Старатель 4

Глава 1 Отвлекающий маневр

– И запомните, уроды, молодого нужно доставить живым!

Старший ударной группы Чистильщиков ‒ Омер обвел взглядом своих подчиненных. Здесь не было ни одного опытного или бывалого воина, ну, за исключения Аблабая, однако считать его ветераном было нельзя – слишком уж он кровожадный, нетерпеливый и своенравный.

Вот и сейчас Аблабай ощерился в своей самой устрашающей улыбке и прошипел:

– Моя съесть их печень! Моя рвать зубами их горло!

– Пристрелить, и точка! – глядя прямо на него, с напором произнес старший. – У нас задача – захватить и доставить только одного из них. И вообще, действуем осторожно – там, – он ткнул пальцем в переборку, за которой был холодный космос, и где-то там, вдали, был корабль старателей, – трое бывалых мужиков. Они опытные и стрелянные. Вряд ли они просто сдадутся.

– Они жалеть, что не сдаться! Жалеть, что не убить себя сам! – Аблабай загоготал.

– Заткнись! – рявкнул на него Омер. – Ты понял, что нужно делать?

– Понял, – несколько поникнув, ответил Аблабай, но все же не выдержал и зыркнул на командира злобным взглядом.

Аблабай был дикий и неуравновешенный, даже среди других Чистильщиков он выделялся своими садистскими наклонностями, и Омеру совершенно не понравился его взгляд. Даже мелькнула мысль грохнуть Аблабая, списав на боевые потери, но опытный Чистильщик тут же ее отмел – на их скафах камеры, все действия записываются, и то, что он убил Аблабая, тоже будет видно. Хоть многие на корабле разделили бы его желания, или даже более того – грохнули бы чертового дикаря сами, делать этого нельзя. У Омера много завистников и врагов. Они ни за что не преминут такой возможности, обвинят его в смерти последователя и товарища. Это будет просто подарок для них – избавиться и от Аблабая, и от Омера…

Так что нет, пусть этот дикарь живет…

Десантный бот трухнуло, что могло значить только одно – манипуляторы бота уцепились за корпус корабля старателей. Еще несколько секунд, и они смогут проникнуть внутрь.

– Готовимся! – рявкнул Омер. – Открытие двери через пять…четыре…

На слове «три» дверь внезапно открылась, и яркий импульс, проскочив через щель, ударил Аблабая точно в лоб, прожег забрало шлема, кожу, череп, прошел сквозь мозг, прожаривая его, и вышел сзади, еще раз прожег череп, шлем, угодил в переборку бота и только там исчез, оставив в точке попадания оплавленный металл.

Прежде чем Омер успел хоть что-то сделать, второй импульс прилетел уже ему. Миг, и темнота поглотила его…

***

Тэкс обвел всех взглядом. Старатели выглядели решительно, испуга на лицах не было. Что ж, уже хорошо. Все прекрасно понимают, в какую задницу они попали, и что будет, если они не справятся.

– Еще раз: нам нужно продержаться полчаса. После этого системы «Ро-Кота» будут перезапущены, и мы сможем удрать. До этого момента нужно продержаться, не пустить Чистильщиков дальше, внутрь корабля, особенно к мостику. Ясно?

– Да ясно, обсуждали ж все… – буркнул Рико.

– Я не для тебя повторяю, а для него, – Тэкс ткнул пальцем в Тапка. – Ты все понял?

«Тот» еле заметно кивнул и усмехнулся:

– Все будет.

– Надеюсь, – вздохнул Тэкс, – и не вздумай чудить! Твой скаф пробить ‒ плевое дело.

И действительно, Тапку выдали что-то из трофейного шмота, который Юджин приберег на всякий случай.

– Все, ждем их. Они должны пристыковаться с минуты на минуту…

Корабль взорвался сигналом тревоги.

– Ну, вот и они! – заметил Хороняка.

– По местам! – скомандовал Юджин, и первым укрылся за здоровенный шкаф, который они притащили в коридор из каюты. Хороняка засел за перевернутым металлическим столом, Рико спрятался в нишу, Тэкс разместился за грудой хлама, наваленной у самой двери, ведущей к мостику.

Не спрятались только Бабк и Тапок.

– Какого хрена… – прошипел Тэкс, обращаясь к Тапку, – спрячься!

Тот лишь хмыкнул, и вдруг пошагал в сторону шлюза.

– Эй! Ты чего творишь?! Они же сейчас…

Тапок в этот момент уже нажал на кнопку разблокировки, и едва только створки дверей начали расходиться в стороны, поднял оружие и принялся палить.

Буквально пара секунд, и все закончилось.

Двери полностью открылись, а в переходном шлюзе старатели смогли разглядеть пятерых боевиков-Чистильщиков или, что правильнее, их тела. Тапок положил всех.

– Ты, блин, что творишь! Они же теперь нас просто сотрут! Один залп из орудий, и нам конец! – взревел Тэкс.

– Успокойся, – голос Тапка звучал тихо и прямо-таки «излучал» абсолютное спокойствие, или даже равнодушие, – хотели бы просто расстрелять – сразу бы так и сделали.

– Теперь сделают!

– Не сделают!

Тапок зашел внутрь шлюза.

Все же убил он далеко не всех – один из нападающих сидел на полу, держась за простреленный живот, и тихонько подвывал.

Тапок просто схватил его за грудки, поднял на ноги и упер в стену.

Глядя прямо в камеру, закрепленную на шлеме Чистильщика, он произнес:

– Я тот, кто уничтожил ваши аванпосты на Лемберге и Тайдуне. Я убил двух ваших атаманов, уничтожил вашу эскадру в Белом поясе. Теперь настал и ваш черед! Попробуйте взять меня, трусливые крысы!

С этими словами он извлек из ножен на поясе Чистильщика длинный нож, с размаху ударил им прямо в рану бедолаги и дернул вверх.

Чистильщик завопил так, что в ушах заложило, но Тапок даже ухом не повел, он прямо-таки проворачивал нож, то ли стараясь нанести как можно больше урона, то ли желая доставить жертве как можно больше боли.

Как бы там ни было, а Чистильщик продержался всего несколько секунд – глаза его начали закатываться, руки и ноги задергались в судорогах.

Тапок с силой вогнал нож еще глубже, а затем отпустил свою жертву, которая рухнула ему под ноги, продолжая дергаться.

Тут же Тапок с силой опустил ботинок на шлем своей жертвы, раздавив подошвой камеру.

– Какого хрена ты творишь? – прошипел Тэкс. – Что я тебе говорил…

– Хрень говорил, – ответил Тапок. – Хотели выиграть время – выиграли. Сейчас они соберут всех боевиков и отправятся к нам. Когда системы нашего корабля будут включены, или даже когда мы будем удирать, никто по нам не выстрелит. Тут будет слишком много их бойцов.

– И как нам от них отбиться, умник?

– Вот так, – Тапок опустил свое оружие вниз. Грохнул выстрел, и до этого момента все еще дергающееся в предсмертных судорогах тело, наконец, затихло.

На несколько секунд наступила тишина.

– Ну ты и отбитый… – произнес Хороняка, неотрывно глядя на Тапка.

Тот лишь пожал плечами.

– Есть предложения лучше?

– Э…нет. Изначальный план был попроще и полегче.

– Сидеть по углам и отстреливаться от пятерки Чистильщиков-неумех? Это быстро бы закончилось – они бы спустя пять минут прислали второй бот, и либо прорвались бы сквозь обшивку где-нибудь сзади, либо пролезли бы через трюм.

– Может и так, но…почему сразу неумех?

– Чистильщики всегда вперед отправляют новобранцев, чтобы те показали и доказали свою полезность. Ветеранами и опытными бойцами предпочитают не рисковать просто так. А эти…просто мясо. Выживет – отлично, можно учить, а нет – ну, проблемой меньше.

– Хм…практично! Но как же «истинная человеческая жизнь»? Они ведь клон-центры ненавидят, и использовать клонов считают западлом?

– Считать они могут все, что угодно, – усмехнулся Тапок, – и рядовые Чистильщики все поголовно так и думают. А вот кто повыше сидит…

– Что?

– Ты вроде не маленький мальчик, сам должен понимать… – усмехнулся Тапок.

– Что понимать? – таки не понял Хороняка.

– Господи, Хороняка, ты вот серьезно? – вспылил Юджин. – Все эти разговоры про чистые тела, настоящие и натуральные, чушь, которой кормят стадо. Чистильщики же даже не секта, это просто банда. Даже мелкие бригады торгуют дурью и людьми, толкают оружие, грабят, убивают, причем не только клонов, а вообще всех, кто попадет под руку. Уверен, что и клон-центрами они пользуются.

– Но ведь их свои же…

– Были бы деньги на нормальный клон и на восстановление внешности, и дальше пойди, угадай, клон ты или нет?

– Под веком ставят идентификатор тела, – встрял Рико.

– Думаю, если отслюнявить сколько надо – этого можно избежать, – хмыкнул Юджин.

– Вот ведь, сволочи… – переварив все услышанное, выдохнул Хороняка.

– А ты думал… – усмехнулся Юджин.

– Ребята! Что там у вас? Еще два бота на подходе! – послышался голос Марго из динамиков, спрятанных где-то под потолком. Девчонка оказалась не промах – хоть системы корабля были отключены, она использовала один из скафандров в качестве центра обработки информации и подключила его к внешним сенсорам корабля. Дальность и точность была никакая, но хоть что-то они видели. Вон, боты засекли на подходе – уже хорошо…

– Всего два? Странно, – удивился Тапок, – я ждал больше…

– И сколько же ты ждал?

– Все, что есть.

– Значит, больше у них нет, – пожал плечами Юджин, – и нам же лучше.

– Не надейся, что у Чистильщиков не хватает людей. Скорее уж они задумали какую-то пакость…

– Да какую пакость? В две волны пойдут? Или три?

– Вполне может быть. Сейчас бот выгрузит боевиков и вернется за следующей партией. Может, у них просто ботов нет…

Тапок не угадал: боты никуда возвращаться не собирались.

Один прицепился к корпусу «Ро-Кота» в районе технической палубы, второй обошел снизу, явно нацеливаясь на атаку с трюма.

– Придется разделиться, – проворчал Юджин.

– Однозначно, – согласился с ним Тапок. – Значит так. Законник и ты, – он указал на Рико, – остаетесь здесь. Эта старая развалина вас прикрывает. А мы с тобой, – кивок в сторону Юджина, – встретим их в трюме…

– Хрен тебе, – вскинулся Тэкс, – я пойду с тобой!

– Да куда я убегу?

– Чистильщики хитрожопые, но по сравнению с тобой ‒ они дети. Так что даже не думай! – глядя Тапку в глаза, произнес Тэкс.

– Как хочешь, – пожал плечами Тапок, – пошли!

Он направился к двери, ведущей вниз, в трюм, и уже переступив порог, бросил оставшимся людям:

– Кто справится раньше – сразу двигает на помощь второй группе.

– Само собой, без тебя бы даже не додумались! – проворчал Хороняка, явно уязвленный титулом «старой развалины».

Когда шаги Тапка и Тэкса стихли, потянулись неприятные секунды и минуты ожидания.

– Ну, и где они? – не выдержал, наконец, Рико.

– Да черт их знает! – тихо ответил Юджин. – Толчок вроде был, то есть прицепились, но чего не режут корпус, не лезут внутрь…

– Может, ждут чего-то?- предположил Хороняка.

– Чего?

– Эй, Тэкс! Как у вас там? – активировав рацию, спросил Юджин.

– Жарко, черт бы их побрал! Лезут, как бешеные! – сквозь треск и шум донесся голос Тэкса. Похоже, в трюме идет бой, причем нелегкий.

Юджин ломался всего несколько секунд.

– Рико! – наконец, позвал он.

– Ну?

– Дуй в трюм! Помоги этим двоим.

– А мы? – тут же подскочил Хороняка.

– А мы тут останемся.

– Но ты же видишь, что никого нет! Наверняка нас обманули, и всей толпой поперли к шлюзу!

– А если нет? Если мы уйдем, и кто-то прорвется внутрь корабля здесь, то он уже, считай, на мостике – всего одну дверь вскрыть нужно будет. Если у них есть инструменты – это минутное дело.

– Да вернемся, если что… Плюс Бабку тут оставим.

– Угу. А если прижмут нас там? АОД у Рико, конечно, непростой, но все же… Нет уж! Тут будем, как и договорились. Рико! Дуй!

Рико тут же вскочил и бросился вперед по коридору. Он за считанные секунды спустился на две палубы ниже, оказавшись в трюме.

Еще на подходе он услышал пальбу. Вот черт! Там что, атмосфера еще сохранилась?

Чертов шлюз не хотел его быстро пропускать. Едва только Рико вошел, внутренняя дверь закрылась, но внешняя и не думала открываться – система пыталась уровнять давление, но… Рико несколько секунд беспомощно пялился на экранчик, пока до него не дошло – в отсеке пробоина, или даже несколько пробоин, через которые стремительно улетает воздух, шлюз просто не способен отработать так, как положено.

Он хлопнул по сенсорной панели, заставляя внешнюю дверь, отделяющую его от трюма, открываться аварийно, и когда это произошло, он едва не получил энергоимпульс в грудь.

Каким-то чудом он шарахнулся в сторону, и яркая синяя точка пролетела мимо, ударила в стену, оплавив ее.

Следом за ней полетели и другие, да только Рико уже на месте не было – он выскочил из шлюза, засел за одним из контейнеров.

Несколько раз выглянул, пытаясь понять и сориентироваться, где именно засел противник, сколько человек ему противостоит и где союзники.

– Тэкс! Слева от вас, зеленый контейнер. Это я!

– Понял! – отозвался тот. – Стоп! Рико?

– Ну.

– Ты какого хрена тут?

– Похоже, все Чистильщики поперли на вас, к нам никто не полез.

– Это обманка! Сейчас попрут! – рыкнул Тапок.

– Там Юджин и Хороняка. Справятся.

– Черт! Не уверен!

– Рико! Обойди этих уродов сзади, – приказал Тэкс. – Трое засели возле аппарели, один у робота-погрузчика, двое рядом с «Проходцами»…

– Понял…

Рико прошел вдоль контейнера, осторожно выглянул с другой его стороны. Ага! Как Тэкс и говорил, возле аппарели действительно было трое.

Один из них вскочил, в его голову угодил ярко-красный импульс. Голова бедолаги словно вспыхнула, покрылась красными трещинами, а затем…медленно осыпалась, будто это была фигура из сухого песка.

Рико тут же выцелил второго и принялся палить по нему.

Три точных попадания, однако все они, бессильно влипнув в нагрудник Чистильщика, исчезли.

Вражина тут же отреагировал – понял, откуда по нему палят, и, развернувшись, открыл огонь по Рико.

Тот моментально спрятался за свое укрытие.

– Сдвоенный! – приказал он.

– Сдвоенный! – подтвердил механическим голосом пистолет.

Рико высунулся вновь, получил в левый наплечник практически сразу, но все же, переборов свое желание уйти за укрытие, принялся палить во врага без остановки, выстрел за выстрелом.

В этот раз первое же его попадание оказалось куда более эффективным: импульс прожег броню врага, заставив ее прямо-таки скапывать на пол. Более того, то ли его мощности хватило и для того чтобы пройти дальше, то ли последующие выстрелы попали в эту же точку – противник заорал не своим голосом, выронил оружие и зачем-то полез в огроменную рану на животе рукой.

Когда он высунул руку, на ней уже не было пальцев, она вся была объята огнем.

Несколько крупных пуль влипло в контейнер рядом с головой Рико. Черт! Его еще кто-то заметил! Вновь спрятавшись за контейнер, Рико перезарядил свое оружие и вновь выскочил.

Сейчас против него был всего один Чистильщик – он развалился за ящиками так, что Тапок и Тэкс не могли его достать, и садил из винтовки по Рико. Да только калибр у старенькой ИВы был такой, что пробить скаф старателя им было просто невозможно.

А вот пистолет Рико отработал на все сто – первый выстрел к чертовой матери отрезал левую руку Чистильщика, второе попадание угодило в ногу, превратив всю ее часть вплоть до колена в ничто. Третий же выстрел поставил точку в этом противостоянии – грудь Чистильщика будто бы взорвалась изнутри, заляпав все вокруг запекшейся кровью.

Есть! Так, где еще эти уроды?

– Народ! У нас проблемы! Большие проблемы! – послышался голос Марго из динамиков шлема.

Рико тут же ушел в укрытие.

– Что там?

– Похоже, они хотят нас «сожрать»!

– Что? Ты о чем?

– Корабль Чистильщиков затягивает нас в свой ангар.

– Твою же…

– Когда включится «Ро-Кот»? – чуть ли не заорал Тэкс. – Врубай движки! Пробуй смыться!

– Не получится… – ответила Марго с такой горечью в голосе, будто то, что их поймали, было как раз таки ее виной.

– Юджин! Мать твою! Сделай что-то! – прорычал Тэкс.

– И что я по-твоему должен сделать? У нас тут тоже жарко! Эти уроды к мостику ломятся….

Ага… Рико сообразил, что Тэкс таки оказался прав – Чистильщики выжидали, а, решив, что все старатели отправились отбиваться от атакующих в трюме, решили зайти в коридоре, сразу направиться к мостику.

Но не получилось. Хотя…если бы Юджин послушал Хороняку – пацаны, скажем прямо, к успеху шли. Но не получилось, не фортануло.

– Успокойтесь! Все так идет, как и было задумано! – послышался голос Тапка.

– Ни хрена себе «так было задумано»! Кем? – подал голос Хороняка.

– Мной. Валите уродов, они себе подписали смертный приговор, когда полезли сюда…

Рико лишь вздохнул. Ему бы такую уверенность, какая слышится в голосе Тапка…

Но сомневаться уже поздно, так что…

Рико поднялся и тут же заметил возле робота-погрузчика врага, лупившего длинными очередями куда-то в сторону промышленного оборудования – видно, там засел Тэкс или Тапок.

– Отбегался… – проворчал Рико, тщательно прицелился в противника и потянул спуск.

Яркая вспышка, и противника прямо таки размазало по стене. А нечего в легком скафе на штурм идти…

Глава 2 Штурм

– Если они затащат нас к себе, нам конец! – объявил Тэкс.

– Почему? – преспокойнейше, как обычно, поинтересовался Тапок.

Буквально минуту назад они пристрелили последнего Чистильщика, что был в трюме. Юджин с Хоронякой, плюс Бабк с ними, вроде тоже справились. Но пока все оставались на своих местах – а вдруг недобитки полезут, или Чистильщики еще где-то затаились…

Но, похоже, что нет. Старатели таки получили несколько минут передышки – пока «Ро-Кот» медленно заползал в ангар вражеского корабля.

– Ну, так с чего решил, что нам конец? – напомнил о себе Тапок.

– Что? А… – Тэкс, задумавшийся о чем-то, встрепенулся. – Ты представляешь, сколько их там, в ангаре, нас сейчас встречать вышло?

– Вот и отлично! Если построятся еще – вообще огонь: целиться проще будет.

– Нас затягивают внутрь вражеского корабля, – напомнил Тэкс, – ты действительно думаешь, что у нас есть шансы отбиться? Они ведь тоже не идиоты, и не делали бы это, если бы не имели численного превосходства…

– Да какая разница, сколько их? – пожал плечами Тапок. – Уверен, все с легким стрелковым оружием, против брони у них ничего нет…

– Против какой брони? – уставился на него Тэкс.

Тапок же просто кивнул на «Проходцы». И если тот, который был у старателей на момент прилета к Хрусту, не нес никакого вооружения, то те два, что достались им от контрабандистов, были вооружены, плюс еще и бронирование имели…

Все же, как подумалось Рико, контрабандисты ‒ идиоты: имея «Проходцы», можно было к черту разнести базу старателей с дистанции. На кой черт было вылезать из летающих броневиков и переть на своих двоих?

Впрочем, именно благодаря этому глупому решению контрабандистов у старателей имелись две машины – одна с дальнобойной ракетной установкой, вторая с крупнокалиберным пулеметом.

– Твою же… – выдохнул Тэкс и захохотал. До него дошло, что предлагал Тапок.

Да уж, это будет действительно сюрприз для Чистильщиков.

– Так, я в ту штуку с ракетной установкой полезу, – предложил Тапок, – а вы во второй, который с пулеметом…

– Нет уж! – хмыкнул Тэкс. – Мы с тобой, друг, повязаны. Куда один – туда и второй.

– Что, на станцию для заключенных тоже со мной полетишь? – усмехнулся Тапок.

– Нет, тут давай сам. А пока не доберемся до ближайшего полицейского участка – даже не пытайся от меня избавиться!

Тапок ничего не ответил, лишь усмехнулся. «Избавиться» он таки явно планировал, но Рико плевать на это хотел. По большому счету все старатели испытывали к Тапку симпатию и не воспринимали как преступника. Но Тэкс был непоколебим в этом вопросе. Ну и хрен с ним!

Вообще Рико поймал себя на мысли, что после того, как Тэкс подписал с ними контракт, никаких дел с ним иметь не хотелось. Уж больно законник был упрям и своенравен. Слишком уж стоял на своем, как в случае с Тапком. Ну, подумаешь, завалил Чистильщиков. Какое ж это преступление? Скорее одолжение для всего человечества. Но Тэкс такие мысли совершенно не разделял.

Закон для всех един, и точка!

Ну-ну…а как приспичило свалить с Хруста, так заткнул свои принципы куда подальше – знает ведь, что Юджин на своем «Ро-Коте» дел наворотил, но специально не интересуется, абстрагируется, мол, меня это не касается. Вот если узнаю, что вы убийцы-грабители, тогда все…

Короче говоря, Тэкс на корабле теперь воспринимался как эдакий троянский конь – в любой момент из соратника он может стать если и не врагом, то серьезной проблемой.

Рико для себя уже решил, что если Тапок попытается от Тэкса «избавиться», сам Рико мешать ему не будет. В конце концов, чем они обязаны Тэксу? Контрактом, который тот подписал, закрыв глаза? Так ведь и они в отместку забрали Тэкса с планеты. Все, квиты…

– Рико, не спать!

Рико спохватился и бросился к «Проходцу». Тапок уже успел нырнуть внутрь второго, а Тэкс последовал за ним.

Прежде чем Рико успел что-то сделать, соседняя машина уже поднялась, развернулась носом к аппарели и затем вновь опустилась на пол. Что они…ага, понял!

Рико активировал сенсорный экран, поэтапно включил все системы «Проходца», запустил проверку.

«Ок» – засветилось на экране практически сразу.

Отлично!

Теперь нужно поднять машину чуть выше, медленно ее развернуть носом к выходу и посадить. Вот так…

А теперь отключаем движки, но все остальное оставляем. При первом взгляде кажется, что «Проходец» просто припаркован и отключен, но одно прикосновение к сенсорному экрану, и машина тут же взлетит на полметра вверх.

Теперь ждем…

Долгие пять минут тянулись, словно были часами, однако Рико, наконец, почувствовал легкий удар – «Ро-Кот» посадили в ангаре вражеского корабля.

Спустя минуту Чистильщики принялись вскрывать трюм, причем самым варварским образом – попросту выламывали аппарель.

Сопротивлялась она недолго, в конце концов рухнув наружу и, как показалось и как хотелось думать Рико, похоронив под собой парочку уродов, которые решились напасть на старателей.

Когда аппарель «упала», Рико открылась часть ангара – всю его площадь видно не было, но и так все понятно – уже в нескольких метрах от посаженного «Ро-Кота» были наспех сооруженные укрытия, за которыми сидели Чистильщики.

Пока что они не открыли огонь, ведь в трюме «Ро-Кота» вроде как никого и не было, а сообразить, что делать дальше, им никто позволять не хотел.

– Рико! Старт и пли! – послышался в динамиках голос Тэкса.

Это мы можем, это мы умеем!

Рико активировал движки и его «Проходец» начал медленно подниматься над палубой.

В этот момент «Проходец» с Тэксом и Тапком внутри разрядился залпом из пяти ракет, которые устремились к укрытиям Чистильщиков.

Миг, и в ангаре разверзлись врата ада.

Прежде чем удалось хоть что-то разглядеть, следующая партия ракет полетела вперед, вызвав новые взрывы.

