было забавно. — Вот вернусь из командировки, и расскажу.

— Получается, ты так и не зайдёшь ко мне? — поникла Роза.

— Обещаю, как вернусь, так первым делом к тебе! — Актия уже мысленно потирала копыта в предвкушении её реакции. Эти эмоции ничем не хуже эликсира. Так может завести себе свою версию маленькой "Кризи"? — Полгода максимум.

— Так долго.

— Не переживай, я иногда буду присылать тебе письма. — Актия вздрагивала, сдерживая рвущийся наружу смех.

— Что смешного? — кажется обиделась Роза.

— Я просто вспомнила одну свою знакомую. — ответила Актия. — Вот если тебе клеем рог на лоб приделать, и покрасить…

— Не нужно мне ничего приделывать, я и так красивая! — улыбнулась Роза.

— А как тебя такую красивую родители из дома выпустили? — поинтересовалась Актия.

— Они и не хотели выпускать… — замялась Роза. — Я это, в окно…

— И всё же, какое сходство. — протянула Актия, закатывая глаза. Ну хоть не бегает по городу с канистрой бензина, желая что-нибудь спалить. Заметка для себя — строить дворец из негорючих материалов. И, на всякий случай, с защитой от затопления. Ну мало ли.

— С кем? — Роза с сожалением посмотрела на опустевшую вазочку с Эквестрийским печеньем.

— Я вас обязательно познакомлю. — улыбнулась Актия. Это грозило знатным развлечением. — А разве маленьким оленятам не положено сейчас быть в школе? Я слышала, они снова работают. Вроде бы не все учителя сбежали из города.

— Я не маленькая! Ну вообще-то… — замялась она. — Мне остался последний год, а родителям нужно помогать… и вот…

— Решила бросить школу, и пойти работать? — заключила Актия.

— Сейчас им пригодятся лишние копыта. Да есть ли смысл в этой школе, теперь-то… — Роза печально посмотрела на собеседницу.

— А почему нет? Вскоре в городе всё наладится. — поинтересовалась Актия. Кажется, она слишком много общается с местным населением в лице Розы. Так недалеко и до, о ужас, посчитать оленей равными себе. Ну почти равными, ровней им, в любом случае, не стать.

— Наладится… Ты думаешь, мы и правда сможем победить? — спросила с надеждой Роза.

— Как бы сказать. — Актия посмотрела в её печальные глаза. Насчёт того что "мы можем победить", она не сомневалась. Вот только её "мы" — это совсем не "мы" Розы. — Сегодня утром пять из шести дивизий Олении на этом участке фронта были разбиты. Свенхольм беззащитен и вопрос лишь в том, когда туда зайдут войска. Хейня тоже вот-вот падёт.

— Всё настолько плохо. — совсем поникла Роза. — А ты говоришь наладится…

— Ну здесь уже почти тыл, скоро город будет жить мирной жизнью. И не всё ли равно, кто правит, если у жителей всё будет хорошо?

— Я не знаю. Наверное. — неуверенно произнесла она.

— Слушай. У меня есть идея! Если ты так хочешь помогать родителям, то можешь поддерживать здесь порядок в моё отсутствие. И школу бросать не придётся. — предложила Актия.

— Правда?

— Конечно! Нужно только обсудить всё с твоими родителями. Пойдём! — Актия уже предвкушала этот разговор. О! Это будут чудные эмоции!

А через пару недель войска Империи Чейнджлингов возьмут Ручей Мантии и, сметая заслоны, устремятся к столице противника. Этого было достаточно, и, не дойдя до Хьёрланда, Актия приняла капитуляцию генерала Эйнаир Кайнен, а вместе с ней и всей Олении. Два месяца войны и сто шестнадцать тысяч погибших защитников против шести тысяч у империи. Это был триумф! Её триумф!

***

— Вот вы, значит, какие. — протянула Твайлайт, с интересом поглядывая на тройку закованных в цепи пони, которые молча смотрели себе под ноги. — Не хотите посмотреть на того, кто с вами разговаривает?

— Зачем нам смотреть на очередное чудовище, убивающее наших друзей?! — с вызовом спросила Эплджек, поднимая голову. И в недоумении уставилась на Твайлайт округлившимися от удивления глазами. — Вот это вымахала!

— Кто там у тебя вымахал? — Рейнбоу Дэш стало интересно, и подняла голову. Посмотреть, и правда, было на что. Их потерянная подруга стала настоящим аликорном! Теперь-то они… А что происходит? Почему она ещё не сняла с них цепи?

— Да что вы там увидели? Не может быть! — Пинки Пай, звеня цепями, подбежала к Твайлайт, и бросилась ей на шею. — Наша звёздочка такая большая!

— Эм. Пинки, не хочу тебя расстраивать… — начала Дэш. — Но мне кажется, это не наша звёздочка.

— Да, чёто тут не ладно. — поддержала её Эплджек.

— Да ладно вам, девочки! Это же Твайлайт! — Пинки продолжала висеть на шее немного ошалевшей от такого поведения Твайлайт. — Нам нужна вечеринка в честь воссоединения!

— На тебя даже злиться не получается. — вздохнула Твайлайт, погладив Пинки по голове.

— А ты опять не пропадёшь? — Недоверчиво посмотрела на неё, заглядывая в глаза, розовая пони. — Обещаешь?

— Обещаю. — Твайлайт сняла с себя неугомонное создание, и поставило на пол. — Вас троих, в честь доброй, воли решено было передать на ту сторону.

— Я может чёто не понимаю. — начала Эплджек. — Но разве ты не должна быть… ну это… на нашей стороне?

— Да она нас предала! Ради сил… А-аааа. — Дэш упала на пол, держась за голову. Из левой ноздри потекла струйка крови.

— Дэш, что с тобой? — Пинки в панике бросилась ей помогать.

— Да разве не ясно?! — вскричала, лежащая на полу, пони. — Эта су… А-ааааа.

— Твайлайт, пожалуйста хватит. — Эплджек загородила страдалицу.

— Пусть научится следить за языком. Ведь никто не обещал вернуть вес в целостности. — грозно сказала Твайлайт, сверкнув глазами. — Одну, по крайней мере, точно.

— Эм. Твайлайт. — Эплджек сделала осторожный шажок вперед, не желая повторения наказания уже для себя. Может, она и не была гением, но правила поведения поняла буквально интуитивно. Мельком глянув на неизвестно откуда взявшую уже окровавленный платок Пинки, которая во всю старалась помочь Рейнбоу. — Почему? Просто… это неправильно.

— А почему нет? — пожала плечами Твайлайт, восседая на импровизированном троне. — Она повела себя без уважения. По-хорошему, за оскорбление королевской особы, её стоило бы казнить. Но я милостива.

— Но…

— Хочешь сказать, что я жестока?

— Да! — упрямо сказала Эпл и зажмурилась, ожидая наказания. Но его не последовало. Не через пару секунд, не через десяток. И она открыла глаза.

— Не бойся. Если бы я наказывала всех, кто считает меня жестокой, у меня бы слуг не осталось! — рассмеялась она, заставив трёх кобылок вздрогнуть. Такой смех они уже слышали, только от Кризалис. — Все ваши мысли у меня как на странице книги. А ваша подруга уже лишилась права на свободу. Она будет служить мне здесь!

— Я нико… — Эплджек заткнула ей рот копытом, во избежание.

— Твайлайт, но мы же твои друзья! — заявила Пинки Пай, придерживая опирающуюся на неё, Дэш.

— Я вас вижу первый раз в своей жизни. — ухмыльнулась Твайлайт.

— Тогда приветственная… нет не то… — поникла Пинки. — Но как ты могла нас забыть?

— Кризалис, верно? — осторожно произнесла Эплджек. — Ты же Кризалис? Хочешь нас обмануть?

— Нет, вы ошиблись, маленькие пони. — покачала головой Твайлайт. — У Кризалис нет времени на встречи с такими незначительными личностями.

— Я ведь говорила! Она… А-ааа. — Дэш сбило на пол, и тащило по нему к трону. Пока Пинки и Эпл оказались буквально в оцепенении, и не могли пошевелиться.

— Какая наглая букашка. — произнесла Твайлайт с отвращением разглядывая Дэш, словно что-то мерзкое и противное. — Может, мне вырвать тебе язык, или зашить рот? Ведь животные не разговаривают.

— Твай… лайт… — выдавила Эплджек, и, преодолевая давление, сделала шаг, затем ещё. И, содрогаясь от давящей силы, на негнущихся ногах, подошла к трону, загораживая собой Дэш.

— Твоя сила воли заставляет уважать тебя. — давление спало, и Эпл вздохнула с облегчением. Пинки же вновь бросилась на помощь, но зевнула, и, сделав ещё пару неловких шагов, устроилась подремать прямо на полу. — Не стоит ей всё это видеть. Такое чистое, наивное создание.

— Что видеть? — Эплджек сжалась от ужаса, когда цепи стали обвивать её плотнее.

— Это нужно лишь для того, чтобы ты не бросилась помогать своей подруге. — пояснила Твайлайт, левитируя кобылку в сторону. — Теперь ты, животное.

— Я не… А-ааа…

— Животные не разговаривают. — назидательным тоном обращаясь к Дэш.

— Я не… А-ааа… жи… А-аааа… — душераздирающий крик прокатился по помещёнию, когда, повинуясь чужой воле, затрещали кости в одном из крыльев Дэш.

— Твайлайт, прекрати! — закричала Эплджек, пытаясь сбросить цепи. — Оставь её, я буду тебе служить.

— Вот видишь, на что ради тебя готовы пойти? — обратилась Твайлайт к обливающейся слезами Дэш. Потом посмотрела на Эпл. — Ты уверена? Возможно, от тебя, и правда, будет больше пользы.

— Да! — цепи на Эплджек исчезли. Было ли ей страшно? Да! Но она просто не могла смотреть на страдания подруги, даже такой упёртой как Рейнбоу Дэш.

— Тогда и я покажу, что не бездушное чудовище. — кивнула Твайлайт. — Неделю ты будешь мне служить. И если за это время ни одна из вас не разочарует меня, то все окажетесь на воле. Ну а если нет, то…

— Я согласна! — упрямо сказала Эпл.

— Тогда слушай мой первый приказ. — перед Эплджек появился ошейник. — Нет, стой это не тебе! — улыбнулась Твайлайт, демонстрируя клыки. Эта яблочная пони её развеселила, когда хотела сама влезть в ошейник. — Моя служанка будет носить специальную форму. А это для животного. Надень на неё ошейник, иначе доктора побоятся подходить к ней.

— Прости. — Эплждек, взглядом полным сожаления, посмотрела на лежащую на полу Рейнбоу. И на трясущихся ногах пошла к ней.

— Замечательно. — произнесла Твайлайт, когда Дэш оказалась в ошейнике. — Отойди от неё. А теперь, ты! Ты должна извиниться за своё поведение. Но, поскольку животные не разговаривают… ползи ко мне. К ногам! — Твайлайт ударила по подлокотнику трона и тот треснул.

Со стонами и всхлипываниями, Дэш поползла вперёд под наполненным слезами взглядом Эплджек. Время от времени содрогаясь от боли, она подползла к ступеням трона.

— Хорошая собачка. — хмыкнула Твайлайт. Но где-то в душе, пока она наблюдала за страданиями кобылки, родилось что-то… что-то… жалость? Но почему? — Осталось последнее. Эплджек, ты хорошая пони, отвернись. А ты, тварь, покажи, как ты сожалеешь о содеянном. Вылизывай копыто!

Эплджек отвернулась, не в силах смотреть на происходящее. Всё это словно кошмарный сон! Этого просто не должно было быть!

***

Пинки Пай, сладко зевнув, проснулась. Посмотрела сонно по сторонам. Она спала на кровати в небольшой комнате без окон, освещаемой лампой на столе. За которым сидела, уплетая яблоки, Эплджек.

— Хих. Эпл, а почему ты в костюме горничной? И где мы находимся?

— Пинки, ты наконец проснулась! — Эплджек бросила своё занятие, и, подлетев к розовой пони, крепко её обняла.

— Тише, а то раздавишь. Я конечно люблю обнимашки, но если только меня не превращают в яблочное пюре.

— Ой, прости! — Эплджек разжала объятья. — Просто ты спала почти сутки, и столько всего…

— А где Дэш? Мне приснился такой страшный сон! — Пинки сделала страшное лицо, пытаясь напугать подругу.

— Это не сон, Пинки. — вздохнула Эпл.

— Как? — поникла она. — Но что нам делать? Вряд ли тут поможет вечеринка…

— Шесть дней. Нам осталось продержаться шесть дней, не разгневав Твайлайт, и тогда нас отпустят. — рассказала Эплджек.

— Мы справимся! — приободрилась Пинки. — Нужно всего лишь не злить нашу злючку звёздочку! А где Дэш? С ней ведь всё в порядке?

— Тут такое дело… — Эпл почесала затылок, и кивнула на лежащую на коврике Дэш.

— Дэш! — воскликнула пинки, подскочив к ней. — С тобой всё в порядке? А почему ты тут лежишь? А почему молчишь? Эй, ну ответь мне! — она засыпала Дэш, которая смотрела на неё тоскливыми глазами, вопросами.

— Эм… Пинки, ей запрещёно говорить ещё шесть дней.

— Но мы никому не скажем.

— Магия. — выдохнула Эплджек. — Даже если она захочет, то не сможет.

— Мы должны попросить злую звёздочку её расколдовать! — подпрыгнула на месте кобылка.

— Не получится. — дверь распахнулась и в комнату зашла Твайлайт. — Эпл, нужно накрыть на стол. Наша гостья проснулась. Пинки, что ты хочешь на завтрак?

— Эм… я? — удивлённо спросила Пинки.

— Ну не она же! — ухмыльнувшись, Твайлайт кивнула на Дэш. — Знаешь, я даже позволю Эпл завтракать с нами. Иди, и накрой по своему вкусу себе и подруге. А насчёт меня повар знает.

— Конечно, госпожа. Ай! — подскочила Эплджек, когда, проходя мимо Твайлайт, получила шлепок по крупу.

— Что? — Твайлайт с недоумением посмотрела на зависшую Пинки. — Ты знаешь, как она забавно краснеет?

— Я… э… — произнесла Пинки. Затем тряхнула головой, и посмотрела на Дэш. — А она?

— И правда. Мы в ответе за тех, кого приручили. — кивнула Твайлайт. — За мной, животное! Будешь сидеть в ногах, и, возможно, тебе перепадёт что-нибудь.

— Твайлайт. — взмолилась Пинки.

— Пинки. Не надо. — вздохнула она, и развернулась на выход. — Правда, не надо.

В гостиной Пинки ждал накрытый стол на троих, где пустовало только её место. Возле Твайлайт на полу сидела с покрасневшими глазами Дэш.

— Прошу. — Твайлайт кивнула Пинки на её место.

Начало завтрака прошло в тяжёлом молчании. Наверное, только Твайлайт получала от приёма пищи удовольствие. А затем принесли это… "Злобной звёздочке" подали огромный стейк с кровью. Пони передёрнуло. А Дэш попыталась отползти подальше, но магия держала её. И она вынуждена была сидеть на месте.

Не обращая внимание на реакцию за столом, и даже под ним, Твайлайт стала рвать зубами стейк, и жадно проглатывать его. И тут случилось нечто, привёдшее к ещё более ужасным последствиям… хотя, казалось бы, куда уж хуже? У Рейнбоу Дэш заурчал живот.

— Наша собачка проголодалась? — Твайлайт посмотрела на неё, с клыка скатилась капля крови, и, упав на нос Дэш, заставила её вздрогнуть. — Ты хорошо вела себя весь день, и заслужила награду.

Глаза Дэш расширились от ужаса, когда перед ней на пол упал кусок стейка. Нет! Этого не может быть! Не заставит же она…

— Что такое? Извини, оленина закончилась, осталась только понятина. — Пинки упала в обморок, и Эплджек, вытащив её из-за стола, потащила в комнату. — Вот видишь, из-за тебя моей гостье стало плохо. Ешь давай, су№!

У Дэш потемнело в глазах от полученного удара копытом, и она упала на пол, уткнувшись мордой в стейк.

— Ну и? — Твайлайт склонилась на ней. — А, ты любишь свежее? Может мне приказать привести сюда кого-нибудь из пленников?

Рейнбоу замотала головой и, перебарывая отвращение, откусила маленький кусочек. Каких трудов ей стоило его проглотить, пожалуй, лучше никому не знать.

— Вот и прекрасно. Надеюсь, когда я вернусь, ты всё доешь. И не вздумай обманывать. — Твайлайт с отвращением посмотрела на Дэш, и выбралась из-за стола. Настроения продолжать трапезу не было. Она направилась к себе в комнату. Лишь заперев за собой дверь магией, позволила себе сесть на пол, и облокотиться на дверь. По лицу текла маленькая слезинка. Твайлайт прошептала. — Простите меня, девочки…

Глава 38

Весь день для Рейнбоу прошёл как в тумане. Ей что-то говорили, она на автомате выполняла. А потом Пинки и Эпл отпустили спать. Дэш же… ведь собаке положено спать в ногах хозяина.

— И чего ты стоишь в проходе? — поинтересовалась сидящая на кровати Твайлайт, откладывая в сторону книгу. У неё в копытах появилось сочное красное яблоко. — Иди сюда.

У Дэш свело желудок. Ведь не считать же втиснутый в себя и вышедший обратно в туалете стейк за еду, подходящую пони. Она затравлено посмотрела на Твайлайт, и осторожно подошла.

— Держи. — Твайлайт смотрела как Дэш набросилась на яблоко. — Молодец, иди сюда. — Она похлопала по кровати.

Когда Рейнбоу забралась на кровать, Твайлайт схватила её в охапку и завалилась вместе с ней. Голову накрыло крыло, а возле уха раздался шёпот:

— Я знаю, ты никогда не простишь меня. Весь сегодняшний день… это не самое ужасное, что мне доводилось делать. — Твайлайт замолчала, собираясь с мыслями. — Прошу, продержись ещё пять дней. Мне так… не могу сопротивляться.

— Твайлайт… — Дэш поняла, что заклинание спало.

— Твайлайт больше нет… уже нет… — произнесла она тихо. — Есть лишь Твай, королева чейнджлингов.

Твайлайт почувствовала, как дрожит Рейнбоу. Почувствовала её ужас и жалость… Почему? Лучше бы она и дальше её ненавидела.

— Как? — спросила Дэш хрипло.

— Башня. В центре империи стоит башня. Прошу… пусть её разрушат. Всё что угодно… даже если придётся её сжечь вместе с городом. Иначе… — Дэш почувствовала как дрожит Твайлайт. — Я не хочу, чтобы с кем-то из вас случилось подобное.

— Твайлайт. — повернулась к ней Дэш, и увидела слёзы. — Ты права, я никогда не прощу тебя. Но я в долгу перед Эплджек. Отпусти её и Пинки, и делай со мной что хочешь.

— Завтра. — улыбнулась Твайлайт и погладила Дэш по голове. — Это… я… прости…

Твайлайт просто обняла Дэш, и беззвучно зарыдала. Эти трое сделали невозможное. Впервые за долгое время кто-то смог достучаться до её сердца.

— Твайлайт. Они всё передадут…

— Дэш, почему ты не ненавидишь меня? Ты должна ненавидеть… столько тебе сделала.

— Я… я не знаю. Мне тебя жалко.

— Дэш… — Твайлайт утёрла слёзы, и села на кровати. — Хочешь есть? Нормальной еды?

— Мясо? — осторожно поинтересовалась она.

— А разве пони едят мясо? — усмехнулась Твайлайт.

— Так я…

— Не сегодня. — помотала головой Твайлайт. — До утра меня хватит. И впредь… я постараюсь быть мягче.

— А как же ты… мясо ведь сегодня…

— Не напоминай! — попросила Твайлайт. — Я вполне могу питаться как мясом, так и фруктами. Но… Кризалис умеет убеждать.

— Оно правда… из пони? — Дэш нервно сглотнула, и подползла к Твайлайт, уткнувшись ей в живот. — Почему… мне тебя жалко, но… я хочу ненавидеть… но не могу.

— Влияние королевы… — ошарашено выдала Твайлайт.

— Что? — Дэш подняла на неё глаза.

— Влияние королевы. У каждой королевы есть аура. И она способна с разной степенью подавлять уязвимые умы. Ты же была сегодня буквально сломана…

— Теперь я верю что ты наша Твайлайт. — перебила её Рейнбоу, грустно улыбаясь. — Только она в такой ситуации могла начать читать лекцию. И что меня ждёт?

— Ненавидеть ты меня уже не можешь. Желание служить маскируешь под заботу о друзьях. — задумалась Твайлайт. — Скоро последует обожание.

— Давай сбежим? Уйдёшь вместе с нами. — с надеждой произнесла Дэш. А потом грустно усмехнулась. — Мне-то уже, похоже, всё равно. Но дома тебе служить уж точно будет приятнее. Расскажешь про свою башню…

— Меня казнят. — помотала головой Твайлайт. — Да и я не могу надолго покидать свой город.

— Кризалис тебя не достанет.

— Так ведь и не она казнит. — грустно улыбнулась Твайлайт, погладив Дэш по голове. — Мне страшно…

— Тук-тук, не помешала? — Твайлайт замерла в ужасе. За спиной у неё стояла Кризалис. — И какую мы башню уничтожать собрались?

— Она тут не причём! — Твайлайт закрыла собой Дэш и прикрыла её крыльями.

— Твай. — Кризалис села на край кровати. — Я, конечно, может, и чудовище, но не отбитое же наглухо. Ничего я твоей игрушке не сделаю.

— Моё! — Твайлайт лишь сильнее прижала к себе Дэш.

— Да твоё, твоё. Я вообще что зашла. — Кризалис потыкала Твайлайт копытом в спину. — Что-то ты прямо вообще… Так даже Актия не зажигает. В общем, если хочешь — можешь ненадолго съездить в свой пони… что-то там. Но только после войны!

— Правда? — не веря, поинтересовалась Твайлайт.

— Твай, твою мать! Если бы ты знала, как некоторые, кстати немного похожие по цвету на тебя, личности, носятся по стране. И вообще, я хоть раз запрещала тебе посещать какие-то места? — Кризалис прищурилась.

— Нет. — ошарашено пробормотала Твайлайт. Её и правда не ограничивали в передвижении.

— Ну вот и хорошо. А что ты будешь теперь делать с ней — твои проблемы. Но если ты её прогонишь, она без тебя быстро умрёт… — Кризалис кивнула на Дэш, и стала растворяться в воздухе. — А про башню, твой прокол я запомнила…

— Иллюзия. — вздохнула Твайлайт. — Вот видишь. Никуда от неё не деться.

— Не хочу умирать…

— Ты не умрёшь, обещаю. Ну что, пойдём, устроим полуночный налёт на кухню?

***

— А чем это вы тут занимаетесь? — немного ошалело поинтересовалась Эплджек, зайдя на кухню.

— Не видишь что ли? Рейнбоу кормлю. — усмехнувшись, произнесла Твайлайт, обмакнув копыто в крем, и протянув Дэш. — А ты что тут делаешь?

— А я… это… — зависла Эпл, наблюдая как Дэш слизывает крем. — Я, по крайней мере, на кухню пришла не извращениями всякими заниматься. Вот!

— Сказала кобылка в форме горничной. — улыбнулась Твайлайт. — Ты просто не представляешь, как мне здесь скучно. Вот и приходится себя развлекать.

— Твайлайт. — Эплджек подошла и внимательно посмотрела в глаза старой подруги. — Ты же никогда не была такой.

— От старой Твайлайт мало что осталось. — вздохнула она. — Но не переживай. Вас утром освободят. И ты с Пинки отправишься домой.

— Вдвоём? А Рейнбоу?

— А я останусь. — с грустью произнесла Дэш. — Кто-то должен приглядывать за нашей звёздочкой.

— Рейнбоу, ты не обязана. — Эплджек. — Я останусь вместо тебя.

— Нет. У тебя ферма, сестра. — помотала она головой. — А я? Кому я там нужна?

— Но ты же хотела попасть…

— Сломленная кобылка без собственной воли никуда не сможет попасть. — Дэш подошла и обняла её, размазав ей по щеке крем. — Извини. — Заметила Дэш, и лизнула её в щёку, убирая крем.

— Нет! Нет! Нет! — отскочила в сторону Эплджек. — Твайлайт, немедленно расколдуй нашу Радугу!

— Нечего расколдовывать. Я слишком увлеклась вчера. — печально произнесла Твайлайт. — Именно по этому вам двоим нужно поскорее покинуть это место. Пока вы не стали похожи на неё.

— Твайлайт, мы тебе поможем. Пойдём с нами. — попросила Эпл, с тоской посмотрев на… она не знала чем стала её подруга.

— Я посещу вас после войны. — пообещала она. — А сейчас пойдёмте спать.

***

Военные сводки в газетах трубили об грандиозном успехе с первого дня войны. Пожалуй, не будь у него несколько больше информации, чем у рядового обывателя, Старк вполне мог бы принять это за пропаганду, что было бы вполне разумным решением со стороны имперских властей. Но, как ни странно, цифры были реальными. На одного погибшего чейнджлинга приходилось восемнадцать-девятнадцать оленей. И это практически без использования авиации, выпуск которой так толком и не наладили. Да и общие потери уложились в сто двадцать тысяч из-за преждевременной сдачи южного соседа.

Возможно, он и правда не совершил ничего плохого, передав местным некоторые военные разработки. Ведь именно невозможность противопоставить хоть что-то Леопардам склонила Олению к сдаче. Так, по крайней мере, считал Старк. Ну или хотел считать для успокоения совести.

Осталось сделать так, чтобы от стремительной победы у Кризалис не сорвало крышу, ради чего Тони периодически пересекался с ней на строительстве башни. Стройку которой не остановили даже во время боевых действий, отвлекая на это часть ресурсов страны. Кризалис по какой-то причине спешила её достроить. С чем успешно справилась. Тони тоже не сидел без дела, и занимался переведением части ТЭЦ вокруг Весалиполиса на газ, что порой без мата даже описать нельзя было. Огромный перечень номенклатуры, в купе с тихим саботажем со стороны владельцев угольного бизнеса, вынудили разродиться крайне содержательным письмом на имя королевы. Если избавиться от лишней воды, то всё сводилось к простому — или сделай с ними что-нибудь, или я умываю руки.

"Что нибудь" оказалось тотальной национализацией угольных предприятий, добавившей Старку приличное количество недоброжелателей, из тех кто пережил чистки, конечно. Зато дело пошло как по маслу. Все сразу стали соблюдать сроки поставок, и вообще всячески стараться не отсвечивать.

Ну а снявший все сливки Старк предоставил свои наработки по производству газовых ТЭЦ паре крупных предприятий за долю в бизнесе. Так как в одиночку объять всю страну, даже с королевской поддержкой, ему было не по силам. Не было у него ещё кучи заводов и предприятий, чтобы всё проделать самому. А технология там была не такая и сложная, всё же пришлось сильно упрощать под местное производство. Поэтому, рано или поздно, её банально бы украли, скопировали, да просто сами бы что-нибудь в этом направлении придумали.

Зато Тони стал владельцем огромного числа участков для газодобычи. Получить согласие на это не составило больших трудов. Во-первых, большинство купленных им земель даром никому не нужны были, по причине скудности почвы. Либо находились довольно далеко от точек интереса влиятельных лю… лиц империи. Ну а во-вторых, сыграло на руку крайне хорошее настроение Кризалис, что бывает довольно редко. Но, на фоне успехов на фронте, и увеличившихся доходов от сахарной промышленности, всё прошло отлично.

Шутка ли, удвоение доходов меньше чем за год? А тут Старк, принёсший способ повысить урожайность полей в следующем году, что было важным событием в холодных землях империи, для которой даже присоединение Олении не сильно исправляло ситуацию — у них тоже было довольно прохладно. Плюсом Тони пообещал через год другой наладить производство азотных удобрений, для чего ему и нужно много газа. Значит, можно будет ждать ещё один скачок прибыли. Плюс куча новых рабочих мест, налоговых поступлений… если было нужно, Старк мог присесть на уши.

Кризалис, пожалуй, была второй раз в жизни так счастлива. Первый — это когда удалось захватить контроль над, теперь уже столичным, ульем. Здесь же, за месяц и победа в войне, и Тони с его задумками по сахару, и достроенная башня. И даже удалось, наконец, возвышение её новой ученицы. Ну и Актия, перехватившая несколько агентов восточного соседа, тоже порадовала. Личности там оказались довольно занятные, и удалось обменять их на невмешательство Эквестрии в дела империи. Правда, придется раскрыть личность ученицы. Которая единственная, кто умудрился немного подпортить настроение, в ультимативном порядке отказавшаяся отдавать одного из заложни… то-есть гостей. Но и из этого можно извлечь выгоду.

И вот Старк, решивший устроить в честь всеобщих праздников небольшой отпуск, вернулся в промышленную столицу империи. Причём, не с пустыми руками. Он наконец привёз обещанную радиолу. И она даже поместилась в чемодан, и могла проигрывать пластинки, и даже, только появляющиеся в обиходе, благодаря Тони, бобины с магнитной лентой, производство которой уже было налажено до него, но использовалась она крайне редко. Были задумки по кассетному магнитофону прямиком из детства Тони. Но зачем торопить историю? Он ещё только начал строить завод по производству магнитной ленты. Да и его предприятие по производству поливинилхлорида только заработало. Так что он ещё на замене пластинок с эбонитовых на виниловые заработает. А через несколько десятилетий, ставшие ненужными мощности можно будет направить на производство виниловых обоев, чтобы и в старости иметь неплохой доход.

— Есть кто живой? — Старк постучал в дверь квартиры. Никого? Ну и ладно, для таких случаев он сохранил запасной ключ.

Открыв дверь, Тони переступил через порог, и осмотрелся. Здесь всё было без изменений, как и пару месяцев назад. Из-за двери в ванную слышался шум воды. Решив, что лучше всего разместить подарок на самом видном месте, Тони пошёл на кухню, где и поставил на, накрытый кружевной скатертью, стол новую радиолу. Обещал же он, в конце-то концов! За спиной раздался звук открывающейся двери, и Старк развернулся, чтобы тут же получить какой-то мочалкой прямо в лицо.

— Йети-маньяк! — заявила, неизвестно как оказавшаяся здесь, Тетти Ромби. — Ты что здесь делаешь?!

— У меня тот же вопрос. — произнёс Тони, убирая с лица мочалку. — Не мог же я ошибиться дверью. Или мог? Нет, раз ключ подошел, значит не мог.

— А ключ у тебя откуда? — с подозрением посмотрела Тетти.

— Спирэклс копию дала. — пояснил он. — Куда она уже успела убежать с утра по раньше?

— Так она сейчас во дворце у Аргиннис живёт. А это вообще служебная квартира!

— Это получается, мы с Триммелем, в служебной квартире, ремонт на полмиллиона сделали? — Тони почесал голову. Ну не мог фельдмаршал не знать, или просто не рассчитывал на такой карьерный рост одного отдельно взятого агента.

— За сколько? — Тетти изумлённо на него посмотрела. — А я-то думаю, с чего мне начальство так расщедрилось, такую квартиру дали, а они тут и ни при чём. А это у тебя что? — она увидела радиолу за спиной Тони.

— Да… — Старк махнул рукой. — Я тут радиолу Спирэклс обещал, пол года всё руки не доходили. Как дошли же, у кое-кого ноги дошли до смены места проживания. И ты замок-то смени, на всякий случай. — Тони вытащил из кармана ключи, и положил их на стол.

— Всенепременно! — произнесла Тетти, обходя Тони, и рассматривая новинку. — Виктория? ("Победа". Анг.)

— Да, в честь победы над Оленией назвал. Скоро появится в продаже. Думаю, неплохой рекламный ход получится.

— А это что? Ого, она и плёнку может проигрывать. И сколько такое чудо стоит?

— Я хотел тысяч семьсот запросить…

— Сколько?! — изумлённо воскликнула Тетти, не веря своим ушам. Это же практически стоимость квартиры где-нибудь на окраине. Или рядом с центром, если речь идёт о небольшом улье.

— … но у Кризалис там программа по улучшению уровня жизни. — Продолжил Старк, как ни в чём не бывало. — Она в приказном порядке ограничила цены на любые радиолы в стране. Теперь они не дороже четырёхсот тысяч. Поэтому, четыреста.

— Тоже, знаешь ли, немало. — заметила Тетти.

— Ну это если говорить про новинку. — произнёс Старк, и, не замечая возмущенного взгляда, поставил чайник на огонь. Без чашки кофе, как компенсации за проделанный путь, он отсюда не уйдёт. — А так, в среднем и за триста можно найти. Вот на той неделе выпустим модель попроще за триста пятьдесят. А через год другой цены ещё раза в полтора снизятся уже на эту модель. Можешь подождать и…

— Так ты что, их производишь? — перебила его Тетти.

— Да. — Тони насыпал в кружку пару ложек кофе.

— Я уж думала, ты подкатить к ней решил с таким подарком. — произнесла Тетти.

— Ну, знаешь! — Тони чуть кофе не подавился, когда услышал такое предположение.

— А что, подарок недешёвый. И если бы не решение свыше, стоил бы ещё дороже. Вот если бы ты ещё зашёл в магазин, здесь неподалёку, и купил мясной набор…

— Не напоминай. — простонал Тони, вспоминая тот сумасшедший день.

— Значит уже покупал! — оживилась Тетти.

— А что за шум? И почему дверь не закрыта? — На пороге появилась Спирэклс. — Я зашла узнать, как ты тут устроилась. А он что тут делает?

— Рассказывает, как дарил тебе свадебный набор! — выдала, ничего не подозревающая, Тетти. — И радиолу принёс, говорит, тебе обещал. А ты-то переехала!

— Набор, говоришь. — Спирэклс зашла на кухню, и посмотрела на Тони так, что он второй раз вынужден был давиться кофе. На удивление неплохим, между прочим. — Действительно, радиола!

— Я же обещал. — Тони залпом осушил кружку, и поставил её подальше. На всякий случай.

— Выглядит неплохо, дорогая?

— Четыреста! — Тетти. — Нравится?

— Да. Пожалуй, очень даже неплохо выглядит. Спасибо, Тони.

— Только "спасибо"? — удивилась Тетти. — Ты теперь просто обязана его поцеловать!

— Тетти! Я, конечно, тебя уважаю. — Спирэклс стала искать взглядом что-нибудь потяжелее. — Но я сейчас тебя стукну.

— Нельзя меня стукать! — она сделала шаг назад. — И вообще, ты чего смеёшься, Тони? Это в твоих интересах!

— В моих? — удивился Старк. Он-то тут каким боком?

— Да вы, похоже, без посторонней помощи год ещё кружить будете вокруг друг-друга. — и, посмотрев на Спирэклс, выскочила с кухни.

— Тетти Ромби! Стоять!

***

Эвент по ЕаВ Оления сдаётся!

— Все они просто трусы, — сказал хайвсмаршал Триммель, качая головой. — Едва я завел свои танки, как олени сложили оружие. Баки моих танков всё ещё наполовину полны. Оленийцам, должно быть, выдали белые флаги вместе с прочим снаряжением, потому что я никогда не видел, чтобы их было так много. Я чуть не выстрелил по ним от досады. Почти.

Королева Кризалис нахмурилась, глядя на хайвсмаршала, хотя её гнев был направлен не на него. Они пытались блефовать? Неужели, по мнению Короля "Дьявулен" Иохан Джелжек, мы бы не осмелились вторгнуться в Олению, если они откажутся?

— Как смешно. — Она покачала головой, и махнула копытом, отпуская Триммеля.

Очень хорошо. Если они не будут сражаться, то нам незачем их убивать. Снаряжение и рекруты, которых мы сохранили из-за капитуляции оленей, лучше всего использовать против Эквестрии. Она будет настоящим крепким орешком. И поэтому мы должны бросить против них всё, что у нас есть. Вот где будет настоящая схватка. Оления… всё это битьё в грудь, и ради чего? Ради нескольких десятков мёртвых оленей?

Глава 39

— Отпусти меня!

— Не отпустю, в смысле, не отпущу! Ты себя покалечишь!

Спрашиваете, что происходит? Просто Старк пытается удержать, перекрасившуюся в розовый, Спирэклс, которая перепутала баночки, когда принимала ванну во дворце Аргиннис. И теперь даже смена формы не меняла этот розовый цвет на что-то другое. Как итог, по дворцу ходила злая розовая версия Кризалис. В миниатюре.

— Я должна это смыть! — вырывалась Спирэклс. — Это какой-то розовый кошмар!

— Тебе же сказали: через неделю сойдёт. Ты уже третий раз за день пытаешься оттереть цвет. Он у тебя с волосами скоро сойдёт. Будешь не только розовой, но ещё и плешивой. — усмехнулся Тони, ослабляя хватку, и отпуская жертву в надежде, что его доводы оказались достаточно весомы. Всё же, при своём росте, Спирэклс имела какой-то невменяемый запас сил. А может держалась на одном упорстве.

— Ладно, ладно, неделю, так и быть, потерплю. — немного успокоилась кобылка. — Только из комнаты не выйду!

— А не скучно будет тут сидеть? — поинтересовался Старк, потирая руку.

— Раньше приходилось и дольше на корпоративной квартире сидеть. Да и вон, твою победу послушаю! — Спирэклс указала на стоящую в углу радиолу, которая включалась от силы раза два. — Я до того, как её получить, думала, буду при возможности больше слушать. А когда ты её подарил, вроде как перегорела. Сбылась мечта, да и тьма с ней, как говорится.

— Да ладно! — махнул Тони. — Я не обижаюсь, было бы из-за чего.

— Тони, могу я тебя попросить? — она сделала взгляд "кот из Шрека".

— Что такое? — Тони почувствовал что-то нехорошее. Как будто где-то сзади подкрадывалась судьба с чем-то тяжелым.

— Сходи на кухню, принеси мне ужин. — попросила Спирэклс, стараясь выглядеть максимально мило.

— А слуги тебе во дворце зачем? — поинтересовался он.

— Я не хочу пользоваться гостеприимством. Ведь они не мои слуги…

— Не хочешь, чтобы они тебя видели в таком виде. — заключил Тони. — Могу передать твою просьбу Аргиннис. Она тебя с ложечки покормит! — ехидно закончил он.

— Нет! — Спирэклс отшатнулась. — Я лучше объявлю голодовку!

— Ладно. Ладно. — согласился Старк. В конце концов, что ему, жалко, что ли?

Тони оставил Спирэклс одну, и направился на кухню, чтобы вернуться через десять минут с полным подносом. Всё же, он не стал говорить, что это не ему. Во-первых, нечего показывать, что его гоняют с поручениями не по статусу. Во-вторых, можно и самому перекусить. Оставлять давнюю знакомую без присмотра пока не хотелось. Остаётся надеяться, что она его выпроводила не для того, чтобы попытаться смыть краску. В очередной раз!

— А вот и я! — Старк появился в проходе, и остался доволен тем, что Спирэклс не отправилась в ванную. — Вот когда тебе ещё миллионер еду с кухни будет таскать? Хорошенько запомни этот момент…

— Тони, нет! — в отчаяньи выкрикнула Спирэклс, прекрасно помня эффект подобной фразы.

— А вот и я! — Старка кто-то похлопал по спине. Причём, с такой силой, что поднос подпрыгнул, отправив в полёт блюдо с огромным куском торта.

"Видимо, такая судьба" — подумала Спирэклс, с покорностью идущего на казнь, встречая летящий ей в лицо торт.

— Как неудобно вышло. — произнесла, протиснувшаяся мимо старка, Актия. Подошла к Спирэклс, сняла с её мордочки кусочек крема, попробовала. — Ну ничего так, вкусно. Расцветка тебе, кстати, идёт. И, Тони. — она повернулась к Старку, и не увидела, как жертва обстрела тортами собирает с себя крем, и заносит над ней. — К твоему сведению: постельные игры выглядят немного иначе. Хотя, есть торт с тела…

— Спирэклс не на… — начал было Старк, но было уже поздно. Перемешанная масса бисквита и крема опустилась на голову Актии.

— Не. Я в ваших играх участвовать не буду. Вы уж как-нибудь без меня, извращенцы продуктовые. — Актия облизнулась, слизывая часть крема с мордочки. Она хотела сказать что-то ещё, но была повалена на пол, напавшей со спины, Спирэклс.

Тони поставил поднос на стол, и, попивая чай с печеньем, стал наблюдать за смеюще-рычащим комком, катающимся по полу. Рычала, конечно Спирэклс, чьи клыки не могли нанести хоть какой-то вред Актии, а только щекотали её. Не то чтобы Спирэклс не хотела нанести хоть немного вреда жертве, но, видимо, та на постоянной основе поддерживала защиту от атаки, щекотка же атакой, с точки зрения магии, не являлась, поэтому только она и проходила защиту.

— Ну, всё! — выдохнула уставшая Спирэклс, отпустив жертву. — Довольно с тебя.

— И кто будет всё это убирать? — поинтересовался Тони у перемазанных кремом кобылок, попивая чай, и кивком указывая на угвазданый и липкий полу. — На меня даже не рассчитывайте.

— Он ещё и издевается! — возмутилась Спирэклс, угрожающе ставшая наступать в сторону стола.

— Ты чего задумала? — обеспокоенно поинтересовался Старк, готовя план побега. В коридор-то она не… на двери из комнаты светился барьер. — И ты, Актия?!

— Ничего личного. — произнесла она, подходя. — Но ты получил удовольствие, теперь наша очередь.

— Кремовые обнимашки! — заявила Спирэклс, сбивая Тони на пол.

— Теперь и я весь липкий! — возмутился Тони, снимая с себя липкую розовую Кризи.

— Не совсем! — Актия подкралась, и вновь повалила Старка на пол. Где-то в это время веселилась одна королева чейнджлингов, наблюдая за бесплатным шоу в магическое зеркало.

— Ну, вы сами напросились! — Старк подхватил их, и потащил в ванну. Откуда только силы взялись? Не иначе, как кто-то помог. — Щас я вас стирать буду!

— Ты хотел сказать "мыть". — поправила Актия, когда Тони сгрузил их в приличных размеров ванну, и открыл подачу воды.

— Нет, стирать! Именно стирать! — Тони злобно ухмыльнулся, сгребая в охапку все стоящие на полке бутыльки.

В этот вечер больше всех была довольна Аргиннис, в приказном порядке потребовав своих гостей присутствовать за столом. Раз уж они всё равно еду просто так извели. Старк хотел прикрыть свои зеленые волосы шляпой, но в шляпе за столом… Нет, гордость не позволила. Хотя, возможно, это был строгий взгляд королевы, но Тони никогда в этом не признается. Ну а, все в разноцветных пятнах и полосках, Актия и Спирэклс злобно поглядывали то на Тони, то на веселящуюся Аргиннис.

— Смена имиджа вам однозначно идёт! Не желаете прийти в таком виде на приём к нашей многоуважаемой, и немного безумной, королеве? — смеялась Аргиннис. Не заметив, как две кобылки переглянулись. У кого-то скоро неизвестным образом перемещается содержимое всех бутыльков.

И нет, это не они вдруг стали читать мысли друг-друга, и королева вдруг не перестала ставить защиту на свою спальню. Просто где-то у одного магического зеркала баловалась крайне весёлая королева чейнджлингов. Но официально это, конечно, тест возможностей башни, а совершенно не желание развлечься.

Глава 40

— А ну вылазь оттуда. — Старк пытался выманить Спирэклс из-под кровати. — Тебе в любом случае придётся рано или поздно оттуда выбираться. Тем более, нечто подобное уже было.

— Нет, вы опять будете смеяться. — раздался недовольный возглас.

— Нет здесь никого кроме меня. — Старк заглянул под кровать. — Я же не переживаю из-за зеленых волос. Тем более, что это ненадолго. Да и у тебя теперь цвет равномерный.

— Голубой!

— Не голубой, а светло-синий! — поправил Тони. — Кто жаловался что узор "разноцветная клякса" ей не подходит?

Действительно было такое. Успев за пару дней с лихвой наслушаться про неправильную расцветку от Спирэклс, Аргиннис просто перекрасила её в один цвет, сказав, что не смогла решить, под кого её красить — под Луну, или под какую-то Радугу. Может, она имела в виду вообще всю несчастную перекрасить в цвета радуги. Потому как с одного бока у неё красовалась "марка" в виде радуги, а с Другого — месяц.

Само собой, все причастные к экзекуции не могли удержаться от веселья, вызвав волну раздражения и обиды. А так же законной претензии, что Актию тоже необходимо перекрасить в один цвет, благо что она каталась по полу от смеха, и не могла убежать. Из-за чего теперь имела кислотно-зелёный цвет. Правда, без рисунков, так как смогла под конец вырваться.

— Сам ты клякса разноцветная! Вот вырою бункер, и запрусь там от вас!

— Всего неделя. — заметил Старк. — Тебе неделя. А у меня через пять дней уже всё смоется. Вылазь.

— Рррр.

— Так и не вылезает? — раздалось за спиной.

— Какие лю… в смысле по… да чтоб вас! — повернулся Тони на голос. — Тебя какими судьбами в наш цирк занесло?

— Я здесь исключительно по делу! А тут — такие страсти. — Тетти подошла к кровати, и заглянула под неё. — Привет.

— Чего тебе? — раздалось недовольное бурчание из темноты. Лишь пара глаз слабо светились зелёным светом.

— Не хочешь молодость вспомнить? Поработать по основному профилю.

— Хочешь, чтобы она отправилась в Эквестрию? — поинтересовался Старк.

— Нет. — мотнула головой Тетти, отойдя от кровати. — Я отправляюсь на юг, в новые земли. Неплохо было бы захватить с собой кого-то, кто помог бы раскрыть оставшиеся ячейки сопротивления.

— Агенты, что ли, закончились? — в голосе из-под кровати послышалась заинтересованность. Действительно, что-то она засиделась.

— А главное. Никаких Старков, Актий, и королев в радиусе тысячи километров! — выложила она главный козырь.

— Выезжаем немедленно! — выскочившая из-под кровати Спирэклс сбила Тетти с ног, и они покатились по полу.

— Вот и хорошо. — Тони оставалось лишь порадоваться, что вопрос с краской решён. И он оставил мечущуюся по комнате Спирэклс, старающуюся собраться как можно быстрее, лишь бы оказаться подальше от этого дурдома.

Старку же следовало подумать над тем, как наложить руки на, вывозимые с территории бывшей Олении, предприятия. Целый ряд фабрик по всему побережью сейчас демонтировались и эшелонами увозились в глубь страны.

— Горе побеждённым. — Старк достал из закромов бутылку с янтарной жидкостью. Плевать на последствия. Ему надо! Вот он залпом выпивает полбутылки, и темнота…

Пробуждение началось с того, что ему на ухо кто-то сопел. Крайне нехороший сигнал, а ведь он всего лишь хотел выкинуть из головы тяжёлые мысли, что капля за каплей копились там с тех пор, как он впервые начал работать над оружием для империи. "Могу себя поздравить: голова теперь точно будет занята другим. Если не оторвут." — подумал Тони. Может стоило поискать местных мозгоправов, прежде чем использовать столь радикальное средство? Да лучше бы он северной горючки нажрался. Пусть от неё и будет трещать голова, но есть надежда вспомнить, что вообще с ним было.

И правда, что он мог натворить? Хотелось открыть глаза и проверить. Но он, как мог, оттягивал этот момент, боясь узнать, куда его занесло, и что вообще было. Возможно и глупо, но, не стоит ожидать умных вещей от человека, который только проснулся. Ещё и после таких напитков!

Напитков? Он что вчера ещё и смешивал? Да нет, иначе бы голова точно раскалывалась. Но этого не было. Он открыл глаза, закрыл их. Картинка совершенно не пробуждала никаких воспоминаний.

— Ну и дела. — Старк открыл глаза, и увидел мордочку спящей Спирэклс, теперь уже почему-то нежно кремового цвета. — Ну хуже уже точно не будет. — он перевернулся на другую сторону. — Оййй…

— Действительно? — спросил голос со стороны, пока он недоумённо смотрел на спящую Актию. Только она была вновь своей привычной расцветки.

— Что вообще… — Старк сел и осмотрелся по сторонам. Небольшая вытянутая комната с потушенным камином, возле которого сидела Тетти и что-то читала. — … произошло?

— Я, и правда, вчера не зря зашла. — она оторвалась от чтения. — А насчёт "ну и дела". Ты, видимо, ещё не вспомнил, как вы с Актией кидали в Аргиннис шарики с краской.

— Мы что?! — Тони схватился за голову. Что вообще вчера было? — Почему мы вообще живы после этого?

— Не переживай, успокоится через месяц. Наверное. — произнесла Тетти. — Вот приедешь из Олении, и тогда уже извинишься.

— А что я там забыл? — поинтересовался Тони, отметив, что деревья за окном почему-то движутся.

— Ну ты же хотел несколько предприятий оттуда перевести во Вракс. Сам вчера сказал, когда Спирэклс макал в ванну с кремовой краской. — Тетти широко улыбнулась. — Это ты хорошо ещё меня не догнал.

— А ты точно ничего не придумываешь? — Тони встал на ноги, отметив, что пол мерно покачивается. — Мы на чём, вообще, надеюсь не дирижабль?

— А что? — поинтересовалась Тетти.

— Давняя история. — Тони подошёл к окну. — Спецвагон. Богато живёшь!

— Ты бы лучше о себе подумал. — чему-то улыбалась Тетти. Рассказать, или подождать пробуждения попутчиц?

— Ты чего так улыбаешься? — Тони осмотрел себя. Вроде, все элементы одежды на месте. Он даже проверил, не висит ли на спине какой приклеенный листок. — Ты вообще-то кое-кому обещала, что меня там и за тысячу километров не будет.

— Боюсь, оставлять тебя там было несколько чревато для твоего здоровья.

— Насколько всё плохо? — Тони облокотился на стену, и прикрыл глаза.

— Что именно можно считать плохим? — поинтересовалась Тетти, наблюдая, как забавно Актия во сне ищет убежавшую подушку. И, добравшись до Спирэклс, сграбастав её в объятья, успокаивается. — То, что я тебе уже рассказала, или то, как обещал жениться?… — она выдержала паузу. — На всех сразу!

— Позор на мою зе… — он глянул на своё отражение в стекле. — Хоть себя не покрасил.

— Это, правда, единственное, что тебя сейчас беспокоит? — поинтересовалась Тетти.

— Что-нибудь придумаю. — вздохнул Старк.

***

Тренироваться в использовании возможностей башни было весело. Пожалуй, с этим стоит заканчивать. Поэтому, внушив Тони напоследок, что обязательно нужно попасть шариком с краской Аргиннис в лоб, Кризалис отошла от зеркала. Веселье весельем, но работу никто не отменял. В этот момент ворота в тронный зал с грохотом упали на пол.

— Ну а чего они меня не пускали?! — в дверном проёме показалась Твайлайт.

— И как это понимать? — недовольно поинтересовалась Кризалис.

— Я схожу с ума! — заявила нежданная гостья, подходя ближе.

— Действительно? — хмыкнула Кризалис, забираясь на трон. — Что-то незаметно.

— Я серьёзно! — Твайлайт подошла к трону. — У меня ощущение, что я медленно сходу с ума. Мне нужно… нужно увидеться со старыми друзьями…

— Не думаю, что дело только в этом. — вздохнула Кризалис, недовольно глядя на свой эксперимент. Довольно удачный, если так подумать. — Как один из факторов, но не более. Или, ты так намекаешь на то, что пора бы уже захватить Эквестрию? Я не против, но есть ещё дела на севере.

— Не издевайся. Это всё твоя вина! Я…

— И что же мне с тобой делать? — Кризалис махнула появившейся страже, и они исчезли. — Как-то жалко, если столько трудов пойдёт насмарку. У тебя же есть уже одна игрушка?

— Только одна! — возмутилась Твайлайт. И покраснела, когда поняла, что нехорошо как-то называть Радугу игрушкой.

— У меня идея! — Кризалис осенило. — Устраиваем в Эквестрии переворот. Двух старых кобыл в темницу, а тебя на трон. Хотя… — она оценивающе посмотрела на Твайлайт.

— Сама ты "хотя". Бе! — она показала язык.

— Можно не потянуть такой фокус. Хорошо! — Кризалис стукнула по подлокотнику. — Захватим Эквестрию — переедешь туда. Перестроим этот их замок в лесу, и будешь править оттуда Понивилем. Тебе за глаза!

— Необычное предложение. — Твайлайт задумалась. А затем подошла вплотную к Кризалис. — Почему я ничего не имею против войны с Эквестрией?! Почему…

— Просто кто-то повзрослел. — Кризалис слезла с трона, и обняла ученицу. — Стала циничнее. А головушку мы тебе поправим.

— Звучит пугающе. — напряглась Твайлайт.

— Ничего опасного. Просто небольшая инъекция, чтобы подавить проклятье безумия. — к трону подплыл по воздуху небольшой чемоданчик. — Вообще, это не должно было тебя коснуться ещё лет сорок.

— Ты уничтожила мою жизнь. — Твайлайт следила за тем, как чемодан открылся, и оттуда вылетели шприц и ампула с прозрачной жидкостью. — За что?

— Как я уже говорила, ради страны.

— Что так больно-то?

— Вот, теперь всё. — Кризалис отпустила подопытную. — Постарайся найти плюсы. Долгая жизнь. С твоим потенциалом — так вообще вечная. Власть, доступ к знаниям.

— Пф. — Твайлайт надулась, и стала напоминать Спирэклс-переростка.

— Поверь мне, тебя ждала учесть похуже. Так что тебе стоит благодарить одного лысого йети за одну историю.

— Я тебя не понимаю. Порой мне кажется, что ты давно уже не в себе.

— Кто знает. — пожала она плечами. — Возможно, однажды ученик превзойдёт своего учителя и…

— Нет! — Твайлайт отшатнулась. — Не хочу! Не буду!

— Что плохого в том, чтобы править? — не поняла королева, сделав шаг вперёд.

— Я хочу сохранить в себе остатки… той, настоящей… Я словно злая версия себя.

— Всё будет хорошо. — Кризалис посмотрела в её глаза. — Верь мне!

Глава 41

— Это и есть ваш… как там его? — поинтересовался Старк, осматриваясь на перроне. В целом ничего необычного. Перрон как перрон.

— Кое-кто настаивает на смене названия на "Актибург". — улыбаясь, сказала Тетти. — Но мне больше нравится "Ромбибург". А пока еще "Вейверфронт".

— А мне ещё про манию величия что-то говорили. — Тони покосился на двух стоящих чуть в стороне кобылок, которые принципиально с ним не разговаривали.

— Не переживай! — приободрила его Тетти. — Подуются пару дней и успокоятся. Подари им пару билетов в городскую оперу, пусть остынут.

— Пф. — донеслось со стороны Спирэклс.

— Видишь, уже пар спускает. — весело сказала Тетти, посмотрев на Спирэклс. — До этого-то даже внимания не обращали.

— Идёмте. — Актия, не оборачиваясь, пошла по перрону.

Путь до особняка Актии был недолгим, а архитектура не блистала чем-то, что могло заинтересовать Старка. Наверное, он мог бы прикупить здесь домик, если бы приобрёл долю на верфях. Только производство отсюда всё равно переносят вглубь страны. А сам город, в случае войны с Эквестрией, вполне может стать прифронтовым, не говоря уже про налёты с воздуха и блокаду с моря. Лучше приобрести верфи сильно западнее, если уж будет такое желание. Доход меньше, но и риск тоже не так высок. Если уж смотреть в перспективу, через пару десятилетий он вполне сможет развить кораблестроение до отправления кораблей напрямую в Зебрику или на Грифоний континент. До этого-то смельчаков немного было плыть через самый крупный океан.

— Прошу вас. — Актия отворила дверь, приглашая их зайти. — Спирэклс, Тетти.

Бросив равнодушный взгляд на Старка, Актия зашла третьей. Не сказать что Тони так уж задевало подобное. Для него это были часы долгожданной тишины, когда его никто не дёргает.

— Актия, привет! Это твои друзья? — пройдя внутрь, Тони увидел в прихожей оленёнка, хотя, наверное, уже молодого оленя. Судя по голосу — олениху.

— Ну а что? — Актия посмотрела на своих гостей, которые были, мягко говоря, озадачены. — Аргиннис можно, а мне нет? И вообще, подождите пару минут! Роззи, приготовь нам и себе чаю. Нужно поговорить.

