Старатель

Пролог

– Борода! Выходи! Если сдашься – обещаю: убивать не буду!

На этой планете была атмосфера и, включив внешние микрофоны скафандра, можно было легко услышать не только голоса, но и топот приближающихся противников.

«Угу, конечно!» – проворчал Юджин по кличке Борода, как раз перезаряжавший свою энерговинтовку.

«Вот ведь, черт! ‒ подумал он. ‒ Запасной аккумулятор вообще без заряда?!»

Юджин вновь отсоединил его от оружия и несколько раз ударил об пол, а затем вставил в паз на прикладе.

О! Это совсем другое дело!

Он повернул оружие боком и поглядел на небольшой экран. Там светилась цифра «11».

Вообще-то, если подключить полностью заряженный аккумулятор, то его должно хватить на 12 выстрелов, вот только он был настолько древний, что реально его хватало на 8, максимум 9 выстрелов.

Юджин высунулся из-за своего укрытия и тут же заметил человека, крадущегося внутрь пещеры.

«Н-н-на! Гадина!» – импульс угодил точно в грудь пришельца, и тот, взмахнув руками, выронив оружие, рухнул на пол.

Готов…

Это сколько уже? Трое? Значит, осталось еще три.

– Ах ты, старый хрыч! – завопили от входа, и грохнула автоматная очередь.

Опыт, полученный во множестве заварух, тут же подсказал, что стреляют из АК-217, прозванного «Отбойником» из-за неимоверно сильной отдачи. Хотя, после «обработки напильником» автомат этот вполне сносный, даже несмотря на то, что ему уже лет и лет.

Юджин мотнул головой.

«Не о том думаешь, не о том! – пробормотал он. – Тебе сейчас задницу отстрелят, а он тут о старом автомате рассуждает!»

Улучив момент, Юджин вновь высунулся из укрытия, пальнул в сторону входа, но противники моментально спрятались, и выстрел, ударившись об металлическую стену, просто пропалил ее насквозь, а затем импульс попал в породу, разогрел ее, возможно даже смог разрушить немалый кусок, и исчез бесследно.

Противники вновь открыли бешеный огонь.

Теперь уже Юджин отчетливо слышал очереди из двух «Отбойников», и…что у третьего типа в руках ‒ он понять не смог, ведь вражина выстрелил всего раз.

«Вот урод! Хоть бы не с винтовкой какой-нибудь или карабином там присел. Если еще и с оптикой, то кранты. Только высунешься, и тут же получишь!»

Хотя…скаф Юджина был старым, но не бесполезным.

Все же не зря потратил на него денег – экзокостюм, приспособленный для работы в условиях открытого космоса, да еще и выполняющий роль пусть и не полноценной, но брони, сейчас пригодился.

Скаф для Юджина был одним из главных «инструментов», без которых он даже шагу ступить не мог даже на, казалось бы, безопасных станциях.

Оба «Отбойника» замолчали и, судя по щелчкам, донесшимся до Юджина, противники спешно перезаряжали свое оружие.

«Ну что, рискнуть? Так ведь там третий сидит и целится… А, была не была!»

Юджин привстал, прицелился в проем, и таки дождался, пока один из врагов высунется, чтобы вновь открыть огонь.

Энерговинтовка тихо «пумкнула», выпустив очередной импульс, и тот угодил точно в плечо подставившегося врага.

– А! Мать твою! А-а-а! Как же больно!

Враг завалился на землю, начал кататься по ней, хватаясь за простреленное плечо, Юджин же пытался его выцелить.

Не успел: очередная длинная очередь из «Отбойника» заставила его вновь спрятаться.

Ну, ничего, главное – он свое дело сделал. Тот подранок уже точно не боец ‒ хоть рану и прижгло самим импульсом, но она сама по себе немаленькая и болезненная, так что вопящий во все горло засранец должен будет либо отключиться, либо вообще дуба дать от болевого шока.

Отчего-то Юджин был уверен, что у этих уродов, припершихся сюда, нормальных аптечек нет. Да даже скафов приличных нет.

Судя по их оружию – это просто сброд, который случайно наткнулся на него, Юджина, и, соответственно, решил разжиться деньгой за счет него, старателя.

Хотя…они его узнали, или изначально знали его имя, знали куда летят. Кто-то их навел?

Как бы там ни было, только хрена им, а не денег…

Эти дегенераты даже не поняли, кто по ним стреляет, и если бы не чертов аккумулятор на энерговинтовке, какого-то хрена переставший работать, Юджин наверняка бы перебил их всех еще на подходе.

А все почему? А потому, что Юджин мо-ло-дец! Не поленился и поставил скан-блоки по периметру.

Он тут же усмехнулся.

Все же минусы в том, что он летал один, были. Вон, даже похвалить тебя некому. Да и был бы в команде еще один человек – прикрыл бы. Хрен тогда эти недалекие загнали бы Юджина в пещеру.

Но…имеем, что имеем.

А чего это у входа вопли прекратились?

– Эй! Чего у вас там, кретинов, стихло все? Еще один сдох? – крикнул Юджин.

– Не дождешься! – и вновь ударила по стенам пещеры короткая очередь.

Ха! Все же славно, что Юджин в качестве временного «дома» облюбовал эту пещеру, а не как обычно – один из контейнеров, а то от стен контейнера рикошетом бы точно что-то прилетело. Порода же довольно рыхлая – пули вгрызаются в нее, и больше уже никуда не улетают.

Хотя вон, пыль стоит столбом. Скоро тут вообще ни хрена не разобрать будет.

Юджин осторожно приподнялся, пытаясь разглядеть противников.

Нет, не видно – спрятались.

Ну, еще бы, их ведь по идее уже двое осталось, а было шесть…

Он лихорадочно перебирал в голове варианты, по чьей наводке эти придурки могли его найти, но пока ничего не мог придумать.

Ладно, а что происходило в последнее время? Что он такого делал?

Да ничего…

Менял ядро на одном из экстракторов, забирал руду, перегружал в контейнеры…

Чего еще?

Да ни черта больше! Обычная рутина, повседневные дела…

Стоп!

Вебер звонил!

Поднял, козел старый, в 4 утра своим звонком, и заспанному Юджину пришлось бежать к кораблю, чтобы ответить на него, так как, словно бы назло, разыгралась магнитная буря, и передатчик скафа постоянно сбоил – изображение собеседника прыгало, звук пропадал.

Хотя…а ведь сам Юджин смог связаться с патрульными ВКС, и магнитная буря нисколько на их разговор повлиять не смогла. И говорил тогда Юджин как раз через скаф, будучи здесь же, в своей пещере…

«Ах ты ж…» ‒ он все вдруг понял.

Юджин сообразил, что помехи могли быть просто хитрой уловкой, которая заставила его, Юджина, дольше оставаться на связи.

Его ведь могли запеленговать!

Ну, точно! Вебер звонил пару недель назад, он был прекрасно осведомлен о том, что Юджин нашел хорошую планетку и качает из нее ресурсы, но, тем не менее, пытался его уговорить лететь вместе с ним в какую-то задницу. Сулил золотые горы, но Юджин отказался. Вебер довольно долго нудил и уговаривал, но Юджин сделал вид, что оборудование сбоит, и сбросил вызов.

И вот, спустя несколько дней Вебер звонит снова, и снова талдычит про ту же тему.

Так…эта сволочь с помощью первого звонка могла засечь, в какой системе он находится? Вполне ‒ отследить ретранслятор для Вебера не проблема, ведь он опытный сканировщик, и такую плевую задачу решит быстро.

Значит, он приблизительно узнал, в каком секторе обосновался Юджин, и отправил засранцев. Далее был второй звонок, с помощью которого Вебер засек направление сигнала, вычислил спутник, на котором и сидел сейчас старатель.

Все! Далее сюда приперлись ублюдки, которых нанял Вебер, и понеслось…

Юджин приподнялся, и…тут же ему в шлем угодила пуля. Еще две ударили в плечо и грудь.

– Попал! – раздались крики от входа. – Я попал! Готов, старый козел!

А Юджин обнаружил себя лежащим на земле.

Он тут же осмотрел тело – нет, ранений нет, но на скафе остались внушительные вмятины, да и попадание в шлем не прошло бесследно. А еще ощутил, как на голове, как раз напротив точки, куда и угодила пуля, уже растет шишка, набухает и пульсирует.

Ладно, это мелочи, могло быть и хуже.

Юджин стал на четвереньки, вновь подполз к своему укрытию.

Ему послышалось, или же он действительно слышит шаги?

– Давай, быстрее!

– А вдруг еще живой?

– Он бы уже шмалять начал, так что не ссы!

Вот уроды тупые! Решили, что убить старателя можно так легко.

Юджин не стал вылезать, пытаться подстрелить незваных гостей.

Во-первых, они сейчас крайне осторожны, и откроют огонь, едва заметят какое-то движение.

Ну а во-вторых…имелся в конце коридора небольшой сюрприз.

А вот и он, к слову!

Юджин услышал, как что-то металлическое упало на пол.

Он тут же вжался в свое укрытие, готовясь к тому, что произойдет дальше.

Грохнуло так, что даже у него самого уши заложило. Осколки взорвавшейся гранаты разлетелись в разные стороны, ударили в стены, ящики, потолок.

Тут же кто-то заорал от боли.

Вот теперь уже Юджин вскочил на ноги, вскинул винтовку и, обнаружив корчащееся на полу тело, выстрелил в него.

Один раз, второй…

Все, готов!

Так, а где же последний засранец? В коридоре его не видно.

Решил сбежать?

Юджин бросился к коридорчику, ведущему наружу.

Он перескочил бездвижное тело налетчика, рванул вперед по коридору и, уже выскочив наружу, успел вовремя нырнуть назад, под защиту скалы.

Тут же в камень ударила дробь, высекая искры.

«Ага! Вот, значит, что было у последнего! Сраная ОСЗ!» ‒ осенило его.

А Юджин надумал себе всякого…

Он выглянул наружу и заметил убегающего по скалистой земле последнего выжившего налетчика.

Аккуратно, не торопясь, Юджин навел прицел на беглеца, тщательно прицелился…

Пум-м-м!

Винтовка завибрировала, а выпущенный импульс угодил удирающему засранцу в правое плечо. Он тут же дернулся, оступился и повалился на землю, проехав на собственном пузе метр-другой.

Юджин же бросился за ним.

Засранец не собирался просто так сдаваться. Он перевернулся на спину, вскинул левую руку, в которой был зажат ОСЗ – примитивное и жутко старое ружье, или, что правильнее, обрез.

Юджин шарахнулся в сторону как раз вовремя – грохнул выстрел, но дробь прошла мимо, почти в метре от него самого, и совершенно его не зацепила.

«Ну что, дружок, – подумалось Юджину, – у тебя двухзарядный ОСЗ, или все-таки четырех?»

Если четырех, то придется валить его ‒ своя шкура важнее.

Но нет, все же двухзарядное оружие – налетчик с перекошенным от боли лицом пытался перезарядить его, а осознав, что не успевает, попытался достать нечто из кармана. Однако подбежавший к нему Юджин от души вмазал ботинком по морде.

Налетчик громко хрюкнул и затих.

Хоть не сдох?

Нет.

Юджин первым делом откинул подальше ОСЗ и обыскал противника.

В одном из карманов комбинезона обнаружился «Щелчок» – револьвер, причем такой же древний, как и ОСЗ, может даже еще старее.

Что вообще за бомжи сюда приперлись? Кто кроме колонистов может таскать такое дерьмо вместо нормального оружия?

Юджин уже был твердо уверен в том, что эти уроды сюда приперлись не просто так, однако, судя по их оружию, экипировке, да вообще по всему – никаким оборудованием, с помощью которого его можно было отследить, у них нет и быть не может. А значит, его координаты этим «бомжам» кто-то дал. Кто это сделал? Да Вебер, больше некому. Он на такую подлость вполне способен.

Хотя, странно: раз уж решился завалить Юджина – он бы не стал нанимать такое отребье…

Или как раз стал бы? Решил, что они просто массой возьмут? Ну, в целом, действительно могло бы получиться, их ведь шесть человек приперлось, и плевать, что оружие у них ‒ дерьмо. В конце концов, старенький скаф Юджина хоть и спас ему жизнь, но вряд ли бы смог еще раз повторить такой подвиг. А уж если бы по нему начали стрелять с нескольких стволов…

В скафе бронепластины не менялись лет десять, как минимум. Выдержали бы они несколько попаданий? Сомнительно. А ведь есть еще шанс того, что пули могли угодить в швы. И тогда все, конец…

Юджин размахнулся и дал пощечину все еще лежащему без сознания противнику.

Одну, другую, третью…

Во! Очухался, гад!

– Как вы меня нашли, мать твою? Кто вас, сраных уродов, послал? – прорычал он.

– Получили сообщение и полетели, – пролепетал бледный налетчик заплетающимся языком.

– Кто послал?! Ну!

– Я…не знаю.

Юджин опять ему врезал.

– Кто знает?

– Бир…

– Кто такой Бир? Где он? Один из тех, что остались у пещеры?

– Бир в корабле… – пролепетал налетчик.

– В каком еще…

Тут же до Юджина донесся отдаленный гул. Это что?

А, черт…из-за ближайших скал метрах в двадцати от поверхности планеты вылетел корабль.

Хотя…это дерьмо и кораблем назвать было нельзя, так…переделанный и подшаманенный буксир, которые обычно таскали руду от планет или астероидов к перерабатывающим станциям.

Метрах в пяти от Юджина вдруг начали подниматься фонтанчики пыли.

«Что за…вот черт!»

Похоже, на этом летающем корыте стояло какое-то орудие, качеством, конечно же, соответствующее тому, что было и у самих налетчиков…

Но…какая разница, чем тебя убьют? Из новейшего ствола либо же из древнейшего пулемета, которому самое место на помойке или в музее?

Юджин бросил налетчика, вскочил и бросился бежать.

До его собственного корабля отсюда было не больше пятидесяти метров, вот только их еще преодолеть надо…

Пули ложились совсем рядом, Юджин прекрасно слышал их свист, но до корабля оставалось уже всего тридцать метров. Почти половину удалось пробежать, и пока что противник не смог в него попасть.

Сто процентов там и само орудие прилеплено абы как, совершенно не пристреляно, да и у пилота-стрелка опыта нет.

Но…в конце концов, у Юджина должно будет закончиться везение, а вот противнику как раз наоборот удача улыбнется.

Черт! Он словно накаркал!

Когда до спасительной аппарели, ведущей в грузовой отсек, оставалось не больше десяти-пятнадцати шагов, что-то пребольно ужалило Юджина в ногу, ее прямо-таки обожгло болью, и он упал на землю.

«Твою же…» ‒ Юджин схватился за конечность, и тут же поглядел на руку: вся ладонь и пальцы были в крови.

Над головой пронесся вражеский корабль – похоже, пилот не умел держать скорость и высоту, банально проскочил свою цель.

Тем временем встроенная аптечка скафа принялась за работу: вкатила лошадиную дозу обезболивающих, стимулятор и кучу других препаратов.

Практически сразу боль отступила, а вражеский корабль пролетел вперед на добрых тридцать-сорок метров, и сейчас медленно разворачивался, чтобы сделать новый заход.

Юджин заставил себя подняться с земли и, хромая, продолжил путь.

Он таки успел заскочить в трюм, когда вновь загрохотал пулемет вражеского корабля.

Пули били в обшивку звездолета Юджина, но самого его уже достать не могли. Он дохромал до пилотской кабины, рухнул в свое кресло, щелкнул несколько тумблеров, «оживляя» корабль, и тут же включил турель.

На одном из экранов появилось изображение пустынных скал темно-фиолетового неба.

Юджин схватился за джойстик и тут же развернул турель.

«Ага! Вот и вражина!» ‒ он потратил всего пару мгновений на то, чтобы навести турель на противника, и едва только вражеский корабль оказался в центре экрана, нажал на гашетку.

Тяжелая турель загрохотала, извергая один снаряд за другим.

Первый же угодил в заднюю часть вражеского корабля, отчего тот задымился, начал крениться.

Второй снаряд попал практически туда же, куда и первый, но вызвал куда больше разрушений.

Ну а после попадания третьего на месте вражеского корабля возник огненный шар. Вспышка была настолько яркой, что на экране разглядеть вообще ничего не удавалось.

Однако она быстро прошла, и Юджин начал вертеть турель, пытаясь обнаружить, куда делся корабль врага.

Нашел он его быстро, только это был не сам корабль, а его останки.

Они лежали на скалистой земле, вокруг них в радиусе метров десяти, как минимум, полыхал огонь, а к небу поднимался черный дым…

Грянул взрыв, причем столь мощный, что даже корабль тряхнуло. Юджин схватился за подлокотники, чтобы не выпасть из кресла.

Это еще что такое?

Он вновь ухватился за джойстик, повернул турель.

Охренеть…грохнуло хранилище топлива, а вместе с ним и хранилище ресурсов, которые Юджин кропотливо добывал все время, пока был здесь.

«Твою же мать!» – взвыл он, и грохнул кулаком по панели приборов.

На то, чтобы унять свой гнев и хоть немного прийти в себя, потребовалось несколько минут.

«Сраные уроды! Ведь всех перебил! И все равно, даже на последнем издыхании они таки умудрились подгадить!»

Как минимум тридцать тысяч кредитов потеряны безвозвратно, а еще оборудование, которое тоже денег стоило…

Все еще находясь в бешенстве, Юджин поднялся с кресла, собираясь проверить, что вообще осталось, но едва не упал.

«А, черт…нога!» ‒ он открыл медицинский ящик, находящийся рядом с пилотским креслом, взял тюбик с медгелем, вставил его в специальный пистолет-инъектор и впрыснул себе в рану, затем достал бинт и перевязал ногу.

Все, кровь сейчас остановится, рана начнет затягиваться. Благо, она сквозная – не нужно мучиться и доставать пулю…но нужно посидеть хотя бы минут десять, иначе от медгеля будет мало толку.

Юджин опустился в кресло и вновь схватился за джойстик.

А чего там с тем засранцем, которого он подстрелил?

Довольно быстро он обнаружил лежащее без признаков жизни тело, врубил зум, увеличив картинку.

М-да…не везет так не везет!

Хоть качество картинки было не ахти, но даже ее хватало, чтобы понять – бедолага мертв, и убила его очередь с «дружественного» ему корабля. Юджин разглядел множественные попадания, раны, кровь под телом.

Однозначно труп. С такими ранениями он даже понять ничего не успел – умер мгновенно.

От того количества препаратов, которые аптечка вкатила Юджину, его потянуло в сон, и он таки не смог справиться с собой – отключился.

Проснулся через пару часов.

Поначалу даже не понял, где находится, но затем события сегодняшнего дня всплыли в памяти.

«Так, блин…» – вздохнул Юджин и попытался встать с кресла.

Нога, конечно же, болела, особенно если он пытался на нее стать.

Юджин тут же покрыл матом все, что видел, но все же с горем пополам смог подняться и дойти до выхода.

***

Последствия нападения были просто катастрофическими. Из плюсов можно было назвать только то, что сам Юджин остался жив, а в остальном…

Добытые ресурсы уничтожены, большая часть оборудования тоже, взрывом повредило правый ускоритель на корабле…

Ну что за дерьмовый день?

Самое хреновое заключалось в том, что денег на ремонт у Юджина не было.

Более того, добыча ресурсов здесь, на этой планетке (точнее спутнике планеты), была последним шансом для него остаться на плаву.

А что делать теперь?

Нет, в целом корабль сможет дотянуть до ближайшей станции, но что дальше? Починить звездолет не за что, купить оборудование тоже не за что…

Да даже если бы деньги были, куда лететь? Здесь он уже выработал самые большие жилы. Копать глубже было слишком затратно и долго…

Остается лишь одно – собрать здесь все ценное, что пережило взрыв, и лететь к «Норе» – ближайшей станции, где можно встретить других старателей.

Быть может, там можно будет найти какую-нибудь работенку, поднять хоть каких-то денег…

Или может, кто-нибудь из дружков-старателей сжалится, укажет место, где можно чего-нибудь раздобыть, или предложит помочь разработать месторождение, которое обнаружил сам. В целом, подобное практиковалось достаточно часто. Старатели ‒ народ ушлый, но все же стараются помогать друг другу, особенно когда коллега попал в беспросветную ж…

Хотя встречаются и ублюдки вроде Вебера. От него и подобных ему стоит ждать лишь проблем…

В течение двух последующих дней Юджин собрал все, что осталось целым, загрузил в корабль и, с горем пополам поднявшись с поверхности спутника, направил свой звездолет к «Норе»…

Глава 1 "Нора"

Человечество стремилось в космос, чтобы найти новые миры, и, в конце концов, это случилось.

Люди уже много веков назад покинули Землю – свое лоно. Многие из ныне живущих считают себя коренными жителями Персея-3, Лингварта, Красного Шара и многих других планет, систем.

Значительная часть людей никогда даже не были на Земле, как и их отцы, даже их деды. Большинство сидит на своих планетах, даже не покидая их в силу боязни перелетов или отсутствия денег на покупку билета на космический лайнер.

Кто-то наоборот сделал космические путешествия своей жизнью или работой. Это пилоты пассажирских кораблей и грузовых, стюарды, стюардессы, военные, всевозможные коммивояжеры и обычные командировочные.

В космосе людей хватало. Помимо них на кораблях, находясь в криосне, к новым, неизведанным планетам летели колонисты, шахтеры, специалисты…

Люди создавали целые корпорации, и они готовили планеты к прибытию людей, разрабатывали планеты и астероиды, создавали промышленные мощности, как на самих планетах, так и на их орбитах, или вовсе в открытом космосе…

А были и те, кто, как и в давние времена, предпочитал зарабатывать себе на жизнь самостоятельно, ни от кого не завися.

В свое время на Земле именно старатели обнаружили многие месторождения золота в Сибири, когда-то такие одиночки, не гнушающиеся попросту убить конкурента, вздумай он мешать, стали причиной так называемой «Золотой лихорадки», начавшейся в Канаде, на территории, именуемой Юкон.

История, как известно, имеет свойство повторяться, и вот, это случилось снова.

На огроменной голопроекции, мимо которой проплывал сейчас корабль Юджина, был изображен человек, глядя на которого сразу понимаешь – вот он, смелый герой, баловень судьбы и просто везучий человек.

Леонард Гос во время очередного своего путешествия во фронтир, в миры, расположенные очень далеко от обжитых людьми планет, обнаружил богатейшую систему.

Вернулся домой он на корабле, просто-таки забитом дорогими и редкими материалами.

Распродав их, он вновь отправился за добычей, вот только многие, узнавшие о его невероятной удаче, попытались выследить Госа, узнать, где же находится найденная им система.

Некоторые действовали радикально – когда Гос вернулся во второй раз, снова доставив крупную партию товаров, он столкнулся с таким числом предложений, просьб, и даже угроз, что от греха подальше продал и координаты системы, и свои права на нее одной из крупных корпораций.

Многие тогда посчитали его глупцом, ведь свою «сокровищницу» он продал всего за несколько миллионов кредитов и 1% от добываемых в системе ресурсов, став фактически акционером той самой крупной корпорации.

Корпораты развернулись не на шутку, создали целый флот, который должен был доставить в далекую систему добывающее оборудование и людей, умеющих с ним работать.

А дальше…ресурсы потекли рекой к системам и планетам людей. Их было так много, что даже цены на них существенно снизились.

Однако на доходах корпорации это никоим образом не отразилось, как и на доходах Госа. Его 1% ежегодно приносил чистый доход в почти полмиллиарда кредитов.

Вот с этого момента и началась «Космическая золотая лихорадка».

Авантюристы всех мастей разлетелись в разные стороны, они, загрузив свои корабли припасами, исчезали на несколько лет.

Часть пропала бесследно, ну а часть вернулась. Кто-то прилетел ни с чем, кому-то улыбнулась удача, и он как минимум смог неплохо заработать. Ну а кто-то смог-таки повторить успех Госа.

Конечно же, все новостные каналы гудели о подвигах бесстрашных старателей, начали появляться фильмы о них и их приключениях, и еще большее количество людей решили, что хотят попытать счастья…

Если первые старатели вкладывались в свои корабли основательно, готовились, то новая волна желающих скупала любые корабли, появляющиеся на рынке.

Старые списанные буксиры, прогулочные яхты, древние военные и полицейские фрегаты…

Множество этих кораблей доморощенные мастера доводили «до нормы»: оснащали гиперприводами, расширяли кузов, либо вообще чуть ли не все переделывали.

Правительство осознало свою ошибку слишком поздно – когда все эти летающие гробы начали доставлять неприятности (неожиданно взрываться в космосе, врезаться в станции или падать на планеты в силу неопытности пилотов или неполадок в оборудовании), число как самих «старателей», так и их «жертв» достигло нескольких десятков тысяч жизней.

Вот тогда-то и появились правила регистрации. Отныне желающий стать старателем должен был пройти экзамен на владение добывающей техникой и управление кораблем, а сам корабль должен был пройти обязательное техническое обслуживание.

По идее введенные нормы должны были существенно снизить количество авантюристов, желающих мгновенно разбогатеть, но…не сработало.

Старатели нашли лазейки в законодательстве: объединялись в так называемые «артели» (где один был пилотом, а второй – специалистом по добыче), в складчину покупали корабли и доводили их до состояния, необходимого, чтобы пройти проверку.

Конечно же, были и те, кто наплевал на закон. Полицейские многих систем устали гоняться за такими типами и их лоханками. «Копатели», как прозвали подобных хитрецов, не имели права на добычу ресурсов с планет, на то, чтобы самостоятельно торговать этими ресурсами. Но главное – «копатели» в большинстве своем не искали новые месторождения. Они пытались отхватить кусок на уже имеющихся. Проболтался старатель – туда нагрянут «копатели» и все вычистят под ноль. Прозевала корпа – тут же появятся «копатели» и выгребут все, что увидят.

Так появился черный рынок, на котором цены на «нелегальные» ресурсы были гораздо ниже, чем на рынке официальном. Впрочем, объемы были тоже гораздо и гораздо ниже, чем на «белом», однако все равно каждый год на станциях вроде «Норы» появлялись юнцы, жаждущие приключений и сокровищ.

Собственно, именно для них и была установлена реклама, которую Юджин только что видел.

Какая-то мутная контора предлагала новичкам за смешные 5 тысяч кредитов решить все вопросы, связанные с необходимостью зарегистрировать нового старателя. И многие велись, раз реклама до сих пор здесь. Сколько уже лет этой «вывеске» и конторе, ее установившей? Лет пять ‒ точно.

И она отлично работает – облапошенные лохи слишком поздно понимают, что их банально кинули.

Нет, никаких проблем с документами – все чин чинарем. Юнцы действительно становятся полноправными и официальными старателями.

Да только какой от них толк, если нет ни корабля, ни опыта, ни понимания, что делать дальше? Деньги потрачены, а перспектив никаких.

Впрочем, многих таких «свежеиспеченных» берут под крыло корпорации. Заключают с новичками контракты, и те батрачат пару лет. А затем, освободившись от кабалы, плюют на все и валят на все четыре стороны.

«Одноразовый старатель» – вот как таких называют.

Но есть еще и обычные старатели, которые сдали все тесты на пилота и шахтера, смогли оформить весь пакет бумаг, и даже имеют в своем распоряжении корабль, который прошел проверки.

Юджин был как раз из их числа. Он стал старателем почти двадцать лет назад, будучи еще совсем молодым и зеленым.

За двадцать лет случилось с ним многое: были и разочарования, пустые рейды, которые каждый раз подводили его к грани банкротства, а были у него и такие вылеты, после возвращения с которых он мог по нескольку месяцев жить безбедной жизнью, наслаждаясь дорогими курортами Золотых миров, швыряя деньги направо и налево.

Удачи сменялись неудачами, пару раз он был готов чуть ли не продать собственный корабль, так как средств к существованию и уж тем более для организации нового полета у него не было.

Его жизнь была сплошным риском, игрой в рулетку, однако до сих пор он ни разу не пожалел о том, что выбрал для себя такую работу.

Иногда, конечно же, он впадал в тоску, ведь у него не было ни жены, ни детей, ни друзей…все его родственники давным-давно о нем забыли. Он был совершенно один, но ему это нравилось.

За редким исключением, когда как раз таки и случались приступы хандры, он наслаждался своим одиночеством. А быть может, просто привык к нему.

Вот и сейчас, когда он летел к «Норе», несколько нервничал. Пусть прошло всего три месяца, однако он успел одичать, отвыкнуть от людей.

– Борт 624-184, ответьте! – донесся из динамиков знакомый женский голос.

– Привет, милая, я вернулся! – откликнулся Юджин.

– Юджин… – голос явно стал теплее, – рада тебя слышать.

– Я тоже по тебе соскучился, детка, – улыбнулся Юджин.

Оператор – Энни, женщина сорока с небольшим лет, была невысокой худенькой шатенкой. Особой красотой она похвастаться не могла, однако Юджину приглянулась бойким характером, чувством юмора и заразительным, звонким смехом, от которого волей-неволей сам растягиваешь губы в улыбке.

– Тебя, как всегда, в ремонтный док вести? – поинтересовалась Энни.

У Юджина тут же испортилось настроение. Обычно он действительно сразу садился в ремонтном доке – пока разгружают корабль, его тут же ремонтируют: быстро и удобно. Однако сейчас, когда денег у него с гулькин хрен…

– Нет, давай на обычное посадочное место, – буркнул он.

– Хорошо, секунду… ‒ Энни явно поняла, что у Юджина что-то не так, но, за что и нравилась Юджину, пока что ни о чем расспрашивать не стала.

– Сейчас передам тебя диспетчеру ангара, – заявила Энни, и добавила: – Я сегодня и завтра до шести дежурю.

Юджин хмыкнул: тонко намекнула, нечего сказать!

– Спасибо Энни, до встречи, – ответил он.

– Жду! – и девушка переключилась на другой канал.

– «Ро-Кот», направляйтесь к площадке 4-2! – зазвучал уже совершенно другой женский голос: уставший, равнодушный. Видно, у оператора выдалась нелегкая смена.

– Принял, – отозвался Юджин.

Его корабль, старенький, но все еще находящийся в сносном состоянии корвет «Ро-Кот», пролетел очередную рекламную проекцию с гордо выпятившим грудь Леонардом Госом и направился к указанной площадке.

Буду благодарен если поставите лайк книге и не забудете добавить в библиотеку. Спасибо за внимание.

Глава 2 "Старый краб"

Юджин посадил корабль строго по центру посадочной ячейки, после чего принялся щелкать тумблерами, по очереди отключая все системы корабля.

Экраны, индикаторы, и даже освещение внутри кабины корабля начало выключаться.

Наконец, погас последний огонек на приборной панели. На корабле воцарился мрак, рассеиваемый лишь лампами аварийного освещения.

Юджин поднялся из кресла и двинулся на выход.

Рана все еще болела, он хромал на одну ногу, однако уже даже не обращал на это внимания – медгель сделал свое дело, нанороботы, содержащиеся в нем, начали восстанавливать поврежденные ткани. Нужно лишь еще немного подождать, и от раны не останется даже шрама…

Хотя, по уму стоило бы врачу показаться, а то еще позарастает не так как надо и останешься хромым.

Но Юджин, как и другие старатели, был прижимистым, и просто так бежать к врачу не хотел. Тем более стимуляторы под рукой имелись, медгель он использовал качественный (здесь Юджин предпочитал не экономить). Понятно дело, что не стандарта А, или хотя бы В, С, как в нормальных клиниках, но явно не то дерьмо, которое поставляют колонистам на осваиваемых планетах, так что проблем вроде как не должно быть.

Ну, разве что все еще напрягать ногу и наступать на нее больно, дискомфортно.

Ничего, пока придется немного потерпеть…

Он дохромал до своей каюты, забрал свой старый, потрепанный рюкзак, с которым никогда не расставался, если выходил из корабля. Здесь всегда было все необходимое, что, как Юджину казалось, может ему помочь, если вдруг он застрянет на станции или с ним что-то приключится.

Напоследок он заглянул в маленькое зеркало, висящее возле входа.

М-да…ну и видок! Нет, он всегда был такой заросший, просто времени постричься у него вечно не хватало или, скорее, он себя в этом убеждал. Вот и сейчас вроде как аккуратно приглаженные волосы по бокам, а сверху, как часто говорила Энни: «Взрыв на макаронной фабрике». Вихрастые волосы топорщились в разные стороны. Причесывай их или не причесывай – ничего не помогало. Да Юджин особо и не старался.

Впрочем, его растрепанная прическа идеально походила к его же бороде, за которую он, собственно, и получил свою кличку.

Юджин не брился уже лет пятнадцать, лишь изредка постригая, подравнивая растительность на лице.

М-да…а помотало его изрядно – вон, седых волос уже столько, что и не сосчитать.

Но за исключением этого он вроде и не изменился – все тот же хитрый взгляд с прищуром, кустистые, вечно нахмуренные брови, которые так нравились женщинам, и которые, как эти самые женщины говорили, «добавляли мужественности»…

Юджин хмыкнул и подмигнул своему отражению.

«Мы еще повоюем!» – пообещал он сам себе и покинул каюту.

***

Когда Юджин уже спустился с трапа, а аппарель начала подниматься, стала на место, еле слышное гудение, исходящее от корабля, начало утихать, пока не исчезло совсем – генератор отключился.

К посадочной ячейке, где стоял «Ро-Кот», спешили несколько человек, таща за собой всевозможное оборудование – сварочный аппарат, какие-то шланги, целую тележку со всякой химией.

Юджин усмехнулся. Он еще во время захода на посадку отказался от всех услуг, однако здесь, на станции, имелась целая группа попрошаек, готовых за куда меньшие деньги, чем берут станционные техники, привести корабль в порядок.

Конечно, качество их работы оставляло желать лучшего, но и цена была смешной.

– Господин старатель! – поприветствовал Юджина спешащий к нему навстречу вертлявый мужик лет сорока. Был он худой, необычайно низкий, и с какой-то застывшей на лице заискивающей улыбкой. – Поздравляем с прибытием на «Нору», и позвольте предложить…

– Не в этот раз, приятель, – перебил его Юджин и двинулся вперед, к выходу из посадочного блока.

– Как скажете, как скажете! – закивал мужик, хотя Юджин прекрасно знал, что стоит ему только отойти подальше, как в его сторону полетят ругательства и обвинения в жлобстве.

Но ему было плевать.

Он почти дошел до выхода, однако проход на парковку гравилетов вдруг перегородил человек.

– Прежде чем вы окажетесь на станции, я должен зачитать вам действующие на ее территории правила и законы, – заявил он.

Чертов коп…вернее – «хранитель».

Местная полиция на станции выглядела чрезвычайно пафосно – устаревшие бронированные скафы с огромными наплечниками, массивные шлемы (прошедшие модернизацию и лишившиеся части забрала, закрывающего лицо), на поясе страшного вида пистолеты-пулеметы, на деле являющиеся самыми обычными гражданскими импульсниками, причем довольно слабыми.

– Я в курсе о правилах станции, – устало ответил Юджин, напрасно надеясь, что доблестный страж порядка отстанет.

– Гражданин! Прежде чем вы окажетесь на станции, я зачитаю вам действующие правила! – повторил хранитель. – Таков закон.

М-да… гонора и чувства собственной важности у хранителей было столько, что с ними даже десантура ВКС ни в какое сравнение не шла.

А вообще Юджин, любитель конца 20, начала 21 века и всего, с этим периодом человечества связанно, включая кино, музыку и книги, отметил, насколько хранители похожи на судью Дредда – персонажа из фильма его любимого периода. Вон, хранитель даже вещает так же, как это делал актер в кино.

– Ладно, валяй! – махнул рукой Юджин, прекрасно понимая, что никак иначе от хранителя не отвяжется…

Спустя десять минут, дослушав все пункты, перечисляемые бравым, но неимоверно нудным блюстителем правопорядка, Юджин таки смог оказаться на парковке.

Первым делом он подошел к автомату с едой и питьем, купил себе маленький сэндвич. Есть хотелось очень сильно.

Вообще-то на корабле была еда, но во время подлета к станции Юджин не мог отвлекаться, а когда уже сел, то совершенно забыл и «вырубил» корабль.

Ну не включать же все системы, чтобы разогреть себе гамбургер? Проще взять на станции…

Откусив здоровенный кусок от сэндвича, Юджин двинулся к месту подбора пассажиров, и рядом с ним тут же зажглись зеленые лампы, информируя таксистов, что появился клиент.

Спустя несколько секунд к Юджину подрулил грузовой станционный гравилет, переделанный в некое подобие обычного гражданского – с сидениями, отделанными резопластом, и салоном, зашитым тем же материалом.

Юджин его, к слову, очень не любил – неприятный на ощупь материал даже внешне выглядел так, что его ни с чем иным не спутаешь. Зато дешевый…

– Куда вам? – спросил таксист, стоило только Юджину усесться.

– Бар «Старый краб», – ответил Юджин.

– Считайте, мы уже на месте! – гравилет плавно скользнул вперед, набирая как скорость, так и высоту.

Юджин запихнул в рот остаток сэндвича и, не желая мусорить в такси, сунул упаковку от него в свой карман уникомбеза.

Гравилет двигался по спирали вверх, поднимаясь до уровня, где проходил основной транспортный поток.

Совершенно неожиданно им навстречу рванул легковой гравилет ярко-синего цвета.

Он пер напролом, казалось, еще секунда, и обе машины столкнутся, однако таксист каким-то чудом умудрился увернуться.

– Чтоб тебе вверх тормашками летать! – бросил таксист вслед быстро удаляющейся наглой встречке, а Юджин озадачился – куда этот тип на синем гравилете так спешит? Ведь когда к станции подлетал «Ро-Кот», ни один другой корабль не заходил на посадку, лишь транспортники прибывали и убывали.

Но ведь для них существовали ангары и посадочные ангары с другой стороны станции…а сюда, где сел сам Юджин, вообще никто не летел, разве что пассажирский звездолет. Но он был еще слишком далеко, как минимум пара часов ему будет нужна, чтобы лишь подлететь к станции, начать маневрировать для посадки.

Короче говоря, спешка, которую продемонстрировал водитель встречки, была попросту не нужна.

Тем временем такси, наконец, оказалось на уровне, где было разрешено летать гравилетам, и тут же нагло втиснулось в поток спешащих куда-то машин.

Ну а пока летели, Юджин глядел через прозрачный, но потертый и поцарапанный пластик на станцию.

Вполне возможно, что тот, кто сюда попадет впервые, скажет, что станция огромна.

Некогда «Нора» была большим производственным комплексом, на котором трудились сотни тысяч людей. Конечно, основную, самую грязную работу тут выполняли роботы, однако для контроля над ними, выполнения множества других задач нужны были и люди.

Когда-то внутри станции были сотни цехов, в каждом из которых перерабатывали руду, плавили металл, изготавливали всевозможные детали и промышленный полуфабрикат, за которыми ежедневно прилетали десятки грузовозов.

Станция была настолько огромной, что цеха были расположены на нескольких уровнях, а целых три были отведены под жилье для работников.

Так как многие рабочие заключали многолетние контракты и предпочитали оставаться тут до их окончания, хитроумные владельцы станции, настоящие акулы бизнеса, создали целый уровень развлечений, где можно было найти все, что угодно – бары, казино, публичные дома, игорные залы, стриптиз-клубы, тату-салоны, кабинеты кибернетизации и учебные центры.

Здесь можно было найти все, что нужно. Не надо никуда лететь и тратить деньги.

Фактически станцию можно бы было назвать городом, да вот только есть станции и побольше. К примеру, торговые и пассажирские хабы, расположенные на пересечениях наиболее популярных маршрутов, чаще всего между Золотыми мирами.

Вот эти хабы уже можно назвать полноценными планетами, ну, или как минимум городами. Все, кто работает на хабах, обычно там и живут. Кто-то ‒ пока не закончится время контракта, а кто-то и всю жизнь.

Несколько поколений одной семьи часто занимают одну и ту же должность, переходящую от отца к сыну, самые настоящие кланы держат рынок товаров и услуг.

Чужаку устроиться работать хоть кем-то в таком хабе довольно сложно. Даже местным просто сменить место работы практически нереально. Если тебе не повезло родиться в семье охранника, скорее всего ты им и станешь, как только появится свободная вакансия. А хочешь чего-то иного, или же ты родился «лишним» ребенком, которого включить в штат уже нельзя – ищи свою судьбу вне станции. Здесь твой путь предопределен…

Вот, к примеру, тот нудный хранитель – наверняка все правила в очередной раз он зачитывал не от того, что ему так хотелось, а попросту потому, что боялся лишиться своего места.

А вдруг кто узнает о его проступке, стуканет начальству?

И тогда бравый хранитель окажется не у дел, а его место тут же займет младший брат, или того хуже – сынок Симмонсов из соседнего блока. Им как раз свое очередное чадо нужно пристроить…

Как бы то ни было, пусть «Нора» ‒ сравнительно небольшая станция, однако правила на ней, уклад жизни обитателей был такой же, как и на сотнях, тысячах других хабов, комплексов.

Хоть, конечно, до звания «мира» она не дотягивала. Скорее так, городишко…

Если задаться целью обойти ее всю – понадобится несколько суток. А если учесть, что на станции есть несколько уровней…

Хотя сейчас их гораздо меньше, чем когда станция была промышленным объектом.

Многие цеха просто снесли, разобрали, многое демонтировали.

Разве что жилой и развлекательный уровень остались прежними, там особых изменений не случилось. Ну а вместо цехов и складов появились ангары, доки, новые жилые уровни для обитателей и гостей станции.

Сюда слеталось множество людей, но, как их пренебрежительно называли жители Золотых миров, основная масса жильцов и гостей станции были отребьем, полунищими авантюристами и просто сбродом.

В принципе, так оно и было: старатели и шахтеры, разнорабочие, ищущие, как заработать на жизнь, торговцы черного рынка, перекупщики, всевозможные технари, которые не смогли устроиться на места получше.

Ну а обычный народ, обитавший на станциях, новоосвоенных планетах, аграрных мирах, люди, которые составляют «большинство» человеческой расы, тех самых жителей Золотых миров считает заносчивыми, высокомерными и напыщенными индюками. К тому же они слывут белоручками, ни на что не способными без кучи своих роботов, девайсов и целой армии прислужников.

Такси резко нырнуло вниз, спустившись по тоннелю, предназначенному для огромных лифтов, способных за один раз поднять или опустить на несколько уровней сотни тонн груза.

– А этот идиот уже назад спешит! – хмыкнул таксист, глядя в экран, на котором была картинка, транслируемая камерой, установленной сзади гравилета.

– Что? – переспросил Юджин и повернул голову.

Хм…похоже, за ними летела та же самая машина, которая так отчаянно спешила на парковку.

Такси, наконец, оказалось на уровне, где и размещались когда-то цеха…

Далеко внизу, наверное, метрах в ста, проплывали здания, построенные уже тогда, когда станция стала «Норой». На стенах имелись небольшие балконы, длина и ширина которых варьировалась от нескольких десятков, до нескольких сотен метров – еще одно нововведение, постигшее станцию, когда она сменила владельцев.

На этих балконах находились и обычные жилые дома, и забегаловки, и небольшие конторки…

Такси резко вильнуло в сторону, приблизившись к одному из таких балконов.

Юджин тут же оглянулся – синий гравилет задергался, будто тоже хотел свернуть, но не успел, а потому проскочил мимо, улетев вдаль вместе с остальным потоком.

Такси опустилось на небольшую парковочную площадку, над которой весело моргала неоновая вывеска: «Старый краб».

– Прибыли, – объявил таксист, – с вас 38 кредов.

Юджин перевел ему 40.

Таксист просиял, и прежде чем закрыть автоматическую дверь, крикнул пассажиру вдогонку:

– Удачного вам дня, господин, и спасибо!

Гравилет тут же поднялся, развернулся и улетел на новый вызов, чтобы отвезти очередного пассажира, ну а Юджин как раз добрался до входа в тот самый «Старый краб» – бар, где собирались такие же, как он – старатели.

Глава 3 Таковы традиции

Юджин открыл дверь, и тут же звякнул старомодный колокольчик.

Хм…а бар изменился. Да, возле стойки все так же стоят круглые табуреты на длинных ножках (Бишоп, владелец заведения, был жутким консерватором, и не любил ничего менять), но почему тогда в зале появились пластиковые столики, как в кафе, потрепанные, но на вид вполне уютные диванчики и обычные дешевые стулья? Да и обычно приглушенные лампы сегодня горели ярко. Что вообще происходит? Бар все еще принадлежит старому хозяину?

Юджин двинулся к стойке и тут же увидел за ней старого приятеля.

– Бишоп, старый ты жлоб! Вижу, так начал разбавлять пиво, что даже последние посетители от тебя сбежали?

– Ха! Борода! Сколько лет, сколько зим! Давно ты к нам не заглядывал! Давай, падай!

Бишоп приветливо махнул рукой, предлагая Юджину сесть у стойки.

Тот не стал заставлять себя ждать, взгромоздился на табурет.

– Что, совсем дела плохи? – поинтересовался Юджин, удобно устроившись.

– Почему? С чего ты взял? – Бишоп даже на секунду прекратил протирать бокал, который держал в руках.

– Чего посетителей нет?

– А…так восемь утра! – хмыкнул Бишоп. – Не все ведь такие алкаши, как ты, что пьют, не просыхая, едва продрав глаза. Большинство пытаются хоть иногда быть трезвыми

– Да брось, не наезжай! – отмахнулся Юджин. – Я ведь только прилетел. Понятия не имею, сколько у вас тут времени. Для меня сейчас уже обед. Даже нет, скорее, ближе к вечеру…

– А, ну тогда понятно! – кивнул Бишоп, продолжая весело улыбаться. – А я уж подумал, что ты к нам приперся, так как на корабле все закончилось, ну, или чтобы похмелиться приличным пойлом, а не той мочой, которую обычно пьешь.

– Это у тебя-то приличное пойло? – удивился Юджин. – Ту воду с пеной, что ты называешь пивом, ни один порядочный человек в здравом уме пить не будет!

– Порядочный и в здравом уме не будет, но ведь ты не такой? – хмыкнул Бишоп. – Ладно, рассказывай, как дела? Неспроста ведь к нам прилетел?

Бишоп, как всегда, был весьма проницателен, а еще догадлив и неимоверно быстр – перед Юджином возникла кружка с холодным пивом, словно из ниоткуда.

Он благодарно кивнул и тут же ополовинил ее одним большим глотком.

– Да возникли тут сложности, совсем на мели оказался, – вытерев с бороды пивную пену, сказал Юджин. – Наши есть на станции?

– Есть, – Бишоп задумался на секунду и принялся перечислять: – Мотыга вчера еще был, братья Бломпы, Гиви, Свисток, Боб Хороняка… Большинство в разлетах, но кое-кто на станции. Ты кого ищешь то?

– Энджи или Черного Джека…

– Работа, значит, надо? – участливо поинтересовался Бишоп.

– Угу, – грустно кивнул Юджин и, схватив кружку, допил содержимое одним длинным глотком, – кредитов даже на ремонт корабля не хватает, а о покупке нового оборудования вообще молчу.

– Ну, ты как всегда… – вздохнул Бишоп. – Опять с корпоратами сцепился?

– Да не, какие-то полудурки напали. Всех положил, но они мне, прежде чем сдохнуть, умудрились-таки подгадить. Так чего там с нашими?

– Насчет Энджи не знаю…вроде видел его недавно, – задумался Бишоп, – а вот Черный Джек точно вчера тут был.

– Не знаешь, у них работенка есть?

– Не знаю, – покачал головой Бишоп, – это ты уже сам узнавай. Приходи вечером часиков в шесть – народ как раз подтягивается. А хотя, знаешь, возможно, в ближайшие пару часов кто-то заглянет…

– Это в такую рань? – удивился Юджин.

– Я расширил бизнес, – усмехнулся Бишоп.

– А! Это вот это вот? – Юджин ткнул себе за спину пальцем, подразумевая столы и диваны.

– Ага.

– И на кой это тебе?

– Да бар все равно днем простаивает, а так у меня теперь бистро.

– Чего у тебя?

– Кафешка. Фаст-фуд. Со всех балконов ближайших ко мне идут, и даже с уровня народ появляется.

– О, как! Ты, оказывается, еще и готовить умеешь? – хмыкнул Юджин.

– Да чего там готовить? – пожал плечами Бишоп. – Гамбургер или хот-дог даже ты, криворукая обезьяна, приготовишь.

– Я бы с тобой поспорил, – рассмеялся Юджин, оттягивая ткань на своем уникостюме, демонстрируя пятно от кетчупа.

– Неумеха, чего с тебя взять! – улыбнулся и Бишоп.

– Слушай, ну я тогда подожду пару часиков. Может, кто появится.

– Да не вопрос, мне все равно скучно. Как раз расскажешь, чего там у тебя случилось…

– Расскажу, – легко согласился Юджин, – но раз уж ты у нас таким знатным шеф-поваром стал, так давай, заделай чего-нибудь пожрать. Я голодный, как волк!

– С утра? Ты чего… А! Вспомнил, – одернулся себя Бишоп, – ты ведь говорил, что для тебя уже вечер.

– Ага.

– Ладно, сейчас организуем…

Пока Бишоп удалился на кухню готовить обед, сам Юджин решил немного «подышать» свежим воздухом.

Он вышел из бара, достал из кармана пачку «Тарма». Вынув длинную трубку, Юджин сунул ее в зубы и сдавил.

Еле слышно хрустнула раздавленная капсула, и Юджин тут же втянул в себя воздух через трубку.

Во-от…хорошо…

Старая травма постоянно давала о себе знать, да и относительно свежая рана тоже ныла. «Тарм», пусть и ненадолго, но снимал боль, а главное – позволял продержаться без сна еще несколько часов.

Юджин по пути к станции не мог закрыть глаза даже на минуту. Чертов ускоритель, накрывшийся после атаки тех полудурков, в любой момент мог рвануть, так что приходилось постоянно следить за ним, да и за кораблем – в нынешнем его состоянии включать автопилот было бы самоубийством.

Вот и пришлось лететь несколько суток без сна. Единственной причиной, почему Юджин до сих пор не вырубился или не начал слетать с катушек, был тот самый «Тарм».

И ведь самое хреновое – можно было бы отправиться в мотель, в заранее снятый номер, и там отдохнуть, но…Юджин надеялся быстро найти работу, свалить отсюда и, оказавшись в открытом космосе, подальше от мест, где можно встретить хоть какой-то корабль, вырубить чертов ускоритель, отрубить вообще движки, и спокойно отоспаться, пока корабль будет дрейфовать в пустоте.

В то время, как Юджин стоял и вдыхал «Тарм», мимо пронеслось множество гравилетов, однако он обратил внимание, что на соседнем балконе стоит тот самый синий гравилет, с которым едва не столкнулось такси, и который преследовал его, Юджина.

Чего он носится туда-сюда?

Или же это все последствия недосыпа, и у Юджина просто приступ паранойи?

Он развернулся и вошел в бар.

Стоило только усесться на табурет, как из кухни вырулил Бишоп.

– Все! Пару минут, и получишь свою жратву.

– Отлично! – кивнул Юджин.

– Я, кстати, забыл тебе сказать, – встрепенулся Бишоп, – а ведь должен был сразу вспомнить…

– Чего? – насторожился Юджин.

– Тут вчера ко мне заходили два каких-то типа, – начал Бишоп, – о тебе спрашивали.

– Как выглядели? – насторожился Юджин.

– Как те, от кого стоит ждать неприятностей, – хмыкнул Бишоп. – Похоже, тебя кто-то сдал. Подумай, кому ты говорил, что летишь сюда? Как они здесь появились раньше тебя?

– Да никому я не говорил, – задумчиво протянул Юджин, – вообще никому! Как обычно, отправил деньги большому Джиму и забронировал номер в его ночлежке на пару дней… Но Джима ведь ты знаешь – он хрен кому что скажет. А уж всяких мутных и вовсе на нюх не переносит. Да и стучать за деньги не будет.

– Большому Джиму? – повторил Бишоп и почесал голову. – Большой Джим уже полгода, как помер.

– Как помер? – удивился Юджин. – А кто тогда деньги принял? Кто его мотелем заведует?

– Так сын его…

– Мелкий Джим ‒ Соплежуй? Да ладно! – поразился Юджин.

– Он самый, – кивнул Бишоп, – правда, он давно не мелкий – парню тридцатка скоро. Да и Соплежуем его уже никто не зовет…

– Вот тебе раз! – поразился Юджин. – Я ведь помню его совсем мелким! Помню, как мы сидели у тебя в баре с Большим Джимми и остальными ребятами, а его мелкий вечно сидел под отцовским табуретом и палец в носу держал…

– Тебе надо чаще наведываться, – вздохнул Бишоп, – столько времени уже утекло с тех пор…

– А Большой Джим от чего умер? Заболел? С кем-то повздорил?

– Да нет…возраст уже преклонный…

– Да ладно! Сколько ему? 50? 60?

– 109 было… – поправил Бишоп, – и за плечами две процедуры омоложения. Он ведь, как и ты, от клона наотрез отказался…

– Клоны ‒ дерьмо! – буркнул Юджин. – Так ты думаешь, Соплежуй меня сдал?

– Очень может быть. Я слышал, что он часто ставит на гонки орбиталов, и часто проигрывает. А игрокам всегда не хватает денег, и они ищут любые способы, где можно ими разжиться…

– Вот ведь, сволочь! – зло бросил Юджин.