Рико не стал дожидаться, пока сенсоры и камеры «очухаются» и дадут картинку – он уже схватил за джойстик управления пулеметом, вжал гашетку.

Внешние камеры его «Проходца» дали картинку – в ангаре все пылало, укрытия Чистильщиков были разбросаны, сами они метались по огромному залу, то ли пытаясь найти новые укрытия, то ли вырваться из этого ада…

Но не смогли – Рико тут же направил пулемет на кучку выживших после ракетного залпа и в считанные мгновения «пофаршировал» их, далее перекинул прицел на засевших за кучей какого-то мусора бойцов и принялся палить туда.

«Проходец» Тэкса и Тапка уже не пускал ракеты, зато у него обнаружилась еще одна пушка, а точнее гранатомет. И сейчас этот гранатомет давал жару Чистильщикам.

Сколько продолжалась эта вакханалия, Рико сказать не мог: может, минуту, а может, полчаса.

Он особо об этом не задумывался, сосредоточившись на главном – уничтожить как можно больше противников, выбить их прежде, чем они очухаются, додумаются, как противостоять «Проходцам».

Он напрасно переживал – очень скоро в ангаре не осталось ни одного живого или, по крайней мере, целого Чистильщика.

Внешние микрофоны «Проходца» выводили на динамики стоны и крики, треск огня (часть импровизированных баррикад продолжала пылать).

Оба «Проходца» медленно вылетели из трюма «Ро-Кота». Первый продолжал палить из пулемета уже по тем «засадникам», что были не прямо напротив трюма, а по бокам, второй «Проходец» «зачищал» – дверь в салон была открыта, в проходе стоял Тапок с автоматом наперевес и внимательным взглядом выискивал недобитков. То и дело он вскидывал свое оружие, давал короткую очередь и начинал искать новую цель.

Пара минут, и зачистка была завершена.

– Что теперь? – спросил Рико.

– Ну, теперь, к сожалению, из «Проходцев» придется вылезать, – вздохнул Тэкс.

– И? Дальше что?

– Дальше зачищаем корабль… Из ангара нам так легко не выбраться – придется прорываться к мостику и оттуда открывать шлюз.

– Втроем прорываться? – удивился Рико.

– Нет, конечно! Сейчас Хороняка с Юджином подтянутся. Твоего АОДа оставим в ангаре, пусть корабль охраняет, а вот мы дружной толпой отправимся в гости к капитану этого корыта…

***

Тапок пинком выбил из рук раненого, лежащего возле входа в его собственную каюту Чистильщика гражданский импульсник.

Оружие поскользило по коридору, ударилось в стену и, отскочив, замерло.

– Я ведь говорил, что у этих макак ничего толкового нет. На мостике что, дерьмом и палками нас встречать будут?

С этими словами он направил свое оружие на голову Чистильщика. Тот шевельнул губами, лицо перекосила гримаса испуга, однако сказать он ничего не успел – выстрел разнес ему голову, будто спелый арбуз.

– Фу, гадина, уделал все… – Тапок брезгливо тряхнул рукой, с которой на пол упала каша из крови и мозгов.

Насчет оружия – он действительно оказался прав. Скорее всего, в ангаре собрались все, кто должен был непосредственно участвовать в бою. Во всяком случае, там на Чистильщиках хотя бы была броня, и оружие у них имелось. Пусть и не тяжелое, но вполне приличное.

Затем, дождавшись Юджина и Хороняки, все дружно двинулись по технической палубе.

Периодически им пытались устраивать засады, Тэкс или Тапок то и дело останавливали группу, обнаружив растяжку или мину.

Да и противник тут встречался в боевых скафах и с весьма опасными пушками. Один раз Рико чуть не поймал мощный импульс, благо, врага пристрелили до того, как он успел пальнуть еще раз.

Далее поднялись на жилую палубу, и здесь ситуация кардинально поменялась – встречающиеся враги все как один щеголяли в обычных комбезах, в которые любят облачаться все, кто тянет лямку в космосе, на корабле – будь то грузовоз, корабль наемников, или же просто буксир. Такая одежка не давала ровным счетом никакой защиты, так что Чистильщиков убивали на раз-два.

Им, собственно, и огрызаться было особо нечем – вон, у типа, которого только что пристрелил Тапок, хоть гражданский импульсник был. У троих, которых положили до этого, вообще оружия не было.

Хороняка справедливо предположил, что это уже и не Чистильщики. Ну, по крайней мере, не боевики, а просто члены экипажа – электрики, техники, ремонтники и прочее.

– Хе-е-ей! Джекпот! – группа старателей двигалась осторожно, по очереди проверяя помещения, которые встречались им на пути. И вот, в очередную дверь заглянул Юджин, и то, что он обнаружил внутри, привело его в восторг.

Что же там такое?

– АОД-центр, – хмыкнул Хороняка, перешагнувший порог перед Рико, – я то думал, ты тут нашел что-то…

– Что? Золото, шелка, наложниц? – рассмеялся Юджин. – Так тут не хуже. Гляди – АОДы то недешевые…

– И эти кретины не догадались их запустить? – хмыкнул Тэкс. – Что, АОДы, как и клонированные – «мерзкая технология»?

– Да нет, АОДами они пользуются, – встрял Тапок, – но зачем рисковать дорогостоящим оборудованием, если есть мясо?

– Серьезно? Даже сейчас, когда мы двигаемся к мостику, они из жадности не запустят роботов? – удивился Юджин.

– Вполне возможно, – кивнул Тапок, – а может, тот, кто мог запустить, остался в ангаре…

– Ага, вот этим уже хоть что-то объясняется. Хотя на хрена человек с высшим уровнем доступа поперся с остальными…

– Чистильщики ценят только силу. Если хочешь стать одним из них, тем более еще и командовать ими – нужно постоянно доказывать, какой ты крутой перец, и насколько тебе плевать на все. Дашь слабину – струсишь, сбежишь, попытаешься уйти из боя – свои же сожрут.

– М-да…

– Эй! Глядите! А это что такое?

В самом дальнем углу Рико обнаружил…нет, назвать этого монстра АОДом язык не поворачивался.

– Арни! – выдал Тапок.

– Чего?

– Атакующий робот наземный, инфильтратор, – расшифровал Хороняка.

– Эта дура человеком может прикидываться? – удивился Рико.

– Угу. Есть маскировочный режим. Это же робот из той же серии, что и твоя Бабка, Рико! – пояснил Хороняка.

– Да ладно? Ты глянь на этого увальня. Бабка в разы меньше и…компактнее.

– Тем не менее, роботы этих серий использовались вместе. Арни отвлекает на себя внимание, Бабка заходит с тыла и начинает шустрить, или же действуют в спайке – Арни подделывает голоса, может вести переговоры, у него есть голографический щит – проецирует на себя изображение противника, с которым был в контакте.

– Ни хрена себе…

– Угу. Но все же в первую очередь это тяж-штурмовик. Все эти приколы с маскировкой ‒ скорее фича. Их делали как универсалов, а затем, когда появились Бабки, Арни стали основной ударной единицей.

– Значит, в спайке с Бабкой они будут в разы эффективнее?

– Да плевать, как они там будут – эта штука точно денег стоит, и немалых, – влез Юджин, – забираем!

– Ты попробуй его еще подними! – хмыкнул Хороняка.

– Ну, тогда включаем. Рико! Подключись к нему, дай доступ Марго – пусть сотрет все директивы и прочую дрянь.

– Понял! – Рико был неимоверно доволен подобным решением. Уж что-что, а продавать этого робота он не собирался. Если уж Бабке нашлась компания, тем более вроде как находка в приличном состоянии – руки, ноги на месте, броня тоже… А еще есть и другие АОДы, запчасти с которых вполне подойдут Бабке…

– Закончишь здесь и догоняй! – закончил Юджин. – Все! Остальные за мной, на мостик!

Рико остался в гордом одиночестве, но это его нисколько не смущало. Он подключился к роботу, вызвал Марго, объяснив ей задачу, и принялся ждать, держа под контролем вход в отсек. Еще не хватало схлопотать пулю от случайно забредшего сюда Чистильщика, чудом выжившего после того, как тут прошлись старатели.

Внезапно что-то загудело, зашумело, а в следующую секунду робот поднялся на ноги.

Вот же черт! Он был выше Рико как минимум на полметра, прямо-таки нависал над ним.

Робот сам по себе выглядел массивно, но наплечники, явно тяжелый нагрудник, дополнительная защита, эдакий рыцарский горжет, из которого торчала голова, лишь усугубляли первое впечатление.

Взгляд Рико остановился на пушке в руках машины – странная штуковина. Вроде и не особо большая, скорее напоминает ПП, но явно мощная, если судить по диаметру дула.

Робот чуть наклонил голову и теперь словно бы глядел на Рико исподлобья. Недобро так глядел – красные «глаза»-сканеры, как казалось, прямо-таки уставились на старателя.

Рико нестерпимо захотелось достать свою пушку и пальнуть роботу прямо в лоб, чисто так, на всякий случай – уж слишком ощутимо от него веяло смертью и…ее неотвратимостью.

Да только смысл? Голова у робота, в отличие от человека, скорее дань традициям, как и «глаза», камеры, сканеры в ней – все это дублирующее оборудование, а на самом деле робот прощупывает пространство датчиками, которые могут быть установлены на груди, спине, ключицах, лопатках и так далее. Целится и стреляет он, используя модуль на самой пушке, который лишь выглядит как обычный коллиматорный прицел. На деле пользоваться таким оружием обычному человеку без скафа невозможно…

Черт! Ну, давай, железяка! Чего ты замерла? Что делать то будешь?

– Эй, Рико! Приве-е-ет….

Робот вдруг оторвал руку от своей страшной пушки и принялся энергично махать рукой.

До Рико же дошло, что он слышит голос Марго.

– Марго, черт тебя дери! Ты его контролируешь?

– Ну да. Там много всякой дряни, я решила не заморачиваться, и взять его на прямое управление. Сейчас все лишнее удалю, закину копию базы Бабки, и вот тогда все.

– А предупредить не могла?

– О чем?

– Фу, блин… Я думал, все, мне конец!

– Ой….я как-то не подумала, – смущенно хихикнула Марго. – Ну прости.

– Прощу…когда скаф мой отмоешь!

– Ну уж не-е-ет, – рассмеялась Марго, – я не виновата, что ты такой пугливый!

– Так! Хватит трындеть! – неожиданно ворвавшийся в эфир Юджин был явно зол. – Марго! Тебе дали доступ к искину корабля ‒ работай! Рико! Ты там тоже не зевай, дуй к нам! И по пути проверь, чтоб жилая палуба чистой была.

– Понял…

Рико вышел из отсека АОДов и пошел на мостик. По пути он заглядывал во все отсеки, однако ничего и никого не нашел, одни трупы.

Что ж, Чистильщики сами нарвались. Но это надо же – умудрились выбить экипаж целого корвета, положили не меньше полусотни Чистильщиков. Да какое там! Сотню! Еще и корабль захватили. Хо!

Глава 3 Око за око

На мостике захваченного корабля царило прямо-таки праздничное настроение.

– О! Кто пришел! Ну что, поздравляю! – Хороняка, судя по красному носу, поплывшему взгляду и фляге в руке, уже что-то отмечал. После того, как он научился заманивать кота в отсеки и запирать там, трезвым Хороняка не ходил.

– С чем? – поинтересовался у него Рико.

– Как это с чем? С приобретением! Мы отжали здоровенный корабль у Чистильщиков. Ты хоть представляешь, сколько он стоит?

– Не хочется тебе портить настроение, но мы его себе не оставим, – заметил Юджин.

– Ну, понятное дело, – хмыкнул Хороняка, – продадим, получим деньжат и…

– Мы не будем его продавать, не будем оставлять себе.

– Как это? – прямо-таки опешил Хороняка. – А что тогда? Бросим?

– Отправим к звезде. Пусть сгорит, – ответил Тэкс.

– Чего-о-о-о? Вы совсем, что ли, ополоумели?! – возмутился Хороняка.

– Нет. Мы как раз при памяти, – усмехнулся Юджин, – а вот ты ‒ нет. Совсем не соображаешь ничего?

– Чего именно? – надулся Хороняка.

– Этот корабль был украден у наемников. Пусть той их конторы уже нет, но люди то остались. Что они сделают, когда узнают, что нашелся их старый корабль?

– Выкупят его, что еще? И вообще, не мы же у них его отжали!

– Докажи.

– Да чего доказывать? Скажем все как есть.

– Что отжали у Чистильщиков?

– Ну…

– А теперь подумай, кто решится на такую покупку? Как думаешь, что сделают Чистильщики с новыми владельцами, когда корабль где-то засветится? Какой кретин так подставится? Впрочем, даже если и найдется такой кретин – стоит только появиться на горизонте Чистильщикам, как он тут же сдаст всю подноготную – где взял корабль, когда, за сколько, и главное – у кого.

– Нас Чистильщики и так ищут не для того, чтобы по голове погладить…

– С этим кораблем мы хлебнем горя. Чистильщики ‒ это полбеды. Еще ведь есть и власти. Вот пригоняем мы корабль и…что говорим? На нас напали Чистильщики на корабле наемников? Ты понимаешь, что хрен поймешь, кто вообще был владельцем корабля?

– Да плевать! Главное, что мы станем.

– Если на корабль заявляются права, причем захват корабля был произведен посредством боевых действий, то на выяснение всех обстоятельств потребуется от трех месяцев до полугода.

– Да ладно, с «Фартом» ведь все быстрее решили. Практически мгновенно!

– Э, нет! Ты не равняй. «Фарт» был зарегистрирован на «копалок», на нем висело куча жалоб, плюс поймали его как раз в момент атаки на другой корабль. У нас еще и свидетели были. А тут так не прокатит. Будем сидеть и куковать несколько месяцев, точно. При этом весь срок мы должны будем пробыть на станции, куда подгоним корабль, и не покидать ее. Теперь вопрос – оно нам надо?

– С нами Тэкс, он может…

– Нет, ни хрена! – возмутился Тэкс. – Я в это дело не буду вписываться. Мне только Чистильщиков не хватало на хвосте…

– Трус! – хмыкнул Тапок.

– Чего? – Тэкс моментально развернулся к Тапку, который развалился в капитанском кресле.

– Говорю, что ты трус.

– Из-за того, что не хочу как ты тупо отстреливать Чистильщиков?

– Благое дело, – пожал плечами Тапок, – этих уродов слишком уж наплодилось, и без них мир стал бы только лучше. Кто считает, что Чистильщики имеют право на существование – пусть первым бросит в меня камень.

Таковых не нашлось. Среди старателей, на которых Чистильщики охотились, дураков не было. Но и законник на подобный спич ответить ничего не мог, лишь проворчал что-то вроде:

– Все должно быть в рамках закона…

– Они сейчас нас пытались взять в рамках этого твоего закона?

– Мы дали отпор. На этом все…

– Слушайте, – перебил их спор Хороняка, – а чего уже бояться? Они наверняка стукнули, что нашли нас, так что неважно…

– Они о нас не сообщили, – перебил его Юджин, – другим кораблям передали лишь то, что засекли неизвестный корабль и идут на перехват. Больше в эфир ничего не передавали.

– Откуда ты это знаешь?

– Марго уже взломала логи и просмотрела последние сообщения.

– Ну, тогда сам бог велел…

– Хороняка! Хватит! Мы не будем забирать этот корабль. Он медленный, неповоротливый. Он создаст нам кучу сложностей, а если мы еще из-за него на станции застрянем… Уверен, что поблизости есть и другие корабли Чистильщиков – до встречи с нами инфообмен шел весьма активно. Думаю, их тут целая эскадра…

– Эскадра? – Хороняка посерьезнел. – Ну, если так, то да…это проблема. С трофеем нам не уйти – перехватят.

– Тьфу ты, еще один слился! – разочаровано произнес Тапок.

– Эй! Я закончила. Корабль под нашим управлением, – подала голос Марго. – И еще одно – пришло несколько сообщений.

– О! Это интересно! – Тапок тут же развернулся в своем кресле и несколькими касаниями к сенсорной панели заставил главный экран на мостике зажечься, запустил на нем это самое сообщение.

Типа на экране Рико узнал сразу же – тот самый, что был и в сообщении, адресованном ему. Как там его…преторий ордена «Изначальных», Г`рач Тонеян. Вроде так.

– Корвет «Болония»! Говорит флагман «Святость»! Доложите ваш статус? Немедленно сообщить идентификатор обнаруженного корабля!

Экран стал темным, но затем на нем снова появился «преторий».

– Корвет «Болония», на связь! Немедленно сообщите ваши координаты и статус!

Следующее сообщение:

– Корват, мать твою! Клянусь, если ты решил захватить корабль и сбежать – тебе не жить! – человек на экране выглядел не просто злым, он был в бешенстве.

Последнее сообщение было текстовым, и оно гласило:

– Всем кораблям второй эскадры: разделиться по сектору и искать корвет «Болония». Задача по обнаружению и захвату «Ро-Кота» остается приоритетной.

Та-а-ак…выходит, Чистильщиков тут действительно был не один корабль, а целая эскадра, причем все они целенаправленно искали «Ро-Кот». И «Болония» таки нашла, на свою беду. Это надо же так попасться – на Хруст летели под чужим идентификатором, а улетали уже под своим, чтобы не иметь проблем с кораблями «Гарден». И тут на тебе – Чистильщики нарисовались… А самое неприятное – менять идентификатор сейчас уже не имело смысла – Чистильщики будут ловить все корабли, что им попадутся.

Зато сообщения от «претория» говорили о том, что с капитаном захваченной «Болонии» у него были проблемы. Точнее проблемы были у капитана – то ли в его лояльности сомневались, то ли имелись за ним косяки… Но теперь понятно, почему «Болония» не сообщила об обнаружении «Ро-Кота». Этот самый Корват, судя по всему, хотел провернуть все сам, захватить старателей и за счет этого реабилитироваться.

Да только все пошло явно не так, как он рассчитывал. Более того, Рико подозревал, что этого самого Корвата грохнули еще в ангаре. Да и вообще, скорее всего, там положили и остальных более-менее важных Чистильщиков. Во всяком случае, те, кто остался в живых, кто дежурил на мостике, почему-то сообщение или сигнал бедствия не отправляли. Вряд ли они на что-то надеялись или были непроходимо глупы. Более вероятно, что у них просто на это не было прав…

– Оп-па-па! – обрадованно хмыкнул Тапок. – Тонеян!

В его голосе звучало и удивление, и злость, и…спектр эмоций был столь широк, что разгадать их все было делом непосильным. Но Рико был готов поклясться, что Тапок знает этого самого «претория» лично и имеет на него зуб.

– Знаешь его? – спросил Тэкс, видимо, как и Рико, уловивший интонации Тапка.

– Еще как! – кивнул Тапок. – Я за этим засранцем уже два года гоняюсь.

– Зачем?

– Сам как думаешь? Чтобы убить!

– Ну, в этом я не сомневаюсь. Но чего именно за ним гоняешься? Есть рыба и покрупнее…

– За ним должок, – зло прошипел Тапок, – и я намерен его вернуть!

– Ну, как отсидишь за свои… – начал было Тэкс, но Тапок его перебил.

– Нет, уж, извини, друг, но ждать несколько лет, сидеть за решеткой я не собираюсь.

– А куда ты денешься? – рассмеялся Тэкс. – Если попытаешься что-то выкинуть, то…

– Уже выкинул, – Тапок расплылся в улыбке, – и крайне не советую дергаться!

С этими его словами в потолке открылись люки, из них выпрыгнули турели, мгновенно стали в боевое положение, и каждая из них взяла на мушку кого-то из здесь присутствующих.

– Корабль теперь под моим управлением, – заявил Тапок.

– И зачем он тебе? Что ты хочешь делать? – спросил Юджин.

– Заманить сюда Чистильщиков, а главное ‒ Тонеяна, и всех положить!

– Э…слушай! Ты делай, как хочешь, но мы – пас! – категорично заявил Юджин.

– Сваливайте, – спокойно пожал плечами Тапок, – я не прошу, чтобы вы в это ввязывались.

– Так, стоп! Так не пойдет! – взревел Тэкс и, повернувшись к Тапку, ткнул в него указательным пальцем: – Ты арестован! Бросил пушку, и руки за голову!

– Разбежался… – хмыкнул Тапок, – ты успокойся и не дергайся – тронешь оружие, и турели тебя нашпигуют свинцом по самые брови. Так что на твоем месте…

– Это курам на смех! – вдруг выпалил Тэкс, чеканя каждое слово.

Эта его фраза была настолько нелепой, что все присутствующие удивленно уставились на него.

А затем Тапок вдруг обмяк в своем кресле. Оружие выпало из его рук, глаза закрылись. Он словно бы заснул, потерял сознание.

– Марго! – первым спохватился Юджин. – Что там с кораблем?

– Тапок действительно умудрился забрать управление, едва только я взломала протоколы безопасности. Сейчас, секунду, пытаюсь все вернуть и откатить его приказы…

– Ты уж постарайся. А то, знаешь ли, некомфортно стоять, когда в тебя турель целится.

– Сейчас, сейчас…

– Что это было? Что ты сделал? – спросил Рико у Тэкса.

– Страховка, – ответил тот. – Как знал, что понадобится…

– Что еще за страховка?

– Если я произнесу фразу: « Это курам на…»

– Заткнись! – заорал Хороняка.

– Угомонись! На тебя это не действует! – успокоил Хороняку Юджин.

– Ну, мало ли… – недоверчиво проворчал тот.

– Ну, так что за страховка? – вновь спросил Рико.

– Да…небольшая модификация стандартного софта на индивидуальном чипе. Если произнести кодовую фразу – человека можно попросту отключить, что и случилось.

– Хм…и что, у каждого есть такое? – заинтересовался Юджин.

– Да нет же! Успокойтесь! Только у этого типа. Он когда еще в клоне не проснулся, я попросил работников клон-центра установить это дополнение.

– Охренеть! – хмыкнул Рико.

– А то! – усмехнулся Тэкс. – Я ж говорю – как чувствовал, что понадобится.

Турели внезапно сложились, ушли назад в потолок, люки за ними захлопнулись.

– Все. Сделала! – услышали старатели голос Марго.

– Молодец, девочка! – похвалил ее Хороняка. – Быстро решила.

– Спасибо! – ответила она. – А теперь пошевеливайтесь, на сканерах помехи – скорее всего, кто-то из гипера прыгнул в эту систему.

– О! Вот и Чистильщики! – заметил Рико. – Надо сматываться…

– Не так быстро! – буркнул Юджин. – То, что нам придется оставить корабль – дело ясное. Но никто не говорил, что мы не можем забрать отсюда все ценное.

– О! – оживился Хороняка. – Ну, наконец-то в твою голову залетела-таки правильная мысль!

– Вы идиоты? А если второй корабль Чистильщиков успеет сюда, то как мы уйдем? – взвыл Тэкс.

– Отстань! Никто не помешает старателю взять положенные ему трофеи! – хмыкнул Хороняка.

– Да к черту ваши трофеи! Нас уничтожат или захватят!

– Успокойся. Все будет в порядке, – заверил законника Юджин.

– Не надо меня успокаивать! Нужно немедленно уходить отсюда! Даже корабль можно просто бросить – плевать!

– Ну, не-е-ет! Мы таки отправим его к местному Солнцу, – заявил Юджин, – а пока поставим на нужный курс, приберем все самое ценное. Кстати, хочешь, чтобы мы убрались отсюда как можно дальше и как можно быстрее – помоги с погрузкой.

– Черт бы вас подрал! – злобно прошипел Тэкс.

– Эй! Тэкс! Тэкс, слышишь?

– Да чего тебе надо? – Тэкс развернулся к Рико, готовый обрушить на него всю свою злость.

– Кажется, Тапок в себя приходит.

– А, черт! Только этого не хватало! Помоги!

***

Тапка таки вернули на место. Вновь надели наручники, приковали к стене. Бедолага так и не успел прийти в себя.

Если говорить честно, Рико испытывал сумбурные эмоции касательно случившегося. С одной стороны, он был на стороне Тапка, а не Тэкса. Первый делал нужное дело – всякую шваль вроде Чистильщиков давно нужно уничтожить.