— Конечно! — Розии унеслась вглубь дома.

— Вообще, конечно, Роза, но когда как… — Актия на мгновение задумалась. — Пока не говорите кто вы, я сама расскажу.

— Тайна. — улыбнулась Спирэклс.

— А про тебя-то она знает? — осторожно, в пол голоса, поинтересовалась Тетти.

— Тише. — также в пол голоса ответила Актия.

— Это будет непросто. — вздохнул Тони, но его все, кроме Тетти, проигнорировали.

В гостиной их уже ждал накрытый стол, горячий чай и вазочки с угощениями.

— Роза, садись рядом со мной. — сказала Актия когда они расселись.

— Ты тоже соскучилась? — поинтересовалась Роза, прижимаясь к боку Актии, уже успев схватить со стола вазочку с печеньем.

— Конечно! — Актия приобняла её. — Ты тут как? Не было проблем с новыми жителями?

— Неа! Хотя я не доверяю этим черингам! — заявила Роза. — Даже не знаю, смогу ли вообще нормально с ними разговаривать, после того, что они сделали с городом. Вот я бы им!

— Пф. — прыснула Тетти, не обращая внимание на то, как Актия злобно вращает глазами, обещая ей кары небесные.

— Меня зовут Роза. А вас? — поинтересовалась Роза.

— Тони Старк. Но можно просто Тони, или просто Старк. — первым представился единственный к кому со стороны оленей не может быть претензий. Но если бы они знали…

— Очень приятно! — улыбнулась Роза.

— Ну а теперь самое сложное. — вздохнула Актия. — Роза, ты мне доверяешь?

— Конечно! — заявила она, уплетая печенье.

— Это Тетти и Спирэклс. Несмотря на расцветку, они, как ты выразилась, черенги. — Тетти весело улыбнулась, обнажив клыки, и помахала Розе, пока вторая из представленных просто кивнула. — Но, если правильнее, то чейнджлинги.

— Я их боюсь! — Роза прижалась к Актии, выронила вазочку, которая с тихим "звяк" упала на пол, и, рассыпав содержимое, укатилась под стол. — Откуда у тебя такие знакомые? Они тебе угрожали?

— Мы совсем не злые! — произнесла Тетти, стараясь выглядеть максимально по-доброму.

— Не думаю, что угрожать ей будет лучшей идеей за день. — заметила Спирэклс. — предпочту менее болезненный способ самоубийства.

— Спирэклс, зашибу! — шикнула на неё Актия.

— Ого! Ты смелая! — произнесла Роза, поднимая взгляд.

— Конечно! — гордо заявила Актия.

— Но я им всё равно не доверяю! — Роза с недоверием посмотрела на пару чейнджлингов напротив.

— А теперь самое сложное. — вздохнула Актия. — Роза, посмотри не меня.

— Нет! — Роза догадалась, что она может увидеть. Она уткнулась мордочкой в Актию. — Нет, пожалуйста. Не хочу, не верю…

— Роза. — Актия погладила её по спине. — Ты сказала, что доверяешь мне.

— Я… не хочу. — Роза подняла взгляд, и увидела пару острых клыков. Из глаз сами собой покатились слёзы, и она мелко задрожала.

— Роза, ты сказала что веришь мне. — Актия прижала её к себе. На заднем плане Старк уволок с собой Тетти и сопротивляющуюся Спирэклс. Они сейчас тут явно были лишними.

— Я… ты… — Роза шмыгнула носом. — Это не правда… скажи, что это не правда…

— Я обещаю, тебя никто не тронет. — Актия погладила Розу по голове. — Обещаю.

— Мне страшно. — прошептала Роза. — Моя лучшая подруга оказалась…

— Всё будет хорошо. — успокаивала её Актия.

Раздался звук распахнувшейся и ударившейся о стену двери, заставивший Розу вздрогнуть, а Актию напрячься. В гостиную влетел запыхавшийся гонец.

— Срочное донесение… — он втянул в себя воздух и подобрался. — Повстанцы нанесли удар. Подорван дом по улице Чайки. Они оставили послание, что так будет с каждым, кто будет сотрудничать с империей.

— Дом? — спросила Актия, уже понимая какой ответ услышит. Рядом в ужасе замерла Роза.

— Номер восемь. Проживающую там пару спасти не удалось.

Глава 42

— Нам сейчас там точно делать нечего! — заявил Старк, поставив недовольно сопящую Спирэклс на пол. — Если будет нужно, то тебя позовут.

— Если к тому времени Актия не разнесёт весь город. — произнесла Спирэклс, впервые за несколько часов заговорив с Тони. — И вообще, что-то тут не так, больно вовремя прибежал посыльный. — нахмурилась кобылка.

— Только мы об это никому! — заметила Тетти, шаря по холодильнику в поисках чего-нибудь повкуснее. — Кто-нибудь хочет рыбы?

— Мне вообще вот что кажется. — тихо произнесла Спирэклс, подойдя к Тони, и встав на задние ноги, чтобы, облокотившись на него, быть поближе к уху. — Как бы наша знакомая сама всё не устроила, чтобы прибрать к рукам новую игрушку.

— Как-то через чур жестоко. — заметил Старк, бросив взгляд на, гремящую посудой, Тетти.

— Ты её просто не знаешь. — Спирэклс приняла привычное положение, и пошла помогать Тетти, пока она не разнесла кухню.

Некая жестокая логика в её словах была, но Старк не мог найти веской причины для подобного. Слишком много движений там, где можно обойтись одним приказом или разговором с родителями с глазу на глаз. Да просто держать её возле себя, в угоду хотелок, Актии бы никто не запретил. Во-первых, зачем? Во-вторых, где найти ещё этого самоубийцу?

— Знаешь, что я подумал? — Тони устроился за столом, и, достав из сухарницы кубик сахара, отправил его в рот. — А ведь поднявшийся шум явно осложнит интеграцию новых земель. Главное же затянет перемещёние предприятий и специалистов. Ведь каждого придется проверять и перепроверять.

— Думаешь, мы не найдём у себя достаточного количества рабочих? — Тетти с сомнением разглядывала две пачки с приправами, держа их перед собой телекинезом.

— Начнём с того, что уже сейчас строящиеся предприятия втягивают в себя все доступные кадры как пылесос, это…

— Мы знаем. — прервала его Спирэклс, пытаясь параллельно с разговором открыть какую-то банку. — Крайне дорогая, и жутко громкая штуковина.

— Заметка. Наладить выпуск нормальных пылесосов. — произнёс Старк, и вернулся к теме разговора. — Так вот. Людей… то-есть, специалистов, уже сейчас не хватает, да и с рядовыми рабочими не всё так хорошо. А здесь совершенно незнакомые станки. Не спорю, они сильно схожи, но не назначением кнопок и рычагов… — Тони развёл руками, словно пытаясь этим пояснить всё недосказанное.

— И этот йети мне ещё что-то про лагеря для военнопленных говорил. — произнесла Спирэклс, повернувшись к Тетти. — А сам готов загнать оленей на заводы.

— На заводах платят, а в лагерях нет! — заметил Тони.

— Тетти, можно тебя на пару слов? — донёсся до кухни голос Актии.

— Чувствую, что-то грядёт. — вздохнула Тетти, покинув помещёние.

— Ты и правда готов набирать среди этих… — Спирэклс мотнула головой. — рабочих на заводы? Но они даже не пони, а ведь и они несколько… туповаты.

— В любом случае, нужно будет давать им работу и расширять промышленность. Так почему бы не совместить сразу два начинания? — пожал плечами Тони. — Вы им вообще какую роль, кроме батареек, готовили?

— Да что ты пристал к этим батарейкам? — раздражённо поинтересовалась Спирэклс. Затем выдохнула, и, устроившись напротив Старка, продолжила. — Извини. Что-то нервы… а всё из-за кого? И не делай вид, что ты тут не при чём!

— Я вообще мимо проходил. — хмыкнул Тони.

— Да отпустят их через пару месяцев. Тех, кому можно будет доверять. — махнула передней ногой Спирэклс. — Не думаю что среди них найдётся и десятой доли достаточно упёртых. Ну а насчёт работы, то разнорабочие всегда нужны. Кухарки всякие, дворники…

— И чем это заводы хуже? — недоумённо поинтересовался Тони.

— Да не в заводах дело! Они же, во! — Спирэклс постучала копытом по столу. — Дубовые!

— Ну на что-то да сгодятся. Не все же среди них, как ты выразилась, дубовые. Кто-то же у них на заводах работал. Да и "принеси, подай" тоже нужны.

— Слишком ты добрый, Тони. — задумчиво произнесла Спирэклс, как-то странно посмотрев на Старка.

— Это не я добрый, это ты слишком злой казаться пытаешься. — заметил Тони, поправив костюм.

— Тони-Тони. — покачала головой Спирэклс. — Не знаю как у вас, у йети, но минотавры бы сказали, что тёлку тебе надо.

— Чего?! — завис Старк.

— Тёлку, говорю. — откровенно веселилась Спирэклс, мстя за купание в ванной с краской. — Или ты из тех, у кого две подруги? Правая и левая?

— Договоришься! — пригрозил Старк пальцем, от чего Спирэклс стало только веселее.

— Только пальцем погрозить и… — Спирэклс замерла? и, секунду подумав, погрустнела. — Нужно срочно возвращать себе свой облик. А то у меня складывается ощущение, что я в Кризалис превращаюсь.

— У тебя же вроде были успехи в этом деле? — Тони отправил в рот очередной кубик сахара, и поднялся, чтобы уже, наконец, сделать себе кофе. Или, на худой конец, чая.

— Пока только два часа. — грустно произнесла Спирэклс, опустив ушки.

— Главное процесс идёт. — заметил Тони, погладив Спирэклс по голове. Даже удивительно, что она никак на это не отреагировала. — Ты, главное, не впадай в апатию. А то начнёшь заедать горе тортиками, разнесёт…

— Тебе-то какое дело? — надулась Спирэклс. — Пускай разносит! Всё равно никому не нужна.

— Ну что за глупости? — Старк вынужден был отложить приготовление кофе, который так и не успел найти, и заняться лечением душевных ран. — А как же Аргиннис, шпионаж, все дела…

— Арги только рада будет меня закормить. Буду как бочонок. — хмыкнула Спирэклс, сократив имя королевы Вракса. — придётся вместо пони под коров маскироваться.

— Ну так дело не пойдёт! — Тони подошёл к Спирэклс, и поднял её на руки.

— Ты что делаешь? Отпусти. — как-то вяло протестовала она.

— Вот будешь как бочонок, как мне тогда тебя на руках нести? — поинтересовался Старк.

— Куда?

— Как "куда"? — наигранно поинтересовался Тони. В срочном порядке придумывая, что бы такого сказать, чтобы прервать начинающуюся депрессию. Была не была, шокируем клиента, а там разберёмся. — К алтарю.

— К-куда? — у начавшей краснеть Спирэклс вот-вот готов был повалить пар из ушей.

— Я за вас, конечно, рада. — заметила, зашедшая на кухню, Тетти немного отстранённо. — Но, по-моему, там Актия головой тронулась.

— Это… — попыталась что-то сказать Спирэклс.

— Понимаю. — вяло отмахнулась Тетти, осушив стакан с водой. — Не переживай. Проволочек не будет.

— Да я… — начала по новой Спирэклс.

— Там Актия Розу удочерила. — выдохнула Тетти, и облокотилась на стол. — Кризалис нас порвёт.

— Как? Так быстро? — недоумённо поинтересовался Старк, держа на руках красную кобылку. Всё-таки не всё так чисто оказалось. Неужели она заранее всё готовила?

— Пока вы не додумались до чего-нибудь плохого. — произнесла Тетти, устраиваясь за столом. — Я поясню. Как новый командующий силами береговой обороны в этом регионе, я без проблем могу решить такой простой вопрос, как удочерение. А вы не знали? Этот город, кстати, будет временной столицей региона. Старая столица слишком уязвима в случае десанта из Эквестрии.

— Не думал, что у тебя такая высокая должность. — заметил Тони.

— А! — отмахнулась Тетти. — Одно название. Что тех пятьдесят тысяч на всё побережье? Поэтому и столица здесь, а не у оленя на рогах.

— Ну не скажи… — начал Тони.

— Тони, как бы… — прервала его Спирэклс, завозившись на руках. Вся эта ситуация явно затянулась. А если стукнуть его в лоб сейчас, то можно и упасть, и, как назло, что-нибудь повредить. Новых впечатлений же на сегодня точно хватит.

— Ах, точно! Совсем про вас забыла. — посмотрела на них Тетти. — Именем бла-бла-бла, и данной мне должностью, дабы обойти препоны бюрократии… — Тони и Спирэклс переглянулись, и, догнав наконец что происходит, одновременно собрались высказать своё "фи" по этому поводу. Но немного опоздали. — Объявляю вас мужем и женой!

Глава 43

— Ну и чего мы тормозим? Целуйтесь, давайте… Это чего вы на меня так подозрительно смотрите? — не поняла Тетти. — Так вам не придётся ждать месяц. А Кризалис, может, под такое дело и не сильно накажет.

— Однако. — только и сумел произнести Тони. Когда он собирался ехать прибирать к рукам предприятия бывшей Олении, он точно не этого ожидал.

— Ой! — Тетти приложило правое копытце ко рту. — Я вас неправильно поняла? Ну, не расстраивайтесь! Документы-то мы ещё никакие не готовили! Сейчас всё исправлю! — произнесла кобылка, набирая в грудь воздуха.

— Нет… — остановила её Спирэклс. — Я… нас всё устраивает…

— Спирэклс? — Тони вопросительно приподнял бровь.

— Я что, такая страшная? — Спирэклс принял свой старый облик.

— Ну… — ох уж эти женские заморочки, не меняющиеся от мира к миру. И как теперь Это разруливать? Самый простой способ грозил, как минимум, переломом, а то и чем похуже. А становиться, уж извините, мерином, он не намерен. Только не получив молодое, здоровое тело.

— Я жду! — насупилась Спирэклс. На заднем фоне незаметно испарилась Тетти, решив, что с Актией ей точно будет безопаснее находиться.

— Да красивая, красивая. — успокоил её Тони. — Просто… всё это…

— А за свои слова нужно отвечать! — заметила Спирэклс, пребывая в крайне противоречивых чувствах. Зачем она остановила Тетти? С другой стороны, к тьме её "бла-бла, объявляю мужем и женой". Где документ? Но всё же…

— Какая странная ситуация. — заметил Тони, собираясь поставить ношу на пол. Пусть тело и молодое да здоровое, но руки-то не железные. Подкачаться, что ли? Стоп! Он явно думает не о том.

— Неси наверх! — заявила Спирэклс. — Там и поговорим.

Молча, они добрались до второго этажа, где обнаружилась свободная комната.

— Приехали. — Тони сгрузил Спирэклс на диван, и сел рядом. — Поговорить, и правда, есть о чём.

— Не то слово! — Спирэклс разлеглась на диване, используя его ноги как подушку. — Кто бы мог подумать, что тот двуногий, оттаскавший за хвост одного из пони, станет моим… моим… — Спирэклс сглотнула.

— Но ведь Кризалис уже проворачивала нечто подобное для газетчиков. — заметил Старк, всё ещё не зная, как реагировать. Поэтому стал просто гладить Спирэклс по шёрстке, это неплохо поднимало настроение.

— Ну… — протянула Спирэклс. — Когда это ещё было.

— Не так и давно. — заметил Тони. — Понимаешь, в мире, откуда я прибыл, разумные четвероногие, как правило, не встречаются. Я вообще таких, если честно, не помню. Вот и возникает некий диссонанс.

— Диссонанс. — хмыкнула Спирэклс. — Лишь бы поумничать. Я, как ты заметил, могу вставать на задние ноги.

— Ты меня или себя уговариваешь? Хотя, можешь не отвечать, у меня та же ситуация. — вздохнул Старк. Не то чтобы он ничего не испытывал, но, будь она хотя бы прямоходящей... С другой стороны, а кто его осудит? Или ему племя минотавров искать для этого дела. Как же всё странно…

— Ну и чем ты недоволен?

— Что? — Тони посмотрел на Спирэклс, но она спала.

— Чем ты недоволен, говорю! — Тони поднял взгляд. Напротив него сидел… да… Пожалуй, раньше он его был готов убить. Сейчас же… наверное, нет.

— Давай только без глупостей, меня всё равно тут нет, и никто кроме тебя меня не видит. — Локи постучал двумя пальцами по лбу. — В какой-то мере я последний "человек", которого тебе уготовано лицезреть. Нет, не говори ничего вслух! За тобой наблюдают.

"И как это понимать?" — Тони откинулся на спинку дивана, и задал мысленный вопрос.

— А зачем строить какие-то догадки? Это что-то поменяет? Нет! — поучительно произнёс Локи, ухмыльнувшись. — Эта наша первая и последняя встреча в этом мире, так что можешь про меня забыть после этого разговора.

"Я не понимаю"

— Закладка, виртуальная личность, иллюзия, воспоминание… К чему конкретика? Да хоть видеопослание с предзаписанными вариантами ответов. У меня даже самосознания нет! — Локи забрался на стол. — Должен был сработать триггер, и, как ты видишь, всё прошло успешно! — бог обмана театрально поклонился.

"В чём твой интерес?"

— Порой, ради шутки не нужен никакой интерес! Можешь считать это моим подарком за спасение вселенной.

"Так это…" — к горлу подкатил ком.

— Предсмертный бред? — поинтересовался Локи, сидя на столе, и болтая ногами. — А зачем тебе знать? Что это изменит, Старк? Проживи жизнь, как ты этого хочешь! Можешь считать это параллельной вселенной. Да хоть детским мультиком! — Локи стал растворяться в воздухе. — Прощай, Старк. Да прибудет с тобой сила!

"Показушник" — Заметил Тони. Даже в собственном бреду от него не скрыться. Только всё верно он сказал. Зачем страдать переживаниями о прошлом, куда не вернуться. Он проживёт эту жизнь как… Тони усмехнулся. Тут должно было быть "как он этого хочет", но выходило почему-то "как этого хочет Локи"

— Что? Я уснула? — Спирэклс недоумённо посмотрела по сторонам. Заметила что лежит, используя ноги Тони как подушку, и вспомнила всё, что было несколько минут назад. Превращаясь в забавное покрасневшее и пыхтящее создание. — Ч-что теперь…

— Что будет? Или что делать? — спросил Тони, наклоняясь. — Всё будет хорошо, не переживай. А насчёт "что делать", Тетти же сказала "целуйтесь".

— Ты-ты чего…

***

— Ну и что мне с вами делать? Наградить или наказать? — Кризалис отошла от зеркала. — Есть у меня одна идея. Где там моя непутёвая ученица?

Глава 44

— Ты-ты чего… — Спирэклс пулей рванула в сторону двери. Вот только дверь открывалась в другую сторону, из-за чего произошло столкновение.

— Какая интересная реакция. — заметил Старк, борясь со смехом. Нечто подобное он и ожидал. Ну а если бы не вышло, то он бы просто чмокнул жертву в лоб и затискал её. Локи ведь не сказал, каким образом он должен получать удовольствие. — Ты такая забавная.

— Тони, ты дурак! — заявила жертва столкновения, потирая лоб.

— Всё ещё не поздно попросить Те…

— А вот, не видел? — Спирэклс погрозила ему. — Ты теперь от меня никуда не денешься!

— Пока что только ты сбежать хочешь. — заметил Старк. — Интересно, а у вас минотавры сильно на людей похожи? Кто там намекал на тёлочек? — наглый лысый йети уже откровенно ржал, сползая на пол. — Чёрт с ней, с головой, главное чтобы всё остальное как у людей было! В конце концов, зачем человечество придумало бумажный пакет?

— Ты совсем страх потерял? — прошипела Спирэклс, подойдя к развалившемуся на полу двуногому, что уже не пытался бороться с охватившим его весельем. Запрыгнув ему на грудь, Спирэклс легонько постучала ему копытцем по голове. — У тебя там сено прелое, что ли?

— Я прерву ваши игры, если вы не против. — в приоткрывшуюся дверь просунулась голова Актии, которая, посмотрев на открывшуюся ей картину, хмыкнула и добавила. — Спирэклс, ты в курсе, что это он должен быть сверху? Хотя ваше право, как хотите, так и…

— Я… я тебе… — покраснела Спирэклс.

— Мне не надо. — произнесла Актия. — У меня сейчас дел и без этого полно. Присмотрите за Розой до вечера, нам отлучиться с Тетти по делам нужно.

— Куда мы денемся. — вздохнул, переставший смеяться, Старк. Крайне неприятное происшествие с родителями Розы, как порыв ветра, сдуло всё веселье. Крайне неприятная ситуация, которая заставляет вернуться к вопросу с личной охраной. Не хотелось бы после трудного дня вознестись на небеса, в прямом смысле этого слова.

— Вот и прекрасно. Вам всё равно нужно набираться опыта в заботе о…

— Актия! — прервала её Спирэклс.

— Ах да. Рози, прошу тебя.

— Извините. — мимо Актии в комнату протиснулась поникшая Роза. Видимо, шок от последнего события с лихвой перекрыл открывшиеся факты о её новой знакомой. "Либо она в апатию и ей уже на всё плевать" — заметил Старк. Последнее менее желанно, так как психолог из него такой себе. А уж детский психолог для ксенорасы, так вообще никакой!

— Роза, тебе не за что извиняться. — попыталась приободрить её Актия.

— Извини…

— Роза, ну что ты? — Актия погладила её по голове.

— От меня одни проблемы…

— Так! — Старк убрал с себя Спирэклс, и поднялся на ноги. — Спирэклс, ты остаёшься с Розой, а я за чаем!

— И на кой чёрт нам в такой ситуации чай? — спросил сам себя Тони, спускаясь по лестнице. Он сделал первое, что пришло в голову, решив выиграть немного времени на раздумья.

***

— Ну и что ты думаешь по этому поводу? — поинтересовалась Кризалис, оборачиваясь к своей ученице.

— Актия ведёт себя глупо. — хмыкнула Твайлайт. — Зачем ей эта мелкая идиотка?

— Действительно? Тогда, может покажешь ей пример? — улыбнулась, обнажив клыки, королева, кивнув на, замершую чуть позади, Рейнбоу. — Убей её.

— Что? — вздрогнула Твайлайт, посмотрев на сжавшуюся подругу.

— Вокруг одни идиоты! Только трепаться и можете. — недовольно проворчала Кризалис. — Прежде чем о чём-то говорить, подумай своей головой. Или она тебе нужна, чтобы водичка во время дождя внутрь не капала?

— Я… — она замерла, не зная что ответить.

— Если это так нужно. — раздался робкий голос из-за спины.

— Нет! Я никогда… — Твайлайт обернулась, и подошла к Дэш.

— Что и требовалось доказать. — недовольно произнесла Кризалис, наблюдая как ученица успокаивает свою игрушку. — И как мне с ними Эквестрию покорять?

С покорением Эквестрии она, конечно, сильно замахнулась вперёд, нужно было для начала разобраться с полярными медведями. Хорошо, что для этого уже всё готово.

— Ты слышала? — тихо поинтересовалась Рейнбоу, когда они с Твайлайт вышли из тронного зала. — Она хочет захватить Эквестрию.

— Тоже мне новость! Как будто она это скрывала. — фыркнула фиолетовая… кто она теперь? Пожалуй, Твайлайт и сама сказать не в силах. Нужно больше информации.

— Нужно что-то делать… — прошептала Дэш.

— Пообещай мне, что ты, как раз, ничего делать не будешь. — попросила Твайлат, обняв подругу. — Я только оживать начала. Если тебя вдруг казнят, я опять стану монстром.

— Ты нас тогда знатно напугала… — Рейнбоу уткнулась мордочкой в шёрстку подруги.

— Не напоминай. — попросила Твайлайт, накрыв голову подруги крылом. — Самой тошно.

— Зачем она так над тобой издевается? — поинтересовалась Дэш. Её накрыло спокойствие, а сидеть так в объятьях подруги было уютно и приятно. Хотелось побыть так немного подольше.

— Я готовлю себе смену. — голос Кризалис заставил Дэш вздрогнуть, и сильнее прижаться к Твайлайт. — Но, видимо, неудачно.

— Но почему именно я? — Твайлайт с опаской посмотрела на подошедшую Кризалис.

— А кого? Маньячку Актию? Или ты думаешь, у меня кандидаты под дверью в очереди стоят? — хмыкнула Кризалис. — Собирай свои вещи, хватай игрушку, едем на север. Мне как раз по делам нужно, заодно к Ярии заедем. Тебе явно не повредит отдых.

— Она не игрушка. — попыталась возразить Твайлайт.

— Так я тебе и поверила. Напомни мне, кто там в библиотеке обжимался?

— Она просто испугалась! — возмутилась Твайлайт, на щеках которой выступил румянец.

— А сейчас её что напугало? — поинтересовалась Кризалис, отмечая, что это всё дурное влияние Старка.

— Действительно! Пообещала захватить её страну, и поработить друзей, а так — ничего страшного.

— Да не собиралась я никого порабощать. — Ухмыльнулась Кризалис. — Ты их поработишь. — после этих слов, она развернулась и ушла.

— Что? — недоумённо произнесла Твайлайт, смотря вслед Кризалис.

— А вот это действительно страшно. — заметила Рейнбоу, выглядывая из-под крыла.

— И правда. — Твайлайт посмотрела на подругу. — И самое страшное, что я, и правда, хочу, чтобы они служили мне. Из Пинки вышел бы неплохой личный кондитер, а Эплджек в садовники…

— Не говори так. — попросила Рейнбоу. — Ты становишься похожа на Кризалис.

— И почему мне так сильно… — Твайлайт замолчала и покраснела. — Забудь!

— Ты точно задумала что-то нехорошее. — заметила Дэш.

— Ну как сказать… — произнесла Твайлайт, посмотрев по сторонам.

— Ты чего это… ммм…

— Цирк какой-то. — произнесла, обернувшаяся в конце коридора, королева.

Глава 45

— Вот они, горячие источники Сорифа! Кхм. Игрушка, не нужно за мной прятаться. — хмыкнула Кризалис, стоя напротив загородного дома, где отдыхала… такое ощущение словно прошло уже лет пять.

— Она меня пугает. — Рейнбоу с опаской поглядывала на Твайлайт, прикрываясь Кризалис как щитом.

— С чего бы? — съязвила королева, направляясь к входу в дом.

— Рейнбоу…ну изви…

— Извиняться перед игрушкой не позволю. — строго заметила Кризалис, открывая дверь.

— Пф. — Твайлайт недовольно проводила взглядом Кризалис и посмотрела на подругу, что сейчас мялась у двери, разрываясь между желанием подойти и убежать. Осложнялось всё тем, что Дэш пару предыдущих дней всячески старалась избегать компании Твайлайт.

— Твай! — раздался из-за двери голос Кризалис. — Будешь безобразничать на улице, я на тебя Старка натравлю, чтобы он тебе мозг съел!

— Бе! — Твайлайт показала двери язык и подошла к Дэш, которая отвела взгляд и сейчас усиленно разглядывала тротуарную плитку под ногами. — Дэш. Я сама не знаю, что на меня нашло. В последнее время с головой вообще беда.

— Видимо, сено давно не меняла? — слабо улыбнулась Рейнбоу, продолжая изучать плитку.

— Дэш. — Твайлайт обняла вздрогнувшую подругу. — Обещаю, приставать не буду. Ну, посмотри на меня!

— В любом случае, это было лучше, чем пригвоздить меня к полу. — хмыкнула подруга.

— Ну и… — Твайлайт закрыла рот, и стрельнула глазами в сторону двери. И уже после этого на ушко произнесла. — Извини.

— Твайлайт остаётся сегодня без сладкого. — раздался приглушённый голос Кризалис. Видимо, она была уже далеко от входной двери. — Поэтому игрушка сегодня спит отдельно от тебя.

— Эт-то на что она намекает? — заикаясь и краснея, спросила Твайлайт.

— На то, что мне сегодня ничего не угрожает! — усмехнулась Дэш, настроение которой наконец стало более приемлемым. К тому же, если здесь и правда есть горячие источники…

— Есть, есть! Вы долго тут ещё стоять будите? — поинтересовалась, появившаяся на пороге, королева. — У меня дел невпроворот, а вы тут проход занимаете!

— Как? Ты… нет! — Дэш схватилась за голову.

— Да, я умею читать мысли! — язвительно заметила Кризалис, оскалившись. — А теперь, кыш с дороги!

— Не может быть. — произнесла Рейнбоу вслед унёсшейся в небо Кризалис. — Это же… это ужасно! Она знает все мои мысли!

— Сомневаюсь, что все. — осторожно заметила Твайлайт, отпуская подругу. — Ну что, пойдём осмотримся.

— Только после тебя. Не хочу поворачиваться к тебе спиной. — улыбнулась Рейнбоу, пропуская подругу внутрь. Ну ничего, она ещё выбьет у неё всю эту дурь из головы. По-любому это из-за влияния злобной Кризалис!

— На самом деле нет. Вернее, не совсем. — неожиданно произнесла, вставшая посреди коридора, Твайлайт. Из-за чего чуть не устроившая столкновение.

— Ты… ты тоже! — шокировано воскликнула Дэш, сделав шаг назад.

— Чего я? — не поняла Твайлайт, повернувшись к подруге.

— Читаешь мысли! — обречённо произнесла Рейнбоу. Теперь как о чём-то думать вообще?

— На самом деле кто-то просто бубнил себе всё под нос. — весело произнесла Твайлайт, и потрепала Дэш по голове. — Пошли!

— Только если ты приставать больше ко мне не будешь. — пробурчала Рейнбоу.

— Когда это было такое? — поинтересовалась Твайлайт, скрываясь за поворотом.

Кризалис не соврала: здесь, и правда, были горячие источники. Конечно, особого смысла ей врать не было, но и доверия она у Рейнбоу не вызывала. А главное, здесь были раздельные спальни! Которые закрывались изнутри.

— И зачем тебе закрываться изнутри? И, да, ты опять думала вслух. — произнесла Твайлайт весело, наблюдая за, подпрыгнувшей на месте, подругой. Закрыла дверь, и щёлкнула защёлку. — И правда, закрывается.

— Ты что-то хотела? — сглотнув, поинтересовалась Рейнбоу, ища взглядом пути к отступлению. Окно, покрытое светящейся фиолетовой плёнкой, намекало, что оно точно не помощник в этом деле.

— Ничего такого, о чём тебе стоило бы волноваться. — облизнулась Твайлайт, веселясь в душе. Да, ей было стыдно за своё поведение пару дней назад, и она обещала, что такого не повторится. Но она совершенно не обещала, что не будет разыгрывать подругу. Тем более, это так весело! А веселья в её жизни в последнее время стало не так уж и много, поэтому стоит воспользоваться моментом.

— Ты об-бещала. — попятилась Рейнбоу, пока не упёрлась крупом в кровать.

— В правильном направлении движешься. — главное не засмеяться, главное не засмеяться. На лице появилась предвкушающая улыбка. — Думаю, Кризалис не будет до вечера.

— Спасите! — Рейнбоу юркнула под кровать. И очень вовремя, потому что её подруга всё же не смогла сдержать смешок. Только пегаска поняла его совсем не так.

— Ну куда же ты? — произнесла Твайлайт, уже во всю улыбаясь, и наблюдая за, барахтающейся в воздухе, Дэш. Опустив её на кровать, она угрожающе стала приближаться. — Вот ты и попалась, маленькая пони. Ты чего? Плачешь, что ли?

Твайлайт забралась на кровать, и легла, накрыв крылом сжавшуюся подругу. Шутка явно зашла слишком далеко.

— Извини, хотела пошутить, но, видимо, перегнула палку. — Твайлайт потыкалась носом в бок пегаски. — Рейнбоу, ну извини. Я больше так не буду.

— Попалась! — Дэш повисла у неё на шее. — Или ты думала, что только тебе позволено подруг разыгрывать?

— А я тебе поверила! — возмутилась Твайлайт. — Ну всё, мне нужна компенсация!

— Какая компенсация? — не поняла Дэш, оказавшаяся придавленной к кровати. — Ты обещала!

— А это не приставания! — заявила подруга. — Это наказание щекоткой!

— Прекра… ха-ха… ти! — Рейнбоу честно пыталась вырваться, но силы были не в её пользу.

— Нет! Ты будешь наказана за попытку обмана! — веселилась Твайлайт.

— Правда ха-ха… хва… ха… тит…

— Так и быть, пощажу тебя. — пафосно заявила мучительница, прекращая щекотать, тяжело дышащую подругу, прижимая её к себе, и зарываясь носом в гриву. — Рейнбоу, от тебя так вкусно пахнет.

— Только не нужно меня есть, или ещё чего по хуже. — усмехнулась Дэш.

— А ещё ты так соблазнительно дышишь… ой! Я не специально. — она взяла себя в копыта. Но подругу не отпустила.

— Нужно срочно сказать Кризалис, чтобы она тебя замуж выдала. — нервно усмехнулась Рейнбоу, избежавшая "чего похуже". — Пока ты на неё кидаться не стала.

— Так вот, какого ты обо мне мнения. — изобразила обиду Твайлайт.

— Ой не натурально! — улыбнулась Дэш. — Ты так и светишься от радости. Может отпустишь? И пойдём на горячие источники?

— Конечно пойдём, но попозже. — отпускать Рейнбоу совершенно не хотелось. Ведь она была мягенькая и теплая. А ещё… Стоп! Нужно и правда её отпустить, пока чего-нибудь не случилось. Но как же неохота!

— Эм… Твайлайт, ты меня пугаешь. — произнесла Рейнбоу, чувствуя горячее дыхание у себя на ушке.

— Пожалуйста, прости. — произнесла Твайлайт на ушко Дэш.

— Ты же шутишь? Я знаю, ты шутишь! — занервничала Рейнбоу.

— Не переживай. Я тебя просто поце…

— Кхем. — раздалось со стороны двери. — Видимо, одного укола маловато было.

— Кризалис, спаси! — Дэш сама не ожидала, что когда-нибудь произнесёт подобное.

— Я… я… — попыталась что-то сказать Твайлайт, не отпуская подругу, которая с такой надеждой смотрела на Криалис.

— Ладно у вас пять... тьма с тобой, десять минут. Жду тебя у источника.

— Нет! — закричала Рейнбоу в сторону закрывшейся двери.

— Дэш, я…

— Не надо. — взмолилась пегаска. — Я не такая!

— Ты получишь столько вандерболтов, сколько захочешь, только, пожалуйста, прости. — Твайлайт склонилась над добычей. — Я больше не могу терпеть. Я не знаю, что со мной.

— Пож… ммм…

Глава 46

— А звёздный разрушитель им не сделать? — недовольно произнёс Старк, склоняясь над чертежами. Как будто у него и без того в последнее время дел нет. Ещё и полночи над этим дурацким линкором сидеть. Приспичило же Кризалис проложить маршрут напрямую до континента грифонов, в обход всех имеющихся маршрутов. Вот он и выжимает всё что может в текущих реалиях, пока дожидается информации о точном расстоянии между континентами.

В целом не такая уж невыполнимая задача. Ведь затребованный корабль не планируется для участия в крупномасштабных сражениях. Поэтому и от идеи использовать для этих целей линкор можно отказаться, там и тяжёлого крейсера за глаза. Чуть урезать ему броню, уменьшить казематы, в угоду топливных бункеров. Ну и новый двигатель, куда уж без него.

— Погаси свет. — донёсся сонный недовольный голос Спирэклс. Где-то, потирая руки, мог бы воскликнуть "Наконец-то!" один бог обмана, но нет. Не настолько Тони смирился со своей участью, да и погружение в работу с головой очень помогало. Иначе, на кой чёрт ему сдался этот корабль в три часа ночи?

Но что же делает тогда недовольно ворочавшаяся Спирэклс в его кровати? Во-первых, прячется от Актии, за то что приклеила ей к рогу бант, пока та спала. Во-вторых, после всего случившегося, она стала относиться проще к тому, что один лысый йети использует её вместо грелки. А климат в это время в Вейверфорте тот ещё. Ну и, наконец, в третьих — чтоб этот хитрый двуногий никого другого туда не затащил. Так как теперь она, с полной ответственностью, считала его своей собственностью. Вот такие непростые отношения.

— Нехороший ты, разбудил такую хорошую меня. — пробурчала Спирэклс, забираясь ему на колени. — Что чертим?

— Книгу пишу. — признался Тони, отметив, что с появлением у него на коленях тёплой грелки, сидеть за столом стало гораздо комфортнее.

— Кто? Ты? Вот так мы, значит, распоряжения сверху выполняем? — Спирэклс подняла глаза, чтобы посмотреть в лицо Тони, не разыгрывает ли он её. — Как называется?

— Кладбище домашних животных. — ответил Тони, прижимая к себе грелку.

— Позитивненько. — хмыкнула кобылка. — Прям вижу очереди за ней. Ты уверен, что она вообще продаваться будет?

— Если отдать хорошему редактору, и провести хорошую рекламную компанию. В ноль я, в любом случае, выйду. — пожал плечами Старк. — Мне это больше нужно, чтобы мозги не заржавели от работы в одном направлении. Ну и ЧСВ потешить.

— Что потешить? — не поняла Спирэклс.

— Чувство собственного величия! — пояснил Тони.

— И всё же, ты заработался. — констатировала Спирэклс. — А с кораблём что?

— Когда увижу точное расстояние, которое он должен пройти без дозаправки, тогда и доделаю. Ну что, грелка, пойдём, заправим тебя горячим чаем, и спать? — поинтересовался Тони.

— Сам ты "грелка"! — он получил лёгкий тычок под бок. — Не хочу. Там под лестницей может Актия в засаде прятаться! — заговорчески произнесла Спирэклс.

— Актия, которая живёт под лестницей? А шрама в виде молнии у неё нет случайно? — усмехнулся Тони.

— Ты точно переработал. — заключила Спирэклс.

— Не хочешь чаю, пойдём, я тебя в ванной нагрею. — произнёс Тони, поднимаясь на ноги с "грелкой" в руках. — А та, которую нельзя называть, со своим кораблём и до утра подождёт.

— Головка не бо-бо? Об стенку не бился в поисках вдохновения? — поинтересовалась Спирэклс, пока её несли до ванной комнаты, где и водрузили в пустую ванну, которая, между прочим, была металлическая и холодная.

— Не настолько я и заработался. — заметил Тони, открывая кран. Не рассказывать же, что книгу он скорее вспоминает, чем придумывает. И всё его творчество — это адаптация под местные реалии. Хорошо, что он заранее поставил бойлер греться. Здесь, в отличие от того же Вракса, центральное отопление отсутствовало.

— Мог бы и воду набрать, прежде чем меня сюда тащить. — заметила Спирэклс, радуясь тому что лысый двуногий додумался хотя бы воду заранее нагреть.

— Чтобы она остыла? К тому же, я не знал, что кое-кто посреди ночи в ванне плескаться вздумает.

— То есть, "кое-кто"? — возмутилась Спирэклс, которой вода добралась уже до колена.

— Ну не я же посреди ночи решил идти мыться. — пожал плечами Тони. — Ещё и воду меня греть заставила.

— Ну ты вообще! — Спирэклс отвернулась от него и наконец смогла сесть в уже нагретую ванну без риска отморозить круп. Сзади что-то зашуршало, раздался плюх, и уровень воды в ванной заметно вырос. — Ты чего это? — она повернула голову.

— Ты предлагаешь мне сидеть на холоде, пока ты в теплой воде греешься? — поинтересовался Старк, регулируя напор воды. — Когда у меня будет свой дом, обязательно сделаю тёплые полы. По холодному кафелю как-то не очень приятно ходить.

— Кто-то созрел до семейного гнёздышка? — поинтересовлась Спирэклс. Давно пора, если честно, а то он пока только сжигать дома горазд.

— Ради каких целей интересуемся? И верни себе старый облик, пожалуйста. — попросил Тони. — от мысли, что мне придётся тереть спинку Кризалис, пусть и в миниатюре, у меня глаз дёргается.

— Если ты так хочешь. — на мордочке Спирэклс появился румянец. Всё же облик Кризалис продолжал быть для неё чем-то чуждым. Радовало, что она всё дольше могла держать свой прежний облик. — Что это ты в последнее время больно добрый?

— Мы в ответе за тех, кого приручили. — весело заметил Тони, проигнорировав недовольное ворчание, и взял в руку мочалку. — Да и не такие чужие мы с тобой. После всех-то совместных приключений. Думаю, тот инцидент с Тетти только на пользу. Иначе Кризалис бы из политических мотивов на ком-нибудь женила. Ещё бы мозг прополоскала так, что я только за был бы.

— Дурак ты, Тони. — тихо произнесла кобылка. — А если она уже тебе мозг промыла, и то, что сейчас происходит это результат?

— Не такой и плохой результат. — заметил Старк. — Зная Кризалис-то.

— А что если… — Спирэклс замолчала собираясь с духом. — Что если это я?

— И правда, ты. — заметил Тони, отложив вихотку, и потыкав Спирэклс пальцем в мыльную спину. — А я-то думал Тор так оброс.

— Я серьёзно! — произнесла Спирэклс. Она хотела произнести это в лицо глупому двуногому, но духу развернуться не хватило. И что это с ней происходит? Неужели из-за этого её и списали со службы? Из-за того, что она слишком привязалась к своей цели?

— Ну и что это меняет? — поинтересовался Старк. — Я, наверное, должен был бы разозлиться. Наверное, я так и сделал бы раньше. — Тони поскрёб подбородок. — Был у меня один схожий случай.

— И почему ты не злишься? — поинтересовалась Спирэклс, повернув голову.

— Не поверишь! — развёл Тони руками. — Не хочу!

— И правда дурак. — улыбнулась кобылка.

— Это если бы у меня битсов не было, я был бы дурак. А так я эпатажный! — весело заметил Старк. — Могу я наконец хоть что-то сделать, не переживая о том, что подумают люди? Хотя, если честно, я и раньше не особо переживал по этому поводу.

— Правда не злишься?

— Правда-правда. — Тони почесал "грелку" за ухом. — А теперь отвернись, я вылазить буду.

— Было бы на что смотреть! — фыркнула Спирэклс, отворачиваясь. Разговора по душам не получилось. Но Старк, хотя бы внешне, не выражает раздражения.

— И презирать я тебя тоже не буду. Работа у тебя такая, по мозгам ездить. — произнёс Тони, вытираясь. — Может, и правда, при падении неплохо головой землю пропахал?

Грустная "грелка" была извлечена из воды и вытерта, а затем доставлена в место несения службы. А именно, согревания одного конкретного человека, который сам уже не был уверен в собственной адекватности.

— А дом я думаю на юге где-нибудь строить. — произнёс Тони засыпая. — Больно уж тут холодно.

***

— Облик ему не нравится! — Кризалис показала изображению в зеркале язык. — Спинку, видите ли, он тереть не хочет.

— Кризалис, по-моему, ты занимаешься какой-то ерундой. — заметила Твайлайт.

— Наблюдение за некоторыми, достаточно важными, подданными — это часть моей работы. А вскоре и твоей тоже. Жаль, работает зеркало только на подконтрольной мне территории, да и знать нужно, что искать. — вздохнула Кризалис. — Можно было бы за лидерами других стран так наблюдать.

— И что там наблюдать? — фыркнула Твайлайт. — Как Селестия уничтожает стратегические запасы тортиков? Или как Луна предаётся рефлексии о событиях, случившихся тысячу лет назад? — она подошла к Кризалис, и уткнулась в неё мордочкой. — Что значит и "моей тоже"? Не хочу, чтобы ты исчезала.

— Неожиданно. — искренне удивилась королева. — Как и твоя речь про двух принцесс.

— Я на многое посмотрела со стороны. — ответила ученица, обнимая её. — Спасибо, наверное.

— Приятно. — улыбнулась Кризалис. — Или это из-за того, что тебе игрушки мало, и ты решила до меня добраться? — не удержалась она от подколки. — Ну правильно, я-то молодая, а там клячи тысячелетние.

— Пф! Её зовут Рейнбоу.

— Да знаю я, как её зовут. Не настолько я ещё головой тронулась.

— А с моей точки зрения головой тронулся правитель, который сидит на троне тысячу лет, и рассуждает о всеобщем счастье. А ведь нужно было лишь подчинить себе весь мир, и прекратить бесконечные войны. — Твайлайт посмотрела в глаза Кризалис. — За тысячу лет ведь можно было. Ну и кто теперь сумасшедший?

— Я не знаю, как они сохраняют рассудок в течении столь долгого времени. — Покачала головой королева. — Может их и нет уже давно, а на троне сидят двойники. А я… я словно кусок масла, размазанный по слишком большому куску хлеба. С каждым годом нести эту ношу становится всё тяжелее. А тебе суждено править Эквестрией, пусть она и будет в составе империи.

— Кризалис…

— Не перебивай. Я ведь не всегда была такой "злой". Никто не рождается изначально злым. — произнесла королева с какой-то застарелой болью. — Я всего лишь хотела счастья для своего народа. И к чему это привело? Теперь моя задача подготовить для тебя почву. Ты будешь править этим континентом. А я же… может, и правда, подонимать Тони остаток лет? — грустно улыбнулась Кризалис. — Ну а ты можешь хоть весь мир после этого завоевать.

— Ты говоришь грустные вещи. — заметила ученица.

— Твайлайт. — впервые Кризалис не сократила и не исковеркала её имя. (я знаю что её имя Спаркл, а Твайлайт это фамилия. Но в данном произведении это будет так. Да и её фамилия на слух как-то благозвучнее.)

— Мне воспринимать это как признание равной? — поинтересовалась Твайлайт.

— Вот взойдёшь на трон, тогда и будешь равной. Глупенькая. — улыбнулась Кризалис, погладив её по голове. — Всё, что тебе пришлось здесь пережить, было нужно для укрепления твоего духа. Мне пришлось это сделать. Не знаю, в праве ли я теперь просить у тебя прощения.

— Я прощу тебя, если ты перестанешь звать Рейнбоу игрушкой, и вообще…

— Всё, поняла. — рассмеялась Кризалис. — Пусть твоя подруга не переживает.

— То, что я с ней сделала… очень уж напоминает то, через что ты заставила меня пройти. — серьёзно заметила Твайлайт, отпуская королеву, и делая шаг назад.

— Ученик превзошёл учителя. — хмыкнула Кризалис. — Но это было нужно, чтобы понять, сможешь ли ты сохранить в себе частичку милосердия. Безумное чудовище я бы на трон не пустила.

— Действительно, зачем нам вторая Кризалис? — весело поинтересовалась Твайлайт, уворачиваясь от, попытавшейся стукнуть её пуфиком, королевы.

— А ну, стоять! — бросила Кризалис, отбежавшей к двери в тронный зал, ученице. — В угол поставлю!

— Ты ещё скажи без сладкого оставишь. Бе! — Твайлайт показала язык. — И вообще, догони сначала!

— Что я маленькая, что ли, в доганялки играть? — улыбнувшись, спросила у своего отражения в зеркале, Кризалис, когда дверь за ученицей захлопнулась. — Ну всё, уже с собственным отражением разговариваю. — С этими словами королева перенеслась в покои ученицы, где и застала, спящую у неё на кровати, игру… Рейнбоу.

— Фух! Не догнала. — произнесла Твайлайт, заходя в покои, и осторожно закрывая двери, чтобы не разбудить подругу. Какое же у неё было удивление, когда она увидела спящую на кровати Кризалис, использующую Рейнбоу вместо плюшевой игрушки. "А уж как удивится Дэш, когда проснётся в объятьях Кризалис" — весело подумала ученица королевы, забираясь на кровать. Стоит быть рядом, когда подруга проснётся, чтобы пронаблюдать её реакцию, ну и чтобы сберечь психику заодно.

Глава 47

Несмотря на всю творящуюся свистопляску, вопрос с перемещёнием предприятий удалось решить довольно быстро. И теперь Тони отправлялся обратно, оставив всю кампанию в городе. Почти всю, даже, можно сказать, меньшую её часть. Как выяснилось перед самой посадкой на поезд, Актию вызывают на северную границу, что предвещало очередное столкновение, чему Старк не особо был рад.

Как ни странно, его попутчики полностью разделяли мнение по этому поводу. Актия, уже понемногу обживающаяся, и строящая планы по тому, как прибрать город и всю округу в свои копыта, не сильно горела желанием отправляться на морозный север. Так как там холодно, но это ещё терпимо. Но вот то, что ещё неподелённые трофеи стала прибирать к копытам Тетти, которая и обосновалась в городе, вместе с оставшейся там на время Спирэклс, вызывало глухое раздражение.

С другой стороны, для Тетти Ромби это был пик карьеры. Посредственный генерал, который ещё и не любит убивать… для многих осталось тайной, как она вообще пробралась на эту должность. Так что в каком-то роде это была почётная ссылка. В то время как у Актии Палага ещё было всё впереди.

Ну а третьей пассажиркой была Роза, теперь уже Рози Палага, которая наотрез отказалась оставаться в городе одна. В особняке сейчас обитали Спирэклс с Тетти, и больше в городе её ничего не держало. Да и воспоминания теперь с ним были связаны не самые светлые.

— Может, по кофе? А то у меня голова уже не соображает. — поинтересовался Тони, убирая в сумку уже осточертевшее чертежи. Ему никак не удавалось выжать из корабля больше половины от нужного расстояния. Из-за того что континенты были расположены компактно, плыть напрямую через Панталасский океан было ну очень далеко. Проще было пройти вдоль береговой линии, о чем он и написал в столицу, получив оттуда ответ, что нужно именно напрямую.

— Можно и кофе. — пожала плечами Актия. — Рози. Чай, кофе?

— Чай. — печально вздохнула Роза, смотря как за окном проплыват пейзаж.

— Я схожу. — произнёс Старк, выбираясь из-за стола. — Немного разомну ноги, может голова лучше работать будет.

— Актия, прости. — всё так же печально произнесла Роза, посмотрев на Актию. — Ты столько для меня делаешь. А я… наверное, никогда не смогу… — она замолчала.

— Ничего страшного. — Актия потрепала Розу по голове. — Я ещё молода, чтобы меня называли мамой. Ты на меня точно не злишься?

— Это же не ты лично… ну, дом… — Роза повернулась обратно к окну.

— Я всё же…

— У меня достаточно мозгов, чтобы понимать, что всегда кто-то будет воевать…

— А вот и я! — в вагон ввалился Старк с подносом на руках. — Всё же, випвагон — отличная вещь!

Поставив поднос на стол, Тони отправился мыть руки. Голову посетила шальная мысль, что если придётся постоянно курсировать по делам через всю страну, то неплохо было бы обзавестись своим личным поездом. С вагоном-лабораторией и бильярдным залом. Странно: он не смог вспомнить, любил ли бильярд. Ну и к тьме, как говорят местные, пусть будет не бильярдный зал, а каминный. Только вот не провести бы так всю жизнь в пути, лучше уж позаботиться о развитии авиации, и добираться самолётом. Ведь собственный самолёт круче собственного поезда!

Путь до столицы прошёл без особых происшествий, можно даже сказать, скучно и обыденно. Попутчики иногда перебрасывались парой фраз, большую часть времени пребывая в своих мыслях. Старк же решил отправиться в столицу, в то время как Актия и Роза были приглашены к Аргиннис.

— Оно живое! — воскликнул Тони, отойдя на пару метров от, делавшего первые шаги, конструкта. Проект механического пони, а именно прототип, удался. Только с искусственным мозгом беда, поэтому управлялось творение напрямую Кризалис.

— Интересная штука, но больно дорогая. — заметила королева, заставляя конструкт ходить по мастерской, и выполнять всякие тесты по типу приседаний и ходьбы на задних ногах.

— Как и всякий прототип. — заметил Тони, делая пометки в блокноте. — Если производство будет крупносерийным, то и отдельная единица дешевле будет. Хотя, по глазам вижу: ты лучше новую линию по производству оружия откроешь.

— Есть на то причина, знаешь ли. — фыркнула Кризалис. — Хватит на сегодня тестов, я устала. — конструкт вышел на центр комнаты и замер.

— Ты устала? — скептически поинтересовался Старк. — На тебе же пахать и пахать надо.

— Какие мы добрые. — Кризалис заглянула в блокнот с пометками. — Пф. У меня для тебя занятие на сегодня получше есть!

— Какое? — подозрительно поинтересовался Тони. Как показывала практика, всё что связано со взаимодействием с королевой напрямую, заканчивалось самым непредсказуемым образом.

— Будешь мне спинку тереть! — заявила Кризалис с таким видом, будто только что лично отпинала всех аликорнов. — А потому что нечего было говорить, что не будешь!

— Как?!

— Я знаю всё! — гордо заявила королева. — За мной, смертный!

— Мне кажется, что это перебор. — заметил Тони, выходя вслед за Кризалис из мастерской.

— Я тиран и деспот, мне можно! — уже в открытую веселилась королева. — А то скажу Спирэклс, что ты ко мне приставал!

— Это нечестно и низко для правителя такой страны. — заметил Тони, пропустив мимо себя колонну слуг с коробками и тюками.

— Ничего не знаю! Как, кстати, личная жизнь? Как семья? — продолжала измываться Кризалис. — Детишек не решили завести?

— Издеваешься.

— Ну а с кем мне тут поговорить просто так без протокола можно? Я ведь тоже живая, мне общение нужно. — королева повернула за угол. — Что там с моим кораблём?

— Неожиданная смена темы. Всё в целом неплохо, но нужен запас хода. Я вот тут подумал: а что, если масштабировать турбину с механического пони на корабль? Думаю, с десяток достаточно сильных магов могли бы двигать такой корабль без проблем. И всё же, зачем?

— Хотя бы потому, что в Панталасском океане нет ни пиратов, ни сил других стран. Да и вообще никто не ждёт удара с этой стороны.

— Слишком далеко. — заметил Тони. — Сложно будет контролировать.

— Если напрямую. — королева толкнула дверь, заходя в покои. — А вот если поставить пару марионеток.

— Не думаю, что это хорошая идея. Я про спинку. — пояснил Тони, когда увидел во взгляде Кризалис всё, что она думает о его политических умениях.

— Хочу из вредности, и всё тут! — Кризалис открыла одну из дверей и скрылась там, добавив уже оттуда: — Поговорить с тобой нужно в неофициальной обстановке.

— Неофициальней некуда! — заметил Старк, проходя в ванную комнату.

— Представляю тебе вещь, о которой ты мне рассказывал! — гордо произнесла королева. — Джакузи! Заказы от богачей со всей империи уже идут. Не хочешь себе прикупить? — Кризалис повернула кран.

— А ты ещё спрашивала, почему я каждый болтик патентую. — хмыкнул Тони, подойдя поближе, чтобы изучить творение местных мастеров.

— Ну и как? — Кризалис попробовала ногой воду, и, чему-то кивнув, забралась в джакузи. — Отличная вещь!

— Я не сомневаюсь. — произнёс Старк, посмотрев на, ожидающе глядящую на него, Кризалис. — Что?

— Лезь в воду!

— Мне и здесь неплохо. — Старк сел на бортик джакузи. — Так о чём ты хотела поговорить?

— Как тебе поездка? Посмотрел на последствия войны?

— Не то чтобы там было время особо разглядывать. — Тони почесал щёку. — Но явно лучше "гуманитарных" ковровых бомбардировок.

— Значит ты не будешь устраивать самокопания на тему — зачем я им помогаю? — Кризалис внимательно на него посмотрела. Вопрос действительно был важный, пусть и уже не первый раз обсуждаемый.

— Не вижу в этом смысла. — Пожал плечами Старк, собираясь вставать.

— Куда? — Кризалис схватила его за край пиджака и стащила в воду. — Вот, так-то лучше!

— Я в… слов приличных нету! — произнёс Тони, сидя по пояс в воде. — Ты вообще королева, или студентка после выпускного?

— Мне тоже иногда подурачиться хочется! Снимай одежду, бери вехотку, и три спинку! — Кризалис повернулась к нему спиной. — Не будет он тереть, видите ли!

— Нужно было сказать, что никогда не возьму у тебя денег. — проворчал Старк, расстёгивая пиджак. — Чтобы ты меня уговаривала, и деньгами обсыпала.

— Ты слишком серьёзный.

— Я, по-моему, единственный, кто ведёт себя серьёзно. — заметил Тони. — Ну, может быть, ещё Ярия. Остальные — как будто в вечном гормональном взрыве находятся.