Тут из кухни не спеша вырулил дроид-доставщик, подкатил к стойке, где сидел Юджин, и, вытянув вперед лапу с подносом, второй тут же выставил на стойку пару тарелок – на одной был здоровенный бургер с сыром, на другой – нечто, похожее на омлет.

Закончив, дроид развернулся и укатил обратно на кухню.

– Угощайся! – сказал Бишоп и добавил: – Может, еще тебе чего? Сок, чай, кофе?

– Пиво! – хмыкнул Юджин. – Какие еще к черту «сок, чай, кофе»? Ты мне еще молочный коктейль предложи!

– Легко! Будешь?

Юджин лишь хмыкнул.

– Ну, на хер! – проворчал он. – У вас тут одна синтетика.

– Э-э-э, не скажи, – хмыкнул Бишоп, – у меня в баре из жратвы – да, только синтетика. Но поверь, это лучше того дерьма, что в других забегаловках.

– И чем же?

– У них «Белок Б-117». Знаешь, что это?

– Фу, мать твою!!! – скривился Юджин. – Не порть мне аппетит.

– Не буду, – хохотнул Бишоп, – но теперь будь внимателен на станции, и гляди, что ешь.

Юджин выудил из кармана помятую упаковку от сэндвича и лишь мельком взглянул на нее.

Чуть ниже названия имелась метка: «Содержит белок Б-117».

Твою же…

Юджин почувствовал, как ему поплохело.

– Вот! Будешь знать, как жрать что попало! – хмыкнул Бишоп.

– На! Выбрось! – Юджин протянул ему упаковку от сэндвича. – А то кто-то из посетителей увидит, и тогда в жизни к тебе больше не придет!

– Да рано еще для посетителей, – ответил Бишоп, но упаковку послушно взял и бросил куда-то за стойку.

– Вон, слышу, гравилет сел, – ответил Юджин, – кто-то из твоих клиентов уже на ланч спешит…

Бишоп поглядел через голову Юджина, а затем сказал:

– Это не мои клиенты. И спешат они не ко мне.

– Чего? – не понял Юджин.

– Это те самые ребята, о которых я говорил. Похоже, они сюда прибыли за тобой.

Юджин повернулся, сразу через стекло заметил гравилет синего цвета и двоих крепких парней, шедших под витриной.

– Вот блин! – вздохнул Юджин. – Только их мне не хватало…

– Что, давние друзья?

– Да обычные коллекторы. Похоже, Кассель устал ждать, пока я верну долг, и нанял их. Или вообще долг продал.

– Дерьмово. Эти теперь от тебя не отстанут…

– Посмотрим, – буркнул Юджин.

– Так, Борода! – Бишоп заговорил крайне строгим тоном. – Я понимаю, что у тебя традиция такая ‒ в моем баре махач устраивать. Но чтоб все целое осталось! Понял?!

– Да я заплачу…

– В задницу засунь свои кредиты! – прервал его Бишоп. – Я не хочу закрывать бар на ремонт и терять целый день. Это влетит мне в копейку! Или ты и за это заплатишь?

– Все, понял, буду аккуратно, – пообещал Юджин.

Меж тем на входе звякнул колокольчик, и парочка коллекторов уже оказалась в баре.

Они не стали ходить вокруг да около, и сразу двинулись к стойке, подошли к Юджину, нависли над ним.

– Ты ‒ Борода? – спросил один из них.

– Нет, – ответил Юджин, повернулся к стойке и, взяв в руки вилку, отделил небольшой кусок от омлета на тарелке, наколол его и отправил себе в рот.

– Ты ‒ Борода! – повторил коллектор, и в этот раз фраза звучала уже не вопросительно.

– Слышь? Повернулся! – приказал второй.

Юджин нехотя развернулся к ним.

– Мистер Кассель крайне недоволен, что ты вовремя не вернул долг, – сказал первый.

– Я ему сказал, что скоро отдам.

– Конечно, – кивнул коллектор, – мы как раз за этим здесь. Где кредиты?

– В безопасном месте, – ответил Юджин.

– Каком еще безопасном месте?

– На моем личном счету, – спокойно ответил Юджин

– Переводи! – приказал коллектор.

– Ун те майн персона аккаунт, – коверкая слова, сказал Юджин.

– Чего? – вытаращились на него коллекторы.

– Ну вы же просили перевести? Я и перевел… Это интерлингва.

– Слышь?! Хватит из себя дурака корчить, или я тебя…

В его руках появился небольшой вибронож, который тип намеревался поднести к лицу Юджина, но не успел.

Юджин перехватил его руку, выкрутил так, что коллектор заорал от боли, затем уложил его руку на стойку и тут же вонзил в сжимающий кинжал кулак свою вилку.

Коллектор заорал во все горло, а его приятель задергался, выудил из-под куртки внушительных размеров, но необычайно слабой мощности гражданский импульсник.

Он навел его на Юджина, но прежде чем нажал на клавишу открытия огня, Юджин ударил ладонью по оружию, отведя раструб в сторону от себя.

В следующую секунду коллектор заорал, так как Юджин выломал руку и ему, выхватил оружие, бросил его под ноги. А затем, проведя довольно простой прием, уложил на пол и самого коллектора.

Пока тот приходил в себя, Юджин повернулся к первому противнику, вытащил из его руки вилку (от чего тот снова заорал), а затем схватил врага за куртку, дернул на себя и вниз, не забыв выставить колено.

Коллектор получил прямо в переносицу, ухватился за разбитое лицо и сломанный нос, из которого обильно пошла кровь, но в следующую секунду ему в лицо снова прилетел кулак Юджина, и амбал развалился на полу, моментально затих.

Второго противника Юджин вырубил ударом ноги, угодив ботинком в челюсть.

– Ну, все, вроде без порчи имущества, – заявил Юджин, повернувшись к Бишопу.

– И, тем не менее, без драки ты, как всегда, обойтись не можешь! – хмыкнул Бишоп.

– Таковы традиции, – пожал плечами Юджин, – сигналку включил?

– А то! – усмехнулся Бишоп.

– Ну, тогда ждем легавых…

– Хранителей, Юджин, здесь их так называют.

– Один хрен…

Спустя пять минут, не больше, на балкон прямо возле входа опустились два гравицикла с мигалками.

С них слезли два хранителя и двинулись в бар.

– Что здесь происходит? – спросил один из них.Юджин, сидевший за стойкой, уплетавший свою еду, повернулся к ним и ответил, с полным ртом еды.

– Эфи фое, фафадин франифель…

– О, боги Бездны! – вздохнул законник. – Прожуйте уже!

Юджин сглотнул еду.

– Спасибо. Я говорю, господин хранитель, что эти двое хулиганили. Угрожали мне виброножом и импульсником. Вон, их оружие на полу.Юджин кивнул на так и лежавшие внизу нож и пистолет.

– Все действительно так? – поинтересовался хранитель у Бишопа.

– Да, – кивнул тот.

– Вы хотите выставить претензии нарушителям? – спросил второй Хранитель.

– Хотел бы, но все вроде цело…

– Мы их оштрафуем, – пообещал хранитель, – двадцать процентов от суммы будет перечислено вам за доставленные проблемы.

– Отлично, – кивнул Бишоп.

– Но вы должны предоставить записи с ваших скан-блоков, – предупредил хранитель.

– Без проблем. Сейчас сброшу вам данные, – ответил Бишоп.

Хранитель замер – данные уже наверняка были ему переданы, и он решил с ними ознакомиться.

– Все так, пакуем их, – заявил он напарнику спустя пару минут.

Хранители утащили обоих амбалов, дождались на улице, пока не прибудет «коробка» – в такой обычно и перевозили заключенных. Потом сели на свои гравициклы, на которых, не прекращая, мигали красно-синие огни, и умчались куда-то вверх.

– Ну, вот и разобрались, – хлопнул в ладоши Юджин, – и от этих дуболомов избавились, и ты подзаработал.

– Не обольщайся, – предупредил его Бишоп, – они скоро очухаются и выйдут. Если, конечно, им есть чем оплатить залог и штраф.

– Когда это еще будет! – пожал плечами Юджин. – Пока очухаются, пока оплатят, пока хранители все свои бумажки заполнят и заново прочитают правила… Я к тому времени, может, уже и со станции свалю.

– Не шутил бы ты с Касселем, Борода, – неодобрительно покачал головой Бишоп. – Это сейчас он прислал дурней, в следующий раз могут быть проблемы…

– Это будет нескоро… Давай лучше еще пиво! И когда там уже наши могут объявиться?Юджин успел выпить еще два бокала, прежде чем в бар начали стягиваться клиенты, и среди них таки были те, кого он ждал.

Глава 4 Старые лица

Первым в бар заявился Харпер. С ним Юджин был знаком, но шапочно, так что просить у него помощи не стал. Да и вообще, пока он решил не обращаться к обычным старателям – есть ведь на станции «перекупы», к примеру, Энжи и Черный Джек. У Энжи проще всего можно разжиться непыльной работенкой. Платит немного, но и требования невысокие.

Черный Джек – тут все иначе. У него работа посложнее, плюс не всегда легальная. Собственно, отсюда и прозвище, а вовсе не из-за цвета кожи.

В бар начали стекаться люди. Юджин всматривался в лица, но пока знакомых не видел.

А нет, Братья Бломпы вон появились. О чем-то спорят, как всегда. Собственно, только этим они обычно и занимались, а в перерывах портили жизнь корпоратам. Вообще-то старателями братьев назвать было трудно, скорее уж они пираты. Но все же пока их не поймали на горячем, не доказали их вину – они все еще числились добропорядочными гражданами.

Хах! Знали бы хранители, сколько оружия на корабле братьев, их бы даже в док не пустили.

Юджин один раз поработал с Бломпами, и этот опыт был…незабываемым. Во всяком случае, сам он подобной пальбы в жизни не устраивал, а для Бломпов это была норма.

– О! Борода! Рад встрече, – старший Бломп хлопнул Юджина по плечу. – Ты какими судьбами? Работу ищешь?

– Айда с нами? – тут же подключился и младший. – Для тебя у нас всегда найдется работенка!

– Э нет, ребята, ну вас в бездну! – рассмеялся Юджин. – Я тоже рад вас видеть, но дела у меня пока не так плохи.

– Зря. С нами бы разбогател! – хмыкнул старший.

– Ну, или подох бы! – рассмеялся младший.

– Или закончил бы в одной из тюрем «Мэн-Тела», – улыбнулся и Юджин. – Сколько уже они за вас обещают?

– Как и прежде – сотню кредов, – ответил младший.

– Стареете! Раньше за вас по десятке в месяц докидывали, – заявил Юджин. – Или надоело гадить «Мэн-Телу»?

– Да как это вообще может надоесть? – возмутился старший. – Все так же хулиганим, но научились следы не оставлять.

– И свидетелей! – дополнил его младший.

– Мясники… – притворно вздохнул Юджин.

– К черту корпоратов! – проворчал старший брат и повернулся к Бишопу: – Сделай нам как обычно, Би!

– Сделаем! – ответил тот.

– Ладно, удачи тебе, – хлопнул Юджина по плечу младший, – прижмет – обращайся.

– Спасибо, буду иметь в виду.

Братья ушли к одному из столиков, уселись за него и тут же продолжили спорить между собой.

– Так вы ‒ Борода? Юджин Борода?

Юджин повернулся и увидел по соседству с собой парня лет двадцати-двадцати пяти, восхищенно уставившегося на него.

Нет, точно старше двадцати – вон, щетина уже так и прет, хотя пацан и молодо выглядит. Похоже, это очередной искатель приключений, романтик, решивший заделаться старателем.

Однако парень при деньгах: Юджин заметил у него современный девайс – приватник (нечто вроде старомодного планшета, но с возможностью вывода голографической трехмерной модели и кучей других наворотов) с дистанционным управлением. Вон, приемник закреплен возле уха, рядом с тонкой металлической полоской, виднеющейся между коротко постриженными сбоку волосами. Это имплант ‒ от них в последнее время все словно с ума сошли. Ну и скафандр, в котором сейчас был парень, тоже недешевый. Хотя…выглядит пафосно, денег стоит прилично, а на деле…то еще дерьмо.

Впрочем, для пафоса, видимо, парень его и нацепил. В ином случае Юджин, хоть пытайте его, совершенно не понимал, зачем таскать эти «латы» на себе, если собрался просто посидеть в баре? Точно пацан ищет приключений, или уже нашел. Вон, у него на лице чуть ниже правого глаза виднелся шрам, причем шрам этот явно ему достался от попадания из энергооружия. Очень уж характерный этот шрам – больше на старый ожог похож.

– Тебе чего, пацан? – насупился Юджин.

– Вау…никогда не думал, что смогу вас встретить! – выдохнул парень. – Вы ведь легенда…

– Да ладно, – отмахнулся Юджин.

– Нет, правда! – затараторил парень. – Вы ведь обвели картель Пыли вокруг пальца! Мало того, что ограбили их, так еще и ВКС сдали.

– Было дело, – усмехнулся Юджин.

Да…были времена. Он на том деле поднял целое состояние, хотя сам чуть не угодил за решетку. Да чего там, Юджин тогда чуть жизни не лишился.

– Я слышал, как вы отбивались от картеля, но они все же смогли взять вас на абордаж… – продолжил парень.

Юджин кивнул.

– Жаль…но вы ведь не могли одновременно и кораблем управлять, и от этих уродов отстреливаться…

– В точку, – кивнул Юджин.

– А правда, что вы нашли целую планету с большим месторождением Халькозина?

– Правда…

– И решили добыть как можно больше, вместо того, чтобы быстрее добраться до ближайшей станции и застолбить планету?

– Тоже правда, – тяжело вздохнул Юджин.

Он тогда мог бы поднять кучу денег, однако успел сделать только две ходки. Какая-то сволочь его сдала, и «Ро-Кот» отследили. Когда Юджин вернулся к планете в третий раз, она уже стала собственностью корпорации «Мэн-Тел».

Корпораты, сволочи, тогда еще Юджину штраф пытались впаять, мол, он без разрешения добывает ресурсы на их планете. Собственно, именно из-за того случая он и связался с братьями Бломп. «Мэн-Телу» от них тогда здорово досталось…

– Эх, вот снова-таки, – меж тем продолжил парень, – если бы вы были не один, отправили бы кого-то «застолбить» за собой планету…

– Это да, – в очередной раз вздохнул Юджин.

– А ведь знаете, я как раз ищу старателя, который согласился бы взять меня помощником. Ну...поучить уму разуму. А вы, я смотрю...

«Ах ты ж, засранец!»

– Я летаю один! – заявил он.

– Но вы же сами сейчас…

– Мне не нужны помощники! – уже прямо-таки рыкнул Юджин.

– Да поймите вы! – взмолился парень. – Если бы у вас был помощник, вы бы могли решить массу проблем.

– Сказано ведь, отвали! – рявкнул Юджин. – Мне тут корабль не за что починить скоро будет, а тут еще ты!

– Я не стану обузой! – затараторил парень. – И платить за меня не надо. Более того, я готов помочь вам с ремонтом. Знаю, что у вас проблемы с кораблем.

– Откуда тебе это известно? – угрожающе прошипел Юджин.

– У меня свои связи, – спокойно ответил парень.

– Какие еще связи? Кто тебе сказал?!

– Да какая разница? Главное – вам нужна помощь…

– Чем ты можешь мне помочь? – хмыкнул Юджин. – Что ты умеешь? Тем более, мне не столько ремонт нужен, сколько купить оборудование.

– Я готов вложиться, – быстро заявил парень, – помогу вам подготовиться к новой экспедиции, а вы возьмете меня партнером.

Юджин схватил паренька за шею, подтянул ближе, и прямо в лицо медленно, с расстановкой произнес:

– Я! Летаю! Один! Дошло?!

Он убрал руку, и парень опустил зад на свое место.

– Ладно, ладно, понял…

– Вот и славно, – буркнул Юджин, после чего развернулся назад к стойке.

Еще несколько минут ожидания, и в бар вошел очередной старатель.

Вот как раз с ним Юджин дел бы не имел никогда.

Эрза Эйхайя был старателем, да вот только все вокруг отлично знали, что он работает на корпоратов. Знали и презирали, но Эрзе на это словно бы было плевать.

Он оглядел бар, привычным жестом пригладил свои шикарные усы и направился к стойке.

Эрза отличался от других старателей. Если большинство были одеты в уникомбезы (и это в лучшем случае), то Эрза на их фоне выглядел как богач – белая сорочка, деловой костюм. Не зная, кто он на самом деле, можно было бы решить, что в бар Бишопа заявился какой-то делец с верхнего уровня, ворочающий огромными деньгами.

Разве что образ портил протез вместо правой руки – роботизированная клешня, выглядывающая из-под манжета пиджака.

– Доброго дня, Бишоп, – поприветствовал он владельца бара, при этом нарочито не замечая Юджина. Юджин тоже сидел, глядя прямо перед собой, игнорируя соседство.

– Здравствуй, Эрза, – кивнул Бишоп, – тебе как обычно?

– Да, и плесни чего покрепче, а то чем-то воняет… Может, запах перебью...

Он покосился на Юджина.

– Это запах корпоратских задниц. Если их долго целовать, то от тебя начинает смердеть так же, – сказал Юджин словно в никуда.

Рядом хихикнул парнишка, напрашивающийся в помощники.

Эрза опалил его злым взглядом, но ничего не ответил.

– Как дела, как жена? – поинтересовался у Эрзы Юджин. – Рука не болит?

Тот моментально изменился в лице, развернулся к Юджину и вцепился своей металлической рукой в его шею.

– Сейчас узнаешь, урод! – процедил Эрза.

Его железная клешня вцепилась в Юджина мертвой хваткой. Более того, Эрза начал сжимать «пальцы» все сильнее.

– Прекрати, – прошипел Бишоп, – или вызову хранителей!

– Не лезь не в свое дело! – шикнул на него Эрза.

– Отпусти его, или я тебе мозги вышибу! – заявил старший из братьев Бломп, внезапно появившихся у Эрзы за спиной и целившийся в голову корпорату.

– И будешь себе в коллекцию к руке докупать искусственные кишки! – поддакнул младший, тоже доставший оружие.

– И яйца! – прохрипел Юджин.

Эрза опустил глаза и увидел пистолет Юджина, направленный ему, Эрзе, в пах.

Он хмыкнул, но тут же отпустил Юджина.

– Спокойно, парни, не надо горячиться, – с усмешкой сказал он Бломпам, а затем взял свой стакан и ушел вглубь зала.

– Надеюсь, ты ему добавил крысиный яд? – спросил младший Бломп у Бишопа, когда Эрза удалился.

– Таких яд не берет, – усмехнулся Бишоп, – сам знаешь.

– Знаю, – кивнул младший Бломп и повернулся к брату: – Ладно, пошли за свой стол.

– Спасибо, ребята, – окликнул Юджин братьев.

– Какие проблемы, Борода? – откликнулся старший.

Не прошло и получаса, как бар был забит. Днем, как и говорил Бишоп, здесь собирались местные – продавцы из ближайших магазинов, менеджеры средней руки и прочий люд.

Были и старатели, да только было их мало, и все не те, кто интересовал Юджина.

Он уж было собрался ехать в мотель, как двери открылись, и на пороге бара появился чернокожий мужчина, настоящий гигант. Его рост был таким, что, входя в бар, мужчина вынужден был пригнуться, переступая через порог.

Он придержал свою ковбойскую шляпу, без которой его никто никогда не видел, а меж пальцев у него дымилась сигара, которая также была неизменным атрибутом, и даже особой приметой этого человека.

Собственно, это и был Черный Джек.

Вообще-то Юджин с большим желанием поработал бы с Энжи ‒ пусть и копейки, зато безопасно. Но раз уж появился Черный Джек…

Громила, как и большинство посетителей, прежде чем отправиться к столику, подошел к стойке, чтобы сделать заказ.

– Эй, малыш, а ты еще не слишком мелкий, чтобы по барам ходить?

Джек, открывший было рот, повернул голову, явно намереваясь что-то ответить наглецу, посмевшему вякнуть ему такое, но увидев Юджина, расплылся в улыбке.

– Хо! Какие люди! А я уж удивился, кто тут такой смелый, что решился на такую тупую шутку.

– Это я, – улыбнулся Юджин. – Гляжу, продолжаешь расти? Не пробовал сказать: «Горшочек не вари»?

– А ты, я смотрю, сегодня в ударе! – усмехнулся Джек, сунув себе в зубы сигару.

– Настроение хорошее, – пожал плечами Юджин.

– С чего бы вдруг? – хмыкнул Джек. – Корабль в хлам, оборудование профукал, Кассель уже ребят своих за ним послал, а у него настроение хорошее…

Вот же, твою мать! Джек, как всегда, в курсе всего. Как только ему это удается?

Вдоволь налюбовавшись озадаченным лицом Юджина, Джек выдохнул дым и спросил:

– Так понимаю, меня ждал?

– Ага, – только и кивнул Юджин.

– Ну, пошли, поговорим…

Глава 5 Работа

Юджин поднялся со своего места и проследовал за Джеком.

Тот дошел до стола (пустовавшего, к слову, и это с учетом, что бар был забит), уселся за него и первым делом выставил на стол странного вида устройство, напоминающее кристалл в форме…как такие называются? Словно две соединенные вместе пирамиды…октаэдр, кажется?

Впрочем, какой формы было устройство ‒ не столь важно. Главное, какие функции оно выполняло. По сути это была «глушилка», создававшая в определенном радиусе вокруг себя поле. Извне никто не услышит, что происходит внутри поля, как и тем, кто будет внутри, звуки извне не будут мешать.

Едва только Джек активировал «глушилку», Юджин ощутил, как у него заложило уши. Жутко неприятное ощущение, зато дает понять, что устройство работает.

– Итак… – Джек развалился на диванчике, чуть ли не весь его заняв, – тебе нужна работа?

– Да, – кивнул Юджин.

Джек не спеша отпил из своего стакана.

– Есть у меня одно дельце, но…

– Но что?

– У тебя проблемы с кораблем, Юджин, проблемы с оборудованием. Я не уверен, что стоит тебе это дело поручать.

– Расскажи, что за дело, дальше будем думать, – предложил Юджин.

Джек на секунду задумался и кивнул.

– Ладно. Есть одна планета, в картографическом архиве называется ГК-1722.

– Так…

– Находилась в собственности «Арматех»…

– «Арматех»? – переспросил Юджин. – Нет, сразу нет! С этими я связываться не буду. Я ж не враг сам себе. «Арматех» – это и не корпа вовсе, а лавочка ВКС…

– Да дослушай ты! – перебил его Джек. – Ты слышишь вообще, что я говорю? «Находилась»!

– В жизни не поверю, что «Арматех» что-то отдала или продала. Эти жлобы…

– Стоп. Ты что, ничего не знаешь?

– Чего не знаю? – насторожился Юджин.

– Погоди-ка…

Спустя несколько секунд Джек пододвинул Юджину небольшой голоэкран.

– Посмотри…

Юджин взял в руки устройство, нажал на «воспроизведение».

Он тут же увидел космос, множество обломков. Такое впечатление, что рванула целая станция. Что это вообще?

– …совершенно не ожидали, – послышался женский голос, – а затем флот чужих сменил направление, переместился в сектор Д-2, где и находилась станция. Атака была проведена молниеносно, от штаб-квартиры корпорации «Арматех» не осталось ничего. Что касается вражеского флота – он уклонился от боя с ВКС и отступил на исходные позиции…

– Вот это да… – выдохнул Юджин, – чужие раскатали «Арматех»…

– Не просто раскатали, – поправил его Джек, – обезглавили. «Арматеха» больше нет. Его имущество уже ушло с молотка, включая и нашу планету…

– Так…и кто теперь ее владелец?

– Твои лучшие друзья, – усмехнулся Джек, – «Мэн-Тел».

– Охренеть…

– Угу. Вот только они сейчас заняты оформлением бумажек. Насколько мне известно, еще даже не отправили корабль с рабочими к планете, но зато успели поставить автоматический аванпост…

– Аванпост? Это фигня!

– Не совсем. Вроде как в этот раз не зажали и купили что-то пристойное.

– Да ну…эти жлобы на подобное…

– Спроси у братьев. Они недавно побывали на планете «Мэн-Тел». Говорят, там были АОДы именно производства «РоботЭкс»…

– Братья вечно лезут в самое пекло, так что не удивлен, что на охране лучшее, что смогла достать «Мэн-Тел». Да и вообще, железяки ‒ это не бывшие скауты, которых нанимал «Арматех».

– Ну, смотри. Мое дело предупредить…

– Понял, спасибо. Но не думаю, что «Мэн-Тел» раскошелились, и на какой-то планетке у черта на рогах поставили «роботэксовский» аванпост. Скорее поверю, что они своим рабочим начали зарплату платить… А кстати, люди вообще на этой…как ее…

– ГК-1722.

– Точно! – кивнул Юджин. – Люди есть на этой ГК?

– Насколько мне известно ‒ нет. «Мэн-Тел» выперли всех работников «Арматех», привезли аванпост, и пока все…

– И чего там за руды? Какие жилы?

– Я сброшу тебе файл, если договоримся, и, если ты не понял, предлагаю я тебе вовсе не добычу ресурсов.

– А что тогда?

– На планете остался грузовой терминал «Арматех». Груз так и не вывезли, только людей.

– И что за «груз»?

– Уран. И его там много…

– Опаньки…и что, «Мэн-Тел» до сих пор не почесалась забрать такой груз?

– Нет. Они киданули работников «Арматех», дали им пинка, вот ребята и обозлились. Отчет терминала не был отправлен, засбоил. А починить некому, работников ведь уволили…

– Ха… Красавцы! Такую свинью корпоратам подложили!

– Вот-вот! Теперь дело за нами. Если успеешь забрать груз – треть от стоимости твоя.

– Всего треть? Как насчет половины?

– Не наглей!

– Ну, хотя бы 40%?

– Нет. Заказчик крайне упрям и жаден, я даже свой процент урезал, иначе исполнителя не найти. Но есть и плюсы – продавать товар будет сам заказчик, нас с тобой вообще это не волнует. Причем продавать будет «по белому», так что сам прикинь, что для тебя лучше – половина от стоимости на черном рынке или треть на белом…

– Понятное дело, что цена на официальном рынке будет выше…

– Ну, вот и договорились. От тебя требуется только…

– Незаметно украсть весь груз, – хмыкнул Юджин. – И, скорее всего, завалить дроидов с целого аванпоста. Их там сколько обычно? Полсотни?

– Слушай… – Джек вновь приложился к стакану, а затем втянул дым сигары, выпустив его клубы над столом. – Для начала – я тебе еще не дал эту работу. Твой корабль просто не дотянет груз, он даже пустой еле летает.

– Я решу этот вопрос.

– Реши, тогда и поговорим. Времени тебе – три дня. У меня уже есть желающие на этот заказ, но я знаю о твоей ситуации, и потому придержал его для тебя.

– И откуда ты знаешь о моей «ситуации»? – проворчал Юджин.

– Это моя работа и мой хлеб, так что давай ближе к теме. Если заказ тебе интересен – даю три дня на ремонт корабля. Если нет – отдам заказ кому-то другому.

– Интересен! – Юджин думал всего несколько секунд, прежде чем решиться. – Но может, поможешь с кораблем? Мне всего-то тысяч пятнадцать надо. Или чтоб подлатали в кредит…

– Извини, Юджин, – покачал головой Джек, – ты знаешь мои правила. На «похмелиться», на девок или еще чего всегда рад одолжить, но на корабли, оборудование и прочее денег у меня просить бесполезно… Я показываю вам, где копать, и вы копаете, а вот…

– Да-да, помню, – вздохнул Юджин, и они вместе закончили фразу Джека:– «Чем копать и где вы возьмете лопату – меня не интересует. Нет лопаты – нет работы».

– Вот, молодец! Все-то ты понимаешь! – усмехнулся Джек.

– Ладно, понял тебя. Буду решать свои проблемы…

– Давай, и не затягивай. Три дня у тебя…

Джек отключил «глушилку», Юджин же поднялся и двинулся к бару.

Еще когда сидел за столом, он заметил, что пацан, который так настырно просился к нему в помощники, все то время, пока Юджин общался с Джеком, пялился на них, прямо-таки глазами сверлил.

Юджин, игнорируя его, сел на свое место за стойкой.

– Дай-ка мне еще пива, Бишоп! – попросил Юджин.

Парень по соседству сидел, делая вид, что Юджин ему совершенно не интересен, хотя это, конечно же, было совсем не так.

Юджин вспомнил, что паренек говорил что-то о том, что может помочь с ремонтом, даже вложиться в покупку оборудования, но так выходить из положения он не желал. Не хотел менять привычный уклад жизни, не хотел, чтобы на его корабле лазал еще кто-то, мешая, раздражая…

Хотя парень прав – если бы Юджин был не один, вывернуться из той или иной ситуации, что приключались со старателем в прошлом, было бы гораздо проще.

Нет! К черту!

Он допил свое пиво, расплатился с Бишопом и направился на выход.

Следующие три часа Юджин провел в районе доков, бегая от одной ремонтной конторы к другой.

Хоть он и торговался отчаянно, хоть и сулил за ремонт ускорителя, покупку еле живых грузовых платформ и гравиконтейнеров чуть ли тройные тарифы, договориться ему не удалось – никто в кредит со старателем, тем более, оказавшимся без денег, связываться не хотел. Все прекрасно понимали, что шансов получить свои деньги обратно практически нет. Уж такая была у старателей репутация…

В конце концов, ближе к обеду, чувствуя, что вот-вот выключится (действие очередной дозы «Тарма» подошло к концу, а новую принимать Юджин не хотел), он был вынужден отправиться в мотель.

За стойкой он увидел человека, действительно очень похожего на Большого Джима, но…этот человек больше напоминал копию, причем очень плохую. Если Большой Джим прямо-таки излучал спокойствие и уверенность в себе, сила исходила от него, то стоящий перед Юджином человек улыбался заискивающей улыбкой, его нервно бегающие глазки, привычка мять руки, неуверенность выдавала в нем как раз таки полную противоположность отцу.

Джимми-младший, он же Соплежуй.

Юджин даже мысленно рассмеялся, вспомнив детскую кличку этого червяка. Забавно, но сейчас она ему полностью соответствовала, особенно когда он открыл рот.

– Эм-м-м…мистер Юджин! Очень…эм-м-м…рад вас видеть!

– Что-то не похоже, – хмыкнул Юджин.

– Ну что вы, как это… – глазки Джима забегали, он моментально вспотел.

– Знаешь, что я хочу у тебя узнать? – спросил Юджин, перевешиваясь через стойку.

– Что? – испуганно спросил Джим, стараясь отодвинуться от визитера.

– Мне очень любопытно, почему тут, на станции, появились два урода, которые ищут меня. Причем появились заблаговременно, словно зная, что я сюда прилечу?

– Я не знаю…не представляю… – затараторил Джим, а Юджин ухватил его за комбез и подтянул к себе.

– Слушай сюда, урод! – рявкнул он Джиму прямо в лицо. – Я знаю, что это ты им стуканул, и мне сейчас очень хочется разбить твою рожу в кровь…

Джим побледнел, начал открывать рот, словно выброшенная на берег рыба, но сказать что-либо в ответ не мог либо от испуга, либо не решался.

– Единственная причина, по которой я это не сделаю сейчас – это то, что ты сын большого Джима, которого я очень уважал, – меж тем продолжил Юджин, – но если ты, сраный козел, еще раз…

– Нет! Нет! Я все понял! Я все понял! – наконец, прорвало Джима. – Больше никогда! Клянусь вам!

– Ладно, поверю, – хмыкнул Юджин, отпуская испуганного стукача. – Какой у меня номер?

– Семнадцать, – мгновенно ответил Джим.

– Хорошо, – Юджин развернулся и двинулся к лифту, – маме привет передавай.

– Спасибо, мистер Юджин, обязательно, мистер Юджин! – словно робот, оттарабанил Джим.

Толком отдохнуть Юджину не удалось. С горем пополам он перехватил несколько часов сна, но проснулся разбитым и уставшим, будто вообще не ложился.

Опять принимать «Тарм» он не захотел. Вызвал такси, и по пути к бару попросил водителя остановить возле ближайшего фармацевтического магазина, где и купил «Экседрин».

Юджин отметил про себя курьезность ситуации. Забавно: космос, современные космические корабли, энергетическое оружие, а от головной боли человек как пил цитрамон и его аналоги, так и пьет…

Пока такси добралось до бара, Юджину вроде как стало чуть легче.

Он решил сегодня уже не пить пиво, ограничиться кофе. Тем более, если выгорит его задумка – предстоит еще много работы. Во всяком случае, лечь спать он сможет только глубокой ночью…

В баре уже было полно людей, но в отличие от публики, что была здесь днем, сейчас здесь собрался совсем другой контингент. Менеджеры и продавцы исчезли либо присутствовали в минимальных количествах, зато теперь было множество знакомых рож старателей, техников, механиков, ремонтников и всего прочего люда, что так или иначе был связан со свободными пилотами, будь те старателями, наемниками или простыми дальнобойщиками.

Юджин огляделся, но того, кого он надеялся увидеть, в зале не было.

– Эй! Бишоп! – позвал Юджин бармена, и когда тот наклонился к стойке, спросил: – Тут меня днем пацан один доставал, не знаешь, куда делся?

– Не, не приходил еще….

– А что вообще это за пацан? Не подстава какая? Ты его знаешь?

– Да толком нет, – пожал плечами Бишоп, – объявился недели две назад, приставал к старателям, чтобы взяли на борт.

– И что, никто не согласился?

– А кто тут согласится? Все такие же, как и ты, одиночки. Братьям Бломпам новичок не нужен, им бы вояку бывшего… К Эрзе, хотя тот сам звал, парнишка идти не захотел – мы тут успели ему рассказать, что это за фрукт…

– А остальные? Никто не захотел взять? Даже Хороняка?

Хороняка Боб был широко известен тем, что довольно часто набирал команду на свое судно, однако редко кто доживал до конца первого рейса. Собственно, за это он и получил свою кличку. И вроде как он всегда был ни при чем – либо неисправность в корабле, либо нападение, либо сам Боб лишь чудом умудрялся выкарабкаться из очередной переделки, но всегда лишь одно было неизменно – Боб выживет, а вот его экипаж…

Впрочем, наговаривать на Хороняку не стоило – были у него люди, которые проходили на его «Бэтси» не один десяток рейсов…

Но, как известно, запоминают человека именно по характерным и ярким моментам, а у Боба Хороняки это были его неудачи и его неимоверное везение (в отличие от нанятых им членов экипажа).

– Хороняка нашел себе новых помощников: трое дурачков с какого-то из Золотых миров, – ответил Бишоп. – Говорят, деньгами сорят направо и налево. Хороняка бегает и светится от счастья. Ну я бы на его месте тоже светился – за чужие деньги провел капиталку движкам, перепрошил систему, и даже откалибровал варп-генератор…

– Я бы от такого тоже не отказался! – вздохнул Юджин.

– Ага…решил взять парнишку, чтобы он тебе корабль починил? – хмыкнул Бишоп. – ты хоть не кидани его…денег отдай потом.

– Да отдам, конечно, я ведь не урод какой. Даже несколько рейсов с собой потаскаю. Даже с жалованьем. А потом сам сбежит…

– Ну, смотри, – усмехнулся Бишоп, – вон он, кстати!

Парнишка действительно показался у входа в бар. Он открыл дверь, прошел к стойке и сел на как раз освободившееся рядом с Юджином место. Затем заказал себе пиво и принялся неспешно его пить.

– Ну что, нашел учителя? – поинтересовался у него Юджин.

– Нет…никто не хочет брать, – вздохнул парень. – Думаю возвращаться домой. Не судьба, видимо, старателем стать!

– Быстро ты сдался, – хмыкнул Юджин, весь напрягшись: «Какой домой, парень? Ты ведь последний шанс для старика Юджина!»

– Я торчу тут уже уйму времени. И надо мной только издеваются или пытаются кинуть, – буркнул парень.

– Ну…это нормально. Ты молод и неопытен.

– К черту! Надоело все! – раздраженно ответил парень.

– Да ладно тебе, – Юджин хлопнул его по плечу, – ты действительно хочешь стать старателем?

– Да! – кивнул парень.

– Ладно, я готов тебя нанять.

– Серьезно? – восторгу парню не было предела. – Вы меня нанимаете?

– Ну…ты был убедителен, – кивнул Юджин. – Я тут подумал, прикинул, и понял, что ты прав – если бы у меня был напарник, то многих проблем можно бы было избежать. Да и денег я бы смог заработать в разы больше…

– Круто! Спасибо, мистер Юджин! Вы не пожалеете! – воскликнул парень, – рад что вы согласились взять меня в долю.

Глава 6 Напарник

– Доля? – переспросил Юджин.

– Ну да, – спокойно кивнул парень.

– Погоди-ка, я беру тебя помощником, и буду платить тебе жалованье, скажем…

– Извините, что перебиваю, – парень растянул лицо в ухмылке, – но, насколько я знаю, вам нужно починить корабль, и денег у вас нет. А согласно кодексу, если вы хотите платить мне жалование, то должны выдать половину оклада авансом…

– Знаешь что? – спросил Юджин, уже с неприязнью глядя на парня.

– Что? – спросил тот.

– Я решил нанять тебя меньше минуты назад, и уже пожалел об этом, – хмыкнул Юджин. – Отбой, парень! Я передумал.

– Уверены? – спросил парень. – У вас ведь нет средств, чтобы починить корабль и докупить необходимое оборудование, а без этого можете не рассчитывать на работу от Черного…

– Ты откуда это знаешь? – Юджин схватил паренька за грудки, но тот совершенно не испугался, как раз наоборот, спокойно поглядел на руки старателя, вцепившиеся в его одежду, и самым обыденным голосом заявил:

– Отпустите, вы привлекаете к нам внимание.

Юджин ругнулся и отпустил паренька, однако глаз с него не спускал.

– Ну? Так как ты…

– Я умею читать по губам, – заявил парень.

– Чертов засранец! – прошипел Юджин. И много ты успел «прочитать»?

– Достаточно для того, чтобы понять – я ваш последний шанс.

– Пф-ф-ф… – Юджин развернулся к стойке.

– Слушайте, ну согласитесь, вбросить деньги в ремонт вашего коры…извините, корабля… – тут же поправился парень, так как Юджин на него глянул так, будто убить взглядом пытался. – Так вот, – продолжил паренек, – потратив деньги на ремонт корабля, я бы хотел иметь гарантии на их возврат…

– Верну я! – буркнул Юджин.

– Не сомневаюсь, – кивнул парень, – и я бы даже с удовольствием вам их одолжил, если бы взяли меня в экипаж, но… согласитесь, вы бы сами, будь на моем месте, послали бы…

– Ты ни хрена не умеешь и не знаешь! – прервал его Юджин. – Будешь только мешаться под ногами.

– Я умею работать с добывающим оборудованием, немного разбираюсь в корабельных сетях и системах, даже с корабельными орудийными комплексами знаком, – перечислил парень, – так что деньги свои я смогу отработать…

– Если все, что ты сказал, правда, – хмыкнул Юджин, – тебя с руками и ногами оторвали бы корпораты.

– Это если бы у меня были сертификаты, – грустно вздохнул парень, ‒ а так…я самоучка…

– Все равно…

– Может, я и нашел бы теплое местечко, но…я хочу стать старателем. Это прямо мое, я знаю…

– Да ни хрена ты не знаешь! – рассмеялся Юджин. – Насмотрятся дешевых мыльных опер, и затем…

– Слушайте, – прервал Юджина парень, – я знаю, чего хочу. Вопрос в том, чего хотите вы? Вам нужны деньги на ремонт корабля и новое оборудование?

– Нужны, – кивнул Юджин.

– А мне нужен работодатель, – сказал парень и добавил: – Честный работодатель, который не будет пытаться меня кинуть.

– Ты думаешь, я тебя хочу кинуть? – искренне удивился Юджин. –Думаешь, я тебя разведу?

– Обычно, когда хотят кинуть, такие вопросы и задают, – улыбнулся парень.

– Хах! – улыбнулся и Юджин а затем посерьезнел. – Ладно, предлагаю так: ты выделяешь мне деньги, я беру тебя на борт. Плачу 10% от цены трофеев. Одолженные деньги возвращаю в конце рейда. По рукам?

– Треть от добытого, – заявил парень.

– А тебе палец в рот не клади! – хохотнул Юджин. – Но нет. Корабль и его обслуживание ‒ моя проблема, тебя это не касается. А раз расходы на корабль мои, то максимум, что дам тебе – это 15%. Все, это последнее предложение.

– Ладно, согласен, – кивнул парень.

– Ну, тогда добро пожаловать на борт! – Юджин протянул руку. – Кстати, Юджин Грабовски, но можешь звать просто Юджин или Борода. Никаких мистеров и капитанов ‒ терпеть этого не могу!

– Приятно познакомиться, Юджин, – парень пожал протянутую руку, – а меня зовут Джон Рико, но вы можете называть меня просто Джонни…

– Пацан! Я буду называть тебя ‒ пацан, и никак иначе!

– Почему сразу «пацан»?

– Хочешь зваться «молокососом» или «щеглом»? Не вопрос…

– Ладно, пацан так пацан, но можно бы было и по имени…

– Даже запоминать его не буду. Докажешь, что чего-то стоишь, тогда и поговорим. Но вообще, уверен – ты будешь ждать и молиться, чтобы мы быстрее вернулись на станцию и ты смог забрать свои деньги, сбежать с корабля куда подальше.

– Кстати, – Рико, казалось, вообще пропустил мимо ушей все пророчество Юджина, – а сколько же вам нужно денег? И давайте заключим контракт. Я уже набросал договор, куда вам сбросить? Какой у вас идентификатор?

– Хах! Сразу к делу? Молодец, – одобрил Юджин. – Нет у меня идентификатора. Ни за что не буду ставить себе эту железяку в голову! Нет уж, на хрен!

– Хм, ну и ладно, – пожал плечами Рико, – тогда давайте выведу на приватник, и вы подтвердите электронной подписью.

С этими словами он достал небольшой портативный компьютер, над которым засветились призрачные клавиши. Рико быстро набрал нужную комбинацию, а затем повернул приватник к Юджину. На экране появился текст договора.

– Мне лень читать, – проворчал Юджин.

– Ну, суть в том, что вы нанимаете меня на один рейс... Кстати, чем заниматься будем?

– А то ты не знаешь! – хмыкнул Юджин.

– Ну, что в договор вписать?

– Да плевать…

– Ладно, тогда напишу: «Поиск объекта для последующий добычи ресурсов».

– Пиши, – кивнул Юджин.

– Окей, сделано! А теперь давайте сюда же впишем сумму, которую вы хотите у меня занять, и список того, что планируете приобрести.

– Ну, сумму потом впишем, сейчас я и сам не знаю, сколько там потребуется, а вот что надо купить… – заявил Юджин и принялся перечислять. – Значит так…ремонт ускорителя – это десятка, как минимум, расходники – это три штуки, еще пятерка на диагностику варп-двигателя и его настройку. Надо обновить и перепрошить центральный процессор и…

– Так…погодите-ка! – перебил Юджина Рико. – Мы говорили о деньгах на ремонт, а не на полную модернизацию корабля. Ускоритель и расходники – согласен, но остальное может и потерпеть…

– Ладно, не прокатило, – кивнул Юджин.

– Ну вы и… – начал было парень.

– Знаю, – отмахнулся Юджин, – тогда ускоритель и расходники. Еще нужна хотя бы пара гравитрейлеров, лучше всего с автопилотами, чтобы сами таскали груз к кораблю. И нужны внешние подвесные контейнеры.

– А фиксаторы? Чем к корпусу контейнеры крепить?

– Фиксаторы есть.

– А контейнеры тогда где? – удивился Рико.

– В мире прое…кхм…потерянных вещей, ‒ буркнул Юджин. – Не задавай глупых вопросов, пацан! Пяток рейсов, и сам поймешь, куда все девается.

– Ладно, – Рико не стал спорить. – Это все?

– По минимуму ‒ да, – ответил Юджин.

– Значит…где-то тысяч двадцать-двадцать пять надо?

– Считай, тридцать, если брать что-то толковое, а ремонтировать у знающих людей. Хотя шаромыгам я свою «птичку» и не доверю, да и откровенный хлам брать желания нет…

Честно говоря, Юджин был уверен, что Рико начнет открещиваться, мол, денег столько нет. Он уже начал мысленно перебирать варианты, где можно раздобыть еще, но…

– Хорошо, – заявил Рико, – договорились. Но как выполним работу, от общего куша отнимаем и возвращаем назад мои деньги.

– Естественно.

– Плюс от оставшейся суммы пятнадцать процентов мои.

Юджин молча кивнул.

– Все. Вписываю тогда, и…вот тут подпись поставьте.

Юджин тут же сделал, что от него требовали. Сам же он чуть ли не орать был готов от радости. Пацан просто спас его! Теперь самое главное, чтобы работу удалось выполнить, а затем…

Затем пацан точно свалит с корабля. Юджин уже придумал, как выжить «партнера». Да и тем более договор заключен на один «рейд». Никто не заставит Юджина подписывать новый.

Глава 7 Готовимся!

Юджин выжидающе смотрел на своего свежеиспеченного подчиненного.

– Ну, мы закончились делить шкуру неубитого медведя?

– А? – не понял Рико.

– Говорю, еще ни хрена не заработали, а ты уже поделил, кому сколько.

– Такие вещи заранее и обсуждают, чтобы потом не было споров…

– Так мы закончили?

– Ну, вроде да…

– Тогда пошли…

– Куда?

Юджин хмыкнул.

– Ты ведь мой разговор с Черным Джеком подслушал? Сам знаешь – надо быстро купить все необходимое и корабль починить, иначе заказ профукаем.

– Так уже поздно, мастерские закрылись. Да и продавцов на месте не найти. Уже бы завтра с утра…

– Вон наш ремонтник, – Юджин кивнул в конец стойки, где сидел и выпивал угрюмый мужик в старой потертой бейсболке.

– Но он ведь… – попытался было протестовать Рико.

– Пошли! – перебил его Юджин и направился к мужику.

Рико неохотно слез со своего места, двинул следом.

– Серега! Отдыхаешь? – Юджин хлопнул «мастера» по плечу.

Тот с недовольным видом покосился на старателя и буркнул:

– Отвали, Юджин! Я тебе сказал – в долг ничего не буду делать! Я вашего брата знаю…дай бог, если лет через пять к нам прилетишь.

– Ну, прилечу ведь?

– Угу. И опять начнешь канючить про: «Ну почини, я верну…». Пошел в жопу, Борода! Со мной этот номер не прокатит.

– Да не буду я у тебя в долг ничего клянчить. Деньги есть, но работа срочная.

– Утром приходи…

– Серега! Работа срочная! Мне ускоритель уже к завтра нужен!

– Хах! Ну, тогда советую не сидеть тут, а искать идиотов, которые будут твое корыто ночью штопать…

– Серега! Ну зачем мне идиоты? К идиотам я обращаться не буду, даже если они мне бесплатно предложат мою «птичку» починить… Нет, мне нужен настоящий профи, ас своего дела, потому я тебя и уговариваю.

– Я сегодня свое отпахал, и теперь хочу…

– Да все я понимаю, все ясно, но и ты меня пойми: дельце подвернулось очень выгодное, боюсь потерять заказчика. Вон, даже денег дал авансом. И я ж не козел какой, понимаю тебя: у человека законное время на отдых, а тут я нарисовался. Мы с тобой, конечно, друзья, но заставлять тебя в ночь выходить – это наглость.

– Я вообще-то ни на что не соглашался еще…

– Так и я о том же! У тебя ведь мотивация должна быть. Ты должен сам хотеть мою «птичку» починить, причем не просто починить, а качественно все сделать, иначе я не смогу быстро обернуться и привезти тебе…

Серега ухмыльнулся.

– Ящик «Хейнекен»! И не дерьмо синтетическое, а из натурального хмеля!

– Заметано!

– И двушку сверху за ночную работу!

– Штуку! Не наглей.

– Полторуху!

– По рукам!

– Тогда давай, тащи свое корыто в мой док, сам знаешь, где. И не тормози!

– Эй! Бишоп! – Серега подозвал бармена, и когда тот подошел, заявил: – Дай нейтрализатор, и…мой заказ Борода оплатит.

Бишоп бросил быстрый взгляд на Юджина, но тот лишь молча кивнул.

Серега тут же получил таблетку, которая нейтрализовала действие алкоголя, превращая все выпитое в обычную жидкость.

Бросив ее в рот и тщательно разжевав, Серега спрыгнул со своего стула и двинулся на выход.

– Чего замер? Быстрее давай! – буркнул он Юджину.

– Сейчас будем, Серег, – крикнул Юджин и повернулся к Рико: – Давай со мной! Пока отведу корабль к Сереге, найдем расходники и все остальное.

– Да вечер же… – попытался было протестовать Рико.

– И что? Ты говорил, что мастерские закрыты. Как видишь, не все.

– Конечно! Вы доплатили ему за вечернюю работу.

– Ну, иначе бы он не согласился.

– А расходники вы тоже будете покупать втридорога, лишь бы сегодня их получить?

– А почему бы и нет? – загоготал Юджин. – Деньги ведь не мои, ты платишь!

Рико хотел было что-то ответить, но прямо-таки задохнулся от возмущения.

– Бегом давай! – поторопил его Юджин, уже расплатившийся с Бишопом и двинувший на выход из бара.

***

Нос корабля прошел буквально в нескольких метрах от корпуса станции.

– Да осторожнее ты! Помедленнее! Помедленнее! – Рико прямо-таки вцепился в подлокотники кресла второго пилота, уставившись на экран, куда транслировали картинку камеры, установленные на корпусе «Ро-Кота».

– Девку свою учить будешь, как задом вилять! – проворчал Юджин, уставившийся в экран и схватившийся за сайдстик так, что костяшки побелели.

– Тяни вправо! Вправо! – не угоманивался Рико.

– Член свой вправо тяни, и заткнись! – рявкнул на него Юджин.

«Ро-Кот» тем временем уже разминулся со станцией, развернулся носом в открытый космос.

– Твою же мать… – облегченно выдохнул Рико.

– Чего ты там вздыхаешь?

– Я думал, что уже и не вырулишь, что мы впечатаемся в станцию… – честно признался Рико.

– Меньше думай. Я тебе другую задачу ставил! Ты справился уже?

– Э…нет. Просто…

– Так какого хрена ты тут визжишь тогда? Ты простую задачу выполнить не в состоянии, на хрена ты мне надо тогда вообще?

– Все, все, делаю… – Рико тут же уткнулся в экран голокона и вывел голограмму, чтобы Юджин тоже ее видел. – Вот, гляди – неплохой вариант, и стоит сравнительно немного.

– Дерьмо это, а не вариант, – лишь мельком взглянув на голограмму, бросил Юджин, – дальше ищи!

– Да чего сразу «дерьмо»? Ты даже не увидел, что я…

– Это «Харди-Карго 2Т». Во-первых, они колесные, во-вторых, им лет больше, чем нам с тобой вместе взятым, в-третьих, у них кузов из дерьма и палок – ржавый был еще с завода, а сейчас попробуй только кузов нагрузи, он и провалится. Ищи дальше!

– А ведь действительно, «Харди…» – протянул Рико.

– Ты что, проверять меня еще будешь?!

– Ищу, ищу… О! Вот вариант! «Барражир».

– На хрен «Барражир» – они постоянно ломаются. Один рейс, и потом несколько часов искать, почему это дерьмо стало и не хочет ехать. Нет! Дальше!

– Ну, вот есть «Татра», на гравиподушках. Новая, даже с гарантией от производителя…

– Модель какая?

– «Як».

– Не, не катит.

– Да почему? – Рико уже не скрывал своего возмущения.

– Она без автопилота, а гравитрейлеры нам самим водить слишком накладно ‒ у нас другая работа будет.

– Но…

– Хватит спорить! Я знаю, что нам нужно. Смотри дальше! – рявкнул Юджин.

– Смотрю…ну, вот неплохие вроде варианты, но тоже старые. Да и цена на них…

– Покажи картинку!

Над голоконом вспыхнуло вертящееся трехмерное изображение. Больше всего эта штука напоминала длинный кирпич, разве что с несколько «спиленным» углом в передней верхней части, Видимо, там кабина находилась. А еще по всей длине «кирпича» было несколько ободов, которые выглядели, как «пояса», стягивающие кирпич. Да еще в нижней части три круглых диска: спереди, сзади и в центре.

– О! – оживился Юджин. – «Мул-100» с тремя гравидвижками. Огонь просто! Сколько денег?

– Но он ведь старый…

– Старый, но надежный и живучий. И автопилот там вменяемый. Правильно настрой, и будет туда-сюда бегать.

– Один стоит десятку, а второй пять.

– А чего со вторым? Почему он дешевле?

– Написано, что барахлит задний гравидвигатель, а средний вообще снят.

– Хм…хреново. Значит, грузоподъемность меньше обычного. Плюс, может на заднице тащиться.

– Как это?

– А как кот или собака, у которых глисты. Видел, как они на заднице ездят?

– Хах! Ну?

– Вот и «Мул» так будет делать. Так, берем оба!

– Но ты же сказал…

– Один живой, второй попробуем починить. Звони продавцу, пусть сейчас же пришлет в мастерскую Сереги.

– А адрес какой?

– Ремонтная Сереги, как же ее… «Варп и тяга» вроде.

– Угу.