В конце концов, это позволит сохранить жизни нормальным людям, это сделает весь мир безопаснее и спокойнее. Тэкс же со своим гипертрофированным желанием соблюдать закон лишь раздражал. Более того, когда ему самому что-то было нужно, он мог спокойно закрыть глаза, не обращать внимания на отдельные детали, или даже согласиться на убийство человека, пусть и корпората-предателя. Он находил законные основания для этого, вроде как приводил аргументы, но…все это звучало фальшиво. Во всяком случае, для Рико.

А быть может, все дело было в том, что Тапок собирался убить Чистильщика, который угрожал самому Рико и его друзьям. Избавиться от проблемы, при этом самому не прилагая никаких усилий для этого ‒ разве не удача?

Вполне возможно, что Тапок сам не справится, но все же он сможет уничтожить несколько Чистильщиков, уж в этом Рико не сомневался. А может и вовсе Тапку стоило помочь. В конце концов, враг у них один…

Но случилось, как случилось, и ничего с этим поделать было нельзя. Как бы Рико ни хотел помочь Тапку, но как это сделать? Освободить? Так ведь как только Тэкс с ним столкнется, стоит законнику произнести ту самую фразу, как Тапок вновь отключится. И? Что дальше?

Не убивать же законника?

Меж тем Хороняка и Юджин успели развернуть корабль и направить его на местную звезду. Движки «Болонии» работали в форсированном режиме, с каждой секундой разгоняя здоровенный корабль все больше и больше.

Ну а сами старатели сейчас в спешке таскали все, что представляло хоть какую-то ценность, в трюм «Ро-Кота».

Точнее таскал Юджин, помогали ему в этом активированные Марго АОДы Чистильщиков. Хороняка же чинил (или скорее латал) аппарель «Ро-Кота». Лететь с открытым трюмом в принципе было возможно, но…старатели решили, что у них есть время и возможность провести ремонт, хотя бы на скорую руку. А уж дальше, попав на станцию, все это уже можно будет поправить, довести до нормы.

Рико, Тэкс присоединились к Юджину и АОДам, принялись таскать груз. Хоть Тэкс явно был зол, работал он молча, не отлынивал и не пытался филонить.

Собственно, когда прозвучал сигнал тревоги, они успели перетащить много чего интересно на «Ро-Кот».

– А, черт…кажется, началось! – вздохнул Юджин и опустил ящик, который пер из медчасти, просто на палубу, себе под ноги. – Марго, что там?

– Корабль. Идет на перехват. Идентификатор не опознан, но я почти уверена, что это Чистильщики. Вызывают на всех частотах, но…сигнал закодирован.

– Ну, понятно… – хмыкнул Юджин.

– Я же говорил! – зло бросил Тэкс. – Из-за вашей жадности мы попали! Нам просто не дадут уйти, не выпустят! Зато трюм набили, да?

– Успокойся. Все решим!

– Как?

– Скоро узнаешь. Просто доверься мне.

– Ага, как же…

Вернувшись на мостик, Юджин уселся в кресло канонира, включил терминалы, запустил диагностику.

– Ты что, в бой собрался ввязаться? – удивился Тэкс.

– Типа того, – хмыкнул Юджин.

– Они нас порвут! Ну, или же смогут продержаться до момента, пока к ним не подтянется подкрепление.

– О, так долго бой не продлится, – заверил законника Юджин.

– Что ты, черт возьми, задумал?

– Да ничего особенного. Помнишь, как нас самих поймали?

– Еще бы! Пальнули из полицейского ЭМИ-орудия и отключили нам все сист…о, черт!

На лице Тэкса читалось изумление, удивление и…облегчение.

Рико лишь усмехнулся. Сам он уже понял, что задумал Юджин.

– Марго! Сколько до цели? – спросил Юджин, включив связь.

– Четыре тысячи. Стремительно сокращается. Они на таран идут как будто…

– Просто пугают. Или хотят заставить нас поменять курс, или проверяют, управляет ли хоть кто-то кораблем…

– Что будем делать?

– Ничего. Будь любезна, скажи, когда дистанция будет три тысячи.

– Поняла…

Секунды тянулись мучительно долго, но Марго догадалась вывести на головной экран мостика картинку со сканера, повесила и счетчик, на котором была показана дистанция до цели.

Когда на табло засветилось «3100», Юджин начал действовать – запустил систему наведения, активировал ЭМИ-орудие.

Несколько секунд, и система сообщила, что готова открыть огонь.

Юджину потребовалось всего несколько секунд, чтобы задать цель, вычислить упреждение (все же импульс достигнет вражеского корабля не сразу – из-за огромной дистанции на это потребуется несколько мгновений, если не секунд), а затем он, довольный собой, прямо-таки хлопнул ладонью по клавише активации орудия.

Лампы мигнули, напряжение на корабле ощутимо просело, но спустя пару секунд все вернулось в норму.

– Корабль пропал со сканера! – сообщила Марго.

– Значит, мы его вырубили! – довольно улыбнулся Юджин. – Вот теперь нам точно пора сваливать.

– Добить бы… – с эдакой снисходительностью предложил Хороняка.

– Нет уж! Слишком большая дура, слишком прочная броня и слишком много БК придется потратить на нее. Оно нам надо? А если еще кто-то из этих уродов подтянется? ЭМП быстро не стреляет. Ей теперь несколько часов на зарядку нужно…

– Что ж…тогда сваливаем, – вздохнул Хороняка.

Глава 4 Тихая Заводь

От Чистильщиков они таки сбежали. Собственно, это было и не сложно – единственного преследователя старатели вырубили. Корабль Чистильщиков в лучшем случае вернется в строй через несколько часов, а то и дольше – вряд ли они усиливали энергосистемы, заменяли и защищали от перепадов энергосеть, как это сделал Юджин. Так что даже когда эффект от ЭМП пройдет, далеко не факт, что корабль удастся «включить». Ну, или, по крайней мере, все его системы.

И вообще, чистильщиков со второго корабля ждал крайне неприятный сюрприз в виде "Болонии", которую развернули от солнца и которая теперь шла прямо на них.

Если в системе появится кто-то еще, то его будет ждать феерическое зрелище - один корабль чистильщиков, таранящий второй.

«Ро-Кот» преспокойно ушел в гиперпрыжок убедившись, что фокус удался - два здоровенных корабля столкнулись. "Болония" и "Свет" перестали существовать. Единственное, о чем сожалели старатели, что второй корабль оказался не флагманом. Уничтожить "Святость" вместе с гонявшимся за ними Тонеяном было бы верхом удачи. Но не повезло...

Отойдя достаточно далеко от места событий, старателям предстояло решить, куда же отправляться дальше.

Прежде всего нужно было спихнуть трофеи, которые добыли на корабле Чистильщиков, законник желал поскорее избавиться от пленника, ну а далее… Далее команда «Ро-Кота» планировала отправиться к Черному Джеку, чтобы сдать таракана и получить заслуженную награду, а Тэкс планировал отправиться за беглым комендантом Хруста…

Единственным ближайшим местом, где можно было и сдать пленника, и сбагрить трофеи, была система «Таврия», а точнее планета Баштан.

Это место не было центром большой торговли, туристическим центром или хабом, находящимся в точке пересечения нескольких маршрутов. Баштан не была Золотым миром или промышленным гигантом. Однако у планеты имелся другой, гораздо больший плюс – она была единственной в целом секторе, где имелась торговая станция, орбитальный лифт и возможность принимать большие корабли.

Сектор, где находилась Баштан, был малонаселенным, слабоосвоенным. Здесь было несколько десятков аграрных планет, и все. Вот только все товары с этих аграрных миров шли как раз на Баштан, а уже отсюда их забирали в другие сектора.

На орбите Баштана всегда было многолюдно, была толчея – множество грузовозов, кораблей-рефрижераторов, контейнеровозов висело на орбите, ожидая своей очереди на загрузку.

Здесь сновали сотни яхт и мелких кораблей – торговцы всех мастей и пошибов прилетали на Баштан, чтобы договориться о покупке крупной партии продуктов, или же предлагали собственные товары – в большинстве своем устаревшее или же бывшее в эксплуатации агрооборудование, которое, тем не менее, пользовалось популярностью на планетах данного сектора.

Сложившаяся обстановка как нельзя устраивала местных, да и пришлых тоже. Торговцам и скупщикам не было нужды облетать все планеты, собирая интересующий товар мелкими партиями, или понемногу распродавая свой. Все это можно было сделать за раз: найти продавца или покупателя, моментально заключить сделку. Достаточно лишь посетить Баштан.

Между этой планетой и соседними системами постоянно сновали небольшие старенькие корабли. Редко у кого из фермеров хватает средств и возможностей содержать собственный корабль, так что ушлые дельцы с Баштана уже давно все организовали – их кораблики сами летают к фермерам, забирают урожай, подвозят нужные товары. Конечно, ценники совершенно иные, нежели на самом Баштане, но…за удобство нужно платить.

Конечно, даже при такой системе находились недовольные, однако бороться с ними никто не собирался.

Есть у тебя желание – можешь лететь к ближайшему Золотому миру самостоятельно ‒ был бы корабль. Да, ты можешь заработать намного больше, да, полет будет очень длинный и опасный. Но если не хочешь связываться с местными воротилами – вот, пожалуйста, у тебя всегда есть альтернатива.

Вот только пока ты провернешь это все, потеряешь больше – за время полета к Золотому миру и обратно ты мог бы успеть вырастить еще один урожай, а так…

Что касается прочих услуг и возможностей – на Баштане можно было найти все, ну, или почти все, что душе угодно. Конечно, здесь не было такого ассортимента разносолов, как на каком-нибудь торговом хабе, не было последних моделей кораблей, деталей к ним, но все остальное было.

Клон-центр, множество магазинов оружия, брони, скафандров, имелась также небольшая верфь и док, где можно было как починить свой корабль, так и заказать новый, или же собрать звездолет из того, что было под рукой – небольшое кладбище космических кораблей в системе уже тоже появилось. Пока небольшое, но все же…

Имелся здесь и центр ремонта, настройки АОДов, причем довольно-таки неплохой, там вполне могли помочь с диагностикой и модернизацией захваченной у Чистильщиков машины. Во всяком случае, по словам Юджина.

Конечно же, здесь легко было реализовать трофеи. То, что добыто с корабля Чистильщиков – гарантировано. А вот то, что было взято с Хруста ‒ уже далеко не факт. Все же шкуры и драгоценности лучше продавать на каком-нибудь Золотом мире. Здесь не дадут хорошую цену.

«Ро-Кот» появился в системе в два часа дня по времени станции, и по идее, жизнь тут должна была бить ключом.

Но…к удивлению Юджина, кораблей было не так чтобы и много. Не сезон, что ли?

– Назовите себя, или будете уничтожены! – внезапный вызов по общему каналу вызвал удивление.

Юджин сбросил идентификатор корабля, назвал цель визита: торговля, после чего неизвестный произнес:

– Принято. Можете продолжать путь.

– Ни хрена себе, теплая встреча! Это кто еще такой? Местная полиция? – поинтересовался Рико.

– Нет. Это типа местные ополченцы. Несколько крупных воротил Баштана, когда в системе начали хулиганить пираты, сбросились, купили десяток кораблей, вооружили их и назвали охранной эскадрой. С тех пор эти самые воротилы решили, что они теперь правят всем сектором, стали местными боссами, – разъяснил Хороняка.

– Ты так сказал, что сразу понятно – это не так.

– Они слишком разные, слишком много точек соприкосновения, и все они дельцы, а не бойцы. Устраивать резню им не хватает духу, а эскадра состоит из кораблей, каждому из которых платит кто-то конкретный. Короче, нет единства, нет цельного командования, но вот что они так прямо угрожают – это новость.

– Случилось что-то, – пожал плечами Юджин, – сам видишь – кораблей мало…

– Угу. Ну, сядем, навестим Ырхыма, и все узнаем…

– Что еще за Ырхым? – заинтересовался Рико.

– Торгаш…. Вроде и неплохой мужик, но в то же время скользкий… Доверять ему не стоит.

– Но дела вести с ним можно, – заметил Хороняка.

– Это да. Только ушки на макушке держать нужно.

– Плевать я хотел на ваших Ырхымов! Садитесь, давайте! Хочу как можно быстрее избавиться от пленного, – буркнул Тэкс.

– Сделаем… Надеюсь, от тебя мы тоже избавимся?

– Естественно! Ваше корыто и близко не подпустят к Синему Раю…

– Синий Рай? Это ж Золотой мир. Чего ты там забыл?

– Там что-то забыл Айден. Вот за ним и мне туда придется лететь.

– Ясно… Дело будет явно непростым, – хмыкнул Юджин, – сочувствую.

– А в чем проблема? – спросил Рико.

– В том, что на Синем Раю копов столько, что не протолкнуться. И законы там жесткие. Шаг влево, шаг вправо ‒ тюрьма или пинком под зад с планеты.

– Но Тэкс ведь законник!

– А им плевать. Если Тэкс попытается там кого-то убить, моментально получит под зад, и уже никогда не сможет вернуться. Поэтому, чтобы достать Айдена, у него есть всего одна попытка…

– И я намерен ее не профукать, – буркнул Тэкс. – Хватит уже болтать! Запрашивай оператора, и идем на посадку.

– Как скажешь, босс! – хмыкнул Юджин.

***

Все шло как по маслу. Прямо-таки подозрительно. Оператор, стоило только сделать запрос, мгновенно ответил. Будто сидел, скучал, только и ждал, когда поступит вызов.

Мало того, что ответил быстро, так еще и сразу же предоставил посадочную площадку. Да еще и не на станции, а прямо на планете, причем со вспомогательной гравиплатформой. Иначе говоря, «Ро-Коту» не придется тратить топливо на спуск – корабль сядет на платформу на низкой орбите, а затем его медленно опустят к поверхности планеты.

Это было настолько необычно и странно, что Юджин и Хороняка напряглись, принялись проверять бортовое оружие, на всякий случай просмотрели весь пакет документов на корабль.

– В чем паника? – рассмеялся Рико. – Вам никогда не везло? Ну, подумаешь…

– Подумаешь? – перебил его Юджин. – Так просто не бывает!

– «Так» ‒ это как?

– Здесь всегда все забито. На планету сесть сразу можно только по блату, или же если ты заключил крупный контракт, собрался платить столько денег, что местные тебя в задницу готовы целовать. А тут…

– Еще и кораблей мало, операторы свободны. Что-то тут не так… – согласился с ним Хороняка.

– Ну вы и параноики! – рассмеялся Рико.

– Может быть, – кивнул Юджин, – но лучше перестраховаться и быть готовыми к неприятностям, чем быть застигнутым…

– Лучше перебдеть, чем недобдеть! – куда короче и красноречивее выразился Хороняка.

– Во-во, – согласился с ним Юджин.

Чего бы они ни опасались, чего бы ни боялись, но и полет к планете, и посадка прошли спокойно. Когда «Ро-Кот» оказался уже в космопорте и им разрешили покинуть корабль, Рико не преминул возможность подстегнуть старших товарищей:

– Ну, видите, все же нормально…

– Погоди… Вот когда мы отсюда свалим – тогда уже можно говорить, что все нормально, – буркнул Хороняка.

– Так, с вами было хорошо, но без вас будет еще лучше, – заявил Тэкс, поднимаясь с кресла. ‒ Заберу Тапка и сваливаю отсюда. Если что, на связи.

– Угу, – хмыкнул Юджин, – удачной охоты!

Но Тэкс лишь отмахнулся.

– Ну а мы куда? – спросил Рико.

– Мы сначала твоих дроидов в центр заведем, а затем пойдем пообщаемся с Ырхымом. Постараемся быстро сбагрить барахло и свалить отсюда, – выдал план Юджин.

– Как скажешь, – легко согласился Рико.

– Ты с нами? – поинтересовался Юджин у Хороняки.

– Нет. Я как раз лучше роботов отведу, и в баре по соседству подожду, пока их починят. Ну, или вас догоню.

– Понятно, – кивнул Юджин, – сильно не напивайся…

– Ха! А ты шутник!

***

Юджин и Рико летели на гравитакси куда-то за город. Нельзя сказать, что местная столица поражала воображение, как раз наоборот – небоскребов тут толком не было, застройка была не особенно плотной, но все же Рико был безумно рад видеть поля и леса, реки и луга. Они радовали взгляд куда больше, чем однотипные постройки.

– Как думаешь, Хороняка справится? – поинтересовался Рико.

– Нет, конечно! Думаю, он уже в слюни, – хмыкнул Юджин, – пропустить такой шанс он просто не может…

– Какой еще шанс?

– Так аграрная планетка, куча натуральной жрачки, а главное – нормального бухла. Самогон, виски, коньяк, вина…отсюда снабжается половина центральных миров.

– А…ну, понятно. Хороняка ушел в отрыв? – хмыкнул Рико.

– Да… А за роботов не переживай – я предупредил Марго, она их заберет.

– А чего она с нами не полетела?

– Не любит она это место и местные порядки. Да и Ырхыма недолюбливает…

– Чего так?

– Нравы тут… довольно специфические…

– Не понял?

– Да что непонятного? В курсе ведь, что когда началась экспансия в космос, у людей было множество государств и религий?

– Ну, конечно…

– Вот в этих краях осели выходцы из бедных арабских стран. Знаешь, кто это такие?

– Э…нет…но вроде религия у них довольно жесткая... Целая куча правил и законов, и если их нарушишь…

– Угу, религия. Вот только не просто религия, а нечто больше. Это традиции, это образу так вот, когда началось освоение планет, людей было довольно мало. Все работали, как проклятые, и естественно, на развлечения, отдых, даже религию времени особо не было… А когда время таки появилось, выяснилось, что на каждой из планет религия…м-м-м… изменилась. Местные начали многое трактовать по-своему и…

– А! Стоп! Про такое я слышал! Это ты о Иеродиаконской ереси говоришь?

Собственно, в истории подобное встречалось не раз и не два, в существующих верах, религиях, церквях, случался раскол, и появлялось новое течение. Вот и после великой экспансии началось нечто подобное. Так, в Оранжевом секторе появилась новая секта или культ. В целом ничего опасного, вполне безобидное движение, в котором люди все так же верили в бога, строили церкви, молились, постились и так далее. Однако уже существующая церковь возмутилась, что в церквях на новых мирах служат не священники, прошедшие обучение, а обычные верующие, сами себя назначившие священнослужителями.

Довольно долго продолжались трения, нередко переходящие в «острую» фазу. Причем подобные проблемы возникли абсолютно у всех конфессий – секты, культы, движения и организации появлялись и у католиков, и у православных, и у мусульман, и у буддистов. Кто-то пытался найти компромисс, кто-то вел непримиримую борьбу с отступниками. Сами отступники отстаивали свои права, некоторые упрямились, некоторые отступали. А вот затем началась Иеродиаконская ересь.

Новообразовавшиеся религии, их мессии, пророки или пастыри прибегли к помощи наемников, чтобы выгнать из своих миров миссионеров «старых» конфессий. Те в долгу не остались, затребовали помощи у правительства, сил правопорядка, а не получив ее, так же заручились поддержкой наемников.

И началось…

Тут и там взрывались бомбы, устраивались побоища, и даже до сих пор продолжалось противостояние. Да, многие «новые религии» таки перешли черту, были объявлены террористическими организациями, их запретили и начали преследовать уже как раз силы правопорядка. Другие смогли отстоять свое право на существование, или скорее просто не попались. Как бы то ни было, а на сегодняшний день существовали сотни, а то и тысячи различных религий, в чем-то похожие друг на друга, в чем-то кардинально отличающиеся. Часть из них конфликтовали друг с другом, часть просто игнорировали другие…

Вот, к примеру, здесь, на Баштане, находилась так называемая Бейт Алнур – скала кубической формы, которую, как считали местные, создал сам бог. И именно в ней во время священной недели можно увидеть воплощение мессии. Мунтазары, как принято называть верующих свежесозданной религии, живут и ждут новых откровений, которые, как они считают, должны им скоро открыться…

Мунтазары довольно воинственны и ревностно охраняют свою религию, свои территории. Вести миссионерскую деятельность здесь строго воспрещено. Ну а для обычных туристов и гостей также есть свои требования.

К примеру, женщины не должны появляться на людях без хиджабов, с непокрытой головой и открытыми частями тела.

Марго подобное терпеть была не способна и, прекрасно понимая, что от корабля ей отойти не дадут и на десять метров, предпочла просто остаться на «Ро-Коте».

– Ну а что касается Ырхыма, – закончил Юджин, – то недолюбливает она его потому, что Ырхым не раз и не два звал ее в свой гарем. А когда она отказывалась, сильно обижался и начинал чудить. А нам оно не надо. Решим все свои дела спокойно, и свалим.

– Ну, теперь ясно, – хмыкнул Рико.

– Но вот знаешь, что мне все-таки не нравится… – меж тем продолжил Юджин.

– Ну?

– Как-то странно все.

– Что именно? Ты опять о том, что мы сели без проблем? Да забей! Ну, повезло, подумаешь…

– Да странностей и здесь, на планете, хватает. Людей на улицах вроде как меньше стало…

– Ну, может, сезон у них такой. Или праздники какие, мало ли…

– Я здесь частенько бывал, и подобного не помню. Всегда было многолюдно. В городе всегда толпы ходили, а теперь… Что-то тут не так…

– Фсо пироста, гаспадына! – внезапно вмешался таксист. – Луды убэгают, так как боятся вторжений!

– Вторжений? Каких еще вторжений?

– Чужой корабли был на границ сэктора. Гауарят скоро сюда прилетит, будет всэх рэзат, убиват. Всэ поля потопчут, рэка-моря выпьют, дэрэвья сломают. Вот народ и улэтает.

– Опаньки! Вторжение чужих? Вот только этого нам не хватало! – пробормотал Юджин.

Глава 5 Заклятый друг

– Вай, какие люди! Юджин, дарагой, захады скарэй!

Ырхым широко распахнул руки, будто собирался обнять не Юджина, а гравитакси, на котором они прилетели. А еще Ырхым широко улыбался, демонстрируя все свои зубы (часть из которых были золотыми).

– Привет, Ырхым! Как жизнь, как бизнес? – обнявшись с приятелем, спросил Юджин.

– Ай, какой бизнес? – огорченно замахал руками Ырхым. – Дела совсем плохо стали! Дэньги как вода тэкут, а куда ‒ нэ знаю. Ни одной новой жэны за два мэсяца, гравимашин все старые, как купиль год назад, так и все!

– А чего так? Товар испортился, или не покупают?

– Вай, какой там! Нэ слышаль, что ли – к нам этот шайтана летит!

– Какой шайтана?

– Ну, эти…чужой-шмажой!

– Так…а вот здесь давай поподробнее!

– Ай, что мы у ворот стоять будэм! Пайдэм в дом!

– Так ты ж чего-то тут стоял? Ждал кого-то?

– Вай, чего тут стоял? Племянник жду! Дэнь рождений у него. Двадцать лэт пацан!

– О! Поздравляю!

– Спасыбо, дарагой! Но проходы, проходы. Сейчас кюшать будэм, вино пить, мясо кюшать! Пайдэм, пайдэм! А кто с тобой, кстати? Сын? Ай, джигит какой! Пачыму нэ гаварил…

– Да нет. Не сын это. Партнер по бизнесу.

– Партнер? – удивился Ырхым и окинул Рико взглядом.

– Да, сообразительный парень. А я уже, сам понимаешь, дряхлею, сам не справляюсь.

– Ай, зачэм так говоришь? Мужчина дряхлый нэ бывает! Мужчина с годами мудрее становится! Ладно! Пайдэм скарэй…

Ырхым завел Юджина и Рико в ворота, причем пройти пришлось не через одни, а через трое ворот – похоже, Ырхым очень беспокоился о собственной безопасности, раз отгородил свою обитель аж тройным рядом высоких и прочных стен.

Оказавшись во внутреннем дворике, который легко можно было назвать парком, хозяин подвел гостей к столику, и он был прямо-таки завален разными яствами.

Однако Рико обратил внимание, что здесь недавно кто-то сидел. Вон, на грозди винограда оторваны несколько ягод, под столом лежит персиковая косточка…

– О! Смотрю, ты с обеда на обед, – хмыкнул Юджин, явно заметив то же, что и Рико.

– Ай, говорю же – племянник приходыл. Скоро вернется. Говорит: «Дядя! Я тебя уважаю, но должен с братьями и друзьями выпить, иначе нэльзя. Ну а я что? Иды, говорю, традиции нужно соблюдать, ведь так?