— Мы питаемся эмоциями, ты не забыл? А Ярия ещё до становления королевой была холодна как лёд.

— А как вообще появляются королевы? — задал Тони давно мучивший его вопрос. — В ульях насекомых, где королева и откладывает все яйца, она рождается естественным путём. У вас же, насколько я заметил, все вольны сами заключать пары и рожать детей.

— Когда-то так и было. — задумалась Кризалис. — Тогда, конечно, времена дикие были, да и ульи сильно меньше. Ну а насчёт "как появляются", рождаются, естественно! Только не все с рождения знают, какая роль им уготована.

— Это как? — не понял Старк, смирившись со странной ситуацией в которой оказался, и беря в руки вехотку.

— Не то, что бы это был секрет. Но и в открытую об этом не говорят. Естественных королев, то-есть рождённых от других королев, очень мало. Ярия, например, раньше была снежной пони. Неожиданно, правда?

— Действительно. — произнёс Старк, в голове почему-то всплыла аналогия с укусом вампира. — Именно из-за этого она такая спокойная?

— Да. Хотя, всё же, снежные пони обычно сильно веселее.

— А ты?

— Что я? А, ты про это! Я естественная королева! — гордо заявила Кризалис. — Три уже спинку!

— Тру, тру.

— Ну а как там у вас со Спирэклс? — поинтересовалась Королева.

— Ты же знаешь отношение людей к непохожим на них расам.

— Да ты рассказывал, но всё же!

— Всё сложно. — вздохнул Тони. — Слушай, раз спросила…

***

Двумя днями ранее.

— Твайлайт, ты такая тёплая. — произнесла Рейнбоу, не открывая глаза.

— Конечно, тёплая. Я же живая! — голос подруги прозвучал почему-то со спины, хотя Дэш зарылась мордочкой в её шёрстку, и знала, что голос должен быть спереди.

— И мягкая. — добавила Рейнбоу, улыбнувшись.

— Как Кризалис? — весело спросила Твайлайт, почему-то опять со стороны спины. С магией намудрила опять что-то?

— Нашла, с кем сравнивать. Весь сон прогнала. — произнесла недовольно Дэш, открывая глаза, и поднимая взгляд на… — Ик!

— Ну привет! — произнесла Кризалис. — Ну как, мягко?

— Ик!

— Не бойся! — Твайлайт обняла подругу со спины, и накрыла ей голову крылом, пока та, от открывшийся спросони картины, не тронулась головой. — Всё будет хорошо.

— А я и н-не б-боюсь. — произнесла, зажатая меж двух огней, Дэш.

— У меня такой вопрос, раз уж находимся в неформальной обстановке, насколько это вообще возможно. — усмехнулась Кризалис. — Ты давно по…

— Невправда! — выпалила Твайлайт.

— А с…

— Всё ложь! — покраснела ученица королевы. А уж каково её подруге было, которая вынуждена была всё это время прижиматься к Кризалис.

— Это ты мне рассказываешь? — скептически заметил Кризалис.

— Я не знаю. — ответила Твайлайт, поняв что от неё не отстанут. — Думаю, что это последствие всего, что со мной произошло. Да и не было ничего…

— Нужно тебя замуж отдавать, пока ты ещё на кого-нибудь не набросилась. — Кризалис потянулась, и слезла с кровати. — Есть у меня пара кандидатов.

— Ну вот. — протянула Твайлайт, откидываясь на спину, когда дверь за королевой закрылась. — Этого мне ещё не хватало.

— Может она права? — задумчиво произнесла Дэш.

— Чего?! — возмутилась Твайлайт, хватая предательницу в охапку.

— Ну а что? Может, ты от меня отстанешь, наконец. — устало произнесла Рейнбоу.

— Ну уж нет! Ты принадлежишь мне! — Твайлайт стала щекотать подругу.

— Ха-ха-ха! Перестань!

— Перестала. — подозрительно быстро согласилась Твайлайт.

— Чувствую подвох. — заметила Рейнбоу, почувствовав дыхание у себя на затылке.

— Какой подвох? — ученица королевы развернула подругу мордой к себе.

— Только не говори, что опять!

— Хорошо, не скажу!

— Не надо! — попросила Дэш.

— Эх. Злая ты. — заметила Твайлайт, обнимая подругу. — Прям как Кризалис. Вы не сёстры случайно? — У Дэш задёргался глаз. — Вон как к ней прижалась.

— Твайлайт, хватит издеваться!

— А то ты уйдёшь от меня к Кризалис? — улыбнулась Твайлайт. — У-у-у изменщица! Щас я тебя!

— Ты обещала! — воскликнула Рейнбоу.

— Не правда, я лишь заметила, что ты злая как Кризалис. — произнесла Твайлайт. — К тому же, ты и сама понимаешь, что я без этого не могу. Тебе вообще радоваться нужно, что меня только на обнимашки и целовашки тянет.

— Слава Селестии! — облегчённо произнесла Дэш.

— Правильно говорить — Слава Твайлайт! — заметила подруга.

— Тебя Кризалис не покусала случайно? — обеспокоено поинтересовалась Рейнбоу. Ей совершенно не нравились продолжающиеся изменения в поведении подруги. Но она, по крайней мере, старалась, в меру своих сил, корректировать их.

— Пф. — Твайлайт широко улыбнулась, демонстрируя кусалки.

— И кого я спрашиваю?!

— А теперь приготовься!

— Не-не-не! — Рейнбоу замотала головой. — Не ха… ммм…

— А у тебя уже лучше получается. И это, извини. Ничего не могу с собой поделать. — виновато произнесла Твайлайт. — Хм. Я почему-то тут вспомнила, как хорошо на Эплджек смотрится форма горничной.

— Нужно было тогда ещё всё понять, когда ты её по крупу шлёпнула. — произнесла смущённая Дэш.

— Хочешь я и тебя шлёпну. — прищурилась Твайлайт. — Костюмчик-то остался!

— Нет!

— Ладно, не бойся! — весело произнесла Твйлайт. — Ну хочешь, в знак моего раскаяния, по городу погуляем?

— А смеёшься ты, наверное, от осознания своего проступка? — хмыкнула Деш и улыбнулась. — Нас в город-то вообще выпустят?

— А вот это нужно узнать. — озадачено произнесла Твайлайт. — Пойдём, поинтересуемся.

Глава 48

— Почему триста-то? — возмущался Старк. — Ну и что, что себестоимость всего десять?! Я, между прочим, их тебе в армию по себестоимости и отправляю.

Старк был недоволен очередным понижением цены на радиолы. А конкретнее, максимальной планки, превышать которую под страхом смерти не рекомендовалось. Причём, о своём недовольстве, он решил высказаться королеве лично.

— Ты сам сказал: себестоимость всего десять тысяч. — недовольно произнесла Кризалис, восседая на троне. Пожалуй, это первый раз, когда она вообще принимала Тони в тронном зале.

— Из которых налоги, вот те раз, две трети! — заметил Старк, и уже спокойно добавил: — Мы всё равно не успеваем насытить рынок, а значит появятся перкупщики, у которых они всё равно будут стоить дороже. Наверное, уже появились — я не интересовался.

— Несколько до сих пор висят на главной площади. — заметила Кризалис. — Хорошо, твои предложения?

— Триста пятьдесят и совместное строительство ещё двух электроламповых заводов. Один не потяну. — развёл руками Старк.

— Ты же уже с Аргиннис совместно что-то строишь. — припомнила королева. — А с твоей привычкой разводить руки — очень хорошо, что ты к нам попал, в Эквестрии тебя бы неправильно поняли, и заобнимали бы до смерти. — улыбнулась Кризалис.

— Это немного не то. — заметил Старк. — Я тут немного поэкспериментировал. Хочу попробовать из местных бобовых искусственное мясо делать. Что ты на меня как на дурака смотришь?

— Какая идея, такое и отношение. — хмыкнула королева. — Как ты вообще Аргиннис на это подбил?

— Я не обещаю, что оно будет как натуральное, но ситуацию с продуктами на рынке подправит.

— Не так уж и всё плохо, чтобы мясо из травы делать. — с сомнением произнесла Кризалис.

— Не из травы, а из бобов! — поправил Тони. — Я тут вообще очень много чего перекопал. Хоть ситуация в некоторых отраслях стала лучше, но те, кто не дотягивает до среднего класса, не слишком-то и ощутили это. Я тебе даже больше скажу! Не дай тьма, посчитают коммунистом, но я поднял минималку на своих предприятиях до двенадцати тысяч. Хотя везде пока только десять. — гордо похвастался Старк.

— Тони, кому ты рассказываешь? Ты же просто работников таким образом заманиваешь. — скептически произнесла Кризалис. Будет он ей ещё сказки рассказывать.

— Разве так важна причина, если зарплата всё равно выше, чем у остальных?

— Хорошо, хорошо. Подниму я минимальную оплату до двенадцати тысяч, благо доходы от сахара позволяют. Для чего это мне — я понимаю, но чего ты добиваешься? — королева посмотрела на Тони с подозрением.

— Очень просто! Более богатые люди… разумные, смогут купить больше. Я, кстати, смотри что придумал. — Тони достал из кармана шариковую ручку.

— Поздравляю, Тони, ты балбес! — произнесла Кризалис, слезая с трона, и подойдя к горе-изобретателю. — Ты лет на сорок опоздал.

— Я не про ручку вообще, смотри! — он продемонстрировал переключение между разными цветами на одной ручке. — Я такого у вас ещё не видел.

— По-моему ты просто не знаешь, чем себя занять. — констатировала королева, в очередной раз убеждаясь, что за этим двуногим глаз да глаз нужен, иначе он начинает заниматься чем-то невнятным. — Поэтому готовься держать своих сотрудников, со следующего месяца минималка, как ты выразился, одиннадцать тысяч.

— Ты же сказала что двенадцать. — Старк понял, что ничего не понял. У него возникло такое ощущение, что он общается со своим родным правительством, которое бросает предвыборные обещания. Ещё чуть-чуть и выяснится, что с таким повышением лю… пони ещё и должны окажутся.

— А ты представляешь хоть, какую волну это поднимет? — Кризалис глянула на трон, вздохнула и продолжила. — Будем поэтапно повышать.

— Тебе виднее. — согласился Старк.

— Жду не дождусь, когда моя непутёвая ученица сможет меня заменить. — с затаённой надеждой произнесла Кризалис.

— В жизни не поверю, что ты добровольно откажешься от власти. — хмыкнул Старк. — Ты же шутишь? — уже серьёзнее спросил он. Смена власти — не самое предсказуемое время, зачем ему это? Тем более, с текущей властью он поддерживает вполне нормальные отношения.

— Ты не представляешь, Тони, как я устала. — вздохнула Кризалис. — Хочу немного пожить, не то что для себя, а вообще — пожить.

— Не этого ты ожидала, когда рвалась наверх?

— Не важно! — она мотнула головой, возвращаясь на трон. — Иди работай, Тони.

А работать было над чем. Если не брать во внимание небольшое доведение до ума Леопардов, и, на десяток раз переделанный проект корабля, то нужно было успеть до конца месяца закончить опытный образец нового тепловоза. Империя расширялась, и требовала ещё больше пропускных мощностей у растянутой инфраструктуры. Если уж и производить новые тепловозы, то лучше надёжнее, и, желательно, дешевле в эксплуатации.

Насчёт того, что Кризалис такими темпами до железнодорожных орудий додумается, Тони старался даже не думать. Что было вполне разумно, учитывая, что кое-кто шарит по чужим мозгам как по своим.

Поверх всего этого ещё и назначили ответственным за продовольственную программу. А потом ещё удивляются его идеям. План с выращиванием грибов в подземных теплицах же удался. Он даже понемногу пытался привлекать к этому мелкий частный бизнес, но пока шло без огонька. Программа "По грибнице в каждый дом" тоже особо ничего не дала, но с ней проще: там больше эффект привлечения внимания был.

Ну хоть с электрификацией страны всё шло более-менее ровно без его участия. Газовые ТЭЦ показали себя неплохо, и сейчас активно строились взамен угольных. Ну а сам уголь перенаправили во всё разрастающиеся сталелитейные заводы. Пришлось даже возводить несколько предприятий, занимающихся только коксованием угля.

— Хоть где-то все остались довольны. — вздохнул Тони, идя по коридору. Обычно получалось как раз наоборот. Со всеми этими делами он так забегался, что толком и не успевал заняться винилом вплотную. А ведь это практически золотая жила.

— Извините! — в него врезалось… где-то он её видел. Точно, она постоянно трётся возле ученицы Кризалис.

— Ничего страшного, но в следующий раз смотри по сторонам. Как тебя? Даш, по-моему. — нахмурился Тони.

— Не Даш, а Дэш! — возмутилось создание, вертя головой по сторонам.

— Потеряла ученицу королевы?

— Наоборот, прячусь! — Дэш рванула дальше по коридору.

— Хорошо уметь летать. — задумчиво произнёс Старк. Давно пора было придумать что-нибудь с костюмом. Сколько он уже здесь, а дальше механической пони в этом плане так и не ушел. А ведь если он не хочет, чтобы его новая броня была в стиле стимпанк, то нужно придумать что-то с микроэлектроникой. Но он физически не успевает везде и всюду! — Видимо, придётся тоже искать ученика. И хорошего парикмахера. — Тони провёл рукой по щетине. Следить за своим внешним видом было откровенно некогда. — Парикмахера в первую очередь.

***

— Рейнбоу, выходи! — Твайлайт заглянула под кровать. — Нету!

После недавней прогулки, её подруга предпочитала от неё прятаться. Прятаться с каждым разом выходило всё лучше, но способности Твайлайт в поиске прогрессировали быстрее. А ведь она всего лишь заставила Рейнбоу пару часов примерять наряды. Смотреть на недовольную и смущённую Дэш было весело. Жаль только она этого не оценила. Вряд ли ей мог настолько не понравиться последний наряд из каталога, который только сейчас доставили. Хотя, вид у неё при виде наряда был как у Кризалис, если бы ей сказали, что до конца жизни ей теперь придётся питаться только тортиками, и перекраситься в белый заодно. Было бы с чего! Всего лишь наряд горничной, с поводком-ошейником.

— Но Кризалис его видеть всё же не стоит. — пробормотала непутёвая ученица, пряча коробку под кровать.

Возможно, и правда, стоило посадить Дэш на поводок. Бегать за ней, конечно, весело, но уж очень это раздражало Кризалис, после каждого такого забега устраивающей внеочередной урок по геополитике. Причём специально делала так, чтобы он даже для Твайлайт, любившей учиться, был скучен до нельзя.

Мотнув головой, и прогоняя дурацкие мысли, Твайлайт направилась на выход. Всё же не дело сажать подругу на поводок. Ну если только один раз… или два., или…

— Стоп! — ученица королевы глубоко вздохнула, и постаралась успокоиться. Это было однозначно ненормально! Но Кризалис сказала, что у каждой королевы есть небольшой перекос в личности. Таковы уж последствия возвышения. Ярия, например, практически лишена эмоций, Аргиннис же страдает комплексом сестрёнки, а Кризалис — вообще целый букет! Был ещё претендент на возвышение в виде некоей, отличившейся на юге, Актии, но там, судя по данным, уже крыша съехала знатно, а что произойдёт после возвышения и представить страшно. — Поехавшие королевы, со своими заскоками.

Твайлайт фыркнула, и замерла на месте от внезапной догадки. Королевы, каждая со своим заскоком… Подобного не могло быть, потому что просто не могло быть! Она бы заметила! В голову пришёл образ, помешанной на тортиках, принцессы, а принцессы ли вообще? Ведь, в таком случае, даже нет нужды вытягивать чьи-то эмоции, все и так тебя боготворят…

— Бред. — произнесла Твайлайт, выходя в коридор. — Такими темпами и собственной тени можно начать бояться. Правильно? — она подмигнула своей тени на стене, тень подмигнула в ответ. У Твайлайт задёргался глаз. — Кризалис!

— Что "Кризалис"? — словно из ниоткуда появилась королева. — Должна же я иногда проверять, как дела у моей любимой ученицы. — усмехнулась она.

— Единственной. — поправила Твайлайт.

— Поэтому и любимой! — как маленькой объяснила ей королева. — Опять по дворцу носитесь? Пора внеочередного урока!

— Но я…

— Двух уроков!

— Пошли. — обречённо вздохнула Твайлайт.

Проведя несколько часов, слушая монотонный бубнёж Кризалис, который, кажется, мог усыпить целую армию, ученица наконец смогла покинуть своего учителя. Бегать и искать по дворцу кого-то не было уже ни сил, ни желания.

— Тебе идёт. — заметила Твайлайт, вернувшись в свою комнату, и застав, крутящуюся перед зеркалом, Рейнбоу. Любопытство всё же взяло верх, и она влезла в новый наряд, надеясь что подруга задержится у королевы.

— Я, это! — Дэш подскочила на месте, и резко развернулась к источнику шума. — Просто…

— Просто что? — Твайлайт подошла поближе.

— Просто это… — Рейнбоу с ужасом наблюдала за вылетевшим из коробки ошейником с длинным поводком. Похоже, она сама загнала себя в ловушку.

— Просто хотела померить? Значит понравился? — язвительно поинтересовалась Твайлайт.

— Нет, я…

— Что ты? — Твайлайт веселилась, буквально ощущая эмоции подруги, пока подтягивала её к себе.

— Не надо!

— Что-то ты нервная, тебе нужно расслабиться! — Твайлайт с большим трудом сдерживала рвущийся наружу смех. Небольшая месть за проведённое на уроках время и не более.

— Нет! — Дэш оказалась вплотную к Твайлайт, и закрыла глаза.

— Чего нет? — уже сквозь смех поинтересовалась подруга, и повалилась на пол, придавив Рейнбоу. — Что? Небольшая месть.

— Я уж испугалась. — произнесла Дэш, всё ещё с подозрением смотря на подругу.

— А вот боятся меня не надо. Из меня Кризалис все соки выпила. — произнесла Твайлайт, поднимаясь на ноги.

— Нужно ей сказать, чтобы почаще уроки с тобой проводила. — хмыкнула Дэш, окончательно расслабившись.

— Чего? Ах ты, предательница! В наказание будешь ходить в таком виде всю неделю!

Глава 49

"Медленно ракеты улетают в даль, встречи с ними, мистер Рейган, жди!" — крутилась в голове Старка строчка из однажды услышанной песни. И зачем, спрашивается, он тогда одолжил плеер у "Зимнего солдата"?

— Я не впечатлена. — заявила, наблюдавшая за испытанием пародии на "Фау", Кризалис. — Да и дорого. — скептически добавила она.

К чести Старка, он заранее предполагал реакцию данной особы на ракетное оружие. Что ещё ожидать от фанатки больших стволов, как бы двояко это не звучало. Но застолбить себе место в истории, как первого, кто создал работающий образец, оно того стоило! Даже учитывая, что за всё платил он сам. Именно поэтому ему никто и не запрещал создавать дорогостоящую игрушку. Всё же под определение "оружие" "Фау - 0", как Тони её назвал, не подходила.

— Я тоже за старую добрую… — Триммель хотел сказать "артиллерию", но Тони его опередил.

— Кризалис? — закончил Старк, за что удостоился довольно злобного взгляда.

— Артиллерию, Тони. Артиллерию. — фельдмаршал положил бинокль на раскладной столик. — К тому, же у нас совершенно нет времени на внедрение нового типа вооружений. У нас поход на север на носу. Хочешь я тебе шкуру медведя на коврик привезу?

— Если только он до этого не разговаривал. — произнёс Тони, на всякий случай отходя от Кризалис на пару шагов. Что-то она в последнее время не в настроении. Вроде всё идёт если не отлично, то около того. В его сфере ответственности так точно. В последнее время на него, мотивируя тем, что он уже работает над проектом корабля, хотят повесить развитие всего флота, от чего Тони пока успешно отпинывается.

— С этим могут быть проблемы. — заметил Триммель, также сделавший шаг в сторону от королевы. Ощущение надвигающейся грозы не покидало его с самого утра. Грядёт что-то… вот только что?

— Старк, что там с кораблём? — неожиданно поинтересовалась королева. Окружающая обстановка явно не навевала корабельную тематику. — Может займёшься уже делом, если время есть. На всякие игрушки ты же его находишь.

— Я почти закончил с двигателем. — Тони краем глаза заметил как Триммель, пока про него забыли, решил покинуть эту дружную компанию, пока и ему не перепало. — Опять кошмары? — сделал предположение Старк.

— Ты крайне прозорлив. — раздражённо произнесла Кризалис. — Проклятые кошмары. Как будто у меня и без них проблем нет! Если ты не придумаешь, как мне от них избавиться, будешь отвлекать меня естественным образом.

— Это наказание, или награда за уже проделанную работу? — усмехнулся Старк, собирая разбросанные по столу бумаги.

— Весело ему. — фыркнула королева. — Посмотрим, как ты сегодня посмеёшься!

— Что это началось-то? Нормально же общались. — произнёс Старк в спину уходящей Кризалис. Хотя, учитывая строение тела, то скорее в круп.

Его гордо проигнорировали, и он остался в одиночестве. Жизнь в очередной раз намекнула, что неплохо бы повысить знания в медицине, а конкретно в фармацевтике, только где на всё время найти? Проще уж реально доработать ракету, начинить взрывчаткой и отправить в… где там у них Луна сидит? Ну, зато Старк теперь знает зачем ему корабль — чтобы сбежать на другой континент в случае чего.

— Друг мой! — догнал он фельдмаршала. — У меня к тебе деловой разговор.

— Прошлый деловой разговор, начавшийся с этих же слов, закончился сожжением дворца. Боюсь, во второй раз нам такое не простят. — заметил Триммель. — И вообще, Тони, выпей для храбрости, закрой глаза, а там оно само как-нибудь…

— Ты как уже узнал? — Старк подстроился под скорость ходьбы чейнджлинга.

— О твоём наказании, тире награде? — усмехнулся Триммель, и подмигнул Тони. — Говорят, что Ярия знает всё, что творится в Сорифе. Я же знаю всё, что творится на полигоне. — загадочно закончил он. Нет чтоб просто признаться, что подслушал.

— С радостью отдам эту награду тебе!

— Вот уж спасибо тебе большое, добрый йети! Ты меня видел? А королеву? Ты мне стремянку предлагаешь взять с собой? И вообще… — произнёс он неохотно. — Мне Актия голову оторвёт.

— Да ладно? Поздравляю! — искренне порадовался Старк. Только он сам не понял, тому что у друга теперь появилась вторая половинка, или то, что фактор Актии теперь пойдёт мимо него. — Когда свадьба?

— Свадьба? — Триммель аж сбился с шага. — Да мы как-то…

— Ай-яй-яй. — покачал головой Тони. — У них дочь скоро школу закончит, а они всё не женатые!

— Какая дочь?!

— А вот это, мой друг, я тебе не скажу! — Тони с удовлетворением заметил следы лёгкой паники на лице фельдмаршала. — И мстя моя будет страшна!

— Так ты шутить изволишь. — облегчённо выдохнул Триммель.

— Кто знает. — пожал плечами Тони, и ускорил шаг. Ему предстояло ещё найти выход из ситуации, куда он сам себя и загнал.

— Подожди! — теперь была очередь Триммеля его догонять.

— Ничего не скажу! — заявил Старк, сворачивая в сторону.

— Ах "мстя", говоришь. — произнёс фельдмаршал, когда Тони отошёл достаточно далеко. — Будет тебе "мстя"!

Пока что единственной идеей Тони было тупо заболтать Кризалис. Только он не Шахерезада, чтобы тысячу и одну ночь сказки рассказывать. Да и это как-то… низко что ли. "А подсыпать снотворное — не низко?" — поинтересовалась совесть. Да и сколько этого снотворного нужно, чтобы усыпить лошадь наверняка, при этом не усыпив её навечно? "И вообще, фиг ли ты нос воротишь?" — проснувшийся в глубине инстинкт был загнан обратно.

— Ну всё, скоро сам с собой разговаривать начну. — произнёс Старк, заходя в купе. Хорошо что он едет один, и никто не обратит внимания на небольшую странность. — А потом стану доктором "Зло", и захвачу мир с помощью луча смеха.

Воспоминания об одной довольно глупой серии приключений зеленых мутантов немного подняли настроение. Эх сколько же ему тогда было?

Под размеренный стук колёс Тони задремал, чтобы проснуться уже в городе. Краем глаза, когда выходил из вагона, он заметил, как с платформы снимают пушку. Причем, не абы какую, а прототип новейшей высокоточной установки.

— На кой чёрт она танкистам? — пробормотал Тони, узнав род войск, который занимался разгрузкой. Ну, да не его это дело. Поэтому, пожав плечами, он направился в сторону недавно открывшегося торгового центра.

Да, он приложил руку к его открытию! И был очень доволен этим. Большое четырёхэтажное строение на окраине города, недалеко от вокзала, обошлось в копеечку, но уже сейчас приносило неплохую прибыль. Прибыль, которая текла только в его, Тони, руки! Ведь когда он начал скупать относительно недорогую землю на окраине города, никто королевских кровей не лез с предложением поучаствовать. А когда он объявил, что именно хочет построить, все только покрутили копытом у виска. Нет, будь то очередной завод, желающие бы нашлись, всё же он уже заработал репутацию крайне предприимчивого йети, с которым выгодно работать.

Ну а только ухмыляющийся на это Старк под шумок прикупил земли на окраине Вракса и Сикаруса. Только во Враксе в строительство влезла одна ушлая королева, напомнив, что Тони вообще-то ей ещё должен, и ему пришлось уступить половину в, теперь уже общем, деле.

Как же все, крутившие у виска, удивились, когда открывшийся торговый центр стал приносить первую прибыль. Ведь все думали, что Старк хочет отстроить такое здание только лишь под свою продукцию. Ему же было достаточно фирменного магазина на первом этаже, остальные площади довольно быстро заняли другие дельцы, привлеченные сравнительно небольшой арендной платой. Так первый этаж заняли фирменные магазины, на втором ютились небольшие магазинчики со всякой всячиной, и закусочные с цирюльнями, и небольшими салонами красоты. Третий же этаж, словно антипод второго, занимали несколько дорогих ресторанов и элитных массажных салонов. Четвёртый этаж ушёл под игровые комнаты, где посетители могли оставить своё чадо на время и заняться покупками. Туда же воткнулись и несколько, первых во всей гегемонии, детских кафе.

Конечно, Старк понимал, что не совсем рационально распределил площади, но все три торговых центра приносили прибыль, и он решил воспользоваться мудростью программиста: Работает — не трожь!

Ну а со временем, набравшись опыта, толковые управляющие сами разберутся. Главное он запустил процесс, и несколько подобных центров появились в других городах уже без его участия. Конечно, некоторые из них обречены на банкротство, тут уж никуда от этого не деться. Где-то выбрано неудачное место, где-то площади распределены неверно, ну а где-то всё могло бы сработать, не замахнись предприимчивые чейнджлинги на слишком большое строение. В некоторых городах хватило бы и трёх, а то и двух этажей. Не так уж и много в империи крупных городов.

Через пару лет, когда к торговым центрам попривыкнут, а Тони обзаведётся большим количеством предприятий, он планирует наладить производство торговых и развлекательных автоматов, для начала тех, где нужно доставать игрушку на время. Как раз будет построено достаточное количество центров по всей стране и покупатели на подобные автоматы найдутся. Главное чтобы уровень жизни в стране рос.

Конфликт, который вот-вот разразится на севере, простым быть не обещает, но и помешать планам Старка не должен. Армия уже проверена в бою, и не подведёт. Какого-то чрезмерного напряжения сил от страны это потребовать не должно. Разве что немного пострадают доходы у крупных промышленников. Ну ничего, Тони вот, например, поставляет рации и шины по себестоимости. Пусть и другие немного раскошелятся на благо родины!

— Хм. А когда я стал относиться к этой стране как к родине? — задумчиво пробормотал Старк, стоя возле торгового центра, достаточно большую площадь с одной стороны от него занял, построенный им же, парк, где только стали тянуться к солнцу недавно посаженные деревья, с другой находилась ровная забетонированная площадь, с расчётом, что рано или поздно, но личный транспорт у местных появится.

Можно было ещё ради смеха вертолётную площадку к крыше приделать, но вертолётов здесь пока, увы, нет, а пегасы в этих краях не водятся. Хотя, например, та же Аргиннис сделала на крыше посадочную зону, откуда вниз шла зарезервированная, лично для неё, лестничная площадка, чтобы можно было из новенького дворца во Враксе долететь до торгового центра, и оттуда, сразу, минуя проход по четвёртому этажу, попасть на третий, в спа салон. Это, конечно, немного порезало полезную площадь, но не Тони её винить, он тоже любил комфорт. Даже ради этого разработал и внедрил, в построенных им центрах, эскалатор. Очень уж хотелось поставить ещё и лифт, но вспомнил он об этом когда здание уже было достроено. Поэтому, было решено, что лифт подождёт чего-то не менее грандиозного, например, первого небоскрёба. Не в провинциальных же центрах лифты ставить, когда в столичном его нет!

Небоскрёб же… с одной стороны хотелось поразить всех, а с другой — не превратить задумку в тупое штампование однотипных коробок, как в тёзке Манхеттана из Эквестрии. Так или иначе, большинство городов были застроены вполне уютными малоэтажными домиками, и гробить эту красоту собственными руками… ресурсы, опять же, как обычно, требовались абсолютно везде, и постройка столь грандиозного здания могла превратиться в долгострой.

— Мечты, мечты! — произнёс Тони, когда через час покинул торговый центр, приведённый в порядок, и с коробкой в руках. Настроение заметно улучшилось, а сам он уже знал, как заболтать Кризалис и даже сделать это себе на благо, и даже, страшно сказать, на благо всей страны!

Нужно будет убедить её перенести фокус внимания с довольно опасного, с точки зрения столкновения, противника, как Эквестрия, на тот же Якистан, или, как он там называется. А за это время разобраться с проектом корабля, и убедить направить силы на завоевание колоний. Да, это подло с его стороны по отношению к неизвестным туземцам. Но, если войны не избежать, пусть она будет подальше от его нового дома.

Вечером, всё ещё в глубине души надеющийся, что королева таким образом просто решила его разыграть, Старк, подхватив коробку, направился в её покои. В голове уже был план, как перевести разговор в нужную ему сторону, а уж за деньги он готов был говорить часами.

— Надо же, не сбежал. И даже сам пришёл! — ехидно прокомментировала Кризалис.

— Что я, маленький, что ли, чтобы меня по всему дворцу ловить? — сделал явный намёк Старк, которого уже пару раз сбивала одна крылатая особа. — Тем более, что у меня к тебе дело есть.

— Ну проходи. — королева кивнула на накрытый стол. — Запомни этот момент. Не каждый день тебя королева на ужин приглашает. — несчастному Тони, который уже сталкивался с "чудодейственным" воздействием этой фразы, оставалось только приложить руку к лицу.

В этот момент раздался звук бьющегося стекла, и, разнеся окно, и разметав при падении приборы и блюда, в столе застрял снаряд. "Действительно, к такому окончанию дня стоило подготовиться, завещание, например, написать" — пронеслось у Тони в голове, пока он в шоке смотрел на прилетевший гостинец.

— Да ну нах… — не успел договорить Старк, когда из проломившего стол снаряда повалил розовый туман, с больно знакомым сладковатым запахом.

***

— Дочка, говоришь, взрослая. — весело произнёс Триммель, удостоверившись, что снаряд угодил в нужное окно. И который ещё не знал, что Старк совсем не шутил, а лишь хотел подготовить друга к неожиданному открытию. Ведь ему ещё придется отходить от шока, что Рози вообще не их расы. — У меня-то, может, и одна. Но вот что ты будешь делать? Королевы меньше тридцати личинок за раз на свет не приносят. — последовавший за этим смех заставил подчинённых фельдмаршала нервно поёжиться.

Глава 50

— Вообще-то, Тони, на меня эта дрянь не действует. — услышал Старк голос Кризалис. Вот только в этом тумане ничего нельзя было разобрать. Хорошо, что его понемногу уносило на улицу через разбитое окно.

— Чуть что — сразу Тони. Я сам чуть не обосрамился. — Старк пытался на ощупь добраться до стены, чтобы вдоль неё выбраться в коридор. Но пока что ему удалось только ухватить кое-кого за хвост, и, к сожалению, это была неудача.

— Старк! — раздался возмущённый голос перед ним.

— Ну не стоять же мне истуканом посреди комнаты. — заметил Тони, прекрасно понимая, что поступил не очень прилично с точки зрения местных.

— И ты решил воспользоваться ситуацией, пока никто не видит? — раздался ехидный вопрос.

— Очень смешно. — Тони нащупал спину королевы, при этом стоит умолчать, что перед спиной пришлось нащупать корму "корабля". — Меня больше интересует — успел ли наш дорогой фельдмаршал достаточно далеко убежать, или его ещё можно догнать?

— А мне кажется, тебя интересует кое-что другое.

— Откуда столько ехидства? — удивился Тони. — А то вот как возьму и соглашусь, будет тебе потом мучительно стыдно!

— Ты не говорил, что настолько плох. — веселилась в тумане Кризалис.

— Не издевайся, я ведь не железный! — предупредил Старк. — Я, между прочим, у вас тут почти год ошиваюсь.

— А в тумане всё равно не видно? — вот и разбери этих королев, то ли издевается, то ли заигрывает. Но Старк и не такие испытания воли проходил, он выдержит, наверное…

— Запомни момент. — проворчал Тони, чтобы перевести тему.

— Но момент всё же запоминающийся. — заметила Кризалис. — Как минимум тем, что учит нас ставить магическую защиту на окна.

— И не подпускать никого со спины. — Тони уже из чистой вредности хлопнул королеву по спине… вернее, хотел хлопнуть по спине, но кто ж знал, что она повернётся.

— Ай! Ну всё, Тони, ты напросился! Только от этого дурацкого тумана избавлюсь.

— А может не надо? — нервно сглотнул Старк.

— Надо, Тони, надо!

***

— Вот где она научилась так неинтересно рассказывать? — задала риторический вопрос Твайлайт, идя по коридору. Очередной нудный урок от Кризалис выпил все силы и волю к жизни. — Целых два часа: Бу-бу-бу, да бу-бу-бу.

Спать хотелось жутко, несмотря на то, что вечер только вступал в свои права. Нужно было придумать какое-нибудь наказание для Рейнбоу, которая, словно специально, старалась сбить кого-нибудь в коридоре. Чтобы потом такую хорошую Твайлайт замучила Кризалис, чтоб сил у неё ни на что не осталось! Нужно было… но так всё лень! Доползти бы до кровати и уснуть, едва коснувшись головой подушки.

— Какого Дискорда тут творится? — поинтересовалась Твайлайт, обнаружив у себя в комнате клубы розового тумана. — Дэш, это твоих копыт дело?

— Неа! — прищурившись, ученица королевы увидела сквозь туман сидящую на кровати подругу, которая вновь оказалась в наряде горничной. Но ведь наказание закончилось ещё вчера. Твайлайт пыталась сообразить, что вообще происходит, и не спит ли она сейчас вообще, иначе откуда этот странный туман? Только голова и без этого совершенно не варила. Словно этого всего было мало, судьба, видимо, решила её добить. — Ну иди же сюда! — прошептала Рейнбоу, протягивая в сторону подруги ручку от поводка, который сейчас был пристёгнут к ошейнику.

— Что-то… — Твайлайт мотнула головой, словно стараясь снять наваждение. Происходило явно что-то необычное. Если, конечно, подруга не решила её разыграть? — Что вообще происходит?

— Как что? — Дэш подалась немного вперёд. — Разве ты не этого ждала всё время?

— Я это… дверью, наверное, ошиблась. — неуверенно произнесла Твайлайт, делая шаг назад.

— Куда же ты?! — Дэш одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние, и повалила подругу на пол. — Хочешь поиграть в догонялки?

— Рейнбоу, что с тобой? — обеспокоенно поинтересовалась Твайлайт, глядя на счастливо улыбающуюся пегаску. — Нужно срочно…

— Тссс. — Дэш, прикрыла подруге рот копытом. — Ничего не нужно. Всё уже здесь!

— Ты меня пугаешь. — пробормотала ученица королевы, хватая подругу за плечи, и тряхнув её. — Приди в себя!

— А я уже в себе! — Рейнбоу вырвалась и навалилась на подругу. — Ты же сама всегда этого хотела. — прошептала она томно.

— Я не этого хо… ммм…

Глава 51

— Я отказываюсь это комментировать! — произнёс Тони, смотря в потолок. — Моя жизнь никогда не будет прежней.

— Да ладно, прекращай сгущать краски. — произнесла королева, вытянувшись на кровати. — Тебе в этом мире ещё жить… сколько вы там живёте?

— Меня нет дома. — Старк накрылся одеялом с головой. Было ли ему стыдно? А перед кем, собственно? Можно было, конечно, списать всё на природу, но звучит это как жалкая отговорка. Самое страшное — он не мог бы сказать, что ему не понравилось. Казалось бы, вон выпендрёжник… Питер Квил, вроде, вообще с зелёной бабой мутит, но то с бабой же! Здесь, правда, тоже немного зелёная, но… Как же сложно!

— Тони, кончай это жеребячество! И вообще, это обидно. — заметила Кризалис. — Я вообще-то знаю, о чем ты думаешь.

— Извини. — выдохнул Тони, показавшись из-под одеяла. — Что-то расклеился. Слишком новый опыт для меня. Честно скажу, предпочёл бы обойтись без него.

— Не знала бы, что у тебя в голове творится, убила бы. — прокомментировала королева. — Разве можно, вообще, такое говорить после проведённой с кем-то ночи? "Предпочёл бы обойтись без этого опыта". — передразнила она Тони.

— А почему ты такая спокойная? — поинтересовался Старк, посмотрев на довольную как слон Кризалис. — Я вообще-то далеко даже не пони.

— Ну… у нас, как ты заметил, с этим всё несколько проще. — протянула она. — Столько рас вокруг. И вообще, неприлично сравнивать кобылку с этим твоим "слон". — Тони получил лёгкий "бум" копытом по лбу.

— Неприлично в чужой голове копаться, и мужиков в постель тащить. — заметил Старк, смирившись с произошедшим, и вновь обретая способность трезво мыслить. И в целом, ничего непоправимого не случилось. Как минимум, у него теперь точно более чем дружественные отношения с главой государства, где у него находится бизнес.

— Нельзя быть таким меркантильным, Тони. — усмехнулась Кризалис, потягиваясь. — И нужно учить культуру страны, в которой собрался жить! Здесь, если ты забыл, в семейных делах инициатива в руках совсем не твоего пола. — она подмигнула ему, и слезла с кровати, окидывая взглядом бардак и разруху в комнате. — Похоже, на время придётся переехать к тебе. — протянула она задумчиво.

— Ко мне? — недоумённо поинтересовался Тони. — Зачем?

— Тони, не заставляй меня соглашаться с данным тебе Спирэклс диагнозом, иначе я в твоём лице потеряю веру во всё человечество. — Кризалис подошла к валяющемуся на полу снаряду, потрогала его ногой, затем развернулась к Старку. — Интересная задумка с газовыми снарядами, пожалуй, я его даже наказывать не буду. Ну а насчёт "зачем", у нас не принято, чтобы супруги спали в разных кроватях.

— Супруги?! — Тони посмотрел на Крзалис круглыми от шока глазами. А он-то думал, его теперь уже ничего не проймёт.

— А ты как хотел, после всего этого? — с усмешкой поинтересовалась королева. — Ты что, жеребец лёгкого поведения? Сделал дела и в кусты? Нет уж, дорогой мой, теперь тебе точно не отвертеться.

— Тебе-то это зачем? — спросил Тони у Кризалис, пребывающей в отличном настроении. — Нет, чисто биологически, я понимаю, но с практической, разве тот же Триммель не был бы предпочтительнее?

— Вы посмотрите на него! — ненатурально пожаловалась королева. — Получил целую королеву, и не какого-то заштатного роя, а целой империи! А он ещё морду воротит! Может тебе ещё Луну с Селестией достать?

— Вот уж от этого точно откажусь. — произнёс Тони, завернувшись в простыню, и, под насмешливым взглядом Криалис, собирая разбросанную одежду. — Мне одной интриганки за глаза! Не удивлюсь, если ты это задумала с самого начала.

— Ты, конечно, не поверишь, но нет. Вокруг тебя и без меня полно было претенденток. Спирэклс, опять же, уже кое-чего добилась. Правда, как ты ей обо мне теперь расскажешь? — Кризалис прикрыла рот копытом, но Тони видел по глазам — издевается!

— У! Женщины, имя вам коварство! — Старк с кучей одежды спрятался за ширмой.

— Было бы что скрывать! — Прокомментировала Кризалис.

— А вот теперь мне обидно. — заметил Старк.

— Неужели? — Кризалис заглянула за ширму, где Тони уже натягивал штаны. — А сам чем всё утро занимался?

— Признаю, повел себя как школьник, но ведь и ты должна понять. — Тони недоумённо разглядывал у себя в руках испорченный пиджак. — Ни одной пуговицы. Ладно, в рубашке пойду!

— Бросишь меня одну? — продолжила веселиться Кризалис.

— Бросишь тебя, как же! Кто-то там переезжать собрался на время ремонта, не напомнишь? И вообще. — Тони вздохнул и посмотрел на довольную мордочку, высунувшуюся из-за ширмы. — Я как-то по другому представлял себе лидера столь воинственной расы.

— Гитлер в юбке? — хмыкнула Кризалис, вспомнив воспоминания из головы этого, чересчур переживающего, двуногого. — Если хочешь, я могу в него превратиться. Не знала, что у тебя такие предпочтения в постели.

— Изыди, демон! — отшатнулся Старк. Похоже, теперь у этой наглой особы появился новый способ его контролировать, а у Старка больше на один кошмар. — И всё же, почему я?

— Начнём с того, что у тебя нет родственников. По этой причине, после твоей естественной смерти, всё, что ты построишь к тому времени, станет моим. Если этого мало, то будет дополнительный способ тебя удержать. Ты же честный до невозможности, ты ведь не сбежишь от кобылки с жеребёнком?

— Так и знал! — погрозил он пальцем. — Уйду от тебя, такой меркантильной, к… Во! К Ярии!

— К кому?!

— Шок — это по-нашему! — произнёс Тони, застёгивая последнюю пуговицу на рубашке, пары штук из которых всё же не хватало.

— И вообще… — Кризалис подошла к Тони, и уткнулась в него мордочкой. — Может ты мне понравился.

***

— Ну как? Успокоилась? — Твайлайт потыкала связанную подругу копытцем, и вынула кляп из её рта. Потому что слушать эти стоны и мольбы было выше её сил. Кто вообще додумался подстроить такую пакость с этим туманом? Ну уж не Кризалис точно, а больше, вроде, и некому. Пожалуй, королеве даже знать об этом пока не стоит, иначе можно получить лекцию о том, что нужно накладывать защитные чары на своё жилище. Чем, кстати, она и занималась, после того как связала чересчур активную Рейнбоу.

— У меня всё затекло. — пожаловалась Дэш, смотря на подругу жалобными газами.

— А ты приставать точно не будешь? — опасливо поинтересовалась Твайлайт.

— Не имею такого желания. — произнесла Рейнбоу. Сил даже чтобы покраснеть у пегаски уже не было. Вечер… пожалуй, его стоит забыть и не вспоминать никогда! Она вела себя как, как… подобное и про себя-то подумать стыдно.

— Ну-ну. — Твайлайт взялась за освобождение подруги из пут. — Зато это стало для меня неплохим уроком, я теперь понимаю как ты себя чувствуешь.

— А я, как ты. — вяло улыбнулась Рейнбоу. — Если это всегда настолько… сильно, то теперь понятно, почему ты ко мне пристаёшь.

— А мне понятно, почему ты убегаешь. — ученица королевы улыбнулась и обняла подругу. — Спасибо, что терпишь меня.

— Твайлайт. — Дэш погладила подругу по голове. — Пропадёшь ты без меня.

— Ты сбежать опять собралась? — весело поинтересовалась Твайлайт, зарывшись мордочкой в гриву Дэш.

— Я тут неожиданно подумала, когда увидела что тебя не берёт эта дрянь… — грустно вздохнула Рейнбоу. — Ты же у нас теперь королева. Когда я состарюсь ты только молодость проводишь.

— Ты чего? Что за перепады настроения? — Твайлайт внимательно посмотрела в глаза подруги.

— Наверное стресс… — вздохнула Дэш. — Вдруг стало как-то грустно.

— Не сметь впадать в уныние! — Твайлайт стряхнула подругу. — Я знаю, что нужно делать! Я тебе помогу. Рейнбоу, скажи, ты веришь мне? — максимально серьёзно поинтересовалась Твайлайт.

— Да, но… я всегда буду тебе верить, подруга. — грустно усмехнулась Рейнбоу. — Даже если ты вдруг стала королевой чейнджлингов. Но что ты можешь? Время, оно… — Дэш вяло взмахнула передней ногой. — Даже королеве не под силу им управлять.

— Ты ошибаешься! — радостно произнесла Твайлайт и чуть ли не стала подпрыгивать от нетерпения, чем напомнила подруге Пинки Пай, и немного подняла настроение. — Это будет мне дорого стоить, но ради тебя я пойду даже на шантаж Кризалис!

— Может, не стоит из-за меня портить отношения… — осторожно начала Дэш. Пусть она состарится раньше своей подруги, но никогда не будет подставлять её перед таким монстром как Кризалис.

— Помолчи! Ты сказала что веришь мне. Так вот, слушай! — Твайлайт стала нарезать круги по комнате. — Помнится, Кризалис говорила, что Сикарус остался без королевы…

— Нет! — в ужасе произнесла Дэш, когда поняла, что задумала её подруга. — Не…

— Просто поверь мне. — попросила Твайлайт, подскочив и закрыв подруге рот копытцем.

— Пожалуйста. — попросила Дэш, чуть ли не плача. — Не надо, лучше делай со мной что хочешь, я не буду сопротивляться.

— Рейнбоу! Ты обещала, что не бросишь меня! — Твайлат прижала Дэш к груди. — Ты обещала, пожалуйста… не хочу оставаться одна…

Глава 52

В какой-то мере Тони повезло, что у него такой богатый опыт общения с нечеловеческими существами, а всё благодаря компашке мстителей. Да, опыт, честно говоря, такой, без которого можно было бы и обойтись, но так или иначе, именно это уберегло его психику от серьёзной травмы. Всё же, пробуждение у него было своеобразным, и это утро только началось, а что дальше будет - и гадать страшно!

— О чём задумался, Тони? — поинтересовалась Кризалис, когда они покинули разгромлённые покои.

— Да вот, думаю, где же я так накосячил? И понимаю, что везде, где только можно. — поделился Старк своими мыслями. Посмотрел на нахмурившуюся спутницу и добавил. — Не принимай слова на свой счёт, просто…

— Да, да, ты уже раз пять за это утро говорил, но, всё равно, не слишком-то приятно.

— Не думал, что когда-нибудь в жизни скажу это лоша… — он заметил реакцию королевы, и поправился. — самому красивому чейнджлингу.

— Но чего не сделаешь, чтобы загладить свою вину? Хотя, глубоко в душе он и задавался вопросом "А с чего бы?". Ведь, как ни странно, в данной ситуации пострадавшей стороной был именно он.

— Ты ещё в суд иди, пожалуйся, что тебя королева изнасиловала! — фыркнула Кризалис. — Пусть посмеются.

— Кризалис! Ты опять у меня в голове шаришся? — скорее констатировал Тони, чем задавал вопрос.

— Просто кто-то взял в привычку думать в слух. — произнесла королева. — А если хочешь загладить свою вину, закончи с кораблём!

— Да сдался тебе этот корабль! — Тони закатил глаза. Что его этим кораблём пытают-то всю неделю? — И куда мы, кстати, идём?

— Это ты во всём виноват! А идём мы в твои покои. Хочу посмотреть, как ты там устроился.

— В смысле, я виноват? — не понял Тони.

— А кто мне нудел, что не стоит захватывать Эквестрию? "Давай лучше в колонии"! — передразнила его Кризалис. — Если честно, то вначале я хотела тебя высечь за подобное - сомневаться во мне! Но потом подумала… а ведь ты единственный, кто не боится высказывать мне свою точку зрения, прикинула, и правда, всю Эквестрию за раз мне не удержать, как бы не трудно ни было это признавать. Поэтому обойдёмся приграничными территориями. Возьмём столицу - и они сами их нам отдадут.

— Я рад, что голос разума достиг… — хотелось сказать «сена в твоей голове», но уж больно многозначительный взгляд был у Кризалис. — Я просто рад.

— Поэтому поздравляю! Ты теперь отвечаешь за постройку нового флота! — с издёвкой сказала королева.

— Да блин!

— Смирись, Тони. — весело оскалилась Кризалис. — Сегодня тебя не только королева поимела, но и инициатива. Смотри не привыкни!

— Прошу, не ломай моё представление о грозной Кризалис, повелительнице роя. — попросил Тони. — Потому что сейчас ты себя ведёшь, как… — Старк задумался, пытаясь сформулировать мысль.

— Пришли. — Кризалис схватила его магией за ремень и остановила, иначе Старк мог проскочить свою дверь. — Ну что, Тони? Запо…

— Только попробуй это сказать! — Старк закрыл ладонью рот ухмыляющейся королеве. — Я тебе тогда такие корыта построю, что противник умрет от смеха! С другой стороны, тоже победа получается.

— Ладно, герой-любовник. Посмотрим, чем ты живёшь! — она толкнула дверь и прошла внутрь. Тони же ничего не оставалось, как проследовать за ней. — Спирэклс, привет! А ты чего здесь?

— Да вот, почувствовала, что не обойтись здесь без меня. — сидящая на кровати в окружении исписанных листов кобылка прищурилась. — Что-что там про любовника было?

— Тебе не о чём переживать. — произнесла Кризалис, и Тони с облегчением выдохнул. Но это всё же была Кризалис, поэтому она добавила: — Никто не жаловался!

— Грррр! — подскочившую в воздух Спирэклс, Кризалис поймала магией, из-за чего та сейчас висела в воздухе и забавно болтала ногами. — Отпусти меня! Я ему сейчас всё поотрываю! — сыпала угрозами меньшая версия Кризалис, и Тони вынужден был признать, выглядело это всё же немного жутко, хотя, больше забавно. По крайней мере, до тех пор, пока её удерживают в воздухе.

— Если ты ему всё поотрываешь, как же он супружеский долг исполнять будет? — весело поинтересовалась королева, отмечая при этом, что знакомство с этими двумя благотворно сказались на её характере.

— А он его и не исполняет! Психологически ему тяжело…

— Я, наверное, тут лишний? — Тони подёргал ручку двери, но увы!

— Спирэклс, не нужно так нервничать. — попросила Кризалис. — ничего непоправимого не случилось. — пусть Тони и был с ней не согласен, но решил промолчать.

— Я… ладно! Я спокойна. Отпустите меня, пожалуйста. — попросила Спирэклс. — Но скажите мне, кто та кляча? Я ей голову откушу!

— Может не стоит? — спросил Старк, начавший подозревать, что в той операции, после обрушения дворца, этим двоим ещё и мозги местами поменяли.

— Рррр!

— Молчу!

— Спирэклс. — Кризалис подошла к ней практически вплотную и подмигнула. — Ну вот она, "эта кляча". Голову откусывать будешь?

— Так это вы? — она разом поникла. — Ну да, зачем ему жалкая копия королевы, когда есть оригинал?

— Не переживай, он тебя не бросит. — Кризалис сгребла расстроенную Спирэклс в охапку. — А иначе я ему голову откушу.

— Я… — начал Тони.

— Ррррр! — на этот раз сдвоённое рычание стало ему ответом.

***

А где-то далеко на севере сейчас икалось одному, резко полюбившему прохладу, фельдмаршалу. Хотя в целом операцией, что должна была начаться с первыми лучами солнца, будет командовать, как и планировалось, Актия. Во-первых, как бы издевательски в данной ситуации это не звучало, но, коней на переправе не меняют. Ну, а во-вторых, сложно командовать из больницы. А что поделать? Телеграмма от Кризалис к Актии с просьбой "подскользнуть" этого умника пришла быстрее него.

Глава 53

— Тони! Почему именно "Алхимик"? Я хочу корабль в честь себя! — возмущалась Кризалис. — Вон, в порту древнее корыто стоит, бери краску, и пиши что хочешь!

— Что хочу? Ну, тогда напишу "Кризалис", ты же хотела корабль в свою честь?

— Ах ты! — Тони был повален на пол. — Вот и попался!

— Хоть бы маленьких постеснялись. — прокомментировала сидящая на кровати Спирэклс. Ей наконец удалось поддерживать старый облик больше трёх часов.

— Ты просто тоже хочешь повеселиться, но боишься сбить концентрацию. — ухмыльнулась Кризалис.

— Нет, я кое-чем другом думаю. — Спирэклс ухмыльнулась ничуть не хуже королевы, а в глазах зажёгся огонь. Она достала блокнот и стала читать:

"Собственность Твайлайт Спаркл.

— Ммм. — мычала связанная Селестия с кляпом во рту.

— Ничего, сейчас ты отдашь мне всю свою любовь! — произнесла Кризалис, доставая плётку…"

— Перестань! — взвыла покрасневшая королева, подскочив Спирэклс, и отбирая блокнот. — Стоп. Здесь же ничего нет! Ах, ты…

— Что я? — Спирэклс выставила перед собой подушку как шит. — Теперь понятно, какие уроки там у вас проходят. Наедине!

— Кто ты такая? И где та милая Спирэклс?! — возмущённо поинтересовалась Кризалис и повернулась к Старку. — Тони! Это всё твоё дурное влияние!

— Моё? — недоумённо поинтересовался обвиняемый. — Да я из нас троих самый пострадавший!

— Ну да! — хмыкнула Спирэклс, прячась под кровать. — Такой тушей придавило!

— Ррррр!

— А Тор ещё говорил "Ты ничего не понимаешь, Тони! Это хорошо, когда вокруг тебя полно красивых сильных валькирий!" — пробубнил Старк, поднимаясь с пола, пока Кризалис пыталась достать Спирэклс из-под кровати. Конечно, она особо и не старалась, скорее делала вид. — Чтоб ему копьё Одина пониже спины. Хорошо ещё Актию удалось сбагрить.

— А всё благодаря кому? — произнесла Кризалис, отвлекаясь от охоты. — А всё благодаря мне!

— А чтобы Триммель не сбежал из-под венца, они ему ногу сломали! — прозвучало из-под кровати.

— Мне ничего ломать не нужно! — на всякий случай предупредил Старк.

— Следствие покажет! — Кризалис оставила в покое подкроватного монстра. — Тони, скажи, зачем ты напихал туда столько орудий ПВО? Нужно больше пушек!

— Фанатка больших орудий. — пробубнила Спирэклс, выбираясь из-под кровати, чтобы тут же быть пойманной. — Я не это имела ввиду!

— Потому, что у нас сейчас нет ни верфей, ни денег для строительства авианосца. Да и если честно, артиллерийский корабль мне создать гораздо проще. — пояснил Старк, направляясь в ванную комнату.

— Значит, я толстая? — поинтересовалась Кризалис у пойманной Спирэклс. — Или может просто кто-то сам слишком мало ест? Нужно пригласить Аргиннис, она тебя силой накормит!

— Ты этого не сделаешь! — ужаснулась Спирэклс. — Ну и… это… я не хотела. Это всё дурное влияние Тони! Вот!

— Какой я влиятельный, оказывается. — произнёс вернувшийся Старк. — Вы мне теперь скажите, что мы дальше-то делать будем? Я лично в такой ситуации ещё ни разу не оказывался. К счастью!

— Можешь, для начала, переписать на меня всё имущество. — предложила Кризалис.

— На меня! — влезла Спирэклс, вновь принявшая вид уменьшенной версии королевы.

— А я-то думал! Вот вам что от меня нужно! — усмехнулся Старк, пряча за спиной шарик с краской. — Кризи…

— Т-ты чего это? — покраснела Кризалис, — Меня так никто не… — и тут она заметила летящий в её сторону шарик. Но ведь всегда можно прикрыться ближним своим, поэтому выставленная перед собой, ничего не понимающая Спирэклс приняла на себя весь удар.