– Так…– Юджин включил связь со станцией. – Диспетчер! Нужен коридор в ремонтную зону.

– Какой док вам нужен? – моментально отозвалась девушка.

– К Сереге иду. Какой там он у него?

– 17 док. Секунду, просчитываю коридор… Через две минуты можете двигаться по заданному курсу, расчеты отправила вам на бортовой компьютер, примите данные.

– Есть, принял. Проверяю….да, курс есть.

– Ожидайте «зеленый свет»! – диспетчер отключилась, а через две минуты на экране вспыхнуло сообщение: «Движение разрешено», и Юджин тут же чуть подвинул рычаг мощности, заставляя корабль лететь вперед.

– Включить автопилотирование? – спросил бортовой компьютер.

– Ага, сейчас! – буркнул Юджин. – Ты, дура электронная, мне корабль разобьешь…

В кабину вернулся Рико.

– Куда бегал? Припекло? Тогда хватит жрать эту хрень, – Юджин кивнул на гамбургер в руке Рико.

– Нет, не припекло. Я как раз дозвонился до продавца, а тут вы начали с диспетчером…

– А, понятно, – кивнул Юджин. – И кончай уже «выкать»! Бесишь! Я себя дедом чувствую!

– Да как скажешь! – пожал плечами Рико.

– То-то! Когда наши «Мулы» приедут?

– Продавец сказал, что сейчас подготовит их, погрузит и привезет. Кстати, 500 кредов за срочность снял.

– Дорого, блин! – поморщился Юджин.

– Ты полторуху Сереге вообще выложил! – возмутился Рико.

– Так это за ремонт, а тут за доставку. Могли бы и до утра потерпеть.

– Ты ведь сам сказал… – лицо Рико налилось красным от возмущения.

– Ой, все! Так и скажи: тупанул и облажался, только деньги зря потратил. Но ладно, не обеднеем! Не парься, с кем не бывает.

– Ты…ты… – Рико был так возмущен, что не мог подобрать слов.

– Я…я… – хохотнул Юджин, – как закончишь заикаться, ищи расходники – нужны новые баллоны с кислородом, азотом, нужно вызвать ребят, чтобы откачали дерьмо и залили емкости с водой, и горючки неплохо бы было пополнить. А утром сгоняешь в магазины и наберешь расходники для скафов. И скаф для себя как раз возьмешь.

– У меня есть.

– Ну, тогда расходники. Хотя, надо еще посмотреть, чего там у тебя за скаф… Небось, дерьмо какое-нибудь.

– Нормальный скаф… – буркнул Рико.

– Ага, – хмыкнул Юджин и начал замедлять корабль.

«Ро-Кот» подлетел к огромным воротам, которые медленно расходились в разные стороны.

Через прозрачный, отливающий зеленым экран был виден сам ангар – туда с легкостью вместилось бы и три «Ро-Кота».

В самом центре стоял человек, махающий двумя руками и сигнализирующий, куда нужно посадить корабль.

Юджин медленно двинул звездолет вперед.

Тот прошел через защитное поле, медленно вполз в ангар.

Зависнув над «местом посадки», Юджин принялся разворачивать корабль, и чуть было не зацепил стоящий здесь же грузовой фрегат, но все же обошлось, как и при выходе из общего ангара станции.

«Ро-Кот» медленно опустился, выпустил опоры и стал на железный пол.

– Прибыли! – объявил Юджин.

***

В ближайшие 4-5 часов Сергей снимал ускоритель, так как, едва оглядев его, заявил, что ремонтировать тут нечего, придется просто заменить.

Юджин усердно ему помогал, не покладая рук, даже напялил свой экзокостюм, чтобы ускорить работу. Ну а Рико искал и покупал все, что было нужно, периодически выскакивая из корабля, чтобы посоветоваться с Юджином.

Затем прибыли «Мулы», которые следовало проверить и загнать в трюм. Но благо, они были в «собранном для транспортировке виде», так что Юджин и Рико справились с погрузкой всего-то за пару часов.

Далее Рико занялся поиском новых гравидвижков для одного из «Мулов», ну а Юджин помогал Сергею установить новый ускоритель.

Ближе к 8 утра по времени станции работа была практически сделана.

Юджин ковырялся с одной из барахливших опор, Сергей подключал и прогонял тесты нового ускорителя, затем наладив гравидвижок на неисправном «Муле» (новый движок на станции найти не удалось), Рико сидел в «кабине» «Ро-Кота», продолжая заказывать все по списку Юджина.

С расходниками он уже закончил, теперь наступила очередь для всевозможного «шахтерского» оборудования вроде буров, аккумуляторов для них и т.д.

– Ну, все, ускоритель в порядке! – объявил Сергей.

– Отлично, Серый, я в тебе не сомневался! – просиял Юджин.

– А сомневаться и не надо, – усмехнулся тот, – тем более, если деньги уплачены.

– Сергей! Я не понял, это что за дела!

Юджин и Сергей повернулись на голос.

По ангару шел или, скорее, плыл толстый тип с надменным лицом, за которым следовала парочка угрюмых то ли телохранителей, то ли…

– Мы ведь договаривались, что ты будешь заниматься только моим кораблем! Что это за лоханка, и… Юджин?! – толстяк уставился на старателя и тут же взвизгнул: – Взять его!

– Вот дерьмо! – вздохнул Юджин и выхватил свое оружие.

Парочка «телохранителей» жирного проделали то же самое – достали импульсники и навели их на Юджина.

– Чертов засранец! Я же говорил, что ты мне еще попадешься! – радостно заявил жирдяй, медленно достал из кобуры собственное оружие и вновь обратился к своим: – Валите этого урода!

Глава 8 Валите отсюда!

Трое держали оружие, наведя его на Юджина, а сам он целился в толстяка.

– Чего вы ждете? – орал своим жирдяй. – Я сказал ‒ огонь!

– В отличие от тебя, тупого борова, – спокойно заметил Юджин, – твои ребята понимают, что я в броне, а у вас гражданские импульсники. Пока вы проковыряете мне костюм, я положу вас всех, и тебя первым, козел!

– Бросили оружие! – послышался голос за спиной у троицы.

Толстяк обернулся и оглядел Рико с ног до головы.

– Ты еще кто такой?

– Напарник Юджина, – ответил Рико, держащий в руках громоздкий и тяжеленный излучатель. – Бросили оружие!

– Ха! Что, Борода, уже не в состоянии сам себе задницу подтереть? Нанял себе няньку? – проигнорировав требование Рико, поинтересовался толстяк у Юджина.

– Ты вон с двумя ходишь, – хмыкнул Юджин, – видимо, так свой пердак раскормил, что одна сиделка с ним уже не справляется!

Толстяк побагровел, хотя, казалось, куда больше? Его лицо и до этого было красным, как помидор.

– Слушайте, давайте успокоимся, – вступил в разговор Сергей, стоящий с поднятыми руками. – Дадли, – обратился он к толстяку, – не беспокойся, твой корабль будет готов точно в срок, сейчас я…

– К черту корабль! – взвизгнул толстый Дадли. – Из-за Бороды я экстрактор потерял! Либо эта скотина сдохнет здесь, либо вернет мне деньги!

– Хрен тебе в морду, жирный урод, а не денег! – отрезал Юджин.

– Тогда ты сдохнешь!

– Или ты!

– Всем бросить оружие! Немедленно!!!

Все как один повернули головы: в ангаре появился хранитель. Он шел, держа свое оружие в вытянутой руке, попеременно целясь то в одного, то в другого спорщика.

– Легавых вызвал, козел? Обделался? – прошипел Дадли Юджину.

– Я не вызывал, – ответил тот.

– А чего он тогда явился?

– Ты дурак, что ли? – Юджин вскинул бровь. – Когда бы я его вызвал?

– Это я вызвал! – заявил Рико.

– Ах ты, молокосос… – прошипел Дадли, повернувшись к нему.

– Бросить оружие, я сказал!!! – заорал хранитель.

И тут один из прихлебателей Дадли то ли запаниковал, то ли просто психанул. Он резко повернулся к хранителю и явно собирался того пристрелить, однако Рико его опередил.

Излучатель издал свист, треск, а затем яркая искра метнулась от излучателя к боевику Дадли, врезалась ему в бок.

В воздухе тут же завоняло жжеными волосами и сгоревшим мясом, а боевик заорал, как резаный, рухнул на пол и замер.

– Ах ты, мелкий… – Дадли развернулся к Рико и открыл огонь.

Рико бросил тяжелый однозарядный излучатель, рывком ушел за опору «Ро-Кота», укрывшись за ней.

Второй боевик устроил перестрелку с Юджином, и даже, как заметил Рико, умудрился попасть в старателя.

Вот ведь, сволочь! У него не излучатель, а какая-то кинетика! Рико точно видел, как снаряд, выпущенный из пушки второго боевика, угодил прямо в грудь Юджина, в бронепластину.

Броня, конечно же, выдержала – пуля высекла искру из толстого металла, ушла куда-то в сторону. Но Юджину досталось – попадание сбило его с ног. И, тем не менее, старатель умудрился прикончить оппонента.

Толстяка же угомонил сам хранитель.

Дадли рухнул на пол, подергался несколько секунд, а затем затих, отключившись.

– Бросить оружие! – приказал хранитель Юджину.

– Все, спокойно, бросаю! – Юджин положил свой пистолет на пол и распрямился, демонстрируя пустые руки.

Хранитель тут же пальнул в него, и Юджин, рухнув рядом с Дадли, задергался точно так же.

– На пол! – приказал он Сергею.

Пока тот выполнял приказ, Рико выскочил из своего укрытия, подскочил к Юджину, подхватил его оружие и нацелил его на хранителя.

– А ну выключи нейтрализатор! – приказал он хранителю.

– Парень! Не дури! За нападение на хранителя ты получишь минимум лет…

– Рот закрыл и отключил нейтрализатор!

– Именем закона…

– Ты просто охранник станции! Угомонись! Каким законом?

– Я являюсь представителем… – хранитель прямо-таки скрипел зубами.

– На нас напали, мы защищались и были полностью в своем праве. Я вызвал тебя, и что в результате? Ты ударил нейтрализатором моего друга, а ведь мы пострадавшие! – бросил ему в лицо Рико. – Я ведь тебе, урод, жизнь спас, и какая благодарность? Отключил нейтрализатор, или я тебе мозги вышибу!

Хранитель медленно поднял руку, отщелкнул крышку на левом предплечье и нажал несколько кнопок.

Юджин же очнулся и громко застонал.

– У тебя большие проблемы, парень! – заявил хранитель Рико. – Вас вышвырнут со станции, а если вздумаете вернуться – упекут на долгие…

– Это у тебя большие проблемы, ковбой сраный! Запись всего, что тут произошло, будет отправлена в административный центр, – ответил ему Рико, – так что жди служебного расследования и суда, а затем… – Рико усмехнулся, – выбирай себе шконку… Ну, или если тебе повезет – забудь о своей пушке и броне. Получишь пинка со станции еще быстрее, чем мы.

Хранитель замолчал. Он прекрасно понимал, что весь пафос, который на себя напускали его коллеги, действительно был безосновательным. Станция находилась в сфере влияния земного правительства и, как следствие, подчинялась законодательству Земли. Хранители действительно были просто охранниками станции. Судить, убивать, сажать кого бы то ни было в тюрьму, тем более на долгий срок, они не имели права.

И Рико говорил чистую правду: за случившееся, если Рико даст записи ход, хранитель действительно лишится работы, или того хуже…

– Все, успокоился? – спросил Рико у хранителя. – Теперь можем говорить спокойно?

– Ну… – буркнул тот.

– Мы с другом – пострадавшие. Сергей ‒ свидетель нападения. А эти трое, – Рико указал на продолжавшего валяться в отключке Дадли и его приятелей, – на нас напали. Давай, заполняй протокол, забирай их и готовься получить премию…

– Чтоб вас сегодня же не было на станции! – прошипел хранитель.

– С радостью! – проворчал уже пришедший в себя Юджин.

«Эх, прости Энни, романтический ужин отменяется…» – подумалось Юджину. Впрочем, он все равно забыл наведаться к ней после смены. Да и она наверняка особых иллюзий на его счет не питала. Но все равно встретиться со старой подругой Юджин был очень даже не прочь, однако помешали обстоятельства…

***

Пока Юджин перегонял корабль из ремонтной мастерской Сергея назад в общий ангар, Рико метнулся в свой номер, который снимал, и собрал свои вещи.

Их было мало, поэтому много времени на сборы и не потребовалось.

Тут же, выскочив из мотеля, он забросил вещички в гравитакси, запрыгнул в салон сам, после чего юркий транспорт рванул вперед, водитель виртуозно развернул машину и вклинился в поток.

Спустя каких-то двадцать минут Рико уже в порту выпрыгнул из гравитакси, наспех расплатился и, забрав вещи, побежал вдоль светящихся и мигающих бело-зеленых линий, которые как раз таки и должны были привести его к посадочному полю, где стоял «Ро-Кот».

Когда по пути ему встретился автомат с едой, он затормозил, принялся скупать гамбургеры. Хрен его знает, какие припасы на корабле Юджина? Вдруг дерьмо какое. А жрать синтетику Рико уже осточертело. Благо, на этой станции нашлась сносная еда…

Пока Рико подбирал выпадающие из автомата пачки с фаст-фудом, мимо проплыла почтовая гравиплатформа.

– Вот черт… – прошипел Рико, бегом схватил свои вещички и бросился следом за платформой: похоже, как раз сделанные им покупки подоспели. Нужно бегом их разгрузить, или придется оплачивать простой платформы.

Догнать ее он так и не успел, выскочил сразу за ней на посадочную площадку и…остановился, зачаровано оглядываясь по сторонам, а главным образом рассматривая корабль перед ним.

Нет, он его уже видел, но вечером, скорее даже ночью. Тогда в ангаре горело только аварийное освещение, и разглядеть звездолет во всей красе не удалось.

Зато сейчас можно было увидеть каждую деталь.

«Ро-Кот» представлял собой корабль малого класса, корвет, если быть точным. Данные корабли уже не считались внутрисистемниками, оснащались не только варп, но и гипердвигателями. В их трюм с легкостью мог войти истребитель, или даже штурмовик. Экипаж таких кораблей составлял до 10 человек.

Впрочем, стоит упомянуть, что «Ро-Кот» был довольно таки старым, так что современные стандарты для него не подходили. Скорее уж экипаж насчитывал человек 5-6, не больше, а коридоры и отсеки корабля напоминали нутро подводных лодок, которые производили в 20-21 веке. На старых кораблях оборудование и системы занимали очень много места, в отличие от современных…

Рико тяжело вздохнул. После всего случившегося с ним о новых кораблях ему стоит забыть, во всяком случае, на ближайшие 3-5 лет.

Нужно сидеть тихо и не высовываться, и путь старателя он выбрал именно поэтому – искать Рико среди этих авантюристов никто не додумается.

Нет, конечно, был риск напороться, и намного проще было бы выбрать какую-нибудь отсталую или только что колонизированную планету, но Рико уже не мог обходиться без космоса…

Впрочем, не все было так плохо.

«Ро-Кот» хоть и был военным кораблем, где все идет в угоду практичности и полезности в ущерб удобству и комфорту, однако Рико очень надеялся, что Юджин и все, кто являлся владельцами корабля до него, успели заменить большую часть оборудования, переделать корабль.

Конечно, такие «модификации» далеко не всегда шли во благо звездолету, но зато на борту такого корабля хоть жить можно пусть и с минимальным, но комфортом…

Рико навел справки о Юджине. Тот владел «Ро-Котом» почти двадцать лет. Вполне возможно, что со времен, когда только-только стал старателем. Уж за такой период времени наверняка можно было «обжить» корабль, ведь «Ро-Кот» для Юджина фактически являлся домом, где старатель проводил большую часть своей жизни во время бесчисленных путешествий…

Рико вскинул голову и глазел на белоснежный корпус корабля.

Нигде не видно ржавчины, краска словно бы свежая – белоснежный корпус отливает глянцем под светом ангарных ламп.

Больше всего корвет напоминал своими очертаниями древнейшие шаттлы, кои человечество использовало на заре освоения космоса. Разве что «Ро-Кот» мог бы считаться настоящим гигантом среди них. Его размеры как минимум раз в 5 были больше, чем у тех кораблей.

Кроме того у «Ро-Кота» отсутствовали крылья, имелся большой «подбородок», а в задней части корабля (по два вверху и по два внизу) имелись ускорители. Вместе с ними в одном корпусе были и дюзы маршевых двигателей.

Ускорители могли вращаться, насколько знал Рико, на 360 градусов, обеспечивая и разгон в космосе, и посадку/взлет на планеты. Вполне возможно, что с помощью них можно было маневрировать.

Вообще, вроде как в изначальной конструкции подобного не было, но Рико показалось, что Юджин смог модифицировать свой корабль таким способом. Во всяком случае, в пользу этой теории говорило теперешнее положение обоих ускорителей. Они точно могут поворачиваться в нескольких плоскостях. Что ж, лишний плюс Юджину – до такого еще додуматься надо, а затем еще и придумать, как реализовать технически…

Впрочем, голь на выдумки хитра – за свою пусть и недолгую, но богатую на неожиданные события и встречи жизнь, Рико многое повидал, и давно уже успел убедиться, насколько предприимчивыми и изобретательными могут быть некоторые люди, особенно если у них туго с деньгами.

Переделанные в боевые корабли буксиры, адаптированные для длительных полетов внутрисистемники, соединенные воедино несколько кораблей (чтобы увеличить грузоподъемность, вместительность), собранные вообще непонятно из чего звездолеты, летающие на одном честном слове…в нынешнем мире можно встретить такое, о существовании чего даже представить не мог…

Нет, определенно, на их фоне «Ро-Кот» смотрелся бы королевой красоты. Его явно ухоженный, белоснежный, отливающий синевой корпус, хищные «плавники» на ускорителях, острый нос и плавные очертания создавали хорошее впечатление – по всему чувствовалось, что это не старый хлам, а пусть и проживший долгую жизнь, но все же корабль.

Одного взгляда на него хватило бы, чтобы понять: перед тобой результат работы многих инженеров и конструкторов, а не хлам, слепленный из кусков, найденных на помойке.

Аппарель, расположенная в задней части и на днище корабля, была опущена, по ней как раз в трюм ползла почтовая гравиплатформа.

Рико поспешил за ней, взбежал по металлическому полу, громко бухая ботинками с магнитной подошвой, и тут же столкнулся чуть ли не нос к носу с Юджином.

– Ты где лазаешь? Решил откосить? Думаешь, я сам буду разгружать это все? – Юджин кивнул в сторону платформы, забитой ящиками. – А ну живо за работу!

– Что, все сам?

– А ты видишь еще кого-то? – хмыкнул Юджин.

– Я думал ты мне помо…

– Ни хрена! Мне еще заменить и проверить все расходники, так что вперед, к трудовым свершениям!

– Дай хоть вещи отнести в… – начал было Рико.

– Нечего время зря терять, – прервал его Юджин, – потом отнесешь! Примем груз и взлетаем. От тебя толку будет мало – как раз и вещички свои разложишь.

Рико тяжело вздохнул, бросил свои вещи прямо на пол (палубу, точнее), сам же направился к платформе, схватил один из ящиков и с пыхтением оттащил его к полкам.

– Боже, что за дикарь! – донесся до него голос Юджина. – Ты что, грузовым мехом пользоваться не умеешь?

Точно! Рико хлопнул себя по лбу.

Как можно быть таким остолопом? И ведь действительно, собирался разгрузить всю платформу «вручную»…

Мех обнаружился в закутке трюма, в самом дальнем углу. Стоял, как и положено, в своем коконе.

Рико взглянул на индикаторы – все зеленые. Заряжен, значит, это хорошо.

Хотя…мех выглядел потрепанным, старым. Вон, даже краска облупилась на каркасе. Хоть бы аккумулятор был живым…

Но боялся он зря – аккумулятор хоть и не новый, но явно все еще пристойный – во всяком случае, ориентировочное время работы показывал целых 8 часов. На новом аккумуляторе время автономной работы составляло 12. Остается надеяться, что индикаторы не обманывают, и после получаса работы мех не отключится, оставшись вообще без энергии.

Рико, цепляясь за скобы на раме, влез на место пилота, поставил ноги на «ступени», закрепил собственные ступни, затем бедра. Следом сунул руки в металлические «рукава», нащупал пальцами «рукавицы».

Облачившись, проверив, что все закрыл, все подключил, Рико попытался сдвинуть меха.

Вообще он ожидал, что машина либо вообще откажется работать, либо будет дико «тормозить», но нет. Задержка между движениями тела Рико и конечностями меха составляла микросекунды.

Ну и отлично.

Ступни меха грохотали по палубе, Рико несколько неумело вел машину к гравиплатформе.

Ну что ж, попробуем…

Мех ухватился за первый попавшийся ящик. Рико заставил машину распрямиться, развернуться вместе с грузом на месте и пошагал к стеллажу, куда и следовало переставить ящик.

Спустя сорок минут он уже закончил с разгрузкой.

Гравиплатформа как раз сползла с аппарели, а сам Рико вел меха к «кокону».

– Пацан! Что там у тебя? – послышался голос Юджина, усиленный динамиками.

Рико поморщился от того, как динамики фонили и резали слух, он вытащил правую руку из «рукава», хлопнул по панели связи, расположенной прямо перед его грудью, на каркасе меха.

– Закончил. Платформа ушла.

– Отлично! Тогда поднимаю аппарель. Готовься! Сейчас взлетим.

– Да погоди ты! Я только груз расставил! Дай закрепить хотя бы… – возмутился Рико.

– Чем ты вообще столько времени занимался? – проворчал Юджин. – Уже мог бы давно справиться. Пять минут тебе!

Рико не стал отвечать. Что толку объяснять, что пока привык к меху, пока растащил все ящики, и что не стал их крепить сразу, чтобы не терять время зря, ведь каждый раз, когда нужно было бы закрепить ту или иную секцию, пришлось бы вылезать из меха. Зачем объясняться, если Юджин все равно будет ворчать?

Мех стал на место, а Рико освободился, выпрыгнул на палубу, и тут же бегом бросился к стеллажам, закреплять груз, а то разлетится все по всему трюму…

Едва он успел зацепить последний ремень, как под потолком трюма послышался голос Юджина:

– Все! Вижу, ты справился! Взлет через минуту! Давай, сюда дуй!

Как он увидел? Рико удивленно начал озираться по сторонам, пока, наконец, не заметил камеру. Вот ведь, старый козел! Чего вообще спрашивать и возмущаться было, если ты все и так видишь?

Рико подхватил свои сумки, двинулся к лифту, на котором должен был подняться на следующую палубу.

Когда двери лифта открылись, а Рико сделал шаг вперед, то почувствовал, как пол под ногами завибрировал, все вокруг загудело, заурчало.

Корабль взлетел и медленно двигался на выход из ангара станции.

Глава 9 "Ро-кот"

Спасибо за лайки, комменты (а если не сделали этого - не стесняйтесь))). Лишний раз напомню, что данный цикл является и приквелом и сиквелом и вбоквелом к колонистам. Бежать сразу и читать сразу "Колонистов" не обязательно - "Старатели" полностью самостоятельная история, хоть и пересекается с другими моими циклами.

И кстати. кому обещал их собственных персов - прошу напомнить в личку. а то, извиняюсь, но я склеротик)

Все не смею отвлекать. Приятного чтения ну или прослушивания!)

Рико посмотрел по сторонам.

«Черт! Похоже, это техническая палуба. Ну, естественно, все системы, все самые важные «органы» корабля были надежно спрятаны в самом центре звездолета, чтобы до них было трудно добраться, сложнее было их уничтожить. Что ж, значит жилая палуба выше, но…» ‒ Рико решил оглядеться, ему стало интересно, где и что находится на корабле.

Техническая палуба действительно напоминала больше всего отсеки подводной лодки или боевого корабля, ходивших в свое время по земным морям и океанам – никакой тебе эстетики, все грубое, серое…прочные и толстые герметичные двери, открывающиеся, впрочем, без единого скрипа.

Первым делом Рико заглянул в двигательный отсек.

Хм…что сказать, идеальный порядок. Установка пусть и не надраена до блеска, как это принято на современных боевых звездолетах, но как минимум ухожена. В отсеке чистота. Никаких следов масла, грязи, луж топлива или разбросанных инструментов (а Рико доводилось видеть и такое). Двигательный отсек «Ро-Кота» можно было фотографировать и выставлять как «образец для подражания».

Так…далее на этой же палубе прямо возле лифта здоровенная емкость под топливо, над ней, под самым потолком, емкости поменьше. А это что такое?

А, понятно – охлаждающая жидкость, баллон с водой и емкость, в которую собирались нечистоты.

Вообще на кораблях классом выше и размером побольше из этой емкости содержимое шло в переработку и возвращалось затем либо в баллон с водой, либо в качестве питательной смеси для биоотсека с флорой. Но «Ро-Кот» был слишком мал, так что нечистоты Юджин либо сливал на станциях, либо и вовсе в открытый космос.

Напротив всех этих емкостей, под другим бортом в своих нишах, словно гробы, «лежали» аккумуляторы.

Ого! Юджин не скупился и не экономил на них – черный корпус, небольшая высота. Это точно «Зальберты»! Эти аккумуляторы считались чуть ли не передовой технологией, и стоили огромных денег.

Раньше Рико думал, что подобные могут позволить себе лишь богачи для своих яхт. Но вот же, он видит перед собой на корабле обычного старателя эти самые аккумуляторы…

– Что ты там торчишь? Молишься? – послышался в громкоговорителе на стене голос Юджина.

– В жизни бы не подумал, что у тебя «Зальберты», – ответил Рико, обнаружив на стене переговорное устройство и нажав клавишу связи.

– Почему? – поинтересовался Юджин.

– Они ведь стоят бешеных денег…

– Я их не покупал. Это трофеи.

Рико искренне удивился: ни хрена себе трофеи! Кого же такого Юджин пристрелил или ограбил, чтобы получить эти аккумуляторы?

Рико был настолько потрясен, что не выдержал и задал этот вопрос вслух.

– Никого не убивал и не грабил. Случайно наткнулся в скоплении астероидов на разбившуюся яхту какого-то толстосума. Живых не нашел, всю яхту тащить смысла не имело – ей здорово досталось, так что снял все самое ценное. Часть продал, часть себе оставил…и вообще, хватит лазать по моему кораблю! Иди на мостик!

– Буду через пару минут, – ответил Рико, – сейчас только вещи закину в каюту.

– Ты еще до сих пор их не отнес?! Ну ты и копуша…

– Я…я хотел посмотреть на техническую палубу, – заявил Рико.

– Посмотрел? Теперь вали оттуда!

Рико не стал спорить, подобрал свои вещички, вернулся в лифт и поднялся, наконец, на жилую палубу.

Так…получается, сзади кают-компания, рядом с лифтом душ и туалет, а впереди коридор, заканчивающийся дверями, явно ведущими к мостику.

А вот по бокам коридора еще двери. Похоже, это и есть каюты.

– Юджин! – найдя панель связи и нажав клавишу вызова, позвал Рико.

– Чего тебе, пацан? – моментально отозвался тот.

– В какую каюту мне можно поселиться?

– В любую, – со смешком ответил тот, – но учти, в одной у меня склад со всяким хламом, а в другой арсенал.

– Ну а в третьей ты сам живешь, – закончил за него Рико.

– Не угадал. Живу я в кают-компании.

– Но подожди! – возмутился Рико. – Там ведь холодильник, солнечная печь и остальное. Как мне ими пользоваться?

– Никак. Нет у меня на корабле кают-компании, – ответил Юджин со смешком, – есть каюта капитана.

– Но где мне хранить еду, где готовить…

– Можешь оборудовать себе кухню в одной из кают. Если, конечно, захочешь.

– Ну ладно, уже что-то, – Рико решил не спорить, тем более если в его распоряжении будут две каюты, то…

– Только сам там приберешься! – дополнил свое предложение Юджин.

«Приберешься?» ‒ Рико тут же почуял подвох.

Он двинулся к одной из кают и открыл дверь. Ох ты ж, мать твою…

Аромат там стоял такой, будто в ней жил и подох какой-то бездомный, который к тому же еще и не мылся годами.

Рико поспешно закрыл дверь и с некоторым опасением заглянул в следующую каюту.

Так, ну тут как раз таки наоборот – полный порядок. А потому, что каюту эту Юджин, как и предупреждал, превратил в арсенал.

Рико заглянул лишь на секунду внутрь, и тут же щелкнул языком от восторга – пушек здесь было много, на любой вкус, размер и глаз.

– Даже не думай! – раздался голос из громкоговорителей.

Рико с сожалением вышел из «оружейной», закрыл за собой дверь.

В очередной каюте оказалось полным-полно всякого хлама – коробки от устройств, обрывки проводов, куски плат…чего тут только не было.

Что ж, по крайней мере, в этой каюте хотя бы не смердело так, как в первой…

Последняя каюта прямо-таки поразила Рико – койка, стол, стул, встроенный шкаф для скафов и униформы, ячейки для личных вещей.

– Это каюта для пассажиров, – подсказал громкоговоритель голосом Юджина.

– Видно, что о пассажирах ты заботишься! – хмыкнул Рико.

– Типа того. В эту каюту года три как никто не заходил. Бросай вещи, и давай на мостик. Быстро!

– Иду…

Рико тут же закинул вещи в последнюю каюту, но прежде чем направиться на мостик, напялил свой скаф. Мало ли, что там у Юджина приключилось, что он так торопит. Да и вообще, на корабле лучше быть в скафе, как и гласит всем известная инструкция…

***

Мостик ничем особо примечательным не выделялся – куча экранов, отображающих показания датчиков, сканеров, состояние корабля. Мониторов, демонстрирующих все, что происходит снаружи, а так же множество панелей, с переключателями, кнопками, сенсорными экранами и всевозможными регуляторами, необходимых как раз таки для управления кораблем и его системами.

Шагнув на мостик, Рико тут же зацепил ботинком пустую банку из-под пива.

Опустив глаза вниз, он обнаружил, что мусора на полу хватает – все те же банки, упаковки от чипсов и фастфуда, одноразовые тарелки…

Похоже, Юджин предпочитал есть на мостике, при этом уборкой себя особо не утруждал.

Парадоксально! Как человек, тщательно следящий за оборудованием корабля, содержащий техническую палубу в идеальном состоянии, умудрился превратить жилую в самый настоящий хлев, или даже свинарник?

– О! Явился, наконец! – Юджин повернулся в кресле, окинул Рико взглядом с головы до ног. – Чего это на тебе?

– Скаф.

– И это скаф? Где ты отрыл эти обноски? На станции ведь свалки нет – все утилизируется.

– Да нормальный скаф, – обиделся Рико, – чего тебе не так?

– Да все не так. Это просто кусок тряпки. Ни тебе мышечных усилителей, ни брони. Дерьмо, да и только.

– Ладно. Если у тебя есть получше – давай. В конце концов, я член твоего экипажа. Где моя униформа? Где мой штатный скафандр?

– Ишь ты…обойдешься! – буркнул Юджин.

– Ну и все тогда! А то наехал на ровном месте… Есть хоть какой-то скаф – уже хорошо.

– Именно, что «хоть какой-то»… Ладно, значит так: я иду спать, а ты будешь дежурить на мостике. Все уже настроено, просчитано, и от тебя ничего не требуется. Сейчас сделаем прыжок, и все, я пошел…

– Спать? Времени ведь по станции всего…

– Да плевал я на твою станцию! Буду я еще под время какой-то грязной дыры подстраиваться. Запомни – ты живешь по корабельному времени. Сейчас час ночи, я дико устал и хочу спать. Тебе досталась ночная смена. Сдашь ее семь утра.

– Почему в семь? Хочешь спать – спи себе, кто мешает…

– После прыжка ровно шесть часов будет рассчитываться новый, ну и плюс разгон для него, – пояснил Юджин. – Как только все будет готово – разбудишь меня. Все ясно?

– Да, – кивнул Рико.

Как раз в этот момент корабль тряхнуло, у Рико сперло дыхание, перед глазами словно бы появилось черное пятно, которое начало вытягиваться, превращаясь в дыру, притягивающую к себе взгляд, завораживающую, манящую. А затем все прекратилось.

Рико сообразил, что только что «Ро-Кот» прыгнул через гиперпространство.

– Вот мы и прыгнули, – Юджин допил свое пиво, смял банку и бросил ее на пол. – Все, пацан. Руками ничего не трогать, к кнопкам не прикасаться. Если что – включай связь и гавкай.

– Что? – опешил Рико.

– Один «гав» – «все нормально», два – «у нас проблемы».

– Вообще-то я умею управлять кораблем, и…

– Э-э-э-э! – противным голосом, подражая тревожному сигналу, перебил его Юджин. – Один «гав» или два сейчас надо?

– Пошел ты… – буркнул Рико.

– Ладно, с первого раза не получилось, но я и не ждал столь быстрого прогресса. Ничего, время есть! Глядишь, и поддашься дрессировке! – хохотнул Юджин и поднялся с кресла. – Все, пацан, бди.

Спустя пару минут Рико остался один на мостике.

Он тяжело вздохнул, достал свой гамбургер (который догадался бросить в карман) и принялся есть.

Конечно, булка была немного черствой, начинка холодной, но Рико был так голоден, что ему было плевать… К тому же гамбургеры на станции были намного вкуснее синт-продуктов, которые он ел до этого.

***

Три часа или даже больше Рико, как мог, боролся со сном. Если честно – последние сутки его тоже вымотали, но он хоть периодически и клевал носом, все равно держался.

Ближе к шести утра по времени корабля на мостике появился Юджин.

– Ну что, все нормально? – спросил он.

– Да. А что вообще могло быть ненормально? – буркнул Рико.

– Тьфу ты! Ты ведь гавкнуть должен был!

– Иди в задницу! – бросил Рико.

– Туда и летим! – хохотнул Юджин, садясь в кресло.

– Кстати, – оживился Рико, – а куда вообще летим?

– Ты ведь весь разговор услышал, чего спрашиваешь?

– Если честно, то не весь, – признался Рико, – по губам то я читать умею, но далеко не так хорошо, как хотелось бы.

– Ах ты, хитрый сукин сын! – рассмеялся Юджин, а затем посерьезнел. – Ладно, слушай. Есть планетка, которая раньше принадлежала «Арматеху».

– «Арматеху»? Но ведь их штаб-квартиру…

– Да-да…чужие к черту разнесли. Все так. Короче, планету выкупили «Мэн-Тел»…

– «Мэн-Тел»? Черт, Юджин! Если нас поймают…

– Да заткнись ты! – шикнул Юджин. – Вот ведь угораздило меня с тобой, молокососом, связаться! Только услышал «Мэн-Тел» ‒ уже в штаны наложил!

– Да они ведь…

– Плевал я на них! – вновь перебил юного помощника Юджин. – Короче, на планете сейчас только автоматический аванпост. Сраные роботы, проще говоря. Так что мы спокойно прилетим, сядем в нужной точке, накопаем руды, сколько нам влезет в корабль, и тихо свалим. Понял?

– Понял, – кивнул Рико.

– Ну вот, а ты уже в штаны наложил…

Юджин было поднялся из кресла, но Рико его остановил.

– Юджин! Пять минут. Мне в жилой отсек надо сгонять…

– А еще час не выдержишь? – проворчал Юджин. – Там я тебя подменю, и ты можешь катиться, куда хочешь. Но сейчас мне еще кофейку бы выпить, а то глаза слипаются…

– Мне пять минут, и потом еще хоть два часа смогу тут продежурить! – взмолился Рико.

– Ладно уж…беги!

Рико тут же вскочил и бросился к выходу с мостика.

Отсутствовал он действительно не больше пяти минут, а затем появился с блаженной улыбкой на лице, уселся в свое кресло и принялся доставать из карманов упаковки с едой – все те же гамбургеры, банку содовой, чипсы.

– Будешь? – поинтересовался он у Юджина.

– Давай!

Юджин ловко поймал гамбургер, который ему бросил Рико, однако, только взглянув на упаковку, отбросил его от себя, будто это и не еда была, а отрава.

– Фу, гадость…

– Да ты чего? – возмутился Рико с уже набитым ртом. – Вкуснятина! Ну уж точно лучше синт-жратвы…

– Это Б-117! – ответил Юджин.

– И что?

– Ты вообще знаешь, что обозначает эта маркировка?

– Да, – кивнул Рико.

Подобная маркировка значила, что продукты для его гамбургера были созданы на станции, или, что правильнее, выращены.

Понятное дело, что доставлять на станции, даже на те, что находятся на орбитах аграрных планет, готовые продукты ‒ глупо. Как бы ни спешили перевозчики, а даже при заморозке еда портится, ну, или хотя бы теряет свои изначальные вкусовые качества. Опять же, возникает вопрос рентабельности подобной затеи…

Хлеб к моменту, когда доберется до конечного потребителя, будет таким, что им проще гвозди забивать, чем есть. От мяса будет вонять так, что есть его не будут даже станционные коты, которые, обычно, вообще ничем не брезгуют. Привозить полуфабрикат тоже сложно – во-первых, дорого, а во-вторых, придется создавать на станции целые цеха по производству пищи. Делать это на станции, где места не так много – глупо.

Самое просто решение – это синт-продукты. В них мало чего полезного, в них вообще нет ничего натурального, но зато есть белки, углеводы и жиры, которые нужны человеку для нормального существования.

Вне зависимости от того, какое синт-блюдо ты ешь – будь то яичница, жареная картошка или колбаса, каждый кусок будет отдавать пластиком, каждый укус будет оставлять неприятное ощущение, будто ты целлофан ешь.

Конечно, подсластители, усилители вкуса и прочее делают синт-еду не столь отвратительной, но…довольно быстро такие продукты надоедают. И опять же – их производство не может быть налажено на станции – слишком много ингредиентов нужно, пространство, работники…

А вот бассейны, появившиеся всего-то пару десятилетий назад, помогли решить продуктовую проблему.

В этих бассейнах из одной клетки, скажем, свиньи, ученые научились выращивать килограммы, тонны мяса, причем именно мяса. Нужно лишь задать программу, и из одной клетки уже спустя несколько часов получится здоровенный кусок вырезки или бифштекс.

Прогресс дошел до того, что выращиваются смеси, вкус которых похож на хлебный, сырный и так далее.

Сами бассейны не стоят дорого, а вот оборудование для них, да и сами программы «выращивания»…

Скажем, программа, которая позволяет выращивать говяжью вырезку, стоит гораздо дороже, чем софт, с помощью которого можно получить «куриное филе». Сыр стоит еще дороже.

А главное – изначальный материал отличается по качеству. Именно от него зависит конечный результат – вкус, цвет, консистенция, волокнистость и так далее.

Богатые станции могут позволить себе множество бассейнов, множество исходников и огромный ассортимент программ роста. А вот мелкие станции вроде «Норы» довольствуются малым. Впрочем, на таких станциях бассейны ‒ это вообще редкость…

Однако недавно появилась сеть быстрого питания «МитКо». Они принялись арендовать площадь на станции (включая даже такие, как «Нора»), начали выращивать, и тут же продавать обитателям станции свой продукт.

Эта корпорация за пару лет вымахала в настоящего гиганта, и продолжает стремительно расти. Собственно, именно ее продукт с маркировкой «Б-117» сейчас и ел Рико, и именно все это он и поведал Юджину.

Тот лишь кивал, слушая Рико, а затем спросил:

– А какой исходник в твоем гамбургере? Свинина? Говядина? Курица?

– Да хрен знает, – пожал плечами Рико, продолжая жевать свою еду, – сам ведь знаешь, уже столько лет комбинируют варианты, пытаются вывести максимально питательный и вкусный.

– Угу, угу…но вообще-то в первую очередь искали исходник, который будет давать быстрый рост и большой объем за короткий промежуток времени, так как привычные нам виды мяса растут медленно. И знаешь, к чему пришли?

– Ну?

– Видишь ли…для хищника самым идеальным белком является тот, который полностью соответствует его собственным тканям… За счет этого идет быстрое усвоение.

Рико сглотнул и поглядел на свой гамбургер.

– Конечно, исходник очень сильно изменен… – Юджин усмехнулся, – но основа ведь осталась. Б – как раз маркировка основы. А цифры – лишь версия модификации. Видимо, «117» ‒ наиболее выгодна, быстро растет, и главное – народу нравится…

– Я на секунду… – Рико вскочил с кресла, как ошпаренный, и умчался в сторону жилой палубы.

Он добежал до сортира с такой скоростью, что даже дверь за ним не успела закрыться.

Юджин усмехнулся, когда услышал, как Рико вывернуло, как все содержимое его желудка отправилось в унитаз.

На свое место он вернулся минут через десять.

Юджин его терпеливо ждал все это время в своем кресле.

– Ну что, полегчало? – поинтересовался он.

– Нет, – на Рико было страшно смотреть – весь в испарине, под глазами темные пятна, лицо белее снега.

Наконец, он таки отдышался.

– Господи! Поверить не могу, что я это ел…Поверить не могу, что это вообще легально!

– Почему нет? – пожал плечами Юджин.

– Но ведь мы гребанные каннибалы! – чуть не заорал Рико.

– Ну, во-первых, не «мы», а «ты». Лично я это дерьмо не ел, – тут Юджин несколько слукавил. Вспомнил тот гребанный гамбургер, что купил по прибытию на станцию, но не признаваться же пацану, что оказался таким же лохом? Поэтому он заявил: – Всегда предпочитаю проверять, что мне подсовывают, а во-вторых…

Что было во-вторых, Рико услышать так и не удалось, так как сигнал тревоги прервал Юджина.

– Что это? Из-за чего? Все ведь нормально! – завертелся Рико, вглядываясь в экраны.

– Недалеко от нас появился корабль, – спокойно заявил Юджин, – и он идет на сближение.

– Зачем?

– Судя по тому, что он изготовился для стрельбы, явно не для того, чтобы просто поздороваться или спросить дорогу…

Глава 10 Кредиторы

– И кто это такие? – спросил Рико. – Пираты?

– Вряд ли.

– Тогда кто?

– Сейчас узнаем… – как раз в этот момент внезапно появившийся, словно из ниоткуда, корабль запросил связь, и Юджин дал на это согласие.

На одном из экранов прямо перед Юджином и Рико возник человек, и Юджин его моментально узнал. Ба! Это же один из тех субчиков, которого Юджин приложил в баре Бишопа!

Значит, вылезли-таки из каталажки! Впрочем, в этом нет ничего сложного – хранители охотно соглашаются на залог или просто выставляют «преступника» со своей станции. За решеткой обычно долго сидят либо нищие пропойцы, либо вовсе уж бесправный и забитый сброд.

Тем временем, появившийся на экране мужик прямо-таки рявкнул:

– Борода! Немедленно вырубить корабль и лечь в дрейф!

– А жеваной морковкой тебе в рот не плюнуть? – весело спросил Юджин.

Мужик зло зыркнул на него, но вновь открыл рот и заявил:

– Все, что есть у тебя на борту, мы изымаем в оплату долга мистера Касселя! Если стоимости груза не хватит – демонтируем часть оборудования. Чтобы минимизировать проблемы, с этим связанные, предлагаю вернуться на станцию и…

– Да пошел ты! – перебил его Юджин.

– В таком случае мы открываем огонь на пора… – начал было собеседник, но Юджин показал ему средний палец и отключил связь.

– Ты чего делаешь? – возмутился Рико. – Они ведь нас разнесут! У них как минимум фрегат! Они же…

– Заткнись! – бросил ему Юджин, сам он был занят – его пальцы мелькали над пультом управления, будто у профессионального пианиста над клавишами рояля.

– Старый дурак! Один залп, и…

– Да заткнись ты! – в сердцах прикрикнул Юджин, и все же снизошел до объяснений: – Не будут они стрелять! Какой в этом смысл? Им нужно забрать у нас все, что представляет хоть какую-то ценность. Какая ценность в обломках?

– Так может, дать им, что они хотят?

– Ага, конечно! Заберут все, что есть, раскурочат корабль и бросят здесь подыхать. Или пристрелят, что более вероятно.

– Но…

– Хватит со мной спорить! Мы от них просто сбежим! Эти сволочи караулили нас в этой системе. Уйдем сейчас, и хрен они нас поймают!

– Но как они узнали, что мы будем здесь?

– Из системы, где находится «Нора», не так уж много путей. Нас банально подкараулили.

– Но почему не возле станции?

– Потому, что там у них ни хрена не получится – патрульные корабли станции не позволят. А если нарвутся на корабли ВКС, то их и вовсе разнесут на атомы…

– А здесь что? Никого нет?

– Эта система нейтральная. Всем плевать, что здесь происходит.

– А если мы пошлем сигнал помощи?

– Если его примет не ВКС, то с большой вероятностью просто не захотят ввязываться в наши разборки. Или же сраные коллекторы просто откупятся, или будут запугивать тех, кто таки решится нам помочь.

– Коллекторы?

– Да. Контора уродов, которые сбивают чужие долги.

– Сколько же ты задолжал, что твой долг продали коллекторам?

– Не продали, Кассель нанял этих козлов. Все! Помолчи! Не мешай!

В это время корабль вздрогнул.

– Они открыли огонь! – воскликнул Рико.

– Спокойно! Просто пугают… – пробурчал Юджин, не отрываясь от работы.

Корабль вздрогнул снова. В этот раз тряска сопровождалась помехами на экранах и в работе устройств.

– Да они же нас разнесут! – возмутился Рико. – Нужно ответить!

– Тихо! Подожди! – рявкнул Юджин.

Очередное попадание. В этот раз тряхнуло так, что Рико чуть из кресла не вылетел.

– Все! – радостно объявил Юджин. – Обломитесь!

Он ткнул средний палец экрану, на котором был изображен вражеский корабль, стремительно уменьшавшийся в размерах.

– Что происходит? – спросил Рико.

– Сбегаем, – ответил Юджин, – сейчас будет варп-прыжок, и оттуда становимся на разгон, уходим в…

Как раз таки произошел обещанный варп-прыжок. Как обычно и бывает в таких случаях, к горлу подкатил ком, грудь сжало, а в ушах застучало.

Миг, и все эти ощущения исчезли.

– …в гипер, – закончил свою фразу Юджин. – Вот и смылись. Готовься к гиперпереходу…

– Они здесь! – воскликнул Рико, указывая на один из экранов.

Вражеский корабль действительно появился радом с «Ро-Котом». Засранцы явно ждали подобного маневра от Юджина и повторили его.

От очередного удара по корпусу жалобно звякнули банки на полу.

– Вот привязались! – проворчал Юджин.

– Мы не успеем уйти в гипер… – пробормотал Рико. – Они разнесут нас прежде, чем мы успеем провести расчеты и…

– Ничего не надо. Расчеты предварительные уже есть, – отрезал Юджин.

– Но…ведь разбег точки выхода может быть просто огромный!

– Плевать! В той системе, куда уйдем, вообще нет ничего: ни планет, ни астероидов, только полудохлое светило.

– А если окажемся близко от него?

– Не окажемся! Не бзди!

Очередной выстрел противника заставил «Ро-Кот» содрогнуться.

– Они пробьют нам корпус прежде, чем мы разгонимся для перехода в гипер, – мрачно заметил Рико.

– Не пробьют! Сейчас эти уроды поймут, что мы задумали, и…

– И что? Что они сделают?

– Уже сделали. К нам летят их абордажники.

– Зачем? Не проще нам движки выбить? – удивился Рико.

– Движки стоят денег, – ухмыльнулся Юджин, – зачем портить имущество?

Рико через внешние камеры следил за приближающимся челноком.

– Они уже рядом, Юджин!

– Где они пытаются зайти?

– Через шлюз! А, погоди! Еще несколько к трюму направились.

На экране несколько человек в скафах-экзокостюмах, цепляясь за поручни и скобы на корпусе «Ро-Кота», медленно ползли к аппарели трюма.

– Вот уроды! – вздохнул Юджин и поднялся со своего места. – Значит так, пацан! Как только скорость будет достаточной – включай гипер…

– А ты?

– А я выбью этих ублюдков со своего корабля.

Юджин встал со своего места и быстрым шагом направился к жилой палубе.

Оказавшись в коридоре, он свернул в свой арсенал, и там, после непродолжительных раздумий, схватился за одну из винтовок.

Та со щелчками вышла из пазов.

Юджин осмотрел оружие, щелкнул «пуском», проверил работоспособность механизмов.

Вроде все нормально.

Он взял из шкафа (напоминающего торговый автомат с сигаретами, где пачки стоят друг за другом и толкаются пружиной вперед) четыре магазина. Один тут же установил в оружие, три остальных распихал по внешней разгрузке скафа, при этом не забыл каждый магазин надежно зафиксировать липучкой.

Затем схватил треногу, на которую можно было установить винтовку, и двинул на выход.

– Эй, пацан! – позвал Юджин Рико, заодно проверяя и связь в скафе.

– Что?

– Вырубай гравитацию!

– Сейчас…

Спустя пару секунд Юджин почувствовал, как его брюхо словно бы поднялось вверх, он сам будто взмыл, однако на полу его удерживали ботинки с магнитной подошвой.

– Что там эти уроды? – спросил он.

– Трое пытаются вскрыть шлюз. Еще четверо ломятся через трюм, – с секундной задержкой доложил Рико.

– Ну, пусть ломятся, – буркнул Юджин, и пошел вперед.

Встречать «гостей» он решил сначала в шлюзе, а вот затем уже «поприветствует» тех, что влезут в трюм.

Пока шел, активировал на своем скафе шлем. «Плиты» полусферы по очереди начали подниматься из «капюшона» за спиной. Они поднимались, со щелчками становились на места, пока полностью не закрыли голову. Последним на место стало прозрачное забрало.

К этому моменту Юджин уже успел добраться до технической палубы, стоял в переходном коридоре, из которого можно было зайти в шлюз.

Зашипела дыхательная смесь, нагнетая нужное давление внутри скафандра. Юджин вдохнул воздух, отдающий запахом металла.

– Ну что, пацан, повеселимся? – спросил он. – Откачивай воздух из шлюза и переходного коридора. Все двери на палубе заблокируй.

– Делаю! – послышался ответ Рико.

О, да! Он будет осторожен.

Юджин еще раз осмотрел свое оружие. Старая добрая «ИВА-к17», она же импульсная винтовка Алешина. Отличное оружие в умелых руках – скорострельность такая, что с легкостью сможет аккуратно «разрезать» толстый кусок металла, ну, или сделать его перфорированным.

В магазине было всего 20 патронов, в отличие от моделей ИВА, предназначенных для стрельбы в условиях атмосферы (там в магазине патронов было пятьдесят, и даже сотня, а встречались модели, в которых магазин был рассчитан и на полторы-две сотни). Впрочем, у оружия, что сейчас было в руках Юджина, и калибр был соответствующий. Да и сами патроны, мягко говоря, специфические и весьма дорогие.

Нет, можно бы было, конечно, гостей встретить с чем-то подешевле и попроще, но Юджин опасался, что они на этот случай приготовились – пробить их скафы будет крайне сложно, тем более что на стороне противника было численное превосходство.

А вот эта ИВА ‒ настоящая палочка-выручалочка. Ей, по сути, глубоко плевать, какой класс брони у цели, а все благодаря ее конструкции и патрону, главным образом.

Выстрел из этой винтовки практически не дает отдачи. Электромагнитный импульс запускает патрон в полет, при этом активируя его.

А вот дальше, патрон (хотя его правильнее бы было назвать мини–ракетой) «включается», ускоряется.

Длинный ствол винтовки как раз и нужен для того, чтобы направить снаряд в нужную сторону, точку, ну а обилие маленьких отверстий необходимо, чтобы выхлоп «активировавшегося» патрона куда-то выходил.

К сожалению, у Юджина имелись самые дешевые патроны к ИВА-к17. А вот если бы у него были кумулятивные или разрывные…о, в таком случае «гостям» можно только посочувствовать!

Впрочем, и имеющиеся должны были «порадовать» вторженцев.

Юджин замер возле дверей, ведущих в шлюз.

– Где там эти придурки, пацан?

– Уже в шлюзе.

– А те, что в трюм ломятся?

– Пока не вскрыли аппарель…

Ну, уже хорошо…

– По моей команде открывай внутреннюю дверь шлюза, – приказал Юджин, – аварийно!

– Понял.

Обычное открытие дверей Юджина не устраивало – слишком медленно. Пока двери откроются, противники успеют сориентироваться и приготовятся к встрече, а вот аварийное открытие… Гидравлика должна будет отработать со всей мощью, двери прямо-таки «выстрелят», открыв обзор Юджину. И главное – такое неожиданное открытие станет сюрпризом для гостей.

Наверняка они будут уверены, что в переходном коридоре есть воздух, а, следовательно, нужно будет взломать панель и накачать воздухом шлюз, иначе автоматика не отработает.

Можно бы было попытаться провернуть такую шутку: оставить воздух в коридоре, открыть дверь в шлюз (при условии, что внешняя дверь шлюза тоже открыта).

Воздух из отсека моментально уйдет в открытый космос. Конечно, его объема и скорости выхода будет недостаточно для того чтобы «выдуть» гостей, но вот хоть немного их дезориентировать…

Нет, слишком очевидный прием, о котором не знает только ребенок, причем ребенок, не смотревший современные фильмы и сериалы о пиратах, скаутах и прочем космическом люде. Так тогда и нечего пытаться.

Юджин решил действовать так, как и собирался.