– Гальмюль! – гаркнул он. – Убэры со стола и принеси паэсть – у нас гости голодный!

– Да не стоит так… – начал было Рико, но Ырхым его перебил.

– Традиция! Хозяин должен хорошо встретить гостей, иначе какой он хозяин?

– Так что там с чужими? – спросил Юджин, когда они уселись за стол.

– Ай, да сказка рассказывают, – отмахнулся Ырхым. – В том году люди болтать началь, что в наш сэктор флот этих шайтанов идет. Тут начался паника – фермеры убегаль, покупатель не прилеталь. Вай-вай! Столько дэнег потерял – ты нэ представляешь…

– Так и что, появились чужие?

– Нэт, так и не пришель! Но тут опять начались слухи. Опять люди испугалься. Мы тут уже как только не говориль, чтобы сидель спокойно и не бегаль туда-сюда. А то уехаль, приехаль, опять уехаль! Сколько можно, да? Нэ будет никакой чужой-шмужой. А эсли и прилэтыт – ми его накажем!

– Чем?

– А ты нэ видел, нэ знаешь? Наши корабли купиль. Много корабли. Оружие купиль, ракеты-шмакеты, лазеры-шмазеры. Большой флот у нас тут. Двадцать кораблей!

Рико еле сдержался, чтобы не хмыкнуть. Да уж, большой флот… Аж целых двадцать кораблей! Вообще-то это максимум на эскадру тянет. Если там, конечно, не крейсера и линкоры, которые их гостеприимный хозяин и посчитал. И если к этим линкорам и крейсерам еще и корабли поддержки прилагаются, тогда да…тогда действительно ‒ флот.

Хотя Рико еще ни разу не слышал, чтобы хоть у кого-то был такой мощный флот. И вряд ли он появится у торговцев фруктами и овощами.

– Думаешь, вам хватит сил отбить вторжение? – не моргнув глазом, спросил Юджин.

– Канэшн! – даже возмутился Ырхым. – Броня на корабль много, щит самий мощный! И сам корпус…как это…бараний тип!

– Таранный тип? – подсказал Юджин.

– О! Точно! – усмехнулся Ырхым. – Слишаль, да? Харощий штука. Наши еле нашель. Гауарят – нигде нэт, под заказ даже достать не могли.

– Ырхым! Ыды суда! – послышался женский голос.

– А, карга старый! Ничего сам сделать не можит! – в сердцах бросил Ырхым и крикнул: – Иду, чито там у тибе не так опять?

Он поднялся из-за стола и отправился к ближайшему домику, который Рико бы обозначил как «летнюю кухню».

Едва радушный хозяин исчез в дверях, Рико повернулся к Юджину.

– Что за чушь? – спросил он. – Что еще за таранный тип? Корабли с усиленным корпусом, что ли? Так это же седая древность! Я вообще в шоке, что где-то можно найти такое.

– Ну, видишь, ребятки нашли, – усмехнулся Юджин.

– Я поначалу решил, что речь идет о «металорезе», – заявил Рико.

– Ага, конечно… – улыбнулся Юджин.

«Металорез» был относительно новым…«изобретением». Фактически это был особый вид корпуса корабля, на носу которого устанавливали несколько манипуляторов, зацепов и фиксаторов. Также там стояли мощные лазеры, термопушки. Вся эта «конструкция» имела такую цель: при приближении к вражескому кораблю сцепиться с ним и…попросту перерезать пополам. Технически называть подобное «тараном» было нельзя, ведь удара как такового нет, однако кто-то все же решил, что именно «таранным типом» этот вид корпусов таки нужно назвать.

Так вот, подобные «приблуды» стояли только на 4 кораблях «ВКС» и все еще проходили испытание. Рико был просто в шоке, когда Ырхым заявил о том, что подобным снабдили все их корабли… Но кто ж знал, что речь идет о необычно древней технологии, о которой большинство уже успело забыть…

– Я тебе более того скажу – весь этот «флот» с большей вероятностью рассыплется в первой же стычке, – заявил Юджин.

– Почему?

– Да что они могли купить? Грузовозы! Обвешали их броней, нацепили мощный генератор защитного поля, наставили пушек. И никто даже не удосужился проверить, как это все будет работать в бою. Да чего там, уверен, даже учения не проводили. Круто выглядит, и ладно!

– Думаешь, насчет чужих ‒ не враки?

– Нет… Вопрос только ‒ почему до сих пор вторжение не началось? Год назад, он сказал, слухи пошли, да?

– Угу, – кивнул Рико.

– Давно уже должны были напасть…но тишина…

– Ну, видишь – опять поползли слухи… В конце концов, в этом году ведь серьезная заварушка возле Оранжевого сектора была? Может, из-за нее чужие сюда не добрались?

– Может. Но теперь точно доберутся – возле Оранжевого им здорово надавали по сусалам… Короче так: надо быстрее тут все свои дела заканчивать и сваливать куда подальше.

– К Черному Джеку! – напомнил Рико.

– Да плевать, куда, лишь бы побыстрее! Если тут начнется вторжение – хрен выберемся…

– Ну, так в чем проблема? Предложи наш хлам, бери деньги и улетаем. А если нет, то просто улетаем. Продадим все где-нибудь в безопасном месте…

– Сейчас узнаю, сдал ли Хороняка роботов, и когда их вернут.

Юджин поднялся из-за стола, достал приватник и принялся вызванивать Хороняку.

За стол он вернулся через пару минут.

– Хреново. Роботов только завтра отдадут.

– Да уж, нехорошо, – согласился Рико, – но один день, я думаю, особо роли не сыграет…

– Хей! Надэюсь, не заскучали? – с летней кухни подтянулся Ырхым.

– Нет, что ты…

– Вот и хорошо! Сэйчас кюшать будэм…

***

Покушали, мягко говоря, славно. Рико в жизни так не наедался. И когда казалось, что брюхо уже набито по самое не хочу, хозяин объявлял «обновление стола», и появлялись новые тарелки и кастрюли. Причем пахло от них столь соблазнительно, что Рико, даже при угрозе лопнуть от обжорства, не мог позволить себе отказаться хотя бы от ложки. Попробовать здесь действительно было что. Во-первых, все, что было на столе, было натуральным. Вообще никакой синтетики. Никаких тебе искусственно выращенных белков типа «Б», даже мясо было натуральным, причем его тут было несколько видов.

В довершение ко всему к еде предлагались напитки – это было такое изобилие напитков и нектаров, которое Рико еще ни в одном кафе, ресторане или магазине не встречалось. А их вкус…м-м-м… Оказывается, раньше Рико вообще не знал, что такое виноградный сок, а то, что пил с таким названием – лишь жалкая копия настоящего. Помимо соков имелись и напитки покрепче – молодое вино, некая странная субстанция, именуемая «чача», которую, как оказалось, очень уважал Юджин.

Когда местное светило начало клониться к горизонту, Рико осознал, что дошел до края своих возможностей. И хоть хозяин и настаивал на продолжении банкета, Рико заплетающимся языком таки смог отпроситься и сбежать.

Ему выделили одну из гостевых комнат, до которой он с трудом добрался – оказывается, молодое вино, которое пилось, как вода, было необычайно коварным – от него заплетался не только язык, но и ноги. Более того, когда Рико таки смог добраться до кровати, он рухнул на нее, не раздеваясь и не разуваясь.

Он бы тут же заснул, если бы в его помутневшем сознании не промелькнула мысль, как хреново ему будет завтра. Переживать все те мучения, которые он испытал во время бегства из отеля, он не хотел. Да и не нужно было – у него при себе имелось средство, на которое плевались Борода и Хороняка, обзывая изобретением дьявола и еретиков, ничего не понимающих в жизни. Более просто это называлось капсулой, нейтрализующей алкоголь.

Рико вбросил ее в рот, закрыл глаза и тяжело вздохнул.

Так…несколько минут, и ему станет легче…

Однако момента облегчения он не дождался, попросту отключившись.

Спать ему не пришлось долго: Рико проснулся от настойчивого зуммера.

Продрав глаза, потратив несколько секунд на осознание того, где он, кто он, и как сюда попал, Рико таки въехал в ситуацию и, наконец, ответил на вызов.

– Привет! – прозвенел голос Марго. – Ну что вы там, гуляете? Небось, Ырхым вас споил?

– Не то слово, – жалобным голосом ответил Рико, – но я принял капсул, и вроде легче стало…

– Это отлично, ты молодец! Слушай, чего звоню: у нас, кажется, проблемы…

– Какие? – Рико моментально подобрался.

– Я от нечего делать слушала переговоры на общей волне и…знаешь, кто прибыл на орбиту планеты?

– Ну?

– «Святость»…

– «Святость»…«Святость»… – забормотал Рико, пытаясь вспомнить, где слышал это название. О, черт! Так это же флагман эскадры Чистильщиков, которые охотились на «Ро-Кот». Вслух же он выдал только череду матерных слов.

– Вот-вот, – хмыкнула Марго, – я тоже так подумала. Короче, сюда прибыли Чистильщики.

– Думаешь, за нами?

– Не знаю, не знаю… Даже если и нет – я бы предпочла свалить отсюда куда подальше… Хороняку я уже достала, он возвращается. Сервисный центр с роботами тоже поторопила. Заплатила ребятам за срочность и беспокойство – они закончат с нашими АОДами за пару часов и доставят к кораблю.

– Понял! Я тогда бужу Юджина и…

– Ты мне скажи, он успел с Ырхымом договориться про груз?

– Нет…не знаю…не помню… – Рико честно попытался вспомнить, о чем шла речь во время застолья, но как ни старался, а ничего конкретного в памяти не всплыло.

– Расслабься! Обычно в первый день Ырхым про дела и не говорит. Значит, ни о чем не договорились. Значит так: буди Юджина, пусть извиняется, и сваливайте оттуда.

– Понял. Сейчас…

Рико вскочил на ноги и бросился прочь из комнаты. Уже подойдя к двери, он сообразил, что понятия не имеет, где искать Юджина – когда уходил, тот еще сидел с Ырхымом. Может, они все еще там, в саду?

Почему-то вместо того, чтобы распахнуть дверь и выскочить наружу, Рико осторожно ее приоткрыл и замер, вслушиваясь в тишину.

Черт его знает, что заставило поступить именно так. Быть может, интуиция, а может, внезапно возникшее ощущение опасности. Как бы там ни было, а решение действовать тихо было принято не зря.

– …Здэс. Байра говорит, что наши новые друзья уже летят сюда. Минут пятнадцать, и будут здэс. Может быть, дождемся их? Это же им нужны эти старатели – вот, пускай сами их берут.

– Хахмель! Ты чэрэзчур осторожный! Ты думаешь, я зря поил их целый дэнь? Старатели дрыхнут, они ничего не услышат!

О! А это голос их «радушного» хозяина, который продолжал говорить:

– … Возьмем их сами и спрячем! А с «друзьями» еще поторгуэмся. Если смогли сразу предложить столько денег, то можно еще поторговаться. Я так думаю!

– Дядя! Твоя жадность ни к чему хорошему не приведет! Они и так предлагают хорошие деньги! Зачем ты играешь с этими шакалами? Они опаснее ифритов!

– Ай, Хахмель! Иногда я вообще сомневаюсь, что ты сын моей сестры. В нашем роду мужчины всегда били храбрыми, а ты…

– Я не трус! И напомню тебе, дядя, что в нашем роду мужчины умели думать. И именно это позволило нам подняться так высоко!

До Рико донесся звук пощечины.

– Нэ смэй со мной так говорить, мальчишка! Слышишь?!

– Да, дядя…

– Бэри своих друзей и идите к молодому! Он выпил столько, что не проснется, когда вы его связывать будете. А мы с твоим отцом и дядей Халбе займемся Бородой.

– Дядя, старатели опасные и…

– Ай, ты слишком много фильмов смотрэл! Это просто бродяги. Ты их переоцениваешь! Все, пошли! Гости будут с минуты на минуту, нужно успеть спрятать от них старателей…

Ах ты ж, гребаный ты…

Из услышанного диалога Рико все стало понятно. Ырхым попросту их «сдал»!

Как он узнал, что за ними охотятся Чистильщики – дело пятое. Главное, что он их сдал. Изначально планировал просто отдать «преторию», а теперь решил содрать с «Изначальных» побольше денег.

Что ж, зря он не послушал своего племянника – тот был чертовски прав…

Рико тихонько прикрыл дверь, вернулся к своей кровати, накидал в центр подушки, которых тут было много, а сверху накрыл одеялом.

Со стороны, да еще и без освещения в комнате, казалось, что в кровати действительно лежит человек.

Оглядев свою «ловушку», Рико вернулся к входу в комнату и замер под стеной, слева от двери.

Ну-с…

Ждать не пришлось – буквально через несколько секунд с наружной стороны послышались тихие шаги. Нападавших было то ли трое, то ли четверо – Рико не смог разобрать.

Дверь в его комнату тихонько открылась, и появился первый из «гостей». Он двинулся к кровати, за ним второй и третий.

Все?

Похоже, что да.

Они подошли к кровати, двое обошли ее с другой стороны и…

Рико достал пистолет, навел на спину ближайшего и потянул спуск.

– Пум! – сказал пистолет, и энергоимпульс с еле слышным треском полетел во врага.

Рико тут же перевел прицел на парочку с другой стороны и выстрелил. Одному в голову, другому в грудь.

Импульсы моментально их убили – нападавшие были вообще без брони, так что попадания попросту прожгли им кожу, кости, внутренние органы. Один из нападавших попытался закричать, но смог издать лишь какое-то невнятное шипение.

А вот за дверью, со стороны улицы, Рико услышал шаги, а точнее услышал, как кто-то побежал.

Черт! Их было четверо, и четвертый остался на входе. Видно, на всякий случай. Если его дружки облажались бы, он должен был остановить жертву, которая с большей вероятностью бросится бежать.

Рико выскочил следом.

Благо, находились они на втором этаже, и беглецу предстояло преодолеть около десяти метров террасы до лестницы, ведущей вниз.

Будь он чуть поумнее – перемахнул бы через перила и был бы таков, Рико бы его уже не догнал. А так…

Форы по времени у беглеца не было, а дистанция оказалась слишком уж длинной.

Импульс ударил его в спину, когда до спасительной лестницы было всего каких-то пару метров.

Тем не менее, даже получив смертельную рану, бедолага смог их преодолеть, а затем кубарем покатился по лестнице.

Все, со своими «гостями» Рико уже разобрался, теперь нужно спасать Юджина.

И спасать нужно быстро – это Ырхыму старатели нужны живыми. Он ведь намерен за них поторговаться, заработать на пленниках. А вот если сюда заявятся Чистильщики, они вряд ли будут столь гуманными. Скорее уж наоборот – наверняка доперли, кто уничтожил один из их кораблей – «Болонию».

– Автоматический режим! – на ходу выдохнул Рико.

– Автоматический режим, – повторил пистолет.

Так, где же Юджин?

Глава 6 Горячая встреча

Рико проскочил лестницу, оказался во дворе, а сообразив, что делает совершенно не то, что нужно, замер, принялся крутить головой и вслушиваться в окружающую ночную тишину.

Черт! Никого и ничего! Да где же они? Куда направились?

Мелькнувшая тень на террасе второй пристройки, что находилась чуть дальше во дворе, стала единственной подсказкой для Рико.

Там?

Он бросился вперед. Хотя, скорее, просто направился быстрым шагом. Спешить нужно, но все же более важно не выдать себя. Юджина не убьют при любом раскладе, а вот если Рико попадется – тогда все, конец, причем им обоим.

Скорее всего, их даже Чистильщикам не отдадут – Ырхым убьет обоих, ведь Рико пролил кровь его родственника, а месть для местных является делом святым и обязательным…

Умирать совершенно не хотелось. На этой планете есть клон-центр, однако оказаться там, без оружия, без экипировки, спустя несколько часов – это плохо. С большей вероятностью Рико будут поджидать уже на выходе из центра. И что он сможет сделать? А ничего. Хотя... Рико не узнавал, какой именно центр находится на планете. Вполне возможно, что активируют клон вообще черт знает где.

Но легче от этого не будет - Юджин ведь вообще "ожить" не сможет.

Ну вот как так? Ведь почти удалось уговорить их с Хоронякой сделать слепок сознания, подстраховаться и заключить договор с клон-центром. Почему было тогда не продавить их и не заставить это сделать?!

Как всегда – потом, потом…и вот результат.

Рико осторожно поднялся по лестнице и пошел по террасе, на полу которой были доски.

Он поморщился, когда, наступив на одну из крашеных досок, та заскрипела. Однако вроде никто этого не услышал. Во всяком случае, к нему никто не бежит, никто не орет, а значит, пока что он никем не замечен.

Впереди видно открытую дверь, из нее бьет свет на улицу, а изнутри помещения доносится какая-то возня.

Рико подкрался к входу, замер, вслушиваясь.

– Ты нэ перэборщил?

– Как можно перэборщить? Шокером бахнул и все, он отключился.

– Он хоть живой вообще?

– Ай, откуда я знаю? Шокером вроде убить ваабще нэльзя!

– Он старый. Может и можно…

Рико осторожно высунулся из-за двери и увидел небольшую комнатушку, вроде той, в которой спал он сам. Под стенкой стояла кровать, на ней лежал Юджин без признаков жизни, а рядом с кроватью стояло четверо мужчин, в одном из которых Рико узнал хозяина дома.

– Давай, проверь его! – приказал Ырхым одному из своих подручных.

Тот подошел ближе к кровати и потряс Юджина за плечо.

– Эй! Ты живой?

Несмотря на ситуацию, Рико чуть не фыркнул – охренительно они проверяют состояние человека ‒ вопросом «жив ли он». Если не ответит – значит, не жив. Ответ – значит, все нормально. Не хотелось бы оказаться в местной больнице. Если врачи здесь такие же, то проще застрелиться…

– Вай! Кажется, убили! – пожаловался один из нападавших.

– Ты послушяй, дышит ли он! – приказал Ырхым.

Подручный послушно нагнулся над Юджином.

– Вроде дышит.

– Фуф…харашо! Давайте, связывайте его, и потащили…

Договорить он не успел.

В этот момент Рико вышел из-за двери с поднятым в руке пистолетом.

Яркие импульсы, сорвавшиеся с разрядника его оружия, тут же полетели в «санитара», проверявшего состояние Юджина.

Тот, получив несколько страшных сквозных ран, рухнул на пол, зацепил занавеску, сорвал шторы с окна.

Остальные резко повернулись к двери.

Один из них тут же заорал – Рико угодил ему в ногу. Однако крик прервался – второй импульс угодил точно в лицо, сжег половину головы.

Еще одному два точно выпущенных импульса прожгли грудь.

В живых остался только сам Ырхым.

Он испуганными глазами уставился на Рико, явно соображая, что можно предпринять.

– Эй, чито ты делаишь! Твой друг плохо! – заорал он, наконец, первое, что пришло в голову.

– Главное, что тебе хорошо! – рыкнул Рико. – Когда здесь появятся Чистильщики?

– Что? Какие еще Чистильщики? Чито ты…

– Я тебе сейчас ногу прожгу! – угрожающе прошипел Рико, качнув оружием.

– Сюда уже летят, – сглотнув, испуганно брякнул Ырхым, – десять минут, может, двадцать.

– Какого хрена ты нас сдал?

– Нэ было выбора…

– Угу, нэ было… – передразнил его Рико и приказал: – Пять шагов назад. Лицом к стене, руки за голову.

– Слющай, брат… – начал было Ырхым.

– Не брат ты мне… – буркнул Рико, вырвавший шокер из руки одного из покойников.

БЗ-З-З…

Нажатие на кнопку привело к появлению искры на конце шокера.

– Отдыхай! – Рико ткнул в Ырхыма шокером.

Гостеприимного хозяина тряхнуло так, будто он разминался перед тем, чтобы станцевать зажигательный танец, а затем он просто повалился на пол без сознания.

Рико же бросился к Юджину. Пощечины и тряска, естественно, не дали никакого результата. Рико уже собрался было взвалить тело Юджина себе на спину и тащить, но…

А куда тащить?

В гараж, конечно. У Ырхыма ведь точно есть гравимашины, и не одна а…

Вот только где гараж? Как долго Рико будет туда тащить Юджина? И случись что – как отбиваться одному, имея на руках бездыханное тело товарища?

О!

До Рико дошло, что хоть они с Юджином были в легких скафах (в тяжелых на планете никто не ходил, так как местные силы правопорядка тут же загребли бы в каталажку), однако не поленились, и скафы были снабжены всем необходимым, начиная от дыхательных катриджей и заканчивая аптечкой.

Рико тут же схватил Юджина за руку, включил режим аптечки, нашел нужный стимулятор и приказал аптечке вколоть его.

– Ы-ы-ы-ы-ы…. – Юджин схватился, поднялся на кровати, с хрипом втягивая воздух в легкие. – Что за…где…ИК!

Черт подери! Даже под стимулятором опьянение никуда не делось.

– На! – рявкнул Рико, всовывая ему сквозь зубы капсулу, нейтрализующую алкоголь.

– Не буду я эту дрянь… – пьяно отмахивался тот.

– Жри! Или сдохнем! – приказал Рико. ‒ Ну!

Бросив взгляд на рассерженную, прямо-таки злобную физиономию товарища, Юджин перестал выделываться с проглотил капсулу.

– Все, идем! Скорей… – Рико дернул Юджина за руку, заставляя того встать.

– Да не пойду я никуда! Что вообще тут…ИК…происходит?

– Твой друг нас сдал! Сюда летят Чистильщики. Они будут с минуты на минуту! Пожалуйста, Юджин, уходим! Давай, давай…

Юджин нахмурился, явно пытаясь понять, что только что произнес Рико, но смысл слов до него таки не дошел, судя по озадаченному выражению лица.

С улицы раздался ровный и негромкий гул, который Рико мгновенно опознал – когда слышишь, как работают гравидвижки, ошибиться просто невозможно.

Чистильщики уже здесь.

Рико метнулся к двери, закрыл ее, перезарядил свое оружие.

Так…теперь нужно успокоиться и подумать, как вылезать из настолько отвратительной ситуации…

Меж тем капсула подействовала – взгляд Юджина стал куда осмысленнее, чем был минуту назад.

– Что случилось? – уже вполне твердо, не путаясь в словах, произнес он.

– Чистильщики на огонек заявились, – пояснил Рико.

– Чистильщики? Откуда? Как?

Рико лишь тяжело вздохнул. Ну вот, теперь заново все объяснять!

– Марго узнала, что на планету садится корабль Чистильщиков, позвонила мне. Я уже хотел отправиться тебя будить, как выяснилось, что твой друг Ырхым решил нас скрутить и продать им. Не удивлюсь, что именно он и стуканул Чистильщикам, что мы здесь.

– Че-е-ерт… – протянул Юджин, схватившись за голову.

– Что?

– Я дурак! Как я мог забыть, что он раньше наркотой занимался, и «пылью» в том числе? Он же с «Изначальными» хрен знает сколько времени якшается…

– Так он нас сдал?

– Скорее всего. Наверняка Чистильщики предупредили всех своих «партнеров» в ближайших системах о нас. Вот Ырхым и стуканул…

– Вот ведь, сволочь! – Рико двинулся к телу хозяина и навел на него оружие. – Грохнуть урода?

– Нет, не надо, – помедлив, ответил Юджин. – Мы с него еще свое возьмем…

– Вряд ли. Я пришил его людей и племянника, он этого не забудет.

– Да и хрен с ним! Сколько Чистильщиков приперлось?

– Я почем знаю?

– Надо сваливать отсюда…

– Да неужели? – усмехнулся Рико. – Ну, хорошо, что хоть кто-то знает, что делать, а то я тут уже всю голову себе сломал…

– Все, нашутился? Теперь к делу. Где они? Выгляни аккуратно.

– Свет выключи!

Юджин щелкнул переключателем, вырубив ночник, и Рико, осторожно приоткрыв дверь, выглянул наружу.

Чистильщики вообще не прятались, не пытались действовать тихо. Как раз наоборот, они заявились, как хозяева – гравилеты посадили возле ворот, а один и вовсе во дворе, фары не выключали, и сейчас в их свете Рико четко видел несколько фигур.

Мало того, Чистильщики еще и не стеснялись шуметь.