— Что за? — Спирэклс посмотрела на стекающую на пол белую краску для шерсти.

— Дружественный огонь. — произнёс Тони, отступая к выходу. — Я хотел тебя спасти, но противник оказался умнее.

Пока никто не отреагировал, Старк выскочил за дверь, и быстрым шагом направился в мастерскую. Он уже начал делать некоторые подвижки в сторону создания новой брони. Оставалось решить всего одну проблему: как сделать так, чтобы магический интерфейс работал с совершенно немагическим человеком.

— Не переживай. — произнесла Кризалис, когда противник, совершив обстрел, позорно сбежал. — Мы ему отомстим. Ну а пока…

— Что ты задумала? — с опаской поинтересовалась подвешенная магией Спирэклс, которая после недавних событий перешла с королевой на "ты".

— Ничего опасного. — Прокомментировала Кризалис, доставая краски и кисточку. И где только нашла? — Будем тебе солнышко рисовать! А то ты какая-то бука.

— Не надо мне солнышко! — попросила жертва артобстрела. — Мне и так неплохо.

— Я просто максимально приближу тебя к твоему дневнику!

— Мама!

Вернувшийся через несколько часов Старк застал интересную картину: Связанная Спирэклс с жёлтым солнцем на боку, была привязана к кровати, а Кризалис увлечённо играла сама с собой в крестики-нолики, используя схваченную кобылку как живой холст. Почему-то Тони даже не сомневался, что виноватым опять окажется именно он.

Глава 54

— Тони, ты злобный негодяй! — заявила Спирэклс, как только нашла его возле макета корабля. О нет, это был не макет построенного уже на треть «Алхимика», первого из серии. По непроверенным данным, далеко на севере заложили ещё один такой корабль, но тут Старк был не уверен. Здесь же было кое-что получше: Сверхтяжёлый крейсер, прямой потомок дредноутов. Именно он должен быть заложен следующим, и назваться он будет, как и положено, в честь королевы. Потому что идея намалевать её имя краской на старом транспортнике почему-то Кризалис не понравилась.

— Не правда! Я злобный герой, а это разные вещи! — произнёс Старк, не отвлекаясь от процесса. Ему нужно было выжать максимум из кораблей, что отправятся через океан. Ведь помощи им там ждать будет неоткуда, да и серьёзный ремонт проводить негде.

— Дурак! Вот ты кто! — пожаловалась Спирэклс, подходя к столу с макетом, и забираясь на стул. Всё же, её роста не хватало, чтобы нормально рассмотреть происходящее. — Я тоже корабль хочу!

— Ну у вас и запросы. — протянул Тони. — Будет тебе корабль, не переживай. Нам ещё эсминцы и лёгкие крейсера строить. Назовём что-нибудь.

— Не хочу «что-нибудь»! — надулась Спирэклс. — Хочу как у Кризалис!

— Как у Кризалис не получится. — произнёс Старк, сверяясь с чертежом. Он был абсолютно уверен, что сможет воткнуть сюда башню, но на макете она почему-то не помещалась. — Ты столько не съешь, чтоб такую полусферу отъесть.

— Бе! — Тони показали язык.

— Странно, я думал ты добавишь от себя. — Старк повертел перед глазами макет орудия и отложил его в сторону. Может, и правда, поставить сюда зенитку?

— Настроение что-то… — Спирэклс облокотилось головой на столешницу. — Всё утро настроение такое, что повеситься хочется.

— Я надеюсь, ты не серьёзно? — Старк обошёл стол и подошёл к печальной кобылке. — Ты же ходячий источник веселья. Что случилось? И только не нужно мне рассказывать про корабль.

— Тони. — Спирэклс подняла голову со стола, и посмотрела на него печальными глазами. — Ты правда не понимаешь?

— Спирэклс, ушастик. — Тони почесал её за ушком. — Если я в железе гений, то в чужих эмоциях — как эта столешница. — Старк постучал костяшками пальцев по столу. — Давай я заварю кофе, а… А пошли лучше развеемся, а ты мне всё по пути и расскажешь. Посмотрим, где здесь в городе можно хороший кофе найти.

— Предпочла бы вообще не шевелиться. — вздохнула Спирэклс.

— Ну, это не дело! Ладно, сейчас приготовлю сам. Подожди пару минут. — Старк направился к кофеварке и стал там колдовать.

Причём, кофеварка была не простой, а самой настоящей фирменной от «Вракс-Старк-Техно». Очередная компания, куда Аргиннис запустила свои… как бы странно не звучало, ноги, пусть и передние. Изначально намучившись с местными кофеварками, Тони плюнул на всё и создал кофеварку по своему разумению, опередив при этом все аналоги лет на тридцать-сорок. Сообразив, что дело пахнет прибылью, он быстро выкупил несколько теперь уже конкурентов и стал производить там несколько моделей этих аппаратов, довольно быстро захватив рынок кофеварок во Враксе и его окрестностях.

Тут и нарисовалась Аргиннис, с, на самом деле, довольно мягкими условиями, и уже выкупленными предприятиями конкурентов, разорившихся благодаря деятельности Старка. От слияния Тони даже не проиграл, скорее наоборот. Получив в руки новые мощности, он стал штурмовать рынки столицы и других крупных городов. К сожалению, в других местах всё шло не так гладко. Для начала все крупные ульи, по причине ранее царящей раздробленности, имели одного-двух небольших производителей мелкой бытовой техники, уже знакомых и привычных, со своими поклонниками. Ну и стоимость натурального кофе, куда без этого. К сожалению, для многих он так и оставался недоступным.

Так что Старк был кровно заинтересован побыстрее отправить корабли на завоевание колоний в Зебрике, дабы поток дешёвого кофе полноводной рекой полился в метрополию. Правда, расстояние всё же скажет своё веское слово, но всё равно получится дешевле, чем разгружать в чужих портах. Колонии, к тому, же это новые рынки сбыта продукции с его предприятий. Нужно только вовремя там закрепиться. Или вообще получить монополию!

— Ну вот! — Тони поставил две чашки кофе на столик перед диваном, и вернулся к Спирэклс, чтобы перенести её на диван, чему она подозрительно не сопротивлялась, даже не возмущалась для порядка.

— Спасибо. — Спирэклс взяла чашку с кофе и принялась гипнотизировать содержимое.

— Ну что случилось? — поинтересовался Тони, отпивая кофе.

— Кризалис беременна.

— Пффф. Кха-кха.

— Шутка. — слабо улыбнулась Спирэклс.

— Ты так не шути. — попросил Тони, ставя кружку на стол, и вытираясь салфетками. — Иначе останетесь без кораблестроителя.

— Не знаю, может и правда беременна. — пожала плечами Спирэклс, сделав наконец глоток из чашки. — Мне же она не отчитывается.

— Только не говори, что у тебя проснулся инстинкт продолжения рода. — попросил Тони, не рискуя брать кофе в руки. Иначе никаких салфеток ненапасёшся.

— А Актия с Триммелем скоро сыграют свадьбу. — перевела она тему, и Тони окончательно потерял суть разговора.

— Как только наш бравый фельдмаршал из больницы выйдет. — хмыкнул Тони.

— Тони, ты дурак. — обречённо констатировала Спирэклс, ставя чашку на стол, и забираясь на колени к этому двуногому, что не понимал простых вещей. — Выбирай, или мы опередим их, или тебя никакая Кризалис не спасёт!

— Придётся просить политическое убежище у Аргиннис. — хмыкнул Старк. — Тем более, она тоже о чём-то подобном намекала.

— Я тебе попрошу! — Тони получил тычок под рёбра. — Сейчас кто-то сам на больничную койку переедет!

— Ты заболела?

— Рррр!

— Не злись. — Тони погладил Спирэклс по голове. — Сам понимаю, что веду себя как…

— Как дурак. — произнесла Спирэклс, пока Старк подбирал слова. — Будешь сегодня отрабатывать!

— Не веди себя как Кризалис, её и одной мне за глаза. — попросил Тони.

— То что она неподъёмная, я и так поняла. — рассмеялась Спирэклс. — И вообще. Бойся меня!

***

Пока Старк строил планы на кофейные плантации в Зебрике, Кризалис интересовали плодородные земли Речной федерации, захватив которые она смогла бы не просто обеспечить империю потоком продовольствия, но и стать крупнейшим игроком на рынке сахара. Тем самым она сможет диктовать свои условия Эквестрии без всякой войны.

— Но ведь не получится же без войны. — Кризалис внимательно изучала карту, где флажками были отмечены верные ей войска, большая часть которых сейчас находилась в Сообществе Полярных Медведей, и уже взяли в кольцо их столицу. Но уж больно упёртый противник попался в этот раз чейнджлингам. Как бы не пришлось их гнать до самого Пингленда. — Пингленд, глупое государство не менее глупых, нелетающих, птиц.

— Зря ты так. — произнесла сидящая рядом Твайлайт. — Наверняка уже придумала как их всех поработить.

— Ради чего они мне? — фыркнула королева. — Изгоним их на острова, а ресурсы и земли заберём себе.

— Потом Якистан и Грифоний Фронтир? — поинтересовалась ученица, поглаживая по голове нахохлившуюся Рейнбоу.

— С остальными странами нет особого желания связываться. Без большой войны там не победить, а это потери.

— Даже с Эквестрией?! — Удивилась Твайлайт.

— Вижу, тебе не терпится занять трон в Кантерлоте? — поинтересовалась королева.

— Нет! Я не об этом! — воскликнула Твайлайт и бросилась обнимать королеву, опрокинув карту и раскидав флажки. — Я знала, что ты на самом деле добрая!

— Тебе показалось. — пробормотала Кризалис. — И вообще! Что это тебя другие страны не волнуют?

— Это всё твоё дурное влияние! — заявила ученица, внаглую поглаживая королеву по спине. — А ещё ты мягенькая!

— Ну… — не так уж и много вещей могут заставить Кризалис смутиться, но в этот раз ученице удалось сделать практически невозможное. — Если идея Тони с колониями окажется удачной. И отпусти меня уже наконец.

— Неа!

— Что это за "неа"? Пусти, а то укушу. — Кризалис почувствовала себя довольно глупо, пытаясь освободиться с помощью подобной угрозы.

— Не укусишь, ты хорошая! — настаивала на своём Твайлайт под взглядом, ошалевшей от подобного, королевы. Впрочем, некоторый шок испытала и Дэш, явно не предполагавшая, что так можно обращаться с самым злобным существом на континенте, а возможно и во всём мире!

— Твай… Твайлайт, правда, хватит. — попросила Кризалис. — У меня идея! Поедешь послом к этим двум клячам!

— Что?! — подняла голову Твайлайт.

— Радуйся! Едешь послом на родину. И подругу свою с собой бери.

— Ура! — королева была сжата в объятьях с новой силой. — Я же говорила, ты добрая!

— Это всё твоё дурное влияние. — проворчала королева и, словно нехотя, потрепала ученицу по голове. — Ну а теперь к вопросу Сикаруса. — на этом моменте Рейнбоу вздрогнула.

— Не хочу. — тихо произнесла Дэш.

— Но почему? — удивилась Кризалис. Для неё подобный отказ в новинку. Ведь это мечта, если не всех, то многих — встать во главе улья. Единственное ограничение здесь, пожалуй, пол претендента.

— Рейнбоу! — Твайлайт кинулась обнимать теперь её.

— Не хочу становиться…

— Чудовищем? — закончила за неё Кризалис. — Ну спасибо на добром слове!

— Я… — Дэш уткнулась в обнявшую её подругу.

— Ну чего ты боишься? — Твайлайт погладила её по спине. — Почему ты вдруг станешь чудовищем? Посмотри на меня!

— От твоей красоты там все попадают. — вяло улыбнулась Дэш. — В обморок!

— Решайте, давайте, да или да? — начала злиться Кризалис.

— Конечно — да! — Твайлайт потащила упирающуюся подругу на выход.

Глава 55

— Ну и чего ты боишься? — поинтересовалась Твайлайт у подруги, хотя сама переминалась с ноги на ногу. — Все будут рады!

— Рады до смерти, я бы сказала. — недовольно пробурчала Рейнбоу, что теперь была заметно выше и, подобно Твайлайт, обзавелась рогом и длинными кусалками, но, видимо в силу природных особенностей, была немного выше подруги.

— Ты преувеличиваешь. — произнесла Твайлайт, стоя на облаке, и рассматривая Понивиль. Крайне необычное и непривычное чувство. Ей куда комфортнее на твёрдой поверхности.

— Твайлайт, я же вижу, что ты нервничаешь. А ещё меня пытаешься приободрить! — Дэш обняла её крылом. — Спасибо. Ну что, полетим к твоим?

— Да я сама… — попыталась запротестовать подруга.

— Нет. Тебе нужна будет моя поддержка. — покачала головой Рейнбоу.

— Ты же не думаешь, что они…

— Они от тебя не откажутся! Не говори ерунды! — строго произнесла Дэш. — И даже думать об этом не смей!

Твайлайт кивнула и сорвалась вниз к дому родителей. Можно было начать со своего дома и узнать все последние новости от Спайка. Но, если сравнивать, родители всё же занимали первое место.

— Что такое? Никого нет? — поинтересовалась приземлившаяся рядом Рейнбоу. Твайлайт молча ткнула на табличку «Продаётся». — Ну не продали же ещё!

— Я так спешила, а тут…

— Не расстраивайся! Сейчас узнаем, куда они перебрались и всего делов. — похлопала подругу по спине Дэш. — Спайк по-любому должен знать, а там… Что это? — поинтересовалась Дэш, недоумённо посмотрев на опустившееся на шею Твайлайт лассо.

— Попались, перевёртыши! Я покажу вам, как превращаться в моих подруг!

— Эплджек! Тебе что, яблоком по голове стукнуло?! — повернулась на голос Рейнбоу.

— Это… ты чего… — только и сумела произнести яблочная пони, когда оказалась заключена в объятья Дэш.

— Ты что, нас не узнала? — спросила Рейнбоу, разжимая объятья.

— Узнала, вы — оборотни! — указала она копытом сначала на Дэш, потом на Твайлайт. — И вам меня не обмануть!

— Эплджек, куда уехали мои родители? — поинтересовалась Твайлайт.

— Они сейчас с Каденс и… Стоп! Прекрати свои оборотнические штучки! Я тебе ничего не скажу!

— Фух! Я уж начала беспокоиться. — выдохнула Твайлайт, подходя к Эплджек, и сгребая её в объятья.

— Дай, верёвку сниму. — Дэш сняла лассо с шеи подруги.

— Я всё равно вам не верю… — уже не так уверенно произнесла Эплджек.

— Не переживай, мы ещё тебе докажем, что мы — это мы. — произнесла Твайлайт, отстраняясь. — А сейчас нам нужно к принцессам!

— Вот дела… — протянула Эплджек, проводив взглядов улетевших "подруг". — Совсем чейнджлинги ничего не боятся.

Тем временем во дворце в Кантерлоте.

— Эти, эти! — Селестия нарезала круги по тронному залу. — Да как они могут! Это немыслимо!

— Стоит ли так беспокоиться лишь из-за того, что империя нарастила производство сахара? — поинтересовалась Луна, лениво листая какой-то журнал.

— В два раза, Луна, в два раза! Ты хоть представляешь, что это значит?

— Что сахар станет дешевле? — недоумённо поинтересовалась младшая принцесса. — И что в этом плохого?

— А то, что наши плантации будут уже не столь привлекательны! — заявила Селестия, забирая журнал с помощью магии.

— Куда?!

— Потом дочитаешь. Я тут, между прочим, нашу общую проблему пытаюсь решить!

— И что ты предлагаешь? Устроить войну? А предлог? — поинтересовалась Луна.

— Пока они заняты этими заготовками под коврики, мы нанесём им удар!

— А как же гармония, сестра? — поинтересовалась Луна.

— В гробу я видела тебя и твою гармонию! — отобранный журнал полетел обратно в принцессу. — Эм, извини… нервы.

— Мне ли не понять? — усмехнулась Луна, намекая на официальную версию изгнания.

— Мне нужно отдохнуть. — устало произнесла Селестия. В этот момент в двери тронного зала постучали. И, похоже, чьей-то головой. — Заходите!

— Принцесса? — в приоткрывшуюся дверь заглянула голова Твайлайт, а затем она появилась сама. Следом за ней зашла и Рейнбоу.

— Не может быть! — воскликнула Луна.

— Стража! — воскликнула Селестия, готовясь к бою.

— Не надо стражу! — попросила Дэш.

— Да, принцесса, неужели ты нас не узнала? Тебе же наверняка рассказывали.

— Конечно, рассказывали! — хмыкнула Селестия. — Поэтому я и позвала стражу. Вы уж извините, мои маленькие пони…

— Не такие уж и маленькие. — заметила Луна. — Да и не пони, если уж быть откровенными.

— Но я и правда сейчас не в лучшей форме. Давайте всё отложим до утра? Если боитесь, что я что-то против вас замышляю, то можете спать в покоях Луны.

— Что значит "в покоях Луны"? — подскочила младшая принцесса. — Меня что, не жалко?

— И вот так тысячу лет! — пожаловалась Селестия, подходя и обнимая Твайлайт.

— А как же изгнание? — недоумённо поинтересовалась Дэш.

— Потом расскажу. — произнесла Селестия, вырубая сначала Твайлайт, а затем и Рейнбоу. — Стража! Где вы шляетесь, Дискорд вас подери?!

***

— Твайлайт. — Селестия сидела возле кровати, на которой лежала отвернувшаяся к стене ученица, теперь уже бывшая. — Я должна была убедиться, что это и правда ты.

— Мне от этого не легче. Ещё и про изгнание всех обманули…

— И что, мне нужно было сказать, что моя сестра впала в детство на тысячу лет? Что бы тогда началось? — принцесса погладила бывшую ученицу. — Твайлайт…

— Да понимаю я. — она повернулась к Селестии. — Политика, чтоб её!

— Да, политика. — вздохнула принцесса. — Я рада, что ты сумела вернуться. И, пожалуйста, называй меня по имени.

— Как вам угодно при… Селестия.

— Ты сильно на меня злишься? — поинтересовалась принцесса.

— Пф. Вырубить прибывшего дипломата другой страны — это так по-дружески. — хмыкнула Твайлайт. — Не этому вы… ты меня учила. Из Кризалис вышел учитель по-лучше.

— Что? Не говори так! Я… — Селестия не знала, что ответить на подобное. Влияние Кризалис… она слишком сильно залезла в голову бывшей ученицы.

— Она не такая плохая, как ты думаешь. — улыбнулась Твайлайт. — Вам обязательно нужно подружиться.

— По-моему, я тебя ударила немного сильнее, чем хотелось. — осторожно произнесла Селестия.

— Принцесса! — вскочила возмущённая Твайлайт.

— Тише, тише. — Селестия уложила её обратно в кровать. — Просто…

— Это тяжело, когда твоя ученица говорит такие вещи. — грустно произнесла Твайлайт. — Сумеешь ли ты меня простить?

— Я уже тебя простила! — обняла её Селестия.

— Прин… Селестия, я сделаю всё, чтобы войны не случилось! Правда, правда!

— Ты такая милая, когда дуешься. — улыбнулась Селестия.

— Принцесса!

Глава 56

9:00 23 мая, 1009 г. по ЕаВ.

Просыпаться от того что тебе выбивают дверь в палату — крайне спорное удовольствие, особенно если ты лежишь с переломом, пусть и уже почти сросшимся. Вот и подскочивший Триммель не испытал ничего хорошего. Всё же, ноющая боль в повреждённой конечности — не самая приятная вещь.

— Упертые бараны, а не медведи! — недовольно воскликнула Актия, почему-то указывая на Триммеля. — Вцепились в свою "независимость", не подвинешь!

— А почему ты это мне говоришь? — сонно поинтересовался фельдмаршал. — Я всю компанию здесь провел. Даже могу сказать, по чьей вине.

— Не нужно было здание правительства из пушки расстреливать! — фыркнула Актия. — Ты бы ещё из танка по нему стрелять начал!

— Я бы и начал, но Тони ещё не предоставил настолько дальнабо… Что? — не понял Триммель, но то, что он сказал что-то не то, было ясно с первого взгляда: слишком уж многообещающий взгляд был у его подруги. Правда, насчёт последнего утверждения, его мнением никто не интересовался, просто поставив перед фактом.

— Ты вообще уже с ума сошёл со своими танками?! — подлетела к нему Актия.

— Я боевой офицер, меня бить нельзя! — он отгородился от Актии подушкой. — И вообще, в чём причина твоего недовольства? Ну, кроме того, что здесь жутко холодно, конечно.

— То что ты от Старка "клоунизмом" заразился? — поинтересовалась Актия, прищурившись, после чего вздохнула и опустилась на стул. Что вообще с этого дурака требовать?

— Ты вообще-то это в слух сказала. — заметил фельдмаршал.

— Это не отменяет того факта, что я права! Ты долго тут валяться собрался?

— Думаю, под конец компании выйду. Ты и без меня неплохо справляешься. Настолько неплохо, что у тебя забирают двенадцать дивизий. — Решил хоть немного отыграться Триммель. — Хотя, признаю, они и правда тут лишние.

— На путях снабжения — и так тьма ведает, что творится. Так ещё и чёрно-белые курицы решили под шумок часть нашей добычи отобрать.

— Стоит ли сейчас переживать из-за клочка промёрзшей земли? Вскоре и их земли тоже будут нашими. Правда, до меня доходят слухи, что они ведут какие-то переговоры с грифонами.

— Ты бы лучше так к нашей свадьбе готовился, как информацию собираешь. — фыркнула Актия.

— Ой, что-то мне заплохело. — изобразил он умирающего лебедя, откидываясь на кровать. — И вообще, куда такая спешка?

— Мы должны опередить Старка и Кризалис! Это дело принципа! — заявила Актия. — А до окончания этой компании проводить подобное мероприятие неосмотрительно.

— Я за них рад, но зачем нам-то так спешить? — недоумённо поинтересовался Триммель. Он никогда не понимал зацикленность кобылок на всяких условностях.

— Рррр!

— Ох уж эти кобылы… — обречённо произнёс он, глядя на потолок.

— Ну всё, сейчас я тебя добивать буду!

***

— И почему ты не работаешь?! — Старк раздражённо уставился на металлическую перчатку на столе. Снабжённая сервоприводами и утыканная проводами, она напоминала элемент силовой брони из довольно старой игрушки про радиоактивные пустоши, увы, название Тони так и не вспомнил. Да и нужно ли это в его ситуации? Вряд ли он когда-то займётся развитием игровой индустрии в этом мире.

Лежащая перед ним перчатка была частью будущего прототипа брони, где частично использовались наработки механического пони, не зря же он столько с сервомоторами тогда намучился. Исправить бы ещё пару проблем, а именно: нежелание новой игрушки подчиняться командам с пульта управления, и жуткая массивность.

Но всё решаемо, нужно только время и немного творческого подхода. К счастью, со свободным временем в последние дни стало получше. Проекты кораблей ушли на утверждение, с делами бизнеса он разобрался, и даже производство новых тепловозов запустил.

— Ну разве я не молодец? — произнёс Старк, вспоминая все свои мучения. Даже если предположить, что он больше ничего не изобретёт и отойдёт от дел, он будет до конца дней одним из самых богатых существ этого мира. Только он так долго спокойно жить всё равно не сможет, и желание творить возьмёт своё.

— Молодец, молодец. — лениво отозвалась Спирэклс, наблюдая за мучениями Тонни. — Зачем тебе вообще броня? Ты же помнишь, как ты прибыл к нам? Шмякнулся ты тогда знатно!

— И выжил именно благодаря ей! — заметил Старк.

— Выжил ты благодаря чуду! — не согласилась Спирэклс.

— Может быть. — не стал спорить Старк, подозревая… да что там?! Прекрасно зная, кого нужно благодарить за спасение.

— Опять пойдёшь искать приключения на одно место. — осуждающе произнесла Спирэклс. Вот чего Тони на месте не сидится? Вечно его тянет во что-то вляпаться!

— И это я ещё вертолёт строить не начал! — торжествующе произнёс Старк, проверяя показания с датчиков — наконец всё заработало как нужно.

С вертолётом, кстати, идея неплоха. Только опять же, на какие деньги его внедрять, да и надо ли? Как-то местные жили без него столько времени. Но войти в историю первым, кто до этого додумался, было бы неплохо, как с ракетой, например. Если империя действительно свернёт в сторону создания колоний, то можно будет и о ракетном крейсере подумать! Ведь это какие перспективы в плане развития этого направления, а там и до первых спутников недалеко, под предлогом контроля за теми же колониями, что находятся на другом конце мира. Разведка, опять же.

А там и до первой лунной программы недалеко. Если он доживёт, конечно, до тех дней в силу возраста, или кто-нибудь не грохнет чересчур инициативного изобретателя. Но провернуть подобное стоит только ради того, чтобы увидеть лицо ночной принцессы, когда она получит новость о высадке на луне. Хм… кажется общение с Кризалис сказывается на нём не лучшим образом.

— Верточто ты там строить будешь? — поинтересовалась Спирэклс, вырывая изобретателя из мечтаний о великом будущем.

— Не обращай внимания. — отмахнулся Старк. — Не время для этого.

— Тони… — требовательно протянула Спирэклс.

— Чего? — Старк отложил в сторону инструменты и повернулся к отвлекающему фактору, который не столько действовал на нервы, сколько донимал его вопросами.

— Если ты думаешь, что уйдя с головой в работу сможешь убежать от всего произошедшего, то могу тебя разочаровать. Актия с Триммелем назначили свадьбу на конец мероприятий на севере, и кое-кто хочет их опередить.

— А я тут при чём? — искренне недоумевал Старк. — Если этому кое-кому так принципиально моё мнение, то разрешаю. — пожал он плечами.

— Ой дурак. — фейспалм в исполнении маленькой Кризи выглядел даже забавно.

Ну и что он должен был на это ответить? Оставалось только в очередной раз пожать плечами и вернуться к работе. В конце концов, с механическим пони тоже не сразу всё получилось, зато теперь у него есть некоторые наработки по отдельным узлам, и работающий прототип робота, пусть пока только с прямым управлением.

Но как только вопрос с электронными, или, в данной ситуации магическими, мозгами будет решён, можно будет даже проверить его в бою. Что поделать, если в этой стране всё через… нет не через это самое место, а через армию. Видимо, такова судьба!

— Ну и долго ты ещё будешь с этой железякой еб… заниматься?! — раздражённо поинтересовалась Спирэклс, недовольно глядя на чересчур медленно соображающего двуногого.

— Скажи ещё, что мне нужно строить корабли, и будешь один в один как Кризалис. — заметил Старк, не отрываясь от работы.

— Очень смешно, Старк!

— А вот теперь ты меня пугаешь. — Тони вновь отложил инструменты и повернулся к недовольной кобылке.

— Будешь и дальше так тупить — я тебя ещё и покусаю! — заявила Спирэклс. — Иди сюда, глупый йети.

Глава 57

— Ну не так плохо, как может показаться со стороны. — голос Тони глухо звучал из-под шлема.

— Ну, ну. — Скептически произнесла Спирэклс, наблюдая за мучениями Старка. — Если ты думаешь, что я при необходимости не выковыряю тебя оттуда, то ошибаешься.

А посмотреть было на что. Он наконец сумел доработать "эту консервную банку", как её называла Спирэклс. Со стороны он, и правда, напоминал гипертрофированного рыцаря. О том, чтобы поднять в воздух эту конструкцию не могло быть и речи, но главное: оно работало! Ну а там и до второй модели руки дойдут, на этой бы всё обкатать сначала.

Старк решил для первого раза не создавать слишком сложную систему, обойдясь сервоприводами и системой ночного зрения с системами замкнутого дыхания, а из оружия выбрав пару компактных огнемётов. Хорошего помаленьку, так сказать.

— Это всего лишь первая модель. — пояснил Старк. — Главное понять принцип, и можно наладить производство. Это же практически модульный костюм: хочешь будет проходческим, хочешь — пожарным, только оборудование навешивай.

— Сильно громос… громоздскиск… большой. — произнесла Спирэклс, обойдя Тони по кругу. И он ещё хочет наладить массовый выпуск этого ужаса? Одного механического пони ему теперь мало, лучше бы делом занялся!

— Опять же, поправимо. — произнёс Старк, снимая шлем и говоря уже нормальным голосом. — Как бы мне не хотелось признавать, но что-то я засиделся. А эта консервная банка, как ты выразилась, поможет мне пережить приключения без проблем.

— Тебе приключений мало, что ли? — удивилась Спирэклс. — По мне, так они на тебя так и сыпятся. Хочешь ещё добавлю? Запомни этот момент…

— Стой! Ты не посмеешь!

— А ты что, испугался? — усмехнулась Спирэклс.

— Ты не забывай, тебя тоже заденет. — Старк попытался воззвать к голосу разума. В конце концов, приключения хороши когда ты к ним готов.

— Такой большой, а всего боишься! — поддразнивает его Спирэклс. — Большой пугливый железный йети!

— Будешь меня дразнить, сдам тебя Аргиннис на перевоспитание!

— Ой боюсь-боюсь! Бе! — Спирэклс показала Тони язык и гордо вздёрнула голову, чтобы увидеть отражение королевы в нагрудной пластине доспеха.

— Это хорошо, что не боишься! — радостно произнесла Аргиннис присевшей от неожиданности кобылке. Спирэклс в поисках поддержки посмотрела на Тони, но в его глазах читалось только веселье. Приключения пришли и ими накрыло всех кто был рядом.

— Всем привет! — Аргиннис подскочила к Спирэклс и сгребла её в охапку. — И тебе, моя маленькая Кризи-мизи-пизи!

— Перестань! — взмолилась покрасневшая от стыда Спирэклс.

— Да нет, продолжайте, я вам не помешаю. — Тони стал снимать элементы брони.

— Ты должен спасти меня Тони, дракон прилетел!

— Не могу. — хмыкнул Тони. — Этот дракон у нас тёщей зовётся!

— Пока ещё нет. — заметила Аргиннис, тиская Спирэклс. — Официально — нет. И вообще, могу напомнить кое-кому газетные вырезки. Так что извини, малышка, но он мой! — королева показала язык.

— Ах ты! — Спирэклс чуть не задохнулась от возмущения.

— Вам не кажется, что меня одного на всех маловато будет? — поинтересовался Тони, пытаясь освободить ногу из железного башмака. — Может быть кто-то и радовался бы на моём месте, но я реалист… да снимайся ты!

— Политика, Тони. — пояснила Аргинис, принявшись наводить порядок на голове надувшейся от возмущения Спирэклс. — Фактически ты — способ укрепить союз между Враксом и Весалиполисом.

— Вот я для этого и подойду. А вы больно стары, мама! Бе! — Спирэклс подняла голову вверх и показала язык.

— Мы с тобой практически ровесницы!

— Но документы говорят иначе! — весело произнесла Спирэклс, пока Тони бочком-бочком отходил в сторону двери.

Лишь аккуратно прикрыв за собой дверь, он смог выдохнуть. Ну а раз он выбрался из мастерской, то нужно пойти кое с кем поговорить с глазу на глаз про дальнейшие планы развития. И насчёт того, когда этот "кто-то" переберётся в свои отремонтированные апартаменты, и перестанет изводить Старка.

— А вот и ты! — услышал Тони, заходя к себе в комнату, и наблюдая развалившуюся на кровати в окружении кучи журналов Кризалис. Она что-то рассматривала на страницах одного из журналов. Рядом высилась гора пустых тарелок, лишь на одной лежал недоеденный кусочек торта.

Старку пришла в голову мысль заняться вопросом возможности создания глянцевой бумаги. Он не особо этим раньше интересовался, но это же обеспечит заказами не только его, но и его внуков! Внуков… мда…

— Что такого интересного ты там нашла, что решила обедать прямо здесь, ещё и тортиком? Тебя что, эта, как её… Селестия покусала?

— Я готовлюсь к официальной встрече! — Кризалис указала на Старка зависшей в воздухе ложкой. — Ты же знаешь, как Эквестрийские клячи помешаны на сладком. А ведь это будет первая наша встреча после моей небольшой попытки отобрать у них власть.

— Весёлая, наверное, будет встреча, но разнимать я вас не буду. — хмыкнул Старк, освобождая место на кровати от журналов, чтобы можно было присесть.

— Ничего ты в политике не понимаешь. — вздохнула королева.

— И не желаю! У меня и без этого проблем вагон.

— Ага! — кивнула Кризалис, закрывая журнал. — Вот бы всем такие проблемы, только где на всех королев напасёшься? Что там у тебя с твоим костюмом?

— Тест прошёл нормально.

— Не хочешь проверить его в деле? — поинтересовалась Кризалис. — На севере сейчас как раз весело.

— Война? — с сомнением поинтересовался Старк. — По мне так занятие не самое приятное. Да и не особо я уверен в этой модели костюма.

— Началось. — закатила глаза Кризалис. — Но ты, как ни странно, прав. Слишком ценный ты йети, чтобы тебя терять на ровном месте. Но испытать твою консервную банку стоит. Собирайся, едем на полигон!

— А разве тебе не нужно готовиться к встрече? — с сомнением произнёс Старк. Что-то у него волосы на спине зашевелились.

***

— Ну же, вставай, Тони. Или ты уже сдался? — весело поинтересовалась Кризалис, нарезая над ним круги по воздуху. — Ты же хотел испытания, приближённые к боевым?

— Но я не думал, что меня будут расстреливать из пушки. — заметил Старк, переворачиваясь и помогая себе руками.

— Это лишь декорации, Тони! Заряды холостые! — раздался хлопок, и только поднявшийся на ноги Старк, был отброшен ударом в спину от подобравшейся сзади Кризалис.

— Тебе не хватает мобильности.

— Да ладно?! А я-то думал! — подниматься не было никакого желания. Несмотря на все сервоприводы, Старк словно пробежал марафон с гирями на руках и ногах. Накопитель, находящийся на последнем издыхании, противно пищал в левое ухо. Нужно будет продумать горячую замену, а то каждый раз покидать костюм для его замены то ещё удовольствие. — Всё, я сдаюсь.

— Ура! — Тони почувствовал, как Кризалис приземлилась ему на спину. Хорошо, что броня в силах выдержать такой вес. — Эй! Я слышу твои мысли! Несите скорее фотоаппарат, хочу фото на память!

— Какой… да тьма с тобой. — устало пробормотал Старк, сил спорить не было совершенно.

— Улыбаемся и машем, Тони, улыбаемся и машем.

— Может слезешь наконец с меня? — попросил Старк.

— Ты всё же предпочитаешь быть сверху? — похоже, кто-то прибывал в хорошем настроении, и сейчас всячески показывала это, издеваясь над Тони. Можно было, конечно подумать, что с ним заигрывают… Но он был либо слишком туп в этом вопросе, либо умел отлично притворяться.

— Я не в том состоянии. — вяло пробормотал Тони.

— Ты не поверишь, но те части тела, которые ты сегодня мучил в этом процессе, не особо и важны. — произнесла, улыбаясь во все кусалки, королева, помогая Тони выковырять себя из доспеха, потому как сил, даже для того чтобы подняться, не было.

— Материал полегче нужен. Однозначно! — заключил мокрый Старк. — И терморегуляцию отработать. То есть раз…

— А ну, шагом марш под душ! — приказала Кризалис. — Зря ты им что ли тут котельную строил?

— Это не котельная! — вяло отмахнулся Старк. — Это ТЭЦ.

— Да, да! — Кризалис подтолкнула его в спину магией. — Иди уже!

Тони хотел бы выдать что-нибудь, чтобы показать важность данного изобретения, но в голову ничего не шло. А изображать оскорблённую невинность молча было как-то глупо. Поэтому пришлось топать в сторону бани с гордо поднятой головой.

— Так, доспехи собрать и под охрану. — распорядилась Кризалис, когда Старк удалился. — И чтоб в радиусе ста метров от бани никого не было… — королева на секунду задумалась. — Час... Нет, два!

— Бедный йети. — пробормотал офицер, проводив королеву взглядом. — Ну и чего стоим?! Взяли это барахло и тащим в ангар! А то будете у меня окопы копать, отсюда и до обеда!

Глава 58

Первый корабль новой серии наконец был завершён, и проходил первые испытания. А где-то на севере сейчас достраивался второй. Впервые в этом мире, у одной из сторон появилась возможность претендовать на господство в великом океане. Пройдёт ещё немного времени и расстояние уже не будет надёжной защитой от внимания империи. Пока об этом никто не догадывается и все спят спокойно, но скоро… В мире есть множество мелких игроков, за которых никто не вступится, и все они будут подчинены, рано или поздно…

— Какой хороший сон. — пробормотала, открывая глаза, Кризалис. Это ведь надо было уснуть на троне! А если бы её в таком состоянии увидели подданные? Но сон действительно был хорош. Возможно это даже окупает столь странное место для сна.

Слишком уж она вчера заработалась — испытания корабля прошли отлично, и нужно было согласовать бюджет на строительство ещё десяти вымпелов, тем самым получив в скором будущем двенадцать кораблей класса "Алхимик". И чего только Тони выбрал это дурацкое название?

Заодно было решено расширить верфи на севере, в самом защищённом месте империи, куда не добраться ни по земле, ни по морю. Именно оттуда в будущем и будет отправлена экспедиция на запад через океан. Нужно лишь подобрать руководителей этого всего, дабы не превратить хорошее начинание в бардак. Ну и так, по мелочи: построить транспортники, корабли прикрытия, собрать армию…

Одним словом, дел невпроворот, а на носу первая мирная встреча лидеров двух сильнейших стран на континенте. В прошлый раз встреча состоялась не в самой дружественной обстановке.

Дела на севере шли довольно неплохо, что в текущей ситуации позволяло не думать хотя бы об этом. В бывшей Олении наконец смогли угомонить остатки сопротивления, но о полноценном включении этих территорий в состав пока ещё не может быть и речи. Пройдёт ещё немало времени перед тем как население начнёт доверять новой власти. Как же просто было по изначальному плану, но тут появился Старк и всё испортил со своим вечным жужжанием под ухом… Что всё же компенсировалось приносимой им пользой, ну и… эмоциями там всякими…

— Брр. — королева мотнула головой, прогоняя ненужные мысли. Слишком уж она привязалась к Тони. Это нехорошо, не стоит забывать, что он всего лишь инструмент.

Полезный, незаменимый, но всё же инструмент. Со всеми этими делами, она стала забывать об этом. В первую очередь государство, и только потом всё остальное.

— Буду надеяться, что Твайлайт не забудет, зачем её отправили. — выдохнула Кризалис, поднимаясь с трона.

***

— Стоять! — Твайлайт неслась по коридору за проигрывающей ей в гонке Каденс, которая почему-то боялась её до смерти. Что совершенно не могло радовать приехавшую ненадолго гостью. Жаль, что Рейнбоу отказалась участвовать в поимке, сославшись на желание изучить столицу Кристальной империи, и на то что это неподобающее отношение к королевской персоне. Ну за это она ещё своё получит! А то распоясалась после превращения.

— Отстань, чудовище! — в панике выкрикнула принцесса.

— А вот это уже обидно. — заметила Твайлайт, нагоняя жертву, которая в последний момент успела скрыться в личных покоях, захлопнув за собой дверь. — И кто додумался зачаровывать дверь в покои? Тук-тук. Есть кто дома? — она постучала по двери.

— Что тебе нужно? Опять пришла занять моё место?

— Да сколько раз тебе говорить, что я не Кризалис?! — устало выдохнула гостья. — У меня и письмо от Селестии имеется.

— Подделка! — раздалось из-за двери.

— Как же с тобой сложно! — Твайлайт закатила глаза. Даже, учитывая первый приём в Эквестрии, закончившийся в больничной палате, то там и то легче было! А ведь Кризалис сейчас видит весь этот позор с помощью зеркала, если конечно пробьёт защиту дворца. Только вот она не знала, что королева проспала всё веселье.

— Я не сдамся без боя!

— Я вижу. — хмыкнула Твайлайт. А ведь она всего лишь хотела пообщаться с подругой, и сделать фото на память! Но стоит только представить, что придётся потом ещё столько же гоняться, чтобы отдать фото, как шерсть дыбом встаёт. — Открывай по-хорошему!

— Дверь зачарована. Ты не пройдёшь!

— Дверь-то, может и зачарована. — заметила Твайлайт, отходя немного в сторону. — А стены — нет.

Магический удар, казалось, сотряс дворец до основания, а в стене рядом с дверью образовался пролом, сквозь который и прошла незваная гостья, с интересом осматривая комнату.

— Ты где прячешься? — комната была на первый взгляд пуста, но хозяйка точно пряталась где-то здесь. — Каденс, не заставляй меня разносить тут всё, мне же потом ремонт оплачивать! А я этого не хочу. Ну, как хочешь! Делай раз! — комод, стоящий напротив входа, разлетается, и куча вещей оказываются разбросаны по комнате. — А это что за дверь?

— Нет! — перед дверью словно из воздуха появляется принцесса, загораживая её своим телом, и целясь рогом в Твайлайт.

— Уже интереснее. А что там у нас? — Твайлайт подходит ближе, не обращая внимание на угрозу дрожащей принцессы. — Маленькие секреты от своей подруги?

— Ты мне не…

— Тссс. А вот подобное говорить не стоит. — Твайлайт в мгновение ока оказывается возле принцессы, и закрывает ей рот копытом. — Я ведь могу обидеться.

— Ты не обманешь меня, чейнджлинг, я знаю что моя подруга давно мертва! — заявила принцесса, ошарашенной подобным ответом Твайлайт.

— Как мертва, когда я здесь? — недоумённо поинтересовалась гостья, у которой всё больше возникало ощущение, что повелительница Кристальной империи немного поехала головой. Даже Селестия и та отреагировала адекватнее, пусть и болезненней. Твайлайт шагнула вперёд и обняла перепуганную подругу. — Каденс… почему у тебя такая реакция на меня?

— Неправда! Ты не настоящая… — принцесса не пыталась вырваться, а просто сидела безвольной куклой. И это пугало даже страшнее, чем когда Кризалис пребывала в гневе. Когда всегда весёлая принцесса стала такой?

— Я настоящая. — Твайлайт потёрлась носом о щёку подруги, у которой на глаза наворачивались слёзы. — Что с тобой случилось? Хотя, это ты должна была задать мне этот вопрос…

— Твайлайт? — неуверенно произнесла принцесса, словно первый раз за сегодня увидев подругу. — Не Кризалис?

— Конечно не Кризалис! Неужели я тебя так напугала? — Твайлайт погладила подругу по голове. — Всё хорошо.

— Я, я просто… — говорила Каденс сквозь слёзы. — Просто… когда Шайнинг сбежал…

— Что он сделал?!

— Он сказал… что это я виновата…

— Я оторву ему голову! — пообещала Твайлайт, прижимая подругу к себе.

— Мне уже всё равно. — пробормотала Каденс.

— А чего это вы тут шумите? — за спиной принцессы открылась дверь, и показалась заспанная мордашка.

— Да ладно?! — поражённо произнесла Твайлайт, пока подруга вытирала слёзы.

— А вы кто? — из-за двери вышла маленькая… но ведь так не бывает? Аликорнами не рождаются!

— Получается, тётя. — растерянно произнесла Твайлайт, переводя взгляд с подруги на её дочку и обратно.

Глава 59

— Как-то так. — закончила свой рассказ повелительница Кристальной империи. После короткого знакомства с племянницей, которая была отправлена спать, Твайлайт была подвергнута допросу с пристрастием. В ответ же от немного пришедшей в себя принцессы потребовали рассказать невесёлую историю её семейной жизни.

Правда, рассказывать особо было нечего: завертевшаяся рутина семейной жизни вкупе с необходимостью заниматься государственными делами, быстро охладили чувства и, как итог, её братец сбежал. Твайлайт была в шоке от такой его выходки, это… она просто не могла и предположить, что он на такое способен!

— Я, наверное, должна была сказать слова утешения. — тихо пробормотала Твайлайт, всё ещё поражённая свалившимися на неё новостями. — Но вряд ли ты захочешь услышать подобное от сестры этого…

— Ни слова больше про него, он для меня умер. — ответила принцесса и грустно улыбнулась, когда подруга обняла её крылом. — А потом от тебя не было ни одного письма и я решила…

— Что я на его стороне? Никогда! — фыркнула Твайлайт. — Именно поэтому я для тебя умерла? Как видишь, причины у меня были несколько иными. Ну у нас и семейка, правда?

— Учитывая, что теперь Кризалис твоя тётка, а вместе с тем и моя родственница, то семейка и правда та ещё. — ответила Каденс, закрывая глаза и опуская голову на подушку.

— Я помогу тебе! — решилась Твайлайт. — А Кризалис и без меня с Селестией договорится. Если они не поубивают друг-друга.

— В таком случае ты унаследуешь сразу две империи. Хочешь я тебе и свою корону отдам? — произнесла Каденс, не открывая глаз. — И не нужно мне помогать искать этого подонка.

— Не искать, я помогу тебе с воспитанием! Я тебя поддержу! — уверенно заявила Твайлат.

— Извини конечно, но слишком щедро для королевы. — Каденс открыла один глаз. — Даже если мы и были… даже если мы подруги. — закончила она неуверенно.

— Ты мне не доверяешь. — вздохнула Твайлайт. — Понимаю. Но я уже отсутствовала, когда ты нуждалась в поддержке, и больше этого не повторится!

— Твай, ты не обязана.

— Пожалуйста, не сокращай моё имя. — поёжилась, теперь, наверное, уже официально королева, только ещё без улья, вспоминая как Кризалис сокращала её имя. Но, посмотрев на подругу, поняла что не в силах отказать. — Эх, ладно. Ну как отказать такой мордашке?

— Эм… Твайлайт? — произнесла обеспокоенно Каденс.

— Что случилось? — поинтересовалась королева. Да, теперь она точно могла это сказать. — Я помогу чем, смогу.

— Как бы сказать… — смущённо пробормотала принцесса. — Ты не могла бы не гладить меня по крупу.

— Я что? — Твайлайт в шоке перевела взгляд, и отдёрнула переднюю ногу. — Это как бы… я…

— Ну и семейка. — произнесла Каденс и впервые за много дней рассмеялась.

— Я это, как бы, мда… — пробормотала Твайлайт, не зная что и сказать, чтобы оправдать своё поведение.

— Ну ты меня и напугала! — отсмеявшись произнесла Каденс. — Даже сильнее чем когда бегала за мной.

— Если бы ты не убегала, я бы за тобой не бегала. — усмехнулась Твайлайт.

— Аргумент. Но всё же… Твайлайт, я ведь принцесса любви.

— И? — не поняла королева.

— Не направляй на меня свои эмоции, особенно такие. — Каденс смутилась.

— Тут такое дело. — неуверенно начала Твайлайт. — Видимо, это последствие превращения…

— Твои слова о том, что ты обо мне позаботишься, заиграли новыми красками. — Каденс попыталась отодвинуться, но силы были не на её стороне. А в глубине души стала зарождаться паника.

— Неужели ты подумала, что я тебя того… — замотала головой Твайлайт. — Я только по обнимашкам, ну и ещё немного… В общем не волнуйся!

— Твай?

— Чего? Ой! Я не специально, правда-правда! — Твайлайт отскочила в сторону, потому что её передние ноги так и тянулись погладить подругу по пятой точке. — Это неправильно! Я знаю, но гррр! Всё это Кризалис с её опытами, вот за что мне то? — Твайлайт устало опустилась на кровать в стороне от подруги, и виновато на неё посмотрела. — Извини.

— После того что ты проломила стену в мою комнату и устроила погром, ты извиняешься именно за это? — по-доброму усмехнулась Каденс.

— Не переживай за это. Мне положено какое-то содержание, пока у меня нет уль… я хочу сказать не волнуйся. — Твайлайт подгребла себе под голову подушку. — Всё должно было пойти не так.

— Ну, не переживай. — Каденс погладила подругу по голове. — Не такие уж это и деньги.

— Я попрошу Кризалис проинвестировать в твою страну.

— Что? Зачем? У меня тут и так всё нормально! — отмахнулась Каденс.

— Конечно. На всю страну один крупный город, а у правительницы даже на дворцовую стражу денег нет. Сторожат гвардейцы Селестии, да и те, как говорит один знакомый, "на тебе боже, что нам не гоже"!

— Ну не так всё и плохо. — пробормотала Каденс.

— Я вообще удивлена, что Эквестрия не забрала эти земли себе, или не выкупила права на месторождения. Поэтому не спорь! Тебе нужны деньги, а империи ресурсы. Но при одном условии. — Твайлайт облизнулась.

— Нет! — Каденс замотала головой. — Я хоть и принцесса любви, но на такое не пойду!

— А как же счастья для подрастающей дочери? Разве она не достойна жить в богатой стране?

— Твайлайт, по больному режешь. — Каденс с тоской посмотрела на закрытую дверь в детскую.

— Я знаю. — ответила подруга. И в этом коротком ответе Каденс почувствовала всё то презрение, которое Твайлайт испытывала к себе за этот шантаж.

— Подруга. — Каденс, прилегла рядом и накрыла её крылом. — Какой же бардак у тебя в голове.

— Я знаю. — простонала королева. — Но… но я всё равно помогу тебе! У тебя будут инвестиции!

— Если тебе будет от этого легче, могу поцеловать тебя в щёчку. — весело ответила принцесса.

— Так и быть, соглашусь пока на это. — фыркнула Твайлайт, в голове у которой творился настоящий кошмар, в котором она сама не могла разобраться.

Глава 60

— Попытка создать техномагический реактор потерпела фиаско. — произнёс Старк, выбираясь из-за дивана, из спинки которого торчало несколько застрявших металлических штырей. — Бедный механический понь, я буду помнить тебя… минуты две.

Погром в лаборатории был знатный. А началось всё с попытки создать компактный и мощный источник энергии, раз его никто, наконец, не беспокоит, и перебесившаяся королева не донимает своими хотелками. Попытка отмасштабировать созданный для кораблей двигатель поначалу шла успешно, пока вдруг по какой-то причине всё не перестало работать. Путём экспериментов было выяснено, что при массе кристалов меннее трёх килограмм, процесс выработки энергии просто останавливался, в связи с чем, о компактности не может идти и речи, ведь есть ещё сам двигатель — двухсоткилограммовая байда, метр на метр. Пришлось искать способ уменьшить критическую массу и, как стало теперь уже понятно, кое-что у него вышло. Это "кое-что" оказалось бомбой, разнёсшей лабораторию. Тони только чудом отскочил от механического пони, который и должен был стать первым обладателем такой установки.

— Будем считать, что у меня обед. — произнёс Тони, покидая разгромленное помещение.

Перед продолжением работы придётся добыть кое-что из безвозвратно потерянного. Сделать же это можно было лишь обратившись к тому, у кого есть доступ… и этот "кое-кто" в последнее время его пугал перепадами настроения. Нужно было пользоваться моментом, пока Кризалис была в хорошем расположении духа, ведь операция на севере закончилась победой. Триммель даже прислал ему шкуру медведя, которую Старк запрятал куда подальше. Всё же, когда-то этот медведь разговаривал.

— Есть кто дома? — Тони постучал по новенькой двери, украшенной резьбой и ручкой, выполненной из кости какого-то животного. Думать, какого именно, совершенно не хотелось. — Я вхожу!

Тони повернул ручку и дверь поддалась. Восприняв это как приглашение, он зашёл внутрь. Кто бы мог его остановить, если даже гвардейцы побаиваются лишний раз приближаться к покоям королевы?

— А, это ты, Старк. — Кризалис лежала на кровати и равнодушно смотрела в потолок, пребывая в некоей апатии. "Ну, хоть не разносит всё вокруг" — подумал Тони.

— А кто ещё? — хмыкнул Тони. — Ты же скоро всех слуг распугаешь. К тебе даже Спирэклс боится подходить.

— Это твоя вина, Старк. Своим появлением ты принёс жуткий хаос. И вообще, ты плохо на меня влияешь. Что за дурацкая идея с переговорами с Эквстрией? — королева продолжала смотреть в потолок. — Все они должны служить.

— Что с тобой происходит? — поинтересовался Тони, присаживаясь на край кровати. — Ты мне напоминаешь карикатурного злодея, у которого настроение меняется по семь раз на дню. Даже до… в общем "до", ты вела себя куда адекватнее. Как тиран, но как относительно вменяемый тиран.

— Я не знаю. Но ты по-любому виноват. — Кризалис повернулась на бок, оказавшись к нему спиной.

— Опять кошмары? — вздохнул Старк.

— У-у.

— А что? Ты меня и правда пугаешь. Я прекрасно видел, к чему может привести безумие, наделённого властью.

— Пф. Оставь меня.

— Я по делу пришёл…

— Старк!

— Что "Старк"? — недовольно поинтересовался он. — А как же "Тони, мы друзья"?

— Глупая ошибка. — пробормотала королева.

— Вот теперь я точно не отстану, пока ты не расскажешь, что случилось. — Тони скрестил руки на груди.

— Страна превыше всего. — ответила Кризалис, не поворачиваясь.

— Как будто я спорю. Между прочим, я для этой страны сделал до чёрта! Могу я узнать что с лидером страны, или нет? Может, мне уже пора паковать вещи и уезжать, пока ты окончательно с катушек не слетела?

— Тони. — Кризалис повернулась к нему.

— Уже "Тони" — хмыкнул он. — Уже неплохо. Так что случилось? С тобой же точно не всё в порядке.

— Интоксикация, вот и штормит. — с неохотой произнесла королева.

— Так тебя отравить пытались, и ты молчала? Это что за дрянь нужна, чтобы тебя пронять? — удивился Старк.

— Тони, ты и правда дурак. — заключила Кризалис с лёгкой улыбкой.

— Если я буду получать по биту каждый раз, когда меня называют дураком, то…

— Ты будешь дураком с кучкой бит. — фыркнула королева. — Что там у тебя за дело?

— Я взорвал… в смысле, в лаборатории всё сломалось, и мне кое-что нужно, что не продаётся в открытом доступе.

— Само сломалось? — скептически спросила Кризалис.

— Конечно!

— Ладно, посмотрим что там можно сделать, но вечером. А пока побудь со мной, пока я не засну.

***

— А мне кажется это не самой хорошей идеей. — Рейнбоу не горела желанием сопровождать Твайлайт на встречу с родственниками. Тем более, она считала, что чужие семейные разборки — это не то, куда нужно лезть посторонним.

— Дэш, я волнуюсь. А вдруг они меня не примут? — взволнованно произнесла Твайлайт, идя с подругой по коридору замка.

— Твайлайт, ты хоть умная, но порой такая дурочка. — вздохнула Рейнбоу. — Поменьше бы сидела в своей библиотеке, может лучше бы в пони разбиралась.

— Это с каких это пор королева улья разбирается в пони? Разве что только в том, как их готовить. — поинтересовалась Твайлайт.

— Рррр!

— Вот! И ведёшь ты себя уже как настоящая королева! — подмигнула подруге Твайлайт. — Хотя, ты и раньше себя так вела, так что ничего не изменилось.

— Я вообще-то не просилась! — Рейнбоу остановилась.

— Извини. — Твайлайт подошла к подруге и обняла её. — Я… я не хочу остаться одна, когда все мои друзья умрут от старости. Мне даже думать об этом страшно.

— Ну, это… ты меня тоже. — пробормотала Дэш, всё это они уже обсуждали и не раз, но вот опять…

— Вот и прекрасно. Пойдём! — преувеличено бодро произнесла Твайлайт, чтобы не показывать волнение. Тем более что идти оставалось с десяток метров.

— Вот мы и на месте. — произнесла Рейнбоу, посмотрев на массивную двустворчатую дверь. — Может, ты, всё же, сама. Они уже по-любому ждут тебя.

— Эх. — Твайлайт неуверенно посмотрела на дверь, затем на подругу. Сердце стучало как бешеное. — Мне нужно успокоиться.

— Обнимашки для спокойствия? — Рейнбоу обняла подругу.

— И целовашки!

— Подруга, не стоит, у тебя вообще-то ро… ммм…

— Кто тут за дверью мнёт…ся. — Открывшая дверь Твайлайт Вельвет застыла в шоке, пытаясь собрать картину мира воедино.

— Мам-а! Это не то, что ты подумала! — в панике воскликнула Твайлайт Спаркл, отстраняясь от подруги.

Глава 61

— Ай-яй! Меня нельзя за ушко, я же королева!