Он установил треногу винтовки, поставил на нее оружие, упер приклад в плечо и зафиксировал пневмомышцы в текущем положении. Удержать оружие собственными силами во время стрельбы не стоило и пытаться. И нет, дело не в отдаче, ее-то как раз и нет толком. Проблема появляется на моменте, когда снаряд превращается в самую настоящую ракету. Ствол может дернуть в любую сторону, а важно его удержать, что логично, направленным на врага.

– Открывай! – приказал Юджин, и тут же опустил бронированное забрало поверх прозрачного. Теперь видеть он мог только с помощью камер, имеющихся на скафе.

Дверь тут же отвалила в сторону, наверняка действо это сопровождалось каким-то громким звуком, вроде того, что бывает, когда открываешь пивную бутылку, да только сейчас, в вакууме, Юджин ни черта не услышал. Зато увидел.

В проеме виднелись две человеческие фигуры, облаченные в скафы, и Юджин нажал «пуск».

Механизм винтовки толкнул пулю вперед, и когда она дошла до определенной точки, «запустилась»: из отверстий в стволе винтовки тут же ударили маленькие снопы огня, а снаряд, набирая скорость, устремился вперед.

Он ударил точно в грудь одного из «вторженцев», пробив броню, застряв глубоко в теле.

Сила удара была столь велика, что человека швырнуло назад, прямо в открытый космос.

«Дурак, не успел включить магнитные подошвы» – проскочила мысль в голове Юджина.

Впрочем, даже если бы успел – это никак бы не повлияло на исход: он все равно был бы мертв, разве что остался бы внутри шлюза.

Его товарищ попытался поймать друга, схватить за руку, когда тот стремительно понесся на выход. Идиот: все еще не понял, что произошло. Видно решил, что Юджин таки применил избитый трюк – попытался «выдуть» гостей со своего корабля.

Собственно, противник за свое ошибочное мнение тут же и поплатился: Юджин чуть повернул корпус, целясь теперь в него, и вновь нажал на «пуск».

Вообще, его оружие ошибочно было называть «импульсной винтовкой». Скорее уж это мини ракетная установка, не иначе.

И вот, очередная «ракета» рванула от этой самой установки ко второму врагу.

В этот раз Юджин угодил противнику в голову, точнее в шлем.

Противник тут же закрутился волчком, делая одно заднее сальто за другим.

Остановился он, лишь врезавшись в стену, отлетев от нее и замерев где-то посреди шлюза, уже вне зоны видимости Юджина.

Так, а где третий дурень? Их ведь трое ломилось в шлюз?

Из-за двери высунулась рука с пневматическим игольным пистолетом-пулеметом.

Ага! Вот и он!

Очередь игл ударила по Юджину.

Хоть враг бил вслепую, наугад, несколько длинных снарядов, действительно похожих на иглы, ударили в скаф Юджина, но безрезультатно. Подобным «калибром» пробить его скаф нереально.

Юджин никак не отреагировал на обстрел – сидел, вообще не шевелясь, выжидая, пока противник не решится высунуться.

И тот решился.

Этот дурень то ли забыл, то ли вовсе не знал о бронированном забрале на шлеме, поэтому получил прямо в лицо.

Юджин видел, как треснуло стекло, а затем голова противника словно бы взорвалась, замазав внутреннюю часть шлема кровью и мозгами.

– Те, что в шлюзе, готовы! – объявил Юджин.

– Вижу. Подтверждаю, – отозвался Рико.

– Подтверждает он, – проворчал Юджин, – на тебе уборка!

Рико проворчал что-то невразумительное.

– Что там с трюмом?

– Все еще не зашли.

– Дилетанты! – хмыкнул Юджин.

Интересно, группа, что сейчас ломится в трюм, вообще в курсе, что стало с их товарищами? У них вообще между собой связь есть?

Должна быть. Если нет – они полные придурки…

Юджин спустился в трюм и расположился в самом его конце, наведя винтовку на вход (аппарель).

Он отщелкнул оптический прицел, установил его в паз, и тут же скрутил кратность.

В результате у него на винтовке было нечто вроде коллиматорника с небольшим приближением, приблизительно х1.5.

Теперь оставалось только ждать, когда эти придурки смогут, наконец, взломать замок и влезть внутрь…

Это случилось буквально минут через пять.

Первый же показавшийся противник получил снаряд в грудь и улетел в космос. Трое других моментально рассыпались, засев за укрытиями.

Вот ведь, хитрые засранцы…

Юджин терпеливо выжидал их, надеясь, что кто-то допустит ошибку и высунется…но нет. В трюм зашли бойцы поопытнее тех, из шлюза.

Мало того, что не высовывались и не подставлялись, но еще и искали варианты, как подобраться к Юджину.

Пока один палил вслепую, отвлекая внимание, двое других, перебегая от ящика к ящику, прячась за любыми возможными укрытиями, подбирались все ближе.

Черт… дело плохо…

А ведь сейчас могут еще подтянуться…

– Идем в гипер! – неожиданно объявил Рико.

Вовремя! Просто отлично!

Неприятные ощущения, сопутствующие гиперпереходу, схлынули, Юджин снова пришел в себя.

Вот черт! А враги ведь все ближе и ближе.

Один из них внаглую палит по Юджину, причем не из игольника, а из энерговинтовки.

М-да…хреново. Юджин думал, что здесь такие же дилетанты, что и в шлюзе, но ошибся. И как бы ему теперь эта ошибка не обошлась слишком дорого…

– Что там у тебя? – услышал он голос Рико.

– Хреново у меня, – отозвался Юджин, – палят так, что высунуться не получается…

– Совсем все плохо?

– Совсем, – процедил сквозь зубы Юджин, и как раз в этот момент ему повезло – противник просчитался, его аккумулятор был опустошен и очередной выстрел не произошел.

Юджин высунулся из-за своего укрытия, нацелился на ящик, за которым сидел враг, и пальнул.

Пуля пробила и ящик, и врага за ним. Юджин был в этом уверен, так как тут же из-за ящика начали подниматься капли крови. Они кружили в невесомости, соединялись воедино, распадались на части, и крови было много. Значит, еще одного «гостя» в минус можно записывать.

Но остались еще двое.

Правое плечо вдруг обожгло.

Юджин тут же нырнул за укрытие, открыл бронезабрало и поглядел в место попадания. Вот черт! Энергетический импульс угодил в плечевую бронеплиту. Сам скаф вроде не пробит, но плита оплавилась.

Черт…против таких пушек скаф Юджина совершенно не годится. Выстрел, максимум два, и он труп…

Неожиданно на него упала тень.

Юджин повернул голову и увидел над собой человека в скафандре. В его руках был мощный импульсник (из него, судя по всему, и угодили Юджину в плечо), и он глядел своим раструбом прямо в лицо старателю.

– Руки поднял! Не вздумай дурить! – приказал человек, включив общий канал. – И своему напарнику прикажи заглушить корабль!

Рядом появилась еще одна тень: а вот и второй противник.

«Кажется, все, отпрыгался», – мелькнула мысль в голове Юджина.

Глава 11 Отсрочка по платежу

Комок подкатил к горлу, все тело охватил спазм.

Такие ощущения Юджину были знакомы, и означали они только одно – корабль совершил варп-прыжок.

Забавно, насколько варп-прыжок отличается от гипера. Это ведь совершенно разные процессы с технической точки зрения. Варп, по сути, это ускорение, возможность очень быстро переместиться между двумя точками, при условии, что между этими двумя точками нет посторонних объектов, планеты, к примеру. В таком случае корабль просто размажется, превратившись в ничто.

Дистанция таких прыжков, к слову, сравнительно небольшая – в пределах системы. А вот у гиперперехода дистанция поистине огромная. В течение нескольких секунд можно оказаться на расстоянии сотни или даже тысячи астрономических единиц от исходного местоположения, можно проскочить систему, или даже несколько систем. Единственное «но» – для того чтобы открыть гиперпереход (эдакую дверь, через которую и можно проскочить тысячи и миллионы километров) нужно не только правильно все рассчитать, но еще и разогнать корабль в нужном направлении до определенной скорости.

Пока еще инженеры не нашли возможности обойти эти «неудобства», к которым следует отнести и невозможность сделать гиперпереход на короткую дистанцию. К примеру, быстро перескочить из одной части системы на другую ее сторону. Тогда бы варп-движки были бы вообще не нужны. Гиперу ведь плевать, есть на пути следования какие-либо объекты, нет их… Фактически для гиперперехода нужны лишь исходная и конечная точка, а вот прямой между ними как бы и нет… Как следствие, и «препятствий» по пути.

Так вот, Юджин знал отличия прыжка и перехода, и даже его организм мог их отличить – совершенно разные ощущения.

Вот сейчас, например, был точно совершен варп-прыжок.

Что ж, молодец, пацан, все сделал правильно. Теперь преследователям еще придется помучиться, чтобы найти «Ро-Кот». Жаль только, что все это бесполезно, ведь те двое, что держали Юджина на мушке, никуда после варп-прыжка не делись…

– Я сказал, вызывай своего друга, и прикажи ему… – очухавшись после прыжка, заговорил один из «гостей», однако договорить он не успел – яркая вспышка, на секунду ослепившая Юджина, вдруг полыхнула в области головы противника, а когда Юджин проморгался, обнаружил себя лежащим на полу.

Рядом с ним лежал человек, чей почерневший, лишенный костей и плоти череп скалился сейчас через прозрачное забрало шлема, уставившись пустыми глазницами на старателя.

Что за…

Юджин услышал в динамиках собственного шлема чей-то истошный вопль, полный боли и отчаянья, а затем прямо на него что-то упало. Когда он повернулся, обнаружил, что на него навалился второй «гость», причем человек лежал, не подавая никаких признаков жизни.

Юджин напрягся и столкнул его с себя. Тело перевернулось на спину, и старатель смог разглядеть прожженную мощным импульсом дыру в груди, обгоревшие края скафа, почерневшую от жара плоть.

Что вообще произошло? Кто их…

Тут над Юджином возник еще один человек, облаченный в скаф.

Это еще кто? «Гостей» ведь всего четверо было?

Человек тем временем откинул забрало, и Юджин разглядел лицо Рико.

– Господи, боже мой!!!

– Да ладно тебе, – усмехнулся Рико, – можешь звать меня, как прежде, к чему такие формальности?

– Как ты… – уже начал задавать вопрос Юджин, но тут заметил в руках парня один из своих плазменных пульсаров. – Черт, парень! Ты ведь корабль мог разнести!

– Но он ведь цел? – попытался пожать плечами Рико, хотя в скафе это было затруднительно. – Или нужно было дать этим уродам тебя убить, лишь бы корабль не повредить?

Юджин не нашел, что ответить, но Рико и не ждал от него ответа, он просто протянул руку и помог старателю подняться на ноги.

– Ты как, цел? – спросил он.

– Да скаф зацепили, – Юджин повернулся и наклонил плечо, демонстрируя место попадания импульса и оплавившуюся плиту брони.

– Это мелочи, – отмахнулся Рико.

– Угу, мелочи…знаешь, сколько плита стоит? А ее ведь теперь как-то снять еще надо…

– Вон, с тех скафов снимешь, – Рико кивнул на трупы. – Кстати, тут убираешь ты.

– Чего? – не понял Юджин.

– Ну, ты же сказал, чтобы я убирал в шлюзе? Не вопрос! А вот в ангаре убирай сам. Один «гав», если понял.

– Ах ты ж, мелкий засранец! – рассмеялся Юджин.

***

Убирали все же вместе, правда, не сразу. На всякий случай Юджин сделал еще парочку прыжков по системе, причем направления выбирал случайно. Далее выбрал ближайшую систему, куда собирался прыгнуть, и приказал ИИ корабля приступить к расчетам, а пока они шли, приступил вместе с Рико к «уборке».

От трупов избавлялись просто – выкидывали в открытый космос.

Рико предлагал снять с тел скафы, однако Юджин не согласился – опасался «маячков».

– Да какая там мощность, успокойся! – отмахивался Рико.

– Не скажи, – хмыкнул Юджин, – были прецеденты. Корпораты, вон, свой груз черт знает где и спустя уйму времени находили.

– Ну так это груз…в контейнерах можно и станцию дальней связи спрятать…

– Поверь, я всякое повидал, – вздохнул Юджин, – даже в скафах можно всякую дрянь спрятать. И вот, летим мы с тобой или мирно копаемся на какой-нибудь планете у черта на куличках, и тут объявляются у нас гости…

– Ну хоть пушки давай оставим! – упорствовал Рико.

– Ладно, пушки оставим, – смилостивился Юджин, – какая-никакая, а деньга. Скинем аборигенам на какой-нибудь свежеколонизированной планетке.

– Почему не на станции?

– Потому что можем с этими стволами спалиться! Вдруг они в общегалактической базе есть?

– Понятно…

Избавившись от трупов, кое-как закрыв аппарель трюма и шлюз на технической палубе, парочка вернулась на мостик.

Юджин тут же открыл для себя банку пива (дежурная упаковка всегда лежала в мини-холодильнике под его креслом), а вторую швырнул Рико.

Тот поймал банку на лету, открыл и спросил:

– Что, отмечаем удачную оборону?

– Стресс снимаем, – ответил Юджин, – сколько раз уже в перестрелках бывал, а каждый раз потом мандраж бьет. Тебя ‒ нет, что ли?

– Да, есть такое…

– Что-то не заметно. Кстати, а где это ты так с оружием обращаться научился? Там, на станции, теперь тут…ты ведь тех двоих положил очень быстро…это уметь надо. Я вот лично не уверен, что так смог бы…

– Ну… – Рико явно не особо хотел отвечать на такие вопросы и, как показалось Юджину, лихорадочно искал и перебирал варианты ответов, – я вырос на только что колонизированной планете. У нас вообще без пушек никто не ходил. А батя в гарнизоне служил…он и научил.

– А я думал, ты с Земли, – удивился Юджин, – ты ведь вроде…

Внезапный сигнал входящего вызова прервал старателя.

– Не отвечай, – тут же сказал Рико, – вдруг отследят сигнал?

– Брось! – скривился Юджин. – Тут, считай, в каждой системе спутники гиперсвязи крутятся, а может и несколько. Даже если б мы были во фронтире и цепляли гиперсвязь через раз – вычислить нас довольно сложно, так что не боись.

– Я бы все-таки не стал отвечать…

– Да ладно, поглядим, что эти козлы хотят…

На экране появился мужчина с тяжелым взглядом, насупленными бровями, и…он явно был не обычным работягой. Есть такие люди, от которых прямо-таки исходит ощущение власти и денег. Больших денег. Человек на экране явно к таким и относился.

– Господин Грабовский… – произнес он вместо приветствия, причем тон его был холодным, неприязненным.

– Мистер Кассель, – аналогичным образом приветствовал его Юджин.

– Вижу, у вас все в порядке…

– Почти, мистер Кассель.

– «Почти»? – легкое движение бровью показывало удивление собеседники.

– Да, почти, – кивнул Юджин, – занимаюсь я тут своими делами, как вдруг объявляются какие-то голодранцы и начинают требовать с меня денег, причем представляются вашими сотрудниками…

– И что же вы ответили?

– Да что? Вежливо попросил меня не беспокоить.

Человек на экране удивился еще больше.

– Ведь у нас с вами договор, и я отлично знаю, когда и сколько должен вернуть, – добавил Юджин.

– Все так, – кивнул мужчина, – но это были действительно мои люди.

– Тогда я не понимаю, зачем было их присылать?

– Дело в том, что наши с вами договоренности были изменены.

– Кем? Почему?

– Мной. Видишь ли…я решил, что та сумма, на которой мы с тобой сошлись, покрывает лишь мои вложения. Но ведь я тогда потерял и доход. Кто мне его компенсирует?

– А кто вернет мне корабль?

– Это твоя проблема, – отмахнулся Кассель, – и не переживай. Понимаю, что я внес изменения в наш договор неожиданно, так что готов пойти тебе навстречу и сделать отсрочку по платежу. Скажем, еще на месяц.

– Ах ты, сукин сын! – вспыхнул Юджин. – Значит, договор он пересмотрел? А не пошел бы ты в задницу тогда? То, что весь груз был потерян – твоя вина! Нужно было предупредить и…

– Осторожнее, Юджин! Не забывай, с кем разговариваешь! – метнув молнии из глаз, заявил Кассель.

– Я помню, с кем разговариваю! С тупым и жадным ублюдком, который сел в лужу, но свалил все на другого! Пересмотрел он договор…тогда вот тебе встречные изменения: я не буду платить тебе ни копейки! А те бабки, что ты дал – идут мне в качестве компенсации за потерянный корабль!

– Ты хорошо подумал? – лицо Касселя стало очень недобрым.

– В отличие от тебя, я всегда хорошо думаю!

– Ну, тогда жди, скоро мои ребята…

– Пошел в жопу! – рявкнул Юджин, и хлопнул по клавише отключения связи.

Человек на экране исчез, он на несколько секунд стал черным, а затем на нем вновь появились диаграммы, отображающие состояние корабля и его систем.

– Это что сейчас было? – спросил Рико, до этого молча слушавший разговор.

– Нет, ну ты слышал? – все еще пребывая в крайне возмущенном состоянии рявкнул Юджин. – Вот ведь, ублюдок, мать его…

– Кто это вообще такой, и как ты оказался у него в должниках?

– Да как…очень просто, – буркнул Юджин.

– Может, расскажешь?

– А оно тебе надо?

– Ты знаешь, с момента, как мы встретились, уже трое пытались тебя убить. Если появится кто-нибудь четвертый, я должен понимать, кто это, чего от него ждать… Да и вообще, хотелось бы знать, сколько еще людей желают тебя на лоскуты порвать…

– К черту! – отмахнулся Юджин.

– Я тебе вообще-то жизнь спас и, так-то, когда мы подписывали с тобой наш договор, там ничего не было о том, что меня могут пристрелить за какие-то твои делишки… Я планировал просто добывать ресурсы с опытным старателем, а не мотаться по космосу, будучи на прицеле у хрен знает кого! Так что давай, выкладывай!

Юджин тяжело вздохнул.

– Да чего выкладывать?С Эрзой мы на ножах, так как он сраный корпорат. Часто нашему брату палки в колеса ставил.

– Но ведь на братьев Бломп он не прыгал? А вот на тебя сразу полез. Почему?

– Ну…я несколько раз ему свинью подложил, уводил груз и месторождения из-под носа.

– И из-за этого он с тобой сцепился?

– Наверное, – замялся Юджин, – хотя я еще это…ну, того, с его женой, короче…

– Ага, понятно, – хмыкнул Рико, – теперь все стало на свои места... А с жирдяем что ты не поделил?

– Хо! Ну, тут я прав на 100%! Короче, мы когда-то с этим уродом обнаружили планетку. Несколько богатых жил, хоть и не особо дорогих металлов.

– Так…

– Начали разрабатывать их вместе, а затем этот урод припер экстракторы. Он за месяц, пока я отвозил свою руду, выбил большинство жил.

– И что?

– А то, что руду никуда не возил, держал на планете. В общем, возвращаюсь я, а на планете копать и ничего – он уже, считай, все выгреб. Я на него наехал, а эта скотина знаешь, что заявила? – Юджин даже фыркнул от негодования. – Говорит: «Твоя проблема – надо было копать быстрее».

– И из-за этого весь сыр-бор?

– Нет, не из-за этого. Мы с ним начали цапаться, и этот козел предложил мне поработать на него «верблюдом» – таскать ресурсы на станцию, в его склад. Причем таскать за копейки!

– А ты что?

– Сделал вид, что согласился. Зацепил пару контейнеров, поднялся повыше и сбросил их на экстракторы.

– Ну ты и отморозок… – покачал головой Рико.

– А что, я не прав был? – с вызовом спросил Юджин. – Договаривались пополам ресурсы делить, а тут…

– Ладно…а с Касселем что? Ты ему должен денег? Почему?

– Да это вообще глупая история, – отмахнулся Юджин.

– Тем не менее, – настоял Рико.

– Знаешь, кто такие мыселки?

– Кто? Что еще за мыселки? – не понял Рико.

– Есть такая планета – Новый Урал, – принялся пояснять Юджин, – колонизировали давненько, а вот недавно обнаружили, что есть там животинка крайне интересная – эти самые мыселки. Они чем-то внешне напоминают обычных земных ящериц, но с переливающейся всеми цветами радуги чешуей. Эти зверьки в прямом смысле ощущают эмоции, а иногда и желания, мысли хозяина, всегда стремятся их выполнить.

– Очень интересно. Но при чем тут мыселки?

– При том, что зверек этот стоит очень дорого, и покупают его богатеи с Золотых миров. Знаешь ведь, как «бум» на что-то начинается, то главное попасть в струю – если повезет, снимешь самые сливки, а это столько денег, что…

Рико кивнул, обо всем этом он действительно знал. Золотые миры – это колонизированные людьми системы и планеты, которые либо находились в удачных местах, к примеру, становились центром сектора, либо же становились эдакими торговыми и пассажирскими хабами, через которые пролегали торговые маршруты.

Золотые миры – планеты, где промышленность, инфраструктура была развита ничуть не хуже, чем на Земле, а уровень жизни был таким высоким, что землянам и не снилось.

Золотые миры – это в большинстве своем мегаполисы размером в планету. Некоторые смогли подняться за счет промышленности и добычи ресурсов, некоторые экспортировали редкие растения, животных, некие минералы.

К примеру, Альтера стала известной благодаря тому, что только там произрастает так называемый золотой плющ, и это растение давно уже стало признаком достатка и успешности. Ни один успешный делец или политик не может представить свой дом, дачу, участок без этого растения. И хоть мода на золотой плющ давно прошла, Альтера продолжает зарабатывать огромные деньги, продавая «эксклюзивное» растение.

К слову, об «эксклюзивах». Юджин и здесь совершенно прав – бывает, что межгалактический рынок буквально взрывается от некоего продукта, на нем появившегося. Так было с певиями – птицами, обитающими лишь на одной планете во всей Галактике, способными воспроизвести любую мелодию, звук, какой услышали. Эти птички, как и золотой плющ, стали символами достатка, однако в силу того, что птиц на планете выращивали слишком мало – стоимость их была заоблачной (до сих пор непонятно, почему, но на других планетах при аналогичных условиях птицы не дают потомства). Естественно, тот, кто смог в самом начале накупить этих птичек за бросовую цену, поднял кучу денег, продав их богачам с Золотых миров.

Собственно, с мыселками была аналогичная история. Рико вспомнил этих зверьков. «Бум» на них начался приблизительно год назад. Как и в случае с певиями – выращивали их лишь на одной планете (на других потомство мыселок теряло все свои необычные свойства – эмпатию, телепатию), поэтому стоимость одного зверька была огромной. Люди на Золотых мирах чуть ли не в очередь строились, чтобы заполучить эту диковинку.

– В общем, – меж тем продолжил Юджин, – Кассель вложился в товар, а я должен был его доставить. Даже корабль купил под это дело: скотовозку.

– Скотовозку?

– Угу. Нет, я, конечно, все там почистил, оборудовал должным образом. Короче, с мыселками ничего не должно было случиться во время полета…

– Но что-то случилось? – предположил Рико.

– Мягко говоря, – угрюмо кивнул Юджин, – Кассель, сволочь такая, или забыл, или не знал, или еще чего, но не сказал, что эти зверьки очень тяжело переносят варп-переходы. Это я уже позже узнал, что варп-прыжок можно делать раз в день, а лучше и вовсе раз в 2-3 дня.

– Почему?

– Мыселки после варпа с ума сходят, будто в бешенство впадают…

– Так значит, все звери, что были на борту…

– Да. Одурели, и не стоили больше ничего, – кивнул Юджин. – Естественно, Кассель все свалил на меня. Я, как честный человек, чувствуя за собой вину, согласился возместить ему ущерб. Дурак! Через пару дней уже узнал, что да как с этими гребаными мыселками обстоит.

– Да… – протянул Рико, – попал ты.

– Угу. Касселю должен кучу бабла, корабль арестовали… Сам груз, кстати, оказался нелегальным – власти Нового Урала объявили меня контрабандистом, и мне светит срок, стоит только появиться на их планете…

– Весело…

– Угу. А теперь еще Кассель подсылает своих дружков – «долг» с меня сбивать. Урод…

– А что он там об условиях и их изменениях говорил? – спросил Рико.

– А ты не понял? – грустно усмехнулся Юджин. – Этот козел решил, что получить стоимость зверей мало, он теперь еще хочет, чтобы я ему потерянный доход возместил. Урод…

Юджин допил свое пиво, смял банку и швырнул ее на пол.

– Хреново, – вздохнул Рико.

– Что «хреново»?

– Хреново, что ты, получается, по уши в дерьме, – пояснил Рико.

– Это мы еще посмотрим, – зло бросил Юджин, – не из такой задницы выбирался… А ну-ка! Сколько там еще до конца расчетов?

– Да все уже. Можем прыгать.

– Отлично! Убираемся отсюда подальше!

«Ро-Кот» сделал еще четыре прыжка и, наконец, оказался возле цели.

Ярко-красный шарик под названием ГК-1722, чем-то напоминающий Марс, появился прямо в центре обзорного экрана.

Юджин даже поднял бронеплиты над кабиной, чтобы поглядеть на планетку вживую.

– Ну что, готов? – спросил он Рико.

– Конечно, готов, – кивнул тот.

– Ну, тогда на посадку…

Глава 12 Жители красной планеты

«На посадку» – было слишком громко сказано. Прошло несколько часов, прежде чем «Ро-Кот» приблизился к планете, затем еще пару часов «стабилизировался» на орбите.

– Мы что, не садимся? – удивился Рико, наблюдая за манипуляциями Юджина.

– Ты время видел? – не отрываясь от пульта управления, спросил Юджин. – Час ночи! Спать пора. Вот утром уже и пойдем на посадку.

– Да какая разница? Сели бы сейчас, а утром как раз бы уже делом занялись!

– Каким делом?

– Ну…бур поставили бы, начали добывать руду.

– Ишь ты, какой быстрый, – усмехнулся Юджин, – руду еще найти надо…

– А что, Джек тебе не дал координаты? – удивился Рико.

– Дал, – кивнул Юджин, – планеты.

– А…

– А дальше сам, ручками!

Рико удивленно уставился на него. Юджин устало вздохнул и пояснил:

– Дронов сейчас выпущу, они и найдут месторождения.

– А…понял…

Рико наблюдал, как из-под днища «Ро-Кота» из специальных ниш вылетели четыре дрона, очень напоминавшие боевые машины из прошлого. Такие вроде использовались для сражений в атмосфере. Самолеты, во!

Дроны отвалили от корабля и устремились к планете.

Рико внимательно следил за ними и, когда на экране от машин остались лишь еле заметные точки, они вдруг вспыхнули синими огнями – дроны включили ускорители и сейчас уже входят в атмосферу планеты.

Юджин переключил несколько экранов, и теперь можно было воочию видеть то, что «видели» и сами дроны.

Рико с интересом рассматривал пейзажи этой планеты – красную поверхность, темно-бордовые скалы и черные камни, лежащие тут и там.

Дроны довольно быстро спустились на нужную высоту и приступили к работе – летели над чужой планетой на «бреющем» полете, сканируя все вокруг.

Один из них снизился настолько, что Рико мог во всех подробностях рассмотреть дюны красного песка, гуляющий по ним смерч, который дрон обошел, резко сменив направление.

Хоть все эти пейзажи были в диковинку, выглядели необычными и непривычными, однако довольно быстро наскучили Рико своим однообразием.

Юджин же, наконец, прекратил клацать по клавиатуре, щелкать тумблерами и переключателями. Он тряхнул руками, словно они затекли, а затем распрямился, с кряхтеньем потянулся в своем кресле и заявил:

– Все! Я спать!

– А я дежурю? Опять? – помрачнел Рико.

– Да. А ты дежуришь, – кивнул Юджин. – Нет, можно было бы тебя отправить на койку, но тогда в пять подъем.

– Нет уж! Тогда я сейчас лучше отсижу.

– Ну и славно. Бди!

Спустя минуту Рико остался один. Какое-то время он наблюдал за дронами, однако это ему быстро надоело.

– «Ро-Кот», провести диагностику гипероборудования! ‒ а в ответ тишина.

Рико тихо матернулся себе под нос и принялся искать, как включить голосовое управление, а лучше прямое – посредством подключения его нейроимпланта к сети корабля.

К его огромному удивлению, возможности такого подключения он не нашел, а голосовое управление попросту было неисправным.

– Вот ведь, старый олух! – вновь пробурчал Рико себе под нос. – Как можно так летать?

Дело в том, что нейроимплант позволял подключиться к любой технике, в том числе и к космическому кораблю. Причем как к кораблю в целом, так и к отдельным его системам.

К примеру, Рико, даже не вставая с кресла второго пилота, мог с легкостью выполнять работу канонира так, будто он находится в боевом отсеке лично.

Нейроимплант позволял управлять кораблем и его системами без лишних действий и слов – правильно сформулируй команду, и ИИ ее тут же выполнит.

Во всяком случае, на боевых кораблях, даже самых малых, вроде штурмовика и истребителя, все работает именно так. Да чего там, даже ремонтные системы у вояк можно задействовать с помощью нейроимпланта.

А тут…

Что ж, этого следовало ожидать – Юджин явно старомоден. Он ведь сам говорил, что не ставил себе чип, а раз так, то и нейроинтерфейса на корабле нет. Зачем он ему?

Рико огорченно вздохнул и принялся работать по старинке, руками.

Спустя полчаса (при работающем нейроинтерфейсе это заняло бы от силы минуты три) ему, наконец, удалось вывести на рабочее место второго пилота настройки системы гипердвигателя.

– Так, что тут у нас? – пробормотал Рико.

Хм…конечно же, как Рико и ожидал, система гипердвигателя была настроена просто отвратительно. Быть может, ее вообще никто не настраивал – поставили, и все.

А чего там с варпом? Рико заметил, что корабль даже после варп-прыжка оказывается очень далеко от тех координат, которые были в расчетах, и где ожидал появиться сам Юджин.

Проверка не заняла много времени – естественно, варп нужно было калибровать.

Зато Рико быстро разобрался, в чем проблема. Он-то опасался, что Юджин просто накупил старого оборудования и поставил его на «Ро-Кот». Иначе говоря, оно уже настолько дряхлое, что сделать с ним хоть что-то не представляется возможным.

Однако поковырявшись, Рико понял, что «железо» вполне себе пристойное, но явно не родное. Судя по всему, варп и гипер (работающие в связке) движки сняли с какого-то более современного судна, однако настройку провели спустя рукава – даже не заменили параметры «по умолчанию».

Короче говоря, все расчеты прыжков и переходов делались в расчете на судно с совершенно иными ходовыми характеристиками, габаритами, нежели «Ро-Кот».

Ну а раз проблема выявлена, то нужно ее исправить. Тем более заняться Рико больше было нечем.

Он так погрузился в работу, что не заметил, как полетело время, и был настолько поглощен настройкой, что даже упустил появление на мостике Юджина.

Лишь когда тот рухнул с грохотом в свое кресло и, громко зевнув, почесался, Рико его заметил.

– Ну чего тут? – спросил Юджин.

– Да нормально все. Дроны летают, сканят, на орбите и в системе вроде пока никого… Во всяком случае, датчики гиперпомех не зафиксировали (*гиперпомехи возникают, если в пределах действия датчиков вышел из гипера или совершил гиперпереход в другую систему корабль).

– Ну и зашибись! – вновь зевнул Юджин. – Дроны аванпост еще не нашли?

– Нет, не видел, – покачал головой Рико.

– Хм…может, его вообще на планете нет?

– Не знаю. А это важно?

– Наверное, нет…а что ты делаешь? – Тут Юджин прямо-таки вскочил на ноги. – Это что, система прыжковых двигателей?! Ты охренел, пацан?! Сломаешь, и мы тут застрянем на…

– Успокойся! Я все откалибровал, – перебил его Рико.

– Ты чего сделал? – опешил Юджин.

– Смотри, – Рико нажал несколько клавиш, и на главном экране появилась таблица с кучей цифр, рядом график и диаграммы. На последней светилась цифра 86%.

– Это что? – разглядывая все это, спросил Юджин.

– Это то, как у тебя был настроен гипердрайв. А теперь смотри, что я сделал.

Графики тут же поменялись, и на последней диаграмме уже светилась цифра 93%.

– Ни хрена себе! – У Юджина глаза полезли на лоб. – Как ты…

– Да пришлось чуть покопаться в софте. Вот, еле-еле на минимум вышел.

Юджин хотел было поправить его: 93% – это минимум для военных кораблей, но передумал. Дело в том, что калибровка гиперов на гражданском судне считается отличной при показателе 91%, да и то, подобные показатели бывают лишь на новеньких яхтах, только сошедших с верфи. А на кораблях старателей и 86% ‒ вполне нормально…

Интересно, а с чего это пацан минимумом считает 93%?

Юджина прямо-таки подмывало расспросить напарника об этой странности поподробнее, но он решил сдержаться. Оно ему вообще надо? Все равно «кышнет» пацана с корабля, когда соберут ресурсы и сядут на ближайшей станции.

– А вот, – меж тем продолжал Рико, – погрешность на варп-движке.

Вновь замелькали цифры, и на экране засветилось ~0,003.

– Это что? Не понял! – нахмурился Юджин.

– Погрешность для прыжка. Астрономическая единица – 150 миллионов километров. Теперь мы прыгаем на точку и оказываемся в пределах до 4500 километров от нее.

– А раньше сколько было?

Рико молча набрал команду, и засветилась цифра 0,02.

– Ну вот! Так раньше ведь лучше было!

– Да где лучше?! Ты чего, дед, считать разучился? – возмутился Рико.

– Чего-о-о?

– Раньше ты прыгал, и тебя могло закинуть на расстояние до 30000 км от цели, а теперь всего 4500. Где лучше? Я твою посудину, считай, научил прыгать не в кастрюлю, а в игольное ушко!

– А… – Юджину стало неловко: вот как он умудрился тут все перепутать?

– Вообще, с тебя за подобную настройку содрали бы на станции тысяч десять, как минимум. А я тебе все бесплатно сделал. Мог бы и спасибо сказать… – проворчал Рико.

– Спасибо, – буркнул Юджин, и тут же поправился: – Вообще-то ты на этом корабле тоже летаешь, так за что спасибо? Ты работу свою делал…

– Мог бы и не говорить, что умею это делать, – недовольно ответил Рико.

– Ладно, дуй спать! – Юджин уселся в свое кресло. – Дедушка сейчас все проверит, и будем садиться.

– О! Я тогда останусь.

– Да иди, дрыхни, говорю, часа через четыре только полетим. Пока проверю, чего там дроны накопали, найду удобное место для посадки, рассчитаю, как на него зайти, и тогда…

– Ладно, понял, – кивнул Рико, – но разбуди, как на посадку пойдешь.

– Ладно…

Едва только Рико покинул мостик, Юджин начал проверять данные с дронов.

На самом деле пацану он соврал: координаты месторождений у него были, как и склада, где Юджина лежит и ждет целое состояние. А вот координат аванпоста корпоратов не было.

И прежде всего Юджин намеревался выяснить, где он. Дронам специально было приказано в случае, если их сканеры зафиксируют подобный объект, близко к нему не подлетать.

И вот, судя по открытой карте планеты и двум черным «пятнам», дроны аванпост таки нашли.

Одно из черных пятен – это склад, координаты сходятся. А вот второе черное пятно – однозначно аванпост.

Юджин взял под контроль одного из дронов и повел его к складу.

Вот он, хороший, стоит себе и ждет.

Ну, подожди еще немного. Скоро прискачет твой принц и освободит тебя от той кучи бабла, что сейчас стоит внутри…

Так, а теперь аванпост проверим.

В принципе, можно было пролететь и поблизости от него, автоматика вряд ли вовремя въедет в ситуацию. Пока ИИ сообразит, что делать, Юджин чуть ли не в окна им позаглядывает.

Но, все же повинуясь собственной интуиции, Юджин решил сделать все правильно – поднял дрон на достаточную (чтобы сканеры, датчики и радары аванпоста не засекли) высоту, включил автоматический режим, заставив машину нарезать круги над заданным сектором. А сам переключился на камеру и, врубив зум, принялся внимательно осматривать аванпост.

В принципе, аванпост – это формальность, эдакий флаг на планете, сигнал другим, что место тут, мол, уже застолблено. Аванпост, конечно, может засечь корабли, людей, наземную технику, но…корабль он сможет засечь только на низкой орбите, причем корабль намного больший, чем суденышко Юджина.

Ну а наземные объекты…для того чтобы аванпост начал реагировать, нужно подойти или подъехать вплотную к нему, так что грабить склад «Арматеха» Юджину он помешать не должен.

Вот только…показалось сейчас, или от аванпоста отделилась маленькая точка?

Что это такое?

Юджин вглядывался в картинку, пытался увеличить разрешение, но пока разглядеть странный объект не мог, а когда смог, было уже поздно – яркая вспышка, и картинка с дрона пропала, как и связь с ним. Система тут же принялась восстанавливать соединение, но это было напрасно.

Юджин уже понял, что произошло – его «разведчика» сбили, причем сбил его АИД!

Атмосферный истребитель-дроид производило ограниченное число корпораций, а одновременно и дроиды, и аванпосты – еще меньше. И это навевало совсем уж нехорошие мысли.

У «Мэн-Тел» собственного производства таких вещей никогда не было – вечно у других закупали. И теперь вопрос: чьего производства на планете аванпост?

Если это то, о чем подумал Юджин, то дела плохи…

С другой стороны, чего он панику разводит, ведь это…вот черт!

От уничтоженного разведывательного дроида начали один за другим идти запросы. Спустя пару мгновений их количество увеличилось до нескольких сотен в секунду, а затем и до тысячи.

Юджин моментально отрубил канал связи с потерянным дроидом, молясь, чтобы система еще не была взломана.

Он просидел минуту в своем кресле, практически не двигаясь, весь покрывшись холодным потом.

Нет, вроде все в порядке, системы корабля не хакнули. Значит, он успел отключиться вовремя.

Но как же все хреново!

И АИД, и попытка получить доступ к кораблю через канал связи сбитого разведчика были симптомами одной и той же проблемы – на планете стоит аванпост производства «РоботЭкс», и эту корпорацию Юджин не просто недолюбливал, а откровенно боялся. Даже «Мэн-Тел» по сравнению с «РоботЭкс» покажутся душками.

Ходили слухи, что эта корпорация давно уже управляется искусственным интеллектом. «РоботЭкс» не нанимает работников, им не нужны специалисты. Такое впечатление, что они их сами «выращивают» или, что правильнее, «создают».

«РоботЭкс» широко известен своими медвежьими повадками – сколько корпоративных войн началось, когда эта «контора» попросту высаживала войска на планете, принадлежащей другой корпорации. Сколько курсировало слухов о том, что потом делают с захваченными в таких войнах людьми. И ведь слухи эти было нельзя опровергнуть или подтвердить. Люди, попавшие под удар, либо выпроваживались с планеты, толком ничего не увидев, или же попросту исчезали…

По заверениям представителей корпорации – они приняли новый контракт и стали сотрудниками «РоботЭкс», а согласно договору не имеют права покидать планеты и станции корпорации. На связь с родными не выходят по тем же причинам.

Юджин помнил, что правительство пыталось прижать к ногтю наглых корпоратов, но…подобные попытки не были удачными: то дело само по себе глохнет (наверняка «РоботЭкс» щедро оплачивала подобную услугу), то правительство озадачивается более серьезными проблемами (вроде атаки чужих), то и вовсе вспыхивают корпоративные войны, которые грозят коллапсом всей экономической системе.

Так что «РоботЭкс» ‒ контора мутная, опасная, и держаться от нее следует как можно дальше.

Юджин задумался.

Расклад, конечно, хреновый. В любой другой ситуации он бы плюнул и вообще на планету не сел, но…наводку на планету дал Черный Джек. Они договорились, и если Юджин провалит дело – не видать ему новой работы. А работа нужна, дела ведь просто дрянь…

Лезть на планету не хотелось, от слова совсем, да только выбора у Юджина особо и не было…

Почему он так боялся?

А все просто: в отличие от других аванпостов, аванпост корпорации «РоботЭкс» является чрезвычайно опасным.

Разведывательный дрон засекли вообще без проблем, невзирая даже на то, на какой высоте он был.

Мало того, что засекли, так еще и сбили.

ИИ у «РоботЭкса» считаются самыми лучшими. Некоторые говорят, что соображают они не хуже человека, а иногда даже лучше.

Раз так, что бы сделал Юджин, если бы обнаружил на вверенной ему планете неизвестный дрон? Разослал бы патрули.

Черт…связываться с боевыми юнитами «РоботЭкса» не хотелось совершенно.

Что там кроме воздушных АИДов и наземных АОДов может быть?

Да все, что угодно, включая даже тяжелую технику.

Черт…

Полчаса лихорадочных раздумий, и Юджин махнул на все рукой.

В конце концов, если он вернется ни с чем, то на своей карьере можно ставить крест – весь в долгах, как в шелках, работы нет…

Придется продать корабль, валить на какой-нибудь провинциальный мир или аграрную планетку, и там рулить грузовыми краулерами, или чего там у них будет…

Нет уж! На хрен! Лучше рискнуть.

Так, тогда смотрим. Вот здесь склад «Арматеха», в двухстах с небольшим километрах от него к востоку аванпост, а к западу от склада имеется месторождение. Причем вроде как неплохое (если судить по разведданным с дронов и информации, полученной от Черного Джека).

Значит, делаем так – садимся рядом с месторождением, и пока пацан будет копать, Юджин смотается к складу.

Решено!

Теперь дело за малым – подвести корабль так, чтобы он не попал в зону работы аванпоста, а то этот чертов «РоботЭкс» может сделать все, что угодно – Юджин нисколько не удивится, если на аванпосте найдется пушка, способная садить по объектам на орбите…

Час маневров, и Юджин вывел корабль на точку, с которой по идее можно будет безопасно подлететь к месторождению.

Ну что, поехали? А! Надо ж пацана разбудить…

Но сначала…Юджин старательно вычистил с бортового компа все последние разведданные, полученные от дронов. Нечего пацану сюда глядеть.

Во-первых, не стоит ему знать о грузовом хабе «Арматеха» и о том, что Юджин собирался оттуда забрать (вон, денег от продажи руды ему за глаза хватит). А во-вторых, не стоило ему знать и о аванпосте «РоботЭкса» – еще начнет психовать и заставлять Юджина свалить отсюда.

А для самого Юджина эта планетка, можно сказать, последний шанс выбраться из той задницы, в которой он оказался.

Закончив с удалением всей «компрометирующей информации», Юджин все еще раз перепроверил.

Ну, вроде чисто, а раз так…

– Ну что, пацан, подъем? – буркнул себе под нос Юджин и врубил сигнал боевой тревоги.

Глава 13 За работу, пацан

Внезапно заоравший сигнал боевой тревоги заставил Рико не просто вскочить с постели, а, считай, выпрыгнуть из нее. Но так как он проделал это крайне неуклюже, инерция понесла его дальше, и он со всего размаха головой влетел в стену.

В глазах заплясали звездочки, и Рико вынужден был потрясти головой, чтобы хоть как-то прийти в себя. Это более-менее получилось, и он тут же впрыгнул в свой комбез, кое-как натянул на ноги ботинки и, на ходу застегиваясь, затягивая лямки, рванул к мостику.

– Что случилось? Кто на нас напал? – с разгона рухнув в кресло второго пилота и начав проверять показания, сказал Рико.

– Никто, – спокойно ответил ему Юджин, попивающий пиво, развалившись на своем месте. – Если бы кто-то и напал, то они бы явно не ждали, пока «ваше Величество» соизволит встать и доползти-таки до мостика. Нас разнесли бы, пока ты…что ты там делал? Омлет готовил? Ванну принимал?

– Да я сразу прибежал, только зазвучала тревога!

– Сразу? – хмыкнул Юджин. – Ты плелся сюда, как черепаха.

– Да я…

– Ладно, – отмахнулся Юджин, – я тебя разбудил, как ты и просил.

– Чего-о-о?

– Мы садимся на планету. Ты просил тебя разбудить. Я это сделал.

– А нельзя было просто вызвать меня на связь через коммуникатор? Или же постучать в дверь каюты?!

–А завтрак тебе в постель не принести? Может, сменить постель? Чего господин еще желает? Свежие овощи, шампанское?

– Козел старый! – буркнул себе под нос Рико.

– Чего ты там брякнул?

– Говорю, наклон странный. Почему не сделать больше крен?

– Тебя, щенок, забыл спросить, как пилотировать! – проворчал Юджин.

После столь милого обмена любезностями оба замолчали.

Так как пока глядеть было не на что, Рико, чтобы убить время, полез проверять результаты разведки.

– Хм…а что дроны такой небольшой кусок территории просканили? – поинтересовался он у Юджина.

– А зачем больше?

– Ну а вдруг там чего-нибудь интересного найдется…

– К черту! Слишком далеко. Тратить топливо, перелетать с места на место я не буду. А тут, вон, под боком целых три месторождения. Их и будем копать, пока не забьем трюм и контейнеры.

Рико тут же проверил месторождения. Действительно, точку посадки Юджин выбрал возле одного из очень даже многообещающего месторождения. Хотя до двух других нужно было еще добраться…несколько километров до одного, и около 40 до второго.

‒ Хм…а чего такое странное место для посадки? ‒ Рико не преминул задать этот вопрос.

Юджин лишь тяжело вздохнул. В этом вздохе прямо-таки слышалось нечто вроде: «Как же ты меня достал, неумеха тугой!», но все же до ответа он таки снизошел:

– Рядом с месторождением будем садиться, чтобы сразу наладить добычу руды и не нужно было долго таскаться. Пока ты будешь добывать ресурсы здесь, я подготовлю вторую точку.

– Я буду это делать? – удивленно переспросил Рико.

– Ты. Сам ведь говорил, что с шахтерским оборудованием знаком? Вот и дерзай.

– Но…

– Что? Наврал?

– Да нет…но у меня скорее теоретические знания…

– Ну, вот теперь практику пройдешь, – гоготнул Юджин.

Тем временем корабль начал снижаться.

Пока что они летели то ли в пылевом облаке, то ли в грозовых тучах – все вокруг было темным, камеры показывали сгустившееся нечто вокруг корабля, а затем…

Все закончилось крайне неожиданно, будто бы они просто вылетели, как пробка из бутылки, прошли некую незримую черту: перед глазами Рико предстала неизведанная планета во всей своей первородной красе.

Красный песок, казалось, был повсюду. Он покрывал всю планету, или даже планета вся из него и состояла. Однако кое-где, довольно часто, из недр земли, словно зубы, к небу тянулись острые шпили темно-бордовых скал.

Они совершенно не походили на то, что Рико приходилось видеть на посещаемых им ранее планетах.

Здесь «скалы» напоминали какие-то мечи сказочных великанов – острые, тонкие. Врежься в один такой «Ро-Кот», и его нанижет, будто букашку на булавку.

Странно здесь все…странно и чуждо.

«Ро-Кот» уже мчался в нескольких десятках метров от поверхности планеты, а благодаря профессионализму и высоким навыкам пилота (кораблем управлял Юджин), плавно и загодя обходил торчащие скалы.

Рико отметил, что так управлять кораблем, как это делал Юджин, он не умел. Все же, как бы и что бы ни говорили ему про Юджина, а пилот он был действительно первоклассный. Во всяком случае, сам Рико не встречал людей, которые могли бы так же чувствовать судно, так же легко и изящно обходить препятствия, будто и не в самом деле управляют многотонным кораблем, а играют в симулятор, сидя у себя дома.

Да чего говорить – Рико сам истерил, глядя, как Юджин выводил корабль из ангара. Ему казалось, что они вот-вот врежутся. Лишь сейчас до него дошло, что старатель, по сути, лихачил. На самом деле все у него было под контролем. Он просто настолько идеально чувствовал габариты своего «Ро-Кота» что мог наверняка пройти не то что в нескольких метрах от объекта, а чуть ли не в сантиметрах.

Вон, как те чудики из видосов в сети, что умудряются жонглировать ящиками, сидя в грузовом мехе. А чего они еще на этом самом мехе могут выкинуть?

Судя по данным на экране, им до точки посадки осталось всего ничего: несколько десятков километров, и Юджин начал замедлять корабль.

Когда они добрались до точки, «Ро-Кот» на несколько секунд завис на одном месте, развернулся, сместился чуть вправо.

При этом пока Юджин проводил все эти манипуляции, сам он неотрывно следил за экраном, где отражалось все, что происходило под кораблем.

Наконец, старателя удовлетворило место, над которым он завис, и корабль вдруг начал «проваливаться вниз».

На секунду Рико показалось, будто он «взлетает» из своего кресла, его желудок вдруг поднялся к горлу, возникло ощущение невесомости.

Собственно, так оно и было из-за высокой скорости спуска.

Однако чуть ли ни у самой поверхности планеты Юджин замедлил корабль, от чего Рико вдавило в кресло, а ощущения были такие, будто ты сам отожрался раза в два, да еще и на тебе сидит таких же пара-тройка жирдяев сверху. Но все это схлынуло так же быстро, как и пришло.

Корабль содрогнулся, Рико услышал звук глухого удара, после чего легкий гул, который он слышал с момента появления на борту «Ро-Кота», стал затихать, пока вообще не исчез.

А, понятно – Юджин глушит движки корабля.

– Все, быстро собираемся, и за работу, – заявил он, – надо все сделать в темпе.

– Почему, куда мы спешим?

– Реактор корабля работает на холостых, и зря тратит топливо. Давай, шевелись! Ставим бур, и либо он работает от своих установок, и я глушу корабль, либо запитаем его от корабля, а установки я заберу на следующее месторождение.

– Не понял, – честно признался Рико, – в чем проблема? Глуши корабль пока…

– М-да? А если грузовой мех разрядится? Мне потом заново корабль запускать, чтобы меха зарядить? Шевелись, говорю!

Рико не совсем понял, что имел в виду Юджин, но решил не показывать себя полным профаном и не переспрашивать. Сделаем, как говорит старший товарищ, ну а пояснения…может, потом получим.

Оказавшись в трюме корабля, Рико по указаниям Юджина первым делом уселся в грузовой мех, загнал его в гравитрейлер, предварительно выгнав тот наружу и «разложив» – для транспортировки весь грузовой отсек «Мула» можно было «собрать», словно гармошку, ну а сейчас Рико его «растянул». Получилась здоровенная такая фура, метров 18-20 длиной и метров трех в высоту.

Закончив с погрузкой меха, вместе с Юджином погрузили на «Мула» и сам бур. Для этого Юджин воспользовался краном, имеющимся в трюме.

– Вот ведь, черт! – увидев, как Юджин лихо управляет этой штуковиной, выматерился про себя Рико. – Ведь знал бы, что здесь есть кран – не мучился бы с разгрузкой расходников. А так сдуру все вручную выгружал. Впрочем, хоть не своими руками, а на мехе...

Но Юджин таки козел – мог бы и сказать про кран…

Хотя, и сам хорош – как можно было эту бандуру, висящую под потолком трюма, не заметить?

Следом за самим буром в грузовой отсек «Мула» отправился и генератор для него.

– Все, отправляйся к точке, она там, метрах в пятидесяти на восток, – приказал Юджин, – ставь бур и запускай. А я чуть позже подтянусь.

– А как его ставить?

– Что за глупые вопросы? Берешь и ставишь!

– Ну да, все понятно…

Тем не менее, с этим действительно вопросов не возникло: Рико пригнал «Мул» до месторождения, с помощью меха выгрузил бур и, пользуясь наводкой с бортового компьютера «Ро-Кота», поставил его на нужную точку.

Собственно, там особо и делать было нечего – разложить треногу, зафиксировать бур, затем поставить генератор и подключить бур к нему, после чего запустить сам бур.

Установка начала работу.

Интересный факт: атмосфера на планете была, правда, для дыхания местный «воздух» совершенно не подходил – кислорода в нем в нужных пропорциях не имелось, зато других газов с лихвой хватало.

Судя по имеющимся пропорциям, которые выдал встроенный анализатор скафандра, Рико не мог слышать, что происходит вокруг, за пределами скафандра, однако слышал. И равномерное гудение генератора, и протяжный рев бура, медленно врывающегося в поверхность планеты, и даже услышал шаги приближавшегося Юджина.

– О! Хвалю! Запустил-таки! А я уж боялся, что не допрешь, что и как.

– Ну, тут ничего сложного, – пожал плечами Рико, вернее, попытался это сделать – в скафе пожать плечами было затруднительно, хотя и возможно.

– Ничего сложного, а боков уже успел напороть, – вздохнул Юджин.

– Что? Каких боков? Ты о чем?!

– Буром кто управлять будет? Или ты думаешь, поставил, и он все сам сделает?

– Ну…

– Задай параметры, что и куда бурить надо – он ведь у тебя просто песок роет, дубина!

Юджин тут же направился к буру, принялся колдовать с его терминалом, имеющимся на квадратном корпусе устройства.

– Ну, вот так… – довольно хмыкнул Юджин спустя пару минут. – А жила богатая, похоже, и не глубоко… Так, надо дроидов запускать.

– Дроидов? – непонимающе переспросил Рико.

– Что, не хочешь? Будешь сам киркой махать? – поинтересовался Юджин.

– Я…эм-м-м…

– Понятно…

Спустя пару минут возле ямы, которую уже сделал бур, вертелось несколько дроидов – они чем-то напоминали гномов из старых сказок, фильмов и мультфильмов: невысокие, кряжистые и «широкоплечие». Правда, вместо рук у них были буры, нечто вроде отбойных молотков и прочих приблуд, которыми они пока что дробили крупные куски породы, добытых буром. Однако вскоре, как объяснил Юджин, должны были направиться в шахту, и уже там начать сбор руды.