– Эй! Ырхым! Иди сюда! Ты где? – орал кто-то.

– Рико! – тихо позвал Юджин.

Рико прикрыл дверь и повернул голову к товарищу.

– Окно выходит на задний двор. Можем попытаться так выйти.

– Там забор метра три. Не перелезем! – покачал головой Рико. – Да и дальше что? Дом Ырхыма на отшибе, тут небольшой поселок, до города чесать и чесать! А гравитакси вызвать не получится…

– Тогда заберем у этих уродов тачку, – предложил Юджин.

– Как?

– Жди сигнала! – Юджин открыл окно и, перемахнув через подоконник, приглушенно ухнул, приземлившись на траву снаружи.

– Ырхым, мать твою! – донеслось с улицы.

Рико лишь скрипнул зубами. Юджин мог бы для начала объяснить, что вообще задумал, а то теперь сиди и жди. А если эти уроды сюда попрут?

Как назло, парочка прибывших двинулась к лестнице. Если подойдут ближе – увидят труп того типа, которого пристрелил Рико.

Черт…

Рико внимательно наблюдал за парочкой, двигающейся туда.

Разглядеть их детально, понять, как вооружены и во что одеты, было сложно, но хотя бы понятно, где они…

– Эй! Какого…

Все! Они нашли труп.

Рико сидел у двери на корточках, так что просто схватившись за косяк, высунулся наружу, вытянул руку с зажатым в ней пистолетом и открыл огонь.

Яркие импульсы один за другим полетели в двоих «любопытных».

Судя по крику и отборному мату, как минимум одного Рико таки сумел зацепить.

Двор пришел в движение – люди заметались, попытались рассредоточиться, но тут же раздались выстрелы с другой стороны.

Ага! Это Юджин успел оббежать строение и ударил Чистильщикам в тыл.

Зазвенело разбитое стекло, одна из фар стоящего во дворе гравилета погасла.

Рико заметил одного из противников, засевших за решетчатой стеной беседки, прицелился и пальнул в него.

Импульс прожег тело насквозь, а вместе с ним и стену.

Один из Чистильщиков вскочил, принялся палить в сторону Рико. Старателя он не видел, но заметил, откуда вылетали импульсы, и пытался попасть в противника «вслепую».

Пули свистнули у самой головы, и Рико не оставалось ничего другого, кроме как спрятаться за дверь.

Хотя…стены тут такие тонкие, что назвать их укрытием язык не поворачивался.

Словно бы в подтверждение его мыслей, короткая очередь насквозь прошила стенку, пули прошли сантиметрах в двадцати над головой Рико. Если бы он не сидел на корточках, а стоял – тут бы и пришел ему конец…

Рико высунулся, собираясь пристрелить этого недоделанного снайпера, но не успел – грохнул выстрел, из головы Чистильщика вылетел фонтан кровавых брызг, и он просто упал на землю.

Ха! Юджин отработал! Молодец…

Застрочили очереди, начали грохотать одиночные выстрелы, но даже на их фоне Рико различал пальбу Юджина – громкий и звонкий, как удар кувалдой, выстрел, после которого один из мечущихся во дворе Чистильщиков падал замертво.

Ха, забавно. На планету высаживаться с тяжелым вооружением нельзя, а вот с кинетическим пистолетом можно. И не важно, что у него калибр как для охоты на какого-нибудь бронированного динозавра.

Сам Рико тоже пальнул несколько раз, подстрелив одного из врагов, попытавшегося зачем-то добежать до гравилета, а вот затем его, Рико, заметили сразу несколько противников.

По дверям и стенам принялись лупить так, что Рико моментально засыпало штукатуркой, мелом и гипсом (в него полетело все, из чего стены были сделаны).

Больше тут оставаться было нельзя.

Рико распахнул дверь и бросился вперед, стараясь не подниматься, бежал на полусогнутых. Он проскочил метров пять по террасе, однако стрелки заметили его побег, пытались достать, паля очередями ему вслед. Пришлось просто перемахнуть через перила, спрыгнуть вниз.

Благо, здесь у Ырхыма стояло некое «произведение искусства» в виде огромного чана на постаменте, столь большого, что Рико с легкостью за него спрятался.

– Вперед! Вперед! – услышал он. – Кастет! Не давай ему высунуться!

Тут же в статую ударила очередь.

Вот ведь, уроды…решили обойти!

Рико огляделся. А бежать, собственно, было некуда. Никаких укрытий, лишь плотный кустарник. Спрятаться в нем можно, да только защиты ‒ ноль.

Где-то со стороны ворот опять грохнул выстрел – явно Юджин развлекается. А спустя несколько секунд до Рико дошло, что тот самый Кастет, который должен был заставить его сидеть и не двигаться, судя по всему, отдал богу душу.

ХА!

Рико осторожно высунулся слева и тут же заметил бегущего на него человека.

Тот старателя тоже заметил, однако несся на всей скорости, словно носорог, и не то что свернуть куда-то, а даже оружие поднять не соизволил, за что и поплатился.

Рико тщательно прицелился и выстрелил. Импульс ударил врага в живот, и он, будто поскользнувшись или через что-то споткнувшись, полетел кубарем. Второй выстрел поставил жирную точку – тело, замершее в им же поднятой пыли, даже не пыталось шевелиться.

С десяток пуль ударили по укрытию Рико, заставив его прикрыть голову руками, отклониться чуть в сторону, чтоб не посекло осколками.

Блин! Второй таки добежал. Благо, Рико успел сместиться в сторону и снова оказался под прикрытием уродской скульптуры.

Вот только противник словно бы ополоумел – палил так, что не то что высунуться, пошевелиться нельзя было.

Рико сидел, покрытый ошметками скульптуры, весь в пыли, и лихорадочно соображал, что делать дальше.

Да что делать…

Что еще можно делать в такой ситуации?

Выудив гранату, которую припрятал в запасной подсумок, предназначенный для резервного картриджа с кислородом, Рико выставил задержку и втопил активатор в корпус.

Граната тут же полетела в сторону противника, но тот этого даже не заметил, продолжая обстреливать старателя.

Грохнул взрыв. Из ближайших окон тут же посыпались стекла, где-то заверещала женщина.

Зато бившие по укрытию Рико очереди утихли. Вместо них он услышал вой, или даже рев раненого.

Таки правильно гранату отправил…

Рико вскочил на ноги, быстрым шагом, держа пистолет наготове, двинулся туда, где, по его мнению, и сидел враг.

Нашел он его легко и просто – тот вопил так, что пройти мимо было просто нереально.

Чистильщику попросту оторвало ногу, посекло осколками. Он и думать забыл о своем оружии, лежавшем рядом, лишь схватился за культяпку, из которой била кровь, и ревел, как белуга.

Рико прекратил его страдания, выпустив импульс точно в лоб, а вокруг стояла полная тишина. Ни стрельбы, ни криков, ни даже шагов слышно не было.

Что, всех положили?

– Рико мать твою, ты где? – донеслось до него.

– Здесь!

– Бегом давай! Ну…

Еще толком не сообразив, что случилось, но узнав голос Юджина, Рико бросился в сторону, откуда его и звали.

Юджина он увидел рядом с гравилетом, тем самым, на котором выбили фару. Машине здорово досталось – на кузове тут и там были видны попадания, стекла с левой стороны были разбиты, а на лобовом стекле виднелась паутина трещин.

Юджин стоял возле водительской двери и призывно махал рукой.

– Давай, давай!

Поняв, что Рико его увидел, Юджин тут же прыгнул на водительское сидение, запустил гравидвижки.

Раздался ровный гул, гравилет медленно поднялся над землей.

Рико оббежал машину, рванул на себя дверцу и плюхнулся внутрь.

– Ходу, ходу!

Гравилет, управляемый Юджином, резко набрал скорость и высоту, а затем развернулся и полетел в сторону города.

Рико, который никак не мог успокоиться, вертел головой, пытаясь обнаружить погоню, однако преследователей видно не было.

– Успокойся! Мы всех положили, – заверил его Юджин.

– Надеюсь. Иначе мы…

Далеко впереди небо вдруг посветлело, будто маленькая звезда, осветив тучи, ринулась вниз, к поверхности. И едва только она коснулась земли, как полыхнула яркая вспышка, а затем послышался гулкий удар, рев.

– Это что еще такое? – спросил Рико.

– Орбитальная бомбардировка, – ответил Юджин.

– Эти идиоты что, разбомбить нас решили? – поразился Рико.

– Боюсь, это уже не Чистильщики…

Всюду ‒ слева, справа, далеко впереди и далеко позади с неба падали «звезды».

Глава 7 Последний день Помпеи

Глядя на происходящее, Рико просто не верил своим глазам. Всюду взрывы, огонь. Даже несмотря на то, что они находились в гравилете, было заметно, как трясется земля, как качаются деревья и здания.

Происходящему очень точно подходило определение: «Начало апокалипсиса», «Начало конца». Но как, кто?

– Если не Чистильщики, то кто бомбит планету? – спросил Рико.

– Чужие, кто же еще? – ответил Юджин. – Сколько их тут ждут? Год? Вот и дождались!

– Но если это флот вторжения, почему не было оповещения, как они смогли подобраться к планете совершенно незаметно? Как их профукали? Это просто невозможно! Совершить гиперпрыжок, да еще и синхронный, всеми кораблями, затем в варпе подойти к планете… Причем прыгать близко нельзя, они должны были появиться рядом, и еще около суток подбираться на орбиту.

– Значит, нашли способ прыгнуть сразу, – пожал плечами Юджин.

– Это невозможно!

– Знаешь…уже давно курсируют слухи, что у чужих появились новые технологии и возможности. Сколько планет и систем они умудрились захватить вот таким вот внезапным наскоком? Раньше я не верил, что такое возможно, а теперь…

– Но что это за технологии такие? Как можно заставить целый флот сигануть черт знает откуда прямо к планете? Ну ладно, пусть гипотетически такое возможно, но ведь всегда есть погрешность в расчетах. И из-за нее корабли должны столкнуться друг с другом!

– Значит, эту погрешность исключили. Ты не слышал, «Арматех» до того, как их штаб-квартиру взорвали к чертям, проводили эксперименты.

– Слышал, – кивнул Рико, – об «Арматехе» что только ни рассказывали – и биологическое оружие, и телепортер, и новые виды вооружений, и новые типы кораблей…но причем «Арматех» к чужим?

– Может, «Арматех» свои новинки создавал на основе технологий чужих…

– Или чужие не просто так ударили по «Арматеху», – предположил Рико. – Они забрали наработки и все уничтожили.

– Может быть и так, но…а, черт!

– Что?

– Кажется, наши друзья объявились.

Им навстречу двигались три гравилета. Шли они на максимальной скорости и чуть ниже, чем гравилет старателей.

Юджин и Рико напряглись, ожидая неприятностей, но все три встречные машины проскочили мимо.

– Фу-ух! Пронесло вроде, – облегченно выдохнул Юджин.

– А вот и нет, – буркнул Рико, развернувшийся и глядевший назад, на удаляющиеся машины.

Точнее уже не удаляющиеся, а резко заложившие виражи, развернувшиеся и ставшие на обратный курс. Похоже, Чистильщики узнали гравилет старателей и бросились в погоню.

Три их машины разошлись в разные стороны – две шли по бокам, вторая чуть выше.

– Юджин, жми! Они догоняют! – заявил Рико.

– Пытаюсь, но этот тарантас на большее не способен! – сквозь зубы ответил Юджин, вцепившийся в руль.

Бух!

Что-то ударило по корпусу сзади.

Бух! Бух!

Еще два удара, а затем на заднем стекле появились два небольших отверстия.

– Вот сволочи! Палить начали! – возмутился Рико.

– А ты чего, не можешь, что ли? – отозвался Юджин. – Жахни в ответ!

– Одиночный! – приказал Рико.

– Одиночный, – тут же с готовностью отозвался пистолет.

Рико высунулся из окна, тщательно прицелился и выстрелил.

Импульс лизнул крыло гравилета, машина Чистильщиков испуганно вильнула, сбросив скорость, однако тут же ускорилась, вернувшись на место. Из пассажирского окна высунулся Чистильщик и принялся стрелять в Рико.

Бам! Бам!

Пули ударили в дверь, однако срикошетили – все же гравилеты были довольно прочными в отличие от наземных машин, которые клепали, считай, из жести и пластика.

Рико прицелился и пустил несколько импульсов один за другим.

Одно из попаданий пришлось прямо в лобовое стекло, однако Чистильщики и ухом не повели. Второе угодило в стойку, из-за чего крышу у вражеского гравилета перекосило. Ну а третий выстрел таки настиг цель – угодил прямо в высунувшегося из машины Чистильщика.

Тот и пискнуть не успел – тут же обмяк, выпустил оружие. Его тело безвольно висело на двери без всяких признаков жизни.

Водитель гравилета, видно в отчаянье, пошел на таран.

– Твою мать! – гравилет Чистильщиков ударил по заднему крылу машины старателей, из-за чего ту повело.

Но Юджин, отчаянно матерясь, выровнял-таки гравилет. Правда, с другой стороны тут же ударила вторая машина.

– Черт бы вас побрал! Рико! Убери их! Наш тарантас так долго не продержится!

– Сдвоенный! – рявкнул Рико.

– Сдвоенный, – подтвердил пистолет.

Рико не стал целиться в водителя, вместо этого просто подкараулил, когда вражеский гравилет отвернет чуть в сторону, откроет под выстрел хоть один из гравидвижков.

И ждать долго не пришлось.

После удара Чистильщик решил отойти чуть дальше в сторону, чтобы взять больший разгон, протаранить во второй раз с результатом получше. Однако именно этого Рико и дожидался.

Пистолет, как обычно, негромко пухнул, импульс сорвался с разрядника и полетел точно к гравидвижку.

На секунду показалось, что совершенно ничего не случилось, что импульс просто разбился о корпус, но в следующую секунду гравидвижок рванул так, что уши заложило. От гравилета Чистильщика пошел черный дым, машина моментально накренилась, ткнулась носом вниз и стремительно полетела к земле.

Рико видел, как гравилет на приличной скорости ударился о землю, его помяло, как банку от пива, а затем раздался взрыв.

Полыхнуло так ярко, что на мгновение Рико вообще ослеп.

Ну а когда открыл глаза, от разбившейся машины мало что осталось – обломки и осколки, на которых вовсю бушевало пламя.

Две оставшиеся машины, а точнее Чистильщики в них, словно озверели. Из одной машины открыли огонь, заставив Рико нырнуть в салон, а вторая, набрав скорость, ударила гравилет старателей справа в заднее крыло.

Натужно взревели движки, пытаясь компенсировать резкую смену положения и направления полета, Юджин сжимая руль так, что костяшки побелели, пытался выровнять машину, и с горем пополам ему это удалось.

– Рико! Проблема!

– Чего там? – Рико как раз перезаряжал свой пистолет.

– Нам один гравидвижок повредили.

И действительно, машина начала задирать нос, крениться влево, скорость серьезно снизилась.

– Постарайся держать ровнее! – попросил Рико и перебрался на заднее сидение.

– Да как я… – начал было Юджин, но поняв, что задумал Рико, замолк, развернулся вперед и прямо-таки вцепился в руль.

Рико же, заняв наиболее удобную позицию (насколько позволяло пространство на заднем сидении) вытянул руки, принялся выцеливать одну из машин Чистильщиков.

Те, поняв, что Рико задумал, начали рыскать из стороны в сторону, стрелок из того гравилета открыл бешеный огонь, но, естественно, так как его машину носило из стороны в сторону, безбожно мазал, не попадая даже в многострадальный гравилет старателей, не говоря уж о самом Рико.

Пум-м-м-м!

Сдвоенный импульс угодил в лобовое стекло, точно напротив водителя, и тут же в салоне будто банку с красной краской взорвали – стекла заляпало так, что ничего было не разглядеть. Да чего там – даже стрелок, наполовину высунувшийся из салона, был по уши заляпан кровью.

«Интересно, от чего такой эффект?» – отстраненно подумал Рико.

Быть может, он попал не в водителя, а в торпеду, а уже затем бедолагу осколками посекло? Да нет, вряд ли…ощущение, будто за рулем не человек, а перезревший арбуз сидел.

Меж тем машина преследователей завиляла еще больше, сбросила скорость, а затем и вовсе ушла резко влево.

Последний из гравилетов-преследователей еле успел увернуться.

Отвлекшись на ближайшую опасность, уворачиваясь от тарана, Чистильщики совершенно забыли о Рико, а он воспользовался моментом.

Сдвоенный импульс вошел точно в нос машины, прошел корпус, декоративные решетки (некогда защищавшие радиатор, а теперь выполнявшие сугубо эстетические функции, да и вообще, являвшиеся лишь данью традициям) и угодил в какой-то из критических элементов.

В какой именно – Рико не знал, но мог лишь догадываться. Судя по тому, что гравидвижки у преследователей тут же отключились – попал он либо в генератор, либо силовой узел.

Гравилет преследователей вдруг взорвался, или, что правильнее, превратился в огненный шар. Температура была столь высока, что моментально слизала краску, люди в салоне попросту исчезли во вспышке, а затем грохнуло так, что уши заложило.

Уже не машина, а ее остов стремительно полетел вниз.

– Ха! Красавец! – похвалил Рико Юджин.

– Рано радоваться, – сквозь зубы ответил Рико, перезаряжая пистолет. Вторая машина, в которой он «взорвал» водителя, вновь их настигала – видимо, стрелок перебрался за руль.

Пер он на всех парах, явно намереваясь протаранить старателей.

– А, черт! – Рико, не успевший перезарядить пистолет, умудрился выпустить из рук сменный аккумулятор, который упал на сидение, а затем и вовсе скатился куда-то на коврик.

– Держись! – заорал вдруг Юджин.

Рико, даже не пытаясь понять, что сейчас должно произойти, просто вцепился в ручку над дверью, а их гравилет ушел в крутое пике, набирая скорость.

Что бы там ни задумал Юджин, а преследователь не отставал. Более того, гравилеты разделяли считанные метры…

– Юджин, он сейчас…

– Спокойно!!! – заорал не своим голосом Юджин, и дернул руль на себя.

Гравилет истошно загудел, но все же смог-таки задрать нос (тем более сделать это ему было довольно легко – задний то гравидвижок выбили).

Резко заложив налево, чуть ли не на бок положив машину, Юджин облетел здоровенный рекламный баннер, а вот противник этого сделать не смог – он со всего маха влетел в одну из опор.

На глазах Рико опора, будто нож сквозь масло, прошла через капот, в прямом смысле «разрезав» гравилет.

Чистильщик же, что находился за рулем, вылетел через лобовое стекло, полетел вниз.

– Удачного полета, говнюк! – хмыкнул Юджин, наблюдавший через камеру заднего обзора за злоключениями Чистильщика.

– Фу-у-ух, чтоб их… – облегченно выдохнул Рико, уселся нормально на сидение и, нырнув вниз, таки выудил сменный аккумулятор, который тут же вщелкнул в свой пистолет.

– Не говори! – кивнул Юджин. – Сесть бы где-то, перекурить пару минут, а то руки трясутся…

– Нельзя Юджин, нельзя! Как окажемся на «Ро-Коте» – тогда. Будет тебе и ванна, и кофе, и какава с чаем. Сам видишь, что происходит!

– Это да…

А происходило много чего. Хоть во время погони особо было не до разглядываний, однако бомбежка продолжалась, хоть и не столь интенсивно.

Зато над городом в небо то и дело взлетали корабли.

Их были сотни, если не тысячи. Складывалось такое впечатление, что с планеты начался самый настоящий исход, что, впрочем, было недалеко от истины…

Старатели уже были на окраине и, хотя тут вроде как не должно было быть интенсивного движения, тем не менее, гравилеты шныряли тут и там, причем совершенно забив на все правила.

Сразу было понятно – город уже охвачен паникой, и здесь, в небе, еще лишь цветочки. Сложно представить, что творится на поверхности планеты.

Впрочем, старатели и не собирались это узнавать – единственным их желанием было как можно быстрее добраться до «Ро-Кота» и свалить отсюда куда подальше…

Но, как всегда в таких случаях, не судьба.

– …бята! Вы меня слышите! Хоть кто-нибудь!

– Марго! – оживился Рико. – Я слышу тебя, говори!

– О! Наконец-то, хоть кто-то! Вы где?

– Летим к космопорту. Минут десять, и будем… Стоп! А что значит «хоть кто-то»?

– Хороняка с Тэксом отправились в полицейский участок, и от них ни слуху, ни духу.

– На хрена им участок понадобился? – рявкнул Юджин.

– Полицейские свинтили одними из первых, Тэкс отправился за Тапком, так как награду он так и не получил, и доставку пленного ему не подтвердили.

– Вот сволочи! – хмыкнул Рико.

– Да плевать нам на его проблемы, – зарычал Юджин, – какого хрена Хороняка за ним поперся?

– Решил помочь.

– Помогатель всратый! Где этот участок? Дай координаты!

– Сбросила.

– Марго! Что вообще происходит? Кто атакует планету?

– Чужие, видимо. Корабли неизвестного типа появились рядом с планетой, разнесли флот местных и затем начали глушить все частоты. Ну а затем началась бомбардировка.

– Прямо-таки разнесли весь флот? – удивился Рико.

– А чего его разносить? Старые корыта, заново выкрашенные. Небось, ни хрена не работает, или вообще не подключено, – забухтел Юджин. – Одним словом ‒ флот баранного типа…

– Таранного, – поправил его Рико.

– Нет, все-таки баранного, правильно Ырхым сказал, – хмыкнул Юджин.

– Но все же, как они так быстро подлетели к планете? – продолжал допытываться Рико. – Неужели их не засекли на подходе, не заметили? У местных вообще никаких дальних сканеров нет, что ли?

– Я не знаю. Но никаких предупреждений, оповещений не было. Словно бы…вились…уда…в…о…

– Марго! Эй? Ты слышишь?!

‒ Все, похоже, сигнал на короткой дистанции еще как-то пробивается, но стоит отлететь чуть дальше… – пояснил Юджин.

– Может, Хороняка ответит? – предположил Рико, намереваясь вызвать компаньона. – Хороняка, эй! Слышишь меня? Хороняка?

Ответа не было.

– Хороняка! Ну же…

– Поздно. На земле вызовешь – вон участок, подлетаем уже. Готовься.

Чем ближе они были к поверхности, тем больше было понятно, какой бедлам творится на поверхности – люди бегали по улицам, кто-то с кем-то дрался, кто-то уносил детей, кто-то бил витрины магазинов, крал товар.

На приземлявшийся прямо на их головы гравилет всем было плевать.

– Да разойдитесь же вы, сволочи! – в сердцах бросил Юджин.

Площадка, предназначенная как раз таки для посадки, парковки гравилетов не была свободной – по ней постоянно бегали люди, мешая Юджину посадить машину.

Он терпеливо держал ее в воздухе, однако гравилет сносило в сторону из-за поврежденного движка.

– Да к черту! – Юджин не выдержал и начал спуск.

Машина приземлилась довольно жестко, с грохотом.

– Сраные ублюдки! Вы меня чуть не убили! – возмутился какой-то тип, едва только старатели вылезли из салона.

– Это парковка для гравилетов! Не хрен было на ней стоять! – спокойно ответил ему Рико.

– Ах ты, молокосос… – тип выхватил импульсник и попытался пальнуть из него, но Юджин оказался куда проворнее – его револьвер бухнул так, что уши заложило, а типа, что наехал на старателей, прямо-таки снесло, будто кто невидимой кувалдой в грудь ударил.

Тип приземлился в кучу мусора под домом и затих – грудь его была разворочена, он умер, даже не успев понять, что произошло.

– Идем, – бросил Юджин, и указал на полицейский участок через дорогу, – нам туда. И гляди по сторонам…

Последняя фраза была им сказана не зря.

В городе тут и там слышалась пальба.

Ну и немудрено – кто мог, тот уже был в космопорту, грузился на свой корабль и сваливал куда подальше. У кого корабля не было, пытался пробиться к другим, кто как раз таки имел возможность сбежать с планеты.

Ну а те, кто не имел ни корабля, ни знакомых с кораблем, попросту решили все переждать, свалив из города.