— Я тебе сейчас устрою королеву! Сейчас как отхожу по королевскому крупу!

За развернувшимся внизу представлением Рейнбоу предпочла наблюдать, сидя на шкафу. Подругу, конечно, было жалко, но если посчитать это как месть за все её страдания от копыт доставучей подруги, то происходящее начинает играть новыми красками. И вообще, своя шкура ближе к телу!

Да и представление выходило, если честно, довольно забавным. Очень уж не сопоставимо смотрелись крупная королева и маленькая пони. Особенно, когда последняя гоняла первую по комнате. Действительно жаль, что у Дэш в этот момент не было с собой фотоаппарата. Получился бы замечательный компромат в борьбе за власть в…

Бррр. Рейнбоу замотала головой, прогоняя неизвестно как зародившиеся в голове мысли. Зачем ей соперничать с Твайлайт из-за какой-то там власти? Глупые мысли. Представление внизу, тем временем, продолжалось.

— Я не такая! — Твайлайт отгородилась столом от матери.

— Я, может и старая, но не слепая!

— Брось, дорогая, ну какая ты старая? — попытался вклиниться в разговор, скромно устроившийся в кресле в углу, Найт Лайт, тихо офигевающий от происходящего.

— Это всё твоё воспитание и твои книжки! — переключилась на него Вельвет.

— А вот книжки не тронь!

— Мам, пап…

— Не мамкай тут! Иди сюда. Иди-иди, не бойся. — поманила дочь Вельвет.

— Мне и тут неплохо. — пробормотала Твайлайт, выходя из-за преграды. Права была Дэш, нужно было одной идти.

— И ты тоже спускайся!

— Нет, вы меня бить будете. — ответила Дэш, сидя на шкафу.

— Все уже собрались? — в комнату зашла Каденс. — Я немного задержалась, укладывала малышку спать.

— Каденс, ты должна нам помочь! — воскликнула Велвет. — Спаркл срочно нужно найти мужа! И Рейнбоу Дэш тоже! — сидящая на безопасной высоте Рейнбоу чуть со шкафа не навернулась.

— Одного на двоих, или разные подойдут? — растерянно поинтересовалась принцесса, не понимая, с чего такая срочность. Хотя, некоторые мысли конечно были, но, вряд ли Твайлайт стала бы приставать к Дэш на виду у родителей. Или, всё же стала?

— Каденс! — воскликнули одновременно подруги.

— Кхм. Давайте отложим этот вопрос на потом. — вздохнула принцесса, возвращая с помощью магии стол на положенное место. После чего, словно из воздуха, на нём оказалась скатерть и всевозможные сладости. — Для начала выпьем чаю, и вы мне всё объясните. Присаживайтесь.

— Я, пожалуй, постою.

— Да не стесняйся ты. — произнесла Каденс, пододвигая подушку.

— А она не может сидеть! — весело заявила Дэш.

— Дэш, ты тоже спускайся, места за столом всем хватит. — предложила принцесса.

— Места может и хватит. — Рейнбоу осмотрела собравшихся с высоты. — Но, боюсь, мне тогда сидеть за ним больно будет.

— Каденс, выручай! — взмолилась Вельвет. — Ты не представляешь, что эти сеноголовые учудили.

— Представляю. — принцесса покосилась на подавленную Твайлайт, делавшую вид, что разговор не про неё и её вообще здесь нет. — Очень даже представляю.

— И ты тоже заметила? — произнесла Велвет, бросив на дочь грозный взгляд.

— Сложно не заметить, когда тебя лапают за… — пробормотала себе под нос Каденс, но её всё же услышали.

— Кха-кха! — Велвет вытерла салфеткой рот и повернулась к дочери, от чего та поёжилась.

— Я понимаю, если бы ты была жеребцом. — произнёс Найт. — Я бы только порадовался, но…

— Что за семейка! — воскликнула Велвет. — Что муж, что дети. Один сбежал, другая…

— Мам…

— Не мамкай! Что, думаешь большая выросла, можешь делать что хочешь? Вот я тебе!

— Дорогая, не за столом же.

— Пойду я, наверное. — Твайлайт выбралась из-за стола и направилась к двери.

— Мы с тобой ещё не договорили!

— Да, да. — вяло произнесла Твайлайт, открывая дверь, и выходя в коридор. Встреча была, мягко говоря, не слишком радостная.

— Твайлайт! — рядом нарисовалась Рейнбоу. — Нехорошо так заканчивать встречу, тем более с родителями.

— Настроения нет. — Твайлайт направилась прочь.

— Но это неправильно. Ты не права!

— Спасибо за поддержку, подруга. — фыркнула Твайлайт.

— Но… но…

— Не нокай, не запрягала. И вообще, я хочу побыть одна!

— Ну уж нет. Ты начнёшь себя накручивать. А то и… — думать, чем всё может закончиться, не хотелось, слишком уж не хорошая картина вырисовывалась в голове Рейнбоу.

— Ты что там себе напридумывала? — Твайлайт посмотрела на подругу, которая постепенно менялась в лице. И чем страшнее картины она себе придумывала, тем отчётливее был отразившийся на лице ужас. — А ну, прекращай! Иди, вон, чай пей!

— И что мне там делать? Это твои родственники. — заметила Рейнбоу, протискиваясь в комнату вслед за подругой. — Они там как раз сейчас должны твоему братцу кости перемывать.

— Говоришь как настоящая королева. — фыркнула Твайлайт, забираясь под одеяло, и накрываясь с головой.

— А ты себя ведёшь, как жеребёнок. Может, тебе и правда того? Мужа найти. — предложила Дэш.

— Себе найди что-нибудь. — обижено просопели из-под одеяла.

— Ты там что, плачешь? — обеспокоено спросила Рейнбоу, подходя к коровати.

— У-у.

— Так я тебе и поверила. — Дэш приподняла край одеяла, заглядывая под него. — Взбодрись! Давай развеемся. Поймаем этого вашего Шарика, и оторвём ему шарики.

— Что за похабные шуточки? Но идея мне нравится.

— А! Каденс! Ты чего так пугаешь? — Рейнбоу подскочила на месте, и резко повернулась на голос. — И когда ты успела научиться так незаметно подкрадываться?

— С тех самых пор, как по моему замку стали бродить две королевы чейнджлингов. — фыркнула принцесса, забираясь на большую розовую подушку возле кровати. — Твайлайт, я отправила твоих родителей спать, но завтра вам придётся серьёзно поговорить. Не вынуждай меня выдавать тебя замуж насильно.

— Я королева, я главнее. — раздалось обиженное сопение из-под одеяла.

— Ну как жеребёнок, право слово. — вздохнула принцесса. — Предлагаю отложить всё это на завтра и отвлечь тебя очень важными государственными делами.

— А я тут причём? — Твайлайт высунула голову из-под одеяла, и недоумённо посмотрела на принцессу. Чего это её на ночь глядя на политику потянуло? Спаркл и нудных политических лекций от Кризалис было за глаза.

— Кто-то там про инвестиции говорил? Не напомнишь? — важно поинтересовалась принцесса.

— Каденс, не строй из себя Селестию, тебе не идёт. — произнесла Дэш, забираясь на кровать и устраиваясь там. — Меня аж в сон клонить стало.

— Спи, спи. Вот найду тебе жеребца, не до сна будет. — подмигнула покрасневшей Рейнбоу Каденс. — Ты только не съешь его после первой ночи, или как там у вас принято? А то замучаюсь подыскивать тебе кандидатов.

— Ну ты! Да я вообще с тобой не разговариваю! — Рейнбоу отвернулась и сделала вид, что спит, при этом повернув одно ухо в сторону принцессы, чтобы послушать о чём будет идти речь.

— В общем, я тут план набросала. — Каденс потрясла перед носом Твайлайт исписанными листами. — Для начала, мне нужна железная дорога, соединяющая столицу с землями Кризалис, для возможности хоть какой-то торговли между нашими странами, без необходимости делать крюк через центральную Эквестрию. Как ты знаешь, промышленность сосредоточена вокруг Кристального города и прямой путь очень бы облегчил перевозку товаров.

— А сама чего не построила? Там километров пять до границы от крайней точки? — поинтересовалась Твайлайт выбираясь из-под одеяла. Идея отвлечься от ссоры с родителями, по правде говоря, по большей части с мамой, была неплоха.

— Ты карты Эквестрии и Кристальной империи хорошо изучила? Или когда в "гостях" у Кризалис была, чем-то другим занималась? Рейнбоу тискала? — со стороны Дэш раздалось недовольное ворчание. — С той стороны километров на двести чистое поле. Я с чем буду железную дорогу соединять?

— Что-то не подумала. — пробормотала Твайлайт, подбираясь к Дэш. — Попалась!

— Каденс, найди ей уже кого-нибудь! — взмолилась Рейнбоу, обращаясь к смеющейся принцессе.

— Предлагаю обмен. — веселилась Каденс. — Мне железная дорога и несколько предприятий за ваш счёт, а я сделаю страшное…

— Не сметь! — взвыла Рейнбоу.

— Как-то нечестно. — произнесла Твайлайт.

— Подруга! Я знала что ты меня не предашь! — Дэш кинулась на шею к Твайлайт.

— Одна Рейнбоу взамен на дорогу и пару предприятий. — закончила Твайлайт. — Тем более, она сама ко мне пристаёт.

— Ах вы, клячи! — возмущённая Дэш посмотрела на веселящихся подруг, а объятья сами собой переросли в силовой захват.

— По-моему, я тут лишняя. — смеющаяся Каденс направилась в сторону двери.

— Каденс, подожди. — попросила Дэш, не отпуская Твайлайт из захвата.

— Не, я с вами играть не буду. — усмехалась Каденс.

— Я не об этом. У тебя найдётся костюм горничной для одной сеноголовой кобылы? — поинтересовалась Дэш.

— Нет! Каденс, спасай! — мордочка Твайлайт исказилась суеверным ужасом.

— Думаю, найдётся. А если нет, то сошьём. — усмехнулась принцесса. — Будешь знать, как принцесс лапать!

— А ещё поводок, ошейник и тортик!

— Даже знать не хочу, чем вы тут будете заниматься.

— Местью! — воскликнула Рейнбоу. — Давай вспомним, кто меня тортиком с копыта кормил, а Твайлайт?

— П-помогите!

Глава 62

— Нет, я не буду строить мегаорудие на железнодорожной платформе! — упирался Старк. — Я лучше этот металл на корабль пущу.

— Тони, спорить с дамой нехорошо! А я, вообще-то, ещё и твоя королева. — протянула Кризалис, нависая над картой. Война на севере закончена, и пора было определять куда двигаться дальше, и желательно сделать это до начала переговоров с Эквестрией, чтобы в случае чего можно было ткнуть их мордой в протокол переговоров со словами "Мы ведь это обсуждали"!

А направлений было несколько, если временно исключать Эквестрию из всего этого. Идея с колониями тоже временно откладывается по причине недостаточного числа кораблей, способных на поход через океан, а именно: целых двух штук!

Первым делом в новый регион будет протянута нормальная железная дорога, чтобы обеспечить приемлемое снабжение. А дальше… Кризалис внимательно посмотрела на флажки, изображающие пока ещё нейтральные силы. Дальше есть ледяные пустоши яков, ещё более ледяные владения пингвинов, и, относительно неплохие, земли грифонов. Но за последних, скорее всего, вступятся коммунисты, и война может выйти ничем не хуже войны с Эквестрией. Возможно, даже сложнее, по причине труднопроходимой местности.

— Хм. Думаю, ты прав, по горам её таскать то ещё развлечение будет. — Кризалис подняла взгляд на Старка. — Хотя, я бы на это посмотрела.

— Садистка! На чужих плевать, хоть своих пожалей! — произнёс Старк, подходя к карте. — И вообще! Нужно больше золота! В смысле, стали, ну, и золото тоже не помешает.

— Ну так в чём проблема? У нас появилась уникальная возможность наложить копыта на рудники в Кристальной империи. Будет тебе руда для стали! — гордо заявила королева, словно она уже взяла Кристальный город и лично вывесила свой флаг на шпиле дворца.

— Ты опять про войну с ними? — Старк сложил руки на груди. — Ну сколько можно? Если они тебе так нужны, то со временем мы подчиним их экономически.

— Ты дурак, Тони, и это не лечится! — произнесла Кризалис уверенно, указывая на Старка. — Я разве говорила про войну? Нет! Моя гениальная, пусть и немного пустоголовая, ученица, прислала мне замечательное письмо! Она втёрлась в доверие к этой розовой кляче и распространяет там моё влияние!

— Правда? — поинтересовался Тони со скепсисом, слегка приподняв одну бровь.

— Ты что, на меня как на умалишённую смотришь? — возмутилась Кризалис.

— Знаешь, повод был, и не один. — протянул Старк.

— Да что бы ты понимал?! Чурбан бесчувственный! Раз умный такой, то пакуй вещи, и бегом в Кристальный город, пока я не передумала тебе такой жирный кусок отдавать.

— Если одобришь мне ещё один кредит под это дело, то не вопрос. — пожал плечами Тони. Пусть его компания и приносила фантастические, по меркам других богатеев гегемонии, доходы, большая их часть шла на погашения ранее взятых кредитов, оставшееся уходило на текущие нужды, и расширение уже работающих предприятий.

— Аргиннис в долю возьми, у неё и займёшь, а бюджет не резиновый! — Кризалис задумалась, затем, мотнув головой, добавила. — Нет, Аргиннис жирно будет, и так уже больно богатая. Ярию с собой возьми, у неё в закромах денег не на один десяток заводов хватит. Она там у себя о природе заботится, вот пусть в других местах тогда заводы строит. — вынесла вердикт королева.

Старку не оставалось ничего иного как согласиться, ведь от этого визита будет зависеть очень многое: в первую очередь, возможность избежать большего количества жертв. Не пришлось бы ещё ждать прибытия Ярии, а затем делать крюк через Эквестрию, тогда вообще всё прекрасно было бы.

Ну а пока Тони шёл по коридору в направлении своих покоев. Нужно было собрать вещи, возможно, уговорить Спирэклс поехать с ним, чтобы скучно не было, и немного отдохнуть. Он же не железный, двенадцать часов на ногах и ни разу не присел. Кстати, о железе. Железную дорогу обязательно нужно протянуть до границы с Кристальной империей, а там, судя по карте, километров пять — и готово.

Иначе любой товар, который он решит возить, будет просто невыгоден: это же нужно будет сначала границу Эквестрии на ввоз пройти, перед этим покинув границу Кристальной империи, потом на границе с Империей Чейнджлингов такая же возня. Столько пошлин придётся заплатить, что экономически везти что-то будет просто не выгодно. А уж если оборудование для заводов и рудников так завозить, то оно вообще золотым будет! Конечно, через Кризалис можно попытаться снизить пошлины, но зачем что-то придумывать, если можно будет возить на прямую? Уж двум-то странам проще насчёт пошлин договорятся, чем трём. Тем более, что одна страна будет сильно обязана другой. Но это уже политика и не его головная боль.

— Спирэклс, ты как насчёт небольшой поездки? — поинтересовался Старк, обнаружив жертву моды в окружении каких-то журналов.

— Свадебной? — хмыкнула Спирэклс, оторвавшись от чтения.

— Главное, чтобы не похоронной. — Старк стал рыться в шкафу.

— Плохой юмор, Тони. Так куда поездка?

— Нужно решить вопрос со строительством, нужно только Ярию подождать. — ответил Старк, почесав голову. — Брать галстук, или не брать?

— Я же их выкинула?! — воскликнула Спирэклс, увидев в руках Тони знакомый галстук с её рожицей.

— Не смотри так, нигде я не рылся. Просто заказал новый. — пояснил Старк.

— Одевай ты что хочешь! — махнула на него, вздохнув, Спирэклс. Видимо, избавиться от этих дурацких галстуков уже не получится.

— Так ты поедешь?

— Поезжайте без меня. Что-то мне нездоровится. Отравилась что ли.

— Что у вас за эпидемия? — удивился Старк. — То Кризалис, то ты.

— А ты насчёт Кризалис точно уверен? — поинтересовалась Спирэклс, посмотрев на Тони как-то… пожалуй, он не смог бы описать этот взгляд словами, но что-то, не предвещающее ему ничего хорошего, там точно было.

— Да, я с ней сам разговаривал. Вы бы проверку на кухне устроили, пока я езжу. Не хотелось бы… — он не успел договорить, потому что Спирэклс выскочила за дверь. — Вот и поговорили. Как бы они меня потом в своих бедах не обвинили.

Последнего сильно не хотелось бы, ведь Старк только-только привёл в порядок продовольственную программу, и это учитывая население бывшей Олении. Скажут ещё, что они его соевым мясом отравились, как будто Кризалис вообще чем-то отравить можно. Да и Спирэклс не далеко от неё ушла. Не могли они парой кусочков, что он уговорил их попробовать, отравиться.

А ведь, шедшая со скрипом, идея с искусственным мясом, которое Старк по привычке зовёт соевым, хотя здесь прижилось название "бобовое мясо", что по сути одно и тоже… Так вот! Шедшая со скрипом на территории гегемонии идея, как ни странно, очень неплохо зашла покорённому народу оленей. Хотя, для них пришлось выпускать под названием «Бобовые пластинки». Все всё понимают, но делают вид, что так и надо. Есть, пусть бобовое, но мясо, противоречит их природе.

— И с чего я взял, что виноват? — задумчиво пробормотал Тони. Но шестое чувство так и подталкивало его побыстрее отправиться в поездку. — Лишь бы Ярия не задержалась. — вздохнул Старк.

***

— Каденс! Каденс! Я придумала, что нужно делать! — Твайлайт ворвалась в обеденный зал, где в это время принцесса соизволила потчевать, то есть истребляла тортики в одну физиономию. — Я знаю как привлечь инвестиции в твою страну! Нужен политический брак!

— Чей брак? — не поняла принцесса, и потянулась, чтобы запить торт.

— Наш, Каденс!

— Пфффф! — Твайлай встретилась с фантаном цветочного чая.

Глава 63

— Личный поезд — это хорошо. — прокомментировал Старк, наблюдая проплывающий за окном пейзаж. Поезд, конечно, был не его, а Ярии, зато в нём было несколько вагонов, рассчитанных на единоличное использование одним пассажиром. Вот бы он ещё не дымил так, периодически портя вид клубами чёрного дыма. — Чем они там его топят? Мазутом, что ли?

Стоит отметить, что прогресс в плане железнодорожных перевозок, благодаря Старку, всё же, ускорился. Начиная с банального повышения КПД, и заканчивая новыми видами топлива. Для этого мира новыми. Но уровень использования угля в этой отрасли в процентном соотношении понемногу уменьшался за счёт ввода в строй новых паровозов, на деле же, оставаясь без изменений в количественном значении. Никто в империи не спешил отказываться от проверенных годами железнодорожных монстров, лишь проводя ремонт и небольшую модернизацию, намериваясь использовать их до полного износа двигателя, либо до того момента, когда использовать их будет уже невыгодно.

Что поделать: потребность в грузоперевозках растёт, а с увеличением страны потребовалось связать отдалённые регионы в единое целое. Заводы просто не справлялись с возросшим спросом, да и на присоединённом только сейчас севере, уголь ещё на долгие десятилетия останется основным топливом. Проблему мог решить техно-магический двигатель по типу используемых на новых кораблях, но везде, увы, не успеть, приходится выбирать приоритетное направление.

Внезапно перед Тони в окне появилась знакомая физиономия. Он даже не сразу сообразил, что происходит, отскочив на одних только рефлексах, и свалившись на пол, опрокинув кресло.

— Какой интересный способ встречать даму. — произнесла открывшая окно, и пробравшаяся внутрь особа.

— Аргиннис, так ведь можно заикой остаться! — недовольно произнёс Тони, поднимаясь на ноги, и поднимая кресло.

— Неплохо. — прокомментировала, не обратившая никакого внимания на недовольство, королева, и указала на кровать в углу. — А тут я буду спать!

И, не обращая внимания на Тони и его дёргающийся глаз, Аргиннис проследовала до искомого предмета мебели, где в наглую завалилась спать. По крайней мере, у неё был такой вид, что она собирается проспать минимум до следующего утра.

С точки зрения самок, Аргиннис ничего неприличного она не сделала — не сожгла же она поезд, как любят делать некоторые изобретатели, пусть и не совсем с поездами. Провести сутки в полёте, опять же, дело не самоё лёгкое. Нужно ведь ещё было найти именно тот поезд, который нужен, среди всех снующих туда-сюда составов. Хорошо, что у Ярии поезд раскрашен в зимнюю расцветку, чтобы не выделяться на севере, и среди зелёных полей его неплохо видать. И вообще, нечего было без неё уезжать!

— Аргиннис, а что вообще происходит? — поинтересовался Старк, не понимая как ему построить диалог. С одной стороны, она ввалилась в его вагон, и развалилась на его кровати, а с другой — неизвестно, зачем она его искала. Вдруг что-то срочное. Королева, опять же — веником за дверь не выгонишь.

— Да хоть веником, давай только завтра. — устало произнесла Аргиннис в ответ на его мысли вслух, глядя на Тони сквозь полуприкрытые веки. — Сутки в пути... вас пока найдёшь.

— Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовался Тони. Неужели поездка отменяется? А он уже и планов понастроил.

— Если не считать того, что вы решили прилично заработать и без меня, то ничего.

— С каких пор ты так любишь деньги? — поинтересовался Тони.

— С тех самых, как кто-то повадился разрушать мой дворец. — пробормотала Аргиннис, зевая так, что у Тони самого чуть челюсть не свело в попытке не зевнуть.

— Первый раз был не я. — произнёс Старк, но его уже не слушали, королева спокойно себе спала, развалившись на всю площадь кровати.

— Ты, и правда, везде себе кобылу найдёшь, даже на поезде. — раздалось за спиной.

— Не личный вагон, а проходной двор какой-то. — прокомментировал Старк, поворачиваясь к Ярии.

— Все хотят урвать кусок от такого пирога как Кристальная империя, даже если формально эта земля по-прежнему будет принадлежать "законной" власти. — произнесла Ярия всё также безэмоционально что и всегда. Словно не страну предлагала поделить, а кусок яблочного пирога.

Но спорить с ней по этому поводу не хотелось, да и смысла особого не было. Ведь Ярия была права, и подобные прецеденты, когда целую страну практически скупали за бесценок, уже были даже в двадцать первом веке. Здесь же Кризалис решила провернуть подобный трюк,

ведь будущие колонии — они там, далеко за океаном, а тут — такой шанс практически вырвать приличный кусок земли и вассала из копыт Эквестрии. Заполучить под боком множество практически дармовых ресурсов, дешёвую рабочую силу и, пусть небольшой, но рынок сбыта готовой продукции. Пусть это и не очень хороший поступок с точки зрения Старка, но даже так это гораздо лучше войны.

— О чём задумался? — поинтересовалась Ярия. — Как заполучить ещё одну королеву?

— А говорили у тебя чувства юмора нет. — произнёс Старк, глядя в абсолютно безэмоциональное лицо.

— Просто не все могут отличить его от издёвки. — произнесла Ярия, поворачиваясь к выходу. — И да, Тони, когда будешь спать на коврике, смотри чтобы об тебя никто не запнулся.

— Очень смешно. — хмуро произнёс Старк в закрытую дверь. Ну и что ему оставалось в такой ситуации, кроме возвращения в кресло, и продолжения наблюдения за пейзажем?

В такие моменты стоит пожалеть, что Тони не занялся развитием воздушного транспорта — уж самолёт-то Аргиннис бы не догнала. Скорее всего. Правда, картина того, как выбившаяся из сил королева пытается догнать самолёт, вместо радости от нехитрой шутки вызывала тоску. Вряд ли она от подобного сильно пострадает, но ставить на свою и так не самую чистую душу, ещё одно пятно не хотелось. Хоть беспроводной телефон изобретай, право слово.

Но с авиацией, и правда, что-то делать нужно, хотя бы с гражданской. Только кто ему это позволит, если с военной не всё в порядке? И это, если выражаться цензурно. На деле же там… В общем, надо работать.

Через три дня поезд наконец достиг Кристального города. Хорошо что после первой ночи в кресле удалось спихнуть Аргиннис в вагон к Ярии, иначе бы Тони достиг точки назначения совсем разбитый. Зато он твёрдо решил, что прямой путь необходим как воздух.

— Какие-то они странные. Неорганическая форма жизни? — прокомментировал Старк, стоя на перроне, и разглядывая стоящих поодаль кристальных пони, которые не спешили подходить к странному поезду и не менее странному пассажиру. А уж когда из соседнего вагона показались две королевы Чейнджлингов, их вообще как ветром сдуло.

— А где красная дорожка? Где почётный караул? — поинтересовалась, вертя головой из стороны в сторону Аргиннис, которая впервые оказалась так далеко не только от своего улья, но и от гегемонии.

— Видимо, кое-кто "забыл" предупредить встречающую сторону. — произнесла Ярия, с видимым удовольствием вдыхая морозный воздух.

— Как обычно. — Старк, пожал плечами. Он бы сильно удивился, если бы всё пошло как надо.

— Я бы удивилась, если бы всё прошло как того требует протокол. — озвучила его мысли Аргиннис. — Видимо у Кризалис есть какой-то план.

— Надеюсь, это не внезапный штурм дворца силами нас троих? — произнёс Старк, подхватывая саквояж, и делая несколько шагов от вагона. — Думаю, мы не заблудимся. — Он указал рукой в сторону, виднеющегося вдалеке, дворца.

— А тебя бы я вообще к дворцу не подпускала. — съехидничала Аргиннис, показывая Тони язык. — Ты за предыдущий ещё не расплатился.

— Меня больше интересует, как мы пересекли три границы, а здесь про нас и не в курсе? Нас что, как дрова оформляли? — поинтересовался Старк.

— Мы просто опередили график. — ответила Ярия и покосилась на Аргиннис. — А кто-то, и правда, как бревно проспал всю дорогу. Так что в чём-то ты, Тони, прав.

— Эй! — возмутилась королева Вракса. — Ярия, ты должна была быть на моей стороне, а не присоединяться к вот этому вот! — Аргиннис указала на Тони, который пытался вспомнить, где он слышал эту фразу до этого.

— Я и была на твоей стороне. — произнесла Ярия тихо, чтобы не вырвать Тони из размышлений. — Кто тебя к нему в вагон постоянно отправлял? Тебе трёх дней не хватило, чтобы жеребца охомутать. И какая ты после этого королева?

— Пф! — Аргиннис гордо отвернулась, но видно было что она немного смущена.

— Вы что-то говорили? Нет? — Тони вернулся на грешную землю. Не совсем землю конечно, но кого это волнует?

— Пойдём в замок, говорю! — Аргиннис гордой походкой направилась вперёд, не дожидаясь остальных.

— Чего это она? — поинтересовался Старк.

— Тони-Тони. — покачала головой Ярия, да любой бы на его месте… — Пойдём, а то она без нас куда-нибудь влипнет.

Куда-нибудь влипнуть не удалось, и путь до дворца прошёл спокойно. К сожалению, ни одного жителя вблизи рассмотреть не удалось: город словно вымер с их появлением. Стражников тоже почему-то не было, даже у ворот замка. Зато их, кажется, встречала сама хозяйка на пару с ученицей Кризалис, которая вылетела из ворот и, сбив Аргиннис, кубарём с ней прокатилась пару метров.

— Ой! — Каденс заметила гостей. — А мы не ждали вас так рано. У нас ещё ничего не готово. — она недовольно посмотрела на Твайлайт. — Горничные ещё не все наряжены.

— Старк! Спасай! — Твайлайт соскочила с Аргинис и бросилась за спину Тони. — Она хочет меня нарядить в это непотребство! — Твайлайт показала на появившуюся в дверях Рейнбоу в костюме горничной, с чепчиком и чулочками. На спине у Дэш сидела маленькая крылатая пони.

— Мило. — сказала безэмоционально Ярия. — На нашу подругу найдётся размер побольше?

— Ярия! — воскликнула Аргиннис и замолчала, заметив подошедшего к ней жеребёнка.

— Ух ты! Такая большая сестрёнка мамы! — воскликнула она восхищённо.

— А знаете… — Дэш оценивающе посмотрела на Каденс, затем на Аргиннис. — А ведь практически одно лицо.

Глава 64

Может мне по примеру некоторых авторов выкуп за книгу назначить

***

— Что там? — поинтересовался Тони у вышедшей из комнаты в коридор Ярии.

— Да, что там может быть? Обнялись, сидят, ревут. — ответила королева. — Пойдём, поедим, что ли? У меня хоть и есть вагон-ресторан в поезде, но разве это можно сравнить с нормальной кухней?

Поесть — это хорошо, а хорошо поесть — это хорошо вдвойне! Поэтому Старк и Ярия отправились на поиски кухни, пока Аргиннис и Каденс решали свои, теперь уже семейные, дела, а ученица Кризалис с подругой развлекали малышку Харт.

Этот инцидент, как бы его назвал Старк, облегчит в будущем сотрудничество с местной властью. Но наверняка Кризалис будет недовольна: политический вес Аргиннис, и без того немалый, может стать поистине недосягаем, стоит ей только прибрать Кристальную империю к рукам... копытам? Не важно. С другой стороны, этот регион теперь точно достанется гегемонии, и возникает вопрос: а не хитрый ли это замысел Кризалис? Тогда почему она просто не отправила Аргиннис со Старком?

"Если это и правда план королевы, значит ей по какой-то причине требуется присутствие рядом Ярии. Так, так, так…" Идя по коридору, Тони стал искать причину отправки с ним этой холодной королевы. "Точно! Ярия специализируется на магии холода, а вокруг — отнюдь не солнечная Калифорния. Значит…" И тут Старку стало не по себе, а по спине пробежал табун мурашек.

— Догадался? — произнесла идущая рядом Ярия. — По лицу вижу. Не переживай за свою голову.

— Значит, "план Б"? — поинтересовался Тони.

— План Б. — кивнула Ярия. — Неизвестно как всё могло бы обернуться, да и сейчас ещё ничего толком не ясно.

— Как же я не люблю политику. — вздохнул Старк.

— Я её тоже не люблю, поэтому и предпочитаю не покидать свой улей. — произнесла Ярия, принюхиваясь. — Кажется, мы близко к нашей цели.

— Будешь заедать стресс тортиками? — поинтересовался Тони.

— Да хотя бы. — равнодушно ответила Ярия. — Располнеть мне всё равно не грозит.

Какая интересная особенность. Интересно, можно ли её каким-либо образом выделить и стимулировать у кого-то ещё? На земле можно было бы озолотиться, имея производство подобной чудо-таблетки в своих руках. Здесь же он такой проблемы не заметил, а может ему просто так повезло не встретить местных с лишним весом. К тому же, не его это стихия, лезть в фармакологию. Он лучше с железками будет играться. Какой тут прок от его знаний в медицине, если здесь есть магия, которая решает многие проблемы?

— Ты ничего нового не придумал, чтобы можно было заменить дымящие электростанции? — поинтересовалась королева. Часть угольных ТЭЦ заменили на газовые, но не все. Да и не настолько идеальны эти самые газовые ТЭЦ — всё же Старк при их создании ориентировался на местные возможности, и не добавлял всякие навороты, которые с имеющимся на руках производством не освоить. Как вариант, можно создать чуть более продвинутые системы, назвав их вторым поколением.

— Есть кое-что, но это скорее двигатель для корабля, чем электростанция, но если поднапрячься и добавить передающий вал на генерирующую турбину… — задумчиво протянул Старк. — В общем, при большом желании извратиться можно, но двигателей всё равно впритык. Да и чем тебя газовые ТЭЦ не устраивают? Думаю, можно их немного доработать, и оставшиеся две угольных заменить.

— Газ тоже нужно жечь. — заметила Ярия. — Не спорю, грязи от него меньше. Особенно радует отсутствие противной угольной сажи, но я ведь правильно понимаю, что у этих двигателей расход топлива меньше?

— Да практически никакой. — согласился Старк. — Но и использовать их в качестве котельных не получится. — предупредил он, поворачивая за угол.

— Я же не предлагаю заменить все ТЭЦ. — казалось бы, здесь должно быть возмущение, но голос Ярии был всё так же ровен и спокоен. И эта абсолютно безэмоциональность начинала пугать. Ранее он не общался с королевой подолгу, обсуждая лишь ключевые рабочие моменты. — Да и не достанешь ты много двигателей для этого. Думаю, пары будет достаточно.

— Я тебе больше скажу! Я вообще ни одного достать не смогу. Если график спуска кораблей на воду сорвётся, меня Кризалис на ленточки порежет! — выдал Старк.

— А если поднапрячься и построить на один или два больше, пусть это и будет чуть дороже? — поинтересовалась Ярия. — А я уж в долгу не останусь, Тони. Отблагодарю как следует. — подмигнула королева, обгоняя, подвисшего посреди коридора, Старка.

***

Четвероногая фигура с накинутым на голову капюшоном кралась по ночному городу, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Сомнительно что хоть кто-то будет бродить по улице в такую погоду, но зачем рисковать? О, нет! Ему совершенно не нужны свидетели! Как и слухи, которые ещё не покинули пределов дворца. Да и как бы они покинули, если он лично подбирал каждого гвардейца, специально выбирая дуболомов по тупее.

Шайнинг Армор, а именно он сейчас брёл через метель, совершенно не догадывался о прибытии в город необычных гостей. Откуда он мог узнать, если сам прибыл совсем недавно, отрываясь до этого в портовых кабаках одного из прибрежных городов, чтобы, промотав все деньги, вернуться обратно. Ну а почему бы и нет? Главное — сделать лицо пожалобнее, а дурочка Каденс пожалеет и простит. Уж он-то её знает! Да и куда она денется после того как он заделал ей жеребёнка.

Всё же хорошо что у него жена вечно молодая принцесса любви, но налоги можно и повысить, чтобы набрать во дворец служанок посимпатичней. Единорог ухмыльнулся. Всё будет просто прекрасно. Неправильные кристальные пони будут терпеть. А что им ещё остаётся? Сомбра успел привить им послушание. А служанок набрать из мест подальше и намекнуть, что если будут болтать — окажутся в ледяных пустошах.

Как же ему в своё время повезло, а всё что требовалось — это строить из себя влюблённого дурака. Теперь он с лихвой может наслаждаться плодами своего труда.

Проникнуть незамеченным в замок также труда не составило: стража отсутствовала, наверняка отсыпаясь нарезавшись сидром. Пустынные коридоры тоже не удивляли чем-то новым. Подойдя к нужным покоям, он скинул плащ и состроив печальную мину и добавив максимум раскаяния, актёр сделал шаг навстречу своему единственному зрителю.

— Дорогая… я вернулся. — произнёс он печально.

— О! Я так рада! — в сумраке блеснули глаза с вертикальными зрачками, а тусклый свет луны вырвал из темноты приличных размеров клыки. — Чего же ты так трясёшься? Неужели ты испугался свою принцессу?

— Я не… — он попятился к двери, которая с грохотом захлопнулась за его спиной, стоило только приблизиться на расстояние одного шага до свободы.

— Неужели ты не хочешь порадовать меня? — игриво раздалось со стороны… Каденс? — Своим вкусным, сочным… мясом! Арргх!

Глава 65

Возможно, жизнь одного конкретного единорога могла бы что-то стоить, представляй он из себя самостоятельную фигуру, а не приставку к принцессе. Да и родственница у него, чтоб её, была здесь. Риск, слишком высок был риск, что она простит его. А уж этот тип мог и затаить злобу. Да и, откровенно говоря, чем меньше на доске фигур — тем проще партия. По крайней мере, такая точка зрения была у одной королевы, из не самого маленького улья, и, пожалуй, самой влиятельной, после Кризалис. Хотя очень скоро этот вопрос станет спорным, когда Кристальная империя свалится ей в копыта.

Вернее сказать, уже свалилась. Какое удивительное, а главное полезное совпадение во внешности. Добавить сюда немного актёрской игры и… почему-то от сравнения себя с тем, кто является сейчас лишь горсткой пепла, стало тошно. Она ведь не такая мерзкая? Она ведь, и правда, заставила себя чувствовать нужные эмоции, это куда более сложная техника, чем простой обман. Но подобное оправдание помогало довольно слабо.

— А плащ из-под двери можно было и убрать. — заметила просочившаяся в комнату Ярия. — Вижу, твоя новая родственница находится под действием сонных чар.

— Позлорадствовать пришла? — поинтересовалась Аргиннис недовольно, отправляя пепел заклинанием в окно.

— Лишь убедиться, что всё идёт нормально. — равнодушно сказала королева севера, мазнув взглядом по спящей принцессе, и переведя холодный, лишённый эмоций, взор на Аргиннис. — Определились с родством?

— Нет ещё. И как же ты порой пугаешь своим равнодушным взглядом. — поёжилась королева Вракса. — Особенно…

— Особенно там, где властвует холод? — поинтересовалась Ярия, подходя к окну, и отправляя плащ в полёт. Метель за окном была так прекрасна, а морозный воздух так приятно было вдыхать, но окно пришлось закрыть. К сожалению, не всем по вкусу мощь зимы. — Ты всё сделала правильно, он бы только помешал. Или тебя беспокоит что-то ещё?

— Действительно, что меня может волновать ещё? Ах, да! Вторая по силе, после Кризалис, королева ворвалась ночью в мою спальню. Ничего не забыла? — недовольно проворчала Аргиннис.

— Ты слишком мнительна. — Ярия подошла к Аргиннис, и легонько постучала её копытом по лбу. — У меня нет причин вредить тебе, или твоей новой игрушке. Взамен надеюсь на твоё понимание в некоторых вопросах.

— Какие вопросы тебя интересуют, кроме донимания Старка новыми электростанциями? — Аргиннис пригладила шевелюру. — К тому же, тебе не кажется, что место немного не подходит для делового общения?

— Особенно, когда кто-то не умеет нормально накладывать чары сна. — голос её был абсолютно равнодушен, и, лишь приподнятая на пару миллиметров, правая бровь показывала, что Ярия испытывает довольно яркие эмоции.

— Что?! — Аргиннис резко развернулась в сторону "спящей" принцессы. Почти неразличимые в темноте подрагивания одеяла выдавали принцессу с головой. Кто-нибудь другой бы этого не заметил, но не превосходный взгляд королевы.

— Мне стоило бы оставить вас одних, но я подожду. — Ярия подтащила в угол комнаты большую подушку и уселась на неё, прикрыв глаза. — Эмоции, дела семейные, но в случае вашей драки случиться может всякое. А я не могу позволить тебе серьёзно пострадать.

Метнув недовольный взгляд на погрузившуюся в себя Ярию, ну что ей стоило сказать раньше, Аргиннис обошла кровать и прикоснулась к подрагивающему холмику. Принцесса была укрыта с головой, но с такого расстояния не было нужды её видеть: все эмоции королева Вракса могла чувствовать и так.

— Каденс, ты не спишь? — вопрос был явно глупый, но что она могла сделать в такой ситуации? Разговор нужно было как-то начать. Вздохнув, Аргиннис засунула голову под одеяло. — Каденс?

— Почему? Почему все хотят меня использовать? — в голосе звучало отчаянье, обида, боль, но не было ненависти… пока не было.

— Каденс, с какого момента ты не спишь? — тихо поинтересовалась Аргиннис. Только бы не с самого начала, только бы…

— С самого начала. — как же это было плохо, но нужно было как-то исправлять ситуацию.

— Каденс, он был… не самым лучшим единорогом. — Аргиннис попыталась подобрать слова. Слишком необычная была ситуация и, к счастью, раньше ей не доводилось бывать в подобной. Сжечь вернувшегося мужа практически родственницы и затем утешать, после того как призналась, что хочет использовать её для своих целей.

— Вы очень похожи. — голос Ярии в ночной тишине звучал словно раскат грома, или как приговор, тут уж как смотреть — Никто не заметит подмены.

— Не смей! — воскликнула Аргиннис, подскочив на месте и повернувшись к подошедшей вплотную Ярии. — Выйди вон. — прошипела она.

— Твоё дело. — равнодушная королева направилась к выходу и, перед тем как оставить их одних, произнесла. — Меньше фигур — проще партия.

— Всегда… — из-под одеяла показалась голова принцессы, видеть её в таком состоянии было больно даже для королевы чейнджлингов, особенно, учитывая расовую способность касательно ощущения чужих эмоций. — Все меня используют. Селестия… ей всего лишь нужен был кто-то на троне марионеточного государства… Ша… Ша… — принцесса разревеась. Почему её боль так сильно ударила по королеве?

— Каденс, я… — растерянно произнесла Аргиннис.

— И ты тоже! — принцесса обвиняюще уставилась на королеву Вракса. — Хочешь использовать меня!

— Неправда, то есть правда, но… — запуталась Аргиннис. Может, именно поэтому Кризалис и не хотела, чтобы она ехала? Пожалуй, Ярия и правда сделала бы всё куда чище. А уж её безэмоциональность, от которой дрожь прошибает.

— Ну так что тебе мешает? Всего один укус — и трон твой. — Каденс подставила шею.

— Ты чего? — похоже, принцесса не отдаёт себе отчёт в своих действиях. Нужно было срочно что-то решать, пока она окончательно не тронулась головой. Терять такой потенциал просто из-за сумасшествия — крайне непродуктивно, да и как-то жалко её если по правде…

— Ну и чего ты ждёшь? Информации о тайниках с наследием Сомбры? — как её вообще на это переключило? Аригиннис не придумала ничего лучше как забраться к Каденс и обнять её. — Ничего нет! Ты понимаешь! Ничего, всё забрала… ха-ха…

— Я догадываюсь, кто забрал. — пробормотала Аргиннис и отвесила принцесса пощёчину. — Ну, приди же, хоть немного, в себя! Лучше бы уж ты ненавидела меня.

— А что это бы поменяло? Один желающий меня использовать убрал другого… — принцесса беззвучно рыдала. — Ну же… добей, всё достанется тебе…

— А ведь я только подумала, что мне повезло, так теперь ещё принцесса с наклонностями самоубийцы. — пробормотала Аргиннис, прижимая к себе рыдающую принцессу. — А главное — я чуствую все твои эмоции, как свои. Проклятая способность.

— Каденс! — в комнату ворвалась Твайлайт. — Что случилось?!

— Просто кошмар… — пробормотала принцесса.

— Иди сюда, Твайлайт, будешь помогать мне её успокаивать. — вздохнула Аргиннис. — Я даже не знаю, с чего начать…

— Что случилось? — Твайлайт подлетела к Каденс с такой скоростью, что в пору заподозрить её в способности к телепортации.

— Начнём с того, что после освобождения Кристальной империи, Селестия выгребла всю сокровищницу. — Аргиннис решила подойти издалека, не прекращая обнимать принцессу, и поглаживать её по голове.

— Она бы никогда… — начала Твайлайт и замолчала, не закончив. А правда бы Селестия не могла такое сделать? Политика — вещь грязная, это она успела понять за время обучения у Кризалис. Или, всё же, это влияние Кризалис на ней так сказывается, что она стала подозревать Селестию в таком подлом поступке? А если даже и забрала, наверняка не просто так! Там вполне могли оказаться тёмные артефакты. — Но ведь не в этом же дело? — Твайлайт посмотрела на Аргиннис.

— Твайлайт. — вздохнула королева Вракса. Придётся рассказать. В любом случае, пусть даже её учитель — Кризалис, в случае чего, она не соперник полноценной королеве. — Твой брат… я убила его, практически на глазах Кадентс.

— Ты что? — Твайлайт не сразу поняла, что Аргиннис имеет в виду. Она же… нет. Сердце пропустило удар.

— Прежде чем ты кинешься в драку, подумай хотя бы о Каденс. — произнесла королева, на всякий случай приготовившись к драке. Плюс, рядом чувствовалась знакомая леденящая аура, она словно пропитала всё крыло замка, и расползалась по всему строению, кое-кто готовился подстраховать непутёвую королеву.

— Просто добейте меня…

— Я… я… — Твайлайт схватилась за голову. Боль от осознания, желание отомстить, всё это смешалось в дикую смесь с той информацией, что она недавно узнала о Шайнинге, и почему-то с облегчением, что его больше не будет рядом с Каденс. Было ещё что-то, кое-что, заставившее её ужаснуться — радость от того, что принцесса теперь окажется её. — Каденс…

— Твайлайт, ты ведь позаботишься о…

— Не говори так! — она бросилась обнимать принцессу. — Ты ей нужна! Ты нужна мне…

А за дверью в это время стояла равнодушная Ярия, но настолько ли равнодушная, какой её все считают? Ведь пожелай она… всего один удар по комнате, и весь регион упадёт к её ногам. Королева вздохнула, и повернулась к бредущему в её сторону сонному жеребёнку.

— Тётя, а что вы тут делаете?

— Фларри, а ты любишь мороженое? — поинтересовалась Ярия.

— Конечно! Но мама не разрешает есть его много. — надулась Фларри.

— А мы ей не скажем. — подмигнула её Ярия. — Забирайся мне на спину.

— Правда не скажем? — недоверчиво произнесла Фларри, забираясь на спину Ярии, удерживаемая там крыльями.

— Я думаю сегодня можно не говорить. — Ярия бросила взгляд на дверь в спальню, и направилась в сторону кухни. Похоже, драка отменяется.

Глава 66

— Дурдом какой-то. — проворчал Тони, наблюдая со стороны весь тот бардак, что творился во дворце всё это время. По крайней мере, его никто не трогал, и он мог заниматься тем, ради чего и позвали, вернее послали, но последнее звучит как-то не очень.

Первым делом он выяснил о состоянии дел в Кристальной империи. Состояние дел было как в приличной… банановой республике. Несколько городов, лишь чудом дотягивающих до этого звания, самым крупным из которых является столица этого, богом забытого, места. Вокруг столицы были сосредоточены девяносто процентов всех производственных мощностей государства. Оставшиеся десять были чуть ли не ремесленными мастерскими, раскиданными по мелким поселениям, которых, также хорошо, если пару десятков наберётся.

Полностью зависимая, в плане продовольствия, от своего южного соседа, Империя, поставлявшая на рынок Эквестрии дешёвые, за счёт низкой себестоимости, товары, могла получать в обмен продукты и более технологичный товар. Тем самым, платя своему покровителю, так называемый, колониальный, налог.

Суть довольно проста. Берём условную папуасию, ставим свою власть, и, за счёт практически рабской силы, качаем ресурсы в обмен на медикаменты, продукты и смартфоны, в данном случае, наверняка, обошлись чем-то другим. В чём-то это перекликалось с идеей Тони о колониях, что он подал Кризалис.

В таком ключе ему стоит поблагодарить королеву за подобный подарок: целая страна, которую можно прибрать к рукам. Да, не единолично, но главным выгодополучатели, как главный "прогрессор", становился он, ну и гегемония, которая переключит на себя потоки товаров. Ведь в милитаристском, практически полицейском, государстве и до присоединения новых территорий был недостаток в товарах народного потребления, который не способен был закрыть сам Старк, с его бесконечными стройками новых предприятий. Он просто не успевал везде и всюду. Зато, с продуктами он ситуацию более-менее поправил: ещё немного и появятся излишки на экспорт. Да, для начала можно подвинуть Эквестрию по поставкам сахара, пусть в Кристальную империю и отправляли сущие крохи. Но, просто предложив цену на четверть ниже, гегемония заберёт этот рынок себе. Нужно лишь закончить с дорогой, благо всё уже согласовано, и со стороны чейнджлингов уже тянется ЖД ветка. А там, как говорится, главное — начать.

Даже банальная электрификация местных предприятий, и замена станков, значительно повысят производство, потому что, о ужас, тут до сих пор во всю пользовались масляными светильниками. Магия, конечно, сильно облегчает жизнь, но электричество способно на не меньшие чудеса. Да и к тому же, всё это будет не за просто так, а за получение доли на предприятиях, и доли значительной.

И это ещё не всё! Благодаря столетиям, проведённым в безвременье, Кристальная империя является практически кладовой, полной неразведанных и лежащих, практически на поверхности, ресурсов, даже с местными технологиями, а если применить кое-что из технологий земли, то это становится вторым Эльдорадо. С так необходимой логистикой лишь сделать что-то нужно.

Старк отложил в сторону пухлую папку договора между империей и гегемонией, составленного на более чем двухстах страницах. Пусть он и принимал участие в его составлении, но запомнить всё было выше его сил. Всё же, бюрократия никогда не привлекала Тони, вот и пришлось перечитывать некоторые моменты.

Как и стоило ожидать, крупнейшим акционером будущей Кристальной корпорации, становилась Аргиннис, отхватившая сорок процентов акций: мало кто в этом мире мог поспорить с богатством Вракса, а уж с промышленной мощью — и подавно. На втором месте шла, новоиспечённая родственница промышленной королевы, Каденс, с двадцатью процентами. Десять она получила в качестве отката, как кстати и Кризалис, и ещё десять — в счёт кредита со стороны Вракса. Причём процент был такой, что от зависти взвыл бы любой предприниматель — минус два процента годовых. Оставшиеся тридцать процентов отхватили Старк и Ярия, разделив их поровну.

Ярия за свой счёт, а Тони за счёт очередного кредита, к сожалению не такого красивого, как достался правительнице Кристальной империи.

Как итог, начальный капитал предприятия достигал астрономической суммы в миллиард бит, с правом последующего выпуска акций и продаже их только участникам сего предприятия, либо их родственникам. Чем в будущем наверняка воспользуются Кризалис и Аргиннис, нарастив свой вес в корпорации, ведь даже миллиарда будет мало для освоения месторождений и строительства предприятий на такой огромной территории. Старк и Каденс окажутся в долгах по самую голову и довольно долго не смогут принимать участие в выкупе новых акций. Ну а Ярии и этой доли оказалось достаточно, она предпочитала иметь небольшую долю, но в большем количестве предприятий, уменьшая так свои риски.

Встав из-за стола, Тони потянулся и провел ладонью по лицу, бумажная работа его знатно утомила и нужно было чем-то отвлечь себя. За окном был очередной буран, закрывающий столицу от непогоды щит работал с перебоями, из-за того что приходилось экономить магическую энергию. Даже целого аликорна, для постоянной поддержки такого заклинания, было маловато. Но Каденс справлялась как могла, становясь практически пленницей кристального трона. Старк грустно улыбнулся, проводя аналогию с пленником золотого трона, вынужденным пребывать там для защиты уже своей столицы.

Старка осенило. А ведь решение есть! Пока — чисто теоретическое, но его необходимо было проверить. Тони вернулся за стол и, отыскав чистый лист, стал заниматься работой, куда более приятной, чем чтение неинтересного договора.

Нужно то было всего лишь взять уже изготовленный для новых кораблей двигатель и сменить полярность, и вот уже не магия превращается в механическую силу, а наоборот. Подключить десяток таких к турбинам ТЭЦ, и не то что щит над Кристальным городом, можно будет хоть пустотный щит космического корабля запитать! Но пока, правда, в теории, да и один такой двигатель будет проблемой достать.

Можно будет обосновать всё возможностью поставить защиту столицы соседнего государства в зависимость от гегемонии, и тогда можно попытаться убедить Кризалис. Это тебе не Ярия с её электростанцией, тут такие перспективы!

— Ну а пока пускай королевы трон подпитывают, а то больно много шума от них. — Тони отвлёкся на шум за дверью.

А там происходил очередной забег по коридорам с целью догнать убегающую Рейнбоу. Потому что сложно улететь, когда всё тело опутано всевозможными ленточками и бантиками. К ужасу Дэш, в замке нашёлся последователь Твайлайт в деле издевательства над бывшим пегасом.

Фларри по достоинству оценила возможность наряжать живую игрушку, ведь это куда веселее, чем неподвижные куклы. Теперь они с Твайлайт, и, неожиданно, с Ярией, гонялись по замку за Рейнбоу, распугивая немногочисленных слуг. К счастью хотя бы привыкшая к этому стража стоически терпела творящийся бедлам. Ведь вся стража в столице была заменена в добровольно-принудительном порядке на прибывшую из Вракса гвардию. А тот сброд, что раньше здесь прибывал, был посажен на поезд в Эквестрию, и отправлен от греха подальше. Подобный подход не особо изменил хоть что-то в жизни горожан. До этого одни иноземцы контролировали столицу, теперь другие.

Разве что самих гвардейцев особо не спрашивали, хотят ли они добираться до нормальных дорог через ледяные пустоши, ну и жителей Кристальной империи они порядком перепугали за время пути. Изначально планировалось использовать ветеранов северной войны, но кое-кто подсуетился быстрее, да и до Вракса было ближе. Плюс, Триммель не шибко и старался опередить Аргиннис — ему снега и льда уже за глаза было.

Как, собственно, Каденс согласилась на подобное? Да ровно также, как и подписала договор: пребывая в меланхолии от всего произошедшего, и не особо обращая внимание на происходящее. Из-за чего занимать всё время Фларри приходилось Твайлайт и Рейнбоу, к которым иногда подключалась Ярия. Аргиннис же тем временем пугала подданных принцессы, периодически выступая вместо неё — способности чейнджлингов подобное позволяли.

Тут же присутствовал ещё один интересный момент, замеченный Старком: хоть Кристальная Империя по факту империей и являлась, но у Каденс так и оставался титул принцессы. И что-то Тони подсказывало о причастности к этому одной солнечной принцессы, которая, несмотря на декларируемую дружбу, держала соседнее государство в подчинении. Вернее, правильнее будет сказать, то, что он него осталось, ведь большая часть теперь принадлежит Эквестрии. Не то, чтобы Кризалис готовила Кристальной империи другую судьбу, но она хотя бы действовала честнее. Единственное, что серьёзно беспокоило Тони, так это то, чем ответит сосед на подобную наглость. Готова ли гегемония воевать за Кристальную империю? Цель более чем достойная, но не превратилась бы победа в Пиррову.

Тем временем королева Вракса пыталась привести свою новую родственницу в порядок. Для начала приведение в порядок её внешности, потому как вскоре в Кристальный город, непонятно с какого перепугу, должна была прибыть Кризалис, скорее всего решившая получить максимум из сложившейся ситуации. Не говоря уже о том, что ей взбрело в голову устроить встречу с Селестией именно здесь. А правительница данных земель не то что к встрече не готова, вообще была не в состоянии с кем-то встречаться!

— Нужно быть готовой к серьёзным переговорам. — стоически, в который раз, объясняла Аргиннис, пытаясь навести порядок в том хитросплетении волос, в которое превратилась грива Каденс.

— Зачем? — отстранённо поинтересовалась принцесса, вызывая у Аргиннис зубовный скрежет. Но, ничего уже не поделаешь: раз назвалась родственницей, уж будь добра заботиться о родне.

— Да потому, что если ты продолжишь вести себя так, тупая ты ду… — Аригиннис вдохнула полной грудью, успокаиваясь. Срываться нельзя, никак нельзя. — В общем, если ты продолжишь вести себя как стог гнилого сена, то либо Кризалис, либо Селестия заберут у тебя дочь. И поверь мне, я не знаю какой вариант хуже.

— Что?! — подорвалась Каденс, впервые за долгое время в её глазах отразились хоть какие-то эмоции.

— То! Представь, кого они могут вырастить из Фларри. — подливала масла Аргиннис.

— Не позволю! Так, сколько у нас осталось времени? Где зеркало? Что? Это кто? Я? — принцесса с ужасом уставилась на растрёпанное нечто в зеркале. Во что она превратилась? Как она вообще позволила предаваться унынию, когда Фларри нуждается в ней?

— Ну наконец-то! — облегчённо выдохнула королева.

— Мне срочно нужно привести себя в порядок! И тебя не затруднит принести мне наш договор перечитать? — принцесса прищурилась, посмотрев на Аргиннис так, что по спине пробежали мурашки, а в голове сам собой возник вопрос — А правильно ли она сделала, приведя Каденс в порядок?

— Что это началось? Хорошо же общались! — попыталась отшутиться Аргиннис.

— Неси, неси. А я пока в ванную. — Не оборачиваясь произнесла Каденс, направляясь к нужной двери.

— Только второй Кризалис мне на голову не хватало! Бе! — Аргиннис показала язык закрытой двери, и только потом вспомнила про маленькую Кризи. — Что-то их и правда в последнее время многовато стало. — пробормотала королева, направляясь на выход из покоев.