– Ну, вроде все работает, – довольно крякнул старатель, – но ты гляди за всем, не расслабляй булки!

– Да чего глядеть? Работает ведь все.

– Следи за показаниями – если жила истощится, то вон, там есть еще несколько ответвлений. Туда бур направь!

– А, понял.

– Понял он…вон, джойстиком бери и направляй бур. Только смотри, чтоб в нужную сторону рыл. И «Мул» подгони, чтобы дроиды зря не бегали туда-сюда. Подставь грузовой отсек под бур и пускай туда сыплет.

– Понял, сейчас сделаю…

– Делай. И следи за всем. Не дай бог наконечник на буре сломаешь или затрешь – вычту из твоего жалования!

– Да понял я, понял…подожди! Я следить буду за буром, а ты что?

– Спать пойду, – заявил Юджин.

– А ты не слишком…

– Да успокойся ты! Сейчас выгоню из трюма «Рысака» и скатаю ко второму месторождению. Погляжу, чего там да как.

– Кого выгонишь?

«Рысаком» оказался вездеход. Да-да, тот самый, еще колесный. Пятиколесное чудо техники (пятое колесо было как бы над кабиной пилота) больше всего напоминало своими очертаниями багги, на которых до сих пор проводят гонки на песчаных планетах. Вот только «Рысак» имел герметичный корпус, полностью переделанный.

Теперь этот реликт был бронированный, с дополнительными грузовыми отсеками по бокам и сзади.

Когда-то Рико натыкался в сети на подобную машину. Ей был посвящен почти часовой видеообзор и восторженные отзывы тестировщика.

Данная техника была разработана корпорацией Супаку (Рико разглядел и на машине Юджина их эмблему – ярко-синяя искра), специально для тех, кто собирался перебраться в новые миры.

В течение многих лет «Рысак» использовали экспедиции, отправившиеся исследовать или осваивать новые миры. Данная машина отличалась неимоверной живучестью: способна была проехать, даже потеряв колесо, довольно приличное расстояние, отличалась высокой автономностью, защитой для пилота и трех пассажиров, отличной проходимостью, и главное – широкими возможностями по апгрейду.

Мощный движок позволял сделать из нее настоящую патрульную или даже боевую единицу, грузовой транспорт или пассажирский (с помощью специальных прицепов), в этих машинах можно было даже жить, несколько недель – точно (внутри было все необходимое и для готовки, и для хранения продуктов, даже сортир имелся).

Герметичность, защищенность кабины и прочность позволяли использовать «Рысака» не только на «неблагоприятных» для человека планетах, но даже на «агрессивных» к человеку.

Специальные модификации, имеющий особое покрытие корпус, специфические колеса позволяли использовать машины даже там, где идут кислотные дожди, где поверхность чуть ли не покрыта лавой, где невозможно пройти пешком даже пару метров.

«Рысак» пользовался огромным спросом, но, как всегда бывает, и его звезда популярности закатилась. После того, как все та же Супаку выпустила «Проходец» – машину на гравиподушках, без всяких колес, «Рысак» довольно быстро был забыт.

Ну, еще бы – «Проходец» в прямом смысле мог пролететь через озеро с лавой, его салон и грузовой отсек был куда вместительнее и удобнее, его надежность была даже выше, чем у «Рысака».

Сегодня уже и «Проходец» считается морально устаревшей моделью, хотя пользуются им повсеместно, по лицензии производят на многих планетах и многие корпорации. А чего уж о «Рысаке» говорить? Эта машина давно превратилась в реликт, артефакт седой древности, место которому в музее.

Однако вот, пожалуйста, Рико может лицезреть данный агрегат во всей красе прямо перед собой. И, судя по всему, конкретно этот экземпляр находится в отличном состоянии – видно, что ему уже много лет, однако владелец о нем заботится.

Вообще Рико отметил странность Юджина – все, что касается техники, у него прекрасно хранится, обслуживается и работает, но во всем остальном старатель ‒ редкостная свинья. Как такое может быть? Непонятно. Это сродни хирургу, который вне работы любит вываляться в грязи и дома разводит антисанитарию, сапожнику без сапог или же гениальному музыканту, способному придумать и сыграть шедевр, но при этом неспособному настроить свой инструмент.

– Что, нравится? – спросил Юджин, заметив, как Рико осматривает «Рысака».

– Чудо! – откликнулся тот. – Я подобное только в сети видел…

Сам же задумался – он кучу времени в трюме провел, и как только не заметил эту машину? А хотя…стояло в уголке под бортом нечто, прикрытое тентом, но Рико не проявил любопытства, не заглянул. А там, похоже, как раз «Рысак» и был…

– Ну, полюбуйся, – добродушно хмыкнул Юджин, – но быстро. А сейчас мне надо ехать.

– Лады…

– Юджин уже уселся за руль своего «раритета», когда вспомнил что-то и окликнул Рико:

– Слышь, пацан!

– Ну?

– Ты это, лицом не торгуй!

– Да слежу я за буром, не переживай!

– Я не о том. Ты пушку то возьми какую-нибудь…

– Зачем?

– Хрен знает, что на этой планетке может быть…вооружись лучше.

– Да вроде ж тут никакой жизни, – удивился Рико.

– Это на первый взгляд…уж поверь моему опыту – было всякое…

– Ну ладно…

Юджин закрыл дверь, и «Рысак» тут же рванул вперед. Рико же не стал игнорировать его совет, не поленился и сходил на корабль за оружием.

В качестве такового он решил взять энергопистоль – с винтовкой или чем потяжелее будет неудобно таскаться…

***

Юджина не было уже довольно долго – часа полтора, а то и два (Рико как-то забыл засечь время), и пока его не было, пришлось дважды перенаправлять бур.

Более того – Рико уже успел отвезти полностью загруженный «Мул» к кораблю, выгрузить из него руду и вернуться на место, при этом настроив автопилот, чтобы в дальнейшем «Мул» выполнял эти рейсы самостоятельно.

Однако все это заняло от силы час-полтора, а большую часть времени Рико откровенно скучал.

Он уже пожалел, что не взял ничего с собой – тот же приватник, к примеру. Можно бы было подключить устройство к скафу и позалипать в какие-нибудь голофильмы, или почитать чего-нибудь интересное, но…Рико не хотел бегать к кораблю. Он таки умудрился прозевать, и сломал наконечник бура.

Впрочем, на корабле, в отсеке для буровой установки, он обнаружил запасные, причем вместе с новыми лежали и изломанные, стертые, старые.

Рико забросил внутрь тот, что только что сломал, и, молясь, чтобы Юджин не заметил этой его проделки, побежал обратно, ставить на бур новый наконечник.

Впрочем, даже если заметит – ничего страшного. Рико успел проверить – цена на них была не особенно и высокой. Не страшно, хотя слушать брюзжание старателя ему совершенно не хотелось.

Итак: Рико сидел прямо на песке, глядел в одну точку и размышлял о своих проблемах.

Легкий толчок снизу привлек его внимание.

Это еще что? Землетрясение? Проваливается почва?

Пока он гадал, что же это такое было, метрах в двух от него вдруг начал подниматься песок.

Это что? Гейзер какой-то?

Рико сделал пару шагов назад.

В следующее мгновение из-под земли стремительно вылезло нечто. Оно поднялось метра на три и нависло над Рико.

Больше всего появившееся существо напоминало земную сороконожку, чье тело покрыто красным, или скорее даже темно-бордовым хитином. Ее множество лапок, с помощью которых тварь наверняка и путешествовала под землей, находились в постоянном движении.

Однако первое, что бросалось в глаза – это здоровенные жвалы, расположенные возле зло оскалившейся пасти, полной то ли зубов, то ли игл. Десять маленьких черных глаз следили за каждым движением Рико, а сама тварь покачивалась, будто змея перед атакой.

Прежде чем Рико успел что-то сообразить или сделать, тварь в очередной раз качнулась из стороны в сторону, отвратительно зашипела и пошла в атаку…

Глава 14 Недовольные местные

Чертова тварь решила убить человека с одного удара. Быть может, она всегда атаковала именно так, и подобная тактика всегда давала нужный результат, однако в этот раз ничего не получилось.

Перекусить странное существо не удалось, даже прокусить его «странную» шкуру не получилось.

Но все же «ранить» противника удалось, хотя явно не смертельно. Твари показалось, что она всего лишь прокусила странному существу его «хитин» или скорлупу, но до тела так и не добралась…

«Сороконожка» отклонилась назад, вернулась в исходное положение, пытаясь сообразить, что ей делать дальше, однако ничего нового она, естественно, придумать не смогла, поэтому решила повторить свою атаку, надеясь, что в этот раз эффект будет лучше.

И опять не получилось…

***

Прав все-таки был Юджин, скафандр ‒ полное дерьмо!

Монстр смог моментально его продырявить. Благо, Рико всегда следил за наличием расходников, и в целом за состоянием своих вещей, так что пена моментально забила «дырку», оставленную жвалами, затянула ее. В скафе тут же восстановилось давление. Что касается самого Рико – вроде остался невредим, разве что испугался.

Но теперь немного успокоился, тем более истошно сигнализирующий о потере кислорода датчик вырубился, наконец.

На этом проблемы не закончились: тварь явно намеревалась ударить снова.

Рико даже толком не сообразил, что делать, зато его рука сама нащупала рукоятку энергопистоля. Оружие скакнуло в руку, Рико навел ствол на противника и вдавил кнопку.

Яркая вспышка на мгновение ослепила его.

Черт! Пушка как будто не откалибрована абсолютно. Похоже, Юджин вообще ее несколько лет не трогал, иначе объяснить, почему оружие выдало настолько мощный импульс, было нельзя.

Тем не менее, импульс, «ослепивший» Рико, не прошел бесследно и для монстра.

Когда полыхнуло, он дернулся, то ли пытаясь отвернуться, то ли сбежать…

Нет. Хотел бы сбежать – спрятался бы под землю, откуда, собственно, и вылез.

Поток энергии ударил тварь в корпус и моментально испарил огроменный кусок ее тела, настолько большой, что монстр словно бы «переломился», упал на землю и несколько секунд дергался – его жвалы двигались, он разевал пасть, глаза злобно пялились на человека, ровно до того момента, пока Рико не пальнул еще раз.

Головы твари будто и не бывало. Весь песок вокруг почернел, от него подымался вверх дымок.

Фу-у-у-ух…повезло!

Рико облегченно вздохнул, опустил руку с оружием.

Его прямо-таки трясло – появление монстра было совершенно неожиданным, да и сам монстр, мягко говоря, выглядел пугающе. Рико весь покрылся холодным потом, и сейчас стоял на подкашивающихся ногах.

Тем не менее, он справился, ему повезло!

Однако долго отдыхать у него не получилось. Буквально метрах в восьми от себя он увидел, как из-под земли словно бы вырастает песчаный холм, а рядом с ним еще один, и еще…

Рико бросился бежать.

Он не сообразил броситься к «Мулу», спрятаться в его кабине, вместо этого взбежал на скалу, находящуюся неподалеку.

Развернулся и обнаружил, что «растущих холмов» тут десяток, а то и больше.

Твою же мать…

Неужели все они ‒ это такие же твари, как та, которую он только что прикончил?

Словно бы в ответ на его вопрос один из «холмов» вырос еще больше, а затем его прорвало – наружу показался монстр, один в один похож на того, которого Рико только что пристрелил.

Тварь то ли не поняла, куда делась жертва, то ли хотела оглядеться, однако Рико ей такой возможности не дал.

В этот раз он прицелился не спеша и аккуратно.

Вспышка, и голову монстра словно срезало. Обезглавленное длинное тело с множеством лапок завалилось на песок, какое-то время извивалось, а затем затихло.

Ого! Мощно! А если по человеку шмальнуть из этой пукалки ‒ эффект намного слабее. Видно, местная живность тепло не очень любит.

Но все же слишком уж мощный был импульс.

Что за херня с этой пушкой?

Рико повернул энергопистоль боком и сразу заметил регулятор, выкрученный на максимум.

Ага! Вот оно что!

Регулятор тут же был сдвинут до середины делений, а на маленьком экранчике высветилась цифра «4».

«Оставшиеся выстрелы», – дошло до Рико.

В это же время со всех сторон вокруг скалы, где стоял Рико, начали «вздуваться» песчаные холмы.

Миг, и из них вылезли «сороконожки».

Тварей был даже не десяток, как насчитал Рико, а несколько дюжин. Все они «глядели» на человека, неспешно покачиваясь из стороны в сторону, словно бы пытаясь загипнотизировать, однако не нападали, даже приблизиться не пытались.

Рико сообразил, что все дело в скале. Похоже, чертовы твари попросту не могут на нее взобраться, или же не умеют по ней передвигаться. Их стихия – песок, только там они чувствуют себя комфортно и уверено.

И, тем не менее, стоять и просто глядеть на окруживших его тварей Рико не мог, он навел оружие на ближайшее существо и нажал кнопку.

Яркий луч вырвался из сопла энергопистоля, понесся к цели. Тут же в голове монстра появилось зияющее отверстие.

«Сороконожка» несколько мгновений «простояла» на месте, но уже не раскачивалась из стороны в сторону, а затем тяжело опустилась на песок, замерла.

Рико навелся на нового противника.

Выстрел!

Новая цель! Огонь!

Наведя оружие на очередную цель, нажав кнопку открытия огня, Рико был озадачен тем, что ничего не произошло.

А, черт…

Он повернул оружие боком и увидел на экранчике цифру «0».

Ну, ничего. Он догадался взять запасные аккумуляторы.

Заменив разряженный на новый, Рико продолжил отстреливать местную живность.

Делать это было легко и просто, словно в тире, вот только Рико прекрасно понимал – стоит только уйти со скалы, и глупые, легкие цели превратятся в опаснейших хищников, способных разодрать его за минуту.

Вон, та тварь, что первой набросилась на него, лишь чудом не убила…

Так чего говорить, если таких монстров будет трое или пятеро? А десять?

Единственное, чего Рико совершенно не понимал, почему монстры не спрячутся назад в песок, почему торчат на виду, становясь легкой добычей?

А хотя, какая разница?

Еще один выстрел, и очередная тварь распласталась на песке.

– Эй! Пацан! Чего там у тебя происходит?

Рико дернулся от неожиданности, настолько он не ожидал услышать чей-либо голос, ну, или же попросту чересчур увлекся процессом отстрела «сороконожек».

– Юджин! Я…тут…

– По существу! Кто там у тебя?

Рико удивился осведомленности Юджина – откуда он узнал? Он ведь хрен знает где! Поехал разведывать следующее месторождение.

– У меня проблема! Приползли какие-то твари и…

– Ты цел? Отбился?

– Да… Скаф поцарапали, но фигня – дырку пеной задуло. А я на скале, они почему-то залезть ко мне не могут. Отстреливаюсь, но…их еще много!

– Ну, не так уж и много, – хмыкнул Юджин, – штук десять осталось.

– Откуда ты…

– Я поставил скан-блоки – вижу все, что внутри периметра происходит. Давай, заканчивай с ними быстрее…

– Да как?! У меня остался один аккумулятор!

– Ты что, дурья башка, вручную их стреляешь?

– А как еще можно?

– Подключись к кораблю, идиот! Прикажи ИИ корабля уничтожать все, что лазает вокруг и не знает пароля!

– О…а…спасибо! – Рико был просто в восторге от подобной идеи, и как только до него самого подобное не дошло?

– С кем приходится иметь дело… – тяжело вздохнул Юджин. – Выведи себе на главный экран показания со скан-блоков, дурень!

– Ага! Сделаю! А у тебя там что? ‒ однако Юджин уже отключился.

Рико тут же вскинул руку, и на консоли, закрепленной на левом запястье, установил связь с кораблем.

Ничего приказывать и указывать ИИ не пришлось. Рико практически сразу же наткнулся на протокол «Защита периметра». Все, что требовалось – включить его, что Рико и сделал.

Едва только он нажал на клавишу, как из носовой части «Ро-Кота» по бокам от кабины выскочили две турели.

Пух! Пух! Пух!

Делая по выстрелу, турели тут же переносили прицел на следующую цель.

Пух! Пух!

Буквально за 2-3 секунды турели перебили всех оставшихся монстров. Более того, несколько выстрелов были направлены в песок, где, видимо, находилось еще несколько монстров, по каким-то своим причинам решивших не показываться на поверхности.

Однако турелям было плевать – этих «хитрецов» тоже перебили.

Рико тут же включил и вывел перед глазами (на внутреннюю часть забрала) картинку со скан-блоков.

Чисто, вообще никакого движения…

Все еще осторожно, опасливо, постоянно поглядывая на экран, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, Рико ушел со скалы, направился к буру.

Он шел мимо изорванных турелями туш монстров, мимо пропаленных его же импульсами, и был весь на взводе, боясь, что какая-нибудь из тварей оказалась жива, а стоит только ему подойти ближе, как она…

Но нет, никто не пытался на него напасть, укусить, схватить. Вокруг были только трупы монстров.

Рико спустился к буру, еще на подходе услышав, что работает он как-то странно, словно бы с надрывом.

Все-таки тот человек, который догадался транслировать звук с внешних микрофонов на скафе на динамики – просто гений. Иначе бы брел сейчас Рико в полной тишине, вообще не подозревая, что с буром непорядок.

Остановив машину и подняв бур вверх, Рико обнаружил, что очередному наконечнику пришел скоропостижный конец.

Ну, еще бы: пока он, Рико, отбивался от монстров, бур наткнулся на какую-то твердую породу и все это время пытался ее прогрызть, на деле же просто затупил и сточил наконечник.

Эх…придется опять менять…

Уже буквально через полчаса бур заработал вновь, и то, сгонять за насадкой было делом пяти минут, а большую часть времени Рико потратил на то, чтобы «приклеить» латку на свой скаф.

Вернувшись назад к буру спустя час, парень вновь расслабился – твари, похоже, в округе закончились, бур работал, как положено. Более того, Рико вроде как смог правильно его настроить – руда шла хорошо, и уже дважды «Мул» сам отвозил к кораблю доверху забитый грузовой отсек.

С такими темпами и одного месторождения хватит, чтобы полностью загрузить корабль.

Рико надоело сидеть возле бура, да и в тесном скафандре находиться долго было невыносимо, поэтому он отправился на корабль, где засел за расчетами, пытаясь прикинуть, сколько они с Юджином смогут заработать, если привезут корабль, полный руды.

Так…почем у нас нынче кобальт и никелевая руда, месторождение которой они сейчас и вырабатывали…

Выходила очень даже приличная сумма – с учетом того, что Рико заберет свои средства, вложенные в ремонт корабля, а также деньги, потраченные на покупку «Мулов», расходников и прочего, выходило около 50 тысяч кредитов… А следовательно, самому Рико достанется около 7…

Очень даже неплохо для первого раза…

А ведь можно сюда еще разок смотаться, или даже два. Покопать все месторождения…

Жаль только, что даже с буром они с Юджином могут забрать лишь то, что фактически лежит на поверхности. Бур далеко не сможет спуститься, далее уже нужно более специфическое оборудование, которое и денег солидно стоит, и доставить которое будет той еще проблемой.

Собственно, если снять «сливки» на тобой же открытой планете, богатой на залежи различных металлов, затем проще впарить ее какой-нибудь корпорации, чем заниматься этим самому.

Уж корпораты выжмут все, что только можно…

Прикинув и так, и эдак, посмотрев цены на ближайшей станции, Рико вновь заскучал. Делать было абсолютно нечего.

Тогда ему в голову пришла гениальная мысль: посмотреть на другие месторождения. Интересно, какие ресурсы можно добыть там, насколько богатые залежи, и сколько можно получить, если сделать сюда еще 2-3 ходки…

Хм…странно…почему-то Рико не нашел результаты сканирования дроидов. Куда они делись?

Он перерыл все каталоги, но ничего так и не нашел.

Такое впечатление, будто кто-то удалил их.

Что за…

– Эй! Пацан! Ты какого хрена здесь? Чего за буром не смотришь?

Рико повернулся в кресле и увидел Юджина, стоящего в дверях.

– Бур работает. Никаких проблем нет. Я его проверяю каждые полчаса-час, а через 2-3 забьется «Мул», и я его разгружу. Собственно, какой смысл сидеть снаружи в скафе?

– Что, страшно, что те твари снова приползут? – хмыкнул Юджин. – Видел их…ух, и стремные штуки! Ты сколько сам разобрал?

– Не знаю, не считал, – пожал плечами Рико, – три аккумулятора посадил, пока их расстреливал.

– Жестко, – кивнул Юджин, – но надо было сразу тебе про турели сказать. Я как-то не подумал, да и ты мог бы догадаться…

– Да откуда я вообще мог знать про такие вещи? – удивился Рико.

– Ну да, ну да. Это я уже загнул, – неожиданно согласился Юджин, – все забываю, что ты совсем зеленый, и многих элементарных вещей не знаешь…

– Ну не все ведь, как ты, опытными рождаются! – хмыкнул Рико.

– Да ладно, я тоже, было дело, лажал! – отмахнулся Юджин и рухнул в свое кресло, словно из ниоткуда выудив банку пива, вскрыл ее, и тут же ополовинил. – А ты чего тут делаешь?

– Да вот, считал, прикидывал, сколько выручим за руду…

– Блин, пацан! Я сколько раз тебе говорил – не дели шкуру неубитого медведя, а то…

– Да знаю, знаю…скучно просто было, вот и маялся дурью. А, кстати! Хотел поглядеть, чего там по другим месторождениям, и обнаружил, что результатов последнего сканирования нет, только старые.

– Хм…правда? – делано удивился Юджин.

– Да, как будто их удалили.

– Я не удалял, – пожал плечами Юджин, – но и хрен с ним. Все равно месторождение надо сканировать уже на месте. С дронов ты не узнаешь…

– Да понимаю, – кивнул Рико, – просто интересно, почему нет данных, и куда они делись. Ты ведь проводил сканирование вручную?

– Ну да.

– Вот. А результатов нет.

– Да я, может, просто их и не сохранял, – отмахнулся Юджин.

– Понятно, ‒ вздохнул Рико. – Ну ладно, не сильно и хотелось. Тем более ты вроде как к месторождению ездил? Чего выяснил?

– А, дерьмо! – отмахнулся Юджин.

– В каком смысле?

– Да там руды ‒ кот наплакал. Даже не стоит туда бур везти.

– Хм…а на данных с дроидов вроде как…

– Так это с дроидов. На поверхности вроде месторождение богатое, а сканишь вглубь – там пусто.

– А есть данные сканирования? – заинтересовался Рико.

– Не. Не сохранял, – покачал головой Юджин.

– Да что у тебя за привычка данные не хранить?

– Ну, я же привык один работать. Для кого мне это все сохранять и захламлять инфоблоки? Увидел, запомнил, и все, – пожал плечами Юджин.

– Понятно…

На самом деле Рико показалось, что Юджин от него что-то прячет. То ли на самом деле месторождения очень богатые, и он решил сбагрить новичка по-быстрому, то ли…

Других вариантов пока не было, но Рико чувствовал, что потеря результатов сканирования с дронов и отсутствие скана месторождения ‒ не обычные совпадения.

Что-то Юджин мутит…

– Ладно, пошел я отдохну, и затем скатаю на еще одно месторождение, – заявил Юджин, смяв пустую банку пива.

– Давай, – кивнул Рико.

***

Рико не стал ничего предпринимать, пока Юджин оставался на корабле, но стоило тому только залезть в «Мула» и укатить к очередному месторождению, как Рико приступил к работе.

– Не сохранил, значит, да? – бурчал он себе под нос.

В течение нескольких минут ему удалось вытащить данные из дронов. К слову, интересный момент: один из дронов вообще не отвечал на запросы. От него не шла метрика и телеметрия, он не принимал и не отправлял данные. Почему?

Такое впечатление, что дрона вообще не было. Но так ведь не бывает. Даже в режиме гибернации служебные запросы обрабатываются, и идет ответ.

А здесь…будто его вообще уничтожили.

Терзаемый любопытством, Рико вышел из корабля, дошел до нужного люка и открыл его.

Оп-па…а дрона действительно нет! Где же он тогда?

Ответ на этот вопрос у него появился буквально через полчаса.

– Твою же… – в сердцах воскликнул Рико, шаря глазами по строчкам отчета.

На планете действительно был аванпост корпорации «Мэн-Тел», и в целом Рико понимал, что они с Юджином «крадут» у корпоратов руду.

Это опасно, это сулит множество проблем, но…это в случае, если их поймают. А вот то, что Юджин напоролся дроном прямо на аванпост, это уже серьезно.

Судя по логам – аванпост оказался не дешевым барахлом, а чем-то покруче. ИИ аванпоста попытался взломать дрона, а затем и системы корабля, но кто-то (хотя почему «кто–то», конечно, Юджин) оборвал связь.

Проверил Рико и данные с дронов.

Получалось, что на разведанной территории имеется два «темных» пятна. Что там, понять несложно. В одном точно находится аванпост, как раз возле него и был сбит дрон.

А что во втором?

Тут Рико осенило.

Он включил запись с камер и отследил, в каком направлении отправился Юджин на втором «Муле».

Вот спрашивается, почему старатель взял неисправную машину? Ведь его «Мул» с неисправным гравидвижком. Его не нагрузишь, как следует.

Да и не грузил его Юджин – отправился, считай, порожняком, только грузового меха взял.

Зачем?

Еще одного бура на корабле не было, зато имелся ручной. Однако Юджин его не взял. Следовательно, добывать руду сейчас не собирался. Так зачем ему тогда «Мул» и грузовой мех?

Путем несложных измышлений можно прийти к выводу, что Юджин намеревался нечто погрузить в «Мул» с помощью меха. Но что? Эта ведь планета пустынна? Здесь нет ничего…или все-таки есть?

Ясно одно – что бы Юджин ни нашел, он намеревался это притащить на корабль «втихаря», не ставя в известность Рико.

Вот ведь, старый козел!

Глава 15 Гости

Раздумья Рико насчет того, куда же отправился Юджин, и главное – зачем, были прерваны: скан-блоки зафиксировали движение.

Ну что там еще?

Ого!

Нечто довольно быстро приближалось прямо к буру.

Тут же заработали турели корабля, открыв огонь.

Что-то снаружи рвануло так, что даже внутри корабля Рико ощутил вибрацию, а включив внешние камеры, увидел на месте бура пожарище и дым коромыслом.

Да что это такое, черт подери?

Наспех забравшись в свой многострадальный скафандр, Рико двинулся на выход.

В этот раз он не стал ограничиваться энергопистолем, прихватив с собой еще и лучемет, но прежде чем прошел пяток метров, успел об этом пожалеть – оружие было громоздким и тяжелым.

К тому же скан-блоки не фиксировали никакого движения. Единственная пульсирующая на экране точка принадлежала самому Рико.

Но ведь кто-то сюда приперся? Кто-то взорвал бур? Какого вообще хрена тут происходит?

Рико медленно шел мимо дымящихся обломков непонятно чего, обходил огроменные оплавившиеся валуны, в которых буквально запекся песок.

Он решил в первую очередь проверить бур, но проверять, собственно, было нечего, от устройства мало что осталось – бур или, скорее, его останки, выглядели так, будто бы что-то взорвалось изнутри. Куски обшивки валялись повсюду, а сам корпус раскрылся, будто подсолнечник.

Не лучше была ситуация и с генератором, к которому был подключен бур. Его просто не было. В том месте, где стоял генератор, теперь зияла здоровенная воронка, будто бы сюда артиллерийский снаряд прилетел…

В очередной раз проверив показания скан-блоков и убедившись, что никого вокруг нет, Рико двинулся вперед. Кажется, вон там, за коптящим небо куском не пойми чего, лежит что-то странное…

Что это может быть?

Обойдя дым, Рико понял, что видит человека, вернее его труп.

Тело лежало совершенно бездвижно, раскинув руки и ноги в разные стороны, причем левая нога была настолько неестественно вывернута, что будь человек живой – он бы вопил от боли.

Однако тело лежало, как брошенная кукла, совершенно не подавая признаков жизни.

Рико, держа лучемет наготове, приблизился к покойнику и замер в метре от него.

Собственно, а чего вообще к трупу полез? Чтобы поглядеть, кто вообще сюда заявился.

Скафандр покойника был весь закопчен, и даже оплавлен, поэтому разглядеть на нем хоть какую-то символику, знаки отличия или еще какие опознавательные знаки не удалось.

Рико осторожно положил лучемет на землю и присел рядом с трупом.

По идее на внутренней стороне шлема должны быть все данные о владельце.

Во всяком случае, для бойцов армии Земли это нерушимое правило.

Рико было протянул руки к шлему, как вдруг замер.

Стоп! Это ж не человек!

Это АОД! Дроид, проще говоря.

Откуда здесь автономные охранные дроиды? Насколько Рико знал, на аванпостах имеются самые обычные дешевые боты. Ни на что, кроме как «сблизиться с противником», «открыть огонь по противнику», «уничтожить всех в зоне действия» они не способны.

А то, что сейчас было перед ним, до армейских аналогов, разумеется, не дотягивает, но все же способно выполнять какие-то не особо сложные задачи, вроде «добраться до точки и уничтожить цель».

Такая машина способна маневрировать, хитрить. В ней имеются шаблоны действий для разного рода ситуаций. Не полноценный боевой ИИ, конечно, но все же…

В этот момент на шлеме дроида мигнули индикаторы, на месте, где у него могли бы быть глаза, засветилась полоса сканеров.

Что за…

В следующее мгновение дроид повернулся, оперся одной рукой на песок, а другой ухватил Рико за ногу, причем сжал так, что скафандр затрещал.

Еще несколько секунд, и эта дрянь сломает скаф, а затем и ногу, кости Рико.

В панике он дернулся было, пытаясь достать лучемет.

Пальцы загребали песок, но как бы Рико не силился, а схватить оружие не получалось – не хватало всего каких-то нескольких сантиметров.

Меж тем АОД продолжал сжимать свою клешню все туже. Каркас костюма не выдержал напора и сломался. Острая боль пронзила ногу.

Рико заорал и снова дернулся за лучеметом, но чертов дроид потянул его за ноги, и теперь до оружия было полметра, а то и более.

Как бы парень ни дергался, ни пытался достать лучемет – ничего у него не выходило.

Ну а АОД, явно тяжело поврежденный, все еще держа ногу жертвы, пытался перевернуться или подняться. Судя по всему, ему здорово досталось: движения были дерганными, резкими. Осуществить задуманное ему не удавалось, но и попыток он не оставлял.

В конце концов, он изловчился и развернулся.

Отчаянье и паника охватили Рико. Ощущение полной беспомощности захлестнули его с головой.

Абсолютно патовая ситуация. Бесполезно звать на помощь: Юджин даже если и отзовется – не успеет вовремя. Рассчитывать на помощь корабельных турелей тоже не приходилось – и Рико, и АОД находятся в эдакой ложбине, скрытые от ИИ «Ро-Кота». Он попросту их не «видит».

Рико бросил взгляд по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, что может сойти за оружие. Какой-нибудь обломок, арматура, которую использовали для фиксации бура, да просто увесистая каменюка.

Оружие!

Вот ведь, дурень!

Рико мгновенно выхватил из кобуры энергопистоль, навел в грудь АОДу, но чертова машина неудачно дернулась, и импульс с громким «Фью-ють» ударил не в грудь дроида, а в его руку.

Тем не менее, выстрел оказался удачным: похоже, Рико удалось попасть в некий критически важный узел, так как рука АОДа, которой он продолжал сжимать ногу Рико, попросту отпала.

Однако радовался Рико этому не долго – чертова машина, лишившись конечности, будто бы получила второе дыхание: она смогла-таки перевернуться, и теперь надвигалась, нависала на Рико.

Тот вскинул энергопистоль и всадил в противника то ли пять, то ли шесть выстрелов.

Фью-ють, Фью-ю-ють…

Импульсы один за другим «влипали» в грудь дроида, однако словно бы разбивались о броню, распылялись по ней, хотя Рико заметил, что металл стал уже просто красным от температуры, начал капать на песок.

АОД на коленях дополз до Рико, выпрямил спину и прямо-таки навис над ним.

Пум-м-м…

Этот звук и вибрация дали понять, что энергия в аккумуляторе энергопистоля на нуле. Ну а дроид уже занес свою лапищу, чтобы опустить ее на голову Рико, и тот нисколько не сомневался – удар будет такой силы, что пробьет и шлем, и забрало, и череп самого Рико.

Однако вышло по-другому: в дроида что-то врезалось, в буквальном смысле разорвав его пополам, разметав обломки по сторонам.

Дроид оказался слишком высоко, турели корабля его заметили и тут же достали.

Рико же, ощущая себя полностью опустошенным и бессильным, опустил голову на песок и просто лежал, закрыв глаза.

Черт подери! Он остался жив только благодаря чуду, не иначе!

Отлежаться не получилось – скаф отчаянно сигнализировал об утечке кислорода и повреждении скафа.

Опять!

Первый рейд, и скафандр Рико повредили дважды! Ну что за невезение?

Дав себе возможность отдышаться, вновь вернув себе способность мыслить спокойно, Рико поднялся и первым делом оглядел свою ногу.

М-да…чертов дроид постарался на славу: повреждения были такими, что даже аварийная пена не смогла закрыть все отверстия, и теперь через них стремительно улетучивался кислород.

Но вроде нога не сломана, хоть и болит ужасно…

Рико похромал в сторону корабля, бросив взгляд на уничтоженного АОДа.

Это кто же таких монстров клепает?

Твою же мать…«РоботЭкс»!

Это что же, Юджин его обманул? Планета принадлежит вовсе не «Мэн-Телу» а «РоботЭксу»?

Тогда дела совсем плохи. Рико был наслышан об этой корпорации, и знал множество историй о том, насколько опасно с ней связываться.

Хотя…он ведь сам видел, проверяя каталоги, что планета, на которой они сейчас находились, принадлежит «Мэн-Тел». Тогда откуда здесь АОДы?

Чертов Юджин! Вот он точно должен знать ответы на все вопросы.

Но на часть этих вопросов Рико может получить ответы и сам.

Он пошагал к кораблю.

Буквально час ему потребовался, чтобы в первую очередь наложить на ногу холодный компресс (конечность сильно опухла) и очередную латку на скаф (мало ли, вдруг еще понадобится). Пока клейкая субстанция разъедала края «латки», намертво фиксируя ее к скафу, сам Рико приступил к работе. Полчаса дела, и ему удалось вытащить из кэша разведывательных дронов всю нужную информацию.

Ага… грузовой хаб…

Вот значит, куда свалил Юджин. И таки да, Рико оказался прав – старатель намеревался его кинуть. Парень был без малейшего понятия насчет того, что же такого в хабе, но там явно нечто дорогое, иначе Юджин бы не стал рисковать башкой.

Ну, сволочь…

***

Конечно же, Юджин не разведывал никакие месторождения. Нет, на планете можно было добыть руду, и в принципе, на этом можно было бы неплохо заработать, но…

Одно дело, если бы планета была «ничейной», а так, когда у тебя под боком аванпост, когда в любой момент могут нагрянуть корпораты, чтобы проверить свои угодья…

Ну, ладно, раз получится добыть ресурсы, пускай два…но рано или поздно попадешь на «теплую встречу». Приголубят так, что мало не покажется, и тогда унести бы ноги, спасти корабль. А о добыче и оборудовании на планете можно забыть.

Так что Юджин для себя избрал следующий план: утащить все из грузового хаба, забить трюм рудой, которую добудет пацан, и свалить отсюда навсегда.

Сделал дело – чуть заработал, поделился с Черным Джеком, и все. Деньги, какие-никакие, будут. Можно попытаться вновь отправиться во фронтир, найти какое-нибудь местечко и спокойно там копать. Глядишь, еще удастся подзаработать.

По большому счету на работу от Черного Джека Юджин согласился от безысходности, а так предпочитал копаться у черта на куличках, получая пусть и небольшой, но все же доход. Да и плюс повезти может. Вон, в последний раз он бы неплохо заработал, если бы не те голодранцы, все запоровшие…

Короче говоря, Юджин хотел как можно быстрее закончить здесь, отдать груз Джеку, и поскорее вернуться к своим делам.

Поэтому во время первой вылазки он и отправился не к месторождениям, а сразу к хабу.

Правда, предварительно установил скан-блоки. Все же это уже вошло в привычку. Блоки стоили недорого, их было совершенно не жаль, зато они обеспечивали безопасность. Во всяком случае, любой, кто войдет в зону их действия, тут же «засветится» на экране.

По идее нужно было использовать штук 5-6 блоков, для того чтобы точно определить местоположение «вторженца», но в силу собственной скупости Юджин использовал только три – самый минимум, необходимый для работы системы.

Но и этого ему было достаточно: если что-то будет ползать внутри периметра – это будет видно. Чего еще надо?

Закончив с блоками, Юджин направился к хабу.

Не доехав метров триста, он остановил машину, вылез наружу и залег на одном из барханов, осматривая сам хаб и прилегающую территорию.

Нужно было понять, есть ли возле хаба охрана, или же все юниты «РоботЭкс» продолжают сидеть в своем аванпосте.

Потратив на это довольно много времени, Юджин все же сделал вывод, что хаб пуст. Во всяком случае, никакого движения или хоть каких-то признаков, что хаб охраняется, он не заметил.

Что ж, значит, надо подъехать ближе и поглядеть, что там внутри.

Черт! Юджин проклинал себя за то, что не взял сразу «Мул». Можно ведь было уже подкатить к хабу, перегрузить в гравитрейлер контейнера и дать деру, причем убежать вообще с планеты.

Пацану можно было бы втереть дичь, что прилетели корпораты, или что активизировался аванпост. Да мало ли – выдумал бы чего-нибудь правдоподобное.

А так…придется делать еще один рейс.

Едва только Юджин подъехал к хабу, как дилинькнуло уведомление со скан-блоков.

Ну что там, блин…

Глава 16 Жадность старого сгубила

Ого!

Похоже, к пацану наведались гости. Они сползались со всех сторон, хотя внутри их было пока еще штуки три-четыре.

Это еще что такое?

На мгновение Юджин похолодел, представив, что там АОДы «РоботЭкс». В таком количестве и при условии, что у дроидов есть тяжелое вооружение, они там разнесут все в пух и прах.

Но все же нет, это были не АОДы – слишком быстро двигаются. Дроиды «РоботЭкс» хоть и были чрезвычайно опасны, однако скорость ‒ точно не их конек.

Тогда что же там такое?

Юджин заметил, как огоньки «пришельцев» начали гаснуть один за другим.

Так, уже хорошо. Пацан не прозевал и начал их отстреливать, иных вариантов быть не могло.

Юджин вспомнил, что может вывести на экран и дружественные цели. Так-то, экран всегда стоял в режиме показа «неизвестных» объектов. Ну а зачем Юджину дружественные, если он всегда летал один?

Переключив режим, Юджин убедился, что был прав – красные точки окружили одну зеленую. При этом, несмотря на численное преимущество, то одна, то другая точка угасала.

Юджин тут же связался с Рико и переговорил с ним.

Ну что же, теперь все понятно: какая-то местная фауна пожаловала на огонек. Но пацан молодец – отреагировал вовремя, в обиду себя не дал.

Правда, лоханулся – не включил сразу турели корабля. Но, несмотря на брюзжание Юджина, пацан и не догадался бы о таком – далеко не все корабли и их ИИ способны на подобное, а вот «Ро-Кот» мог. Предмет гордости Юджина и, без преувеличения, его лучший друг, которого он всегда «балует».

Кстати, судя по тому, как стремительно угасли все оставшиеся красные точки, пацан включил-таки турели, и они отработали, как положено.

Нет, чего бы там Юджин ни говорил вслух, а пацан молодец. Зеленый, конечно, но…

Вон, бур смог настроить. Не без проблем, но сколько буров и наконечников для них извел сам Юджин, пока не научился?

Опять же, сколько было проблем с живностью на планетах? А ведь Юджин всегда пользовался «охраной корабля», то есть его всегда прикрывали турели. На себя Юджин особо не надеялся.

Вон, заглушил «Ро-Кот», и что в результате? Голодранцы и его чуть не прикончили, и кучу дорогостоящего оборудования, добытых ресурсов пустили коту под хвост.

А как их недавно взяли на абордаж? Вот чего стоило поменять турели, установить новые, способные бить на приличную дистанцию, и калибром, который может прошить броню корабля? А то те, что стоят сейчас на «Ро-Коте», даже корыто бичей, испортивших Юджину прошлый рейд, еле пробили…

Нет, Юджин не считал себя таким уж плохим выживальщиком и стрелком, однако трезво оценивал свои силы. А за последние несколько дней он уже чуть дважды не откинул копыта, и если бы не пацан…

Может, и не стоит выгонять его? Может, пусть летает? Ведь действительно, вдвоем удобнее…

Вон, даже если сейчас с хабом что-то пойдет не так, к примеру, окажется пуст, ни с чем не улетят – пацан уже успел добыть немало руды…

Меж тем Юджин успел подъехать к хабу.

Он вылез из «Рысака» и, оглядываясь по сторонам, держа оружие наготове, двинул к воротам.

Конечно же, они были закрыты. И, конечно же, Юджин забыл прихватить с собой электронный взломщик.

Черт!

Но с другой стороны, закрытые ворота ‒ это хороший знак. Плюс еще и печать «Арматех» на замке не нарушена. Значит, сюда никто еще не заходил, и все добро, о котором говорил Джек, должно находиться внутри.

Юджин погрузился назад в «Рысак». Нужно взять взломщик, да и стоит сюда возвращаться уже на «Муле». Как раз вскроем ворота, все погрузим, и все, с планеты можно улетать.

Хотя нет, вернемся сюда уже завтра – Юджин совершенно не заметил, как пролетел «день». Нужно немного отдохнуть, и уже с «утра» (по корабельному времени) отправиться к хабу.

Расслабиться Юджину не дал Рико. Чертов пацан начал что-то подозревать – принялся копаться в системе, выискивая данные разведки, которые Юджин удалил.

Вот ведь, любопытный какой!

Впрочем, на этот счет Юджин особо не переживал – ни хрена он не найдет. Файлы ведь удалены…

Поэтому Юджин спокойно выдул свое пиво и отправился спать. Ну а наутро, наскоро собравшись, отправился в путь.

Поехал он, как и планировал, на «Муле». На втором, с одним неисправным гравидвижком. Но плевать – груз по идее будет не особо тяжелый, «мул» вытянет.

Загрузил в гравитрейлер и грузового меха. Ну не самому же тяжеленные контейнеры тягать?

До хаба Юджин добирался гораздо дольше, чем вчера. Еще бы – «Мул» полз с черепашьей скоростью. Но все-таки с горем пополам добрались.

Далее Юджин приступил к взлому замка. Не особенно, казалось, и сложный, но…как и все продукты «Арматех», замок оказался с «секретом», и быстро поддаваться не хотел.

Юджин потратил часа два, прежде чем удалось «обмануть» замок и таки открыть ворота.

Фу-у-у-ух…

С замершим сердцем он вошел в хаб, врубил свет.

Юджин до последнего боялся увидеть пустой зал, в котором ровным счетом ничего нет, но зал был набит контейнерами, причем было их так много, что Юджин понял: одной ходкой тут не обойдешься – две-три точно придется делать.

Вот ведь, черт…он-то планировал забрать все, что здесь есть, и дать деру с планеты, а теперь…

Его самым банальным образом давила жаба все это добро просто оставить.

Ладно, за работу! А что делать с тем, что останется – потом думать будем.

Но не тут-то было! Когда «Мул» был загружен лишь наполовину, тренькнуло уведомление.

Юджин остановил меха, высвободил руку и уставился на экран закрепленного у него на руке мультитула.

Так…опять что-то в периметр пролезло.

В этот раз одна точка, но какая-то уж чрезмерно резкая и быстрая…

Это не похоже на тех «сороконожек», что заглянули на «огонек» вчера. Те, конечно, были быстрые, но новый гость был еще проворнее.

Нет, это не может быть животным. Вряд ли найдется тварь, способная так быстро бегать. Уж скорее, это похоже на…

Черт! От красной точки отделились несколько новых, и взяли полукольцом бур.

Это точно никакая не живность, это десантный бот, который привез АОДов.

Твою мать! Твою мать!!!

Однако Юджин подавил панику, готовую его захлестнуть – несколько точек тут же погасли. Похоже, турели корабля уже засекли гостей, и устроили им торжественную встречу.

Ярко полыхнула и исчезла самая большая красная точка – та, на которую Юджин подумал, что это был десантный бот.

Не прошло и минуты, как точки исчезли.

С облегчением Юджин увидел и зеленую точку, двигавшуюся к буру. Ага, вот и пацан. Жив, значит!

Ну и ладно, ну и хорошо.

Но все произошедшее крайне не понравилось Юджину. Похоже, на вторую ходку времени уже нет – с вероятностью в 99% место посадки «Ро-Кота» посетили АОДы с аванпоста, и раз так, то следующая их атака не за горами. Уж в покое старателей теперь точно не оставят – ИИ аванпоста будет слать новые партии бойцов, пока не выполнит цель: уничтожить людей, незаконно вторгшихся на планету корпорации.

Юджин сунул руку в «рукав» меха, схватился за ручки управления и попер очередной контейнер к «Мулу», однако дойти до машины он не успел – едва только вышел за ворота, как заметил невдалеке севший десантный бот и направлявшихся в его сторону четверых АОДов.

Вот ведь, сволочи!

Мех, повинуясь приказам старателя, тут же попятился назад в хаб, а далее Юджин выпрыгнул из него, подхватил плазмоган, специально оставленный неподалеку от входа, и пошел встречать гостей…

***

Ф-р-р-р-р!

Раскаленная плазма, оставляя за собой шлейф, устремилась к одному из АОДов. Полыхнуло так, что Юджину пришлось зажмурить глаза – не помогали даже световые фильтры забрала.

Зато и от АОДа ничего не осталось – лишь обугленные обломки, пылающие на красном песке.

Таких «костров» было пять – четыре маленьких и один большой – от десантного бота, который Юджин снес первым, а затем приступил к планомерному расстрелу дроидов.

Фр-р-р!

Последний АОД в этой группе исчез в яркой вспышке.

Ну, вот и все. Теперь бегом за работу, пока новая партия жестянок не прибыла…

Он успел вынести еще три контейнера, а когда тащил четвертый, перед глазами вспыхнуло так, что Юджину показалось, будто он вообще ослеп.

Но нет, проморгавшись, он принялся озираться вокруг.

Юджин, все еще находясь в грузовом мехе, лежал на полу хаба. Мех отказывался выполнять его команды, и ему пришлось вылезти наружу.

Ну, понятно…в управляющий блок, находящийся на груди меха, кто-то таки попал – все провода, платы оплавились и превратились в один сплошной сгусток. Теперь мех ‒ просто груда бесполезного железа.

Жаль…машина прослужила старателю несколько лет верой и правдой…

Но это была не главная потеря. Когда Юджин повернул голову к входу, то потерял дар речи – на месте «Мула» была огроменная воронка и куча обломков в ней.

Никаких следов «Мула», и уж тем более груза.

Твою же…

Юджин вновь схватился за плазмоган, подбежал к створкам ворот и осторожно выглянул наружу.

О, черт…

В этот раз неподалеку от входа стояло целых два бота, а АОДов он насчитал десять. Причем два из них были тяжело бронированные.

Хреново, очень хреново…чтобы завалить эту парочку, придется попотеть – одним метким выстрелом из плазмогана с ними не справиться…

Но Юджин попытался. Первого «тяжелого» он таки смог снести одним выстрелом – плазма угодила в нижнюю часть корпуса, к черту уничтожив «ноги» дроида.

То ли повреждения были критические, то ли попросту Юджин умудрился повредить еще и систему питания, однако АОД так и остался лежать на песке, объятый пламенем, не двигаясь и не шевелясь.

Затем Юджин смог разнести двух обычных АОДов, но далее стало жарко – толстую створку ворот, за которой он и засел, начали обстреливать так интенсивно, что высовываться, отвечать, нечего было и думать.

А затем до него донесся странный шум, похожий на звук работающего генератора: сюда ползло нечто тяжелое.

Это еще что такое?

Юджин осторожно выглянул и обомлел: к входу в хаб пер самый настоящий танк.

Нет, разумеется, эта гусеничная штука лишь внешне напоминала доисторическую боевую машину. На самом деле это тоже был дроид, но, в отличие от АОДов, эта хреновина считалась полноценной военной разработкой, причем не абы какой, а тяжеловооруженной, хорошо бронированной. Подобные дроиды, насколько Юджин знал, были запрещены для использования в качестве охранников и для подавления мятежей. И уж точно этой хреновине было не место здесь, на этой планете.

Ее место на передовой, эта штука должна врываться в ряды противника или же обеспечивать огневую поддержку бойцам, отправившимся в атаку.

У нее даже название соответствующее – «Шутер» (штурмовая ударная тактическая единица (роботизированованная)), которое как бы намекает, что подобная техника просто не должна находиться среди юнитов аванпоста на какой-то богом забытой планете.

Но она здесь, медленно ползет к Юджину, и что самое плохое – ничего ей противопоставить он не может. У него попросту нет оружия, способного пробить ее броню.

В это время «Шутер» открыл огонь.

Тяжелые снаряды били в створки ворот, а один и вовсе влетел внутрь хаба, ударил в одну из металлических колонн, взорвался.

У Юджина потемнело в глазах. Возможно, он и вовсе отключился на несколько секунд, ну а когда пришел в себя, увидел «Шутера» уже неподалеку от входа в хаб.

Тут же в воротах появились и АОДы с оружием наперевес.

– Похоже, отпрыгался, – мелькнула мысль в голове старателя, однако рука продолжала шарить по полу, пытаясь нащупать рукоятку плазмогана.

Юджин понимал, что с таким противником ему не справиться, но и сдаваться не собирался – если его пристрелят, это будет лучшим исходом. Намного хуже, если схватят, уложат в капсулу гибернации. Тогда очнется он в одной из тюрем «Мэн-Тел», где будет медленно гнить, горбатясь на корпорацию.

Так что нет! Если уж сдохнуть, то быстро и легко, а не давая на себе заработать чертовым корпоратам!

Глава 17 Лучше не бывает

АОДы уже заметили лежащего посреди хаба человека и двинулись на него. Странно, что они все еще не открыли огонь. Похоже, Юджин таки не ошибся – если опасности нет, дроидам поставлена задача брать нарушителей в плен.

Собственно, а почему нет? Зачем убивать нарушителя, или уж тем более передавать в руки официальной полиции? Зачем еще тратить деньги и время на подобное?

Конечно же, большинство корпораций на своей территории, будь то планета или станция, вершили суд сами. Ну а кто пожалуется? Такие случаи довольно часто всплывали тут и там, после чего начинались скандалы.

Корпорация «Мэн-Тел» в этом плане от «коллег» не отставала. Юджину не следовало рассчитывать на то, что он, согласно действующему законодательству, будет задержан, затем доставлен в полицию с неопровержимыми доказательствами своей вины, хотя это был бы просто отличный вариант в его случае.

А чего? Оплатил штраф, штрафстоянку для корабля, и попер дальше чудить. Ну, максимум, что ему светит – срок год или два, и то условный.

Но так вывернуться вряд ли получится. Да, в отличие от других корпораций «Мэн-Тел» не славилась своей кровожадностью и беспощадностью. Более того, скорее дело обстояло наоборот – нарушители, которые были пойманы охраной «Мэн-Тел», искренне раскаивались и, так как считали, что нанесли ущерб корпорации, принимали решение начать работать на нее, тут же заключая с ней контракт. Кто-то на пару лет, кто-то на пять, а кто-то и вовсе на десять, а то и двадцать лет.

Конечно, из раза в раз всплывали люди, взрывающие новостные каналы, дающие интервью направо и налево, рассказывающие о том, что корпорация заставила их подписать контракт, что затем они вынуждены были существовать в нечеловеческих условиях, и лишь чудом им удалось выбраться на свободу по завершению контракта.

В целом, они не врали, вот только на свободу они вырывались вовсе даже не чудом, а с согласия, одобрения самой корпорации.

Обычно такие «беглецы» были мелкими жуликами, попавшимися службе безопасности «Мэн-Тел», и действительно, корпорация «заставляла» их отработать нанесенный ущерб, однако сами эти жулики даже не понимали, как легко отделывались.

«Мэн-Тел», поймав нарушителя на чем-то серьезном, заставляла бедолагу подписывать контракт уже на несколько лет. Всей Галактике были прекрасно известны условия работы на шахтах, обрабатывающих и перерабатывающих станциях, на стройках «Мэн-Тел». Рабочие там были рабами, ни больше, ни меньше. За любую провинность охрана могла избить, или даже убить, за малейшее нарушение шло жестокое наказание.

«Мэн-Тел» сделали свое состояние, фактически выкупая провинившихся рабочих у других, забирая «должников» и прочий сброд. Корпорация собирала отбросы общества и приобщала их к полезному делу. Эдакие санитары целой цивилизации…

И, казалось бы, вроде ж полезное дело делают, но…методы воздействия на рабочих у нее были специфические. Вот кто трудился на «Мэн-Тел» по совести, так это охранники и надзиратели.

Именно они получали щедрую оплату и были действительно «наемными» сотрудниками, в отличие от «рабов», заключивших с корпорацией контракт.

Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что специалисты, и даже техники могли рассчитывать на щедрое вознаграждение. Тут корпа не скупилась. Ну а «рабы» должны были трудиться на «Мэн-Тел» до самой своей смерти. Варианта «закончился контракт, свалил куда подальше» в принципе не было.

Нет, конечно, попадались и такие, однако люди эти старательно избегали лишнего внимания, держали язык за зубами, да и было их такое мизерное количество, если учитывать, сколько вообще людей работало на «Мэн-Тел», что проще было таких «счастливчиков» вообще не брать в расчет.

Большинство же, заключив контракт, не доживали до его окончания, ну, или же «добровольно» решали его продлить. И никто их не искал, никто по ним не плакал. Ведь, как сказано, это всякий сброд и отребье. У большинства не было ни кола, ни двора, ни родственников, ни таких, кто хотел бы освободить несчастного из-под ига корпорации.

Так вот, судя по всему, именно такая судьба была уготована и Юджину. Сейчас АОДы его схватят, поместят в капсулу сна, и затем, когда к планетке таки доберется корабль корпорации, Юджина доставят на один из «объектов» «Мэн-Тел», где бывшему старателю предстоит проживать всю оставшуюся жизнь, насколько бы долгой или короткой она ни была.

Нет уж!

Юджин вновь задергался, пытаясь добраться до оружия, вот только сделать это он не успел.

Рев на улице привлек не только его внимание, но и АОДов – все они вскинули свои стволы, целясь в кого-то, кого Юджин не видел из-за ворот и крыши хаба.

«Шутер» тоже начал медленно разворачиваться в сторону неизвестного противника…

А дальше…возле ворот будто бы что-то взорвалось.

Грохот был такой, что управляющий блок просто отключил звук на динамиках. Юджин оказался в полнейшей тишине, слышно было только его хриплое дыхание и отдаленный рокот, нарастающий гул, а затем от ворот ударила волна пыли. Была она столь сильной, что подхватила все еще лежащего старателя, закрутила и швырнула на один из контейнеров.

Голова в шлеме безвольно мотнулась, Юджин здорово приложился темечком, но все же мягкие подкладки и сама конструкция шлема уберегла его голову – он отделался лишь шишкой.

Тем не менее, на губах тут же появился вкус крови, а спина, которой он только что впечатался в контейнер, ныла, превратившись в один сплошной синяк.

Юджин с горем пополам встал на четвереньки, силясь прийти в себя. Перед глазами от удара все еще плясали звездочки, но зато вновь включились динамики, и Юджин слышал равномерные, повторяющиеся гулкие удары, будто кто-то садит из крупнокалиберного орудия.

Странно, это очень похоже на звук выстрелов турелей его «Ро-Кота». Пусть звук и искажен, но все же…

Внезапно пальба прекратилась, а спустя секунду раздался взрыв. И вновь тишина.

Что за чертовщина тут происходит? Где АОДы? Почему его никто не пытается схватить?

Будто бы кто-то «сверху» его услышал – у ворот показалась человеческая фигура, направлявшаяся к нему.

Юджин огляделся, пытаясь обнаружить свой плазмоган. Конечно же, оружие отшвырнуло еще дальше, чем самого старателя.

Тогда он схватился за кобуру, где всегда торчал его старый и верный энергопистоль, однако она была пустой.

Черт подери…

Тем временем фигура приблизилась достаточно близко, чтобы ее можно было рассмотреть в деталях. Плюс стало заметно, что приближающийся к старателю «некто» прихрамывает на одну ногу.

Никакой это не АОД, как уж было решил Юджин. К нему шел именно человек, облаченный в скаф, и скаф этот был Юджину знаком.

Ба! Да это же Рико! Ну, точно он! Только у него был скаф в этой дурацкой оранжево-белой раскраске.

Рико, наконец, дошел, присел рядом со старателем.

– Ну что, старый козел! Живой?

– Рико! Как же я рад тебя…

– Да пошел ты! Хотел меня кинуть? Решил обокрасть корпоратов? Где бы ты был, если бы не я?

Ответить Юджину было нечего, он действительно вляпался, причем по самые уши. Если бы не Рико, примчавший к нему на помощь, Юджин однозначно отправился бы отсюда прямиком на какую-нибудь шахту или станцию «Мэн-Тел», и сдох бы там довольно быстро или не выдержав условий, или, что более вероятно, при попытке побега.

– Давай, вставай! Надо сваливать отсюда! Бегом!

Юджин поднялся на ноги и, опираясь на Рико, пошагал в сторону выхода.

– Нет! Нет! – вдруг возразил он.

– Что «нет»?

– Надо забрать груз!

– Да ты ополоумел?! Сейчас из аванпоста сюда прибежит и прилетит все, что там есть!

– Нужно забрать груз! – упрямо повторил Юджин. – Если не заберем груз – нас просто грохнут.

– Твою же мать… – злобно прошипел Рико, – черт бы побрал и тебя, и твой груз, старый хрыч…

Юджин же, пошатываясь, побрел к лежащему на полу меху.

– Я подгоню «Мула»! – крикнул ему вдогонку Рико.

Юджин ничего не ответил – он рухнул на колени перед мехом, откинул продырявленную крышку управляющего блока и осмотрел начинку.

Ха! Зря он бил тревогу и сокрушался – меха можно восстановить. Да, половина электроники накрылась, но пока что можно отключить основной блок и работать через резервный. Благо, механизмы меха не повреждены.

Конечно, в таком режиме мех станет будто «деревянный», управлять им будет неудобно, но главное – со своей работой он справится.

Юджин тут же отключил основную линию питания на резервный блок и влез в меха.

Машина не без труда поднялась на ноги.

Черт, время отклика слишком высокое – старатель приказывал сделать шаг или поднять руку, а мех выполнял приказание лишь через секунду-другую.

Но это все равно лучше, чем таскать контейнеры вручную. Да вручную, собственно, и невозможно – там вес просто неподъемный для человека, чуть больше тонны.

Но как бы мех ни «тормозил», а работу свою делал. Да, Юджину пришлось приноравливаться к новым «особенностям», но пока вроде все шло хорошо – Рико подогнал «Мул», и Юджин принялся складировать контейнеры прямо в гравитрейлер.

Ну а когда он закончил, Рико тут же завел «Мул» задним ходом в трюм «Ро-Кота», вывалил груз и вернулся назад.

Таких «ходок» у них в общей сложности получилось три.

На четвертой, когда «Мул» остановился в хабе, а Юджин вновь его забил, со стороны входа вновь послышалась пальба.

– Надо уходить! – заявил Рико. Голос его звучал непреклонно, жестко. В его голосе слышалась неприкрытая злоба и раздражение.

Юджин огляделся – в целом они все отсюда забрали. Да, остался десяток контейнеров, но это уже были крохи по сравнению с тем, сколько удалось забрать.

– Уходим! – решился Юджин, и его мех ухватился за скобу на корпусе «Мула». – Гони!

Гравитрейлер сдал назад, хоть и быстро, но аккуратно заехал в трюм.

Рико выскочил из кабины и побежал, прихрамывая, к мостику, Юджин в спешке вылез из меха и бросился следом за «партнером».

***

Когда Юджин влетел на мостик и плюхнулся на место, Рико уже был там, разглядывал что-то на экране.

Юджин по очереди включил движки, подключил все системы корабля, которые нужны были во время полета и выхода на орбиту. Мельком он бросил взгляд на обзорный экран.

Ого! Да тут целое побоище!

По его прикидкам турели положили десятка три АОДов и как минимум троих «Шутеров». Кроме того, вдали подозрительно дымили большие обломки. Похоже, раньше это был АИД.

Значит, на аванпосте уже толком и не осталось юнитов, раз в ход пошла «конница».

– Над нами две цели. Еще две приближаются с востока, – беспристрастным голосом сообщил Рико.

– АИДы… – буркнул Юджин, – не ссы, уйдем!

Рико ничего не ответил.

«Ро-Кот» лихо развернулся на месте, затем задрал нос и начал стремительно набирать высоту.

Летевшие к ним АИДы, судя по сканерам, тут же отстали, зато парочка, что дежурила в небе, рванула кораблю наперерез.

– Сбей их, пацан! – приказал Юджин.

– Задаю цели, – проворчал тот, но спустя минуту удивленно произнес: – Не могу взять на прицел! Какого хрена?

– РЭБ! – коротко ответил Юджин.

– Чего?

– Говорю, они помехи ставят. Автоматом не наведешься. Дуй на место стрелка и сбей их, пока они корабль не продырявили!

Рико вскочил со своего места, открыл люк, находившийся между их креслами, и спрыгнул вниз.

Именно там и находилось место бортового стрелка.

Вообще-то на этом корабле, пока он еще был «военным», было два таких места – в хвосте и в носу, однако хвостовое Юджин давно убрал, подведя управление турелями, находившимися на корме, к рабочему месту «фронтального» стрелка.

Рико нужно было только переключить экраны на кормовые турели, после чего открывать огонь, что он и сделал.

И десяти секунд не прошло, как Юджин увидел взрыв позади корабля.

– Молодец, пацан! Еще один остался!

Тут же корабль тряхнуло – АИД открыл огонь. Однако бросив взгляд на показания, Юджин отметил, что броня выдержала – ничего не повредило.

Второй залп уже пришелся на левый двигатель.

– Сноси его к черту, или он снесет нас! – заорал Юджин.

Рико ничего не ответил, но Юджин видел, как он принялся палить из турели. Последний оставшийся на хвосте АИД оказался непрост – он вертелся, будто уж на сковородке, постоянно менял траекторию, вилял, не позволяя стрелку прицелиться или взять опережение.

Тем не менее, АИД был всего лишь машиной – все его действия полностью соответствовали шаблону, и Рико, судя по всему, смог-таки понять, вычислить последовательность маневров, так как спустя несколько секунд грянул новый взрыв и яркая вспышка за кормой.

– Е-е-есть!!! – радостно завопил Юджин. – Красавец! Эй, пацан! Да ты прямо канонир от бога!

«Ро-Кот» вышел на орбиту планеты, сделал круг и, разогнавшись, ушел в открытый космос.

– Пацан! – крикнул Юджин Рико, который все еще находился на месте стрелка. ‒ Вылезай! Мы сбежали!

Спустя минуту из люка появилась макушка Рико.

– Слушай, – спросил его Юджин, – а как ты вообще догадался, что за мной надо лететь? Ты подоспел прямо вовремя…

– АОДы появились, словно из ниоткуда, – мрачно ответил Рико, – разнесли в пух и прах бур и генератор, но турели их перебили…

– М-да…бур, конечно, жаль, но ничего. Главное – корабль цел. Так как ты допер, что за мной нужно лететь? Как вообще понял, где я?

– Смог восстановить данные, которые ты «не сохранил», – ответил Рико, захлопывая люк и направляясь к своему месту.

– Ого! А ты крут! Как ты уму…

Мощный удар в челюсть прямо-таки швырнул Юджина на палубу.

– Ты хотел меня кинуть! – звенящим от ярости голосом заявил Рико.

Юджин тряхнул головой, потер ушибленную челюсть и поднялся на ноги, а затем точно таким же ударом сбил с ног Рико.

– Ты хотел добывать руду? Ты ее добыл! Ты знал, что мы летим на планету, принадлежащую корпорации? Знал! В чем претензии?

– В том, – ответил Рико, который, цепляясь за кресло, пытался подняться на ноги, – что руда тебе вообще не нужна была! Ты летел сюда, чтобы ограбить корпоратов – выставить груз из их хаба.

– Они вообще не знали ничего о грузе! Более того – даже о хабе не знали!

– Да плевать! Ты не сказал мне, зачем мы летим! Ты обманул меня. Из-за тебя нас могли поймать и отправить в один из клоповников «Мэн-Тел»!

– А то, можно подумать, за добычу руды нас бы не отправили?

– Это другое! Одно дело украсть руду на планете, принадлежащей корпорации, и совсем другое – вскрыть их хаб и украсть ресурсы!

– Никакой разницы! Один хрен.

– Да? И чего же тогда ты не сказал, что собираешься сделать? Зачем вешал мне лапшу на уши про месторождения?

– Да потому, что ты тут же распустил бы нюни! Вот прямо как сейчас!

– Херня! Ты ничего не сказал, потому что не хотел делиться! Хотел бросить мне копейки за добытую руду, чтобы я отстал, а себе хотел припрятать то, что достал на хабе!

– Мы не сможем продать ресурсы из хаба! Только через Черного Джека, да и то, получим лишь процент…

– Да пофиг! Ты даже этот процент зажал! – махнул рукой Рико.

– Я бы тебе его перечислил!

– Не звезди! Ты просто козел, Борода! Врал мне, жадничал, и чуть не поплатился за это. Из-за твоего жлобства сам же чуть не погиб!

– Тут согласен. Может и стоило тебе все рассказать, но откуда я знал, что ты не начнешь психовать? Я вообще был уверен, что ты свалишь после первого же рейда!

– Конечно, свалю! Как можно работать с человеком, который тебе врет в лицо и пытается кинуть на ровном месте!

– Ну и вали! Собирай манатки и проваливай!

– Да без проблем!

– Вот и славно. Не нужно будет ни с кем возиться! Лучше не бывает!

Рико бросил на Юджина презрительный взгляд и удалился с мостика.

На протяжении всего полета, вплоть до стыковки с «Норой», они не разговаривали, даже не виделись – Рико весь полет провел в своей каюте, покидая ее лишь для того чтобы наведаться в сан узел. На мостике он не появлялся.

Пока летели, Юджин связался с дельцом со станции, продал ему всю добытую Рико руду. Сумму от продажи, что-то около 50 тысяч, он сбросил «напарнику», не оставив себе и кредита, иначе говоря, с лихвой вернув и свой долг, и положенные пацану деньги.

Однако Рико из каюты так и не вышел.

Лишь когда «Ро-Кот» сел на посадочное поле в ангаре «Норы», Юджин увидел спину Рико, сходящего по трапу и идущего в сторону космопорта.

– Скатертью дорога! – проворчал Юджин ему вслед.

Вот и осуществилось задуманное им – он отделался от юнца, вроде как смог неплохо заработать, а главное – сможет вернуться к любимому делу. Причем летать будет снова сам, как и привык.

Ну и отлично. Лучше не бывает…

Глава 18 У каждого своя дорога

Рико с горем пополам добрел до стоянки такси и зашел на площадку. Все вокруг тут же вспыхнуло зелеными огнями, и к площадке плавно подлетело такси, остановившись точно напротив Рико.

Двери машины приветливо открылись, приглашая клиента в салон.

– Куда вам? – поинтересовался таксист.

– Мотель «Дальние звезды», – буркнул Рико.

– Сделаем…

Гравилет, словно водомерка, скользнул вперед, а затем, набрав скорость, начал подниматься все выше и выше.

Всю дорогу Рико обдумывал сложившуюся ситуацию.

В принципе, не все так плохо – с Юджином сработаться не удалось, но все же время не было потрачено зря – вон, заработал немного… Судя по сумме, Юджин перевел все деньги, вырученные за продажу руды. Эта сумма полностью покрыла долг Юджина перед Рико, и еще сверху осталось что-то около 30к.

Рико усмехнулся: наверняка Юджин считает, что денег отвалил щедро, прямо с барского плеча, но ведь главные трофеи, те, что они вытащили из хаба «Арматех», старатель зажал…

Вот ведь, старый козел!

А еще крайне неприятным фактом стало то, что вместо того, чтобы залечь на дно и нигде не светиться, Рико очень сильно подставился перед корпоратами. Если «Мэн-Тел» разберется в ситуации и сможет опознать тех, кто выставил хаб «Арматеха» (пусть «Мэн-Тел» даже и не в курсе была о его существовании, пока наглые воришки все оттуда не вытянули), то для Рико это сулит множество проблем.

Даже хрен с ними, с корпоратами, это не так страшно. А вот если «Мэн-Тел» передаст всю информацию властям, тогда начнутся сложности.

Рико нисколько не сомневался, что если его поймают за воровство, то, немного копнув, быстро выяснят, кто он есть на самом деле, и тогда…

Что будет «тогда» ‒ он даже думать не хотел.

Так…Нужно решить, что делать дальше. Самым логичным решением было свалить со станции как можно дальше, вообще из этого сектора улететь. И далее выбрать какую-нибудь планетку, которую недавно колонизировали, или аграрный мир, где людей еще не так много и всем плевать, откуда ты и кто ты. Если с работой своей справляешься, то и претензий к тебе никаких.

На такой планетке можно хоть двадцать лет сидеть – хрен тебя кто найдет. А даже если найдут, то, скорее всего, местные заступятся…

Однако Рико этот вариант не нравился. Да, если поступить именно так, то это, бесспорно, будет гарантированно безопаснее, спокойнее, и подобное решение явно стоит назвать самым логичным и разумным из всех возможных, но…

Какого черта? Рико что, так рисковал ради того, чтобы оказаться бог знает где, и там просидеть до конца своих дней, где будет влачить жалкое существование старшего техника агротехнической базы ровно до того момента, пока не сопьется?

Ну, на хрен!

Вариант прибиться к кому-то из старателей был лучше. Да, пусть рискованнее, но зато куда как интереснее. И пускай первый блин оказался комом, но, конце концов, свет клином не сошелся на Бороде. Есть ведь и другие, так почему не попробовать все сначала?

Ну а то, что случилось…что ж…если даже «Ро-Кот» и засветился, то все претензии будут к владельцу корабля, и пускай еще докажет, что он там был не один, а вместе с Рико.

К тому же Рико слышал, что старатели, когда творят дела вроде тех, что только что провернули они с Юджином, используют левые идентификаторы кораблей, ставят помехи, чтобы даже очертания корабля для сторонних наблюдателей выглядели иначе. Остается надеяться, что у Юджина тоже был подобный девайс, и он им воспользовался.

Впрочем, даже если нет, в том, что лично его, Рико, никак не смогут опознать, он был уверен на 100%. Запросы идентификации на чип не приходили, Рико был в скафе, а скаф…

Кстати!

Такси как раз подлетело к нужному адресу и Рико, рассчитавшись с водителем, покинув салон гравилета, двинул не к мотелю, а к утилизатору, стоящему в проулке. Там он достал из рюкзака свой аккуратно сложенный скаф и забросил его в приемник устройства.

Все! Скафа больше нет. Да и хрен с ним, все равно дерьмовый был.

Рико вернулся к мотелю, зашел внутрь и забронировал себе номер.

В первую очередь он решил отоспаться…

***

Юджин нахмурил брови.

– То есть как это, «половина»?

– Пока так, – ответил Черный Джек. – Заказчик нашел покупателя на часть груза на нашей станции, а часть реализовать не успел…

– И сколько мне ждать, пока он его «реализует»?

– Не кипятись, Юджин! Можно подумать, что ты всю добытую руду продаешь на первой же станции и сразу. Нет, если хочешь все отдать за бесценок, то…

– Не заговаривай мне зубы, Джек! – перебил его Юджин. – Ты и сам отлично знаешь, что заказчик неправ. Я и ты свою часть работы сделали. Теперь его очередь!

– Да успокойся ты! Пару дней отдохнешь, расслабишься, как раз и оставшиеся деньги вернутся.

– Это черт знает что! – буркнул Юджин.

– Согласен. Я тоже недоволен таким поворотом, и уже все, что ты высказываешь мне, высказал заказчику. Он все понял, обещает доплату за возникший форс-мажор.

– Доплату? – оживился Юджин.

– Еще две тысячи кредов как неустойку за простой.

– Негусто…

– Да прекращай. Вполне приличные деньги…

– Хах, ну да! Вопрос, сколько он согласился доплатить тебе?

– А вот это уже не твое дело.

– Ну да, ну да… – вздохнул Юджин. – Ладно, хрен с вами со всеми. Пойду, напьюсь и просплюсь. Очень надеюсь, что к моменту, когда проснусь, деньги уже поступят.

– Не сомневайся, – успокоил его Джек.

– Угу…

***

Проснувшись, заказав себе доставку еды и плотно позавтракав (или, если брать в учет время станции, пообедав), Рико принялся обдумывать план действий.

Идти по злачным местам, где обретаются старатели, явно рано. И чем заняться?

О! Вспомнил! Скаф надо купить!

Рико тут же включил свой приватник, вошел в сеть станции и, открыв все рыночные предложения, отфильтровал их, оставив только скафандры. Выставив сортировку по цене, принялся изучать предложения.

Так…ну, самые дешевые были откровенным дерьмом. Либо совсем уж старые, либо поношенные настолько, что чуть ли не в дырах. А впрочем, почему «чуть», в дырах ведь. Вон, даже на фотках, прикрепленных к объявлениям, были видны латки.

Нет уж, подобное Рико не интересовало. Такой скаф у него уже был, и толку от него…за один рейд его чуть не сожрала здоровенная местная тварь, а ногу чуть не сломал дроид. И от скафа защиты ровным счетом никакой.

Рико припомнил слова Юджина о том, что скафандр у него был ‒ просто дерьмо.

Ну что ж, хоть какая-то польза от бывшего напарника – воспользуемся его советом и поищем что-то более-менее стоящее.

Порывшись в ворохе предложений о продаже новых скафов, Рико понял, что и здесь пролет. Нет, качество скафов было на высоте, функциональность тоже достойная, но цена…

За цену хорошего скафандра можно было купить корабль. Понятное дело, что еле пыхтящее корыто с фонящим реактором и полуживыми движками, но все-таки…

На таком, кстати, если дотянуть до какой-нибудь свежеосвоенной планетки, причем притащив в трюме всякий дешевый ширпотреб, можно озолотиться, причем даже корабль с радостью купят.

Правда, ты, скорее всего, на этой планетке и останешься. Во всяком случае, пока сюда чудом не залетит такой же смельчак, которому хватит ума свою летающую скорлупу не продать.

Тогда, если он согласится взять тебя пассажиром, при этом слупив солидную сумму, может, ты и выберешься в цивилизованный мир.

Нет, покупать за такую цену скаф Рико был не готов. Да у него банально столько денег нет. Подумать только! 300 тысяч кредитов за скаф! С ума, что ли, посходили?

Ладно. Будем искать что-то в среднем ценовом сегменте, авось и найдется.

Особо выбирать тут было не из чего. Рико оставил пять предложений, и теперь выбирал между ними. Два он тут же откинул – в сети нашел кучу отзывов на эти модели: дешевое барахло, подделка, которая не то что ломается каждый час, а даже в идеальном состоянии не выполняет всех своих заявленных функций.

Еще одно объявление улетело, так как Рико не сразу заметил пометку, что скафандр нуждается в ремонте, и ремонт там…уху-ху…проще новый скаф купить, чем этот чинить.

Значит, и это объявление в мусор.

Между последними двумя Рико ломался крайне долго. Что выбрать – «Инженер-2МК», или же «Пустотник-17»?

Собственно, разница заключалась в том, что к первому можно было со временем докупить массу полезных инструментов, которые пользователь может таскать с собой. Плюс на скафе имелась броня и экзоскелет. В бою от такой брони пользы немного, да и экзоскелет слабенький, скорее имеется здесь «для вида»…

А вот второй был универсальной моделью, рассчитанной на длительное время автономной работы, с приличной броней и мощным экзоскелетом. Если бы на Рико был такой скаф там, на планете, чертова «сороконожка» ничего бы сделать не смогла. С большей вероятностью, и дроид тоже. А вот сам Рико смог бы порвать противников пополам – экзоскелет, если верить характеристикам, был настолько мощным, что даже грузовой мех не нужен. «Грузоподъемность до 2 тонн», «Миомерные мышцы», «Каркас из сплава ВТ-20, отличающийся высокой прочностью» – вот основные из преимуществ «Пустотника». Но никаких встроенных инструментов или возможности подключить их, докупив, не было.

Рико сидел и размышлял, что же выбрать. Фактически нужно было решить, что ему важнее – функциональность или защищенность, автономность, и он больше склонялся к первому варианту.

Пусть там меньше брони, зато возможностей побольше. Для боя, если что, можно и что-то отдельно подобрать. Не скаф, а, считай, полный сет брони для боя в условиях космоса. Хотя цена на такой комплект будет астрономической.

Когда он уже почти решился, объявление внезапно «погасло».

– Да твою же! – выругался Рико. Пока он сидел и думал, кто-то уже купил «Инженер-2МК».

Ну что же, значит, выбор очевиден.

Парень тут же зарезервировал скаф, чтобы и его кто-то не купил, лишь затем открыл контакты продавца.

Та-а-ак…доставка будет стоить сотню кредитов, но Рико не любил просто так тратить деньги. Тем более скаф, да еще и за двадцать тысяч, стоило бы как минимум осмотреть, так что отправимся-ка в магазин, и оттуда заберем его. И денег сэкономим, и покупку проверим. Тем более, в магазине может обнаружиться и что-то еще, крайне полезное. Например, стоило бы обзавестись оружием.

Рико очень хотел найти нечто вроде того энергопистоля, из которого он так лихо валил «сороконожек».

Покинув мотель, он хотел было вызвать такси, но вдруг осознал, что он ведь «сэкономить» хотел, а полет на такси выйдет ему в 20-40 кредов.

С другой стороны, когда тут еще гравибус появится…не ждать же его полдня?

Однако ждать не пришлось. Рико только было хотел подключиться к сети и вызвать такси, как заметил приближающуюся махину.

Гравибус представлял собой трехэтажный (или, скорее, трехпалубный) корабль с множеством сидячих мест. В нем даже кафешка имелась. Продавался в ней, разумеется, всякий фаст-фуд, дешевый и простой, но тем не менее.

Если лететь тебе долго, то вот, пожалуйста: жратва и питье всегда к твоим услугам.

Однако Рико только что плотно поел, поэтому просто плюхнулся на первое попавшееся свободное место.

Не прошло и минуты, как к нему подлетел дроид-контролер, и Рико прилетел запрос на идентификацию, а следом запрос на списание 5 кредитов.

Когда дроид, получивший свою мзду, отправился дальше по салону, Рико откинул кресло, включил голоэкран перед собой, через интерфейс подключил звук напрямую (идентификационный чип мог и не такое).

Когда словно бы внутри заиграла приятная, негромкая музыка, Рико начал водить в воздухе руками, нажимать видимые только ему клавиши.

В первую очередь он проверил маршрут. Все нормально, гравибус делает большой крюк, но всего через полтора часа будет пролетать совсем рядом с космопортом, неподалеку от которого находился нужный Рико магазин.

Ну и отлично.

Раз время есть, можно развлечься.

Выбор развлечений был велик, но Рико свой выбор остановил на киногенераторе. Отличная штука, надо сказать, особенно учитывая фильмы, которые сейчас снимают ‒ то еще дерьмо!

А здесь…ты чуть ли не сам можешь придумать сюжет, выбрать актеров. Некоторые, вон, умудряются это делать столь качественно, что их поделки скупают огромными тиражами.

Это раньше экранизации стоили огромных денег и не всегда были прибыльными. Теперь, после появления нейросетей, переродившихся позднее в полноценный ИИ, благодаря новым технологиям, посредством которых можно было за секунду передать запах, мыслеобраз, воспоминание, даже картинку, вспыхнувшую в голове другого человека или компьютера, создать фильм стоило от 5 до 50 кредитов. Цена варьировалась в зависимости от того, каким сервисом ты пользуешься, и насколько детальная настройка голофильма тебе нужна.

Киногенератор же, главным образом, давал возможность посмотреть в первую очередь кино, сюжет для которого построишь ты сам. Одна и та же генерация могла выдать абсолютно непохожие результаты.

Правда, у Рико всегда получалась фигня – ну не мог он построить цельный и логичный сюжет. Нет-нет, да вылезали рояли, сюжетные дыры или ляпы.

Вот и сейчас ему было лень «создавать», поэтому он решил обратиться к классике.

Еще одним увлечением Рико были книги ‒ старые, ныне многими забытые. Однако он умудрился находить их в сети, читал и перечитывал, а сейчас он вспомнил одну из них. Озорства ради, он решил сделать голофильм, взяв книгу за основу.

Переключив генератор из режима прямой записи, Рико выбрал поиск книг и вбил название искомой книги: «А. Азимов. Основание».

Парень нажал на первую часть трилогии, задал временной промежуток (какой продолжительности должен получиться фильм), и затем быстро согласился со всеми предлагаемыми ИИ вариантами персонажей, антуражем, спецэффектами.

Клацать пришлось пару минут, подтверждая выбор, а затем ИИ начал создавать сам фильм.

Рико пришлось подождать еще около минуты, а затем файл был готов к просмотру…

Фильм закончился ровно за пять минут до того, как гравибус должен был подлететь к космопорту. Рико тяжело вздохнул. Сгенерированный голофильм вышел просто отличным, так что он тут же скопировал его себе, не пожалев заплатить еще 10 кредов.

Нет, конечно, ИИ дал промах пару раз – неудачно подобрал «актера», не так построил сцену, но…Рико ведь не стал вмешиваться в процесс генерации, так что какие претензии могут быть? Сцена построена не так, как ты себе представлял? Надо было свои представления довести до ИИ, тем более это не заняло бы много времени.

Но в целом, и так неплохо. Во всяком случае, недочеты можно будет затем поправить, создав и расширив фильм, если время будет.

Да….как же, наверное, подгорала пятая точка у фанатов в 21 веке, когда выходила экранизация их любимой книги или игры. У них ведь тогда киногенераторов еще не было. Рико уже представил, как бы он плевался, если бы кастинг был неудачным, или режиссер навязывал бы свое виденье…

Так! Пора на выход.

Рико выскочил из гравибуса и направился по уровню к магазину.

Нашел он его без всякого труда и зашел внутрь.

– Здравствуйте, – сказал он, подходя к стойке, за которой стоял продавец – толстяк с простецким лицом.

– Драссе, – буркнул тот. – Вам чего?

– Заказ 1722864, – отчеканил Рико.

– Леха! – заорал продавец, от чего Рико скривился. Ну неужели так сложно врубить интерфейс, или, если его нет, с приватника вызвать сотрудника склада, ведь устройство под рукой лежит.

Из дверей, ведущих то ли на склад, то ли в какие-то подсобные помещения, появился парень лет двадцати.

– Что?

– Притащи этот, как его… – толстяк даже нагнулся к экрану, скрытому от Рико стойкой, – скафандыр!

– Какой? – устало спросил «Леха».

– Ну, тот, черно-зеленый!

– Модель! – устало вздохнул кладовщик.

– Да че ты начинаешь?! Скафандыр! Зеленый!

– Ладно… – буркнул Леха, и исчез в дверях.

– Так, с вас 23745 кредитов, – сообщил продавец.

– Скаф 20000 стоил, – удивился Рико, – откуда еще почти 4000 появилось?

– Не знаю, – пожал плечами продавец, – у меня такая сума стоит. Если не устраивает – могу снять бронь и…

– Ладно, сейчас проверю и оплачу, – Рико было лень спорить. Ну, мало ли, может, в объявлении цена неправильная?

– А чего проверять то? – делано удивился продавец. – Скафандыр и скафандыр!

Рико не успел ответить, так как появился «Леха», таща здоровенный, замотанный пластпленкой ящик, в котором по идее и был скаф в «упакованном виде».

– На комплектацию проверю, – ответил Рико.

– Да чего там проверять? Что надо, то и есть! – вскипел продавец. – Видишь – все упаковано чин чинарем!

– Упаковка не родная.

– И чиво?

– А таво, – передразнил его Рико, – что там, может, и не скаф.

– А чего там еще может быть?

– Я откуда знаю? Вот и проверим.

Продавец побагровел и заявил:

– Если повредишь скаф – это череповато последствиями!

– Череповато? – развеселился Рико. – Какими же последствиями это для меня «череповато»?

– Придется платить! А то ходят всякие, товар портють, а потом…

– Так! Слышишь! А где расходники?

– Какие еще расходники?

– Которые всегда в комплекте к скафам идут.

– Не знаю, как там «всегда». Тут, вон, нету!

– Где они? Где контролер экзоскелета? Где защитное забрало?

– А я почем знаю?

– Слышь, ты меня не зли… – Рико ухватил продавца за фирменную куртку и подтянул к себе, от чего брюхо продавца уперлось в стойку.

– Да руки убери, – задергался продавец, пытаясь вырваться, – или я…

Что там «он» ‒ Рико так и не узнал, так как за спиной открылась входная дверь – кто-то вошел в магазин, а в следующую секунду в стойку, буквально в метре от места, где стоял Рико, прилетел мощный импульс, оставив огромную дыру в ней.

Тут же прозвучал истошный вопль:

– Ну, все, уроды, молитесь! Клянусь святым Патриком, я вас тут всех положу!

Глава 19 Новая работа

– Уважаемый! – продавец, наконец, вырвался из рук Рико, опешившего от столь необычного появления еще одного посетителя, и заговорил, стараясь, чтобы его голос звучал холодно, спокойно, но дрожание его выдавало: – Я сейчас хранителей вызову и…

– Я тебе сейчас твою бестолковку разнесу к чертовой матери, бод[1], – заорал посетитель – всклокоченный, небритый мужик лет пятидесяти, выглядящий так, будто только вышел из недельного запоя.

Его широченная, длинная борода была совершенно седой, как и короткий ежик на голове. Сейчас, разглядев его лучше, Рико понял, что насчет «лет пятидесяти» он, наверное, даже комплимент посетителю сделал – тот явно гораздо старше.

Мятая одежда, мешки под глазами такие, что их даже не скрывают старомодные солнцезащитные очки «авиаторы», в которых стекла были не затененные, а прямо-таки зеркальные – Рико смог разглядеть в них и магазин, и себя, и даже продавца. Однако даже с этой «реликвией» мужик выглядел чуть ни не как бомж или закоренелый алкаш – вон, рожа пропитая его выдает, амбре как минимум на три метра…

Глядя не него, Борода уже не кажется таким неряшливым.

Но все же Рико этот человек показался знакомым. Где он его видел?

– Да в чем дело? – испуганно спросил продавец, – мы ведь все…

– А ну, рот закрыл! – рявкнул на него мужик. – Я у вас чего купил? А?

– Э-э-м…кажется, промышленный преобразователь для грузовых кораблей…

– Во! Правильно! Преобразователь! А вы мне чего прислали?

– Так его и при…

– Заткнись! Вы прислали корпус! Где, мать твою, управляющий чип, где контейнеры, что идут в комплекте? Где адаптеры для подключения, в конце концов?

– Слушайте! Я без понятия, чем вы недовольны! Преобразователь есть? Есть! А все остальное можно докупить отде…

– Да ты вообще, что ли, охренел! – уже прямо-таки заревел посетитель. – Отдельно? То, что поставляется вместе с устройством? А если я у тебя, засранца, бутылку водки куплю, ты что мне, ее пустой продашь? Мол, бутылку просил – на, а водка в комплект не входит? Нет, я тебя все-таки пристрелю. На станции станет гораздо лучше…

Рико не выдержал и рассмеялся.

Посетитель и продавец удивленно уставились на него.

– Ты думаешь, это смешно? – с вызовом спросил мужик у Рико.

– Да, – кивнул тот.

– И чего ты тут смешного увидел?

– А то, – ответил Рико, – что эти уроды, – он кивнул на продавца, – пытались мне сейчас скаф втюхать. Тоже ни хрена в нем нет – ни чипов, ни расходников…

– Вот ведь, гнида! – посетитель тут же попытался сцапать продавца, но тот, несмотря на кажущуюся неповоротливость, отскочил назад.

Обманутый покупатель вскинул свое оружие и шмальнул в потолок прямо над продавцом.

– А ну, стоять!

Тот моментально замер, вскинув руки вверх.

– Так, – заявил мужик, – значит, комплектация такая, и ничего возвращать не будешь?

Продавец отрицательно покачал головой.

– А жить хочешь?

Теперь положительные кивки, и довольно энергичные.

– А связь улавливаешь?

Продавец явно погрустнел.

– Леха! – позвал он.

Из подсобки выглянул перепуганный Леха.

– Притащи все, что надо на преобразователь для большегрузов, – уныло приказал продавец.

Спустя полминуты перед «похмельным» стоял ящик со всяким барахлом. Он покопался в нем, удовлетворенно хмыкнул и заявил:

– А теперь все к скафу этого парня тащи!

– Но…

– Рот захлопни, козел!

Не прошло и минуты, как перед Рико появилась коробка со всей мелочевкой, которая должна прилагаться к скафу.

– Что там, все есть? – спросил мужик.

– Вроде все, – кивнул Рико.

– Ну и славно! Теперь пошли отсюда.

– Но я еще не оплатил… – начал было Рико.

– Да! Он не заплатил!

– За счет заведения! – рявкнул мужик, – компенсация за моральный ущерб и плохое обслуживание! Так ведь?

Продавец молчал, поэтому мужик сунул свое оружие ему чуть ли не под нос и спросил с большим нажимом:

– Так ведь?!

– Да. Подарок от фирмы… – недовольно промямлил продавец.

– Ну так не тормози, выписывай чек и гарантию! – ухмыльнулся мужик, – а то мало ли, вдруг со скафом проблема. Как потом человеку у вас его поменять на новый?

Продавец явно был в шоке от подобной наглости, открывал рот, будто рыба, выбросившаяся на берег, вскинул брови и не мог сказать ни слова.

– Че ротой своей хлопаешь? – спросил его мужик. – Работай, давай!

Чек и гарантия были тут же напечатаны, и продавец протянул Рико небольшой кусочек пластика, на котором имелись все нужные данные.

– Серьезно? Сбросить на чип не судьба? – удивился Рико, вертя в руках и осматривая полученную карту.

– У нас так принято.

– Господи…не удивлюсь, если на складе у вас наскальная живопись, и так же вы ведете учет товара, – хмыкнул Рико.

– Ага, черточки рисуют, а как продают – зачеркивают, – хохотнул мужик.

– Заходите к нам еще, – зло буркнул продавец, начисто игнорируя сарказм покупателей.

– Надеюсь, не придется! – проворчал Рико.

– Обязательно зайдем, – ответил и мужик, – скоро прилетит ваш хозяин с инвентаризацией и проверкой комплектации товара, а потом и я наведаюсь. Очень уж хочется на ваши кислые рожи полюбоваться, так что ждите! Идем отсюда!

Последнее было адресовано уже Рико.

Они вместе с мужиком, схватив свои коробки и упаковки, двинули на выход.

Оказавшись на улице, мужик убрал оружие, протянул руку и представился:

– Роберт. Можно просто Боб.

– Рико. Джонни Рико, очень приятно.

– Взаимно, Джонни. Хороший скаф! Вижу – разбираешься, только магазин выбрал не лучший…

– Да тут, на станции, особо выбора и не было. Скаф действительно неплохой, но я вообще-то искал кое-что другое. Так из-под носа увели…

– Это да, это бывает…вот на «Пталемее» и выбор побольше, и магазины адекватные, не то что здесь… Кстати, я там буду через недельки две. Если надо – могу подкинуть. Купишь, чего там тебе надо, даже за проезд денег не возьму.

– Вы ‒ дальнобойщик? – спросил Рико.

– Нет, старатель…

– Старатель? – Рико задумался, внимательно рассматривая собеседника. – Стоп! Вы ведь Хороняка Боб?

– Ага, – кивнул мужик, и осторожно спросил: – А что, я тебе чего-то должен?

– Нет-нет, – рассмеялся Рико.

– А…а то я уж испугался, что ты из тех, которые раньше со мной летали. Все никак не уймутся…

– А что, ты им не заплатил? – удивился Рико.

– Заплатил, – хмыкнул мужик, – они, видите ли, решили еще моральную компенсацию сбить…олухи!

– Компенсацию? За что? Рейд был так ужасен?

– Нет, не сказал бы, как раз наоборот. Ну, пострелять чуток пришлось, ну, в скафах несколько суток пришлось посидеть... А эти…эх! – мужик махнул рукой. – Мамочкины сосунки решили в старателей поиграть, а оказалось, что все вовсе не так, как в фильмах. И чего, недоумки, бубнят? Вернулись живыми, смогли заработать. Я вон даже свое корыто продал и новый кораблик купил. Так эти козлы все поразбегались….

– Так ты, получается, без команды?

– Ага. Корабль есть, а людей, чтобы им управлять, нет… И, боюсь, никого уже не найду, с моей-то репутацией…

– Я ищу нанимателя.

– Ищешь нанимателя? – Хороняка внимательно оглядел Рико с ног до головы. – А ты, парень, представляешь, что тебя ждет? А то мне не нужен очередной «хвост», что будет таскаться за мной, ныть и выносить мозги. Опыт то у тебя есть?

– Есть немного, – кивнул Рико, – летал с Бородой…

– С Бородой? Он ведь один всегда…

– Ну, теперь снова один. Не нашли мы общего языка.

– А…ну, это понятно. Борода, он это, такой… Так чего, в команду хочешь? А чего умеешь?

– С буром работал, немного разбираюсь в софте и настройке систем… – начал перечислять Рико.

– А стрелять умеешь?

– Умею.

– Хм…ну…сколько денег хочешь?

– А сколько предложишь?

– Если действительно умеешь то, о чем говоришь – плачу 20% от добычи!

– Четверть! – тут же начал торговаться Рико.

– Нет. На первый рейд 20, а дальше можем обсуждать, – покачал головой Хороняка. – Считай, сейчас у тебя испытательный срок будет. Ну что, согласен?

– По рукам! – кивнул Рико, и они крепко пожали друг другу руки.

***

Юджин сел за стол и уставился на Джека.

– Ну, чего звал? Написать или позвонить не мог?

– Есть работа для тебя, Юджин…

– Я еще за прошлую не получил до конца оплату, так что нет.

– Заказчик не может продать на станции товар, он хочет перевезти все, что осталось, на другую станцию, в соседний сектор. Собственно, новая работа как раз с этим и связана…

– А-а-а…так значит, теперь он хочет, чтобы я перевез груз? Я не курьер и не доставщик. Пусть идет к черту!

– Послушай, заказчик хочет, чтобы именно ты…

– Подожди, Джек, дай я ему поясню…

За стол присел тип в недешевом уникомбезе, с аккуратной прической и холеным лицом. Такие, как он, обычно обитают в Золотых мирах, ну, или на станциях классов повыше. То, что этот тип оказался здесь, в «Норе», выглядело так, как если бы на военном корабле рядом с входом на капитанский мостик вдруг обнаружили бомжа, настолько он нелепо бы там смотрелся, равно, как и этот тип здесь.

– Ты еще кто такой? – уставившись на типа, спросил Юджин.

– Это и есть наш заказчик, – ответил вместо того Джек, – прилетел на станцию, лично, чтобы…

– Спасибо, Джек, – перебил его «заказчик», и обратился к Юджину: – Видите ли…мистер Грабовский? Верно?

Юджин кивнул.

– Видите ли, мистер Грабовский, реализовать товар, который вы привезли, не так уж и легко. Вам ведь известно, что в контейнерах?

– Я не любопытствовал.

– Но Джек ведь вам говорил… Вы сами должны понимать, что продать подобное в «Норе» не представляется возможным.

– Но вы ведь как-то продали половину товара…

– В том-то и дело – не продал. Я заплатил вам из того, что у меня было на руках, остаток же я смогу покрыть, только если перевезти товар на указанную мной станцию, где ее уже будет ждать покупатель, и тогда…

– Слушайте, – перебил его Юджин, – мне глубоко плевать, что там и как у вас! У нас была договоренность – я забираю с планеты товар, привожу сюда, и вы его оплачиваете. Товар здесь. Где моя оплата?

– Но послушайте! Есть ведь форс-мажорные обстоятельства… В конце концов, вы ведь и не все контейнеры из хаба забрали, но я вам это в вину ведь не ставлю…

– Никто не предупредил меня, что там аванпост «роботэксовский»! И я не…

– Ты сам сказал, что тебе плевать, – встрял Джек, – так что нечего жаловаться.

– Угу… – кивнул Юджин. – Тогда так: у тебя, Джек, есть свои правила, а у меня свои. Надеюсь, ты их помнишь?

– Даже не думай, Юджин, или…

– Что за правила? – уставился на Джека «заказчик».

– Юджин, если что не по нему, просто забирает груз заказчика, и…

– Секунду! – встрял Юджин. – «Что не по мне» – это когда заказчик начинает елозить и отказываться от обещанной оплаты. Сидеть и ждать денег годами я не собираюсь, так что решаю все проще – забираю товар и сам продаю.

– А вы не боитесь, что с вами после подобных «виражей» может что-то случиться? – угрожающие спросил «заказчик».

– А вы не боитесь, что «Мэн-Тел» вдруг как-то случайно узнает, кто навел воров на их хаб? – в тон ему ответил Юджин.

Заказчик тут же поменялся в лице – зло уставился на Юджина, явно собираясь сказать нечто оскорбительное, но Джек ему не позволил, опередив буквально на пару секунд:

– Юджин! Да послушай ты! Никто не отказывается тебе платить! Ты получишь свои деньги сразу, как только груз окажется на нужной станции. А если еще и ты его туда доставишь, то получишь сверху двадцать тысяч!

– Двадцать тысяч? – переспросил Юджин и задумался. За перевозку груза, причем по относительно спокойному космосу, это были неплохие деньги, тем более лететь всего ничего. Но…

– Конечно, нашли лоха! – хмыкнул он. – Я, значит, соглашаюсь, тащу груз, и по пути меня встречает полицейский патруль. Ловят с ворованным грузом, вешают всех собак на меня, купленные этим типом копы, – кивок в сторону заказчика, – даже слушать не хотят о том, что я просто перевозчик. Ищите других дураков!

– Слушайте, – вздохнул заказчик, – груз будет полностью легальным. По документам ‒ все куплено на аукционе. Груз будет весь оформлен на меня. Никаких проблем с законом у вас не будет. Все легально и чисто. От вас требуется только доставить мой товар к точке назначения. Вы даже на станцию не будете садиться с грузом – его заберут на орбите…

– М-да? И в чем тогда подвох? С такими условиями любой грузовоз наймите, и проблем никаких.

– Сам знаешь, насколько любопытны перевозчики, – ответил Джек, – обязательно сунут нос в контейнеры, а оно нам надо? Плюс твой корабль достаточно быстрый, имеет приличное вооружение на случай проблем и…

– «Приличное вооружение»? – хмыкнул Юджин. – Ты о носовой пушке и турелях? Ха!

– У грузовозов и того нет. К тому же мы не хотим посвящать в наши дела еще больше людей. К чему это? – сказал заказчик.

Юджин задумался, а Джек и заказчик молчали, ожидая его решения.

– Ладно, – кивнул, наконец, старатель. Но весь груз в контейнер. В своем трюме я его не повезу. Контейнер опечатывается, и все. С меня взятки гладки – перевожу его, и что внутри ‒ вообще понятия не имею. Все претензии, в случае чего, к заказчику перевозки.

– По рукам! – кивнул лощеный тип.

– Двадцатку за перевозку сразу на стол, – заявил Юджин, – остаток за товар, когда довезу.

– Ладно, – поколебавшись, все же согласился заказчик.

– Вот так бы сразу! – кивнул Юджин, и уже вполне спокойно отпил из своего бокала.

– Рад, что мы пришли к консенсусу, – заявил заказчик, – а теперь вынужден откланяться – нужно оформить все документы и подготовить груз.

Он поднялся из-за стола.

– Спасибо, Юджин, я знал, что мы договоримся, – сказал Джек.

– Пошел ты в задницу, Джек! – хмыкнул Юджин. – Когда я просил пойти мне навстречу – ты уперся рогом. А теперь сам, вопреки собственным правилам, начинаешь чудить. Какого хрена?

– Ну, ты видишь сам – получилось не так, как мы планировали изначально…

– Да почему меня это хоть как-то трогать должно? Я свою часть работы сделал, теперь вместо оплаты вы мне опять геморрой подкинули.

– Заметь, уже и оплатили! Счет проверь!

Юджин проверил – все четко: двадцатка косых упала на счет.

– Уже что-то, – буркнул Юджин.

– Все. Не подведи, и сделай все, как надо, – сказал Джек. – Обещаю – как закроем этот контракт, я тебе подгоню плевую работенку – поднимешь деньжат…

– Иди к черту, Джек, я с тобой больше в жизни не свяжусь, – отмахнулся Юджин.

– Да куда ты денешься, как припечет! – усмехнулся Джек. – Ладно, остынь, отдохни. Как груз будет готов – я с тобой свяжусь. А теперь побегу. Извини – дела…

– Давай, давай…

[1] Ругательство. Скорее всего ирландское. Некий аналог еврейского «поц» но в грубой форме

Глава 20 Старые знакомые

Юджин остался за столиком один, но ненадолго.

– Тут свободно? – со спины подошел кто-то, и свой вопрос буквально выдохнул, обдав Юджина перегаром вчерашней давности.

За столик уселся небритый взлохмаченный тип.

– О! Хороняка!

– Привет, Борода! – кивнул тот.

– Как дела?

– Еще не родила, – хмыкнул тот, – верчусь вот, кручусь…

– Ага, наслышан. Ты чего тем троим «туристам» сделал? Почему они вопят по всей станции? Опять, как в тот раз?

«Тот раз» был знатной хохмой, которую старатели долго еще пересказывали друг другу в барах. Пьяного в хламину Хороняку поймали какие-то юнцы, желавшие романтики и приключений. Они уговорили старого старателя взять их в команду, и Хороняка таки согласился.

Привел на корабль, выдал скафы (так как жаждущие приключений авантюристы не озаботились покупкой даже самого необходимого), но, как часто бывает, забыл, что в скафах давным-давно сломаны системы удаления продуктов жизнедеятельности человека.

Однако об этом позже.

На следующий день Хороняка протрезвел, мучился похмельем, а еще его донимали юнцы, сующие свой нос всюду, где только можно, забрасывающие старика вопросами. В общем, чтобы они от него отстали, и чтобы хоть немного побыть в тишине, Хороняка объявил, что из строя вышла система жизнеобеспечения.

Собственно, заставил всех облачиться в скафы, и сам влез.

Далее для юнцов начался ад. День-два они еще как-то вытерпели, а вот дальше…как рассказывал сам Хороняка – им пришлось чуть ли не по пояс ходить в собственных фекалиях.

Хороняке они тогда отвалили кучу денег, лишь бы он как можно быстрее отвез их на ближайшую станцию, где скоропостижно ретировались. От них остались лишь скафы в трюме, заполненные зловонной жидкостью. Запашок этот Хороняка еще долго не мог вывести…

– Да не, – рассмеялся Хороняка, – в этот раз попроще все! Решил я, значит, на своей старушке «Бетси» слетать к астероидному поясу. Ну, в паре прыжков отсюда, в системе Нильс. Знаешь ведь?

– Ага, – кивнул Юджин, – это где мы в пиратов играли? Помнишь?

– А то! – снова засмеялся Хороняка. – Копатели там долго не появлялись…

– Хах…жалко, совсем их не извели, – вздохнул Юджин.

Оторвались они тогда знатно – нескольких старателей так достали нелегальные копатели, что ребята собрались толпой и полетели к полю, где принялись стрелять лоханки этих копателей и брать тех на абордаж. Ох и паника там началась! Целый полицейский флот от соседней системы прилетел. Юджин тогда решил, что с фараонами придется стреляться, но обошлось: копателей сдали копам, старатели вернулись к своим делам.

– Ну, вот, значится, – продолжил Хороняка, – думал, по-легкому деньжат срублю. Взял, значит, этих оболтусов, они мне все клялись, что имеют сертификаты пустотных шахтеров и с любым оборудованием работают.

– Так, ну-ну…

– В общем, прилетели мы на место, а там «черные копатели» вовсю уже шуршат.

– Ха! Сволочи! Они уже везде! Я ведь говорил, что тогда их просто всех пострелять надо было.

– Не думал, Борода, что ты такой кровожадный…но задолбали, согласен. Я им и говорю, мол, валите отсюда, ребятки, а не то сдам вас с потрохами. Они начали что-то буровозить из серии: «Тебе жалко, что ли», «Тут всем хватит»…

Юджин вновь кивнул. Эту публику он отлично знал, они именно так всегда и говорили, однако отмазки эти были напрочь гнилые. Во-первых, «копатели» попросту не имели прав на копку, но это хрен с ними. Главная проблема заключалась в том, что свои трофеи они потом сбагривали за бесценок, наглым образом демпингуя цены честных старателей, которые, между прочим, исправно платили налог, имели все разрешительные документы и прочее.

Плюс у «копателей» была мерзкая привычка «поковырять» астероид или месторождение, вытащить богатую руду и свалить дальше. Бывает так: прилетишь на место, а все уже «поклевано», и приходится дорывать за ними остатки. Ну, вот какого хрена? Начали копать – копайте до конца, чтобы затем сканеры не «ловили» это чертово месторождение, а то прилетаешь, думаешь, что тут можно спокойно поработать день-другой, на деле же больше времени тратишь на подготовку, чтобы затем вновь начинать поиски, и снова-таки попасть на такие «недоедки». Короче, все понадкусывают, но ничего не съедят. Только портили места денежные, сволочи.

– …и, значит, начали они мне уже откровенно хамить, – меж тем продолжал Хороняка, – ну, я, значит, психанул, и…

– Решил показать, кто тут главный? – догадался Юджин, усмехнувшись.

– Типа того, – кивнул Хороняка. – Так ты представляешь – они огрызаться начали! На одном скорлупке даже пулемет стоял!

– Так…и что дальше?

– Да что дальше, моя малышка «Бэтси» все их тарантасы разнесла. Уродов этих я выловил из космоса, и всех посадил себе в трюм. Ну а руду, что они добыли, забрал себе.