В самом же городе остались неудачники, вовремя не сообразившие, что происходит, всякие пропойцы и наркоманы, которым вообще ни до чего нет дела, ну и, конечно же, ушлые деятели, для которых паника, неразбериха, любой катаклизм – это время возможностей. Любителей половить рыбку в мутной воде хватало всегда и везде, и Баштан в этом плане исключением не стала.

– Руки! Руки подняли! Ты, козел бородатый, даже не вздумай пушку тронуть!

Уже возле полицейского участка, прямо у ворот, их встретили четыре типа.

Двое караулили под стенкой, двое скрывались за расстрелянным, обгоревшим полицейским гравилетом.

Они то ли специально здесь засаду организовали, то ли же заметили старателей, направляющихся к участку.

– Медленно достали пушки и положили на землю, – приказал главный из четверки – худосочный тип с бледным болезненным лицом и бегающими, настороженными глазками.

– Твою же… – выругался Юджин, – ладно, только спокойно!

– Мы спокойны, урод, а вот ты не дергайся, или тут же словишь пулю! – подскочил к Юджину тип с видавшим виды револьвером в руках, нацелив оружие старателю в грудь.

– Гони ствол! – к Рико тоже подошел один из четверки – толстяк, чье лицо было не разглядеть за плотной растительностью – борода, брови, усы. Словно дворф – только глаза, нос, да немного скулы видно.

Рико и Юджин переглянулись…

Глава 8 Боестолкновение

Юджин нанес молниеносный удар, выбив револьвер из рук противника, развернул оружие и тут же начал палить, при этом отступая назад.

Револьвер оказался поганым «Щелчком» (хуже оружия не придумать, даже гражданский импульсник лучше) и успел сделать четыре выстрела, прежде чем случилась осечка.

Но противнику хватило и этого – все четыре пули попали в грудь и живот. Нападавший и думать забыл о Юджине, схватился за свои раны, словно бы пытаясь закрыть их, но кровь уже текла и через пальцы.

Рико, к оружию которого протянул лапы толстяк, взял того на прием, выломав руку, развернув к себе.

Болезненный, который явно тут был за главного, вообще нисколько не смущаясь, принялся палить, однако все попадания приходились в толстяка, который вздрагивал каждый раз, когда пуля попадала в его тушку.

При этом толстяк еще и верещал, как свинья, дергался, и Рико с трудом его удерживал. Отпускать его пока было нельзя – этот своеобразный щит должен продержаться еще немного.

Но…

Ноги толстяка подкосились, он начал заваливаться на бок, и Рико не оставалось ничего другого, кроме как отпустить его. Держать на весу эту тушу было просто нереально. И вот тело начало заваливаться в одну сторону, а Рико сделал рывок в другую.

Болезненный вовремя не сообразил и продолжал палить по своему товарищу. Ну а когда он таки осознал свою ошибку, стало слишком поздно: импульс Рико угодил ему в шею, сжег ее полностью. Теперь из тела главаря разбойников торчал лишь позвоночник, на котором, будто бутон на тонком стебле, качалась голова. Причем голова, нижняя часть которой была лишена кожи, мышц, жил… Импульс сжег все, оставив нетронутыми лишь кости, здорово их опалив.

– Нет-нет-нет! Нет, прошу! – последний из нападавших, все это время стоявший столбом, явно впав в оцепенение, очнулся, бросив видавший виды дробовик на землю, бросился бежать, виляя, как заяц.

Пробежать он успел метров пять, не больше.

Бах!

Здоровенный пистолет Юджина выплюнул пулю, и та, настигнув беглеца, ударила его в спину. От удара разбойник тут же полетел на землю. Упав, он не пытался подняться, а под ним тут же образовалась кровавая лужа.

– Проверь его, – опустив оружие, бросил Юджин Рико.

Сам же он отправился к сидящему на земле и все еще пытавшемуся остановить кровь, заткнуть свои раны типу, у которого отжал револьвер.

– Прошу, не надо! Я не хочу умирать! – давясь слезами, корча несчастное лицо, заныл подранок.

– Ты ведь хотел убивать? В таком случае будь готов, что могут захотеть убить и тебя, – философски заметил Юджин.

– Нет, прошу! Меня заставили! Я не…

Бах!

Здоровенная пуля просто снесла ему затылок, выбив все содержимое башки мародера.

Рико молча глядел на произошедшее.

– Чего? – спросил Юджин. – Надо было в живых его оставить?

– Ну…он нам уже ничего не сделает. Да и сдохнет, скорее всего, через пару часов, если ему никто не поможет, – заметил Рико.

– Мало ли, что он за эти пару часов успеет сделать. А если его подлечат – тем более. Эти шакалы, скинув человеческий облик, уже людьми никогда не станут. Показал свою гнилую натуру – получай пулю!

– Всякое бывает… Им ведь некуда деться…

– Почему-то кто-то бежит из города, кто-то жрачкой запасается, кто-то мародерит магазины. Это я еще понять могу. Но грабить, убивать, когда твою планету могут вот-вот уничтожить… Выбор у него был: пытаться в космопорту попасть на корабль, сбежать из города, затаиться… В худшем случае обнести магазин и нажраться в хламину. И то лучше будет, чем грабить и убивать других. Или я не прав?

Рико молча глядел на Юджина.

– Прав, – решительно ответил он, поднял руку с пистолетом в ней, навел на голову ничком лежащего тела и потянул спуск.

Пум!

В голове появилась дырка. Насколько бы мизерными шансы на выживание у этого типа ни были, Рико забрал и их.

***

В полицейском участке они никого не нашли. В камерах было несколько заключенных, и Рико порывался их освободить, но Юджин не позволил.

– Пусть сидят.

– Но ведь они тут подохнут! Так хоть шанс будет…

– Пусть сидят. Если выпустишь их – начнут грабить и убивать, как та четверка на входе. Так что нет.

Невзирая на крики о помощи из камер, Рико и Юджин двинули в офисные помещения. Не найдя и там никого, Юджин вздохнул:

– Что ж, плохо, что мы их не нашли. Но и хорошо.

– Что хорошего?

– Что мертвыми не нашли.

– Да смылись они уже, разминулись мы с ними. Тапка вытащили и назад дернули.

– Ладно, мы тогда тоже идем, но все же попытаемся связаться.

– Так помехи же…

– Да мало ли… Все, не торчим здесь, двигаем назад.

Весь обратный путь Рико пытался связаться с Хоронякой, и ему таки это удалось.

– …Рико…ично! …ад, что в…живы!

– Где ты? Вы возвращаетесь? Все в порядке?

– …тели из учас…на гравиле… Сбили…два кварта…к востоку от по…частка…

– Понял! Понял тебя! Сейчас будем, – Рико повернулся к Юджину, – их гравилет сбили к востоку, в двух кварталах от…

– Я слышал. Бегом! – кивнул Юджин. – И пушку из рук не выпускай!

Они выскочили во внутренний дворик, пробежали по дорожке и выбежали на улицу. Оставалось пересечь ее, заскочить в закоулок, в котором они и оставили гравилет.

– А, черт!

Оба старателя остановились и принялись озираться по сторонам.

– Черт! Черт! Черт! – Юджин в порыве злости даже в стену пальнул. – Вот уроды, ну!

На том месте, где стоял их потрепанный гравилет, ничего не было. Машина исчезла без следа.

– Чертова привычка! Ведь знал же, что нужно прямо к участку лететь и садиться абы где! Плевать на все, ведь не работают законы, и никто ничего не скажет. Сраная привычка!

Рико молчал. Он не собирался ни в чем обвинять Юджина – сам бы поступил так же. Гравилет нужно садить на специальную площадку. Это правило уже въелось в кровь, буквально отпечаталось на подкорке. Если посадить гравилет в неположенном месте – будет куча проблем, и именно поэтому старатели сели в этом закоулке. Даже несмотря на то, какой ад творился вокруг, они все еще следовали старым привычкам, не смогли от них отказаться, и вот расплата.

Впрочем, не факт, что посади они гравилет прямо во дворе участка, его бы не утащили и оттуда.

Люди спасаются, как могут, а тут бесхозный гравилет…

Хотя нет, видели же, что ключей нет. Но какой-то умелец смог обойти защиту, запустить машину и улететь.

Что ж, не повезло…

– Бегом! – сквозь зубы рыкнул Юджин, и первым бросился вперед по улице, в ту сторону, где по идее должны были находиться Хороняка, Тэкс и Тапок.

***

Даже если отбросить то, что с неба то и дело падали лучи, где-то далеко раздавались взрывы, а небо алело от разгорающихся пожаров, достаточно было просто бросить взгляд по сторонам, чтобы понять – в этом городе что-то не так.

Признаки приближающейся беды, катаклизма были налицо – людей вокруг практически не было, а те, что и появлялись, завидев вооруженных старателей, тут же прятали глаза, старались скрыться побыстрее, уйти с улицы, или же быстро прошмыгивали мимо, опасливо косясь. Другие наоборот, настороженно наблюдали, ждали проблем от Рико и Юджина, явно готовые в любой момент дать отпор. Понять, кто вооружен, а кто нет, было легко именно по такому поведению.

И, тем не менее, пока что старатели двигались по улице без проблем – на них никто не нападал.

В окнах домов никого видно не было. Более того, большая часть была закрыта жалюзи или занавесками, хотя кое-где через стекло на улицу выглядывали испуганные лица. Но, завидев людей, тут же прятались вглубь своих квартир.

Похоже, здесь, на планете, в городе, застряло множество людей. Это обреченные, которым не нашлось места на космических кораблях, и те, кто поленился, не догадался, побоялся покинуть свои жилища, бежать отсюда куда подальше.

Зря они… Если действительно на планету напали чужие – скоро начнется десант, и враги будут в первую очередь «чистить» именно города.

Если хочешь выжить – нужно бежать куда подальше, рыть землянки, уходить высоко в горы, прятаться в лесах. Там больше шансов все это пережить. Конечно, при условии, что у чужих нет задачи уничтожить все население захваченной планеты, или же что ВКС придут на помощь и уничтожат захватчиков.

В ином случае…побег из города лишь поможет отсрочить неизбежное. А затем начнется охота на людей. Какое-то время самые хитрые и изобретательные смогут продержаться, однако и их час пробьет. Даже всевозможные навыки выживальщика не способны противостоять флоту, армии. Да и против технологий чужих они бессильны…

Когда до места, где по идее застряли Хороняка с Тэксом и Тапком, оставалось всего ничего, послышались выстрелы.

Возможно, они звучали и ранее, однако за какофонией взрывов расслышать их не представлялось возможным.

Ну а сейчас Рико отчетливо слышал очереди, одиночные выстрелы.

Впереди явно шел бой.

Что ж, с одной стороны хорошо – своих товарищей они таки нашли, но с другой…с кем они там сцепились? Явно с кем-то серьезным, раз уж даже гравилет подбили…

А впрочем, сейчас из подворотен повылазила всякая шваль. Ограбить, убить ради развлечения для таких – обычное дело. Вполне возможно, что раздобыли где-то пушку, способную сверзить с небес гравилет, бухнули и сбили машину. Ну а затем решили «наказать» тех, кто был внутри. Да только Хороняка, Тэкс и Тапок были не из робкого десятка, и взять их голыми руками не получится…

– Туда! – Юджин свернул в один из двориков.

Судя по тому, как он прекрасно ориентировался в местной архитектуре, знал, как по местным закоулкам обойти то или иное место, как выбраться на тот или иной балкон, на этой планете и в этом городе он бывал часто и подолгу.

Сам Рико с трудом запомнил и маршрут, и то, как тут Юджин вообще ориентируется. Рико дико не любил подобные «стили», которые можно было бы назвать восточными: словно бы построили несколько домов, а затем принялись достраивать всяческие террасы, лестницы, арки, переходы, какие-то сараи и мостики между домами. Здесь столько всего было, что черт ногу сломает.

Вот и сейчас, они виляли то вправо, то влево, то спускались по лестницам, то поднимались. Рико уже совершенно потерял направление, не знал даже, в какую сторону они двигаются. Если бы его заставили возвращаться – он бы вряд ли смог вспомнить маршрут.

Как бы там ни было, а Юджин привел их куда надо – они вышли на небольшую террасу или крышу дома. Находилась она на уровне третьего этажа, и с нее отлично было видно всю улицу.

Метрах в шестидесяти от них на перекрестке догорал гравилет – как и Рико и думал, его сбили чем-то серьезным. Вон, какая вмятина на боку и днище. Наверняка попаданием выбило один из гравидвижков, машина моментально потеряла управление, и лишь чудом водитель смог ее посадить. Да и то, посадка явно была жесткой.

Неподалеку от горящего гравилета, за перевернутой гравиплатформой, сидел человек, еще один был поблизости, укрывался в нише здания.

Где был третий, Рико не понял, но догадался, что тот засел в одном из зданий и палил оттуда.

По довольно специфической расцветке бронескафа Рико без труда опознал Тэкса. Что ж, раз он там, значит, Хороняка и Тапок вместе с ним.

А противостоят им…

С два десятка бойцов были с другой стороны, практически под зданием, на котором стояли Юджин и Рико.

Сказать наверняка, кто тут схватился с законником, было сложно – скафы разномастные, оружие тоже абы какое – от старой кинетики до энергетических пушек.

Так кто же это? Местная шпана, или все же Чистильщики?

Чистильщики.

За углом здания Рико разглядел «Проходец». Мало того, что подобных аппаратов он на планете у местных не видел (люди предпочитали более современные, легкие гражданские модели), так еще и расцветка в виде камуфляжа не оставляла никаких сомнений. Ну и в качестве «контрольного аргумента» Рико разглядел на кузове эмблему «Изначальных». И при этом машина была в буквальном смысле расстрелена - на ней живого места не было.

Вот же сволочи! Это что получается, часть их отправилась за Рико и Юджином, а часть в полицейский участок за Тапком? Он ведь им нужен не меньше, чем Рико.

Ну, еще бы, Рико просто перешел дорогу Чистильщикам, дал пощечину их самолюбию, избив родственника их «претория». Ну а Тапок…Тапок натворил куда больше. Чего там у него в послужном списке? Несколько бригад, аванпостов, куча трупов Чистильщиков. Он разорял их базы, уничтожал важных членов «секты». По большому счету он же им войну объявил, так что просто чудо, что Тэкс подоспел к участку вовремя, или что точнее – раньше Чистильщиков.

Что касается сражения – пока понять, кто побеждает, было сложно, но явно лидируют старатели. Вон, на асфальте тут и там лежат трупы Чистильщиков, которые пытались «рашануть» засевших Хороняку, Тэкса и Тапка, и поплатились за это.

Рико зачем-то быстро пересчитал тела. Шестнадцать.

Ого!

Это получается, против троих товарищей Рико вышли почти четыре десятка Чистильщиков, и не преуспели.

В этот момент из одного из переулков, ведущих во внутренние дворики, выбежали несколько человек, и тут же началась пальба.

Рико не видел всех подробностей, но смог разглядеть, как жестко и быстро с ними разобрались.

Еще Чистильщики! Решили обойти с тыла, но не рассчитали своих сил.

Самое интересное, и если Рико не ошибался, всех «диверсантов» положил один только Тапок, засевший в здании. Во всяком случае, импульсы летели именно оттуда.

Ловко он, однако…

– Готовься, – шепнул Юджин, уже начав выцеливать противников.

Рико тоже вскинул оружие, прошелся взглядом по засевшим в укрытии Чистильщикам, выбирая тех, кого достать будет проще всего.

У Рико и Юджина есть секунд десять, чтобы отстреляться. Затем чистильщики поймут, откуда по ним ударили, и ответят. К этому моменту старателям нужно спрятаться, а в идеале и вовсе уйти с крыши, поменять позицию.

Бум!

Оружие в руках Юджина дернулось, Чистильщик, сидевший под стеной здания, дернулся, позади него на кирпичах появилась большая красная клякса, а сам он замер, сидя на земле, раскинув ноги и опустив руки.

Бум!

Начавший вертеть головой Чистильщик получил пулю в глаз. Он завалился за побитый пулями гравилет.

Пум!

Рико вступил в дело, и еще один противник распрощался с жизнью.

Пум! Бум! Пум! Пум! Пум! Бум!

Оба вошли во вкус, начав расстреливать Чистильщиков, будто фигурки в тире.

– Там! На крыше! Вон они, вон! – раздались крики.

– Уходим! – рявкнул Юджин, и они с Рико синхронно отошли от края крыши.

Надо сказать, вовремя. Тут же полетели пули, импульсы, но было уже поздно – никак навредить старателям они уже не могли.

– Туда! – Юджин указал пальцем на здание по соседству, и Рико сообразил, что Юджин хочет вломиться в одну из квартир, продолжить обстрел Чистильщиков уже из окон.

В это время внизу вспыхнула еще более ожесточенная пальба. Судя по всему, Хороняка, Тэкс и Тапок сообразили, что к ним пришла подмога, и перешли в атаку.

Чистильщики же, отвлекшиеся на Рико и Юджина, этот момент пропустили.

Рико и Юджин выскочили во внутренний двор, пробежали до следующего дома, а затем, выбив дверь, бросились вверх по лестнице.

В этот раз они не стали забираться высоко – добравшись до второго этажа, Юджин подскочил к первой попавшейся двери и грохнул ботинком в полотно.

Бух!

Дверное полотно слетело с петель, выпало внутрь небольшой квартирки. Юджин тут же влетел туда, Рико за ним.

Комната, кухня, сортир и маленькая ванна. И никого из жильцов. Отлично!

– Туда! – Юджин указал на кухню, и Рико двинул туда.

Сам Юджин подошел к окну в комнате, стал под стенку и осторожно выглянул наружу.

Внизу продолжалось сражение: Чистильщики и их противники ожесточенно палили друг в друга.

«Пум! Пум!» – характерные звуки пистолета Рико дали понять, что он уже открыл огонь.

Юджин тут же дернул окно на себя, открывая, высунулся на улицу и тоже принялся палить.

Чистильщики таки не выдержали. Слишком много их уже удалось положить, а те, кто выжил, сражаться дальше, будучи зажатыми с двух сторон, не захотели – они бросились наутек.

Тут же под окнами, из которых продолжали вести огонь Юджин и Рико, появились Тэкс, Хороняка и Тапок.

– Бегите, сволочи, бегите! – орал Хороняка, продолжая палить.

– Хорош уже! Они свалили! – прикрикнул на него Тэкс и тут же задрал голову вверх, поглядел на Рико и Юджина. – Хэй, парни! Неимоверно рад вас видеть! Как вы тут…

– Хватит болтать! Их нужно добить! – перебил его Тапок. – Они же убегут! Там еще и их преторий! Нужно убить Тонеяна! Нельзя позволить ему уйти!

И Тапок двинул вперед.

– Стоять! – заорал на него Тэкс, но Тапок и не думал его слушать.

– Это курам на… – начал Тэкс, но договорить не успел…

Глава 9 Всполох

Тапок оказался неимоверно проворным. От человека его габаритов и массы подобного проворства никто не ожидал, Тэкс в частности.

Тапок подскочил к нему и врезал кулаком в челюсть.

Удар был столь силен, что Тэкс, прежде чем упасть на асфальт, провернулся вокруг собственной оси.

– Твою мать! – выдохнул Хороняка и бросился к законнику. Тот лежал, совершенно не подавая признаков жизни.

– Только попробуйте кто-то ляпнуть эту хрень про курей! – предупредил Тапок. – Пристрелю!

– Успокойся, – примирительно сказал Юджин, – никто тебя вырубать не собирается. Хочешь догнать Чистильщиков – флаг тебе в чайку. Но не забывай, что над нами, – он показал пальцем в небо, – корабли чужих, они бомбят планету и скоро высадят десант. Отсюда нужно сваливать, и как можно быстрее. И мы – твой единственный шанс это сделать.

– Я выберусь, – буркнул Тапок.

– Времени мало. Мы тебя ждать не будем. И не думаю, что ты найдешь другой корабль, – уточнил Юджин.

– Разберусь, – вновь буркнул Тапок.

– Ну что ж, – пожал плечами Юджин, – тогда удачи.

– Что, не будете пытаться меня остановить? – удивился Тапок.

– На кой черт нам это надо?

– Ну, вы ведь вроде с законником. Вот так просто меня отпустите?

– Ты собрался перебить Чистильщиков и их претория в частности. Нам это на руку. Мы с ними тоже не в ладах, – заметил Юджин, – так что нам же лучше.

– Хм…ну, спасибо… – Тапок даже растерялся.

– Мы возвращаемся назад. Постараюсь подвести «Ро-Кот» к этому месту. Ну а ты подай сигнал, чтобы мы тебя забрали.

– Снова оказаться в кандалах, чтобы законник сдал меня легавым? – усмехнулся Тапок. – Нет уж, спасибо…

– Лучше подохнуть?

– Я не собираюсь дохнуть.

– Ну…дело твое. Поднимай!

Рико помог Юджину поднять Тэкса, после чего старатели развернулись и двинули назад, в сторону полицейского участка.

Тапок же ломанул вслед за Чистильщиками, которые заскочили в двери гостиницы – высоченного, этажей в двадцать здания.

***

Тапок добрался до гостиницы, но не стал сразу ломиться внутрь, а притормозил и огляделся.

Ну да, так и есть – в холле, затаившись за колоннами, его ждали несколько Чистильщиков.

Тапок вскинул свое оружие – массивные, на вид неимоверно тяжелые энергопистоли, чем-то отдаленно напоминавшие револьверы времен покорения Дикого Запада, и открыл огонь.

Мощные импульсы с легкостью прошивали и колонны, за которыми укрывались Чистильщики, и тела их самих.

И минуты не прошло, как он выбил всех, кто был в холле.

Вбежав внутрь, он огляделся и, заметив полуживого Чистильщика, лежащего под стойкой ресепшена, кинулся к нему, схватил за грудки и приподнял.

– Где Тонеян? – выдохнул он прямо в лицо умирающему.

– На крыше… – выдавил тот из себя.

– Что? Почему?

– Там…наш…бот… – с трудом произнеся это, Чистильщик закатил глаза, затем выдохнул в последний раз.

Тапок отпустил труп и ринулся к лестнице. Ну не лифтом же пользоваться?

Он, перескакивая сразу через несколько ступенек, успел подняться на пять этажей, когда внимание его привлекло нечто необычное.

Лестница гостиницы была размещена в эдакой стеклянной будке, тянувшейся через все этажи, и через стекла открывался отличный вид на город.

А внимание Тапка привлек странный зеленый свет или, скорее, слолб света, появившийся кварталах в трех от гостиницы.

Столб этот словно бы разгорался все больше, от него будто бы исходили волны, причем каждый раз эти волны уходили все дальше и дальше. Вполне возможно, что они скоро доберутся и до гостиницы.

И явно это не сулило ничего хорошего…

Но Тапок лишь сжал зубы и побежал выше.

Ему было плевать и на феномен, и на бомбардировку, и на флот чужих. Ему было все равно, как он отсюда выберется, да и выберется ли вообще. Главное – пришить Тонеяна. Последние годы Тапок жил местью, бредил о том, чтобы уничтожить всех Чистильщиков, лишивших его друзей, семьи, спокойной, размеренной жизни.

Он уже со многими поквитался, осталась буквально пара человек, и Тонеян был одним из них.

Тапок был прямо-таки одержим идеей достать претория «Изначальных», и ради этого был готов пойти на все.

Нет, конечно же, умирать он не собирался, ведь кроме претория есть еще один человек, причастный к тому, что случилось на Бирдане ‒ планете, на которой Тапок и его товарищи должны были начать новую жизнь…

Проскочив уже пятнадцатый этаж, Тапок вновь бросил быстрый взгляд на город.

Светящийся зеленым светом столб стал еще больше, его «подмигивание» стало чаще, а дистанция волн увеличилась. До гостиницы осталось всего ничего…

Что ж, остается только молиться, чтобы это была не бомба или что-то вроде нее.

Хотя нет, вряд ли. Уж слишком долго она «срабатывает». Будь это оружием уничтожения – уже бы взорвалась, а так…

Тапок не хотел ломать себе голову, не хотел сейчас думать и пытаться угадать – что же это такое и какую опасность в себе несет. Тем более, когда до цели осталось всего ничего.

Двое на лестнице, оставшиеся прикрывать убегающего претория, попытались дернуться, но Тапок был быстрее.

Один из Чистильщиков сполз по стене, второй же, получив импульс в брюхо, перевалился через перила и полетел вниз.