Глава 67

Бардак, вроде, прекратился, а до одного изобретателя так никому и не было дела. Находись он рядом со своей лабораторией, то только порадовался бы этому, но, увы, до неё были дни на поезде. Вот и приходилось пока заниматься чисто теоретическими разработками, чтобы занять себя и отвлечься от мысли, что придётся перечитывать талмуд, по ошибке считающийся договором. Как обычно случается после подписания, одна из сторон заявила о форс-мажоре в виде временного помешательства.

Вот и сидел Старк, представляя как космические корабли бороздят просторы большого театра. Ведь используя сплав магии и технологии, он вполне мог заняться и космической программой. Но всё, как обычно, упиралось в деньги, политику и развитие промышленности. Если деньги можно заработать, а промышленность развить, то вот зарождающийся на мировой арене шторм ему остановить не под силу, максимум, на что он способен — это постараться смягчить ветра перемен на одном отдельно взятом континенте. И то слишком тесен он для двух крупных игроков: набирающей силу молодой, поэтому, как и свойственно всем молодым странам, дерзкой, и готовой взять силой причитающееся себе, и ещё сильной, но замершей в стагнации, Эквестрией. На северо-востоке притаились коммунисты и грифонья колония, но по отдельности они большой силы не имеют. Север слишком слабо заселён, а Кристальная империя, максимум на что способна, это выбрать себе сюзерена. При большой удаче и твёрдости правителя можно попытаться усидеть на двух стульях и собрать сливки. Но только тут не условно толерантная земля — можно вместо сливок чего похуже огрести. Зная Кризалис, и имея устоявшееся представление о Селестии, Старк уверенно мог сказать, что они, скорее между собой договорятся, и всю Кристальную империю, вместе с Каденс, раком поставят. Или вообще разделят яблоко раздора пополам, и всего делов.

Там самое ценное это как раз ресурсы, которые можно руками грести, или чем там местные грести умеют? Даже сам Кристальный город не такая уж и ценность. Это сотни лет назад он может и был крупным городом, сейчас же, если сверху добавить еще и последствия владычества добанутого на всю голову Сомбры, это вообще захолустье. Заводы с устаревшим оборудованием тоже не тот аргумент, который стал бы на пути возможности договориться. По мнению Тони, Эквестрии нужно было сразу присоединять Кристальную империю и не играть в добрых соседей. Это решило бы множество проблем.

Что же касательно того, что, изучив некоторые книги, оставшиеся на полках его спальни, видимо ещё со времён процветания Кристальной империи, то Тони пришёл к выводу, что Сомбра, и правда, был тем ещё кретином. Ведь, по факту, он уже имел огромную власть, и был освобождён от кучи формальностей, которые вынужден исполнять глава государства. А ещё, как сказал бы Зимний Солдат, "Сомбра был пид…" ну, не важно. Однако, имея всю возможность залезть на трон через брак с королевой, он просто её убил. Ну и кто он после этого, если не… кхм. Видимо, Старк слишком много общался с этим промороженным.

Конечно, у королевы уже мог быть муж, опровержений этого он не нашёл, и вообще, там история какая-то мутная, возможно, даже подправленная хитрой солнечной принцессой. Однако, каких только браков не было за историю земли, даже между кровными родственниками, если политика того требовала. Вряд ли в этом мире есть сильные отличия в деле заключения договорных браков. Ну а король… а что король? Король может упасть с лестницы, или утонуть в озере, короли они вообще такие — хрупкие.

— Тьфу ты! — Тони скатал лист бумаги, где вместо чертежа новой ракеты на всю страницу было выведено имя Сомбры и некультурное слово. Немного подумав, вместо того чтобы закинуть комок бумаги в мусорное ведро, он достал из кармана зажигалку, и спалил испорченный лист. Чисто на всякий случай.

Самым важным во всём предстоящем мероприятии будет то, чтобы высокодоговаривающиеся стороны не устроили побоище, и не разнесли дворец по камешкам.

Тем временем, в другой части дворца, происходил разговор, имеющий прямое отношение к будущему Кристальной империи.

— Это неприемлемо. — Каденс перевернула страницу. — И это тоже. А это вообще никуда не годится!

— Ах ты мелкая! — Аргиннис потянулась, чтобы приобнять принцессу за шею, и подержать так пару минут, но та увернулась и отошла к окну, оставив королеву сидеть на кровати в одиночестве. — Ты всё уже подписала!

— Я была не в себе! А когда наконец очнулась, то чуть в обморок не упала. По дворцу носятся, как у себя дома, толпами королевы чейнджлингов, а столица оккупирована! — заявила принцесса. — И вообще, я ещё не слышала предложения от тёти Селестии.

— Много твоя тётя сюда вкладывалась?! — Аргиннис отправила в принцессу подушку, но та увернулась.

— Она была вынуждена тратить силы на защиту от вас. — Каденс указала на королеву Вракса, которая от такой наглости лишь молча открывала рот. — Что, сказать нечего?

— Выпорю. — грозно пообещала Аргиннис, слазя с кровати, и медленно идя в сторону принцессы.

— Ты этого не сделаешь. — Каденс бросила договор на пол и попятилась назад. — На каком основании? Я принцесса!

— А я — королева. — парировала Аргиннис, подбираясь ближе и отрезая пути к отступлению, фактически загоняя принцессу в угол. — А на каком основании, так на основании старшинства. Или, ты уже забыла, сестрёнка?

— Ты меня загипнотизировала, как Кризалис. — неуверенно произнесла Каденс, оказавшись в углу, без возможности сбежать.

— Ай-ай-яй! Какого ты плохого мнения обо мне. А ведь ты меня называла сестрой, а если я обижусь? — Аргиннис подошла к принцессе, и схватила её за ухо.

— Меня нельзя…

— Да-да, кое-кто уже это проходил. — отмахнулась Аргиннис, выводя принцессу в центр комнаты. — Ремня, я так понимаю, у тебя нет. Ну и ладно, обойдёмся подкопытными средствами. — Аргиннис подхватила магией договор и свернула его в трубочку.

— Может не надо? — шлепок. — Мама!

— Надо, Каденс, надо! — шлепок.

— Мама!

Глава 68

Твайлайт весь день была как на иголках. Сегодня она получила письмо от принцессы, являющейся её первой наставницей, с просьбой встретить, и не разглашать новость о её скором прибытии. Казалось бы, обычная просьба, которая ей ничего не стоит. Раньше она, не задумываясь, так бы и поступила.

Сейчас… сейчас она слишком испорчена политикой, знания о которой преподавала ей Кризалис. И Твайлайт, чуть-ли не обливаясь слезами, отправила короткое послание в гегемонию, от чего настроение сейчас пребывало где-то на уровне пола. Словно она предала Селестию, словно… всего лишь отговорка, если говорить честно, но и к королеве она тоже успела привязаться. Складывалось ощущение, словно у неё спрашивали — Кого ты больше любишь: маму или папу?

Вздохнув, Твайлайт отложила в сторону книгу. Чтение не помогало. Да и читать не было никакого желания, что случалось крайне редко. Можно было бы помучить Тони на предмет его изобретений, раз уж выпало свободное время, но настроения также не было.

— Проклятая политика! — книга отправилась в полёт и встретилась со стеной. Как же раньше всё было проще: вот чужие — они плохие, а это наши — они хорошие. И что им всем от неё вдруг в один прекрасный момент понадобилось?

Твайлайт вздохнула и отправила книгу на полку. Как же удобно, что нет необходимости идти самой, когда есть магия. Ещё бы вся эта ситуация вокруг Кристальной империи разрешилась магическим образом — и вообще бы замечательно было. Но мечтать не вредно, и предстоит, как минимум, дипломатическое сражение, и обе стороны захотят увидеть её в своих рядах.

Была и третья сторона, мнение которой, конечно, что-то да значило, но на фоне двух главных игроков, Каденс явно меркла. Что она могла сделать, кроме как подать дипломатический протест, если она даже собственную столицу не контролирует?

— Решено! — уверенно заявила Твайлайт, направляясь на выход. Она определилась со стороной, и нашла вариант который, хоть и вызовет неудовольствие главных игроков, но явно будет компромиссом, который их устроит. — Я поддержу Каденс!

— Ожидаемое решение. — раздалось за спиной, когда она уже собиралась открыть дверь. — Ты подросла с момента нашей последней встречи, моя дорогая ученица. Хорошо, что не в ширь.

— Принцесса! — Твайлайт подскочила на месте, и обернулась. — Ваше величество! Вы прибыли так быстро?!

— Прошу тебя, обращайся ко мне по имени, ты ведь теперь тоже королевских кровей. — улыбнулась Селестия. — Я же уже просила тебя.

— Я так рада вас видеть! — кинувшаяся в объятья Твайлайт не обатила внимания на просьбу. — Как же меня утомила эта политика. — пожаловалась она. — Я теперь совершенно не могу смотреть на Вас так, как раньше.

— Везде ожидаешь подвох и прикидываешь возможные последствия? Ты и правда выросла, моя ученица. — Селестия погладила её по голове. — Таково бремя правителя. В конце концов, существуют же и неформальные встречи. Да и ты уже определилась с тем, как поступить, разве нет?

— Да… — вздохнула Твайлайт, разрывая объятья. — Вы злитесь?

— Почему я должна злиться? — улыбнулась принцесса. — Именно это я и ожидала от тебя.

— Но… но…

— И то, что ты предупредишь Кризалис тоже. — закончила Селестия, глядя на растерянную ученицу а ля "магистр Ёда", всепонимающим мудрым взглядом. — Тысячелетия в политике, знаешь ли, просто так не проходят.

— Опять политика. — надулась Твайлайт. — Хочу заниматься наукой!

— А тебе разве кто-то запрещал? — удивилась Селестия. — Помнится, Кризалис писала, что совершенно не запрещала тебе подобное. Но кое-кого больше волновали забеги по дворцу, и игры с подругой.

— Как писала? — выдохнула Твайлайт и поражённо опустилась на пол. Да что же такое происходит в конце-то концов?!

— После того, как она неожиданно решила не нагнетать ситуацию между нашими странами, которая и без её участия была не самая благоприятная, мы часто переписывались. Но, вынуждена признать, что в начале даже не поверила в её намерения. И кстати, ты должна мне бочку варенья, и ящик печенья. — подмигнула принцесса своей бывшей ученице, у которой уже глаз стал дёргаться от вываленных на неё откровений.

— Ка-какое варенье? — произнесла Твайлайт, уже начавшая терять связь с реальностью.

— Сливовое. Кризалис любит его меньше всего. В конце концов, это для неё, ведь я из-за тебя проспорила. — улыбнулась Селестия, обходя комноту. И подошла к шкафу с книгами, которые начала с интересом изучать. — Я из-за тебя проспорила ей бочку варенья и ящик печенья.

— Чего?!

— Печенья, говорю. Если бы ты не отправила ей сообщение, то я бы выиграла. — принцесса поставила книгу обратно на полку и повернулась к Твайлайт. — И тебе бы пришлось покупать всё это уже мне.

— Да вы… Да вас… Да вообще! — Твайлайт вскинула голову и отвернулась. — Они на меня спорят, а я ещё и расплачиваться должна? Да кто вам право такое дал на меня спорить? С какой вообще стати я за это должна платить?!

— Политика, моя дорогая ученица, политика. — произнесла Селестия, подходя к ученице и обнимая её, после чего весело добавила. — Поэтому платить будешь ты! Платить и каяться, платить и каяться!

— Ненавижу политику!

***

— Надо же, уже "мама", а до этого даже сестрой признавать не хотела. — произнесла Аргиннис, занося свёрнутый договор для нового шлепка.

— Кхм. — кто-то кашлянул со стороны двери, заставив королеву отвлечься и отпустить принцессу, чтобы посмотреть — кого там принесло? А возле дверей стояли Твайлайт и её первая учительница. И что-то подсказывало Аргиннис, что ни Твайлайт, ни Селестия такой подход к воспитанию не одобрят.

— Матушка! — воскликнула Каденс, дёрнувшись к Селестии, но через пару шагов остановилась. Всё же, сомнение в её искренности сумело поселиться в сердце принцессы.

— Так тётя или мама? — озадачено произнесла Аргиннис. — Или у вас в семье по настроению?

— Аргиннис. Оставим их одних. — попросила Твайлайт.

— Ну уж нет! — заявила королева, наблюдя за попятившейся принцессой, которая, кажется, неожиданно даже для самой себя, спряталась за Аргиннис от, сделавшей шаг навстречу, Селестии. — Твайлайт, ты видишь, Каденс её боится.

— Я… нет… — пробормотала принцесса сзади. Она просто не знала как ей поступить, ведь разум говорил, её что её использовали, а сердце твердило об обратном. Каденс сделала неуверенный шаг навстречу гостье.

— Их и правда стоит оставить одних. — произнесла Твайлайт. — Это всё же дела семейные.

— Ты чего творишь? — возмутилась Аргиннис, когда её просто подняли в воздух магией и вынесли за дверь.

— Им нужно поговорить. — Настаивала на своём Твайлайт, которая была уверенна в правильности своих действий.

— Я ей не доверяю. — недовольно произнесла королева Вракса, хмуро посмотрев на ученицу двух правительниц. — Ты сама видела, в каком состоянии Каденс прибывала в последнее время.

— Ар… — Твайлайт вздохнула и закрыла глаза. — Это ведь и твоя вина тоже. — открыв глаза, она подошла, и прикоснулась недовольной королеве ко лбу. — Ты не представляешь, каких трудов мне стоит не оторвать эту набитую сеном голову.

— Я хотела как лучше! — Аргиннис гордо отвернулась, и собралась уходить, но в последний момент пересилила себя. — Похоже, нам тоже стоит серьёзно поговорить, ты ведь ещё и за этим вытащила меня сюда.

— Это будет тяжёлый разговор. — произнесла Твайлайт.

— Главное не забывай, чья гвардия охраняет дворец. — на всякий случай предупредила Аргиннис, которая старалась в последнее время не пересекаться с Твайлайт.

— Хотела бы тебя убить, давно бы это сделала. — произнесла Твайлайт, глядя куда-то сквозь собеседницу, от чего ей стало не по себе. — Кризалис — слишком хороший учитель. Ты ведь понимаешь, что рано или поздно… — она направилась прочь по коридору от покоев принцессы.

— Она оставит трон тебе. — закончила Аргиннис, вынужденная шагать рядом. — Но только в случае, если у неё не появится наследник.

— Было бы прекрасно. Я не горю желанием занимать место Кризалис. — призналась Твайлайт, не глядя на собеседницу. А затем резко сменила тему разговора. — Пусть, оказался той ещё сволочью, но он всё ещё являлся моим братом, и решать его судьбу должна была я. Но, если признаться… то даже не знаю… — она вздохнула. — А не поступила бы я так же?

— Рано или поздно придётся обсудить это, но, может, отложить тяжёлый разговор до тех пор, пока ты не остынешь? — предложила Аргиннис.

— Наверное ты права. — вздохнула Твайлайт. — Но поговорить всё равно нужно. Похоже, что мои наставники уже обо всём договорились, не спросив меня, и нам придётся с тобой работать, ведь ты намерена серьёзно вложиться в Кристальную империю. Не без выгоды для себя, конечно.

— Ты переживаешь за свою подругу, но уверяю: не стоит…

— Я не об этом. — перебила её Твайлайт. — Извини. Видимо Кризалис и Селестия решили сделать меня соправительницей Каденс. Одной нужна благожелательно настроенная фигура, а вторая, похоже, решила, что мне не повредит немного практики в деле управления страной.

— Неожиданно. А Каденс вообще в курсе? — произнесла Аргиннис, останавливаясь возле двери на кухню. — Может, возьмём пример со старших, и по тортику?

— Почему бы и нет? — согласилась Твайлайт. — Ты, кстати, не знаешь где можно купить бочку сливового варенья?

Глава 69

Старк не любил политику. И самым лучшим способом избежать предстоящего в связи с высокими переговорами бедлама выбрал вариант изобразить бурную деятельность и жуткую занятость. В связи с чем бродил по замку с показательно задумчивым видом, хотя сам уже вполне справедливо полагал, что ему уже здесь нечего делать, и пора бы возвращаться к оставленной дома работе.

Дом. Пожалуй, в какой-то момент он стал считать свою лабораторию в столице домом, пусть настоящим домом так и не обзавёлся, сколько бы не собирался его построить. Ведь зачем покупать и перестраивать, если можно построить самому, используя все доступные на этот момент блага. Только то желания нет этим заниматься, то времени. Или участок не нравится, или цена такая, что небольшой городок прикупить можно. Так и сидел во дворце. А что? Это оказалось довольно удобно, особенно если всё равно пропадаешь весь день в мастерской. Никаких переживаний о необходимости наведения порядка, или надобности держать для этого слуг, никаких расходов на содержание дома, а главное, на кухне всегда есть продукты. Сплошные плюсы!

Осталось только довести до ума телефонную связь во дворце и из мастерской вообще можно будет не выходить. У него было столько мыслей, столько идей! А он вынужден торчать без дела чёрти где.

К тому же, здесь было холодно! А в коридорах — вообще порой гулял ветер. Может сами шерстистые обитатели замка не сильно этого замечали, но замок явно нуждался в утеплении! Спрашивается, какой идиот додумался разместить столицу страны в таком месте? А главное, зачем?!

— Апчхи! И правда, нужно что-то с этим делать. — произнёс Старк, после того как в очередной раз чихнул. — Может, ну их всех, и на горячие источники, погреть старые кости? — он усмехнулся.

— Ну не такой ты и старый. Или, ты имел в виду кого-то другого? — раздалось за спиной. — Но в целом, я тебя поддерживаю.

— Ярия, этот холод меня скоро доконает. Я теплолюбивое существо! — пожаловался Старк, поворачиваясь на голос.

— И даже будущие прибыли тебя не греют? — она равнодушно мазнула взглядом по Тони, и посмотрела в конец коридора.

— Потенциальные прибыли. — поправил её Старк. — А вот долги с этого всего у меня уже сейчас. Хотя я знал, на что шёл. — вздохнул Тони. — Извини, не стоило мне вываливать на тебя ещё и это. Тебе ведь приходится заниматься ещё и политикой.

— Не люблю всё это. Я предпочла бы не отлучаться далеко от дома надолго.

— Абсолютно с тобой согласен. — кивнул Тони, поёжившись. — предлагаю перебраться в место потеплее. Если ты не против, конечно.

Да, нормальный механический костюм стоит изготовить только ради того, чтобы не замёрзнуть! Нет, однозначно нужно что-то делать с этим замком. Или они его специально морозят, чтобы Старк лично был заинтересован в электрификации этого места? Пара газовых ТЭЦ даст городу столько дармовой энергии, что не только дворец обогреть можно будет. А уж накрутить примитивных обогревателей из спирали — много ума не надо, главное пожар не устроить. А уж если притащить корабельный двигатель, и подцепить к ТЭЦ, то хоть ненадолго получится сделать что-нибудь с этими буранами, накрывающими город.

Вот для заводов придётся строить уже отдельную электростанцию. Как же ему хочется порой плюнуть на последствия, и заняться созданием самой банальной АЭС. Столько вопросов бы сразу решилось. Да, местные быстро найдут применение делению атома пойдя немного не по тому пути, что им покажет Старк. Но интуиция так и кричала, что рано или поздно они и так дойдут до подобного. Очень уж сходно с земным путём движутся здесь технологии. С местной спецификой, конечно, куда же без этого?

***

— А ну, стой! Сучка крашеная!

— Я не крашеная. Это мой натуральный цвет! В отличие от некоторых! — Рейнбоу старалась не попасться в копыта разгневанной Твайлайт. Ну, подумаешь, пошутила неудачно, что так злиться-то? — Ну поменяла я твой шампунь на шампунь Каденс, тебе так даже больше идёт!

— Я тебя сейчас в горошек разрисую! — Твайлайт с большим трудом вписалась в поворот. Угнаться за Дэш и раньше было довольно проблематично, а уж после становления её королевой — и подавно. Казалось, она просто играет с жертвой своих шуток. А, точно играет, вон даже язык успела показать. — Ты мне ещё за невидимые чернила не ответила!

— Да когда это было-то? — удивилась Дэш, выпрыгивая в окно, но тут же вернувшись обратно, потому что там был очередной буран.

— Как раз перед появлением этой твоей Хильды. — Твайлайт медленно подступала к замершей у окна Рейнбоу, растягивая удовольствие от предстоящей экзекуции. — Сначала я тебе перья выдеру, потом найду эту твою грифоншу, и сварю из неё суп. Интересно, он получится куриный или кошачий?

— Ты воспринимаешь всё близко к сердцу. — Рейнбоу неуверенно посмотрела за окно, может буран — не такая и плохая альтернатива? Больно уж грозно выглядит её подруга. Даже покрашенная в нежно-розовый цвет. — И вообще, ты что, ревнуешь?

— Я что? Ах ты морда! — Твайлайт подобралась уже в плотную. — Сейчас я тебе покажу, как над порядочными пони издеваться!

— А где здесь порядочная пони? — удивилась Дэш. — Я тут только какую-то розовую извращенку вижу. — И, показав язык, взмыла под потолок, чтобы рвануть как можно дальше.

— Рейнбоу Дэш! — прокатилось по коридорам замка. Впервые в истории кто-то кроме принцесс сумел применить кантерлотский глас, правда, при этом перебудив половину замка, но кто обратит внимание на подобные мелочи? Разве что вымотанные за день тяжёлых переговоров Аргиннис с Ярией, да, может, Селестия с Каденс.

Как результат, прятаться пришлось уже самой Твайлайт. И даже заверения сонной Селестии, что ей ничего за это не будет, почему-то не внушали Твайлайт доверия. От своей наставницы, может и не будет, королевы, возможно, тоже сильно лютовать не будут. Но вот Каденс, за устроенную полуночную побудку Фларри, она из Твайлайт сама суп сварит.

— Твай… — Дэш была сильно удивлена, когда после полуночного принятия ванны обнаружила у себя в комнате свою подругу.

— Тише. — прошептала Твайлайт, закрыв Дэш рот. — Меня здесь нет! — с этими словами она забралась под одеяло с головой.

— Мне кажется, лучше тебе самой к ним выйти. — произнесла Рейнбоу, заглядывая под одеяло. — И вообще-то это моя кровать.

— Вот и иди сюда. — она затащила Дэш под одеяло. — Ты элемент верности, или нет? Это твоя вина. Что-то ты сама не сильно спешила в копыта правосудия.

— А ты себя со стороны видела? — поинтересовалась Дэш. — Можешь пойти найти Каденс, картина будет один в один.

— Спасибо, обойдусь. — пробурчала Твайлайт. — И теперь у тебя передо мной должок.

— А как же помощь в укрытии злобной рецидивистки Твайлайт Спаркл, обвиняемой в массовой безпонивечной побудке замка?

— Как сообщница пойдёшь! — предостерегла Твайлайт подругу от необдуманных действий. — Это ты у нас элемент верности, а я — нет. Такого про тебя насочиняю! Как ты ко мне приставала…

— Не было такого! — воскликнула Дэш чуть громче, чем хотелось бы.

— Шшшш, ты чего шумишь? Но я знаю, как закрыть тебе рот. — ухмыльнулась Твайлайт.

— Только не говори мне, что…

— А я и не говорю, иди сюда!

— Нет. — Дэш использовала единственный доступный вариант избежать подобного — за счёт большей физической силы прижав к себе Твайлайт.

— У ты какая! — продолжала издеваться подруга. — Ты в курсе, что у тебя мех на грудке такой мягенький? — Твайлайт потёрлась о неё головой.

— Кха-кха! — раздалось снаружи импровизированного укрытия.

— Дома никого нет. — ответила Твайлайт. — Заходите позже.

— То что у тебя не все дома, я уже давно догадалась. — раздался голос Каденс. — Может тебя замуж выдать, чтобы угомонилась? Например, за большого Маки. А подругу твою за Блю-Блю, так сказать, для укрепления межгосударственных связей. — закончила она ехидно.

— Не хочу за Блю-Блю. — произнесла Дэш. — Откуда у Селестии такой несносный племянник?

— Вот и перевоспитаешь. — раздался весёлый голос принцессы дня.

— Со всех сторон обложили. — прокомментировала Дэш. — Бежать нужно.

— На Эквестрийскую границу. — согласно произнесла Твайлайт, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации.

Глава 70

— Значит так. Ты вырубаешь Каденс, а я беру на себя Селестию. — раздался голос Твайлайт из-под одеяла, и принцессы переглянулись.

— А ничего, что мы вас слышим? — поинтересовалась Каденс, потрогав холмик, накрытый одеялом. Судя по недовольному ворчанию, попав Рейнбоу, но вполне могло быть, что ворчала она на свою непутёвую подругу.

— Не оставишь нас? — поинтересовалась Селестия у Каденс.

— Если вы так этого хотите. — ответила Каденс. — Мне и правда нужно уйти, посмотреть как там дела у Фларри с её новой тётей. Боюсь Аргиннис её разбалует и, вместо того чтобы уложить спать, пойдёт с ней на кухню за конфетами.

— Каденс, я же просила обращаться ко мне на ты.

— Извини, мне всё ещё сложно привыкнуть. — пробормотала, извиняясь принцесса.

— Тебе не за что извиняться. — Селестия погладила её по голове. — В конце концов ты привыкнешь, через век другой. — улыбнулась принцесса дня. Вот она извечная проблема: если хочешь перейти с кем-то на неформальное общение, все тут же начинают отчаянно этому сопротивляться, видя в тебе полубожественную сущность. Незначительное неудобство, но порой оно способно доставить проблемы.

— Пойду я, наверное… Спокойной ночи. — Каденс подошла к двери и повернулась, добавив с улыбкой. — Думаю, чтобы всё прошло быстрее чем через сотню лет, нужно устроить пижамную вечеринку. У Твайлайт есть в этом некоторый опыт. Только чур без поломанных деревьев по всему замку. — она покинула комнату.

— Выбирайтесь, мои дорогие, буря миновала. — произнесла Селестия.

— Мы спасены? — из-под одеяла показалась голова Твайлайт. — Спасибо вам большое!

— Ну я же просила… — вздохнула Селестия. Ну вот опять началось.

— Она дурочка, не обращайте на неё внимание! — произнесла Рейнбоу, выбираясь из-под одеяла. — Знали бы вы, что она порой творит.

— Рейнбоу, молчи! — взмолилась Твайлайт.

— И что мне за это будет? — весело поинтересовалась Дэш. — Точно! Ты всю неделю будешь выполнять мои поручения!

— Нет!

— Я рада, что вам весело, и мне не хотелось бы мешать веселью, но придётся. — Селестия забралась на край кровати, и с улыбкой посмотрела на выглядывающую из-под одеяла Твайлайт. — Каким ты видишь своё будущее?

— Ну не знаю… — протянула Твайлайт, выбираясь из-под одеяла, чтобы не выглядеть некультурной. — Кризалис хотела вначале повесить на меня всю империю, затем её планы изменились, и сейчас её интересует Кристальная империя. Но я хочу заниматься наукой!

— Наука-шмаука! — передразнила Рейнбоу. — У тебя такие перспективы! А ты их на книжки поменять хочешь. — она осуждающе посмотрела на подругу. После спохватилась и посмотрела на Селетию. — Извините что влезла, принцесса.

— Ничего страшного. — улыбнулась она, и потрепала Дэш по голове. — На самом деле, мы с Луной тоже хотели взять небольшой отпуск лет на сто, может на двести, и поездить по миру инкогнито.

— Аа-а-а-а! — Твайлайт схватилась за голову. — Я же совершенно не правитель! Почему опять именно я?

— Вот это мания величия. — присвистнула Дэш. — Тебя точно Кризалис не кусала? Быть может, принцесса это мне предлагает. Эй! Чего это ты на меня так смотришь?

— Ты и трон? Нет, бедные пони этого не заслужили. — пробормотала Твайлайт, с ужасом представляя тот бардак, который начнётся в стране, если подпустить Рейнбоу к трону.

— Ты на что намекаешь?!

— Из вас бы получилась отличная диархия на время нашего отсутствия. — рассмеялась Селестия. Но обижаться на неё было совершенно невозможно.

— Но почему именно я, а не Каденс? — Твайлайт недоумённо посмотрела на Селестию. — Неужели она не справится? У неё уже есть опыт и вообще…

— Я думаю, Кризалис уже говорила тебе о цене за власть? Вижу по глазам, говорила. Каденс слишком добрая. — на этом моменте Твайлайт и Рейнбоу скептически хмыкнули. — Её предел на ближайшую тысячу лет — это небольшая провинция, да и с Армором нехорошо вышло, и как только проглядела. — принцесса вздохнула. — Этот след на её сердце останется с ней надолго, а груз ответственности может добить. Что из этого всего выйдет, даже мне неизвестно. Так что пусть ближайшие лет двести лучше занимается воспитанием дочери.

— Но так долго, когда вы вернётесь мне уже будет не до исследований. — печально произнесла Твайлайт.

— Может, я открою сейчас тебе страшную тайну, — заговорчески произнесла принцесса, обнимая Твайлайт. — Но хранители элементов гармонии не стареют. Это же написано на последней странице книги. — Она не смогла сдержать улыбки, глядя как вытягиваются лица двух подруг.

— Там такого нет! — уверено заявила Твайлайт. Уж что-что а это она могла сказать наверняка.

— Конечно, в обычной ситуации нет, иначе бы от желающих заполучить элементы себе не протолкнуться было бы. Но если подержать последнюю страницу над огнём свечи в лунную ночь…

— Вы издеваетесь! — надулась Твайлайт.

— Хочешь — проверь. — пожала плечами Селестия. — У меня в покоях совершенно случайно оказался с собой один экземпляр.

— То есть, вы хотите сказать, что мне не нужно было превращаться в это клыкастое чудовище?! — взвыла Рейнбоу.

— За клыкастое чудовище спасибо, подруга. — проворчала Твайлайт. — И ты не о том думаешь! Это значит, что все наши подруги…

— Не умрут! Ура! — Рейнбоу кинулась обниматься.

— Неужели вы думаете, что кто-то столь полезным пони умереть просто так даст? Чтобы потом ждать новую возможность собрать хранителей ещё тысячу лет? — спросила принцесса.

— Я чувствую себя использованной. — произнесла Рейнбоу, потеряв значительную долю веселья.

— Это изнанка политики, о которой лучше не распространяться. Порой приходится просчитывать и расписывать жизни пони наперёд. — вздохнула Селестия. — Сомневаюсь, что многим это придётся по душе.

— Ох уж эта политика. — проворчала Твайлайт. — Принцесса, до рассвета осталось не так и много времени, может останетесь с нами? — спросила она с надеждой.

— Конечно, мои маленькие… кхм, пожалуй этот вариант обращения вам не подходит. — улыбнулась принцесса.

***

Ура! Ему удалось вырваться из этого ледяного ада. А точнее, пока ещё только сесть на поезд, но дальше дело за малым — дождаться пока он доедет до Вракса. Его предприятия ждали Старка, а здесь от него уже ничего не зависело. Политика не его конёк. Жалко, конечно, что не успели провести прямую ветку, и ехать придётся, в очередной раз, через Эквестрию, но ждать ещё неделю он был не в силах. Организм, хоть и помолодел, но намекал что ещё чуть-чуть, и он за себя не ручается.

По-хорошему съездить бы в тёплые края, погреть косточки на солнце, да вот только безделья ему и Кристальном городе хватило, поэтому за работу и только за работу. Ну хоть новые танки с пушками с него требовать перестали, видимо, поверив в дипломатическую возможность решения конфликта. Только больно хорошо Старк знал из истории, как один единственный выстрел способен привести к бойне невиданных масштабов. К тому же, всегда найдётся "добрый" сосед, способный нашептать в уши всякое нехорошее.

А ведь где-то существует ещё и какая-то империя мертвецов и священный орден, что их сдерживает, о которых говорила Аргиннис. Всё это могло показаться глупой сказкой для местного населения, но почему-то Старк верил в существование подобного, он и в прошлом-то мире насмотрелся всякого, а здесь — так и подавно! Сейчас десяток другой спутников-шпионов очень бы пригодился. Может, в связи с отменой большой драки, удастся выкроить ресурсы? Или лучше заняться закрытием долгов, коих накопилось в последнее время очень много? Продать что-нибудь, чем он заниматься не намерен?

Тони отставил в сторону пустой бокал в металлическом держателе и, облокотившись на стол, посмотрел в окно. Как давно он не ездил в вагоне купе? Возможно даже хорошо, что никто не стал гнать ради него правительственный поезд, побудет, так сказать, немного поближе к народу, пусть даже этот самый народ в его купе и не показывался. Даже проводник непонятно где шлялся, из-за чего Тони пришлось самому искать бойлер с кипятком, и разбираться в его устройстве.

— А что там с кинематографом? Может сюжет Санта-Барбары продать? Тогда деньги ещё моим внукам капать будут. Если они будут, конечно, эти внуки. — вздохнул Старк. — Две тысячи двести серий… А если их на отдельные фильмы разбить, минут по сорок? Телевизоров-то для сериалов нет.

А это мысль! Нет, Старк не собирался начать клепать плазменные панели, а вот немного ускорить развитие синематографа — так вполне! Заодно нашлась идея, что можно продать. Ведь уже все денежные мешки не только Империи, но и Эквестрии, знают его имя.

— Хотя… — протянул Тони. — А если они всё испортят?

Ведь достаточно одного громкого провала, чтобы запачкать все свои предыдущие достижения. Нет, пусть лучше всё идёт как идёт, а он лучше развитие радио поторопит. Может даже свою радиокомпанию откроет, и пусть там до скончания веков радиоспектакль Санта-Барбара идёт. Переименовать, правда, по-местному, да немного привести к местным реалиям сюжет и имена. А ведь в его памяти ещё хранится "Клон", "Дикая роза", "Рабыня Изаура"…

— Господи! Сколько дряни я успел посмотреть за свою жизнь. — простонал Тони. Ну а что? Это по-трезвому эти сериалы — бабское нытьё, а вот если перед просмотром стакан-другой хорошего коньяка в себя закинуть, то можно ещё и с телевизором поговорить, комментируя происходящее. Так что самая дельная идея, которая пришла ему на ум, это создать платный радиоканал, ещё и рекламу своей продукции по нему крутить.

Вот бы пару золотых или серебряных рудников! Но это он уже размечтался, здесь и без него полно желающих наложить руки, лапы и копыта на подобное. Значит что? Правильно! Зачем копать золото, если можно озолотиться на продаже лопат! Образно говоря, конечно. Что он не сможет, что ли, создать необходимое оборудование, обгоняющее все местные аналоги? Конечно сможет! Да к нему в очередь не только добытчики драгметаллов выстроятся, а вообще все, кто хоть что-то из недр извлекает. Только вот извечный вопрос: где на это всё денег взять, не занимая? Он же наоборот собирался избавиться от долгов, а не растить новые. Может продать Аргиннис идею — продавать плюшевых Кризь?

— Нет, я ещё пожить хочу. — Тони мотнул головой, и посмотрел на пустой стакан. — Сейчас бы хорошего кофе, под него бы точно что-нибудь придумал. — мечтательно протянул Старк.

Создавать очередную убивающую фиговину из металла откровенно не хотелось. Хотелось создать что-нибудь, что хоть немного сгладит его прошлые грехи, ну и деньжат принесёт. Куда без этого? Микроволновки может производить? Точнее, запатентовать. А что? Вещь нужная, сейчас в каждом доме на земле такая есть, люди уже и забыли как это, завтрак на плите греть. Что-то можно даже самому производить, остальное — пусть кто хочет, по патенту делает. Или вообще не заморачиваться, а оставить у себя права на производство, а патент загнать той же Аргиннис. А что? Военных заказов может сейчас поубавиться, а мощности Вракса простаивать не могут. Но это, опять же, если переговоры хорошо пройдут.

В этот момент в двери купе постучали.

Глава 71

Приключения всегда сами находили Старка, даже не поинтересовавшись его мнением по этому поводу. Именно поэтому он их и не любил, ведь в большинстве подобных передряг его обязательно хотели убить. Причём по совершенно нелепой причине. Как, собственно, и сейчас.

Ну а что ещё может обозначать направленный на него ствол пистолета? Вряд ли это почтальон, который принёс свежие газеты. "Не зря мне здесь не понравилось". — подумал Тони, запуская гранёный стакан в голову аборигена.

— И откуда ты только взялся? — поинтересовался Старк, связывая оглушённого гостя простынью.

Вот правильно проводники делают, когда бельё предлагают с самого утра. И правда пригодилось. Пистолет перекочевал к Тони, а дверь купе была заперта. Обыскивать пони, который не носит одежду, бесполезно, а искать кого-то в поезде сейчас глупо, вдруг этот тип тут не один. Наверняка не один, а ведь ему намекали — найми телохранителей. Да и сам он не раз об этом думал, но всё руки не доходили, тем более что находился он в основном на охраняемых территориях, где можно было не опасаться за своё здоровье. По крайней мере, со стороны кого-то другого, от взорвавшегося эксперимента никакая охрана не поможет. В этот момент пленник завозился.

— Ну и кто ты, морда? — поинтересовался Старк, нависая над аборигенном.

— Тебе всё равно конец, проклятый эксплуататор! — заявило это нечто, явно переоценивая свои возможности в текущей ситуации.

— Все там будем. — пожал плечами Старк. — Ну и что ты от меня хочешь, будущий прикроватный коврик?

— Тебе конец, кровопийца! Можешь убить меня, тебе всё равно ничего не поможет!

— В смысле "кровопийца"? — Удивился Тони. — Я что, коммунист что ли? Ах, да! Теперь я понял кто ты, но вот чем я вам, идиотам, помешал?

— Ты пьёшь кровь трудового народа! — заявил связанный.

— Правда? Теперь понятно, почему у вас в голове опилки. — Старк поднял и повертел в руке пустой стакан из-под чая. — Хорошо сделали, даже не треснул после встречи с твоей пустой головой. Ну и много вас здесь таких слишком резвых?

— Я тебе ничего не скажу!

— Ну твои проблемы, мне с поезда деваться некуда, значит и терять нечего. — Старк постучал краем стакана по столу, скалывая стекло. — Интересно, твои дружки быстро прибегут на твой крик, когда я тебе уши начну отрезать? — для убедительности он продемонстрировал пленнику импровизированую розочку. — Конечно, лучше было бы делать это ножом, но так даже больнее получится.

Блефовал ли Старк? Отчасти да, ведь одно дело просто застрелить противника, который хочет тебя убить, другое дело — пытать связанного. Но уж больно на него много сейчас завязано. В какой-то мере, только он сейчас, толкая промышленность гегемонии вверх, не позволяет ей расти вширь за счёт земель Эквестрии, что явно привело к чему-то, сравнимому с первой мировой войной. Интенсивное развитие, но не экстенсивное! Поэтому, если он по своей дурости сейчас погибнет, то всё опять свернёт в сторону войны. Какое-то время развитие продолжается за счёт уже присвоенных территорий и ресурсов Кристальной империи, а потом — потолок и война за жизненное пространство. Да и умирать, честно говоря, не хочется. К тому же, кто знает, не станет ли его смерть тем спусковым крючком, который рассорит примирившихся соперников?

— Значит, говорить не хотим? — поинтересовался Старк, поднося розочку к морде пленника. — Тебе какое ухо меньше нужно, правое или левое?

— Делай что хочешь, тебе всё равно не остановить мировую революцию!

— Фанатик. — разочарованно произнёс Старк. С таким никакие угрозы или пытки не сработают.

— Ну и ладно. — произнёс Тони, подходя к окну, и открывая его. В купе сразу же хлынули холодный ветер и стук колёс.

— Даже не пробуй сбежать, никто не выберется из этих краёв в одиночку. — ухмыльнулся связанный.

— Сбежать? — удивился Тони. — О, нет! Как говорится в старой Чикагской поговорке: Нет тела — нет дела!

— Эй! Ты чего за-а-а-а…

— Прощай, лесной олень, скачи в свою страну олению. — произнёс Старк, закрывая окно. Хоть нападавшей и был пони, но пусть попробует вернуться и поспорить.

Теперь, когда с нападавшим покончено, необходимо было решить, что делать дальше. Как же в такие моменты не хватает сотовой связи! Сообщил куда надо и сиди жди, пусть у других голова болит. Неплохо бы собрать себе переносной прибор связи и таскать с собой в поездки. Хотя, тогда уж лучше наладить их выпуск для высокопоставленных лиц государства, а там может и до нормальной сотовой связи дело дойдёт. Ведь когда-то и всем привычный интернет был чисто военной разработкой.

Сидеть в вагоне — занятие сомнительное. Конечно, всегда может оказаться, что действовал один единственный фанатик, случайно заметивший его в поезде. Ещё и с порога принявшийся размахивать оружием. Ведь даже сам Старк не знал на какое время возьмёт билет до самого последнего момента. Да вламывались бы тогда группой. Версию со слетевшим с катушек фанатиком подтвердил факт нахождения связанного проводника в одном из купе, который после освобождения быстро связался с машинистом, а тот со следующей станцией. Магия, одним словом.

Как итог, Тони пришлось ждать на станции в окружении солдат пока за ним не пригонят один из стоящих в Кристальном городе правительственных составов, и не увезут обратно. Побег не удался.

Были и хорошие новости. После того как Тони выслушал часовое бухтение в свой адрес, ему всё же решили выделить на время один из составов. Но не раньше, чем ему подберут телохранителей. Потому как он, со слов Ярии, способен и на охраняемом поезде неприятности найти. И вообще, он такой безответственный тип единственного возможного информатора заморозил насмерть, и теперь было невозможно узнать, что же это было: спонтанное нападение, или запланированная акция, и кого вообще винить за это.

Нет, то что красных, это и так понятно, но вот стоит ли их правительство за этим, и что они вообще забыли здесь? Затевают очередную "справедливую" революцию, или просто вербуют легковерных идиотов?

Тем не менее что есть, то есть, и Старк вынужден вновь слоняться по замку без дела, потому что его теперь даже в город не выпускают, исключительно из соображений безопасности. Тони, конечно, это понимал, но настроения это ему не добавляло, в первую очередь из-за того, что этот проклятый замок холоден как склеп.

В итоге, по причине скуки, он вынужден был взяться за чтение "шарлатанских книжонок" по магии, пусть всё это и выглядело для него форменным бредом, но хоть какое-то занятие. Как ни странно, Тони нашёл раздел алхимии крайне занятным, ведь, по сути, чем он отличался от обычной химии? В части разделов магия была совершенно не нужна.

Старк не настолько обезумел от безделья, чтобы колдовать над котлами, но в порядке эксперимента взялся за систематизацию тех немногих найденных им крох полезной информации. Вдруг в процессе этого ему в голову придёт гениальная мысль? Ведь и учёные могут искать вдохновение в научной фантастике, разве нет? У него даже появилось пара теорий, которые стоило проверить на практике когда он доберётся до своей лаборатории. Кажется, он нашёл способ повысить КПД этих злосчастных корабельных двигателей, которые оказались нужны всем и каждому.

Вполне возможно, что будущее этого мира станет несколько ближе и счастливее, чем он думал. Ведь отсюда последует возможность повышения КПД турбин на ТЭЦ, а там и всё остальное подтянется, давая ещё более дешёвую энергию.

— Хоть "древние свитки" имени себя пиши. — усмехнулся Старк, откладывая в сторону здоровенный талмуд. А что? Как показала практика, умереть он может даже просто в поездке домой. К счастью, он проверил это теоретически, без практического умерщвления своей тушки. Второго бога обмана рядом нет, чтобы его воскрешать, да и первый такой глупой смерти не обрадовался бы.

Поэтому нужно для начала накидать план развития науки на случай его кончины. Для начала взяться за общие направления, оставить подсказки, по которым местные и сами додумаются. А потом можно взяться за готовые научные решения и изобретения. Да от прям как ЗАКС от "Волт-Тек"! Сохраним, мать его, изобретения для последующих поколений! Или не для этого их создавали? Жаль, не помнит.

Старк, вообще, стал замечать, как блекнут события его прошлой жизни, что в первую очередь и сподвигло его на эту, поистине монументальную, работу. Ведь это может значить, что он может забыть то, что однажды уже было изобретено, а изобретать велосипед дважды, когда можно заняться чем-то поинтереснее, это знаете ли…

Теорию о том, что он всё же умирает и прибывает в предсмертной агонии, а потеря некоторых воспоминаний — это догоняющая его смерть мозга, Тони отбросил, как независящую от него. Порой быть через чур умным приносит только лишнюю головную боль.

— Догадайся кто? — Когда Старк корпел над "делом своей жизни", его лицо закрыли крылом.

— Судя по голосу, это одна из версий Кризалис. — произнёс он. — Судя по тому, что до лица ты дотянулась, значит большая версия.

— Тони, так не честно! — его лицо освободили, а над столом склонилась знакомая ему, пожалуй ближе чем этого хотел бы, особа, явно прибывшая на слёт "больших птиц". Только разве она не собиралась отменить поездку?

— Что опять изобретаешь?

— Да вот записываю что помню из интересного, пока не умер, а так сможете по моим записям дальше изобретать… — Старк понял, что ляпнул что-то не то. Да и с формулировкой он сильно напортачил.

— Я тебе сейчас так умру, мало не покажется! Умирать он, видите ли, собрался. — на него недовольно посмотрели. Похоже, его заход не оценили, нужно было подобрать другую формулировку.

— А ты что, поправилась? — поинтересовался Тони, повернув голову. — Значит не ошибся, точно большая Кризи, это тебя так на тортиках разнесло, или невинно убиенных поедала?

— Тони… — зловещё прошипела королева, сверкая глазами.

— А что сразу Тони-то, что Тони? — Старк попытался встать со стула, но навернулся на пол. — Ну вот, а ты говоришь… Чуть в собственной спальне не убился. — Старк поднялся на ноги, и отряхнулся. Это хорошо что ковёр мягкий, а то убился бы. Погиб герой, невольник чести…

— Клоун. — вздохнула Кризалис.

— Да я тут со скуки чуть не повесился! А ты говоришь "клоун". — пожаловался Старк. Вот бы он раньше и не подумал, что будет рад видеть эту наглую физиономию.

— Нужно будет распорядиться, чтобы за тобой следили день и ночь, чтобы не повесился. — усмехнулась королева, потом сделала вид что задумалась. — Взвод, два…

— Это бесчеловечно! — заявил Старк, начав наводить на столе порядок.

— А я не человек! И вообще, чего это тебя на мысли о смерти потянуло, ты не заболел в этом леднике? — Кризалис внимательно на него посмотрела.

— Ну хоть кто-то кроме меня заметил, что здесь дубак! — обрадовался Тони. — Можно, конечно, поправить это дело, но пока завершат соединять железную дорогу, пока привезут части для ТЭЦ, пока соберут. А ведь ещё и газ нужно подвести, паровое отопление хотя бы в королевском крыле установить. Это ещё пару составов с трубами. — заметил Старк.

— Соединили, я первым поездом сюда. Ты же не думал, что я поеду через Эквестрию? Или я по-твоему на крыльях сюда добиралась? И вообще, чего это ты так о Каденс заботишься, а? Завел себе здесь кого на стороне, служанку какую-нибудь? — засыпала его вопросами Кризалис, подозрительно поглядывая за его работой.

— Да, да, я тоже тебе доверяю. — протянул Старк, заканчивая прибираться, а за одно пытаясь потянуть время. Похоже, главгад этого мира не в настроении, нужно было что-то придумать. — Это не для принцессы, а для её ребёнка. Холодный замок, знаешь ли, не способствует счастливому детству. Хотя у вас, в отличие от меня, есть магия и шерсть, но всё же. Да и это заказы на наши заводы, не за спасибо же…

— У Каденс есть Жеребёнок? — Старка перебили. — Не знала.

— Да замечательный ре… жеребёнок, который сумел очаровать твоих подручных королев. Того и гляди, обернуться не успеешь, а на троне империи уже она! — подмигнул Тони.

— Довольно странно, не находишь? — задумчиво произнесла Кризалис, прибывая где-то в своих мыслях.

— О чём ты? — Старк, тем временем, зажёг огонь горелки, и поставил на него турку. Кофевар он тот ещё, но на крепкую тройку способен сварить, особенно если кофе из разряда "Было бы что портить".

— У аликорна не может быть жеребят. Нет, не биологически, с этим всё нормально. — мотнула головой Кризалис, принюхиваясь к аромату кофе. — Тут дело в разности потенциалов. Ну нет в Эквестрии жеребцов сравнимой магической силы. То ли дело у нас, у королев с этим гораздо проще.

— Ну не украли же его. — пожал плечами Старк, следя за туркой. — Принцесса не показалась мне способной на подобное. А так прекрасный крылатый единорог. — Тони отыскал в шкафу две чашки, и протёр их салфеткой.

— Зато я знаю, кто способен. Подожди, ты сказал "крылатый единорог"? — недоумённо уставилась на него королева. — Ты точно не ошибся?

— Уж рассмотреть я её успел. — Старк отключил огонь, и стал разливать кофе. — Она постоянно на спине у Ярии катается. Вот бы на кого не подумал, так на неё! Знаешь, она выглядит так, словно на завтрак и ужин жеребят ест, а вон оно как. Или, ты думаешь, откармливает? Тогда понятно, почему они устраивают ночные налёты на кухню. — Тони протянул чашку с кофе Кризалис. — Не бог весть что, но это лучшее, что здесь можно достать. Свои запасы я уже давно истратил.

— Благодарю тебя, мой верный слуга! — пафосно заявила королева, принимая чашку с кофе. — Сегодня мы не станем рубить тебе голову.

— Не сомневался в твоей доброте. — Тони сделал небольшой глоток. — Могло быть хуже.

— Звучиит так, словно мне не стоит его пить. — Кризалис скептически посмотрела на тёмную жидкость, но всё же сделала небольшой глоток, от чего её аж передёрнуло — Бррр.

— Самое то, чтобы прогнать сон. — заметил Старк, залпом опрокидывая в себя кофе.

— Отчаяный тип. — произнесла Кризалис, посмотрев на перекосившееся лицо Тони. — Но всё, же довольно странно, не находишь? Допустим, её единорог достаточно силён, либо она слишком слаба. Но родился не единорог, а полноценный аликорн. Либо нас кто-то очень сильно хочет надуть. — пробормотала королева, поднося кофе ко рту.

— А ещё меня чуть коммунисты не убили. — произнёс, как бы невзначай, Тони.

— Пфффф! — Тони оказался облит кофе.

— Что ты сказал? Какие-то коммунисты посмели покушаться на отца моих… моих научных достижений?! И это здесь! Ну я сейчас кому-то устрою! — Кризалис повернулась к выходу.

— Вообще-то не здесь, а в поезде, когда я уехать хотел. — заметил Тони, на всякий случай отходя к массивной двери в ванную комнату, чтобы в случае чего укрыться там. Поможет, конечно, вряд ли, но чисто психологически…

— Отставить куда-то идти. — Кризалис повернулась к Тони. — Жертва сама меня нашла.

Глава 72

— Ну и что ты мне на это скажешь? — поинтересовалась Кризалис, нависая над Старком.

— Не виноватый я, он сам в купе пришёл. — ответил, лежащий на сорванной с петель двери, Тони. Спрятаться он всё же не успел, и, похоже, к лучшему, иначе сейчас бы находился с другой стороны двери, между ней и полом. Тогда он точно не смог бы завершить свои труды.

— А идею ехать на обычном поезде тебе тоже "он" предложил? — фыркнула королева и закатила глаза. — Тони, когда ты уже поймёшь? Это не твой мир, где знаменитости будут только рады. Здесь чем ты известнее, тем больше у тебя врагов. Есть лишь одно отличие между тобой и мной: чтобы бросить мне вызов, нужен кто-то моего уровня. Тебя же любой доходяга с пороховым оружием убьёт. Не говоря уже о том, что ты не на территории улья находишься, где тебя никто не тронет, а на потенциально враждебной территории. Что ты на практике и доказал!

— Признаю, был не прав. — вздохнул Тони, признавая поражение в споре. В конце концов, пока у него нет нормального бронированного костюма, лучше обзавестись телохранителем.

— Ииии?.. — протянула Кризалис прищурившись.

— А ты была права, моя королева. — теперь настал черёд Тони закатывать глаза.

— Я всегда права! — Кризалис отошла в сторону, позволяя Старку подняться на ноги. — Запомни это!

— Запомню, запомню. — пробормотал Старк, поднимаясь на ноги. Что-то больно часто он за последние полчаса оказывается на полу.

— То-то же! — королева направилась в сторону выхода. — Но кое с кем мне всё же стоит переговорить. Чуть не угробили мне изобретателя! — про выбитую ей дверь она скромно умолчала.

— Апчхи! — чихнул Тони.

— Вот! Правду говорю!

Оставив Тони одного, Кризалис отправилась в небольшую экскурсию по замку. Удобно, когда гвардия в чужом дворце верна тебе, и забудет сообщить о твоём появлении, если это потребуется. Стоит отметить, в замке и правда было прохладно. Возможно, сама королева просто привыкла к климату потеплее. В любом случае, здесь явно не место для жеребёнка! А то вырастет заросший шерстью, как меховой шарик.

— А-а-а-а-а-а! — донеслось из-за поворота.

— Успокойся, пожалуйста. Съездишь, когда подрастёшь, ничего страшного. — а вот и голос подруги её непутёвой ученицы. Вернее, непутёвой подруги её непутёвой ученицы.

— Но она не пускает меня в гости к тёте Ярии… А-а-а-а-а!

— Но… но… а пойдём, съедим чего-нибудь сладенького?

— А ну не сметь выращивать тут вторую Селестию. — произнесла Кризалис, поворачивая за угол. — Двоих таких Эквус не прокормит.

— Ваше… эм, вашество? — недоумённо произнесла Рейнбоу. Вот уж кого она не ожидала тут увидеть.

— Зови уж по имени, согласно традиции, королева Сикаруса. — отмахнулась Кризалис от скривившейся, словно от зубной боли, Рейнбоу. И зачем было напоминать? — Лучше познакомь меня со своей подругой.

— Я Фларри, а вы? — поинтересовалось милое создание, прижимая к себе крылом мягкую игрушку, подозрительно похожую на Ярию. Наверняка, Аргиннис постаралась. А это однозначно мысль, которую стоит обдумать в свободное время: неплохая прибавка к доходам в казну может получиться.

— Я ужас, летящий на крыльях ночи! Я та, при упоминании чьего имени Каденс начинает икать! Я…

— Злая Кризя! — воскликнула Флари, глядя во все глаза на королеву, у которой начал дёргаться глаз. Не такой реакции она ожидала. Но, учитывая с кем ей пришлось общаться в последнее время, это не удивительно.

— Ну не такая и злая. — произнесла Кризалис. — Спроси у… Рунбоу?

— Рейнбоу! — поправила Дэш.

— Да, спроси у неё, а если не подтвердит — мы её в темницу бросим! — ухмыльнулась Кризалис. — Ну, или если просто попросишь, тоже бросим. — она подмигнула Фларри, слишком уж мило она выглядела даже для такой вредной… Величественной королевы как она, поправила себя мысленно Кризалис.

— Не надо Рубоу в темницу, она хорошая!

— Хорошо. Ты как к этому относишься, "Рубоу"? — поинтересовалась Кризалис ехидно.

— Положительно. — вздохнула Дэш. У этих королев однозначно не всё в порядке с мозгами. Стоп! А что тогда у неё?! Она ведь не замечала за собой странностей, если не считать, конечно, своё общение с королевами чейнджлингов. Она ведь нормальная, правда?

— Что случилось? — Кризалис заметила панику на лице новоиспечённой королевы. — Не переживай, нормальная ты, нормальная.

— А как? В смысле…

— Секрет. — ответила Кризалис, повернув голову, и посмотрев на Фларри. — Что, не пускает тебя погостить? Ну пойдём искать эту злюку Каденс. — она пролевитировала Фларри себе на спину, и отправилась дальше по коридору.

— А… — протянула, оставшаяся в одиночестве, Рейнбоу. — Сено! Твайлайт меня убьёт, если я оставлю Фларри в компании с Кризалис, и без присмотра. — она рванула следом.

— А вот и Рябоу. — произнесла Кризалис когда Дэш их догнала. Конечно, королева помнила имя и в первый раз, но на неё почему-то накатило желание немного подурачиться. Неужели эта малышка так на неё влияет?

— Рейнбоу! — воскликнула возмущённо Дэш. — Рейнбоу!

— Не кричи, Рубероид, жеребёнка испугаешь. — продолжила коверкать имя Кризалис.