– Ну, красавчик! Все правильно. Но твоя команда чем недовольна тогда?

– А…дык, что не захотел добывать руду. Но как, если места нет? Решил вернуться. разгрузиться… Так ты представляешь, эти молокососы, которых в команду взял, потребовали не жалование, а поделить все добытое поровну!

Юджин с улыбкой кивнул.

‒ Все как всегда – ничего не сделали, а денег дай.

– Ну и, в общем, – закруглялся уже Хороняка со своей историей, – как вернулись, я заплатил своим минималку – они ведь ни хрена не делали, а руду продал, и за копателей награды себе оставил. И вот тогда-то и начался кипишь нездоровый. Экипаж свалил, решил со мной судиться, с «копателями» теми еще геморрой – по судам пришлось таскаться как свидетелю. Задолбали, в общем…

– Да…весело, – заметил Юджин.

– Не то слово, – согласился Хороняка, – но зато кораблик себе новый купил. Вот!

– А «Бетси» что, в утиль сдал? – поразился Юджин.

– Нет, продал.

– Господи, какой идиот ее купил? Это ж развалина!

– Но-но! Ты за языком следи! Моя «Бетси» еще фору твоему «Ро-Коту» может дать.

– Ну да, ну да. Но это новость прямо. Ты меня удивил.

– Да чего? – удивился Хороняка.

– Хоть бы в космосе снег не пошел – Хороняка «Бетси» продал…

– Да чего там, – отмахнулся тот, – сам знаешь, насколько она уже была старая. Жаль, конечно, мою старушку, но я уже задолбался ее латать.

Ну что же, тут Хороняке стоит отдать должное. Сам Юджин еще лет десять назад побоялся бы летать на таком хламе, как «Бетси», однако Хороняка летал. У него был просто талант чинить и восстанавливать то, что остальные сочтут отработавшим свое мусором. Кто-то в шутку даже звал его «доктором для железа», и в целом это действительно было так – ремонтник и механик Хороняка был, как говорится, от бога.

Если бы не чудил, устроил бы себе ремонтный ангар – от клиентов отбоя бы не было. Хороняка бы точно озолотился. Но…не лежала у него к этому душа. Как сам говорил – он до мозга костей старатель, а не станционная крыса…

– Так и что у тебя сейчас? – поинтересовался Юджин.

– Да грузовой кораблик второго класса. Вроде четвертой или пятой серии – точно не знаю, сам понимаешь, сколько ремонтов он уже прошел.

– Ну да, – кивнул Юджин, – а чей кораблик-то?

– Ась?

– Ну, производитель кто?

– Да корпа японская вроде... Сам кораблик «Унмей» зовется. «Судьба» по-нашему.

– Хм…знаковое название!

– Ага, я тоже об этом подумал, когда покупал, – рассмеялся Хороняка, и посерьезнел. – Но как же корпа называется…ух… старый стал, не помню. «Хунь-муль» какой-то…«Сунь-пунь»…«Хунь в лунь»…

– Корейская, что ли, корпа? – поинтересовался Юджин.

– Не. Я ж говорю – японская. Чего-то там с супом вроде было…

– «Супаку», что ли?

– О! Точно!

– «Хунь в лунь»… – проворчал Юджин, передразнивая Хороняку. – Так «Супаку» – серьезная контора. Эти хрень не делали. У самого машинка их производства.

– А! – Хороняка пощелкал пальцами. – Этот, как его…«Гусак», да?

– Ага, только «Рысак». Он самый.

– Да, хорошая машинка. Ну, надеюсь, кораблик мой будет не хуже твоего «Рысака».

– Да, должен быть… Я не припомню, чтобы «Супаку» дешевое барахло клепала…

– А, кстати, Борода!

– Ну?

–В общем, у меня ведь ИИ с «Бетси» остался. Он, если что, потащит основные системы и контроль за ними. Но человек еще один хотя бы надо, да. Я чего к тебе подсел-то…

– Э, нет, извини! – покачал головой Юджин. – Ты знаешь, как я к совместному имуществу отношусь. У тебя свой корабль, у меня свой…да и вообще, сейчас своих дел по горло.

– Да кому ты нужен, чурбан бородатый! – рассмеялся Хороняка. – Я спросить хотел, ты такого парня ‒ Рико, знаешь?

– Ну?

– Чего по нему скажешь?

Ага! Вот оно что! Вот значит, где Рико всплыл. Впрочем, если Хороняка поменял корабль, и тот в хорошем состоянии (а даже если нет, Юджин был уверен, что Хороняка сможет его восстановить, хоть и не до идеала, но работать будет исправно), то для пацана это отличный вариант.

Юджин хотел было разбухтеться и вылить ушат помоев на бывшего напарника, но передумал. В конце концов, тот ведь Юджина спас, да и человек он неплохой вроде, даже кое-чего умеет, так зачем ему гадить?

– Да чего сказать? – пожал плечами Юджин. – Звезд с неба не хватает, но сообразительный.

– Бурить точно умеет?

– Умеет, – хмыкнул Юджин, – мне кучу наконечников на буре извел.

– Ну, руду хоть добыл?

– Добыл. На полтос.

– О! Прилично! Значит, действительно умеет. А со стволами как? Не струсит, как думаешь, если станет горячо?

– Тут точно можешь не переживать.

– М-да? Ну что ж, спасибо, – кивнул Хороняка, – но раз все так, одного понять не могу – чего ты с ним не сработался?

– Да характеры у нас разные. Ну и я, ты знаешь, привык летать один. Мне пацан, как бельмо на глазу был.

– Понятно… Ладно, Юджин, пойду я. У нас на днях вроде как вылет. А пацан действительно толковый, но сварливый…хуже моей бывшей женушки – бубнит и бубнит, бубнит и бубнит! Вон, заявил, что если я сегодня опять в хламину буду, то сам ничего делать не будет, и старт придется отложить.

– И что, ты его послушаешься? Ты ведь женушку свою к чертям послал, а тут пацана слушать будешь? – поразился Юджин.

– Не, ну он ведь по делу голову клюет. Завтра действительно до хрена дел.

– А как же нажраться? Ты ж это дело любишь!

– Да ничего. Вот завтра взлетим, и пока будем лететь, я и догонюсь.

– Бросал бы ты это дело – в рейде бухать. Встрянешь ведь когда-то в проблемы…

– О! Затарахтел, затарахтел! Вы с Розой точно родственники! Та тоже могла бухтеть с утра и до вечера. Ладно! Пошел я!

Спустя какое-то время, сидя в баре, Юджин узнал от Бишопа, что «Судьба» действительно стартовала. Вполне благополучно вылетела из ангара, в котором проторчала почти семь лет, и, разогнавшись, пропала среди звезд.

Ну что ж, удачи пацану и Хороняке.

А сам Юджин через пару дней после этого получил сообщение, что груз готов…

Ну, раз так, то полетели…

Глава 21 Ремонт "Судьбы"

У Рико дрожали руки. Все от того, что он нервничал от предстоящего.

Еще бы, когда ему доводилось водить корабль?

«Ро-Кот» Юджина не в счет – тогда он прокладывал маршрут, заставлял корабль лететь, как нужно, просто рисуя в проекции маршрут.

Все предыдущие «разы», если их можно так назвать, были скорее попытками, а не полноценным полетом, управлением корабля.

Сейчас же Рико должен был выступить в качестве полноправного пилота, управляющего к тому же не какой-нибудь лоханкой, а настоящим, огромным транспортником.

Рико вздохнул и прикоснулся к джойстику.

– Все нормально, давай, – подбодрил его Хороняка.

Рико глубоко вдохнул, выдохнул и осторожно подвинул рычажок управления тягой. Тут же ангар за «окном» поплыл.

Ведомая руками неопытного пилота, «Судьба» медленно выползала из ангара…

Рико же с нескрываемым восторгом наблюдал и ощущал, как огроменный, весящий сотню тонн корабль повинуется каждому его действию.

Ну надо же, а при первом знакомстве с «Судьбой» она ему показалось невзрачной…

Рико вспомнил тот день. Они с Хоронякой подписали договор о найме, ударили по рукам, и Рико стал помощником старателя. Так сказать, попытка номер два.

– НУ что же, – заявил Хороняка, – раз ты теперь в команде, идем, надо нашу «ласточку» подготовить к полету…

– А куда, кстати, собираемся?

– Есть тут неподалеку, буквально в паре систем отсюда, астероидное поле. Руда там не особенно и дорогая, да и добывать ее геморройно. Оттого наверное до сих пор все осталось на месте, но нам плевать. С нашим корабликом залетим в поле, забьемся поглубже, и начнем копать все, что под руки попадется.

– И долго копать будем?

– Да пока трюм не забьем.

– А почему другим там «неудобно»? – поинтересовался Рико.

– Ну…старатели ищут руды поценнее, копатели на своих скорлупках там долго копошиться не могут – силовое поле слетит, и все, кораблик раскатает.

– Погоди, а наш корабль не повредит?

– Нет…я тут по дешевке нарыл установку щита старого образца, но мощную, военную. От современных энергопушек она уже не спасет, а вот от астероидов ‒ вполне. Ну и плюс броня на «Судьбе» такая, что попробуй ее еще проломи.

– Все равно…булыжников там, как я понимаю, много.

– Еще я нашел гравипульсары. Плюс. Будем просто отталкивать астероиды от себя.

– Хм…а ничего идея.

– Ну так! – осклабился Хороняка. – Правда, надо бы еще написать шаблон для работы пульсаров, а специалистов толковых на станции нет.

– Что за шаблон?

– Как и куда отталкивать астероиды, на какую дистанцию им можно подлетать, чтоб пульсары убирали все с траектории полета корабля, или же заранее убирали астероиды, которые будут в нас лететь.

– А, понял. Так это я, думаю, смогу…

– Серьезно?

Рико несколько секунд подумал, и затем уверенно кивнул.

– Ну, раз так, то отлично! Идем тогда в ангар. Помимо этого еще много работы предстоит, я ведь только-только купил корабль. Нужно подключить новые установки, прогнать диагностику систем.

До ангара Хороняки не пришлось долго добираться, даже гравитакси не понадобилось – полчаса пешком, и они уже на месте.

Когда Рико зашел в ангар, то увиденное произвело на него ошеломляющий эффект – все же так близко видеть столь большие корабли ему еще не приходилось, а «Судьба» оказался действительно большим кораблем. Конечно, он не шел ни в какое сравнение с современными грузовозами, но это ведь современные.

Те корабли за одну ходку способны привезти такой вес, сколько не каждый аграрный мир продукции выдает за год.

И, тем не менее, размеры «Судьбы» поражали – в нее наверняка влезет два или даже три «Ро-Кота», причем еще и место в трюме останется.

Чуть позже Рико узнал, что этот корабль, по сути, один сплошной «трюм». В нем имелось всего две палубы – одна сугубо техническая, на которой были всевозможные корабельные установки, а вторая жилая.

Хоть палуба и называлось жилой, однако занимала лишь треть площади, все остальное место было отведено под добывающее оборудование, бурильные лазеры, ангары дроидов-шахтеров, склады для расходников и прочее.

В жилом же отсеке помимо кают-компании имелись пять кают.

Вообще, когда корабль эксплуатировали по прямому назначению, жилая палуба была, так сказать, «цельной» – все место занимали каюты, была здесь и тренажерка для экипажа, комната отдыха и вспомогательные помещения.

Дело в том, что ранее для управления этим кораблем нужна была большая команда – десять или даже двадцать человек, однако те времена минули. Теперь посредством установки современного ИИ, контролирующего и управляющего установками и системами корабля, на борту нужны были всего два, ну, максимум три человека, так что в большом экипаже необходимость отпала, жилую палубу существенно сократили, а освободившиеся площади забили добывающим оборудованием.

Это все Рико рассказал Хороняка, решив так ввести своего молодого помощника в курс дела, ну и проведя такую себе экскурсию по кораблю.

Хороняка купил ржавеющее судно и довольно быстро его переделал, модифицировал. Именно Хороняке принадлежит идея установки добывающего оборудования, и именно в этом первом рейсе обновленной «Судьбы» он намеревался испытать свои модификации в деле.

Та же жилая палуба, которую Хороняка переделал сам, при этом сэкономив как минимум 50 тысяч кредов, сейчас была совсем миниатюрной. Затем он же сам, своими руками, поставил перерабатывающее оборудование, дрон-контролеры, контролеры добычи руды и многое другое.

Продавцы, избавляющиеся от всего этого хлама, лишь довольно потирали руками. Еще бы, шансов, что все это кто-то купит, не было вообще – все «железо» лежало на складах не один месяц или даже год, лишь занимая место.

И действительно, все, что приобрел Хороняка, годилось лишь для больших кораблей, старатели же обходились малым, средним классом. Ну а никому другому это все старье не было нужно – те, у кого деньги имелись, предпочитали ставить современные, надежные системы, а не старый мусор.

Так что вопреки ожиданиям Рико, Хороняка потратил не такую уж и большую сумму.

К слову, помимо промышленного оборудования таким же образом Хороняка разжился и оружием: на корабль установили ракетную установку средней дальности, старенькие, но вполне еще рабочие рельсотроны большого калибра, ну и, разумеется, генератор щита, новый реактор. С ним Хороняка намучился, потратив и кучу денег на его покупку, и кучу сил, пытаясь подключить, но все же оно того стоило.

Все это Хороняка и поведал Рико, кроме того посвятив в историю этого старого, но удачливого судна.

Вообще-то правильное его название, прописанное в техническом паспорте – «Унмей». Это уже Хороняка, копаясь в сети, нашел перевод.

«Унмей», как уже говорилось, судно старого образца. Оно успело за свою долгую жизнь повидать много систем, этот корабль отвозил грузы в Золотые миры, когда те еще были молодыми колониями. Рико даже предположил, что этот корабль мог быть одним из тех, который возил грузы к первым поселениям, но Хороняка это предположение опроверг. Конечно, корабль был старым, но все же не периода раннего освоения космоса, и даже не начала экспансии человечества. Он уже был детищем космических корпораций, а те, в свою очередь, появились гораздо позже периода экспансии...

Тем не менее, корабль был очень старым. Его возраст выдавало полное отсутствие симметричности, которое присуще более-менее современным судам, довольно грубые очертания самого судна и отдельных его элементов.

Было видно, что корабль проектировался наспех, от конструкторов требовали, прежде всего, точное соблюдение ТТХ, функциональности, так что на дизайн, проработку деталей просто положили болт.

И все же когда Рико уже бродил по коридорам «Унмей-Судьбы», он частенько попадал на всякого рода мелкие детали, которые поражали его своей продуманностью. Например, удобный фиксатор для решетки, открывающей доступ с палубы в технические коридоры, скобы на корпусе ровно там, где надо, кресла, специально спроектированные таким образом, чтобы в них было удобно находиться и при нормальной гравитации, и при невесомости. Таких мелких моментов было полно, и Рико просто поражался, как конструкторы и инженеры додумались все это реализовать. Сам бы он ни в жизнь не догадался бы.

Что касается внешнего вида – корабль фактически являл собой удлиненный кирпич, передняя сторона которого была заостренной. Дизайн звездолетов прошлого не отличался чем-то необычным, особенным, не шел ни в какое сравнение с современными кораблями (тот же «Ро-Кот» по сравнению с «Судьбой» выглядел, как пришелец из будущего рядом со старым архаизмом). И, тем не менее, было в этом старике нечто свое, особенное. В его коридорах был какой-то особый запах, в его отсеках – своя атмосфера, которую ни с чем не спутаешь. Даже освещение на корабле в корне отличалось от того, к которому привык Рико.

– Собственно, вот, – закончил экскурсию Хороняка. – Ну что, устроит тебя такой кораблик?

– Да вроде… – неуверенно протянул Рико.

– Ты не смотри, что корпус старый. Главное – какое оборудование, а оно, тьфу-тьфу, не подведет!

– Ладно, была не была! – махнул рукой Рико.

– Правильно. Тем более думать надо было до того, как заключил договор, – улыбнулся Хороняка. – Тогда давай, собирай вещички и тащи все сюда. Чего зря время тратить, катая туда-сюда? Выбирай и обживай уже каюту.

– Хорошо, – кивнул Рико, – сейчас за вещами сгоняю и…

– Что «и»?

– Надо еще оружие прикупить, а то у меня…

Хороняка с ехидным выражением на лице открыл один из стеллажей. Внутри оказалось с десяток разномастных пушек и дюжина пистолетов.

– Ого! – Рико действительно удивился такому арсеналу.

– Да ладно, это еще скромный набор! – хмыкнул Хороняка. – Выбирай, что тебе нравится – импульсные винтовки, плазмоганы, иглометы…

– Спасибо, конечно, но я бы хотел, чтобы у меня была моя, лично моя пушка…

– Одной пушкой старателю не обойтись, – серьезно ответил Хороняка, – надо на все случаи жизни готовиться. И если ты всерьез задумал заделаться старателем – собирай и ты арсенал, но не здесь, не на этой станции, в смысле.

– Что? Почему?

– А нет здесь ничего толкового. Импульсники гражданские, старое барахло вроде «Отбойников». Короче, хлам один.

– И что делать?

– Пока моего арсенала на нас двоих хватит, – ответил Хороняка, – ну а когда попадем на какую-то приличную станцию – там стволами и разживешься… Кстати, скафандры тоже запасные не помешают. У тебя ведь только «Пустотник»?

– Да, а что?

– Да нет, ничего. Если в открытом космосе работать – отличная штука, но для боя все же чего покрепче надо. Ну а для работы как раз наоборот – полегче. У меня есть, к слову, «Техник-2ОМ». Можешь пользоваться.

– Вот от скафа не откажусь, – хмыкнул Рико, – на станции вообще ничего нет. Или хлам, или за такую цену…

– Ну вот. С пушками такая же ситуация, – кивнул Хороняка. – Ладно, раз все решили, давай, дуй за вещичками, располагайся, и все, включайся в работу.

– Лады…

Глава 22 Старт "Судьбы"

Следующие двое суток для Рико проскочили совершенно незаметно – время за работой прямо-таки летело. То они с Хоронякой устанавливали преобразователь, через который планировалось питать генератор щита (военные модели просто так не подключишь к реакторам и вообще к электросети гражданских кораблей – нужна куча адаптеров), то проводили диагностику систем, а затем ползали по всему кораблю, ковыряясь в начинке установок, пытаясь найти проблему.

Рико заметил, что Хороняка то и дело прикладывается к бутылке и довольно быстро набирается до такой степени, что лыка не вяжет.

На третьи сутки Рико занялся настройкой гипердрайва и варп-движков. Как и на «Ро-Коте», он смог перенастроить систему, существенно улучшив качество работы установок.

– Чего тут у нас? – словно из ниоткуда на мостике объявился Хороняка. Был он, как всегда, в стельку.

– Да вот, гипер и варп чуть перенастроил, – буркнул Рико.

– О! Ну-ка, ну-ка, ‒ шатаясь, двигаясь не по прямой, а зигзагами, Хороняка таки дошел до своего кресла, рухнул в него и, попав по нужной клавише лишь с третьего раза, вывел изображение на экран.

Вопреки ожиданиям Рико, Хороняка моментально изменился в лице.

– Ого! – выдал он. – Ты где такому научился, па…ИК! – Он вдруг икнул, но тут же залил в себя очередную дозу пойла, и лишь ополовинив бутылку, смог закончить фразу: – парень?

– Да тут и там поднатаскался, – соврал Рико.

– А ну, покажи свои сертификаты! – приказал Хороняка.

– Да нет их. Я старые базы устанавливал, а сертификацию не проходил.

– Хм… – глубокомысленно буркнул Хороняка, который уставился на Рико крайне подозрительным взглядом и молчал.

Молчал он полминуты, минуту, а затем…задрых.

Рико облегченно выдохнул. Отвечать на столь неудобные вопросы ему совершенно не хотелось. Однако обрадовался он зря – Хороняка всхрапнул, дернулся, поднял голову и уставился на Рико.

– Ты кто? – удивленно спросил он.

– Ты совсем допился уже? – проворчал Рико.

– Роза? – с нотками ужаса спросил Хороняка, однако смог-таки сфокусироваться на собеседнике: – А-а-а…Джонни! Я уж испугался, что сам сатана вновь освободился из ада и явился в наш мир, чтобы снова пытать меня…

– Нет, это я, – усмехнулся Рико.

– Ага! И это хорошо, – кивнул Хороняка. – Так, о чем мы? А! Вспомнил! А ну, давай свою рабочую карту.

– Зачем?

– Давай с-с…с-сюда, ИК!

Рико сбросил карту, отображающую уровень его навыков и список выученных баз.

– Так-так… – сказал Хороняка, просмотрев ее, – а скажи-ка, чего это ты не получил ни одного сертификата? Или нет, не так, спрошу иначе: чего это у тебя…ИК…куча баз? Ты потратил уйму денег, но ни одну специальность не сертифицировал. Па-а-ачему? А?

– Да базы старые, сам же видел…

– Видел, – кивнул Хороняка, – а еще отлично вижу, что ты старыми базами закрыл другие, более ранние, которые, как мне кажется, тебе затерли. Причем затерли очень некачественно…

Рико не знал, что и ответить. Хороняка выдал все, как есть.

– Угу… Так, парень, а ну-ка скажи, если нас фараоны поймают – у меня из-за тебя будут проблемы?

– Нет. Все в порядке, – тут же затараторил Рико, – все официально, и никаких проблем…

– А-а-атставить! – рявкнул Хороняка. – Ладно, поверю, но скажу тебе честно – с такой рабочей картой ты очень подозрителен. Любой сержант патрульной службы, только взглянув на карту, тут же решит доставить тебя на станцию ВКС, чтобы там проверить по всем пунктам.

Рико лишь кивнул. О чем-то подобном он и подозревал, хотя люди, сделавшие ему новые документы, уверяли в обратном.

– Не хочешь рассказать, что у тебя такого приключилось, что пришлось делать новый идентификатор?

Рико отрицательно покачал головой.

– Ладно, – легко согласился Хороняка, – но рабочую карту нужно подправить. Хоть какие-то сертификаты получить… Ты же, вон, с Бородой летал, пилотские базы у тебя есть – неужели не мог попросить его, чтобы сертификацию тебе провел?

– Как это? – не понял Рико.

– Просто. Пилот высшей категории может экзаменовать пилота-кадета на нулевой ранг. Или механик высшей категории, – тут Хороняка гордо хлопнул себя в грудь кулаком, – может экзаменовать начинающего и дать ему ранг. У тебя, вон, на пилота кораблей малого класса все есть. На механика нужно немного подучиться, но тоже получится экзаменовать.

Рико просиял. В отличие от Юджина, Хороняка смог оценить его старания.

– А уж на сертификат отладчика я тебе прямо сейчас могу оформить – в жизни бы не поверил, что древний, как дерьмо мамонтов, варп-движок можно настроить на такой уровень погрешности! Так что на! ‒ с этими словами Хороняка нажал несколько клавиш на пульте перед собой.

А что, кстати, за уведомление?

«Получен сертификат отладчика двигательных систем 0 ранга. Уровень допуска: малые корабли, средние корабли гражданского образца»

«Получен сертификат отладчика двигательных систем 1 ранга. Уровень допуска: большие корабли гражданского образца»

– Ого! Спасибо! – только и смог выдавить из себя Рико. Теперь он не подозрительный техник с кучей устаревших баз, а специалист, способный прокормить себя, работая по своей специальности.

Ну и что, что обычно наладчик осваивает еще пару-тройку смежных специальностей, ну и что, что Рико вряд ли найдет себе работу в даже самой занюханной мастерской? Главное – у него есть сертификаты. А он еще голову ломал, как их получить, и планировал собирать деньги на взятки.

Все же не зря он попал на «Судьбу».

– Ну что, получил сертификаты? – поинтересовался с улыбкой Хороняка и, дождавшись кивка, тут же просиял: – О! Это надо обмыть!

– Со всем уважением, Боб, – осторожно начал Рико, – но у нас ведь еще до хрена работы. Большую часть я, конечно, сам сделаю, но тебе ведь нужно потом провести диагностику и проверку всех систем…

– Сделаем, – пьяно кивнул Хороняка.

– Учти, если ты будешь в таком состоянии – выход в космос придется отложить.

– Да знаю я, знаю! – проворчал Хороняка. – Что ж вы меня все так достаете то, а? То ты, то Роза, то Борода!

– Борода? Когда это тебя Борода доставал?

– Да в баре встретились тут… – ответил Хороняка.

– Угу…

– Не ревнуй! – хохотнул Хороняка. – Мне твой «бывший» неинтересен!

– Он мне не «бывший»! И вообще! Ты пока по барам шаришься, я один вкалываю. За 20%, заметь! Несправедливо.

– Ладно-ладно! Сейчас пойдем и все сделаем. Успокойся!

Видимо, для «все сделаем» Хороняке нужно было добавиться, и он это сделал – одним глотком допил бутылку той бодяги, с которой сидел.

– А теперь за работу! – провозгласил Хороняка и…остался в кресле. Глаза его закатились, голова повернулась на бок, и старатель громко и смачно захрапел.

– Отлично, блин, – проворчал Рико, – но нет, так не пойдет…

***

Рико вылез из-под очередной установки.

– Ну вот, теперь порядок. Запускай!

Хороняка включил тумблеры на стене и установка загудела-затарахтела.

– Вроде нормально, – констатировал он.

– Ну так, я ж говорил, что дело в клименсах. Пластиковые не подходили, нужно было армпластовые брать!

– Ну да, согласен, – кивнул Хороняка. – Ладно, Джонни. Считаю, что пора тебе и самый главный сертификат получить. Добро пожаловать в механики!

– О! Спасибо, Боб! – обрадовался Рико.

– Да не за что. Ну что, обмоем это дело? – потер руки Хороняка, однако заметив, как изменилось лицо Рико, тут же пошел на попятную: – Да ладно, чего ты? Все ж вроде сделали? Чего не пропустить по бутылочке? Сугубо по пиву, без тяжелой артиллерии.

– Вот как из станции выйдем, так и отметим, а пока ни-ни!

– Да ты меня без ножа режешь, парень, – принялся канючить Хороняка, – что ты за человек такой? Надо мной даже женушка так не изгалялась, как ты. Дай хоть горло промочить?!

– Без вопросов, но если отрубишься – опять залью в тебя нейтрализатор, – предупредил его Рико.

– Да ну…с этой таблеткой только продукты зря переводятся. И кто только придумал этот алконейтрализатор? Сам дьявол, не иначе! Нормальный человек до такого извращения точно не додумался бы…

Как бы то ни было, а после хитрого хода Рико, который пришлось повторить еще дважды, когда Хороняка пытался незаметно напиться, работа пошла куда быстрее, хотя Хороняка явно погрустнел. Но ничего, переживет, а то с такими темпами «Судьба» месяца через два если выйдет из ангара, то будет хорошо.

– Да ладно тебе, – подбодрил старого алконавта Рико, – если все нормально будет после тестов – завтра уже полетим. Тогда и бухай, сколько влезет. От станции отведешь корабль, проложишь маршрут и…

– А я тут при чем? – проворчал Хороняка. ‒ Я в момент запуска движков уже буду «хороший».

– Что? Ты пьяный, что ли, лететь задумал? Не-не-не…

– Да при чем тут я? Ты сертификат пилота хочешь?

– Ну…

– Вот и выводи корабль из ангара. Справишься – получишь сертификат очередной. Понял?

Рико почувствовал, как вспотели ладони.

– Как я такую тушу поведу? У меня ж опыта толком нет…

– Вон, включай симулятор и тренируйся. Все, я сказал!

***

И вот теперь Рико сидел в кресле, крепко сжимая джойстики на своих подлокотниках.

«Судьба» медленно плыла вперед, а Рико, периодически поглядывая на обзорную панель, тут же возвращал взгляд к монитору, где отображались векторы движения, скорость по этим самым векторам, а так же дистанция до станции.

Пока вроде все было хорошо – корабль пусть и медленно, но уверенно вылетал из ангара.

Минута, вторая, пятая, десятая, и вот, он уже практически весь на свободе.

– Тангаж! – подсказал Хороняка, и Рико тут же осторожно наклонил джойстик.

– Во-о-о… – довольный его действиями, сказал Хороняка. – Все, теперь давай, крен по часовой, и выворачивай за вон ту башню.

Рико послушно сделал, как велели.

Так, кажется, «Судьба» уже достаточно отошла от станции?

– Ну, все! Теперь, значит, разворачивай корабль на «Брому», будем туда прыгать. Из нее в РТ-1722, ну а потом к «Крамолу».

– А там куда?

– А «там» уже по месту, – ответил Хороняка, вскрывая очередную бутылку. – Летим к астероидному полю и начинаем работать…

– Понял…

– Надеюсь, в этот раз никаких пиратов там не будет… – пробурчал Хороняка.

– Чего? – не расслышал его Рико.

– Ничего. Давай, навелся? Ну, тогда прыгай. Тут ничего просчитывать не надо – навигационный маячок дает наводку.

«Судьба» сделал первый за последнее десятилетие варп-прыжок, благополучно добравшись до отдаленной части системы, где стал на «разгон» и затем совершил гиперпереход в соседнюю систему, а Рико заработал сертификат пилота.

Глава 23 Лопаты

– Все равно, я вот не понимаю ваше поколение, – продолжал бубнить Хороняка. – Ну вот, к примеру, к чему этот чип в башке? Вот зачем? – он тут же, словно от обиды на то самое «поколение», приложился к своей фляжке, с которой, как заметил Рико, никогда не расставался. Вообще, было такое впечатление, что бодяга в этой фляжке вообще никогда не заканчивается – Хороняка из нее постоянно цедит, по идее уже давно опустеть должна была…

– Так ведь удобно – можешь подключиться к любому устройству, быстро что-то скачать, передать, получить… – пояснил Рико.

– Да неужели так сложно приватником воспользоваться?

– Ну…иногда нейроподключение действительно удобнее…

– Так. У тебя есть чип? Говори, давай!

– Есть, – не стал отпираться Рико.

– И зачем он тебе?

– Ну, смотри: я могу подключиться к кораблю, управлять им так, будто это вовсе мое тело. Правда, пока что у меня нет разрешения на такое подключение – сертификаты нужны.

– Ну, ясен хрен! – хмыкнул Хороняка.

– Но без сертификатов я могу подключиться к чему угодно: хочешь – запущу кухонный принтер или выставлю на нужный режим солнечную печь, хочешь – смогу подключиться к системам корабля и перенастроить их. При этом даже с кресла вставать не надо.

– Ну…такие себе аргументы. Все, что ты назвал – это просто возможность что-то сделать, не поднимая задницы. Для ленивых ‒ идеальный вариант… И это все преимущества чипа?

– Нет. Еще базы знаний можно через него прямо загружать. Находишь в сети, и скачиваешь. Не нужно ни в какие центры ходить.

– Вот это уже плюс. Денег не платишь за загрузку, за базы, опять же, не переплачиваешь. Все? Больше плюсов нет?

– Есть! К примеру, если я подохну здесь, то очнусь в новом теле на ближайшей станции, которая сотрудничает с моей страховой.

– И? Я тоже в клоне могу очухаться. В чем твое преимущество?

– Если здесь появится кто-то с чипом, а затем он окажется в зоне действия станционной сети, то все мои воспоминания, вплоть до последней секунды, вернутся.

– Хм…а вот это ничего! – согласился Хороняка. – Хотя, все равно ничего прямо-таки радикально нового я не услышал и не узнал. Баловство одно…

– Ну…тебя ведь никто и не заставляет чип ставить, – пожал плечами Рико.

– Ладно. Пойду чего-нибудь пожрать поищу, – поднялся со своего кресла Хороняка. – Ты хочешь?

– Нет, спасибо.

Хороняка покинул мостик, а Рико вернулся к наблюдениям за экранами. Вроде все в порядке, работа шла полным ходом.

«Судьба» прибыла в эту систему сутки назад, Хороняка взял управление на себя, подвел корабль к огромному астроидному полю, а затем, снизив скорость до самого минимума, медленно направил звездолет вперед.

Его огромная туша ползла, расталкивая булыжники перед собой, а гравипульсары, нацеливаясь на самые большие и опасные, заставляли их лететь в обратном направлении.

Правда, эти пушки для работы требовали просто колоссальное количество энергии, однако реактор пока что справлялся.

– Гляди на экран сканера, – приказал Хороняка, – и делай метки на астероидах с рудой.

– А какие метить?

– Все.

Спустя еще полчаса экран весь пестрел от меток, и «Судьба» оказалась как раз в самом эпицентре этого хаоса.

Хороняка бросил взгляд на экран, удовлетворенно хмыкнул и заявил:

– Ну, вот тут, пожалуй, и начнем…

Он тут же вырубил ходовые движки, оставив лишь маневровые, после чего начал поворачивать-разворачивать корабль.

– Вот так, – буркнул он, видимо, заставив звездолет стать в то положение, какое хотел сам Хороняка, – все. Вот здесь и будем работать…

– А чего движки не выключил? – удивился Рико.

– Зачем? Я хочу, чтобы корабль не дрейфовал, а стоял на месте. Ну, хотя бы относительно вон тех больших булыжников. Мы тут пока вертелись, видишь, немного расчистили полянку. Тут и надо оставаться.

И действительно, Рико этого сразу не заметил, но пока Хороняка разворачивал корабль, пульсары продолжали работать – все крупные булыжники удалось «оттолкать» подальше, создав вокруг корабля, метров на триста вокруг, пустое пространство.

– И что теперь? – поинтересовался Рико.

– Теперь? Теперь идем добывать руду, – ответил Хороняка, поднимаясь из кресла. – Я тебе сейчас покажу, что к чему, и начнем посменно работать. Один на мостике дежурит, второй грызет камень. Ну и будем меняться.

– А спать когда?

– Делаем так: 6 часов дежурства на мостике, 6 часов на сон, потом 6 на добычу, и опять 6 на сон. Главное, чтобы всегда кто-то на мостике дежурил. На всякий случай…

– Но ведь получается, на добычу в сутки мы всего 12 часов будем только тратить, а остальное – или спать, или на мостике сидеть, пока напарник спит.

– Да не страшно, – отмахнулся Хороняка. ‒ В паузах как раз будем давать оборудованию отдохнуть – оно ведь старое, боюсь, что перегреется. Ну и плюс, я пока на мостике буду дежурить, прямо оттуда задам параметры резки для лазеров.

– А мне просто дежурить?

– Ну почему, и тебе задание придумаем. Вон, к примеру, руду бы в идеале сразу переработать – будешь следить за этим. Как раз место будем экономить – набьем корабль сырьем качественным…

– Хм…и как быстро мы набьем трюм, как считаешь?

– Ну…неделя, может, две, – прикинул Хороняка, – но сам понимаешь, это все приблизительно.

Далее жизнь Рико превратилась в одну сплошную череду смен – сон, дежурство на мостике, добывание руды, дежурство на мостике и контроль обрабатывающего и перерабатывающего оборудования, вновь сон.

Он довольно быстро потерялся во времени, совершенно утратил понимание – день сейчас или ночь (пусть и по корабельному времени), для него все измерялось сменами – первая, вторая ли, третья… Когда он проснулся, и сколько еще осталось до сна.

Естественно, от такого графика здоровья ему не прибавлялось – он осунулся, под глазами появились мешки, глаза покраснели от недосыпа.

А вот Хороняке, казалось, все нипочем – он нашел для себя какой-то «режим»: напивался ровно до того состояния, когда вроде и был пьян, но при этом свою работу делал. Будто робот.

Тем не менее, несмотря на все это, руда в трюме исправно и быстро собиралась. По прикидкам Рико, забиться «под крышку» они должны были уже дней через пять, причем забиться не рудой, которую еще нужно было переработать, а уже вполне качественным сырьем, которое будет стоить куда дороже…

Среди «товаров» имелась медь, железо, алюминиевые руды, и даже урановые (хоть и немного). Что касается астероидов – попадались самые разные: и богатые на добычу, и бедные.

Пока длилась «добывающая» смена, Хороняка и Рико бурили камень, вытаскивали руду, когда же один из них спал, а второй находился на мостике, «распиливали» крупные камни на более мелкие, прорезали лазерами астероиды, «вбуривались» в них, а затем запускали дронов для сканирования, проверяя так наличие и тип полезных ископаемых, их объем. Собственно, дежурство на мостике и георазведка позволяли определить объем и фронт работ для «добывающей смены».

Рико закончил свою смену на «добывающей» палубе, добрался до жилой, где быстро принял душ и переоделся. Теперь ему светила «смена» на мостике, пока Хороняка будет дрыхнуть, а вот затем уже очередь Рико отправляться спать.

– Ну что, готов? – поприветствовал его Хороняка, сидевший в кресле.

– Что-то изменится, если скажу «нет»? – поинтересовался Рико.

– Хых, нет! – усмехнулся Хороняка. – Давай уже, падай, принимай смену, а я спать пойду.

– Угу… – Рико плюхнулся на свое место, принялся включать экраны и отдавать указания системе, какие именно данные нужны ему для работы.

– Значит так… – Хороняка на секунду задумался, – сектор два – там остался здоровенный булыжник. Я его поковырял – вроде есть руда. Надо точно его проверить, и либо начать пилить, либо оттолкать подальше…

Рико кивнул.

– Далее…переработчик можешь пока не трогать – выпусти дронов, чтобы собирали руду, а то я за тобой не успевал… Ну а я на своей смене все это дело перелопачу, пока ты спать будешь.

Рико вновь кивнул.

– Вроде все…

– Понял, сделаю, – в который уже раз кивнул Рико.

– Ну, тогда я пошел отдыхать.

– Давай…

Рико удобнее расположился в кресле и принялся за работу: начал настраивать бурильные лазеры так, чтобы врезаться как можно глубже в астероид, о котором говорил Хороняка…

Спустя час ему удалось составить программу. Лазеры должно были работать в спайке с гравипульсарами. Рико планировал бурить астероид и при этом медленно вращать его, чтобы лазеры могли сделать углубление со всех сторон каменюки.

По прикидкам вся эта процедура должна была занять часа два времени. Затем можно будет пустить к астероиду дронов, чтобы проверили, есть в толще камня что-то полезное или нет. Тогда уже будем решать – то ли оттолкать летающий булыжник куда подальше, или же врубить лазеры на полную мощность и порезать его на части…

Рико совсем уж заскучал было, но тут вспомнил о своем развлечении, которым занимал себя на «Ро-Коте» во время бурения.

А ну-ка, посмотрим, сколько они с Хоронякой заработают, если привезут полный корабль руды.

Решив прикинуть грубо, рассчитывая, что нынешний состав и соотношение добытых ресурсов сохранится и к концу рейда, Рико приступил к расчетам.

Закончив, он не поверил собственным глазам. Да ладно! Быть не может!

Он пересчитал все еще раз, затем еще.

Нет. Никакой ошибки.

Ну, ни фига себе!

Выходило, что они с Хоронякой, продав все добытое в «Норе», заработают около 800 тысяч. Ну, пускай даже покупателей на все не найдется и придется снижать стоимость, лишь бы все скинуть. Все равно выходило 650-700 тысяч.

Рико тут же открыл карту и начал искать ближайшую крупную станцию. Если даже в «Норе» можно срубить такие деньги, то сколько же дадут на более-менее приличном хабе, расположенном поближе к торговым маршрутам?

Ого! 1 200 000 кредитов! Целое состояние!

Нет, понятное дело, что им банально повезло. Во-первых, руды здесь более чем в достатке. Во-вторых, не особенно-то и дорогая, но и не дешевая. В-третьих, место не очень далеко от обжитых систем, что само по себе большая редкость.

Ну и, наконец, такие, как они – старатели, обычно летают на корабликах поменьше, а тут Хороняка решил пойти ва-банк. И ведь не прогадал!

Конечно, этот лям ‒ еще не чистая прибыль, это доход, и часть денег уйдет в качестве расходов на обслуживание корабля. Вон, тридцатка нужна на новый гравипульсар (еще только влетев в астероидное поле, Рико и Хороняка с сожалением констатировали, что одно из орудий попалось то ли бракованное, то ли просто успевшее отработать свой ресурс – пара включений, и пульсар вышел из строя). Еще нужны будут новые дроны – двух они с Хоронякой умудрились разбить о камни, третьего придавило кусками породы. Необходимы и расходники – энергоячейки для реактора, новые линзы на буровые лазеры и тому подобное.

И, тем не менее, если продать руду на приличной станции, на руках у них все равно остается пусть и не лям с хвостом, но тысяч 700-800.

Ни хрена себе, деньжища!

Рико тут же посчитал свою долю – 140-160 тысяч. Считай в четыре раза больше, чем у него было.

Все эти приятные расчеты резко подняли ему настроение. Рико даже ощутил прилив сил и желание бурить с удвоенным упорством.

Ну, еще бы! Несколько месяцев столь плодотворной работы, если им еще раз так же повезет с астероидным полем, или же они смогут найти поле где-то на окраине, смогут его выкопать, и им никто не помешает – и тогда можно будет задуматься о покупке собственного корабля.

А за пару лет и вовсе можно собрать денег, осесть на каком-нибудь из Золотых миров. Купить себе домик где-нибудь на берегу океана с огромными панорамными окнами, с самой современной техникой и отделкой из натуральных материалов. Можно будет каждый день сидеть на своей веранде и любоваться накатывающими на берег волнами, наслаждаться морским бризом и…

Запиликавший сканер вернул Рико из витания в облаках.

Это еще что такое?

Судя по показаниям приборов, на границе астроидного поля появился какой-то корабль.

Рико тут же включил усиление сигнала, направив сканирующее оборудование в ту сторону.

Угу…

Не один даже корабль там обнаружился, а целых четыре.

И кто это такие?

Судя по сигнатуре, очертаниям кораблей (которые, тем не менее, слабенькая сканирующая система «Судьбы» определить не смогла в силу большой дистанции, обилия помех в виде дрейфующих астероидов и, собственно, того, что система была жутко устаревшей), это были маленькие, но чертовски быстрые звездолеты.

Старатели на таких не летают – места в трюме вообще нет. Копатели тем более – они покупают старое барахло, которое подобную скорость (как демонстрировали загадочные гости) даже в теории развить не в состоянии.

Пираты?

Тоже нет. Пираты используют все, что только можно, но, снова-таки, они нападают не потому, что просто условно «злые», им ведь тоже нужны деньги. А чего можно в такие корытца набрать? Сколько туда влезет груза?

Да нисколько.

В захват «Судьбы» Рико тоже не верил. Для этого нужны люди, а в этих корабликах вряд ли много уместится… Да и опять же – как десантники будут подходить к их грузовозу? Просто в скафах? Так турели ближней обороны попросту расстреляют их еще на подходе…

Десантный бот? Так ведь нет его – все четыре корабля, которые сейчас наблюдал Рико, слишком мелкие, чтобы иметь бот в трюме, и слишком быстрые, чтобы самим им быть.

Так кто же это, черт возьми?

Один из кораблей вдруг сбросил скорость, сменил траекторию и направился вглубь астероидного поля.

Спустя несколько минут система оповестила Рико, что идет сканирование.

Незваные гости прощупывают «Судьбу».

Так…надо будить Хороняку…

***

Напарник появился уже через минуту, уселся в свое кресло и уткнулся в экраны носом. Минуты три на мостике царила полная тишина. Хороняка молчал, Рико его не отвлекал вопросами, давая возможность оценить ситуацию.

Однако надолго его терпения не хватило:

– Ну, что скажешь?

– По поводу? – буркнул Хороняка.

– По поводу гостей. Кто это, и что им может быть надо?

– Хм… – только и ответил Хороняка, но все же до ответа снизошел: – Сам пока не пойму…

– Как так?

– Ну…я не слышал, чтобы в этом секторе орудовала пиратская эскадра. Да и эти на эскадру не тянут. Кораблики какие-то…слишком уж мелкие.

– Истребители?

– Не похоже… Хотя, пускай даже истребители, но ведь у них запас хода никакой. Откуда они тут взялись тогда? Где-то должен быть корабль побольше.

– Может, прячется где-то?

– Не…такую тушу мы бы засекли, даже несмотря на то, что в астероидном поле сидим. О!

– Что?

– Сигнатура опознана.

Хороняка, щуря глаза, прочитал текст, появившийся на экране, и в очередной раз хмыкнул.

– Да что там?!

– Скоростная яхта это, – ответил Хороняка, – ну знаешь, из тех, на которых богатые жлобы гонки устраивают. И остальные три корабля, похоже, это тоже яхты.

Тут задумался и Рико. Пираты на яхтах не летают, это даже ребенку понятно – на таких корабликах просто не поставишь никаких орудий – ни размер не позволит, ни тем более реактор. У них вроде даже турелей ближней обороны нет. Зачем они там? У этих кораблей скорость такая, что сбежит от любого, поймать их просто нереально. Ну, разве что подкараулить во время перехода, или же подловить. Да и то, чтобы подловить – экипаж должен вообще на сканеры не смотреть и пропустить приближение другого корабля.

– Раз это не пираты, то…

– Я не говорил, что это не пираты, – перебил Хороняка.

– Да какой смысл на…

– Слышал россказни, что в этом секторе мажоры с Золотого мира развлекаются. Думал, что чушь, но, видимо, нет.

– Как это «развлекаются»?

– А вот так! Просто нападают на корабли и уничтожают их.

– Да как? На яхту ведь ничего не поставишь, у нее ведь реактор…

– Реактор можно и поменять, особенно если деньги есть. А у этих деньги точно есть.

– С чего ты взял?

Хороняка молча указал на экран.

Там светилась надпись: «Малый корабль. Класс: яхта. Тип: «Касатка-2У». Идентификатор: неизвестен. Название корабля: неизвестен».

– И что? – прочитав текст, спросил Рико.

– Не смущает, что нет идентификатора и названия?

– Ну…

– Идентификатор можно подменить, это не так сложно. А вот полностью скрыть ‒ уже проблема. Нет, проблема решаемая, но денег на это надо…там ведь и прошивка ИИ корабля, и специальное оборудование надо, и…

– Да понял я, понял! Так и что?

– Хозяин корабля, что к нам летит сейчас, не пожалел денег на то, чтобы скрыть свой идентификатор. А зачем ему это? – не дождавшись ответа, Хороняка сам ответил на свой вопрос: – Чтобы всякую дичь творить, и никто его поймать не мог.

– А что они нам могут сделать?

– Могут, – нахмурившись, ответил Хороняка. – Хватило денег на это, значит, хватит и на смену реактора, установку орудий…

– Яхта с орудием? Первый же патруль…

– Если есть деньги, то плевать на патруль.

– Да не…бред какой-то.

Словно отвечая Рико, на мостике заверещала система оповещения.

– Обнаружен захват в цель!

– Ну, что и требовалось доказать… – вздохнул Хороняка, и тут же обесточил всю добывающую палубу, вместо этого включив защитный щит.

Буквально через несколько секунд на экране, отображающем состояние щита, светившиеся изначально 100% сменились на 74%.

– Это еще что? – спросил Рико, хотя уже и сам понял, что случилось.

– По нам открыли огонь, что еще…

Глава 24 Неравный бой

Сразу после первого выстрела, который, как планировали пираты, должен был устрашить жертву, поступил входящий вызов.

Хороняка ответил на него.

– Ну как вам, понравилось? – звонивший не включил видеосвязь, ограничившись звуком.

– Вы кто такие?

– Неважно. Суть в том, что если вы хотите остаться в живых – придется отдать корабль.

– Пошел в задницу! – ответил Хороняка, и сбросил звонок.

– И смысл был вообще отвечать? – хмыкнул Рико.

– Хотел точно убедиться, кто это такие, и чего им надо, – ответил Хороняка.

– НУ что, убедился?

– Ага.

– И что делать будем?

– Попытаемся вызвать подмогу…

Меж тем приближающаяся яхта вновь выстрелила, просадив щит до половины.

Вот только генератор уже начал работу, и буквально через минуту щит восстановил 70% мощности. А пиратская яхта почему-то не стреляла…

Когда мощность щита составляла уже почти 90%, пират вновь пальнул, и щит просел до 2/3.

– Ха! Дурни! – обрадовался Хороняка. – Ну и дурни…

– Ты о чем?

– Реактор на яхте слабенький – не хватает мощности, – пояснил Хороняка. – Видишь, как редко стреляет? Энергия просаживается, и накопителям орудия надо время, чтобы вновь собрать достаточный запас для повторного выстрела.

– Угу… – кивнул Рико.

– Что, не понял, о чем я?

– Почему же, понял – мы восстанавливаем щиты быстрее, чем они их сносят.

– Именно!

– Если сюда подберется еще хотя бы одна яхта – у нас будут проблемы… Или если из кинетических орудий будут лупить…

– Это мы еще посмотрим! – проворчал Хороняка. – А кинетики нет у них. Ну, или есть, но там калибр никакой. Нам он, как слону дробина.

И тут же Хороняка встрепенулся, принялся торопить Рико.

– Давай, вызывай патрульных! Нам продержаться надо пару часов, а затем фараоны этих наглых упырей быстро разгонят… Вот ведь, уроды, и хватило же мозгов на яхты пушки поставить. Идиоты…

Рико тут же бросился выполнять поручение, да вот только сколько бы он ни пытался, а связаться с ближайшей станцией патруля не получалось. Нельзя было вызвать вообще никого – связь словно бы отсутствовала.

– Боб! Кажется, у нас проблема…

– Ну? Чего там?

– Не могу вообще никого вызвать.

– Как так? А ну, дай-ка я!

Пара минут безрезультатных попыток, и Хороняка сдался.

– Хм…похоже, здесь нет покрытия гиперсвязи….

– Как это? – поразился Рико. – Мы с Юджином были у черта на куличках, и все работало, а здесь всего несколько систем от обитаемых, и нет покрытия? Как такое может быть?

– Ну, ты не забывай, что у Юджина на его кораблике стоит недешевый модуль связи, у нас же – старое барахло. Это раз. А во-вторых…

– Что?

– А во-вторых, кажется мне, что связи нет не из-за отсутствия спутников. Похоже, эти уроды на яхтах глушилку включили.

– Ого! – удивился Рико.

Подобное устройство было недешевым, к тому же запрещенным. Если у кого-то на корабле обнаружат подобный девайс – штрафом тут не обойдешься. За порчу гиперсвязи или организацию сбоев в ее работе у нарушителя конфискуют имущество, еще и срок впаяют солидный.

Но новоявленных пиратов на яхтах это, похоже, не пугало.

– Ты уверен, что глушилка? – мрачно спросил Рико.

– Уверен, – кивнул Хороняка, – обитаемые миры действительно слишком близко, и никак иначе объяснить отсутствие связи я не могу. Глушилка, однозначно!

– Ну и что будем делать?

– Попытаемся отбиться… – тяжело вздохнул Хороняка.

– Как? Один корабль наш щит не прогрызет. А если к нему второй подтянется?

– Встретим! – хмыкнул Хороняка. – Ты не забыл, что у нас ракетная установка есть?

– Ага, – проворчал Рико, – да только у ракет дальность действия не особенно-то и большая. Да и старое все…яхты, я думаю, даже быстрее ракет будут. Увернутся.

– Угу, увернутся! – усмехнулся Хороняка.

– Что? Что не так?

– Мы в астероидном поле, Джонни. Или ты забыл?

Рико уставился на Хороняку, пытаясь сообразить, к чему он ведет, и тут до него дошло. Точно! Яхта здесь вынуждена маневрировать, развить максимальную скорость нельзя – пилот просто не рискнет, ведь есть немалый шанс влететь в астероид. Так что удирать от ракеты на яхте будет очень трудно – тебе придется прокладывать курс, следить, чтобы на пути не было препятствий, нужно постоянно вилять. А вот ракета просто будет следовать за тобой, причем на своей максимальной скорости.

– Яхта уже в зоне действия?

– Нет еще. Да не торопись ты! Пусть поближе подойдет. Тут мы как раз накрошили булыжников столько, что ему придется чуть ли не остановиться…

– А с остальными что будем делать? – поинтересовался Рико. – Ну ладно, одного мы сейчас «встретим», но их ведь еще трое останется, и они уже близко не сунутся. Будут издалека простреливать.

– Издалека будет сложно – булыжники мешают. Все равно в астероидное поле должны будут зайти.

– А если они далеко будут торчать?

– Что ж…тогда у нас еще кое-чего есть.

– Рельсотроны! – вспомнил Рико. Черт, как он только умудрился о них забыть? Ведь там калибр такой, что вздумай яхта спрятаться за астероид – снаряд к черту разнесет и укрытие, и корабль за ним. Вот только…орудия стоят на носу корабля, и угол у них никакой. Нужно развернуть «Судьбу» носом к противнику.

Все это Рико и выдал Хороняке, а тот кивнул.

– Все так, корабль надо развернуть, но сделаем это медленно, чтобы эти уроды не поняли, что к чему. Скажем, градус-два в минуту. Так будет казаться, что корабль просто вращается вокруг оси. Да и вообще, рельсотроны используем только наверняка. Больше у нас тузов в рукаве нет….

Потянулись томительные минуты ожидания.

Рико просчитал маневр, и «Судьба» начала медленно разворачиваться носом к противникам, ну а те, в свою очередь, что-то не особо спешили лезть в поле, кружа на самой его границе.

Тот единственный смельчак, что таки решился, продолжал продираться ближе к «Судьбе», не забывая периодически стрелять. Однако от его стрельбы толку было мало – генератор корабля успевал восстановить щит практически до 100% мощности.