Тапок выскочил на крышу и практически сразу открыл огонь – Чистильщики по большей части уже загрузились в бот, лишь несколько из них все еще оставались на крыше.

Они открыли по Тапку бешеный огонь, вынуждая уйти за укрытие.

Тут же раздался рев – бот начал взлетать.

Несколько Чистильщиков успели вскочить в десантный отсек, остальные, словно бы забыв о Тапке, бросились за ботом, но догнать медленно набирающую высоту машину не могли.

Тапок вскочил и, пользуясь тем, что на него уже никто не обращает внимания, открыл огонь.

Его точные выстрелы быстро угомонили Чистильщиков, не успевших на бот, да только было уже поздно. Тапок остался на крыше один, а бот медленно отползал от здания, летел в сторону космопорта.

Тут же очередная волна от странного светящегося столба света достигла гостиницы.

Тапок физически ощутил, как через него прошла энергетическая волна, заставившая волосы на теле затрещать, подняться дыбом. По телу словно бы прошел электрический ток. Не смертельный, не болезненный, но неприятный.

А, черт!

Тапок вскинул оружие и принялся палить по уползающему вдаль боту.

Он садил из обоих стволов, пытаясь выцелить «слабое место», подбить бот, заставить его если не упасть, то хотя бы пойти на посадку.

И ему это таки удалось – внезапно турбина на правом борту начала дымиться и искрить, бот резко накренился, и из открытого десантного отсека посыпались люди.

С душераздирающими криками, отчаянно цепляясь за обшивку бота, они полетели вниз.

Бот же, медленно вращаясь по часовой стрелке, начал снижаться.

Во время своего «пике» он умудрился зацепиться задней частью за соседнее здание, отчего его повело, он вовсе закрутился, и его падение лишь ускорилось.

Тем не менее, пилот бота оказался самым настоящим асом: даже в этой, казалось бы, безвыходной ситуации он смог-таки как-то выровнять машину в самый последний момент, не позволил ей рухнуть на землю, а все же, пусть и жестко, но посадил ее на дорогу.

– Черт бы вас подрал! – прорычал Тапок и бросился к лестнице.

Однако как раз от светового столба чужих подошла очередная волна. Она прошла сквозь тело Тапка, заставив его замедлиться, чуть ли не замереть.

Мышцы свело судорогой, и он рухнул на крышу.

Спустя пару секунд судороги прошли, и он начал подниматься.

К его огромному удивлению, в этот раз волна, дойдя до некоего невидимого барьера, не исчезла, не рассыпалась, а замерла.

Тонкая зеленая пелена остановилась как раз посередине крыши, отделяя Тапка от лестницы. Пелена эта, похожая на прозрачное стекло, мелко подрагивала, вибрировала, а в следующее мгновение зеленая вспышка ослепила Тапка, отправив его в небытие…

***

Хороняка громко чертыхнулся.

– Ну что еще? – устало спросил Юджин, только что передавший Тэкса в руки Рико.

– Да мы не должны были его отпускать! – заявил Хороняка.

– Ну так чего ты стоял и молчал? Взял бы и остановил его!

– Он бы мне башку открутил быстрее, чем Тэкса вырубил!

– Ну так можно было ту фразу сказать, которой Тэкс в прошлый раз его «отключил». Как там ее? «Это курам на…»

– Да прекрати ты! – чуть не завизжал Хороняка.

– Чего ты такой мнительный? – рассмеялся Юджин. – Тебе эта фраза совершенно ничего не сделает.

– Как знать… – буркнул Хороняка.

– Не будь идиотом! Тапку специально ее, как команду, в чип вшили, а у тебя даже чипа нет.

– Но все же…на всякий случай…

– Старый маразматик! – хмыкнул Юджин.

– Что мы скажем Тэксу, когда он очнется? – снова заныл Хороняка.

– Мы тут вообще каким боком? Это его заключенный, и он сбежал. А у нас задача простая – свалить с планеты раньше, чем ее поджарят чужие. Тэкс нам еще спасибо должен сказать. Мы, так-то, вообще не обязаны были тащить его с собой.

Хороняка, наконец, заткнулся.

– Такими темпами мы будем несколько дней до «Ро-Кота» идти, – тяжело дыша, выдал Рико.

– Согласен, нужно что-то срочно думать, – кивнул Юджин. – Черт! Ни гравилета, ни гравицикла, вообще ничего, как назло…

– Все бегут из города в космопорт или просто куда подальше. За гравилет, уверен, и пришить уже могут.

– Возможно. Так…давай, опускай Тэкса. Передохнем немного, и я его возьму…

– Толку? Все равно пока мы дойдем до корабля, чужие тут все разнесут, – проворчал Юджин.

– Если тебя послушать, то мы сейчас два тела на себе должны были тащить – Тэкса и Тапка. Так бы точно никуда не дошли.

– Ы-ы-ы…аргх-х-х… – послышалось от Тэкса.

– О! Оклемался! Здорово ему все-таки Тапок вмазал, – хмыкнул Юджин.

– Ыде мы? Уто улутилось? – невнятно промямлил Тэкс.

– Чего, блин? – наморщил лоб Хороняка. – Ты чего, говорить разучился?

– Да у него челюсть набекрень! – заявил Рико.

Старатели вгляделись в лицо Тэкса. И действительно, его нижняя челюсть здорово выпирала в правую сторону и вперед, причем выпирала она настолько, что он просто не мог закрыть рот, и вообще, был похожим на какого-нибудь дикаря-неандертальца.

– А ну, стой! Не шевелись! – приказал Рико.

– Ы, щего? – промычал Тэкс.

– Что делать собрался? – заинтересовался и Хороняка.

– Челюсть ему на место поставлю, – заявил Рико.

– А умеешь? – удивился Юджин.

– Приходилось пару раз вправлять кости. И челюсть, – ответил Рико.

– Ха! Парень, да ты полон сюрпризов! – ухмыльнулся Юджин.

Щелк!

–А-а-а-а!!! – не своим голосом заорал Тэкс.

– Хватит уже голосить, – скривился Рико, – не так уж это и больно, скорее неожиданно. Ну что, говорить можешь?

– Что? Что за черт? Что произошло?!

– О! Можешь. Сильно только рот не разевай, а то челюсть выскочит, – предупредил его Рико.

– Так что случилось? – вновь спросил Тэкс.

– Тапок тебя вырубил, – пояснил Хороняка.

– Угу. Четкий в челюсть прописал, прям как по учебнику, – хмыкнул Юджин.

– И где он? – нахмурился Тэкс.

– Кто?

– Тапок!

– Смылся.

– Что? Вы его просто отпустили? Идиоты! Кретины! – принялся орать Тэкс.

– С челюстью набекрень он мне больше нравился, – скривился Юджин и ответил Тэксу: – Хватит орать! Тапок – твоя проблема. Как мы его должны были, по-твоему, остановить?

– Элементарно – сказать кодовую фразу, и он…

– Перебил бы нас всех, – закончил за него Юджин. – Ты вон это «элементарно» и произнести не успел. Еще скажи спасибо, что он тебя просто вырубил.

– Ты…ты…

– Я, я… – хмыкнул Юджин. – Прощелкал пленника, но что поделаешь – бывает. А теперь хватит трындеть – нужно уходить!

– Я прощелкал? – возмутился Тэкс. – Это вы его отпустили! Вы! И вы за это ответите! Вы все будете арестованы и…

– Остынь, – перебил его Юджин, – мы тебя вообще могли там бросить. Но нет, тащим с собой. А если бы вырубили Тапка, то тащить должны были вас двоих. А если он кого-то из нас убил или ранил бы? Что тогда? Все бы тут сгинули?

Тэкс ничего не ответил, лишь побагровел и дернул руку к оружию, которого, кстати, в кобуре не было.

– Это ищешь? – Юджин продемонстрировал его пистолет, который заблаговременно вытащил.

– Хрен вам, а не контракт! Я его аннулирую!

– Тогда и кукуй здесь, с чужими! – заявил Юджин. – Жди с моря погоды.

Такая перспектива Тэксу явно не понравилось, так как он пусть и не сразу, но начал успокаиваться.

– Куда Тапок отправился? – буркнул он.

– За Чистильщиками. И что-то мне подсказывает – им придется туго.

– Мы далеко от того места?

– Прилично. И не думай возвращаться! Мы идем к «Ро-Коту», как только окажемся на борту, взлетим и пройдемся над городом. Быть может, найдем Тапка, подберем, и тогда уже делай с ним, что хочешь.

– Ну, спасибо, что разрешил!

– Не за что. Но главное сейчас – добраться до «Ро-Кота».

– Ладно…понял я. Пушку отдай!

– Пусть у меня пока побудет.

– Верни ствол, я сказал!

– Успокоишься – верну. Все, разговор закончен! – отрезал Юджин.

– Глядите! – Рико указал в небо.

Все задрали головы и уставились на то, что заметил Рико.

Это был гравилет. Старенький, видавший виды, семейной модели. Он не спеша пролетел над ними, снизил скорость и, повернув в сторону, начал снижаться, сев на крыше одного из жилых зданий.

– Бегом! – заорал Юджин, и первым бросился вперед.

Остальные с секундной задержкой последовали за ним.

Толпой они проскочили улицу, забежали в переулок, и уже из него попали во внутренний дворик.

– Туда! – на мгновение замешкавшись, чтобы сориентироваться и понять, на крышу какого именно дома сел гравилет, крикнул Юджин.

Он первым влетел во двор, принялся бежать по лестнице.

Дом был невысоким, всего в пять этажей, так что все их преодолели быстро.

Уже возле выхода на крышу Юджин заставил себя притормозить.

– Чего замер?! Быстрее давай! Они ведь улетят! – подгонял его сзади Тэкс.

– Погоди. Что-то не так… – Юджин и сам себе объяснить не мог, почему он остановился. Просто интуиция подсказывала, что спешить не нужно, что впереди опасность. Ну, или же, как минимум, неприятности, выбегать к которым не стоит.

И интуиция его таки не подвела.

Осторожно выглянув через дверной проем, ведущий на крышу, Юджин заметил гравилет. Это была действительно старенькая семейная модель, возле которой стояла женщина, обнимавшая двух дочек (одной на вид лет восемь, второй года четыре, не больше). Перед ними стоял мужчина, держащий в вытянутой руке гражданский импульсник.

Напротив семьи стояла троица, вооруженная куда лучше – кинетический автомат (явно отжатый у местных полицейских), энергопистолет и вездесущий ОСЗ.

Троица эта была не кем иным, как местными гопниками – хоть Юджин не видел их лиц, однако по позам, одежде сразу понял, с кем имеет дело.

Разбираться в ситуации было несложно – все и так понятно. Мужчина забирал свою семью – вон, багажник открыт, и в нем лежат кое-как, на скорую руку собранные чемоданы. Гравилет заметили не только старатели, но и вот эти трое. И как раз эта троица оказалась или ближе, или быстрее, успев добраться сюда раньше.

Впрочем, не все было потеряно – гравилет ведь не улетел. И, что радовало Юджина – семья, им владеющая, тоже жива.

Что бы с ними было уже через минуту, объяснять не нужно: гопники перебьют всех – и родителей, и детей, далее заберут гравилет и… И черт его знает, что сделают. Вряд ли будут убегать из города, скорее уж продолжать мародерить, грабить и убивать. Хоть и понимают, что долго не проживут, но словно бы упиваются своей вседозволенностью, своим «звездным часом».

– Ствол дай! – прошептал Тэкс, так же, как и Юджин, успевший разглядеть всех на крыше.

К сожалению, лестница в этом доме была довольно узкой, два человека на ней с трудом разошлись бы. Вот Рико и Хороняка вынуждены были топтаться ниже на ступеньках, ничего не видя, не понимая – Тэкс и Юджин заняли все пространство.

– На! – колебался Юджин недолго: достал и протянул Тэксу оружие.

Тэкс схватил пистолет, щелкнул предохранителем, проверил магазин.

– Все, проверил? – осведомился Юджин. – Валим этих уродов! Я ‒ того, что слева, и центрального, ты…

– Справа, и центрального, – закончил за него Тэкс. – Мужика возле гравилета не валим. Попытаемся договориться… В крайнем случае – в ногу.

– Угу, – согласно кивнул Юджин.

Глава 10 Уйти во что бы то ни стало

Он ‒ обычный работяга, любящий отец и муж, сегодня совершил такое, о чем и подумать раньше не мог.

Впрочем, и ситуация была из ряда вон.

Когда все началось, он попросту не мог поверить в происходящее. Этого просто не могло быть.

Его родную планету бомбили!

Нет, слухи о вторжении курсировали уже больше года, и если в начале, когда они только зарождались, на планете была паника, и он сам чуть ей не поддался, то затем все вроде успокоилось.

Даже те, кто сбежал ранее, решили вернуться.

Прошло уже столько времени, и вот, чужие все же заявились в его дом.

Их корабли уже были на низкой орбите, и ничего им флот обороны сделать не смог. А сколько было сказано, сколько денег было угроблено на эти лоханки, которыми власть имущие кичились, посвящали им ежедневные программы… Каждый день в новостях что-то да проскакивало – то закупка новых кораблей, то покупка новых орудий, то еще чего.

Он был уверен, что уже если столько денег толстосумы вбросили в эти корабли, то в этом есть хоть какой-то смысл, ведь толстосумы и были толстосумами, так как не разбазаривали деньги на сомнительные предприятия.

А в результате…

В результате флот их планеты против пришельцев продержался всего несколько секунд, после чего просто исчез во множестве взрывов, которые, будто издеваясь, даже показали в прямом эфире.

А когда обломки разлетелись в разные стороны, чужие принялись за планету.

Он минут десять просто сидел на своем рабочем месте, не веря в услышанное, не осознавая. Кругом все метались и паниковали, поэтому он решил выйти на балкон и спокойно выкурить сигарету.

Но там все было только хуже – гравилеты сновали туда-сюда, люди бегали с выпученными от страха глазами. Всюду паника, истерики, страх…

Черт подери! А ведь он сегодня перед работой заехал к приятелю в мастерскую и оставил там свой гравилет…как назло!

И что теперь делать?

Осознание происходящего окатило его не хуже, чем ведро холодной воды.

Все стало ясно и понятно. Он понял, что ему нужно делать.

Пустив недокуренную сигарету щелчком пальцев на асфальт, он бросился бежать.

До мастерской было далековато, но подъехать туда на общественном транспорте сегодня не получится – нет его, этого транспорта.

Пока бежал, несколько раз пытался дозвониться до семьи, но…то ли линии были перегружены, то ли чужие начали блокировать сигналы.

Сжав зубы, он просто бежал, надеясь, что его супруга все поймет сама и будет просто ждать дома его возвращения, а уж он не подведет…

Город агонизировал. Всюду паника, никакие законы и правила не действуют – гравилеты летают, как им заблагорассудится, а что самое плохое – люди уже начали грабить.

Он как раз пробежал мимо витрины магазина, которую разбили. Внутри были люди, сгребавшие все с прилавков, совершенно не обращавшие внимания на орущего продавца.

Из продуктовых магазинов и вовсе выбегали с тележками, набитыми до отказа. На парковках люди забивали машины всем необходимым, ну, или же тем, о чем давно мечтали…

Тут и там слышалась пальба.

Дела совсем плохи.

– Эй, ты! Сюда иди!

Он даже не поглядел на того, кто его окликнул, не сбавляя скорости, чуть отклонился от намеченного курса.

– А ну, стой! Стоять, слышь!

Останавливаться он не собирался: и так понятно, чего от него хотят, и влипать сейчас в переделку ему не с руки – от его действий, от его поступков зависит не только его собственная жизнь, но и жизнь его жены, двух дочерей.

Он таки добежал до мастерской, которая, конечно же, оказалась закрытой.

Владелец-приятель уже сделал ноги.

Во дворе, возле гаражей, где обычно стояли гравилеты, было несколько человек – все они вскрывали один из боксов подручными средствами.

Что ж, будь что будет – он подбежал к боксу, в который сегодня утром загнал свой «Косинесс», и принялся дергать дверь.

– Что, оставил ласточку на ремонте? – спросил один из мужиков, взламывающих соседний бокс.

– Угу, сегодня утром.

– Надо же… Ты прямо везунчик.

Он не стал ничего отвечать. Ну что тут скажешь? Так сложилось, что поделать.

– На! – «взломщик» сжалился над ним и бросил ломик. Сами они уже вскрыли бокс, выгнав оттуда комфортабельный и громоздкий гравибус.

Его бокс минут через пять тоже сдался – замок был вырван с корнем, а покореженные жалюзи таки ушли вверх.

Больше всего он боялся, что его «Косинесса» внутри не окажется, что его уже кто-то забрал.

Но нет. Старенький семейный и вместительный гравилет был на месте.

Он тут же прыгнул за руль, активировал бортовой компьютер, запустил тест систем, как делал всегда.

К его огромному удивлению, тест прошел без сучка, без задоринки – не выскочила, как обычно, ошибка синхронизации движков.

То ли «Косинесс» успели починить, то ли ему, наконец, повезло.

Гравидвижки взревели, машина медленно вылетела из бокса.

Впереди, на улице, он заметил несколько человек ‒ вооруженных. И они его тоже заметили, моментально развернулись и побежали в его сторону.

Но «Косинесс» уже начал набирать высоту.

Кажется те, внизу, начали стрелять. Во всяком случае, он точно услышал попадание по кузову, но…плевать!

«Косинесс» вальяжно развернулся и едва не столкнулся с пролетавшим на бешеной скорости гравициклом.

Но обошлось – пилот гравицикла вовремя отвернул, и им удалось избежать столкновения.

Далее «Косинесс» двинул в сторону дома.

Пока летел, он пытался дозвониться домой, связаться с женой, звонил на приватники дочерей.

Нет ответа…

Далеко впереди ярко мигнуло зеленым светом нечто.

Это еще что такое?

Вновь этот свет…

Кажется, эта штука спускается с неба…

Но она далеко от его дома, даже если это бомба – ее можно не бояться ‒слишком далеко.

Когда он уже почти добрался до своего района, та странная штука начала мигать чаще. От нее словно бы расходились в разные стороны волны, образуя купол, но снова-таки – до его дома эти волны не доходили. Если это какое-то оружие, если в той зоне, которую накрывает купол, опасно – его это не касается. Главное – его дом и семья пока в безопасности.

Пока…

Нужно скорее их забрать! Нужно быстрее до них добраться.

– Боже! Это ты! Наконец-то! Я пытаюсь… – внезапно ожил приватник и вывел голограмму, изображавшую его жену.

– Я лечу к вам! – перебил он ее. – Собирай девочек, бери все необходимое и быстро поднимайся на крышу! Не бегай туда-сюда! Только самое ценное и нужное! Собери и поднимайся.

– Хорошо, хорошо, – забормотала она, – как ты см…

Связь оборвалась так же внезапно, как и появилась. Что ж, пусть так. Главное – он смог сказать все важное, и супруга его поняла.

Вот уже он видит свой дом, вот его крыша, а на крыше три фигуры: одна взрослая и двое детей. И рядом с ними куча вещичек.

Похоже, она таки его не послушалась – бегала несколько раз…

Ладно, чего уж…

«Косинесс» завис над крышей и начал снижаться.

Касание!

Не выключая гравидвижков, не глуша гравилет, он выскочил наружу, на ходу открыв багажник.

– Бегом! Бегом! – заорал он.

– Папа! – заплакала младшенькая, но на нее никто не обратил внимания – родители вместе со старшей дочкой, усердно им помогавшей, забрасывали вещи внутрь багажника.

Пока он был занят работой, голова прочистилась. Плюс еще свою главную задачу он выполнил – вытащил жену и детей. Но что делать дальше?

А дальше перед ним открылась пропасть.

Он совершенно не представлял, как быть.

Лететь в космопорт? Но ведь у него нет корабля, нет знакомых с кораблем. Проситься на борт к незнакомцам? Сейчас в порту столько людей, что и не пробьешься…

А еще ведь не факт, что удастся улететь. Наверняка корабли чужих не только бомбят планету, но и тщательно следят, чтобы никто из людей не сбежал. Наверняка они уничтожают все взлетающие корабли.

Или он просто себя накручивает?

Во время войн позволяли ли гражданским уйти из осажденного города?

Вроде да. Но ведь сейчас уничтожают их дом вовсе не люди. Как они поступали на других планетах?

Он лихорадочно пытался вспомнить, но никогда не задавался этим вопросом и совершенно не знал, как происходили дела в оккупированных чужими системах и на захваченных планетах. Он не знал, что происходило в первые часы атаки.

Нет! В любом случае космопорт ему не подходит. Нужно улетать из города. Отправиться в горы или в леса. Затаиться там. Быть может, чужие просто уйдут, или же сюда прибудут силы ВКС. В конце концов, у чужих ведь отбивали системы? Их ведь побеждали?

– А ну, стоять!

Гнусавый голос за спиной звучал невероятно важно и помпезно. Представить того, кому принадлежит такой голос, не составляет труда.

Глядя в испуганные глаза супруги, он уже все понял. Настал момент, которого он боялся. Либо сейчас он кого-то убьет, либо кто-то убьет его…и жену, и детей… От обладателя гнусавого голоса ждать благородства не стоит, поэтому покоившийся в кармане пиджака гражданский импульсник сам собой прыгнул в руку, и он нацелил его на одного из троих разбойников, заявившихся на крышу.

– Но-но! Не дури! – прогнусавил явный лидер этой троицы. – Нам нужна только тачка. Уйди в сторону, и останешься жив.

– Нет, – собрав всю свою волю в кулак, тихо ответил он.

Ему раньше не доводилось стрелять в людей, он никогда не держал в руках оружие, но сейчас знал, что с легкостью убьет и этого гнусавого, и его дружка, и сотню им подобных, если понадобится.

Гнусавый улыбнулся так, что моментально стало понятно – в живых оставлять эти уроды никого не собираются.

Пальцы сжали рукоятку импульсника так сильно, что побелели.

Бух! Бух! Бах! Бах! Бух!

Все трое нападавших упали, будто мешки с бульбонезами.

Что произошло? Что случилось? Их убили? Кто? Откуда стреляли?

– Эй, вы там в порядке? – из дверей, ведущих на лестницу, вышел бородатый мужик с нечесаной, взлохмаченной шевелюрой. У него в руках было оружие, но он его держал стволом вниз.

Рука, держащая импульсник, сама собой повернула оружие, наведя его на мужика.

– Ну…остынь! – нахмурился тот. – Я тебе вообще-то жизнь спас!

– И что? Что ты хочешь? Дай угадаю – отдать тебе гравилет?

***

Бедолаге явно досталось. Кажется, эта троица была лишь эпизодом в череде неприятностей, выпавших ему на сегодняшний день.

– Мне не нужен твой гравилет, но я был бы не против, если бы ты помог нам выбраться из города, – заявил Юджин, и тут же добавил: – Клянусь – я не собираюсь причинить вреда тебе или твоей семье, и гравилет у тебя отбирать не собираюсь.

– Кто ты такой? – мужик хоть и нервничал, но пытался взять себя в руки.

– Таких как я называют старателями, – ответил Юджин, – и я, как и ты, просто хочу отсюда выбраться… Вот ты собрал семью, вещи…куда хочешь улететь?

– Не знаю, – ответил мужик, – за город?

– Ты у меня спрашиваешь? – усмехнулся Юджин.

Мужик замолчал. На его лбу появилась глубокая морщина – явно пытается что-то придумать.

– Послушай, у меня есть предложение, – заявил Юджин.

– Ну?

– Мы – старатели, и у нас…

– Кто это «мы»? – сообразил мужик. – Ты тут не один, что ли?

– Не один. Там, – Юджин указал на лестницу, – мои товарищи. Они не стали выходить, чтобы не пугать тебя. Но поверь – мы все не желаем тебе зла. Просто послушай! Мы старатели, и у нас в космопорту корабль. Помоги нам добраться до него, и мы уберемся с этой планеты. И ты, и твоя семья получат каюты, вы с комфортом долетите до безопасной станции или планеты под защитой ВКС.

Мужик молчал.

– Это гораздо лучше, чем пытаться отсидеться в лесу.

– Где гарантии, что чужие не уничтожат нас при взлете? – спросил мужик.

– Нет гарантий. Но здесь, на планете, у вас шансов точно нет.