— Я, похоже, единственная вменяемая королева чейнджлингов на весь Эквус. — тяжело вздохнула Рейнбоу Дэш. И это ещё при условии, что её мнение при превращении никто не учитывал. Нет, с магией, которую можно колдовать при помощи рога, было круто, но как-то это всё неправильно, что ли.

— Уже не отрицаешь? — усмехнулась Кризалис.

— Я свою вменяемость никогда и не отрицала. — сделала вид, что не поняла, Дэш.

— Уничтожитель тортиков по курсу. — прокомментировала Кризалис, заметив идущую им на встречу Селестию, которая почувствовала её появление.

— Манёвр уклонения! — весело воскликнула Фларри.

— Есть манёвр уклонения, капитан! — Кризалис обошла по дуге ничего не понимающую принцессу и последовала дальше.

— Принцесса! Тут такое дело… — замялась Рейнбоу.

— Кризалис тоже поддалась чарам Фларри? — поинтересовалась принцесса. — Ничего, ей даже полезно немного доброты.

— Вы о чём? — теперь уже настала очередь Рейнбоу задаваться вопросами.

— А ты не заметила? — Селестия указала на удаляющуюся пару. — Если Каденс у нас принцесса любви, то Фларри, похоже, стала принцессой доброты или милоты, тут как посмотреть.

— Марка! — воскликнула Рейнбоу, разглядев рисунок кристального сердца. — Но как? Ведь минуту назад её не было?

— Возможно что-то переменилось. — улыбнулась принцесса, чувствуя как корабль «Кризалис» свернул в сторону порта «Кухня» на дозаправку.

***

— Тебе в любом случае придётся с ними воевать, твоей стране нужна встряска! — стояла на своём Кризалис, тыкая в Селестию недоеденным пончиком. — У тебя стагнация в стране, тебе нужна война!

— А, по-моему, она нужна тебе. — принцесса перехватила пончик, и положила его на тарелку. — Мы вполне способны преодолеть трудности за счёт развития Кристальной империи.

— Вот лошадь! — недовольно воскликнула королева, отворачиваясь. Вот уже целых полчаса она пытается заставить эту упрямую кобылу вернуть свои территории, вернее они ранее были её, а теперь там хозяйничают коммунисты. Зачем? Во-первых, слабый сосед расслабляет, ведь конкурировать не с кем. Во-вторых, слабый сосед соблазняет прибрать его территорию к рукам, а империи уже захваченное осваивать и осваивать, иначе можно надорваться. Ну и, наконец, эти красные покусились на то, что по праву принадлежит ей! Поэтому Кризалис и нужно покончить с ними чужими копытами.

— От лошади слышу. — фыркнула принцесса.

— Вам не кажется, что использовать для подобных переговоров кухню не самое лучшее решение? — устало поинтересовалась Каденс, вынужденная присутствовать здесь вместо того чтобы сладко спать в два часа ночи.

— Не знаю. Меня всё устраивает. — заявила Кризалис, пододвигая к себе блюдо с выпечкой. — Но ты можешь идти спать, мы и без тебя решим, что лучше для Кристальной империи.

— Кризалис. — устало протянула Каденс, которой надоело спорить по этому поводу сначала с Аргиннис, которая, между прочим, сейчас спала, а теперь с Кризалис. Все прямо спешили решить за неё что лучше! Но, справедливости ради, стоит отметить, что Аргиннис, и правда, старалась помочь по-своему, как умела.

— А что сразу "Кризалис"? Сами настояли на неформальном общении. — ватрушка целиком скрылась в пасти монстра, что, видимо, вознамерился оставить весь город без продовольствия. — Так что не переживай, дальше разговоров дело сегодня не зайдёт.

— И правда Каденс, ты выглядишь уставшей, тебе нужно отдохнуть. — вздохнула Селестия.

— Нет, вы мои гости и даже ты, Кризалис, несмотря на все наши разногласия в прошлом. — принцесса бросила взгляд на стремительно пустеющее блюдо. — И я не могу спать, пока вы тут сидите. Не говоря уже о том, что вы заставили моих поваров до часу ночи печь вам пироги. — Каденс зевнула.

— Это всё она! — Кризалис указала половиной пирога на, удивлённую этим фактом, Селестию. — Но ты права. Поели, можно и поспать. Предлагаю на завтра ничего не планировать. — Кризалис выбралась из-за стола. — Думаю, стоит сделать небольшой перерыв в переговорах, ведь составы с оборудованием всё равно уже идут. — королева, переваливаясь, подошла к двери. — Ну вы заходите, если что. — и вышла в коридор.

— Вот это аппетит. — Каденс посмотрела на пустое блюдо.

— Кое-кого напоминает. — улыбнулась Селестия.

— Вы на кого намекаете?

— Каденс! — строго посмотрела принцесса дня.

— Поняла. — вздохнула принцесса, сдаваясь. — Ты на кого намекаешь? Если про меня, то это всё наветы и ложь завистников. Или ты намекаешь, что она… — Каденс удивлённо посмотрела на гостью.

— Я тебе прямо говорю. — Селестия посмотрела на закрытую дверь.

— А я думала, что кто-то просто слишком много ест. — задумчиво протянула Каденс.

— Вспомни себя в её положении. — Селестия потрепала её по голове. — Но ты права, спать и правда пора.

— Солнечная вредина. — проворчала Каденс. — Поспишь сегодня со мной?

Глава 73

— Быстро ты перешла с принцессы на вредину. — произнесла Селестия. — Ты напоминаешь мне Луну, когда она вредничает. Может, тебя сладкого лишить? — улыбнулась принцесса.

— Всё что угодно за возможность поспать. — сонно произнесла Каденс, следуя за принцессой по коридору. — Как же раньше всё было просто и понятно. Мне порой так хочется вернуться обратно в свои покои во дворце, и забыть о всей этой эпопее с Кристальной империей.

— А на кого ты оставишь кристальных пони? — поинтересовалась Селетия. Пожалуй, Каденс, и правда, стоило отдохнуть, может отправить её в тёплые края на месяц-другой?

— Нечестно использовать столь подлые приёмы. — обиженно ответила Каденс. — Ты за добро, или как?

— Я за вооружённое добро. И знаешь, по-моему, Кризалис права. Небольшая встряска моим маленьким пони не повредит.

— Ай, и ты туда же! Да как она тебя смогла убедить-то? — недовольно поинтересовалась правительница Кристальной империи.

— Хотя бы тем, что эти земли, и правда, раньше были частью Эквестрии. И если я не приму это трудное решение, то его за меня сделает та же Кризалис. — Селестия вздохнула. — Тебе ведь не известно, что её войска уже занимают земли бизонов?

— Как? — Каденс поражённо замерла на месте. — Но ведь это… это… И ты ничего не сделаешь?!

— Не сейчас. — покачала головой Селестя. — Эквестрии, и правда, нужно сбросить пыль, и догнать гегемонию, прежде чем принимать сложные решения. К сожалению, как показала практика, период долгого мира и процветания не пошёл на пользу нашей научной мысли.

— Научной мысли, говорите? — Тони задумчиво посмотрел за бредущими впереди фигурами, и развернулся в сторону своих покоев.

Добраться до кухни за новой порцией кофе не удалось, нужно было срочно записать оформившуюся идею, иначе он про неё забудет под гнётом других дел. И где ему на всё сразу времени взять? Вот всегда так получается: или ты без дела от скуки изнываешь, или ты нужен везде и сразу, и желательно ещё вчера.

Идея была до безобразия проста, и как он только до этого раньше не додумался? Нужно было уравновесить гегемонию и Эквестрию так, чтобы обе страны дополняли друг друга, и при этом не рисковали ввязываться в затяжной конфликт. Наверху, конечно, что-то решают, но, как показала практика, экономическое принуждение к дружбе действует порой не хуже политического. И, конечно же, на этом нужно было заработать, иначе ради чего все эти телодвижения? Только вот что им предложить, чтобы по шапке не прилетело от благодарного руководства?

— Может для начала… — зайдя в комнату, Тони недоумённо посмотрел на вопиющую, с его точки зрения, наглость. При чём, эта самая наглость сейчас подло оккупировала его кровать, завалив всё крошками, и спя в обнимку с тазиком пирогов. Ну да ладно, он всё равно собирался работать, а увиденную картину нужно просто забыть и не вспоминать. — С мысли сбила. — пробормотал Тони, подходя к столу, и доставая чистый лист.

Так что он там хотел? Мысль безвозвратно ушла, и возвращаться не спешила. Но одно он решил точно: никаких оружейных технологий он передавать не будет! Хватит с него и гегемонии. Идею с биотопливом тоже можно откинуть. Местные, благодаря магии, очень быстро перескочат период использования двигателей внутреннего сгорания, и перейдут на маголекрические, по крайней мере в его представлении. Ведь тогда любой достаточно сильный маг сам станет аккумулятором для своей машины, и никаких проблем со станциями зарядки. Правда, были и те, кто магией не владел, но пусть о них кто-нибудь другой подумает, в крайнем случае поставят станции зарядки. Не тянуть же ему в одного всю мировую науку!

— Может устаревшие станки с модернизируемых предприятий им продать? — поинтересовался Старк у спящей Кризалис, и сам же дал ответ: — Так их и Кристальная империя неплохо раскупит.

Без порции бодрящего кофе думалось не очень хорошо. Почему-то в голове поселилась идея сделать из Эквестрии аграрную сверхдержаву. И откуда только эта мысль? Конечно, увеличить у них производство продуктов для поставки на собственный рынок было бы неплохо, желательно при этом выкупить у них плодородные участки земли. Ещё и комбайны и поставлять, которые, как понял Старк, тут не производили. Вершиной сельскохозяйственного машиностроения, по крайней мере на этом континенте, были примитивные трактора. Опять же, что-то можно производить в Кристальной империи, где природные ресурсы чуть ли не под ногами валяются. Только двигатели от этого всего дела производить исключительно в гегемонии, во избежание...

— Посоветоваться, что ли, с кем-нибудь? — Тони почесал голову, глядя на пустой лист. Путного ничего так и не пришло на ум, кроме тракторов, так и те в Кристальной империи производить можно.

Привязать страны друг к другу было жизненно необходимо. Только не было ни у одной из сторон чего-то, чего не было у другой. Вернее даже не так. Не одна из сторон не могла предоставить экономическое обоснование, почему с ними не нужно воевать.

— Ты чего там шумишь? — голос Кризалис вырвал Старка из раздумий. Похоже, ему просто необходимо перестать размышлять вслух.

— Думаю, как привязать страны друг к другу экономически. — Тони повернулся лицом к королеве.

— Глупости. — отмахнулась она. — Мы практически пришли к соглашению, да и наше влияние в Кристальной империи скоро будет очень велико.

— Не доверяю я всей этой политике. — вздохнул Старк. — Мне куда ближе взаимовыгодное сотрудничество. Да и, будем честны, что, может, это сама "империя" — одно название. А мне нужно, чтобы у вас с Эквестрией войны не было.

— Непере… живай. — зевнула Кризалис. — Скоро у Эквестрии будет, чем себя занять. Я уж об этом позабочусь.

— Я говорю о перспективе на долгие десятилетия. — пояснил Тони.

— Переженим между собой аристократию, в чём проблема? — не поняла королева. Всё же, слишком много Тони внимания уделяет деньгам. — Ты придаёшь этому слишком большое значение.

— Если бы у меня под рукой была моя мастерская, я бы, может и занялся чем-то полезным, а пока — только чистая теория. — проворчал Старк.

— Тони, тебя одного отпускать ни в коем случае нельзя, ты обязательно во что-нибудь вляпаешься.

— Я и не сомневался, что ты в меня веришь. — хмыкнул Старк, присев на край кровати. — И, если вдруг тебе всё же важно моё мнение, то ты слишком растягиваешь пути снабжения. Если я точно помню, то пустоши где обитают яки, отделены от гегемонии непроходимыми горами. И снабжать войска придётся делая большой крюк. Ты слишком сильно надеешься на удачу. — вздохнул Тони. — Это может аукнуться самым неприятным образом.

— А ты параноик! — заявила Кризалис. — Причём там, где это могло бы потребоваться, ты почему-то делаешь всё наоборот.

— Никто не идеален… кроме меня! И вообще, ну какая от меня здесь может быть польза, кроме систематизации записей древних алхимиков? Это и без меня сделать можно, а я потом ознакомлюсь, может, смогу найти для себя пару интересных идей. Не говоря уже о том, что пишут здесь так, что можно мозги себе свернуть, пытаясь понять, что именно имели в виду!

— Я отправила тебя сюда в первую очередь чтобы ты проветрил себе голову, а не искал себе приключений на неё. — опустошённый тазик был сброшен на пол.

— А кто-то мне ещё про бардак рассказывал. — Старк закатил глаза, словно пытаясь найти на потолке извечный ответ на вопрос: "как понять женскую логику?". Миры разные, даже расы разные, а проблемы у сильного пола всё те же.

— Мне можно. — Кризалис прикрыла глаза.

— С кем я связался? — обречённо произнёс Старк.

***

Кристальная империя изначально не была особого гостеприимным местом, а уж правление короля Сомбры ситуацию совершенно не поправило. Да и пришедшие ему на смену правители не слишком продвинулись в плане принесения света в эти тёмные земли, они скорее поддерживали хрупкое равновесие, не позволяя тьме прорваться наружу, и выплеснуться на улицы городов и деревень.

А если с тьмой ничего не делать, то она, как правило, рано или поздно находит лазейку в сердца смертных, особенно если эту тьму кто-нибудь направляет. И этот кто-нибудь вполне себе имелся. Как показала практика, смерть не сильно убавила имений королю ужаса. Однозначно дух Сомбры был куда безумнее своего живого воплощения, но от этого только коварнее.

И его коварство нашло лазейку, которая позволила бы ему вновь обрести плоть, и почувствовать вкус жизни, заодно приблизив его возвращения на трон. Цель была подобрана удачно: молодой гвардеец, достаточно сильный, чтобы пережить вселение, и достаточно близкий к трону, можно даже сказать, допущенный до тела монарха.

И Сомбра стал действовать. Постепенно, день за днём, проникая в душу, отравляя разум, он ослаблял защиту Армора. Вопрос оставался только во времени. Дело было уже практически завершено. Можно сказать, он уже диктовал ему что делать, словно кукольник, дёргая за ниточки. Практически ещё пару часов, и он бы вновь обрёл плоть, а при большей удаче уже был бы занят созданием себе полноценного вместилища, вполне приятным для него образом, стоит заметить. Но в последний момент всё пошло не по плану.

Если бы бестелесный дух мог кричать от ненависти, он бы так и сделал. Как вообще можно было предсказать появление в городе целой толпы Чейнджлингов? Да ещё и что они тут же разберутся с его марионеткой. А этот глупый предлог, с которым его уничтожили? Забота… как же! Да они просто захотели прибрать всё себе! Всё, что по праву принадлежит ему, но он всегда умеет ждать, подождёт ещё немного. В конце концов, куда торопиться тому, кто уже мёртв?

Глава 74

Тони было неспокойно на душе. Какое-то непонятное смутное предчувствие не давало ему заснуть, что было довольно странно, учитывая количество солдат, а также довольно не слабых личностей в округе. Тем более, это был один из тех редких моментов, когда они пришли не по его душу. Разве что, они решат устроить небольшую войнушку между собой.

Старк перевернулся на другой бок. В кои-то веки за окном было спокойно, и он в теории мог бы насладиться ночными видами из окна. Но, бушующая за пределами городского купола, метель всё портила. Вспышки же изумрудного и фиолетового цветов за её пределами навивали странные мысли. Он словно взирал на бушующий океан варпа с беснующимися там тварями.

— Не стоило настолько увлекаться фантастикой. И как мне теперь заснуть? — Тони откинул одеяло и сел на кровати. Не так часто ему приходилось жаловаться на собственное воображение. В конце концов, иначе бы он не смог додуматься до создания большей части своих изобретений. Спору нет конечно, верить во все эти сказки про демонов и подкроватных монстров — глупо и нелогично. Но только если ты не живёшь в магическом мире, а до этого не общался со скандинавскими богами. В таком случае, начинаешь на подсознательном уровне учитывать приметы, и проверять пространство под кроватью.

Он подобрался к краю кровати и свесился вниз, чтобы заглянуть под неё. Мысль показалась ему крайне забавной, ровно до тех пор, пока он не увидел во тьме под кроватью два светящихся глаза…

Назвать Тони профессиональным спортсменом было крайне затруднительно, баловство тренажёрами не в счёт. Но, когда ему из-под кровати подмигнули, он почувствовал себя марафонцем, лишь через несколько минут сообразив, что оказался в части замка, куда его раньше не заносило.

— Вот это начало дня. — пытаясь отдышаться, произнёс Старк, осматриваясь по сторонам. Подобные зарядки по утрам его совершенно не радовали. Тем более, что всё это выглядело несколько… безумно? Его оправдывало лишь то, что ситуация была… похоже он не мог даже подобрать слова. С другой стороны, устраивать забеги ему уже не привыкать. Вспомнить хотя бы гонки по разрушенному поместью, которым он успел некоторое время владеть. Но всё равно то, как он себя повёл, было несколько постыдно. Не должен был он носиться по коридорам, как умалишённый. Сейчас Тони даже не мог сказать — а не почудилось ли ему?

Теперь требовалось найти дорогу в известную ему часть замка, или поинтересоваться у кого-нибудь направлением. Только коридор, в котором он находился, был пуст. Замок и днём-то был не слишком многолюден… многопонен? В любом случае, ночью шанс встретить кого-то был ещё меньше, значит искать дорогу придётся исключительно своими силами. Хорошо что он успел обзавестись пижамой, иначе бы точно замёрз. Представлять, как он выглядел, уносясь в даль, и перебирая ногами в пушистых тапочках, Тони отказался. Нужно было сохранить достоинство хотя бы для себя.

К счастью, магические светильники вдоль стен никто не тушил, и можно было перемещаться не на ощупь. Как он вообще умудрился умчаться в ту часть, где никогда не был? Старк думал, что успел облазить весь замок. Но, видимо, это было не так, а ведь он точно помнил, как ходил по замку с планом этажей, и прикидывал прокладку проводов для линии электроснабжения.

После небольших расчётов он пришёл к выводу, что отопление замка проще сделать электрическим, разместив в ключевых местах обогреватели. Раз он собрался устанавливать здесь как генераторы именно маго-электрические двигатели, то и дармовой горячей воды не будет. Да и какая это экономия по километражу труб выходит, пусть лучше ТЭЦ на фабрики горячую воду гонит, там нужнее. Тем более, что после разговора с Каденс, Тони согласился с тем, что она права, и незачем греть огромное количество неиспользуемого пространства. Так что не такие дураки этот замок строили. Если коридор используется пару раз в день, то зачем его обогревать сутки на пролёт?

— А сейчас это не помешало бы. — Тони выпустил изо рта облачко пара, и обратил внимание на неприметную дверь за одной из колонн. Это было очень подозрительно, и грозило некоторыми возможными приключениями. Поэтому Старк решил — Пусть уж он сам сегодня найдёт себе приключения, чем они подкрадутся с битой со спины. Они и так уже прилично не напоминали о себе.

— Кто бы сомневался. — хмыкнул Старк, когда дверь без проблем открылась, а за ней оказалась лестница, уходящая вниз. — Что я там говорил про тёмные подвалы и фильмы ужасов? — Тони смело отправился вниз, не забыв прикрыть за собой дверь.

Каково же было его удивление, когда он набрёл на чью-то лабораторию, и, судя по всему, не использующуюся очень давно, по крайней мере слой пыли говорил именно об этом. Разве мог такой человек как он не приняться за исследования столь интересного места? Которое, к слову, особо ничего не дало. Возможно, происходи дело на земле, он смог бы без труда разобраться во всём этом. Но понять для чего нужны все эти склянки-банки было совершенно невозможно. А вот эти кристаллы для чего?

— Я словно попал в лабораторию доктора Франкештейна. — Тони окинул взглядом каменный стол с металлическими оковами, судя по всему, для фиксации подопытных. — И, как назло, ни дневника безумного гения, ни полочек с книгами. Так нечестно! С другой стороны, вдруг это всего лишь кабинет стоматолога? — Тони ещё раз посмотрел на оковы. — По-любому кабинет стоматолога. — А тем временем за ним с лестницы наблюдала пара любопытных глаз.

***

— Крайне сомнительное мероприятие, если вдруг тебе всё же интересно моё мнение. — Рейнбоу с сомнением наблюдала за подготовкой к магическому ритуалу, затеянному Твайлайт. То, что её подруга наконец стала походить на саму себя, а главное, отстала от неё, это замечательно, но вот проводить всякие сомнительные ритуалы… Не самая лучшая идея с её точки зрения.

— Я всё перепроверила. — уверенно заявила Твайлайт, сверяясь с записями в дневнике. — Мне нужно доказать, что я всё ещё полезна, иначе…

— Да, да, иначе принцесса Селестия отправит тебя в магический детский садик. — закатила глаза Дэш. С возвращением некоторых старых привычек, вернулись и откровенно глупые страхи. Причём, переубедить упорную, не то королеву, не то аликорна, не получалось.

— На мне же сработало! — заявила Твайлайт, чьи клыки немного уменьшились, и она правда стала больше походить на принцессу Эквестрии, чем на королеву Чейнджлингов. — Тебе нечего бояться!

— Я не боюсь, я опасаюсь. — Рейнбоу скептически осмотрела начерченный на каменном полу круг. — Знаешь, я только привыкла к изменениям в своём теле, а ты предлагаешь очередные.

— Кто-то жаловался мне на это. — напомнила Твайлайт. — Разве тебе не хочется немного привести в порядок твои клыки?

— А мне нравится! Аррр! — Рейнбоу повалила подругу на пол. — Что? Не страшно?

— Рейнбоу! Не время играть, мне нужно всё ещё раз проверить! — возмутилась Твайлайт, пытаясь скинуть с себя подругу.

— А по мне, так самое время! — весело заявила Дэш. — Кто ко мне приставал постоянно? Чего это ты отвернулась? Покраснела, словно и не ты совсем.

— Из… — едва слышно пробормотала она.

— Чего? Мне не слышно, говори громче! — Не то чтобы Дэш реально хотела поиздеваться над подругой, скорее она так боролась со своим волнением. Всё таки колдовство — это не её. Даже пройдя превращение в королеву, она так толком и не научилась пользоваться магией, справедливо считая, что её сила в другом. Судя по всему, именно так и было. Если Твайлайт стала ещё искуснее в магическом плане, то бывший пегас нарастила силы физические, а ведь она и раньше была далеко не самой слабой из хранителей элементов.

— Слезь с меня! Тебе нужно пройти ритуал как можно раньше, пока магия это позволяет. Я не знаю, когда может возникнуть подходящий момент в следующий раз, может через сто, а может и через двести лет.

— Не-хо-чу! — заявила Дэш.

— Как? Почему? — Твайлайт шокировано смотрела на подругу. Она ведь шутит? Правда?

— Ну… — смущённо протянула Рейнбоу. — Мне нравится сила, которую я получила, став королевой. А отказавшись от части этой силы, что ждёт меня взамен? Лучшее владение магией? Да к сену! Мне и так хорошо!

— Но я же… я старалась…

— Я знаю. Спасибо тебе, но я не буду проходить этот ритуал. Старость мне не грозит, а магию я не люблю! — Рейнбоу отпустила подругу, и уже приготовилась стирать магический круг, как на неё из темного угла посмотрела пара горящих глаз. — А-а-а! — Рейнбоу отскочила в сторону, сбив с ног Твайлайт.

— Вот это реакция! — восхищённо протянула Спирэклс. — Не ожидали, да?

— Ты что тут делаешь, маленькая Кризи? — поинтересовалась Рейнбоу, держась за сердце. — Я чуть не умерла от страха.

— Привет. — Твайлайт поднялась на ноги, и недовольно посмотрела на Рейнбоу. — Вот уж бесстрашная королева, повелительница небес.

— Я бы на тебя посмотрела, если… а ведь что-то не так. — Дэш подпёрла подбородок, и оценивающе посмотрела Спирэклс. — Что-то точно не так!

— Не догадались? Я же в своей обычной форме! — Спирэклс сделала шаг вперёд, выходя на свет. Теперь стало понятно, что она, и правда, была в своей старой форме, до превращения в маленькую Кризи.

— Стой! — закричала Твайлайт, но было уже поздно, Спирэклс вступила в магический круг, который тут же наполнился светом.

— Ну что ж. — Рейнбоу похлопала Твайлайт по спине. — Твои старания не пропали даром. Правда, я боюсь даже предположить, что из этого выйдет. Так что запоминай момент, когда ещё…

— Нет! Молчи! — в этот раз закричала Спирэклс, и комната утонула во вспышке света. — Вашу ж! Что вы тут устроили?! — тёрла глаза Спирэклс, которую уже стало доставать то, как влияет эта фраза на окружающий её мир. Прям проклятье какое-то!

— А ведь я говорила, не надо. — пыталась проморгаться Рейнбоу. — Нет, звёзды у неё сошлись!

— Но всё же сработало! — заявила, вовремя закрывшая глаза, Твайлайт, которая сейчас носилась с блокнотом вокруг Спирэклс. Ритуал, и правда, сработал, хотя рассчитан был исключительно под её подругу. Но, если учитывать тот факт, что над мини Кризи работала Кризалис, значит и в ней было что-то от королевы! Как интересно! Жаль, нельзя повторить опыт на ком-то ещё, уж не в ближайшее десятилетие так точно.

— Хватит бегать вокруг меня, ты меня нервируешь. — попросила Спирэклс, тормозя, бегающую вокруг неё, Твайлайт. — Что это за вспышка была, и чего ты так уменьшилась? — поинтересовалась Спирэклс, и вопросительно на нё посмотрела. Если раньше экспериментаторша была выше неё на голову, то теперь они стали вровень.

— Это просто ты подросла! — Рейнбоу обошла, ничего не понимающую, Спирэклс по кругу. — Мне вот интересно, а если бы всё пошло не так, как нужно? Её бы по всей комнате не раскидало?

— Рейнбоу! Не говори такие ужасы. — попросила Твайлайт. — Не раскидало бы её никуда! Наверное.

— Так! — обратила на себя внимание Спирэклс. — А ну признавайтесь, что вы со мной сделали, пока я вас не покусала! — мало ей было Кризалис, теперь ещё её непутёвая ученица!

— Ты только не волнуйся. — попросила Твайлайт. Кажется, мы сделали тебя немножко аликорном. Совсем чуть-чуть. — она показала небольшое расстояние кончиками копыт.

— Зеркало! Мне срочно нужно зеркало! — в панике заявила Спирэклс, метаясь по комнате. — Мне срочно нужно увидеть, во что вы меня превратили!

— Не волнуйся, ты выглядишь просто прекрасно! — Дэш попыталась приободрить паникующего… а кто она теперь? И протянула ей зеркало.

— Фух! — облегчённо выдохнула Спирэклс, рассматривая себя в зеркало. И правда ничего, вроде, не изменилось, только клыки стали поменьше, что сущие пустяки, если вспоминать чем закончилось её лечение от Кризалис. — Ну живите пока.

Всё это было несколько странным, даже можно сказать пугающим, но, если вспомнить сколько всего она пережила после встречи с этим лысым двуногим, то увеличение роста, и правда, такой пустяк. Особенно после того, как она поняла, насколько больше теперь у неё стало сил. Конечно, до мощи королевы ей не дотянуть, но любой рядовой чейнджлинг на её фоне теперь будет смотреться блекло.

— А что вы там про аликорна говорили? — Спирэклс кинула зеркало на кровать, и повернулась к экспериментаторам-любителям.

— Помнишь, ты жаловалась, что королевой тебе не стать? Так вот, ты теперь немножко принцесса! — преувеличено бодро произнесла Рейнбоу, и, под взглядом Спирэклс, попыталась спрятаться за Твайлайт, что выглядело несколько забавно, при том что она была больше.

— Так! — Спирэклс помассировала виски. — А теперь с самого начала!

Глава 75

— Как мастерская это место абсолютно не годится. — заключил Старк, проведя пальцем по столу, и оценивая слой пыли. — Давненько тут никого не было.

На самом деле место неплохое, всё портили крутые ступеньки и неширокий проход, где особо ничего не протащишь. Да и оборудовать здесь что-то будет нецелесообразно по причине оторванности Кристального города от остального мира. Пока сюда что-то доставят, там уже и домой собираться пора будет.

— Домой. — вздохнул Тони. — Вот уж не думал, что буду скучать по этим злобным физиономиям.

— Это у кого физиономия?! — раздалось сзади, да так неожиданно, что Тони подскочил на месте.

— Спирэклс! — резко повернувшийся Старк схватился за сердце. — Моё любимое чудовище, ты меня на тот свет отправить хочешь?

— Я тебе сейчас устрою и чудовище и злобную физиономию. — Спирэклс вышла на свет.

— Ты подросла. — заметил Тони. — Как в высь, так и в ширь. Видимо, мне не стоило увеличивать производство саха-а-а… — сбитый с ног Старк упал на спину, а над ним склонилась довольная физиономия и клацнула зубами.

— А вот ты совершенно не меняешься. Клоун! — фыркнула Спирэклс. Можно было обидеться, всё же она представляла встречу после долгой разлуки несколько иначе. — Я могла бы на тебя обидеться, но я выше этого. Я выше тебя, Тони Старк. — пафосно закончила она.

— Да, да, а я должен был победить зло, а не присоединяться к нему. — пробурчал Старк, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. А ведь если подумать, то он, и правда, присоединился к местному злу. Похоже, эта довольная морда даже не понимает всей иронии происходящего.

— Ну и где цветы? Где уверения в вечной любви? — Спирэклс требовательно посмотрела на пыльного Старка, внутренне при этом веселясь. От обиды ничего хорошего не будет, а вот поиздеваться над Тони это всегда приятно. — Я бы кинулась тебе на шею, но, извини, какой-то ты грязный. Ты что, на полу валялся? — она сделала изумлённые глаза.

— Ага, споткнулся. Апчхи!

— Так нужно было песочком посыпать. Не удивительно что здесь лёд на полу, с такой-то погодой.

— А вот ты сейчас пройдёшь, песочком и посыпешь. — произнёс Тони, ныряя в проход, и уносясь наверх по лестнице.

— Тут что, слуг нету? — фыркнула Спирэклс, до которой смысл сказанного стал доходить только тогда, когда Старк скрылся в проходе. — Ты кого старухой назвал?!

Но Тони был не только умный, но и хитрый, прям как Локи, но Локи был хитрый, но умный. Именно из-за этой самой чрезмерной хитрости последний и огребал постоянно.

Старк спрятался за колонной и благополучно пропустил мимо себя ураган "Спирэклс". Не ожидал он её здесь увидеть. Как-то многовато приметных личностей в одном дворце собралось, как бы чего не вышло. С другой стороны, где найти можно такого идиота, который полезет в этот сад со змеями? Ну кроме него, конечно.

— Чего стоим? Думаем, где спрятаться? — пока Тони и правда думал, где ему переждать бурю, буря подкралась сзади.

— Ну что ты? Как могла о таком подумать? — Старк попятился и упёрся спиной в колонну, за которой до этого прятался.

— Так и быть, благородно не буду устраивать ссору на ровном месте, но ты мне теперь должен. — кивнула Спирэклс. Донимать Тони конечно весело, но нужно подумать и о здоровье будущего… Арх! Она до сих пор не может в это поверить. Она не готова! Да за ней самой ещё приглядывать нужно! Может, попросить совета у Каденс?

— С тобой всё в порядке? — поинтересовался Старк, заметив перемену на лице Спирэклс. — И выглядишь ты как-то иначе. — он наклонил голову набок.

— Тони, ты дурак? — обречённо вздохнула Спирэклс. Вот за что ей такое счастье? — Пойдём, покажешь где здесь у них кухня. И почему здесь так холодно?

— Я это тоже заметил, но, увы, от меня здесь ничего не зависит. — Тони пожал плечами и посмотрел по сторонам. — Сюда, наверное… — он показал направо.

— Нет, Тони. Ты точно дурак! — констатировала Спирэклс.

— Я немного заблудился. — произнёс Старк и направился в выбранную сторону.

— Интересно у них есть рыба в шоколадной глазури с миндалём? — задумчиво произнесла Спирэклс, подстроившаяся под шаг, и идущая рядом.

— Чего?! — Старк чуть на месте не навернулся. — Откуда здесь взяться рыбе? Не говоря уже о таком её применении в кулинарии.

— Не знаю. — Спирэклс умудрилась на ходу пожать плечами. — Это твои проблемы, Тони, где хочешь — там и ищи. — у Старка задёргался глаз.

***

— Ты бы ещё чучело предложила набить. — хмыкнула Кризалис, дирижируя с помощью вилки, летающим по комнате в такт своим словам, пончиком.

— Чучело не получится. Кое-кто сжёг его без остатка. — заметила Селестия. — И перестань играть с едой. Я как будто с Луной разговариваю.

— Тебе нужно иногда отдыхать, иначе твоя серьёзность тебя погубит. Пожалуй, это один из уроков, что я извлекла после знакомства с Тони. И не проси писать тебе письмо по этому поводу. — королева прицелилась и отправила один из пончиков в полёт, прямо на рог принцессы. Она даже не пожалела шоколадно-банановый снаряд для этого.

— А на кого я всё оставлю? — принцесса сняла прилетевший её на голову пончик, и откусила от него. — Не дурно. Но всё же мы здесь не для этого.

— Не заметила, чтобы Каденс сильно переживала по поводу гибели этого Шан… Шар… Шарфика. — сидящая возле камина и завернувшаяся в плед, Ярия приоткрыла один глаз и лениво посмотрела на собравшихся.

— А я думала ты любишь холод. — Селестия посмотрела на неё с интересом. Ещё совсем недавно она и подумать не могла, что будет спокойно вести разговор с королевой улья и не желать оторвать ей голову, при том что под боком балуется ещё одна великовозрастная… то-есть, ещё одна королева. Довольно необычная ситуация, возможно из этого всего и выйдет что-то нормальное. Особенно сейчас, когда они увидели друг в друге такие же живые личности, а не просто противника на карте мира.

— Да, я люблю холод, но это не значит, что я не должна любить тепло. — равнодушно заметила Ярия, закрывая глаз и, кажется, погружаясь в дремоту.

— Найди ей другого мужа, или у вас достойные жеребцы перевелись? — Кризалис с грустью посмотрела на пустующую тарелку. — Кажется, я заразилась от тебе этим дурным пристрастием к сладкому.

— Не вижу в этом ничего плохого. — произнесла принцесса, и на глазах королевы отправила в рот последний кусочек торта. Это было даже забавно: наблюдать за её обиженной мордочкой. Селестия словно скинула тысячелетие-другое, и вновь ощутила удовольствие от небольших шалостей. Что и говорить, возраст и опыт делают своё дело, и с каждым прожитым годом получать удовольствие от веселья становится всё сложнее. Возможно, она именно из-за этого так полюбила тортики, торт остаётся тортом несмотря на твой возраст. Порой она даже завидовала сестре, впавшей на тысячу лет в детство.

— Ты солнечная злюка. — заметила Кризалис и развалилась на пушистом ковре. — Это так необычно: разговаривать с тобой и не рисковать каждую секунду ударом в спину.

— Мне незачем этого делать. Всё и так складывается в мою пользу, даже если ты этого не замечаешь.

— Политика длинной в тысячу лет? — проворчала Кризалис. — Давай оставим это до завтра. В конце концов, мы и так убили весь день на переговоры. Давай лучше Каденс мужа найдём, а то что это только она всех своим сводничеством донимает. — коварно улыбнулась Кризалис, и перебралась поближе к камину.

— Я не могу насильно её выдать замуж.

— Так я тебе и поверила. — произнесла королева, отправляя в камин пару поленьев. Камины ей нравились, жаль свободного времени обычно было так мало, что посидеть у огня толком не получалось. Но скоро этого времени неё будет предостаточно: нужно только на время усадить непутёвую ученицу на трон, может даже приковать чтоб не сбежала, и проследить, чтобы не наворотила дел.

— Ты делаешь из меня монстра. — надулась Селестия.

— Как будто я в чём-то не права. — Кризалис показала принцессе язык и отвернулась к огню.

— Я на тебя бы посмотрела, если бы тебе пришлось без выходных тысячу лет работать. — проворчала Селестия, примериваясь подушкой в наглую королеву. — Попробуй сама не озвереть.

— Спасибо. — Ярия перехватила летящую подушку перед самым лицом королевы и подложила её себе под голову.

— У тебе сейчас зато есть на кого всё оставить, хотя бы не надолго. А мне что делать? — поинтересовалась Кризалис, предпочтя не заметить инцидента с летающими постельными принадлежностями.

— Кто-то украл у меня ученицу. — заметила Селестия, направляясь в сторону королевы.

— Это ты чего задумала?

— Выпороть бы тебя, да в твоём положении не положено. — в глазах принцессы отразились блики огня, выглядело это довольно жутко. — Но я знаю, как ты мне всё возместишь.

— Нет, ты ведь…

— Да, я именно об этом. — Селестия указала на живот Кризалис. — Принцесса в обмен на принцессу. Я подожду двадцать лет, затем возьму своё, даже если придётся спалить половину Эквуса. — в её глазах отражалось пламя камина и что-то ещё, что-то древнее, тёмное…

Глава 76

Старка буквально разрывало от желания высказать всё, что он думает и о рыбе в шоколаде, и о севших на шею чейнджлингах. Но гордость взяла верх и он сумел выдержать всё молча. Главное ведь, и не скажешь, что над ним издевались, особенно после того, как он лично наблюдал поглощение этого сомнительного лакомства. Уж слишком неподдельные эмоции были у Спирэклс. И чего, спрашивается, её на кулинарные изыски потянуло? И так ест в три горла, скоро в дверь пролазить перестанет.

А ещё он, кажется, стал забывать географию родного мира. Выяснился сей неприятный факт когда он пытался объяснить местным поварам, что такое пицца, и как её нужно готовить. При чём тут география и кулинария? А потому что эти упрямые бараны совершенно не понимали, для чего делать настолько странный открытый пирог, за что практически были посланы к папе… а тут Тони вынужден был замолчать. Он прекрасно помнил, кто он, этот самый "папа", и для чего он нужен и то, что сидит он в центре страны, где эту самую пиццу и придумали. Но с названиями — абсолютная пустота.

Данное открытие было решено до поры оставить в тайне, дабы в местную больничку не угодить. В конце концов, чем ему поможет в этом мире география старого? К тому же, с памятью, связанной с этим миром, всё было даже лучше, чем отлично. Видимо, пострадали именно знания до его перемещёния, возможно причиной тому стала злосчастная "перчатка бесконечности". Либо это старания Локи, решившего, что Тони стоит оставить проблемы старого мира его жителям, и наслаждаться новой жизнью. А может и вообще перестраховка, чтобы один через чур резвый изобретатель не мечтал вернуться и испортить ему очередной план по захвату мира. Ведь совсем скоро Старка не будет с ним ничего связывать.

Как ни странно, факт потери связи со старым миром его совершенно не волновал: забот и в этом мире хватало, да и счастлив он был здесь. Пусть и скучал порой по… по кому-то?

Сейчас же Тони был занят очень важным делом, а именно отдыхал. Причём не от безделья, а от вполне привычной для него работы. Наконец привезли злосчастный двигатель с одного из недостроенных "Алхимиков" и с горем пополам, и танцам с бубнами, причём в прямом смысле слова, над городом наконец распростёрся стабильный магический барьер, и здесь даже наступило лето, хоть снаружи и властвовал буран. Местные в честь этого даже решили организовать ярмарку, на которую Тони, возможно, заглянет. Пока же он просто наслаждался теплом, стоя на балконе замка, и лениво провожая взглядом снующих по городу пони. Теперь он понял, почему никто особо не озаботился утеплением резиденции монарха. Зачем, если имеется большой магический обогреватель, согревающий весь город?

Идея с рукотворным летом ну очень понравилась, особенно если как здесь совместить его с магическим барьером над городом. Для суровых северных земель гегемонии это будет настоящим даром свыше. Даже если не удастся повторить барьер в том же объёме, то на прикрытие крепостей, или других стратегических точек, вполне сгодится. В конце концов, в таком оазисе посреди тундры будет колоситься всё, что вы там посадите, давая феноменальные урожаи. Только вот вопрос цены… Возможно когда-то в будущем, когда магический двигатель будет достаточно обкатан, так и будет. Но доживёт ли Старк до тех прекрасных дней? Как минимум, он сделает всё от него зависящее, чтобы приблизить этот момент.

— Тони, а почему ты не на ярмарке? — повернувшийся на голос Старк увидел перед собой Ярию, хотя, для того чтобы понять, кто к нему обратился, смотреть на собеседника не требовалось. Вряд ли найдётся здесь ещё хоть кто-то, способный так же равнодушно разговаривать.

— Ярмарка! — вторила ей, сидящая на спине, Фларри.

— Не думаю, что буду там к месту. — пожал плечами Старк. — Жители города и без меня в последнее время повидали достаточно иностранцев.

— Не льсти себе, Тони. После такого количества королевских особ, отирающихся в городе, ты останешься практически незамеченным. Так что хватай двух обжор в охапку и бегом на ярмарку, пока они не уничтожили замковые запасы.

— Ты на них наговариваешь. Да и сломаюсь я в охапке такой груз таскать. — улыбнувшись, заметил Старк. Пожалуй, без костюма ему тут не справиться. Может уже пора вернуться к его разработке и перейти ко второй версии?

— Как знаешь. — равнодушно ответила Ярия, в целом, как обычно. А затем сделала то, от чего Cтарк уронил челюсть. Улыбнувшись, она попросила Фларри держаться крепче, и прямо с балкона полетела в сторону ярмарки.

— Чего облака считаешь? — в таком виде его и застала Спирэклс.

— Ты мне всё равно не поверишь. — отмахнулся Тони. Действительно, может ему просто привиделось? Усталость, нервы и всё такое. Кто ему поверит, что он видел улыбку ледяной королевы?

— Опять гадость какую-то задумал. — Спирэклс подозрительно на него посмотрела, и подошла к перилам. — Весело там у них.

— Наверное. — Тони посмотрел в сторону шатров.

— Тони, ты дурак? Тебе прямо кобылка намекает: пошли на ярмарку!

— С намёками я не очень. — Тони почесал подбородок. Может, и правда, сходить? В любом случае он ничего не потеряет, возможно даже его осенит во время прогулки какая-нибудь мысль. — Но почему бы и нет?

Спустившись на первый этаж, и пропетляв по коридорам, они вышли на площадь перед дворцом, где и развернулись основные действия, частично затрагивая и соседние улицы. Народ веселился, не обращая внимания на принадлежность к какой-либо расе и подвиду, где-то вдалеке пролетел грифон, которого неведомым образом сюда занесло. Кажется, это какой-то повар, специализирующийся на эклерах. Судя по обрывкам услышанных Тони разговоров, он даже победил в каком-то всеэвестрийском кулинарном соревновании. Было даже несколько яков, или как там эти быки называются? В общем все веселились и праздновали.

Понемногу всеобщее веселье передавалось и Старку. Он даже посетил вместе со Спирэклс рыцарский турнир, где победила подруга непутёвой ученицы двух правительниц. Возможно кто-то из высоких гостей без проблем бы с ней разобрался, но, похоже, такой вид веселья их не прельщал.

Ярия с Фларри бродили вдоль рядов с угощениями, где, то и дело, мелькала Кризалис. Сама ученица королевы тоже пробегала мимо, убежав куда-то в сторону фиолетовых шатров.

— Кстати, Спирэклс, я хотел тут поинтересоваться. Чего это вас с Кризалис на усиленное питание потянуло? — спросил Тони, повернув голову к Спирэклс.

— Тони, ты однозначно дурак! — Спирэклс закатила глаза, после чего не выдержала, и рассмеялась.

***

— А вот и не подерётесь. — произнесла, не открывая глаз, Ярия, слушая в ответ недовольное сопение. Всё это начинало понемногу утомлять: как бесконечные споры по всевозможным поводам, так и весь тот Кристальный город. И ни единого водоёма в округе!

— Ты должна была меня поддержать! — заявила Кризалис, указывая в сторону, пригревшейся у огня, Ярии и раздумывая над тем, как огреть её подушкой. Но проблема была в том, что подушка уже была у объекта потенциальной атаки, а ничего другого в зоне досягаемости не было.

— Что плохого в том, чтобы иногда отпускать жеребят погостить к "родственникам"? — поинтересовалась Ярия, открыв глаза и посмотрев на Кризалис. — В конце концов, тебе, рано или поздно, захочется немного тишины, а у кое-кого уже есть опыт воспитания и даже пребывания няней. Да и советом она, если что, поможет.

— Нормально вы устроились! — присвистнула, неизвестно как попавшая сюда, Рейнбоу, которая лежала под потолком на притащенном сюда облаке. — Смахнуть Фларри на жеребёнка Кризалис.

— Рейнбоу, что ты тут делаешь? — поинтересовалась солнечная принцесса, не обращая внимания на недовольство Кризалис, и бубнёжь практически под ухом.

— Принцесса, я к вам с интересной новостью. Думаю, ваш вопрос можно решить без серьёзных потерь. Твайлайт провела ритуал…

— Так вот, что это был за выброс энергии. — произнесла себе под нос Селестия.

— … и я думаю, вам будет интересно посмотреть. Только обещайте не отправлять мою подругу в магический детский сад. — Дэш подленько захихикала, видимо, представлив подругу в её нынешнем облике в этом самом саду.

— Лично меня вариант с Фларри вполне устраивает. — зевнула Ярия. — В конце концов, мне тоже когда-то придётся трон передавать.

— Вот это страсти! — восторженно произнесла Дэш, доставая попкорн. И откуда только взяла? — Ай! — отобранная у Ярии, и метко пущенная, подушка приземлила через чур обнаглевшую личность.

— Вот, забирай! — Кризалис указала Селестии на сидящую в куче попкорна Дэш.

— Это неравноценный обмен. — заметила принцесса. — И вообще-то, это тоже моё. Поэтому с тебя двойная цена.

— За что двойная цена-то? — изумилась королева. — Ты посмотри. Наглая, невоспитанная, шерсть вылазит, перья опадают.

— Ага, и хвост отваливается. — ехидно заметила Ярия, смотря на, обалдевшую от подобного, Рейнбоу. Похоже, разговор пошёл куда-то не туда. Да и вообще, как это понимать?!

— Зато посмотри, какие зубы! — Селестия подтащила к себе Дэш магией и чуть-ли не носом ткнула в неё Кризалис. — Не одного гнилого. Бери, пока не перекупили. Говорят, правитель Зебрики не женат.

— Ну не знаю… — протянула королева, придирчиво осматривая Дэш. — по-моему так себе покупка будет. И вообще, мне кажется ты меня обманываешь, не бывает таких больших пони.

— Да идите вы! — вырвавшаяся жертва неудачливых торгов вылетела из комнаты под дружный смех.

— А если серьёзно, то неужели так сложно найти нового хранителя элементов? — поинтересовалась Кризалис, проводив взглядом вернувшуюся к Ярии подушку, которую она для верности закрепила магией. А то ходят всякие, потом вещи пропадают.

— Достаточно сложно, не говоря уже о затраченных ресурсах. Так как расплачиваться будете?

— Ну хочешь я тоже кого-нибудь отдам? — пожала плечами Кризалис.

— Самых бесполезных? Ты мне лучше одолжи десяток-другой дивизий. — протянула Селестия, с удовлетворением глядя на вытянувшееся лицо королевы.

Глава 77

Ярмарка закончилась, оставив Тони ощущение того, что он явно чего-то не догоняет. Словно все вокруг знают какую-то тайну и не сообщают ему. Впрочем, какое ему дело до странностей местных, когда он наконец смог вернуться в свою лабораторию. Вернее, немного не так: в свою новую лабораторию! С неведомых щедрот ему выделили самое современное оборудование, из доступного на континенте, и отстроили прекрасный подземный комплекс недалеко от Вракса, чтобы быть поближе к промышленному центру империи.

Перед этим, правда, пришлось разобрать целую гору, скопившихся за время его отсутствия, дел. Ведь кроме собственных предприятий, требующих постоянного контроля, были корабли и продовольственная программа, которая, худо-бедно, но работала. А дурное, разожравшееся на дармовых харчах, руководство страны требовало добиться двукратного прироста производства калорий. Старк, конечно, при необходимости и из опилок мог крахмал гнать, но это, опять же, техпроцесс налаживать, да и, если честно, больно уж неэффективное с его точки зрения разбазаривание древесины выходит. По шапке, опять же, прилететь может за подобную самодеятельность. К счастью, голода не наблюдается и такие жёсткие меры предпринимать не придётся.

Новые удобрения и сельхозтехника по расчётам дадут урожай на один и семь раз больше, чем до его попадания, и это если брать только холодные земли гегемонии. В чуть более мягком климате бывшей Олении результат вполне может достичь требуемого двукратного прироста. Соевое мясо, оно же бобовые пластинки, или ещё десяток, придуманных местными, названий, практически добивают требуемый калораж. Который добивается, всё же прижившимися местами, грибными фермами. Кто-то выращивает их для себя, а кто-то даже запускает мелкое производство. Пусть любителей тихой, да ещё и домашней, охоты было немного, но они подсуетились и даже стали издавать собственную газету.

А вот на радиорынке его стали поджимать за время его отсутствия, путём банального демпинга. Пришлось отвечать тем же, благо себестоимость радиол и электрограммофонов снизилась. В остальном же всё было относительно стабильно.

Разобравшись со всеми делами, Старк наконец смог взяться за модернизацию своей брони, которая была уж слишком массивна. Решив некоторые проблемы с узлами, можно было возродить безвинно погибшего механического пони, слишком уж эти проекты переплетались, используя множество одинаковых технологических решений.

У Тони даже появилась уверенность в завтрашнем дне. Прошедшие в Кристальном городе переговоры, которые порой больше напоминали цирк, примирили стороны возможного конфликта по ряду вопросов. Разве что, присутствовавший во Враксе по случаю приёмки новой партии, Триммель требовал всего и побольше, но это всегда было свойственно военным обоих миров.

— Ну так кто? — выпалил прями с порога, заглянувший как-то к нему, фельдмаршал.

— Что значит "кто"? — поинтересовался Старк, копаясь в сервоприводе, который упорно не желал работать. Причём остальные привода работали нормально, этот же… то его клинит, то замыкает, и Тони собирался докопаться до причины этого факта. Ответ крылся в определённом различии между данными элементами, но вот в каком? Марка металла или производитель, а может некачественная сборка?

— То и значит! — Триммель опустил на стол бутыль из тёмного стекла с сургучовой печатью на крышке. — Я спрашиваю кого ждёте?!

— Никого мы не ждём. — отмахнулся Тони. — Не видишь? Сидим, привод починяем.

— Я даже не знаю что и сказать. — гость задумчиво посмотрел на перемазанного маслом изобретателя, тот был или очень хорошим актёром, или действительно ничего не замечал дальше своих железяк. Ну не может же он, и правда, ничего не замечать? Значит придуривается! Поэтому вопрос "предупредить или нет?" даже не возник в голове фельдмаршала. — Ну тогда, предлагаю за тех, кого мы не ждём!

— Тебя там на севере не контузило случайно, пока ты за медведями гонялся? — поинтересовался Старк, вытирая руки и с сомнением посмотрев на бутыль. — Просто признайся, что выпить не с кем.

— Между прочим, настоящий сидр из Речной федерации!

— По мне всё одно бормотуха какая-то. — заметил Старк.

— Чтоб ты понимал, это последняя бутылка на всём континенте! — про то, что она чудом уцелела, когда во время штурма одного из городов по ошибке накрыли огнём винный магазин, он решил умолчать.

— Да хоть на всей планете, организм всё равно не примет. Так какая разница? — пожал плечами Тонии. — Если ты так подводишь к тому, что тебе нужна единственная на континенте мега пушка, то нет! Ракеты будут эффективнее. За ними будущее!

— Я не за этим зашёл. — Триммель с сомнением посмотрел на Старка. Ну нельзя же быть настолько тупым в столь очевидных вопросах. Видимо, здесь уже ничего не изменить, раз природа где-то одарила, то должна была где-то и забрать. В чём фельдмаршал только что сумел лично убедиться. — Но, видимо, мне пора. — он забрал бутылку и покинул, молчаливо проводившего его взглядом, Тони. В конце концов, у него есть дела поважнее, чем открывать глаза, упорно не замечающему очевидного, изобретателю.

Нужно было проверить всё ли готово к переброске через Кристальную империю на восток. Не хотелось бы в последний момент выяснить, что вместо зимней формы в вагоны были загружены купальные костюмы. Кому "ха-ха", а он знатно так поломал голову, обнаружив во время похода на север в одном из вагонов двадцать коробок с солнцезащитным кремом. Очень, знаете ли, "нужная" вещь во время полярной ночи.

— Ну и что заходил? — произнёс Старк, отправляясь к раковине в углу помещения. Настроения продолжать мучить несчастный привод уже не было — проще взять новый, но сначала нужно сходить пообедать, пока есть чем. А то скоро кое-кто все запасы в стране уничтожит.

Тони хотел предложить Спирэклс отправиться в небольшой ресторан неподалёку, очень уж там хорошее кофе готовят. Но, как сказала Аргиннис, "Спирэклс ушла нюхать жжёные покрышки". Старку даже показалось, что он ослышался, но нет.

Списав всё на странный юмор говорящих лошадок, он отправился в ресторан один, надеясь что это был всё же юмор. Иначе гегемония рискует лишиться не только продовольствия, но и транспорта. Перед глазами возникла Спирэклс, бодро поливающая покрышку от грузовика горчицей. Было даже непонятно смеяться или плакать от такой картины.

***

А во дворце тем временем собиралось состояться смертоубийство королевы, путём закидывания её подушками. Но Аргиннис успешно уворачивалась, даже не собираясь отвечать.

— Ты пользуешься своим положением! — весело заметила Аргиннис, пригибаясь и пропуская над головой пуфик.

— Отправилась нюхать покрышки?! — Спирэклс отправила в полёт книжку с каким-то женским романом.

— Жжёные покрышки! — поправила её королева. — И вообще, в твоём состоянии нервничать вредно.

— А я вот сейчас стукну тебя и сразу успокоюсь. — пообещала Спирэклс, ища взглядом новый снаряд, но на её стороне комнаты было уже пусто, кидать же что-то тяжёлое было чревато. Не хватало ещё как маленькой опять стоять в углу, а ведь Аргиннис с лёгкостью могла провернуть подобное и отправить "дочурку" подумать о своём поведении.

— Наследства лишу. — пообещала Аргиннис, подходя к Спирэклс и обнимая её. — Успокоилась?

— Да. — вздохнула Спирэклс и устало посмотрела на королеву. — Неужели так тяжело каждый раз будет?

— Нашла у кого спросить. — хмыкнула Аргиннис.— Но ты не волнуйся, после пятого сами вылетать будут! Ну ладно-ладно, не злись. — она потрепала Спирэклс по голове. — В конце концов, можно пойти и заесть переживания тортиком.

— Мне кажется, что тебя покусала Селестия, как и Кризалис, к слову.

— Восток — дело тонкое, Спирэклс. Восток — как противная старуха. — пропела Аргиннис, отпуская Спирэклс.

— Это ты сейчас про Кризалис или про Селестию? — весело поинтересовалась Спирэклс, косясь куда-то за спину Аргиннис.

— Да обе они…

— Кха-кха! — раздалось у неё из-за спины.

***

Наконец! Наконец он смог завершить нормальную версию костюма. И в нём даже можно было летать, правда недалеко и недолго, но зато он не выглядел как громоздкое нечто из фильмов восьмидесятых. Осталось решить вопрос с оружием, связью, быстрым облачением… однако это всё мелочи по сравнению с проделанной работой. Теперь Старк вновь не чувствовал себя безоружным, словно к нему вернулась часть себя, которую он когда-то потерял.

Сильно не хватало не то что полноценного искусственного интеллекта, даже просто автоматизация хромала, не говоря уже про компьютеры. Пришлось пародировать паучка и привязывать некоторые команды механизмам к жестам. С теми же голосовыми командами было бы куда проще, пока же приходилось обходиться тем, что есть.

А ведь он не собирался ускоренными темпами толкать вперед развитие микропроцессоров. Да он даже полупроводники не особо горел желанием создавать — в чисто бытовом смысле его всё устраивало, но, видимо, придётся, иначе не видать ему нормального костюма. А это значит что придётся целые технологические цепочки с нуля выстраивать. Стоит Тони только всё это представить, как уже голова болеть начинает.

Ну хоть Триммель сумел немного порадовать. Во-первых, тем, что наконец покинул город и перестал донимать Старка требованием вот прям сейчас сделать ему супер-танк, от одного прочтения проекта которого волосы на голове встают. Это же чистый "Технодром".

Практически одиннадцать метром в длину, почти четыре в высоту, с двухорудийной башней. С вертикальным бронированием — 105-200 мм, при углах наклона бронелистов до 55, горизонтальное: 55-105 мм. Двигатель на две тысячи сто лошадиных сил. Ползать это чудо инженерной мысли должно было на сдвоенных гусеницах со скоростью до двадцати километров в час и иметь массу под двести тонн. И чтоб обязательно зенитное орудие сверху и огнемёты по бортам для борьбы с пехотой. А уж сколько это всё стоить должно!

Второе же: это крайне оригинальный приказ по армии — "При вступлении на земли коммунистов первым делом арестовывать пивоваров и водочников". Старк тогда знатно посмеялся. Жаль, его шутку про изъятие ездовых медведей никто не оценил.

Да и в целом вся эта ситуация с красными ему не слишком нравилась. Попахивало чем-то… таким знакомым. Все эти проекты супероружия, лагеря для военнопленных и дряхлеющая империя под боком, которая хочет решить свои проблемы чужими руками. Словно искажённая версия земных событий прошлого века. Даже Мюнхенский сговор, или здесь его правильно было бы назвать Кристальным? И тот был! Неужели ему, и правда, придётся в конечном итоге создать ядерное оружие, чтобы появился эффект сдерживания, но не погубит ли это окончательно мир?

В пору было задумываться о бункере. Но лёгкие пути не для него. Гибель стольких жизней он себе, опять же, не простит. И вообще, чего его так на пессимизм потянуло? Всё идёт вполне неплохо и Старк сделает всë от него зависящее, чтобы уменьшить число будущих жертв.

Возможно стоило бы обсудить этот вопрос с Кризалис, но она вместе с Спирэклс и Аргиннис укатила в Сориф на пару месяцев. Причём, последняя намекала Тони на какой-то сюрприз для него по возвращении во Вракс. А ещё, под страхом страшной смерти, запретила приближаться ко дворцу, где практически закончили пристраивать новое крыло для Спирэклс.

— Она мне до конца жизни этот дворец будет вспоминать? — поинтересовался Старк у отражения в зеркале. Отражение отвечать не спешило, глядя на него красными глазами с кругами под ними. Пожалуй, стоило хоть немного поспать, а не заниматься всю ночь разбором своих записей, сделанных в Кристальном городе. Зато теперь эти записи не стыдно показывать и они не напоминают бессвязные куски текста. И вообще, за здоровьем нужно следить! Не для того ему здоровое тело второй раз дано, чтобы он его собственноручно убивал. — Наверное, стоит отдохнуть пару дней. — Тони отложил в сторону бритву и потянулся за полотенцем.

Главное за эти пару дней не вляпаться в очередные приключения, а это он может. Значит нужно выбрать максимально безопасный отдых.

Единственный вопрос только: что считать безопасным отдыхом в городе, полном военных? Если только сон, но если он сейчас завалится спать, то проспит до вечера, а там опять бессонная ночь. Нужно было дотерпеть хотя бы до обеда, а там и до вечера рукой подать.

Заниматься, так называемым, "активным отдыхом" не было никакого желания. Не в его текущем состоянии. Да и вообще было всё лень! В пору пожалеть об отсутствии зомбоящика, который позволит скоротать время. А батареи костюма ещё не заряжены, запасные ещё не собраны. Как итог — состояние, когда и делать ничего неохота и спать рано, хотя хочется.

— И вообще я, по-моему, какой-то ерундой страдаю. — Старк бросил полотенце на край раковины и вышел из ванной комнаты. — Мне сейчас поможет только чашка крепкого кофе!

***

А далеко на востоке от Вракса, за холодной Кристальной империей, в землях Сталиноградской Советской Республики, собиралась армия. Не только негласный союз Гегемонии и Эквестрии готовился к войне. Пара брошенных фраз нужным пони в нужном месте и военная машина начала набирать обороты. Потоки добровольцев из Нова Грифонии, а также из завоёванных гегемонией стран, вливались в стройные ряды рабоче-крестьянской армии.

Тот кто помогал коммунистам из-за кулис и не рассчитывал на их победу, ведь для него они ещё хуже, чем все эти чейнджлинги, пони и прочие, пусть неприятные, но соблюдающие неписаные законы, расы. Да, коммунисты в основе своей пони, но они выбиваются из общей картины, нарушают принятые, ещё тысячу лет назад, правила игры. Так почему бы не избавиться от них копытами своих давних противников? Особенно, если это их ослабит. А то больно сильно они разогнались. Большая война, которая должна была решить все вопросы, стала немного дальше чем этого хотелось невидимому кукловоду. Нужно лишь приложить больше сил, чем предполагалось изначально.

Лига ужаса, этот будущий таран, против трещащей по швам империи грифонов, тоже пока не выполнил своей цели. Но что какой-то десяток лет для существа, готового поспорить с принцессами за право называться древнейшим существом на планете? Некоторые планы ждали своего часа столетиями.

Конечно, при таком сроке реализации есть риск, что что-то пойдёт не так. Например, Король Шторм не выполнил возложенной на него миссии, да и затея с Сомброй тоже провалилась. Однако, медленно но верно, всё вело к одной единственной цели — уничтожить Эквестрию! Чего только стоило выведение одной из принцесс с политической арены на целое тысячелетие. Пусть порой казалось что события совершенно не связаны друг с другом. Так пусть же гремят барабаны войны!

Глава 78

Наконец! Наконец он смог завершить нормальную версию костюма. И в нём даже можно было летать, правда недалеко и недолго, но зато он не выглядел как громоздкое нечто из фильмов восьмидесятых. Осталось решить вопрос с оружием, связью, быстрым облачением… однако это всё мелочи по сравнению с проделанной работой. Теперь Старк вновь не чувствовал себя безоружным, словно к нему вернулась часть себя, которую он когда-то потерял.

Сильно не хватало не то что полноценного искусственного интеллекта, даже просто автоматизация хромала, не говоря уже про компьютеры. Пришлось пародировать паучка и привязывать некоторые команды механизмам к жестам. С теми же голосовыми командами было бы куда проще, пока же приходилось обходиться тем, что есть.

А ведь он не собирался ускоренными темпами толкать вперед развитие микропроцессоров. Да он даже полупроводники не особо горел желанием создавать — в чисто бытовом смысле его всё устраивало, но, видимо, придётся, иначе не видать ему нормального костюма. А это значит что придётся целые технологические цепочки с нуля выстраивать. Стоит Тони только всё это представить, как уже голова болеть начинает.

Ну хоть Триммель сумел немного порадовать. Во-первых, тем, что наконец покинул город и перестал донимать Старка требованием вот прям сейчас сделать ему супер-танк, от одного прочтения проекта которого волосы на голове встают. Это же чистый "Технодром".

Практически одиннадцать метром в длину, почти четыре в высоту, с двухорудийной башней. С вертикальным бронированием — 105-200 мм, при углах наклона бронелистов до 55, горизонтальное: 55-105 мм. Двигатель на две тысячи сто лошадиных сил. Ползать это чудо инженерной мысли должно было на сдвоенных гусеницах со скоростью до двадцати километров в час и иметь массу под двести тонн. И чтоб обязательно зенитное орудие сверху и огнемёты по бортам для борьбы с пехотой. А уж сколько это всё стоить должно!

Второе же: это крайне оригинальный приказ по армии — "При вступлении на земли коммунистов первым делом арестовывать пивоваров и водочников". Старк тогда знатно посмеялся. Жаль, его шутку про изъятие ездовых медведей никто не оценил.

Да и в целом вся эта ситуация с красными ему не слишком нравилась. Попахивало чем-то… таким знакомым. Все эти проекты супероружия, лагеря для военнопленных и дряхлеющая империя под боком, которая хочет решить свои проблемы чужими руками. Словно искажённая версия земных событий прошлого века. Даже Мюнхенский сговор, или здесь его правильно было бы назвать Кристальным? И тот был! Неужели ему, и правда, придётся в конечном итоге создать ядерное оружие, чтобы появился эффект сдерживания, но не погубит ли это окончательно мир?

В пору было задумываться о бункере. Но лёгкие пути не для него. Гибель стольких жизней он себе, опять же, не простит. И вообще, чего его так на пессимизм потянуло? Всё идёт вполне неплохо и Старк сделает всë от него зависящее, чтобы уменьшить число будущих жертв.

Возможно стоило бы обсудить этот вопрос с Кризалис, но она вместе с Спирэклс и Аргиннис укатила в Сориф на пару месяцев. Причём, последняя намекала Тони на какой-то сюрприз для него по возвращении во Вракс. А ещё, под страхом страшной смерти, запретила приближаться ко дворцу, где практически закончили пристраивать новое крыло для Спирэклс.

— Она мне до конца жизни этот дворец будет вспоминать? — поинтересовался Старк у отражения в зеркале. Отражение отвечать не спешило, глядя на него красными глазами с кругами под ними. Пожалуй, стоило хоть немного поспать, а не заниматься всю ночь разбором своих записей, сделанных в Кристальном городе. Зато теперь эти записи не стыдно показывать и они не напоминают бессвязные куски текста. И вообще, за здоровьем нужно следить! Не для того ему здоровое тело второй раз дано, чтобы он его собственноручно убивал. — Наверное, стоит отдохнуть пару дней. — Тони отложил в сторону бритву и потянулся за полотенцем.

Главное за эти пару дней не вляпаться в очередные приключения, а это он может. Значит нужно выбрать максимально безопасный отдых.

Единственный вопрос только: что считать безопасным отдыхом в городе, полном военных? Если только сон, но если он сейчас завалится спать, то проспит до вечера, а там опять бессонная ночь. Нужно было дотерпеть хотя бы до обеда, а там и до вечера рукой подать.

Заниматься, так называемым, "активным отдыхом" не было никакого желания. Не в его текущем состоянии. Да и вообще было всё лень! В пору пожалеть об отсутствии зомбоящика, который позволит скоротать время. А батареи костюма ещё не заряжены, запасные ещё не собраны. Как итог — состояние, когда и делать ничего неохота и спать рано, хотя хочется.

— И вообще я, по-моему, какой-то ерундой страдаю. — Старк бросил полотенце на край раковины и вышел из ванной комнаты. — Мне сейчас поможет только чашка крепкого кофе!

***

А далеко на востоке от Вракса, за холодной Кристальной империей, в землях Сталиноградской Советской Республики, собиралась армия. Не только негласный союз Гегемонии и Эквестрии готовился к войне. Пара брошенных фраз нужным пони в нужном месте и военная машина начала набирать обороты. Потоки добровольцев из Нова Грифонии, а также из завоёванных гегемонией стран вливались в стройные ряды рабоче-крестьянской армии.

Тот кто помогал коммунистам из-за кулис и не рассчитывал на их победу, ведь для него они ещё хуже, чем все эти чейнджлинги, пони и прочие, пусть неприятные, но соблюдающие неписаные законы, расы. Да, коммунисты в основе своей пони, но они выбиваются из общей картины, нарушают принятые, ещё тысячу лет назад, правила игры. Так почему бы не избавиться от них копытами своих давних противников? Особенно, если это их ослабит. А то больно сильно они разогнались. Большая война, которая должна была решить все вопросы, стала немного дальше чем этого хотелось невидимому кукловоду. Нужно лишь приложить больше сил, чем предполагалось изначально.

Лига ужаса, этот будущий таран, против трещащей по швам империи грифонов, тоже пока не выполнил своей цели. Но что какой-то десяток лет для существа, готового поспорить с принцессами за право называться древнейшим существом на планете? Некоторые планы ждали своего часа столетиями.

Конечно, при таком сроке реализации есть риск, что что-то пойдёт не так. Например, Король Шторм не выполнил возложенной на него миссии, да и затея с Сомброй тоже провалилась. Однако, медленно но верно, всё вело к одной единственной цели — уничтожить Эквестрию! Чего только стоило выведение одной из принцесс с политической арены на целое тысячелетие. Пусть порой казалось что события совершенно не связаны друг с другом. Так пусть же гремят барабаны войны!

Глава 79

Что будет, если собрать в одном, неприспособленном для этого, месте двадцать четыре дивизии и одного фельдмаршала? Правильно — логистический ад! А ещё будет один очень злой фельдмаршал, ведь кое-кто, узнав о его прибытии под стены Кристального города, прервал свой отпуск и прилетел следом, строго-настрого запретив приближаться к городу на пушечный выстрел. Мол, карма у него плохая, сразу дворцы гореть начинают. Было-то всего один раз! Ему, что, теперь это всю жизнь помнить будут? И вообще, там Старк по большей части виноват, так он уже несколько раз расплатиться успел.

А ездить от палаточного лагеря, над которым висит купол, защищающий его от непогоды, через буран в город и обратно — приятного мало, особенно, если делать это нужно каждый день. Грузовики со снабжением для такой оравы, опять же, день и ночь снуют туда-сюда. Во что превратился железнодорожный вокзал и говорить страшно. Не помогает даже вторая ветка, проложенная параллельно первой.

Инфраструктура города была просто не рассчитана на подобное. Поэтому поезда на второй ветке разгружались в стороне, на запасных путях, создавая лишнюю головную боль снабженцам, оцеплению и горожанам. Ведь ветка, идущая из Эквестрии, теперь повёрнута в сторону от старого вокзала и пассажиры вынуждены выгружаться из вагонов практически посреди непрекращающейся стройки.

Несмотря на некоторые неудобства, последние события явно пошли на пользу пустынной северной стране и её столице в частности. Огромный приток специалистов, ресурсов и инвестиций буквально преображал Кристальный город прямо на глазах. А привезённые из гегемонии корабельные двигатели давали кристальному сердцу достаточную подпитку, чтобы Каденс могла не только забыть о необходимости его подзаряжать, так ещё и немного увеличить магический купол, добавив городу новые площади под застройку. Конечно, город и раньше не страдал от недостатка земли и был, по правде говоря, слабо заселён, но историческую часть города, по примеру Кантерлота, было решено оставить нетронутой. Разве что расширили гостевое крыло дворца, да начали строительство нового крыла для Фларри, которое она займёт когда подрастёт, опять же по примеру Кантерлотского дворца, где каждой принцессе полагалось отдельное крыло. Но до этого момента был, возможно, ещё не один десяток лет.

Как ни странно, но в этих суровых и неприветливых землях, терзаемых постоянными метелями и холодными ветрами, обрели второе рождение практически ушедшие в прошлое дирижабли. Окружённые магическим полем и способные курсировать между мелких городков и шахтёрских поселений, не связанным дорогами с Кристальным городом, они прокладывали себе путь среди серых туч, подобно могучим ледоколам, как-то упомянутым Тони. Если летом, вернее в тёплую зиму, перемещение по стране было относительно нормальным, то вот холодная зима перерубала практически любые линии снабжения. Разве что стальные коробки поездов, да сильные маги, могли потягаться со стихией.

Вот в такое место и был переброшен Триммель. Кристальная империя отличалась от холодных земель медведей и пингвинов, и далеко не в лучшую сторону, хоть и была заметно южнее. Даже земли яков были не столь суровы. Словно сама природа вознамерилась прогнать любую разумную жизнь из этих краёв.

— И чего, спрашивается, Триммелю не нравится? — поинтересовалась Аргиннис у Актии, стоя на балконе дворца и окидывая взглядом цветущий под защитой магии город.

— Наверное то, что он вынужден сидеть посреди ледяной пустыни. — хмыкнула Актия.

— Это частности. — отмахнулась королева Вракса, затем задумчиво произнесла. — Может, пока не поздно, стоит и мне крыло в этом дворце построить?

— Кто-то тянет в свои загребущие копыта всё, что ей попадается на пути. — заметила Актия.

— Ты преувеличиваешь. — ответила королева. — Есть просто в этом месте что-то волшебное. Тем более, что Ярия у себя уже строит во дворце крыло для Фларри.

— Прям дружба народов. — скептически посмотрела на неё Актия. — Ни за что не поверю, будто бы наша ледяная королева растаяла. У вас, королев, планы в планах и планами погоняют.

— Ты детективов перечитала. — повернулась к ней Аргиннис. — Тебе бы тоже стоило задуматься над приобретением участка на границе города, пока всё не расхватали. Будет ли новое расширение — неизвестно, а собственный домик в столице, пусть и другого государства, это, знаешь ли, вещь полезная. Может тебе на пенсии захочется перебраться в место потише, да потеплее.

— Я тогда в твоём крыле дворца жить буду. — задумчиво ответила Актия. Ведь королева в чём-то права. Да и золота у неё достаточно. Уж чего-чего, а к копытам их с Триммелем новоявленной семейки за время походов успело прилипнуть немало богатств бывших правителей.

Пусть они не наглели и не брали слишком много, но по десять процентов от казны каждой из трёх завоёванных на севере стран — это очень и очень немало. Можно при желании даже себе небольшое королевство где-нибудь в колониях организовать на эти деньги. А там и до титула королевы недалеко. Тут и Старк с его кораблями под копыто подвернулся. Осталось устроить пару громких побед над красными и можно преспокойно отправляться в будущие колонии на постоянное место жительства. Неплохой карьерный рост для кобылки в самом расцвете сил.

— Кто мне там про планы в планах рассказывал? — Аргиннис помахала копытом перед лицом Актии, возвращая её в реальный мир.

— Мои планы чисты и прекрасны! — гордо заявила Актия.

— Как кроваво-красный снег. — фыркнула королева. — Всех уже в мечтах завоевала?

— Как будто ты сильно против нового похода. Ты же первая от этого и выигрываешь.

— Предчувствие у меня нехорошее. — вздохнула королева.

— Не скажу, что к этому нет предпосылок, наступать из подобной местности — то ещё удовольствие. А красные, насколько мне известно, если не знают точно, то что-то подозревают. — ответила Актия. — Да и упираться они будут до последнего.

— Фанатики. — согласилась королева, передёрнув плечами. Это же нужно было додуматься — жить без монархии!

— Как ты смотришь на то, чтобы поискать в этом, забытом всеми месте, немного мяса? — поинтересовалась Актия, переводя неприятную тему на что-то более интересное. При этом прекрасно понимая бессмысленность подобных поисков.

— Не такое оно и забытое. Но мяса мы тут точно не найдём. — подтвердила её опасения королева. Затем, подмигнув, добавила. — Зато я точно знаю, что на кухне есть яйца.

— Ну хоть что-то. — вздохнула Актия, поворачиваясь на выход. Яйцами мясо, конечно, не заменишь, однако лучше это чем ничего. Стоит порадоваться факту того, что пони не такие уж варвары и используют некоторые продукты животного происхождения. Правда где они здесь держат кур — непонятно, наверное, привозят яйца прямиком из Кантерлота. Учитывая место их нахождения, а именно дворец, догадка может оказаться довольно близкой к истине. Стоимость после такого плеча доставки у них должна быть как у мраморной говядины. С чем же, при такой стоимости яиц, обычные пони пекут так любимые ими сладости непонятно. Но стоит отметить, что данный вопрос занимал разум чейнджлинга не более пары секунд — в конце концов, это не её проблемы. Куда больше её занимал вопрос снабжения, порученной ей с Триммелем, армии.

Фельдмаршал к слову без дела в это время не сидел, а решал очень важный вопрос. А именно выбирал себе земельный участок на границе города, правда не с целью здесь поселиться. Мысли его были куда приземлённее. Нужно было, естественно, с выгодой для себя, избавиться от присланных ему по ошибке пляжных зонтиков, аж трёх вагонов! При этом умудриться обменять их на земельный участок с целью строительства на нём дома и его перепродажи. Что поделать, общение со Старком до добра не доводит, вот и в нём проснулась предпринимательская жилка. Дело за малым — провернуть всё так, чтобы Актия об этом не узнала, иначе есть не маленький риск того, что все зонтики будут сломаны о его многострадальную голову. С чем Триммель, конечно, был не согласен. Голова ему нужна в целости и сохранности. Он в неё ест, ещё она во время дождика не даёт водичке внутрь попасть, и иногда он ей воюет. В целом вполне полезная часть тела.

Сама правительница Кристальной империи, в девичестве принцесса любви, пока её высокие гости занимались спекуляциями и набивали свой желудок, внимательно изучала обновлённую карту своих владений. Если не считать огромного засилья чейнджлингов в её владениях, то всё шло очень даже неплохо. Страна развивалась, сшивалась воедино паутиной железных дорог и воздушных маршрутов, и поистине переживала свой рассвет, возможно даже находилась одной ногой в золотом веке.

Только бы предстоящая война на востоке не перекинулась на территорию Кристальной империи, порушив всё, что успели построить и уничтожив все достижения. Стоящая рядом со столицей армия гегемонии была огромна, но ведь и красные недаром имеют свою собственную страну. Возможно рассказы про то, как Селестия великодушно позволила жить им самостоятельно, немного приукрашены в сторону, которая была необходима самой принцессе. На территории грифонов тоже происходили непонятные телодвижения. Пусть это всего лишь колония, но ведь и у них есть какие-то силы.

Свежесформированная армия империи конечно будет оборонять границы государства, а Эквестрия ударит по противнику с юга, но почему-то на душе было неспокойно. Возможно потому что ей не приходилось до этого быть свидетельницей подобной жестокости, происходящей между странами, а может всему виной её суть. Не даром ведь она принцесса любви, а не завоевательных походов. Хотя, будучи подростком она и была той ещё непоседой.

— Возможно, в свете грядущих событий, и правда, стоит отправить Фларри погостить… в Кантерлот, например. — произнесла Каденс задумчиво. Древняя столица Эквестрии была местом явно более безопасным, чем затерянный в снегах Кристальный город. И до будущего фронта он явно дальше.

Было и ещё одно место, где бы с радостью согласились присмотреть за малышкой, да что там, таких мест было много. Дальше их всех располагался, расположенный вдоль берега, озёрный город, вотчина снежной королевы. Вот уж кто будет максимально далеко от места боевых действий. Но отправлять Фларри туда точно будет последним, на что Каденс пойдёт. Отправлять кого-то в гегемонию и надеяться на его безопасность — вообще сомнительное решение, даже в свете теперешнего союза. Особенно, когда речь идёт о принцессе.

А в упомянутом Кантерлоте принцесса солнца тоже пребывала в глубокой задумчивости. Очередной эксперимент с магическим зеркалом показал ей ещё одно измерение. В этот раз никаких людей, за исключением одного клоуна. Мир, так похожий на её родной, но какой-то больно плюшевый, карикатурно добрый. Даже их местная Кризалис на злодейку не тянула, даже несмотря на такое страшное злодейство, как попытка посадить принцессу любви на диету. В этом мире это сочли бы максимум хулиганством, ну, попыткой нанести оскорбление принцессе, там же это стало чуть ли не сродни вторжению чейнджлингов.

— Ну и гадость этот ваш сельдереевый торт. — Селестию передёрнуло от отвращения и она развеяла заклинание. Нужно запомнить этот мир и никогда туда больше не заглядывать в целях сохранения своего рассудка. А сейчас стоит пойти и заесть увиденное чём-нибудь вкусным.

Глава 80

Кофе был хорош, а тосты просто бесподобны, но цена за этот самый кофе всё ещё не радовала, скорее даже наоборот. По мере того как с новыми завоеваниями и развитием торговли и промышленности население империи становилось более состоятельным, рос и спрос на бодрящий напиток. Соответственно и цены тоже. А вот поток зёрен не слишком-то и увеличился, видимо, производителям выгодно держать высокие цены на свой товар. Хотя какое "видимо", конечно, выгодно. Ещё и все эти погрузки-перегрузки в портах. Этот мир прямо напрашивается на создание колониальной империи во имя хорошего кофе!

— Хоть в президенты с этим лозунгом баллотируйся. — Тони отставил чашку в сторону и задумчиво посмотрел на меню. Цены кусаются, но может, всё же стоит заказать ещё какой-нибудь сорт, который он раньше не пробовал? В конце концов, не обеднеет он от чашечки кофе!

Сказано-сделано и перед ним парит чашка свежего кофе. В этот раз пришлось платить золотом по весу самих зёрен, там даже пометка напротив цены была. Почему-то этот сорт не продавался за столь удобные в ношение ассигнации, даже чек в этом случае не принимали. Хорошо, что Старк оказался столь предусмотрителен. Но с этим точно нужно что-то решать. Хотя бы потому, что такая золотая жила и ничейная. Ну ладно, не ничейная, а местных царьков-производителей, а должна быть его. Пусть даже и придётся делиться с королевами, но в этом мире, видимо, по-другому никак: либо ты имеешь жирный бизнес и делишься куском пирога с высшей аристократией, либо не имеешь его вообще. Есть ещё коммунисты, но там вообще всё тухло.

Можно, конечно, попробовать и здесь зёрна выращивать, но сколько там кофейное дерево растёт до первого урожая? Может быстрее будет колонию отхватить? Теплицы специальные ещё строить, где-то саженцы искать. А саженцами их просто так никто не отдаст, опять же воевать придётся. Земля ещё должна быть правильная, минеральный состав. Слишком много телодвижений с его точки зрения, он при необходимости найдёт способ заработать полегче.

Касательно "насчёт подзаработать". Старк расплатился и вышел на улицу. Очень скоро, насколько ему известно, с красными постараются покончить, после чего останется куча собственности, которую начнут дербанить все кому не лень. Не лень будет в первую очередь высшей аристократии, но и у него есть шанс влезть в предстоящую приватизацию. Если конечно там всё не разнесут в процессе. Хотя, опять же, разнесут или нет непонятно, но уж то, что это достаточно далеко от его основной точки базирования это точно, да и партизаны всякие опять же. Пожалуй, он во всё это не полезет, есть возможности и по безопаснее. Те же возможные колонии. Вот где это диктаторское величество пропадает, когда она здесь нужна?

— Может ей Диснейленд построить, чтобы далеко от столицы не убегала? — Тони посмотрел на серое небо. Оно было немного чище чем раньше, или ему просто хочется так думать. С того момента как он занялся внедрением газовых станций, воздух Вракса, и правда, стал немного чище. Но промышленный город — не то место, рядом с которым стоит строить развлекательные центры такого масштаба, а вот аккурат между ним и столицей — самое то! Инфраструктура на уровне и два крупных города под боком. Пожалуй, этим он и займётся, а в авантюры с приватизацией коммунистического имущества пусть кто-нибудь другой влазит.

Недаром Старк постоянно хвалит чудодейственные свойства хорошего кофе, вот и точка приложения силы нашлась. Правда и здесь не обойтись без одной наглой розовой морды, а может даже нескольких морд, но одному ему сейчас такое точно не потянуть: слишком много взято на себя долгов, слишком много требуют текущие расходы.

В голове в который раз возникла идея продать гегемонии какую-нибудь технологию да подороже, или обменять в счёт долгов. Только вот придумать бы что именно, может ещё раз сахарные заводы модернизировать? Нужно было что-то, что он мог отдать и забыть про это, и чтобы оно оказалось достаточно ценным для местных и не очень для него самого.

С такими мыслями Старк добрёл до небольшой улочки с каким-то местечковым магазином одежды. А может ему научить местных синтетику из нефти делать? Идея неплохая. Кризалис вон за благосостояние населения борется, так пусть более дешёвые ткани на рынок выпускает. Сильно это погоды не сделает, но спрос на нефть всё же повысит, значит он в любом случае в выигрыше.

Но, опять же, как-то мелко. Нужно что-то такое, что поставит его вровень с величайшими личностями этого мира. Тщеславия он лишён не был, пожалуй, его у Старка было даже слишком много. Пока что единственным способом заявить о себе было жахнуть где-нибудь ядерной бомбой. Вероятно, не пройди он в своё время через определённые неприятности, с лёгкостью мог бы воссоздать и «Толстяка» и «Малыша», доработать их магией и получить ультимативное оружие. Вот если он замёрзшую Кристальную империю в цветущий сад превратит…

Тони остановился, пропуская колонну солдат. Судя по всему новобранцы, если он уже правильно научился определять возраст местных жителей. Сделать это было не так уж просто, если не опираться на звучание голоса и не брать совсем уж дряхлых стариков и мелкую поросль. Мех отлично скрывал возраст, а уж если они его подкрашивают или хорошо за ним ухаживают — так и вообще становится ничего не понять. В голове всплыла не совсем уж уместная цитата для этого мира, но в данной ситуации она, пожалуй, подходила как никогда — "Граждане Империума! Планетарный губернатор отдал приказ о формировании нового полка имперской гвардии!"

Ну а с другой стороны, что им остаётся делать, если приличная часть войск сейчас перекинута на восток? Под шумок могут и олени восстать, или на севере варбанды медведей выползут с полюса. При этом далеко не факт, что дорогие "союзнички" не будут им тайно помогать.

Кажется, он забивает себе голову ненужными и независящими от него проблемами. А оно ему, спрашивается, надо? Необходимо срочно занять себе голову полезным занятием, а то кофе во всю действует и мозг работает практически в холостую.

Может предложить им аэротакси сделать? — подумал Тони, дождавшись момента, когда колонна наконец закончится. У соседей на востоке вроде есть нечто подобное, но только для аристократии. Да и пегасов в гегемонии для этого не найти, но есть же наука! Неужели он ничего не придумает? Те же дирижабли доработать — и будет всем счастье. А ведь это идея! На земле богачи хвастались собственными яхтами, здесь же их место займут собственные дирижабли. Только нужно будет учесть целую гору всего, чтобы эти махины на головы горожан не падали и не сталкивались. И вообще… обойдутся! Вот он себе личный дирижабль построит и хватит с них.

Глава 81

— Чего и стоило ожидать. — Старк отложил в сторону газету. Война на востоке всё же началась так как он и предполагал с ночных бомбардировок. Возможно этот момент из своей памяти показывать Кризалис не стоило. Но теперь уже ничего не изменить, остаётся только надеяться, что это заставит противника быстрее сложить оружие и уменьшит общие потери в войне. Если конечно коммунисты здесь не такие же упёртые как на земле. В последнее верилось слабо. Их государство ещё молодо и люди… то есть пони пышут энтузиазмом и верой в светлое будущее.

Тони встал с кресла и стал прохаживаться по комнате, заложив руки за спину. Изрядная порция кофе не давала сидеть на месте, тело буквально требовало хоть каких-то действий. Да и думалось так гораздо лучше, главное в итоге не закончить как Наполеон, которого он сейчас копировал.

— Бред какой-то в голову лезет. — Старк остановился и провёл рукой по лицу. С чего вдруг он вспомнил этого корсиканца? Или так подсознание подсказывает, что порой всё держится на одной единственной личности, а устрани её — и всё полетит в бездну? Так наверняка этот вариант уже прорабатывали, не один же он такой умный? — Прорабатывать может и прорабатывали, но у них не было этого.

Старк быстрым шагом подошёл к столу и выдвинул ящик. Если одна единственная жизнь поможет избежать гибели миллионов, в праве ли он её отнять? В перевязанной шнурком папке лежал готовый проект костюма марк-3, пожалуй, наиболее известного из всех, что у него были и самый подходящий в текущей ситуации. Правда, он собирался заняться им чуть позже, когда закончит с многострадальным механическим пони. Но, видимо, не судьба. Он ещё раз пробежался глазами по чертежам — пожалуй, это ему под силу.

Взяв папку с собой, Тони направился в мастерскую. Чем раньше он закончит, тем раньше он сможет остановить войну. Затем останется лишь подобрать момент, чтобы гибель лидера красных подорвала их боевой дух, а не сделала из него мученика.

Однозначно стоит отметить, что новые энергосберегающие лампы, установленные в коридорах дворца, давали куда больше света, чем их старые предшественники, ещё и требовали на порядок меньше электричества, суля тем самым самые светлые перспективы, во всех смыслах, не только для гегемонии, но и для всего Эквуса.

Единственными их недостатками является цена и то, что во время войны никто не будет тратить ресурсы на их повсеместное внедрение. Даже если война идёт достаточно далеко от родных границ.

Однако дворец во Враксе сиял, словно звезда на ночном небе, не только освещённый новейшими лампами, но и впитавший в себя все новейшие разработки, являясь объектом зависти для всех аристократов в гегемонии и не за её границами, фактически став местным чудом света, уступающим лишь столичному шпилю. В конце концов, он принадлежит, пожалуй, самой богатой и, если не первой, то второй по могуществу королеве.

Главное пример подан и те кто имеет достаточно средств, уже прощупывают почву на предмет обзавестись такими продуктами как лампы дневного света, или газовые котлы, во всю производимые на предприятиях этого странного лысого йетти, но, однозначно, очень смышлёного и чертовски везучего.

Достигнув нужного помещения, Старк с ностальгией окинул взглядом небольшой уголок дома, перенесённый им по памяти в этот мир. Не зря он вкладывал столько сил и стараний. Он даже обзавёлся полноценной спальней и кухней, в которые можно было пройти, не выходя в общий коридор. Не то чтобы ему так были нужны эти помещения, его вполне устраивал диван и кухонный уголок в углу лаборатории, свободным метрам он нашёл бы куда более полезное применение. Но постоянное жужжание над ухом всех его знакомых среди чейнджлингов просто не оставило ему выхода. И лишь чудом он отбился от необходимости делать здесь полноценную душевую, отвоевав под мастерскую ещё несколько метров. В конце концов, руки и лицо он мог умыть и в раковине, мыться же лучше в полноценной ванной, а не в тесном душе.

— Неужели, я старею? — хмыкнул Старк и подмигнул своему отражению в зеркале. Да, пришлось установить и его. Ростовое, шириной в пару метров и исключительно по требованию снующих туда-сюда королевских особ, так и норовящих залезть под руку со своими комментариями и вопросами. Хотя, в вопросе установки зеркала Тони не слишком-то и сопротивлялся, скорее для вида. Должен же он где-то смотреть, как сидит на нём костюм, по чужим комментариям сделать подобное проблематично. Особенно, когда комментарии сопровождаются дурацкими шутками и сарказмом.

Даже как-то непривычно было работать в тишине, он уже привык к ненавязчивой компании, пока он работает над своими проектами. Вообще вся эта их поездка отдохнуть, во время начавшегося движения на востоке, очень спорная затея. Оставалось надеяться, что они знают что делают. Да и там есть кому командовать на местах. Триммель успел доказать своё право на управление армией, ну а если во время этого у коммунистов сгорит несколько, доставшихся им с былых времён, дворцов, так кто им судья?

— А может это и не самая умная затея. — Старк с сомнением посмотрел на отвертку в руке. Но костюм, в любом случае, требовалось сделать, чтобы он наконец мог немного размяться. А то он уже стал забывать, что вообще-то тоже герой. Осталось только обзавестись детьми и креслом-качалкой и о приключениях можно забыть. — Нет, я ещё слишком молод для всего этого.

Действительно! Сколько всего ещё не изобретено, сколько вершин не покорено. Главное ведь, сколько ресурсов, которые могли бы ему пригодиться, сгорят на войне. С другой стороны, в какой-то мере можно назвать это инвестицией, только не его личной, а инвестицией в будущее чело… понивечества? Ведь все природные богатства и то, что уцелеет от заводов, достанутся тем личностям, с которыми у него более-менее нормальные отношения, значит и у него потенциально в будущем будет больше возможностей. Только бы восстановление затронутых войной территорий не растянулось на десятилетие. Это в колониях можно сильно не напрягаться, там и не должно быть высокотехнологичного производства, а вот в метрополии придётся постараться над восстановлением.

— Я такими темпами вообще от долгов когда-нибудь избавлюсь? — Тони поднял металлическую перчатку и придирчиво её оглядел со всех сторон. Меньше килограмма веса, а стоит такое чудо как пара килограммов золота. Не хотелось бы по глупости сломать столь ценную вещь. — И всё же, что им такого продать, чтобы всем миром скинулись? — Старк осторожно положил перчатку на стол и почесал голову, только потом заметив, что измазал волосы оружейным маслом, не машинным же ему выдвигающиеся из перчатки клинки смазывать.

Как-то вспоминая очередной раз и перенося на бумагу ещё не утраченные знания родного мира, Тони вдруг вспомнил о довольно стильных металлических шипах на перчатках глав злодея из сериала о зелёных любителях круглых хлебобулочных изделий. По какой-то странной причине в голове засела идея, что нужно сделать себе такие же. Небольшая блажь, но он может себе это позволить, плюс козырь, о котором не будет известно противнику.

Даже, несмотря на то что ему пришлось идти через половину комплекса, чтобы отмыть голову — не средством для посуды же её мыть — Старк всё равно был доволен. Ведь с возрастом ничего по сути не меняется, только игрушки становятся дороже.

Была у него ещё мысль создать недорогой и сильный сахарозаменитель, дабы решить проблему с излишней калорийностью некоторых продуктов, но ему доходчиво объяснили, что, во-первых, за это и побить могут, потому как на святое позарился. Ну и во-вторых, это может повредить сахарному бизнесу, а за это уже закопают, не посмотрев на все предыдущие заслуги. Причём принцессы, ради такого дела, лично за лопаты возьмутся.

— Сахарная мафия, чтоб их. — проворчал Старк, затыкая пробкой слив ванной и поворачивая краны. Теперь оставалось только дождаться её заполнения водой, а пока можно пройтись до холодильника и настругать себе чего-нибудь на перекус, пока он будет отмокать. Столик для ванной рулит! Кто бы мог подумать, что такая простая модификация прикроватного столика зайдёт не только самому Тони, но и местному населению. Хотя изначально он сделал его чтобы по десять раз не бегать туда-сюда потому что "Тони принеси мне…". И теперь после рекламы, устроенной любящей перекусить Кризалис, эти столы, в народе именуемые «старковки», продаются десятитысячными партиями по всему континенту, начиная от самых дешёвых деревянных и заканчивая мрамором и серебром. Несколько не такой славы он ожидал. «Старковка»... тут даже пресловутая советская хрущ… «хрущьёвка» звучит и то привлекательнее. Там квартиры в честь человека назвали, да что там, целые дома, а тут столик, чтоб и в ванной есть.

— А с другой стороны, кто меня осудит? — Тони стал нарезать сыр толстыми ломтями, после чего полил всё это мёдом. — Кажется, я заразился странными пристрастиями в еде. — Старк с интересом посмотрел на дело своих рук и, пожав плечами, поставил тарелку в холодильник.

Пожалуй, он останется верен классической кухне и не вступит на скользкую дорожку пищевых экспериментов. А то сегодня сыр в мёде, а завтра он завтракает рыбой в шоколаде и идёт вдыхать жжёные покрышки. К Локи эти эксперименты!

— Бррр. — Старк замотал головой, отгоняя наваждение, потому как отражение в чашке кофе подмигнуло ему. Пожалуй, не стоит упоминать лишний раз данного индивидуума, или отдыхать почаще, а может и то и другое, чтобы наверняка. — Так, а где сыр?

Повернувшийся к холодильнику, чтобы убрать банку с мёдом, Тони теперь с недоумением вертел в руках пустую тарелку. При чём чистую настолько, аж скрипит в руках.

— Чертовщина какая-то. — пробормотал Старк, ставя тарелку на стол и замирая на месте. Он точно помнит, как ставил кружку на стол. И теперь там было пусто! Волосы встали бы на голове дыбом, да слиплись от масла.

— Где?! — Тони подскочил на месте от хлопнувшей за спиной двери и раздавшегося крика.

— Спирэклс! Ты что творишь? Я чуть не умер! — Старк для большего примера схватился за сердце.

— Ага! Нашла! — не обращая внимания на недоуменный взгляд Тони, Спирэклс подошла к столу и подняла скатерть, под которой оказался маленький чейнджлинг, весь перемазанный мёдом и валяющаяся рядом чашка из-под кофе. — Знакомься, Тони, это Жужя! Сразу видно: вся в тебя!

Глава 82

— Значит, Жужя? Я в шоке. — произнёс Тони, глядя на ожившую фразу "наелся и спит", которая развалилась у него на кровати. Внутри же у него… смятение, да, именно так можно охарактеризовать то, что творилось в его душе. К такому его точно не готовили, не говоря уже о том, в какое место в этом мире были посланы биологические законы. Ведь этого не могло быть, потому что не могло быть в принципе!

— Могу сказать — держишься ты неплохо. Видел бы ты, что было с Триммелем, когда он узнал после свадьбы, что стал отцом, причём сразу взрослой дочери и вообще другого вида. — Спирэклс улыбнулась, глядя на спящий комочек счастья и укрывая его одеялом.

— Действительно другого вида. — пробормотал Тони, пролив кофе мимо чашки и бросившись его вытирать. Нужно было срочно подумать, только времени на это не было, слишком всё произошло как-то неожиданно. Его что, предупредить никто не мог? Ну Триммель, ну жук, во всех смыслах этого слова! По любому же знал!

— Для нашего мира это не проблема. — заметила Спирэклс.

— Магия. — вздохнул Старк. — Как же это теперь всё меняет. И вообще, почему мне никто не сказал ни слова. — он повернулся к Спирэклс.

— Тони, чтобы настолько не замечать, нужно очень постараться. — покачала головой Спирэклс. И ведь правда не притворяется. В таком случае она не будет сообщать ему ещё одну новость, пусть сам всё увидит. Исключительно для того, чтобы не вываливать всё за раз и из заботы о его моральном состоянии, а не из мести. Как вообще можно подумать о ней такое?

— Если бы от меня все не требовали срочно всего и сразу, у меня, может, и осталось бы время на что-то ещё. — новая порция кофе наконец попала в кружку. — Знаешь, я… эх… как-то всё неожиданно. — Старк разглядывал своё отражение в чёрном как ночь напитке.

— Ты повторяешься. — хмыкнула Спирэклс. — И не нужно думать, будто мне проще. Я вообще как-то не планировала. Зато теперь ты кровно заинтересован в процветании империи, а не только из-за битсов.

— Тебе нужно меньше общаться с Кризалис, а то скоро начнёшь список возможных партнёров подыскивать для ребёнка — Тони отставил чашку в сторону. Кофе просто не лез в горло. — Раз уж я оказался причастен к этому, то не позволю портить жизнь ребёнку браком по расчёту. Или может… — Старк поднял взгляд на Спирэклс, показательно взвешивающую в передней прикроватную лампу, и понял: "не может". — Прости, глупость сморозил.

— Так только ты можешь. — вздохнула Спирэклс и кивнула на лампу. — Лампа у тебя хорошая, тяжёлая.

— Намёк понят. — Старк примирительно выставил руки перед собой. — Выкину все лампы. — А про себя подумал, что неплохо бы все тяжёлые лампы заменить на лампы с алюминиевым корпусом, такими не убьёшь даже если очень сильно постараешься. Только, учитывая востребованность этого металла, ему легче будет золотом по весу откупиться. И хорошо, что он про это подумал, неплохо было бы подарок в честь столь знаменательного случая приподнести и, желательно, посоветоваться насчёт этого с кем-то знающим. А то получится напороться на какую-нибудь древнюю традицию и оконфузиться.

— И никаких больше ночных бдений в мастерской, чтоб не позднее девяти дома был! Кстати, неплохо было бы уже и поместьем обзавестись, подальше от городского шума и пыли…

Старк смотрел на Спирэклс, перечисляющую всё что было необходимо сделать и пытался восстановить треснувшую картину мира. Он, конечно, относился к местным как ко вполне разумным созданиям, но чтобы до такого дошло... Мозг прогонял информацию через себя, но упрямо не хотел воспринимать её как действительность. Наверное, Тони даже ущипнул бы себя, чтобы проверить не спит ли он, но как бы потом не пришлось объясняться, что это не потому что… ну что-нибудь, как говорит Триммель: "Ох уж эти кобылки! Сами придумают, сами обидятся, а ты извиняйся!"

— Ты меня вообще слушаешь? — поинтересовалась Спирэклс, недовольно посмотрев на зависшего двуногого, который, видимо, до сих пор не может осознать масштабов свалившегося на него счастья.

— Я пытаюсь… — Старк развёл руками. Ну а что ему ещё остаётся? Хорошо что рядом не наблюдается Тора, он бы уж точно сморозил одному ему смешную шутку, за которую отдуваться пришлось бы Тони. Правда не всё так плохо если посмотреть со стороны. Он успел обзавестись неплохими связями и владеет неплохой кампанией, не такой крупной как на земле, но и проблем с деньгами не возникает, нужно лишь умудриться всё не потерять.

И в этой новой, только что вставшей на дыбы реальности, лучший способ избежать серьёзных бед вроде революций и голода — это не допустить тотальной бойни все против всех, то есть делать то же самое, что он и делал до этого. Теперь, когда у него перед глазами вновь замаячил план действий, картина мира вновь приобрела четкие очертания. А новые факты в виде… в виде Жужи, в какой-то мере у этого есть свои плюсы. Теперь у Тони есть кто-то по-настоящему родной в этом мире, даже если это… почему-то назвать её ксеносом не получалось даже мысленно.

— Ау! Тони, хватит витать в облаках. Ты всё равно от меня не сбежишь. — Спирэклс улыбнулась, демонстрируя клыки. — Спасения нет, Тонни! Ты обречён.

— На фронт, что ли, податься? — задал риторический вопрос Старк.

— Я тебе сейчас как подамся! — прошипела на него Спирэклс в пол голоса. — Сиди, собирай танки! На фронт он, видите ли, собрался.

— Как будто меня туда пустят. — хмыкнул Тони. Он не сомневался, что, появись у него такое желание, то сразу найдётся тысяча причин, почему он до туда не доедет. Если понадобится, то и рельсы по пути следования в обратную сторону повернут, слишком он уж ценный разумный. — Я же так, для красного словца.

— Для красного словца, говоришь? Что-то ты сильно разговорчивый. Ладно… — Спирэклс вздохнула и посмотрела на Тони. — Нервное наверное. Сделай мне тоже кофе.

— Сам в шоке. — ухмыльнулся Старк, осторожно потрогав рукой чайник. — Остыл, греть придётся.

— А ведь я сама всё ещё не привыкну. — Спирэклс подошла к Тони. — С твоим появлением на меня свалилось столько событий, что я до сих пор поверить не могу. Но это — особенное.

— Как будто я могу с этим поспорить. — Старк поставил чайник греться и посмотрел на спящую Жужу. Как ему самому со всеми этими приключениями удаётся без помощи мозгоправа обходиться, не скажет, пожалуй, и засунувший его в этот мир Локи. Но Тони ему всё равно благодарен, особенно теперь. Он не глядя взъерошил Спирэклс гриву.

Глава 83

— Дурацкая река, не могла она разлиться в другое время? — Недовольно проворчал Триммель. Всё ведь так хорошо начиналось, пока они не упёрлись в эту проклятую реку, которая на карте была обозначена как ручей. Неясно что вызвало разлив воды, ведь никакой плотины, которую можно было для этого снести, не было и в помине.

Однако, факт есть факт и форсировать препятствие с ходу не получилось, а за это время с той стороны успели подойти силы противника, усиленные артиллерией, и всё скатилось в бодание со взаимными артиллерийскими обстрелами. Имперская артиллерия была сильнее, дальнобойнее, но в данном конкретном случае у неё был серьёзный недостаток, а именно её отсутствие. Использовать же, предназначенные для прорыва, танки в качестве подвижных артиллерийских точек было недостаточно эффективно для того, чтобы отогнать противника. Для начала экипажи готовили не для такого рода боёв, да и техника не для этого была разработана. Главное же, стационарная пушка куда дальнобойнее танков, предназначенных для боёв на ближних дистанциях.

Идея взять присланные по ошибке пляжные зонтики и замаскироваться под туристов была настолько бредовой, что могла зайти за психологическую атаку. И как будто и без того мало проблем, приходилось тратить боезапас для того, чтобы отгонять назойливых грифонов. Чего им, спрашивается, у себя не сиделось? Добровольцы, блин!

Выручало лишь значительное превосходство по количеству стволов и их мобильности, благодаря чему противник просто не мог везде успеть и в паре мест уже осторожно переправлялись небольшие диверсионные группы, которые должны будут обеспечить поддержку в решающий момент.

Можно было справиться и побыстрее, но уж слишком неудобный участок местности попался — ни в какую не получалось реализовать весь потенциал численного превосходства, да и снабжение оставляло желать лучшего. Как-то не хотелось истратить весь накопленный за время подготовки боезапас на один единственный прорыв, а потом остаться с голым… тылом.

Да, не всё так плохо и он преувеличивает масштаб бедствия, но нет дыма без огня. Никто ведь не думает, что он всерьёз воспримет и понадеется на Эквестрийских союзников? Если они на что-то и годятся так это на то, чтобы отвлекать красных и обеспечивать прикрытие с воздуха, насколько вообще способны на это. Слишком уж эти хищные курицы, решившие помочь соседям, хорошо дерутся в воздухе.

Ситуацией на море он не интересовался. Немного не его специфика, а эффект от победы на данном театре военных действий — скорее стратегический и в ближайшее время на ситуации на фронте не скажется. Грифоны, опять же, если будет нужно, то они через свои порты обеспечат поток грузов, зля красных, не безвозмездно, конечно. Плечо подвоза увеличится, но это будет лучше, чем ничего. И что тогда? Не объявлять же войну грифонам, увязнув в боях здесь. Есть ещё северная армия, но там… Там не так всё однозначно, слишком растянуты линии снабжения.

Старк, конечно, обмолвился про какой-то гигантский военный транспорт, но говорить и предоставить — это совершенно разные вещи. Когда он этот транспорт предоставит, к концу похода?

Пока что вместо транспорта он прислал с десяток экспериментальных машин. Чтоб его самого в эти коробки запихнули! Грузовик Ледвинке на хребтовой раме, это выговорить-то невозможно, не то что производить какой-то сложный полевой ремонт! Возможно, они дешевле в производстве чем обычные грузовики с рамой из лонжеронов, но они не требуют разбирать несущую конструкцию, чтобы добраться до кардана! Ещё и колёса криволапые из-за поперечной рессоры. Жуть одним словом.

Ладно бы Триммель только за танки отвечал, спихнул бы эти недоразумения к тыловикам. А поскольку он за всё тут отвечает, то куда не пристрой — всё равно его головная боль.

В этот момент завыла воздушная тревога.

— Ну началось… — Похоже, грифоны решили в очередной раз попортить нервы и совершить воздушный налёт. — Ничего, мы ещё посмотрим, кто кого.

***

— Ужас. Абсолютный и бесповоротный. — Констатировал Старк, расхаживая по кабинету взад-вперёд. Он-то думал, что система просто стагнирует, а она на самом деле давно уже сыплется. Только его стараниями этот процесс удалось остановить и даже попытаться обратить вспять. Пока идёт война — всё можно списать на неё, а что потом?

Начать, пожалуй, стоит с самого важного, независимо от мира где ты находишься, с хлеба насущного. Благодаря тому примитивному компьютеру, построенному Тони и занимающему половину этажа из-за своей массивности, он наконец сумел систематизировать доступную ему информацию с точностью до тысячной доли процента. Три с половиной мегагерца вычислительной мощности и сто двадцать восемь килобайт оперативной памяти — это вам не картотеку вручную разбирать!

Так вот. Падение урожайности во всём мире, как и ожидалось, связано с окончанием климатического минимума. И, да, Селестия отказывается разжигать солнце сильнее, ссылаясь на какие-то правила. Хотя, как подозревал Старк, она просто не может этого сделать, скрывая факт за бравадой из надуманных правил. И, как итог, урожайность падает в год на один процент больше чем он рассчитывал. Вроде ничего, но за десять лет это уже каждая десятая тонна в минус, а посевного материала-то требуется столько же.

Старк — не генетик и с морозостойкими сортами растений местным помочь не может, зато он смог указать в какую сторону им двигаться. Да и с новой сельхозтехникой и удобрениями он им помог. Обработка собранной продукции и энергетический сектор — тоже его рук дело. Так что даже если его вдруг выдернут из этого мира прямо сейчас, то совместными усилиями жители Эквуса ещё сотню лет на текущем уровне жизни поболтаются. И тут два выхода — либо они смогут преодолеть великий фильтр, либо уничтожат друг друга в войнах за последние ресурсы.

И тут Старк подошёл к одной пугающей мысли, которую спрятал так далеко в глубины сознания, что никакие мозголомы не достанут. А те, которые смогут это сделать, рано или поздно придут к тем же выводам, если конечно сознательно не будут гнать эти мысли от себя.

Светило местного мира медленно, но верно умирает. С каждым разом малые ледниковые периоды всё дольше, а покрытые вечными снегами просторы Кристальной империи, чуть больше тысячи лет назад были райским садом. Что снимало вопрос "за каким туда двинуло местное население". Они просто пришли туда раньше, чем там начал царствовать ледяной ад. В свете этого неплохо было бы ускорить изучение магического щита над столицей столь неблагоприятного края. Очень, оказывается, полезная технология.

Исход в другой мир? При всех его заслугах, его откровенно пошлют подальше, да и куда уходить? Затея фантастическая как по задумке так и по количеству сил, которые нужно приложить. Тут уж проще попытаться спасти этот мир. Магия опять же, чтоб её! Может получится сдвинуть орбиту планеты ближе к звезде, чтобы находиться ближе к центру смещающейся зоны обитания. Затея не менее фантастическая чем переселение в другой мир.

— Да и не протяну я столько, если честно. — Старк упал в кресло и вытянул ноги. Сейчас стоило подумать о более близкой перспективе. А именно перекусить! Только вот идти куда-то лень. Может, соорудить конвейерную ленту от кухни до кабинета? Идея заманчивая, но могут по шапке дать, хорошо ещё если по шапке, а если просто?

У Тони задёргался глаз. Как хорошо, что его психика выдерживала раньше и не такое, но, пожалуй, он обойдётся пока без подобного опыта вновь… Старк мотнул головой и поднялся на ноги.

Обед подождёт. Сейчас ему стоит довести до ума чертёж восьмидесяти миллиметрового «Флака» и отправить документацию на производство для создания опытной модели. Почему не восемьдесят восемь, как у скопированного земного образца? Очень просто — даже сейчас мощность орудия избыточна. Как-никак это зенитное орудие даже на тигры в своё время ставили. А здесь кого из них сбивать, корабли, что ли, топить? Если уж они на земле сбивали самолеты на высоте десять тысяч шестьсот метров, а всё, что имело броню менее девяносто миллиметров и ползало по земле, уничтожалось на дистанции в три километра. Для примера, лобовая броня КВ-2, он же Климент Ворошилов, на пятнадцать миллиметров меньше. Конечно, есть множество сопутствующих факторов, но это уже к танкистам.

Сейчас же в такой вундервафле не было никакого смысла. Ни одна из наций этого мира не поднималась ещё на такую высоту, а броня войны только-только стала приобретать привычные очертания. Сейчас и уменьшенная версия «Флака» будет разбирать всё, что противоборствующая сторона выставит на поле боя.

Оригинальная версия полежит в запасе до тех пор, пока другая сторона не придумает как бороться с этой модификацией. Разве что Старк оригиналами свою лабораторию утыкает, чтобы отбиваться от поползновения всяких местных мадамов, мешающих продуктивно работать. Ну и что, что над кофеваркой? Подумаешь, неделю доводил до ума машину по созданию этой чудотворной амброзии и не вылазил из мастерской. Зато какой она сейчас выдаёт кофе!

Можно сказать Старк практически нивелировал недостаточное качество сырья более совершенным процессом приготовления. И с чисто материальной стороны вопроса всё отлично: заказов на неё столько, что он выкупил несколько заводов у конкурентов. Скорее, получил в них приличную долю за право производить его машины, но было бы положено начало. Понемногу он перекупит себе контрольный пакет. А наличие у его заводов дополнительных владельцев, которым принадлежит меньше половины — это не проблема. Так и получается, что у Тони — всё в дом, всё в дом! А его за это чуть не побили и, можно сказать, грязно надругались.

Старк задумчиво посмотрел на бронированную дверь его кабинета. Может, стоит заменить на что-то более надёжное? Пожалуй, не стоит, иначе придётся ещё и стены сносить, чтобы заливать из бетона со стальной арматурой, так тогда ещё и пол с потолком остаётся. Нет, тут уж если делать, так с нуля.