– Хоть проживем дольше…

– Умрете от голода или бомбардировок, или чужие начнут охотиться за вами, как за зверями. Если же мы проскочим, сможем выбраться, то…

– Ладно! – мужик убрал пистолет. – Летим! Но клянусь, если вы меня обманули, и только попытаетесь…

– Все будет так, как я сказал, – заверил его Юджин, – а теперь не будем терять времени. Летим!

Последнее слово прозвучало как команда – из дверей, ведущих с лестницы на крышу, появились Тэкс, Рико и Хороняка.

Мужик возле гравилета при их появлении здорово струхнул, но виду не подал.

– Все нормально, – успокоил его Юджин, – это моя команда. А этот, – он ткнул на Тэкса пальцем, – и вовсе законник. Мы тебе не угроза.

– Ладно, – буркнул мужик и полез за руль.

Его жена и две дочки полезли на заднее сидение, к ним отправились Хороняка, Рико и Тэкс. Юджин занял сидение рядом с водителем.

– Мы все не влезем! – запаниковала женщина.

– Да уж как-нибудь… – прокряхтел Хороняка. – Эй, девочка! Иди к деду на колени! Так места будет больше.

– Я не хочу! – возмутилась девочка повзрослее.

– Потерпи, милая, – успокоила ее мать.

Кряхтя, ворча, компания как-то умудрилась разместиться в гравилете. Благо, он был немаленький.

– Летим, – приказал Юджин, удостоверившись, что все влезли.

Гравилет тут же поднялся в небо, развернулся и полетел в сторону космопорта.

– А это что там? – Тэкс обратил внимание на зеленую колонну света, находившуюся по правому борту в нескольких километрах от них.

– Не знаю, – водитель решил, что вопрос адресуется ему, – думаю, бомба или что-то такое… Эта штука пульсирует и выпускает…волны.

– Это не бомба, – заявил Хороняка, – в жизни такого не видел.

– А что еще за волны? – заинтересовался Рико.

В этот момент как раз таки и начался очередной «прилив». От колонны в разные стороны понеслась стена зеленого… Назвать это явление подходящим словом было сложно. Больше всего это напоминало туман, но плотный, идущий именно волной.

Причем этой «волной» будто образовывался купол, с колонной в центре.

– Защитное поле какое-то! – выдал Тэкс.

– И зачем оно? – хмыкнул Юджин. – Нет…тут что-то другое.

Волна дошла до некой точки, дальше которой почему-то пройти не могла, остановилась на несколько мгновений и исчезла, будто и не было ничего.

– Чертовщина какая-то… – пробормотал Хороняка.

Минут пять они летели молча, пока их внимание вновь не привлекло зеленое мерцание. Вновь пошла волна, дойдя до определенной точки, она остановилась, купол замерцал, но…как в прошлый раз, исчезать не стал. Он мерцал все чаще и чаще, пока вдруг…

Купол исчез, а вместе с ним исчезло все, что было им накрыто.

Буквально все – дома, улицы, рекламные баннеры…даже земля.

На том месте, где мерцал зеленый столб, не осталось ровным счетом ничего. Посреди города вдруг появился огромный, просто таки гигантский кратер.

Исчезло все, что было в границах купола, и там, где он лишь частично накрывал здания, стены будто обрезало.

На самом краю этого купола было здание гостиницы – свечки этажей в двадцать. Купол накрыл половину здания, и вот, половина, оставшаяся снаружи, стояла как и прежде, а та, что была под куполом, просто исчезла. Будто весь город, все дома и земля были огромным тортом, к которому пришел великан и осторожно отрезал кусок ножом.

– Это что вообще такое?! – открыв рот от удивления, спросил Хороняка.

Ему никто не ответил – все, находящиеся в гравилете, удивленно глядели на образовавшийся кратер.

– Тапок ведь был там, внутри этого купола? – мрачно спросил Тэкс.

– Да, – ответил ему Юджин.

– Что ж, спасибо, что меня там не оставили, – буркнул Тэкс.

– Я не понимаю, ни черта не понимаю! Исчез целый район города, даже следов не осталось, – забормотал Хороняка. – Где взрыв, где хоть что-то? Что вообще произошло?

– Без понятия, – ответил ему Тэкс, – но я заснял все происходящее, и запись во что бы то ни стало нужно передать ВКС. Они должны знать, что здесь случилось.

– Думаешь, какое-то новое оружие у чужих появилось? – заинтересовался Борода.

– Угу. И мне кажется, это не бомба. Город не уничтожили.

– А что тогда с ним случилось? – удивился Хороняка.

– Его перенесли.

– Чего? Как это? Куда?

– Куда – без понятия, но про подобные эксперименты я слышал. Не в таких масштабах, конечно, но все же…

– Так это типа телепорт? – спросил Хороняка.

– Может быть,– кивнул Тэкс.

– Да ну… Зачем им куда-то переносить часть города? На кой черт?

– Это ты спроси у них. Но вообще, как я думаю, они еще тестируют эту технологию.

– Тестируют? Да она и так работает!

– Значит, не так, как им надо, или с недостаточной мощностью… Или же испробуют новую область применения…

– Новую область? А какая же старая?

– А ты не удивился, что корабли чужих появились на орбите буквально по щелчку пальцев? – спросил Тэкс. – Их не засекли на подступах, не заметили в соседних системах. Они появились у нас над головами просто из ниоткуда. И ведь никаких следов гиперперехода, и варп-следа нет…

– Думаешь, телепортировались? – оживился Юджин.

– Да без понятия. Но обо всем этом нужно сообщить ВКС.

– Если выберемся – сообщим, – пообещал Юджин. – Эй, нам вон к той платформе!

Он указал водителю направление, куда нужно было лететь.

– А что это там вокруг «Ро-Кота»? – Рико прищурился, пытаясь разглядеть платформу с кораблем на нем.

– Толпа, – мрачно ответил Юджин, – штурмует наш корабль…

Глава 11 Благими намерениями...

Рико всматривался вперед прямо-таки до рези в глазах.

– Это гражданские! – наконец, выдал он. – Это просто люди!

В этот момент началось какое-то движение, там и тут в толпе начал подниматься дым и волна людей прямо-таки отхлынула от корабля.

– Так…и что сейчас там случилось? – недоуменно спросил Юджин.

Гравилет пошел на снижение и стремительно приближался к площадке. Настолько стремительно, что разглядеть всю картину и понять, что происходит, стало возможным спустя всего несколько секунд.

Возле аппарели, ведущей в трюм, стояли «Арни» и Бабк, оба держали в руках какие-то здоровенные, несуразные штуковины, из которых периодически палили. Но снаряды летели столь медленно, что их полет можно было без труда отследить. И, пролетев несколько десятков метров, снаряды падали на землю, после чего там поднимался дым.

– Ха! – до Юджина первого дошло, что происходит. – Марго выдала роботам газ и поставила охранять корабль. Они отгоняют людей от корабля.

– Очень гуманно, – иронизировал Тэкс, – не проще было просто взлететь и ждать нас?

– И как нас разглядишь в такой толпе? – поинтересовался Хороняка. ‒ А если эти идиоты, что толпятся внизу, полезут в свои гравилеты, попытаются протаранить корабль? Нет, понятное дело, что броню они не пробьют, но проблемы создать могут. Движки повредить, к примеру, или сенсоры. Ну, или еще чего…

– А еще Марго не умеет управлять кораблем, – добавил Юджин. – Во всяком случае, удерживать его над площадкой, еще и в атмосфере… Нет, не потянет она такое. Да и расход топлива будет такой, что долго так не попаришь, так что молодец, девочка, правильно все сделала!

– Лупить по гражданским газом ‒ это правильно? – вновь спросил Тэкс.

– А позволить толпе вломиться на «Ро-Кот» было бы правильнее? Они бы Марго просто порвали! А если среди них нашелся бы тот, кто умеет управлять космическим кораблем, то куковали бы мы тут еще долго, – ответил Юджин, – так что на твоем месте я бы сказал ей спасибо.

– Обязательно! – буркнул Тэкс.

Тем временем их гравилет подлетел к «Ро-Коту», повернулся, став практически впритирку к борту, и начал опускаться.

В тот же момент Арни развернулся и саданул по машине из своего «орудия».

Благо, снаряд срикошетил от капота и улетел куда-то в сторону, а далее АОД либо сам идентифицировал пассажиров (либо, если работал в связке с Бабком, получил приказ), тут же вновь развернулся к толпе, уже вновь полезшей на корабль.

‒ Бегом, бегом! – приговаривал Юджин, помогая выбраться из гравилета жене и детям их «водителя». – К кораблю, вон туда!

Тэкс, Хороняка и Рико уже двигались к аппарели.

Марго, видимо, увидев, кто прилетел, или получив оповещение от АОДов, тут же открыла трюм.

– Почему им можно?

– Пустите и нас!

– Не бросайте нас!

– Сволочи! Подонки!

Толпа бесновалась, выкрикивала одновременно и мольбы, и угрозы, прося о спасении и сыпля проклятиями.

Юджин таки завел женщину с дочками в трюм, следом подскочил и «спаситель». Когда все уже были в безопасности, внутри корабля, когда АОДы, пятясь задом, тоже вошли на борт, Марго начала поднимать аппарель.

Но Рико, стоявший у входа, секунду поколебавшись, зажал клавишу на пульте управления аппарелью, заставил ее вновь уйти вниз.

– Рико! Что ты делаешь? – услышал он голос Марго из громкоговорителей, вмонтированных в стены.

– Их нельзя бросать! – заявил Рико.

– Всем не поможешь, плюс… – начала было Марго, но тут ее прервал Юджин.

– Он прав, – заявил он, – нельзя тут бросать людей!

– Да вы сдурели! – взвился Хороняка. – Тут самим бы уйти…

Однако его слова пропали втуне. Рико их попросту пропустил мимо ушей, ну а Юджин…он засомневался было в своем решении, но тут же откинул все сомнения прочь.

– Все внутрь! Не пытайтесь тащить все свои чемоданы! Только самое необходимое. Едой мы обеспечим! – заорал он. – Не толпитесь, места хватит всем!

По толпе прошел гомон, переросший в радостный рев, толпа двинулась к трюму, толкаясь, бранясь, делая как раз то, чего Юджин старался избежать.

Внезапно ударившая в небо очередь заставила толпу испуганно присесть. Послышались женские крики. Это Рико, держа в руках «Отбойник», тупо палил над головами толпы.

– Медленно и спокойно! Не толкаться, соблюдайте дистанцию! С вами дети, вы же их раздавите, идиоты!

Теперь толпа стала вести себя куда более спокойно.

На входе стояли Рико и Юджин. Первый следил за порядком, второй направлял «пассажиров». Внутри трюма уже Тэкс и присоединившаяся к нему Марго распределяли людей, указывая, где кому сесть.

Лишь Хороняка, неодобрительно поджав губы, замер, словно изваяние, у выхода из трюма, никому из «беженцев» не позволяя пройти на техническую или жилую палубу.

Худо-бедно, но минут за двадцать удалось вместить всех. Трюм был заполнен настолько, что яблоку было негде упасть. Но зато смогли забрать всех желающих свалить с планеты.

Люди вели себя по-разному: кто-то настороженно, явно ожидая от старателей какой-то каверзы, кто-то облегченно, и даже расслабленно. Словно бы тот факт, что они попали на корабль, уже автоматически делает их счастливчиками, которые спаслись с обреченной планеты. Кто-то плакал, кто-то болтал, но на счастье Тэкса, Рико, Юджина и Марго, пока никаких проблем в виде драк или ссор не возникало. Нет, наверняка проблемы будут, но пока…

– Может, отправить часть людей на техническую палубу? – предложила Марго.

– Через мой холодный труп! – заявил Хороняка. – Этим идиотам хватит мозгов полезть туда, куда не стоило, что-то открутить-подкрутить. Вот будет весело, если прямо в космосе откажет система жизнеобеспечения или вырубятся движки, да?

– Тогда на жилую…

– Еще лучше! Украдут наши собственные вещички. Нам самим будет не протолкнуться. Нет уж!

– Ну, хотя бы детей можно забрать!

– Я не нянька! – прямо-таки зарычал Хороняка. – Они должны быть довольны, что их вообще забрали отсюда. И кстати, Юджин…

– Ну?

– Можно было бы взять плату за проезд. Чего мы их должны бесплатно везти?

– Вот ты старый жлоб! – возмутилась Марго.

– Угу, не ожидал от тебя такого, – согласился с ней Рико.

– А чего такого? – искренне удивился Хороняка. – Мы не богадельня, в конце концов.

– Люди попали в беду. Мы им помогаем, – отрезал Юджин, – бесплатно помогаем!

– Но…

– Послушай, не будь дураком, – усмехнулся Юджин, – вот представь: доставляем мы их на какую-то станцию, выгружаем, и тут местные власти узнают, что мы с беженцев деньги сдирали… Ты представляешь, что с нами сделают?

– Да ну…как-то не подумал… – буркнул Хороняка.

– Вот думай в следующий раз, прежде чем что-то ляпнуть, – предложил Юджин. – Но вообще Хороняка кое в чем прав. На техническую и жилую палубу мы никого пускать не будем.

– Но дети… – начала было Марго, однако Юджин тут же пресек ее попытку.

– Мы им уже помогли, вывезем их с планеты. Детям лучше оставаться с родителями. Мало ли что… А у нас действительно и так работы будет хватать. Этих людей надо кормить, им нужны хоть какие-то условия – перелет ведь не пару часов займет… И организовать эти самые условия придется нам.

Спорить с этим никто не стал.

В конце концов, почти полторы сотни человек, набившихся в трюм, действительно создадут массу проблем.

Вот, к примеру, уже кто-то из них хочет в туалет. И что? Водить их по одному на жилую палубу? А еще ведь нужно жрачку раздать. С этим проще – сухпайки из запаса в дело пойдут. Но ведь их нужно раздать, проследить, чтобы всем хватило. А еще нужно следить за порядком в трюме. Наверняка у кого-то припрятано оружие…

Впрочем, на этот случай в трюме будут дежурить АОДы, которые смогут пресечь беспорядки в самом зародыше.

– Все по местам! Взлетаем! – рявкнул Юджин, заставив свой экипаж тут же рвануть на мостик, занять свои места.

***

Вопреки ожиданиям старателей, с планеты они взлетали далеко не последними. Тут и там на сканере появились новые огоньки, показывающие взлетающие корабли.

Взлетали, к слову, не только из космопорта. Судя по всему, у многих на планете были свои звездолеты. Ну, в целом логично – планета торговцев. У особо удачливых не то что свои корабли были, а целые флотилии грузовозов.

Ну, или как минимум собственная шикарная яхта, на которой они максимум, вокруг собственной планеты летали, или по системе, в крайнем случае. Более опытные торговцы наверняка мотались на курортные планеты…

Короче говоря, спасающихся бегством хватало, и они продолжали взлетать…

Рико было задумался, почему они так долго тянули? Думали, что чужие просто уйдут дальше? Надеялись на собственный военный флот или на ВКС, которые, как в сериалах и фильмах, приходят на помощь в самый последний момент.

Однако фраза Хороняки тут же все расставила по местам.

– Вот ведь, жмоты, выгребли все, что только можно. Не удивлюсь, если даже мебель забрали.

И Рико тут же с ним согласился. Ну, действительно – богачи с собственными кораблями могли взлететь самыми первыми – ничего сложного, если твоя яхта стоит прямо у тебя во дворе, словно гравилет в гараже. Они не ждали, не выжидали, они спешно грузили свое добро в трюм, не желая ничего тут бросать. Вот и причина, почему взлетают только сейчас…

Впрочем, на орбите кораблей тоже хватало. Понятное дело, что тут были корабли чужих, занимающихся бомбардировкой планеты, но и человеческих кораблей хватало – грузовозы, яхты, шаттлы, прогулочные катера, буксиры…

Проще было назвать те типы кораблей, которых на орбите не имелось, чем называть все присутствующие.

Что удивительно, чужие по убегающим людям не стреляли. Во всяком случае, пока. Чего так, интересно? Вроде милосердием они не отличаются…

Однако стоило чуть внимательнее осмотреть пространство над планетой, как вопросы отпадали.

Здесь хватало обломков и остовов кораблей, покореженных туш звездолетов, и даже грузовой хаб, не имеющий никаких защитных орудий, имел следы попадания ракет, торпед и импульсов – один из его участков был сильно поврежден, если не сказать, что и вовсе уничтожен. Похоже, туда долбанули чуть ли не главным калибром…

Но почему не трогают мелкие корабли? Ведь точно по ним ранее палили – Рико узнал один из остовов, пролетевших мимо «Ро-Кота» – это точно была какая-то сверхнавороченная и дорогая яхта.

– Запускаю гипердвигатель, – отрапортовал Рико, – начинаю просчет прыжка…

– Отставить! – приказал Юджин. – Варп-переход к дальней планете системы! Сообщи готовность!

– Две минуты, – отозвался Рико, сразу же приступив к расчетам. Он не стал задавать вопросов, почему Юджин не хочет просто смотаться из этой системы как можно быстрее, а наоборот, еще хочет попрыгать по ней туда-сюда.

Решение Юджина оказалось правильным, и вскоре Рико понял, почему – десятка два кораблей смогли выйти с низкой орбиты, развили максимальную скорость и явно готовились к гиперпереходу.

Именно тогда их и достали – точный и плотный залп из энергоорудий попросту снес корабли. Если парочка и смогла уйти – это была большая удача.

Но Рико был уверен – даже если они и успели прыгнуть, им все рано досталось, и теперь экипаж, оказавшись черт знает где, в панике бегает по отсекам, пытаясь устранить пожары, неисправности и так далее.

Впрочем, оставшимся здесь людям повезло еще меньше: корабли взрывались один за другим. И даже те, которые не смогли уничтожить залпы с кораблей чужих, погибали от близких взрывов других человеческих звездолетов.

Теперь тактика чужих стала понятна. Они не тратят силы, выбивая по одному мелкие человеческие кораблики, не представляющие никакой опасности, а ждут, когда те, сбившись в кучу, отойдут от планеты, сойдут с орбиты, и затем накрывают их все.

Вот люди вроде как разумный вид, но даже несмотря на множество остовов других кораблей, еще пока живые пытаются прыгнуть в ближайшую систему – ну, тем, что был до них, не повезло, но они-то другие, уж они-то умереть не могут…

И умирают…

– Готов к варп-переходу! – сообщил Рико.

Пока глаза глядели на экран сканера, пока мозги были забиты размышлениями, руки сами сделали свое дело – траектория варп-перехода внутри системы была построена.

– Переход! – скомандовал Юджин, и тут же «Ро-Кот» дернулся, сделал переход, переместился от Баштана к самой дальней точке системы – холодной и пустынной планете-карлику, возле которого не было ровным счетом ничего, что не могло не радовать.

– Теперь делай расчет на гиперпрыжок, – приказал Юджин, – но идем не в ближайшую систему.

– А куда? – удивился Рико.

– Рассчитывай самый дальний прыжок, на который способен наш движок.

Понял…

***

Уже на подходе к станции «Стамбул-3», где ВКС организовал пункт приема беженцев, стали понятны и решения Юджина, и то, насколько он оказался прав.

Рико даже стало стыдно, что он усомнился в его приказах.

До «Стамбула-3» с Баштана добралось всего десятка два кораблей, а остальные так и остались на орбите планеты в виде разрушенных, уничтоженных останков. Какая-то часть навсегда сгинула в ближайших к Баштану системах – везунчики, которые таки смогли прыгнуть, но получили сильные повреждения кораблей, погибли в космосе, будучи не в состоянии починить свои звездолеты. Ну, или же их добили патрули чужих, как раз таки летающие по ближайшим системам…

Южин смог вывести «Ро-Кот» варп-прыжком в безопасное место, там флот чужих достать их звездолет не мог. Ну а улетать от атакуемой планеты ни один из кораблей армады не стал.

Далее старатели прыгнули как можно дальше от Баштана. Сделай они короткий прыжок – наверняка бы напоролись на патруль чужих и были уничтожены а так… Прыгая по безлюдным, пустым системам, избегая оживленных маршрутов, они таки смогли добраться в соседний сектор, туда, где кроме крупного пассажирского хаба была еще и космическая база ВКС, где базировалось несколько их эскадр.

«Ро-Кот» оказался четвертым кораблем, сбежавшим с Баштана. Были и другие, но их оказалось ужасающе мало. Количество погибших при атаке чужих на Баштан исчислялось миллионами, десятками миллионов…

Едва сообщив, кто они и откуда прибыли, «Ро-Кот» получил разрешение на посадку. И стоит отдать должное – администрация «Стамбул-3» поступила очень мудро. Почти шесть суток длился этот полет, и люди в трюме уже просто изнемогали. Система жизнеобеспечения уже давным-давно не справлялась с нагрузкой, людям пришлось выдавать самодельные, сделанные на принтере маски. Картриджи с дыхательной смесью пришлось перезаряжать практически без паузы – Рико и Марго посменно стояли на этом посту, работая, будто на конвейере.

Запах в трюме уже стоял такой, что нужно было проводить дезинфекцию. Запасы воды на корабле стремительно падали, система переработки сдалась даже раньше системы жизнеобеспечения. Запасы еды закончились уже на пятый день.

Если бы полет продлился еще двое-трое суток, наверняка беженцы начали бы умирать…

Но обошлось.

Да, несколько человек были в тяжелом состоянии (часть из них пострадала, когда таки начались ссоры и драки), но все же случаев летального исхода не было.

И сейчас, когда старатели таки посадили «Ро-Кот» на площадку, все они ощущали небывалое облегчение.

Ну а Хороняка не преминул возможностью, заявив:

– Ну что, благодетели, оно вам надо было?

– Надо, – ответил Рико, совершенно обессиленный, ведь последние сутки он простоял, перезаряжая картриджи, – мы ведь спасли кучу жизней.

– Медаль сутулого тебе за это! – фыркнул Хороняка.

– Ну ты и козел, оказывается, – хмыкнула Марго, – я и не думала, что ты такой…такая сволочь.

– Как есть, – пожал тот плечами, – не мы такие, жизнь такая!

Однако всем было плевать на его подколки. Главное – дело было сделано.

Когда все они вышли из «Ро-Кота» в ангар, рядом словно из ниоткуда появился офицер ВКС в ранге майора и с десяток бойцов за его плечами.

– Это вы ‒ экипаж «Ро-Кота»? – спросил он.

– Мы, – устало кивнул Юджин.

– От лица правительства выражаю вам благодарностью за ваш героизм и самоотверженность. Ваши действия позволили сохранить много жизней и…

– Майор… – устало заявил Юджин, – это была адская неделя. Спасибо вам, но пожалуйста, нам очень нужно отдохнуть.

– Разумеется, – кивнул офицер, – более чем понимаю вас, и поэтому прошу прощения…

– За что? – нахмурился Юджин, уже учуявший какую-то подлянку.

– За то, что вынужден сопроводить вас в медотсек.

– Зачем?

– Для проведения осмотра, идентификации ваших личностей.

– А зачем для этого в медотсек идти? Вы можете проверить…

– Извините, таков приказ. Нужно проверить ваши… – тут он нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, что именно нужно проверить, – ваши ДНК показатели.

– Тест ДНК? – нахмурился Юджин. – Зачем? Вы что, думаете, что мы диверсанты? Что нас чужие нашпиговали и забросили в тыл?

– Я этого не говорил.

– Да брось, майор…ну что за маразм? – вмешался Тэкс. –Я вообще из ОСА, и у меня важное…

– У меня приказ, пройдемте. Если вы не согласитесь идти добровольно, вынужден буду применить силу.

Солдаты за его спиной демонстративно достали шокеры.

– Да твою ж мать… – обреченно вздохнул Юджин.

– Вот тебе и благодарность! – хмыкнул Хороняка.

Лишь Рико лихорадочно соображал, что сделать и что предпринять – сдавать тест ДНК ему было нельзя ни в коем случае, ведь тогда его моментально опознают. Личина Джона Рико сползет, словно шкура, явив эксперимент-юнита второй волны, сержанта Тодда, личный номер Q-POS 3465, самовольно покинувшего расположение части, убившего несколько сослуживцев, обвиняемого в ряде преступлений (грабеж, мошенничество, подделка документов, кража личности) и находящегося в бегах.