А еще Хороняка врубил сигнал о помощи, который должен был транслироваться на всю систему. Как и все оборудование «Судьбы», передатчик был старым, так что глушилки гиперсвязи будут бесполезны. Хотя есть проблема дальности…

Оставалось надеяться, что его мощности хватит, чтобы достать до соседних систем. Быть может, там кто-то появится и поймает их призыв о помощи, и если даже сам сюда не явится, то хотя бы сообщит о нем патрульным…

Короче говоря, пока что Хороняке и Рико нужно было просто держаться, тянуть время, и это они могли – запас воздуха, еды и воды, что имелся на корабле, был более чем достаточный – по идее его должно было хватить месяца на два-три.

Рико был уверен – напавшие на них пираты столько времени держать «Судьбу» «под осадой» не будут. Уж на их яхтах все запасы быстрее кончатся. Да и вообще, если Хороняка прав, и это не профессиональные пираты, а развлекающаяся «золотая молодежь», которой опостылели старые забавы, то и здесь они быстро заскучают. Попытаются найти себе новое развлечение или жертву попроще, как вариант.

С момента появления у астроидного поля пиратов уже прошло 4 часа. И до них, наконец, доперло, что текущая тактика совершенно не эффективна.

Вновь поступил входящий вызов, и Хороняка его принял.

– Вырубай сигнал о помощи, Cazzo[1]!

– С чего вдруг? – с издевкой поинтересовался Хороняка.

– Non mi rompere le palle[2]! Не делай мне мозг, баббео[3]! Отдай груз, и катись на все четыре стороны!

– У меня есть лучше предложение.

– Ну?

– Забирай своих дружков, и валите в ту дыру, из которой вылезли.

– Ma vaffanculo[4]!

– Сам иди в задницу!

– Видит бог, баббео, я хотел по-хорошему… Ты ‒ покойник!

– Ага! – хмыкнул Хороняка и вырубил связь.

– Ну и смысл был на него тратить время? – поинтересовался Рико.

– Ну, мало ли, вдруг бы договорились…

– Ага…сказал бы: «Ладно, улетайте». И дальше что? Ты бы ему поверил?

– Если честно, мне было интересно услышать, что он вообще будет говорить. Ты видишь – этот урод запаниковал из-за того, что мы сигнал о помощи врубили. Понимает, что рано или поздно его кто-то поймает, и тогда…

– Он понял, что времени у них уже не так много, – хмыкнул Рико, – значит, сейчас полезут.

Рико как в воду глядел – буквально через пару минут еще одна яхта нырнула в поле и принялась догонять коллегу, который к этому моменту уже успел подползти довольно близко к «Судьбе».

– Сейчас второго дождемся, и по ракете каждому отправлю, – заявил Хороняка, внимательно наблюдая за передвижением врагов.

– Угу, – кивнул Рико, – если еще корабль успеет повернуться – угостим их из рельсотронов.

– Там и ракет хватит. Если повезет – останется всего двое. Вот их как раз орудиями и снимем.

Неожиданно Хороняка фыркнул.

– Нет, ну ты подумай, какой-то зажратый молокосос мне угрожает и пытается добычу отобрать! Вот ведь, уроды!

– Ничего, сейчас осадим их… – усмехнулся Рико.

Однако все повернулось вовсе не так, как планировали старатели – вторая яхта не стала близко подходить, вместо этого остановилась в середине поля.

– Чего это он? – забеспокоился Рико.

– Да черт его знает… – буркнул Хороняка.

«Внимание! Обнаружен запуск ракет! Подлетное время: 23 секунды!»

– Ах ты ж, поганый… – начал было Хороняка, суматошно щелкая переключателями, набирая что-то на клавиатуре.

Но что бы он там ни хотел сделать, что бы ни планировал – не успел.

Корабль содрогнулся, взвизгнула сирена, а мостик озарил красный свет аварийных ламп.

«Повреждение обшивки! Повреждение магистрали № 4! Падение мощности на 17%! Пожар в секторе «А» технической палубы…»

Механический голос вещал и вещал, перечисляя все полученные повреждения.

Рико же успел их рассмотреть на экране перед собой.

Ни хрена себе, долбанули! Явно недешевая ракета была, и не старая. Очень уж, зараза, эффективная – с одного выстрела умудрились пробить обшивку и повредить несколько систем корабля, включая и энергосеть.

Все это тут же сказалось и на работе щита – теперь он восстанавливался куда медленнее, чем прежде.

– Ну, сраные уроды! – выдохнул Хороняка. – Чуть-чуть не успел…

– А что ты собирался сделать?

– Хотел гравипульсарами ракеты отклонить, и ведь почти получилось! Ну, козлы, вот вам ответка!

«Цель зафиксирована! Готовность к открытию огня 3…2…1…огонь!»

Рико видел через внешнюю камеру, как на корпусе «Судьбы» отскочил в сторону защитный люк, и из своей ниши выскочила пусковая установка. Ярко зажглись дюзы одной из ракет в ней, а спустя мгновение ракета устремилась вперед, к ближайшему противнику.

Из пусковой установки, словно собака с привязи, сорвалась еще одна ракета и полетела следом за первой.

– Давай, давай же… – бормотал Хороняка, прямо-таки прилипнув к экрану, наблюдая за отметками ракет, стремительно приближавшихся к отметке, обозначающей вражеский корабль.

Рико молча наблюдал, однако внутренне тоже был весь напряжен.

Противник таки успел отреагировать, попытался увернуться. К удивлению старателей, на его суденышке даже была противоракетная система – яхта отстреляла ложные цели, которые должны были отвлечь выпущенные «Судьбой» ракеты.

Но…как бы ни был быстр пилот, а времени у него было впритык, и нужный момент он таки упустил.

Первая выпущенная Хоронякой ракета все же сбилась с курса, отклонилась и направилась к ложной цели. Да вот только в этот момент яхта практически стояла на месте, так что взрыв ракеты достал и ее.

Было не понять, сильно ли ей досталось, насколько большие повреждения получила.

Да, собственно, это было и неважно – успела долететь вторая выпущенная с «Судьбы» ракета, и уже она угодила точно в цель.

На мгновение Рико показалось, что вообще ничего не произошло, но спустя секунду, на месте яхты возникла яркая вспышка, которая тут же разрослась до огромного огненного шара, в котором исчезла и сама яхта, и выпущенные ею ложные цели, и несколько ближайших астероидов.

Когда все закончилось, там не осталось вообще ничего: пустое пространство. Ни яхты, ни ее обломков.

– Есть контакт! – довольно заявил Хороняка. Похоже, реактор яхты рванул. Славно, одним уродом меньше.

Но порадоваться старатели не успели.

«Внимание! Фиксирую ракеты. Время подлета: 23 секунды…22 секунды…19 секунд…»

Похоже, второй пират психанул. Уничтожение корабля товарища разозлило его, прямо-таки привело в бешенство. Иначе объяснить пуск сразу трех ракет Рико не смог.

– Мы в дерьме! – мрачно заявил Рико.

– Еще нет. Погоди-ка…

Хороняка снова склонился над панелью управления и усердно что-то набирал на клавиатуре, клацал, сверялся с экраном.

– На! Козлина!!!

Рельсотроны в носовой части «Судьбы» выплюнули снаряды. От их выстрелов, казалось, содрогнулся весь корабль, пол под ногами задрожал. А затем «Судьба» дернулась так, что если бы Рико не был пристегнут к своему креслу – моментально бы вылетел из него. Затем был еще один удар, и еще.

Вновь заорала сирена.

В этот раз ИИ почему-то не стал перечислять повреждения, ограничился лишь списком, который вывел на экран перед Рико.

– Повреждение энергоустановки, сбой в работе реактора, сильные повреждения трюма, – перечислил Рико, – выход из строя системы жизнеобеспечения, критические повреждения магистрали №2 и №5, выход из строя двигательной системы, системы контроля маневровых двигателей…

– А вот теперь мы в дерьме! – прокомментировал Хороняка.

Тут, словно бы в виде компенсации, на экране, показывающем, что происходит снаружи, вновь полыхнуло – огненный шар возник на месте второй яхты, но в этот раз «шар» был в разы больше. Видимо, на яхте имелся запас ракет, которые сдетонировали.

– Минус еще один урод! – хмыкнул Хороняка. ‒ Это нужно отпраздновать! – он тут же извлек непонятно откуда свою флягу с чем-то вонючим, и приложился к горлышку.

– Их все равно еще двое осталось, – грустно заметил Рико, – а кораблю нашему конец…

– Конец, – легко согласился Хороняка.

Рико наблюдал через внешние камеры, как из развороченного трюма медленно вылетают контейнеры с добытой рудой, бьются друг о друга и разлетаются в разные стороны.

– Все, что добыли из трюма, улетело, – грустно сообщил он Хороняке.

– Плевать! Нам все равно конец, – отмахнулся тот, – но зато уйдем красиво – вместе со всеми этими уродами…

– Со всеми? – переспросил Рико. – Мы ведь только двоих завалили. Еще двое осталось.

– Они же должны будут подлететь ближе, как только поймут, что мы уже ничего не сможем сделать?

– Ну…

– Мы этого дождемся, врубим наш реактор на полную, и взорвемся к чертям! Бахнет так, что не то что этих уродов, половину астероидного поля в пыль сотрет.

– Заманчиво, – хмыкнул Рико, – но я бы предпочел еще пожить. Может, кто наш сигнал о помощи услышит…

– Да кто спорит, – пожал плечами Хороняка, – я сейчас все взрывать к чертям и не предлагаю, только если эти уроды подлетят. Они ведь нас в живых не оставят, а сложить лапки и ждать, пока тебя пристрелят, я не собираюсь…

– Взрывать реактор – плохая идея. Лучше вооружимся и будем их ждать. Вдруг повезет – положим обоих. Хоть их яхты заберем…

– А ты оптимист! – рассмеялся Хороняка.

– А что делать…

***

Спустя несколько минут, когда воздуха стало не хватать, оба, еще до атаки облачившись в скафандры, захлопнули забрала, расселись в своих креслах, а рядом валялись запасные баки с дыхательной смесью, пищевые картриджи, которые притащили из всех отсеков на мостик.

Рядом с креслами стояли и несколько винтовок – Хороняка выбрал лучшее из своего арсенала, чтобы встретить гостей.

Имелась здесь и кинетика, и энергетические пушки, и даже плазмоган, на случай, если пираты не решатся идти на «Судьбу» сами, а пошлют дроидов.

Так как энергосистема начала отказывать, Хороняка переключил мостик на питание от аварийных аккумуляторов. При этом пришлось вырубить все. Оставили включенными только внешние камеры да сканер.

И пока что оба старателя откровенно скучали – обе оставшиеся яхты пиратов все еще были на границе астроидного поля, и вглубь лезть не собирались.

– Может, поняли, что лезть сюда теперь просто не имеет смысла, так как руда весь вся вылетела? – предположил Рико. – Может, свалят?

– Не свалят, – ответил Хороняка, – добычи нет, зато свидетели остались. Им нужно избавиться от нас по-любому. Ну…ИК…тогда ждем!

– Слушай, Боб…ты ведь в скафе?

– Ну? – ответил он.

– Бухло откуда?

– Какое бухло?

– Брось! Я ведь уже по голосу могу точно определить, как давно ты пил, и что именно. Не включай дурака!

– Хе! Молодец! Вот, – Хороняка похлопал себя по пищевому картриджу. – Заправил его отличным пойлом.

– А если есть захочется?

– К тому времени я этот картридж уже опорожню, – заржал Хороняка.

Рико тяжело вздохнул.

– Если сейчас с пиратами пострелюшки устраивать придется, как ты целиться будешь? Ты ж уже готовый!

– Спа…ИК…койна! Пьяным я стреляю гораздо точнее, чем трезвым!

– Как скажешь, – устало вздохнул Рико.

Ждали они довольно долго, но ничего не происходило. Более того, спустя четыре часа пришлось и вовсе отключить сканер, камеры – энергии оставалось не так уж и много, так что следовало экономить.

Теперь оба они сидели в полный тишине, слыша лишь собственное дыхание, да еще изредка голос напарника, раздающийся в наушниках.

Хороняка то и дело прикладывался к трубочке, и довольно быстро набрался, причем настолько, что сначала начал клевать носом, а затем и вовсе отрубился.

Ну а Рико, посидев на мостике некоторое время, так ничего и не дождавшись, решил действовать на опережение или хотя бы сделать так, чтобы быть готовым к нападению пиратов.

Он покинул мостик, прошелся по кораблю, устанавливая своеобразные маяки – небольшие устройства, которые будут уведомлять его, Рико, если рядом с ними кто-то появится.

Он уже почти заканчивал в трюме, когда огромная тень вдруг закрыла звезды – кто-то или, скорее, что-то подлетело прямо к их кораблю.

[1] Старое доброе ругательство, означающее мужской половой орган

[2] «Не долби мне мозг» если сказать без мата и культурно

[3] Дурень, остолоп

[4] Предложение проследовать в пешее эротическое путешествие

Глава 25 Не подведи

Юджин развалился в кресле и потягивал уже третью банку пива, ожидая, пока техники закончат фиксацию контейнера на его корабле.

Заказчик таки не обманул – документы были в порядке: Юджин крайне привередливо их проверил, но так и не смог ни до чего докопаться, а раз не смог он, то и у патрульных не получится.

Заказчик выполнил и требование Юджина насчет контейнера. Правда, сволочь такая, сэкономил: вместо стандартного то ли купил, то ли арендовал какое-то старое барахло, которое нельзя было зафиксировать в имеющиеся на «Ро-Коте» крепежи.

Но прибывшие техники эту проблему решили быстро и споро – на днище «Ро-Кота» присобачили через адаптеры фиксаторы старого образца, и уже к ним прицепили сам контейнер.

Тот еще «костыль», но что сделаешь. Юджин не упустил момента и сообщил заказчику, что контейнер на таких крепежах перевозить опасно – если адаптеры не выдержат, груз улетит в открытый космос – никто его ловить не будет, но заказчик отмахнулся.

Ну и хрен с ним!

– Эй, босс! – веселый голос в динамиках заставил Юджина подпрыгнуть от неожиданности, причем так высоко, что он умудрился разлить пиво на свой комбез. Немного, но все же неприятно…

– Чего там? – недовольно буркнул Юджин.

– Все, мы закончили, можешь пыхтеть, куда хотел.

– Отлично. Тогда что вы еще делаете на корпусе моего корабля? А ну, брысь, тараканы!

– Пока твое корыто запустится, мы не только из ангара свалить успеем, но еще и состариться!

Подобная пикировка со старшим смены техников, Виталькой по прозвищу «Изолента», была в порядке вещей. И Юджин, и Виталик друг друга отлично знали и не раз пропускали по пиву в баре Бишопа. Нельзя сказать, что были закадычными друзьями, но…пожалуй, назвать их хорошими знакомыми было можно.

– Сейчас мое «корыто» подожжет ваши задницы! – буркнул Юджин. – Так что уносите их поскорее. Вы меня задерживаете!

– Куда спешишь, Борода?

– Заказчик просит быстро груз перевезти.

– Быстро? Тогда зачем ему ты?

– Ха-ха…очень смешно! Сваливай уже, и рукоблудов своих забирай!

– Да все уже, мы в безопасной зоне.

– Надеюсь, контейнер не отвалится на взлете?

– Все надежно, не ссы! Лети, перди и радуйся.

– Ну, смотри мне…

Юджин тут же включил двигательные установки, проверил тягу, показания на датчиках.

– Двигательная установка – норма. Управление – норма. Энергосистема – норма. Орудийная система – норма. Система ЖО – норма, – отчеканил ИИ женским голосом, – корабль к взлету готов.

– Тогда полетели, – буркнул Юджин и переключил канал связи. – Диспетчер! Выпускайте меня!

Пока платформа, на которой стоял «Ро-Кот», медленно поднималась из недр станции, Юджин допил свое пиво.

– «Ро-Кот»! «Окно» для вылета будет предоставлено через 2 минуты 15 секунд. Вам минуты хватит, чтобы покинуть зону выхода?

– Да, с головой.

– Отлично. Ожидайте команды и…Юджин?

– Да, Энни?

– Ты меня обманул – уже второй раз на станции, а так и не появился…

– Прости детка – дела. Как только вернусь, обещаю – я весь твой.

– Ловлю на слове. Жду с извинениями.

– Все будет.

Ну вот…теперь еще нужно не забыть купить Энни сладости. Она их просто обожает, причем не синтетическое дерьмо, а нормальные леденцы или шоколадки. Благо, на «Винтерс-Трейдхаб», станции, куда Юджин и направлялся, все это есть в достатке.

Платформа, на которой стоял «Ро-Кот» поднялась, наконец, до верхнего уровня и замерла. Впереди Юджин увидел медленно поднимающийся со своей площадки корабль.

Судя по всему, какой-то маленький перевозчик. Ну, или пассажирский кораблик, курсирующий по соседним системам.

Кораблик взлетел, набрал высоту и устремился к распахнутым воротам, проскочил их, вылетел в открытый космос.

– Тридцатисекундная готовность, «Ро-Кот»! – напомнила о себе Энни. – Готовы?

– Да.

– Можете взлетать.

«Ро-Кот», ведомый Юджином, не без труда поднялся, а затем, медленно набирая скорость, двинул к воротам так же, как это делал предшественник.

Едва только корабль прошел ворота, как в динамике послышался сухой, механический голос:

– Покинуть зону вылета. Направление зета-8-2-4. У вас есть 60 секунд!

Юджин направил корабль в нужную сторону, и тот моментально ускорился.

– Спасибо, что посетили нашу станцию, будем рады видеть вас на «Пласидити» вновь.

– Ишь ты, «Пласидити». «Нора», блин! – буркнул Юджин.

Едва только он отлетел от станции на пару тысяч километров, как поступил входящий вызов. Ну, кто там еще?

– Привет, Юджин.

– Здорово, Джек, давно не виделись.

– Зубоскалишь? – Черный Джек ухмыльнулся.

– Естественно, – хмыкнул Юджин, – чего хотел?

– Да, собственно, поблагодарить, что согласился доставить груз. Заказчик ‒ редкостный козел. Все нервы мне вымотал.

– И прошлую работу не оплатил, – напомнил Юджин.

– Это да…

– Что-то ты, Джек, стареешь. Раньше не помню, чтобы ты такое допускал.

Джек скривился, будто что-то кислое выпил.

– Да понимаешь, – сказал он, вытащив изо рта сигару, – очень уж не хочется мне терять этого заказчика…

– Ты ведь сам сказал – козел редкий.

– Не без этого. Но я ему объясню, как у нас дела делаются.

– А оно тебе надо?

– Надо, Борода, надо! Этот тип из менеджеров «Арматеха». Из отдела логистики, если точнее. Причем там он, как я понял, был шишкой.

– И что?

– У этого типа есть много интересных координат вроде тех, что тебе дали. Вот, думаю его раскрутить.

– Да знал бы – сказал.

– В том и дело – он трусит. Решился вот из хаба забрать груз, так и себе все нервы вымотал, и мне.

– И не рассчитался до конца со мной…

– Да хорош тебе! Рассчитается. У этого жлоба есть деньги – точно знаю. Он за тот груз, что успел продать, поднял кучу денег.

– Так чего мне не заплатил?

– Боится, что ты груз не довезешь.

– Пф-ф-ф!

– Слушай, я чего от тебя хочу – ты груз доставь, без всяких выкрутасов только. Лети по «белой» дорожке и никуда не суйся. Не нарывайся.

– Да понятное дело, – хмыкнул Юджин, – куда я сунусь? Ты знаешь, какой неповоротливый стал корабль, когда прицепили этот контейнер? Ни хрена понять не могу, ведь я все в трюме притащил, и без особых проблем. Чего сейчас-то так неудобно? И веса в контейнере гораздо больше, чем…

– Этот козел догрузил контейнер товарами. Накупил тут всякое барахло, решил продать на «Винтерсе».

– Вот ведь, урод! Мы ведь договаривались только на то, что я притащил. Какого хрена, Джек? Я возвращаюсь!

– Не выделывайся, Юджин, ты еще когда только контейнер приперли, понял, что там лишний вес. Чего тогда не возмущался?

– Да хрен знает. Лень было звонить, а тут ты сам нарвался. Так что теперь слушай…

– Прекращай, Борода! Слушай, доставь груз, как положено, и получишь свои деньги! Более того, если этот козел разродится на интересные координаты – ты первый, кому я предложу…

– Иди к черту, Джек! Хрен я с тобой еще раз свяжусь! Мне и этого…

– Не брюзжи! Свяжешься. Куда ты денешься? Как прижмет, так прибежишь, так что нечего тут строить из себя недотрогу!

– Да пошел ты! Но Джек! Ты мой должник, понял? За эту подставу с грузом ты мне должен! Понял?

– Да не вопрос, – рассмеялся Джек, – и чего ты хочешь?

– Не знаю пока, но как надумаю – ты сразу узнаешь.

– Ладно. Надо будет помощь – обращайся.

– А…

– Но сразу говорю – денег в долг не дам. Даже не думай!

– Да я другое хотел спросить…

– И что же?

– Вылетело из головы, – соврал Юджин.

– Ну, значит неважно, – хмыкнул Джек. – Короче, Борода, ты меня понял – чтобы все было в ажуре.

– Да понял я, понял…

– Ну, тогда до связи…

Экран погас, а Юджин облегченно выдохнул: наконец-то отвязался…

Ну а раз так, пора за работу.

Первым делом Юджин проложил курс. Собственно, весь маршрут он продумал заранее, сейчас нужно было только вбить путевые точки в навигатор, чтобы компьютер приступил к расчетам, необходимым для совершения прыжка.

Но времени это не должно занять много – Юджин планировал пройти именно по «белой дороге», как и просил Джек. Собственно, это значило, что «Ро-Кот» полетит по наиболее крупным космическим «трассам», где довольно оживленный трафик, и эти системы, участки космоса контролируются патрульными. Так что ждать нападения всякой швали не стоит: если попытаются – их быстро прижмут к ногтю.

Собственно, потому и «белые дороги» – здесь безопасно, плюс навигационных маяков в достатке, благодаря чему расчеты для прыжка даже слабым бортовым компьютером выполняются быстро.

В принципе, можно было бы сократить путь и полететь «серой дорогой» – там тоже имеются навигационные маяки, однако такие маршруты гораздо опаснее. Риск напороться на кого-то наглого и жадного довольно высок, плюс патрульные могут прийти на помощь, а могут и не успеть.

Ну и в «черные» системы Юджин вообще не планировал соваться. Чаще всего, это территория «Свободного мира». Так называется планета, или даже целая система, вышедшая из-под контроля корпорации. Или местные бунт подняли, или же криминальные элементы затеяли бучу…как бы то ни было, но в таких местах царят анархия и беспредел, и без особой нужды (да и с особой тоже) туда лучше не соваться.

По новостям любят говорить, что Свободные миры – это будущие Золотые миры, которые решили идти своим путем и не зависеть от корпоратов, но на деле…

Юджин за всю свою долгую карьеру мог вспомнить всего два Свободных мира, где действительно всем рулили местные жители, причем была у них и своя полиция, и свои законы, и в целом система была безопасна. Ну а все остальные Свободные миры – это были планеты, превращенные в воровские притоны и «малины», где крайне вольготно чувствуют себя всякие наркодельцы, кидалы, пираты и мошенники, куда свозят ворованное, где производят наркоту, и где твоя жизнь ровным счетом ничего не стоит.

Юджин бывал в таких местах, и повторять свой опыт не хотел. Ну его на хрен!

Будем лететь, как и хотел заказчик – по белой дорожке, в сопровождении фараонов. Да, такой путь чуть длиннее, займет чуть больше времени, но зато и безопаснее. Он даже скучный. Здесь на 100% можно гарантировать, что с кораблем и грузом ничего не произойдет. Налеты на подобные маршруты – это нечто из ряда вон выходящее, и подобные прецеденты можно посчитать на пальцах.

***

Гребаный Серега, и гребаный ускоритель! Это же надо такое: только поставил новую железяку, и сразу что-то вышло из строя? Правильно, она.

– Хрень какую-то подсунул, как обычно, – бормотал себе под нос Юджин, зависнув в пустоте рядом с этим самым ускорителем.

Вообще-то он сейчас врал, причем врал сам себе. Никто и ничего ему не подсовывал. Причиной подобных поломок всегда служило одно и то же – собственная скупость и прижимистость самого Юджина.

Если бы кто-то сейчас напомнил Юджину, как Сергей предлагал ему на выбор несколько вариантов ускорителей, то наверняка Юджин бы вспомнил, что сам выбрал именно эту модель, как всегда прокомментировав покупку фразой: «Дешево и сердито».

Хотя, снова-таки, если вспомнить этот момент, то тут же всплывут и слова Сереги – он тогда еще покачал головой и сказал неодобрительно: «Зря жмотничаешь, Борода. Взял бы, вон, на пару тысяч дороже – уже какое-никакое качество. А это…дешевая поделка!».

Однако Юджин лишь отмахнулся: «Один хрен!» ‒ так что сейчас он пожинал плоды и своей лености, и скупости.

С горем пополам ему удалось вытащить предохранитель.

Осмотрев его, Юджин громко выматерился. Конечно же, самый дешевый, какой только может быть. Ну а что в дешевом девайсе еще может быть за начинка? За что заплатил, то и получил…

Благо, в закромах Юджина было множество расходников. Нашелся в них и предохранитель, причем не чета сгоревшему – довольно-таки качественный.

Спроси у Юджина, откуда он его взял – сам бы не ответил. Скорее всего, из найденного или трофейного оборудования. Юджин имел привычку снимать все, что плохо закреплено или привинчено, и затем продавал это отдельно – сумма выходила пусть и немного, но больше, чем если все в куче…

Орудовать в скафандре такими маленькими предметами было неудобно, и Юджин в очередной раз клялся себе, что обязательно купит скаф серии «Инженер» или «Техник», хотя, конечно, и здесь сам себе врал – не купит, зажмется.

Тем не менее, с матами и проклятиями предохранитель все же удалось поставить, правда, действие, которое в нормальном скафе потребовало бы секунды, у Юджина отняло почти полчаса. Зато сэкономил…

Вернувшись на корабль, он запустил диагностику и проверку системы.

Во! Вроде все нормально.

Теперь пора было проверить координаты. Когда ускоритель начал сбоить, Юджин банально дрых, а все оповещения системы кроме боевой тревоги и сигнала о появлении поблизости другого корабля отключил.

За что и поплатился – сейчас он был на самых задворках какой-то системы, вдалеке от основного маршрута. За пару часов без рабочего ускорителя корабль сильно сбился с курса и улетел черт знает куда.

В целом, ничего смертельного – нужно развернуть корабль, сделать несколько варп-прыжков, и вуаля – мы на прежнем курсе. Да, придется потратить куда больше, чем пару часов, ну а что поделать.

Юджин тут же открыл карту сектора и принялся ее крутить и вертеть.

Так…получается, либо прыгать здесь, по системе, пока не доберемся до нужной точки, и оттуда гипером уйдем в соседнюю систему, затем продолжив изначально выбранный маршрут, либо можно солидно сократить, уйти прямо отсюда в другую систему, оттуда совершить еще один прыжок, и будем уже на месте. Причем намного быстрее, чем по «белой дороге».

Вот только…системы, через которые он собирался срезать, были совершенно пустыми и необитаемыми. Что там происходит, и кто там есть – большой вопрос.

Может быть, и никого, а может и шайка пиратов, которые очень обрадуются очередному «лоху», решившему сократить дорогу, потащившись «напролом».

С другой стороны, совсем недалеко отсюда Золотой мир, и вряд ли его обитатели-толстосумы будут довольны, что рядом орудует пиратская эскадра, грабящая торговые корабли, причем не только корабли чужаков, но и их собственные, тех самых толстосумов.

«Ломался» Юджин долго. Среди его грехов было много чего, но отнюдь не азартность.

Да и вообще – какой здесь выигрыш? Крайне сомнительный – какая к черту разница, когда прибудешь к станции – днем позже или днем раньше?

Нет уж! Вернемся на маршрут и…

А это еще что такое?

Сканеры корабля поймали какой-то сигнал, и Юджин через пару минут, поигравшись с настройками, смог его идентифицировать.

Твою мать! Это сигнал о помощи!

Ему вспомнился разговор с Джеком, ведь не зря же тот предупреждал, чтоб с маршрута не уходил…

А тут эта хрень!

Но все уже, попал – ИИ моментально записал и сам сигнал, и время его приема.

А проблема заключалась в том, что если принял такой сигнал, тебе предписывалось незамедлительно отправиться по его координатам.

Ну, или же, если по каким-то причинам ты этого сделать не мог – нужно было как можно быстрее добраться до патрульных, сообщить координаты терпящего бедствие корабля им.

При этом самому тебе еще предстояло долго отписываться и объясняться, чего это ты сам не захотел помочь. А «отмазки» твои могут счесть именно что «отмазками», и впаять нехилый штраф за нарушение правил космических полетов.

То, что у тебя на корабле чужой груз, что он скоропортящийся, дорогой, крайне важный – никого не волновало. В любом договоре на перевозку оговаривался пункт, касающийся форс-мажорных обстоятельств, в том числе и потери груза по причине того, что корабль, его перевозящий, принял сигнал бедствия и поспешил на помощь, вследствие чего профукал груз.

Конечно, страховая компания потом все кишки из тебя вытащит, пытаясь доказать, что груз ты потерял сам, так как растяпа, а вовсе не из-за «спасательной операции», тобой проведенной. Но тут уже юристы, законодательство и суды тебе в помощь. Доказывай обратное, отстаивай свою правоту.

Но надо ли это все Юджину? Да на хрен не надо.

Проигнорировать сигнал и не сообщить патрульным? Можно попасть на огромный штраф и даже потерять сертификат пилота.

Так что же делать?

Глава 26 Сложный выбор

Выбора, как ни крути, особо нет: придется лететь на сигнал. Юджин очень опасался, что если он заявится к патрульным, сообщит о сигнале, и те начнут копать…

Сначала прицепятся к тому, что сам не захотел лететь. Почему да отчего. Затем, как у них принято, начнут рыть все, что только можно, и тогда начнет всплывать такое…

Привяжут и участие в незаконном конфликте, и добычу руды на территории корпорации, припомнят и пару моментов в биографии Юджина, когда он таскал контрабанду, брал определенные заказы, не имея на это лицензии…

Короче, мелким штрафом там не отделаешься. Если не заберут корабль и не лишат сертификата пилота – уже хорошо.

Значит, придется лететь на сигнал самому…

Черт побери!

«Ро-Кот» стал на разгон, бортовой компьютер буквально за полчаса просчитал координаты для прыжка (благодаря сигналу бедствия из соседней системы сделать это было гораздо проще, чем обычно), ну и далее совершился сам прыжок.

Едва только оказавшись в соседней системе, Юджин погасил скорость, врубил маневровые, и тут же включил сканирование.

Та-а-ак…посмотрим, чего тут у нас…

Всего в системе 4 сигнала. Первый же определился как буксир малого радиуса действия.

Юджин уж было решил, что как раз этот корабль и отправлял сигнал бедствия, но нет.

Вся информация, которую смог по этому кораблю получить Юджин, говорила о том, что он на ходу. Да и вообще, сигнал бедствия шел не от этого корабля.

Еще две сигнатуры оказались скоростными яхтами. Подобные «игрушки» были в ходу у мажоров с «Золотых миров». Юджин и слышал, да и воочию видел, как пилоты яхт (сами себя именующие рифтерами) устраивают гонки, причем иногда довольно-таки рискованные – на низких орбитах.

Скорости там запредельные, и случаи, когда яхты попросту куда-то врезались, были нередки. Правда, в таком случае и сигналов о бедствии никто бы уже отправить не смог.

Но здесь, похоже, ситуация была более чем понятна: сигнал исходит из астероидного поля, рядом куролесят две яхты и буксир. Похоже, устроили гонки, и кто-то из лихачей не справился с управлением, не рассчитал своих сил.

Блин! Только зря сюда плелся, получается. Тут уже и без Юджина справятся.

Словно в подтверждение этих мыслей, пришел запрос на связь.

– Эй, амиго! Grazie за помощь, но мы тут сами справимся.

– Да вижу, – проворчал Юджин, – что вообще тут случилось?

Спросил он скорее для проформы, чем его действительно интересовали проблемы рифтеров. С этими тунеядцами он вообще не хотел иметь ничего общего. С жиру бесятся, и все.

– Устроили гонки, но один из наших не справился. Две яхты в хлам, один еще думаем как-то дотащить буксиром.

– Понятно, – буркнул Юджин, – ладно, сами так сами.

– Grazie, amigo. И удачи тебе!

– Да не за что. И вам удачи.

Юджин тут же врубил максимальную тягу и отдал компьютеру приказ просчитать координаты для прыжка.

Закончив с этим, он развалился в кресле и задумчиво уставился в экран, где отображались все обнаруженные в системе корабли.

Он сам себе не мог ответить, что искал, что хотел увидеть, но некое шестое чувство заставило его еще раз мысленно прогнать всю ситуацию с момента, как он появился в системе.

Стоп! А это что такое?

Идентификатор буксира уже имелся, а вот двух яхт ‒ нет.

В целом, это просто странность, ну, или же буржуи просто не хотят, чтобы патрульные узнали, кто за штурвалом этих кораблей.

Устройство скрытия идентификаторов стоит довольно дорого. Юджину, во всяком случае, оно не по карману. А вот для толстосумов, устраивающих гонки на скоростных яхтах, вообще не проблема. Ведь даже сама яхта стоит в районе 1-3 лямов, так что незаконная «глушилка» – это сущие копейки для них.

Но на хрена прятать идентификатор в такой глуши? Здесь ведь нет патрульных? Ну, устраиваете гонки в астероидном поле – без проблем. От кого прятаться?

Юджин тут же переключился на сигнал, исходящий из этого самого поля.

Кодировка, к слову, интересная. В сигнале бедствия передаются координаты места, где и находится корабль, первичная информация о проблеме. Обычно это неисправность, столкновение, пожар, а сейчас, если судить по коду, сообщалось, что корабль был «атакован».

Хрен знает, может, яхта, врезавшись в астероид, решила, что по ней лупят из большого калибра?

Ну, нет. Такие корабли не могут оснащаться дешевыми бортовыми компьютерами. Там стоят звери, которые ни за что не допустят подобные ошибки.

Оп-па! А вот еще интересный момент ‒ идентификатор корабля СГК «Унмей». СГК? Это получается, средний грузовой корабль. Не ЛПК – легкий пассажирский, которым обозначаются яхты.

Та-а-ак…вечер, кажется, перестает быть томным.

К сожалению, оборудование, имеющееся на «Ро-Коте», не позволяло просканировать корабль внутри астероидного поля, для этого нужно было подлететь поближе или вовсе оказаться на самом краю, в нескольких километрах от булыжников.

И Юджин решил это сделать – включил ручное управление и повел «Ро-Кот» прямо на сигнал.

Тем временем в голове у него крутилось название таинственного корабля. «Унмей» – где он его слышал?

Оп-па-па! Вспомнил!

Да это ж корабль Хороняки! Унмей – судьба по-нашему.

Так это что же получается, в астероидном поле транспортный корабль отчего-то просит помощи, а здесь торчат яхты и рассказывают, что у них все хорошо, они справятся?

Еще и рассказывают, что спасают своих дружков рифтеров.

Врут, выходит?

Врут! Вон, Юджина пытались сбагрить по-быстрому. А еще тот тип, что вышел на связь, отчего-то не захотел включить видео режим. Рожу прячет.

Что тут вообще происходит?

Поток размышлений прервал очередной вызов с яхты.

– Эй, амиго! Ты летишь прямо в поле. Не стоит туда лезть – распихаешь каменюки, и нам только работу усложнишь!

– Я не полезу внутрь, не беспокойся, – ответил Юджин, – просто просканирую корабль и свалю. Сам понимаешь, если поймают патрульные, то прикопаются…

– Да никто к тебе не прикопается, успокойся! Лети, куда собирался.

– Обязательно, как только просканирую корабль, – упрямо ответил Юджин.

– Ты слышал, что я тебе сказал? Smamma![1] – рявкнул собеседник.

– Слышь! Ты ртом хлопай осторожнее, – заявил Юджин, – а то и тебя придется буксиром тащить.

– Sei proprio un cretino! Mi hai fatto incazzare![2]

– И что? – рассмеялся Юджин. – Дважды меня обгонишь? На хер иди, дегенерат! Это…как его… бастардо[3]! Во!

Не без труда вспомнив ругательство на языке собеседника, Юджин улыбнулся. Ты смотри, какой полиглот, оказывается…

– Bastardo? – прямо-таки прорычал оппонент. – Теперь тебе конец! Нужно было слушать меня и сваливать отсюда поскорее, stupido![4]

Юджин хотел было ответить, но рифтер уже вырубил связь.

Ну и хрен с ним! Действительно, что могут сделать две эти «байдарки»? Ну, разве что с разгона врежутся и…

– Корабль взят в цель!

Юджин скорее рефлекторно, чем осознанно, включил щит. Привычка, выработанная не только годами, но еще и опытом. Стоит только услышать это предупреждение – жди проблем, причем их объем будет прямо пропорционален тому, насколько быстро ты успеешь врубить щит.

Замешкался на пару секунд, пытаясь понять, что вообще происходит, кто тебя взял на прицел, и получил импульс в борт. Дальше пошли варианты – может, в первый раз тебе повезет, и только броня «потечет», а может и часть оборудования накроется медным тазом.

Ну, или же тебе совсем уж не повезет, и первый же вражеский залп отправит тебя к праотцам.

Так что от того, насколько ты расторопный, зависит и то, насколько ты живой.

Юджин был расторопным, и реакция у него была мгновенной.

– Щит активирован. Внимание! Мощность щита: 75%

– Что за… – пробормотал Юджин.

– Мощность щита: 65%! – заявил механический женский голос.

– Да что тут…

– Внимание! Обнаружен запуск ракет. Подлетное время: 12 секунд…

– Ах вы, сволочи! – до Юджина, наконец, дошло, что происходит, однако сейчас его это заботило меньше всего. Важнее было другое.

Он врубил полную мощность на движках, заставил корабль резко сменить траекторию полета, к тому же еще и выпустил «ложные» цели.

«Ро-Кот» тряхнуло, причем довольно жестко – даже свет на мостике мигнул.

– Мощность щита: 43%! Внимание! Обнаружен запуск ракет!

– Да твою же…

Ближайшие пару минут Юджин был занят тем, что выписывал на «Ро-Коте» такие пируэты, что его самого чуть не стошнило.

Но, тем не менее, он смог-таки уйти от всех пущенных в него ракет.

Даже их подрыв его не достал, в отличие от первого раза.

А не кисло так рифтеры подготовились!

Теперь уже стало все понятно: рифтеры ‒ вовсе не «гонщики», это просто сраные пираты. Только так можно было все пояснить, тем более все сходится один к одному – странности их поведения, сигнал бедствия, скрытие идентификаторов.

Одного Юджин понять не мог – на кой хрен рифтерам (читай – мажорам с кучей бабла) заниматься подобным? Денег, что ли, мало? Или же стало настолько скучно, что они нашли для себя новый способ развлечься?

Ну что же, если им скучно, сейчас Юджин их повеселит.

Он в очередной раз повернул корабль, вырубил тягу, заставив «Ро-Кот» замедлиться, развернуться.

Теперь две яхты были напротив носа его, Юджина, корабля.

– Моя очередь! – буркнул он, и взял первый из кораблей в прицел.

Однако прежде чем он успел выстрелить, чертов рифтер шарахнулся в сторону, будто догадавшись, что происходит.

– Нет, гадина…врешь, не уйдешь! – усмехнувшись, пробормотал Юджин.

Яхта удирала, однако «Ро-Кот» от нее не отставал.

Все же перемудрили «пиратишки», лишили свои корабли главного преимущества – скорости.

Юджин прикидывал, какая на их суденышках может быть начинка, и склонялся к мысли, что там не реакторы, как положено, как должно быть на любом пристойном корабле, а силовые установки, для питания которых нужны энергоячейки. Эдакая альтернатива старому доброму реактору. А что? Занимает много меньше места, выдает гораздо больше энергии. Правда, ячейки жрет – только держись.

В пользу этой теории говорило и наличие щитов у яхт (в стандартной комплектации яхты ими не оснащались), и наличие вооружения, благо, слабенького.

У одной яхты, за которой сейчас как раз таки Юджин и гонялся, в носовой части стояли какие-то энергопушки. Или лазеры средней мощности, или пульсары. Уж не плазма точно, иначе щит «Ро-Кота» после первого же попадания слетел бы. А он не слетел, а просел.

На сколько, кстати? В первый раз на 25% вроде, а потом процентов на десять…точно лазеры, причем не особенно-то и навороченные. Так…ковырять всякие грузовики и контейнеровозы можно, особенно если те ответить не могут. А вот с «Ро-Котом» такие шутки не пройдут.

Однако ракеты у них, надо признать, серьезные. Вполне возможно, что и с военных складов. Вон, навелись на отстреленные Юджином ложные цели, но даже несмотря на дистанцию, на которую «обманки» отлетели от «Ро-Кота», кораблю все равно досталось – тряхнуло так, что мама не горюй!

– Обнаружен запуск ракет! Подлетное время: 23 секунды!

О! Легок на помине!

Юджин не стал даже отвлекаться на преследующие его ракеты – снова отстрелял обманки. Как и ожидалось, ракеты «повелись» на них и взорвались далеко позади «Ро-Кота».

М-да…по мощности ракеты были неплохи, но вот по электронным мозгам…

Похоже, их действительно купили у вояк, вот только со складов длительного хранения. Новые ракеты так себя не ведут – простейшими и дешевыми обманками им мозги не задурить.

Кстати, хоть повреждений нет после прошлых взрывов? А то ведь даже не проверил, когда корабль тряхнуло.

Юджин бросил быстрый взгляд на экран состояния.

Нет, вроде все в порядке…но тут его взгляд зацепился на датчик массы.

Ах ты ж, мать твою! Говорил ведь Витальке – проверь все…

А впрочем…чего техника во всем винить? Юджин и так знал, что фиксаторы на контейнере ‒ дерьмо полное. И просто во время полета легко могли оторваться, а уж когда ракета рядом бухнула…

Короче говоря, контейнер с грузом, который ранее висел под брюхом корабля, теперь болтался в открытом космосе, уже почти в двух тысячах километров от «Ро-Кота», и расстояние это все больше и больше увеличивалось…

– Вот ведь, сволочи! – взвыл Юджин, и таки поймал в прицел юркую яхту. – На!

На «Ро-Коте», в его носу, стояло мощное ионное орудие, которое многие называли многолучевым. В целом, все так – это орудие выпускало пучок ускоренных частиц, и если бы на корабле Юджина стоял более мощный реактор, можно было бы откалибровать орудие так, что сейчас после единого попадания от яхты мажора-пирата вообще бы ничего не осталось.

Впрочем, и сейчас, со второй попытки, Юджин смог-таки попасть по яхте. Конечно, весь удар принял на себя щит, защитив корпус, да только у яхты сейчас наверняка чудовищно перегружена энергосистема, температура в отсеках должна прыгнуть так, что пилот словно бы в сауне находился.

О! Точно!

Яхта отстреляла теплоотводящие кольца.

Один, второй, третий…

Даже на экране сканера корабль прямо-таки пылает, хотя после отстрела колец он явно начал быстро остывать. Только нисколько это пилоту уже не поможет – пока он решал проблемы с излишками тепла, отвлекся, перестал вертеться, и Юджин, спокойно и тщательно прицелившись, позволив системе собственного корабля зафиксировать цель, открыл огонь.

Три залпа, и на месте противника появилась яркая вспышка.

– Спекся! – довольно оскалился Юджин.

Так, а где второй? Или ему уже нечем пулять?

– Внимание! Обнаружен запуск ракет. Подлетное время: 33 секунды.

О! А вот и он!

– Зря ты это сделал, – усмехнулся Юджин, – поторопился, дурачок!

«Ро-Кот» отстрелял обманки и «стал на крыло», делая полный поворот.

Пилот яхты, увидев, что противник расправился с его товарищем и теперь возвращается за ним самим, запаниковал.

Юджин отлично видел, как яхта задергалась из стороны в сторону, будто пилот не знает, что ему делать.

– Давай…еще немного подергайся… – попросил его Юджин.

Пока они неслись навстречу друг другу, Юджина это всецело устраивало – нужно еще немного сблизиться и долбануть его в лоб из ионной пушки.

И все, на этом проблема пиратов будет решена.

Но нет, вражина все же сообразил, что ему делать – он дернулся и попер в сторону астероидного поля.

Ну надо же, какая сволочь! Допер все-таки!

Юджин выдавливал из «Ро-Кота» все, что только мог, однако яхта врага оказалась быстрее.

Он успел добраться до астероидного поля, нырнуть в него, однако Юджин не собирался сдаваться. Без контейнера «Ро-Кот» тоже был довольно-таки маневренным.

Долго кружить в поле рифтер не сможет, у него запас энергоячеек не бесконечный. Рано или поздно он должен будет попытаться вырваться из поля и сбежать, да только Юджин ему этого сделать не позволит.

Минут двадцать яхта и «Ро-Кот» вертелись среди астероидов. Яхта пыталась оторваться, «Ро-Кот» старался стать точно в хвост, чтобы долбануть по врагу из своей пушки, но…пока не удавалось.

Впрочем, все это было просто игрой в кошки-мышки, или даже игрой азартного кота с обреченной мышью.

Время было на стороне Юджина, а отпускать свою жертву он не собирался.

Нужно лишь продержаться некоторое время, не дать противнику сбросить себя с хвоста, и Юджин держался. Вертелся как уж на сковородке, повторяя сложные, иногда даже самоубийственные маневры убегающего врага.

Пару раз он чуть не влетел на полной скорости в астероид, но все же каким-то чудом в последнее мгновение смог-таки увернуться…

А затем враг сдался, не выдержал. Он выскочил из астероидного поля, рванул на свободу, в открытый космос.

«Ро-Кот» моментально проследовал за ним, вылетел следом, немного отстав.

Тут же на панели загорелся индикатор запроса на связь.

Юджин хотел было его проигнорировать, но затем передумал – если сосунок начнет умолять о пощаде, почему бы не сбить с него деньжат, а затем просто сдать патрульным – пусть разбираются.

Но когда он активировал связь, то услышал совершенно иное.

– Ну, давай! Можешь начинать меня упрашивать тебя не убивать! – заявил Юджин, ни на секунду не отвлекаясь от попытки поймать врага на прицел.

– Упрашивать? Ха! – рассмеялся собеседник. – Te non capisci un cazzo![5]

– И чего же я не понимаю? – усмехнулся Юджин, продолжая пытаться поймать вертлявую цель.

– То, что ты профукал свой груз, cretino!

– Что? – опешил Юджин.

Однако связь уже прервалась, а вражеский корабль совершил варп-переход, моментально исчезнув и с прицельного экрана, и с экранов сенсоров.

– Черт! – Юджин зло ударил кулаком по приборной панели, а затем уставился на экран, где отображались отметки кораблей и прочих объектов, пытаясь найти метку контейнера.

Да только ее не было!

– Черт! Черт! Черт! – Юджин прямо-таки заколотил руками по подлокотникам, воя от злости.

[1] проваливай

[2] Ну ты и засранец! Ты меня выбесил!

[3] ублюдок

[4] тупой

[5] Ты ни хрена не понимаешь

Глава 27 Плюс в карму

– Боб…Боб! Хороняка!!!

– Хр-р… А? Что? Я не сплю!

Хороняка всхрапнул и проснулся, а Рико лишь вздохнул. Это вообще нормально, так нажираться в подобной ситуации?

Они вдвоем сидят в полуразрушенном корабле, облаченные в скафы, с очень и очень ограниченными запасами кислорода, воды и еды. При этом еще и ждут, что с минуты на минуту за ними явятся пираты, собственно, и разрушившие корабль.

Шансы на спасение – мизерные. Даже шансов просто выжить, пережить ближайшие сутки, не так уж и много.

И, тем не менее, Хороняка умудрился сначала нажраться в слюни, а затем и вовсе отключился.

Гениально!

Благо, Рико, пока Хороняка дрых, не сидел, сложа руки. Он прошелся (вернее, пролетелся – гравитации ведь не было) по кораблю и наставил «маяков».

Теперь если кто-то появится в зоне их действия – Рико получит уведомление на свой приватник, ну а с него уже и на скаф.

И только что один из маяков сработал – кто-то влез в корабль через трюм, вспоротый, словно брюхо здоровенной рыбины моряками.

Вот сработал следующий маячок – некто уже на технической палубе.

Впрочем, этот «некто» был прекрасно известен Рико – пираты, кто же еще! Или сами полезли, или дроидов послали.

Скорее сами – дроиды бы двигались гораздо быстрее.

– Чего ты меня… – начал было Хороняка, но Рико его прервал.

– Сюда кто-то идет!

– Кто?

– Дед Мороз, блин, подарки тебе несет!

– О! Самое время! А то у меня выпивка закончилась!

Рико лишь тяжело вздохнул и покачал головой.

Но напрасно он наезжал на Хороняку. Тот уже въехал в ситуацию, спрятался за один из ныне уже совершенно безжизненных терминалов на мостике. Только шлем скафа торчит, и пушка, направленная на дверь, ведущую в коридор.

Рико тоже занял удобную позицию и замер.

Очередной маячок сработал, на этот раз, установленный всего в двадцати метрах от входа на мостик.

Все! Они уже здесь!

Дверь ушла в сторону, и в темном проеме Рико разглядел чью-то фигуру.

Медлить о не стал, и тут же открыл огонь, однако противник оказался куда шустрее – моментально ушел в сторону и затаился.

Какого хрена? Он что, один?

Несколько секунд они с Хоронякой сидели на месте, карауля «гостя», при этом сам Рико не раз и не два сокрушался, что нет гранат.

Несколько секунд сидения растянулись в несколько минут.

В конце концов, это надоело Рико.

– Боб! Прикрой! Я пошел вперед!

– Давай!

– …ашу мать! Штурмовики хреновы! Сиди на месте, и хватит уже шмалять! Конченые недоумки!

– Борода? – Рико моментально узнал голос.

– А кто же, мать вашу, еще?

– Откуда ты здесь?

– Я вам отправил сообщение, орал вам на всех частотах, вы что тут вообще оглохли? С горем пополам сканом этот канал нашел!

– Э-э-э….м-м-м….

– Чего мычишь? Язык проглотил?

Рико не знал, что и сказать. Дело в том, что они с Хоронякой специально перешли на отдельный канал связи, который должен был работать, и они должны были друг друга слышать, если находились не далее, чем в 10 метрах.

Собственно, они условились об этом, так как боялись, что пираты могут их подслушать. Опасались даже шифрованным каналом пользоваться. Как справедливо предположил Хороняка, если у этих ублюдков имеется устройство скрытия идентификатора корабля, то и девайсы для поиска, дешифровки каналов могут быть.

– Понятно, – выслушав пояснение, ответил Борода. – Ладно…пошли, что ли, на мой корабль. На вашем корыте делать уже нечего – вскрыли его, как консервную банку.

– А пираты еще в системе? – осведомился Рико.

– Нет. Одного я грохнул, а второй сбежал, – мрачно ответил Борода, – с моим грузом, с-с-сука…

– Каким еще грузом?

– С контейнером. Взрывом повредило фиксаторы и…да неважно, короче.

– Контейнер? Как яхта могла утащить контейнер?

– Да не яхта утащила, буксир тут был, он и утащил.

– Буксир? Откуда тут буксир взялся? Только яхты были.

– Ну, похоже, яхты вызвали подкрепление. Думаю, буксир должен был ваше корыто куда-то оттащить, и тут, как назло, я явился… Эх…пару часов бы подождал, и вас бы уже разобрали, корабль бы утащили, я бы повертелся по пустой системе и полетел бы спокойно дальше…что за непруха?

– Ты вообще-то нас спас! – напомнил ему Рико.

– Мой ге…ИК…герой! – пробурчал уже явно успевший принять на грудь Хороняка.

– Хрен ли мне с вас толку? Я профукал груз! Ты хоть представляешь, что теперь будет?

– Нет…

– Вот и я не представляю. Но явно ничего хорошего. Ладно! Хватит трепаться. Собирайте манатки, и бегом на «Ро-Кот»!

– Я не брошу свой корабль! – заявил Хороняка.

– Уймись, старый! – буркнул Юджин. – Вернемся на станцию, наймешь буксир и заберешь свое корыто. Хотя наем буксира выйдет дороже. Нет у тебя больше корабля, Хороняка. Есть гора металлолома…

***

На «Ро-Кот» перебрались довольно быстро.

Из разбитой «Судьбы» особо и забирать было нечего – арсенал Хороняки, его инструменты да личные вещи обоих, вот и все.

К сожалению, демонтировать оборудование легко и просто было невозможно. Для этого нужен либо исправный корабль, либо же ангар, в котором и можно будет снять все более-менее ценное оборудование. Хотя…Хороняка собирал свою «Судьбу» из такого хлама, что продать его будет довольно сложно, разве что на металлолом. Как уже говорилось выше – Хороняка скупал оборудование, владельцы которого с радостью от него избавлялись. Более того, если бы Хороняка соизволил поторговаться, ему бы еще заплатили. Он ведь фактически гигантские горы мусора со складов забирал…

А вот рачительный Борода прихватил еще и запасные картриджи, сухпайки. На кой черт они ему были надо, дешевые и откровенно дерьмовые на вкус, Рико не понимал.

Ну, тут и понимать нечего – жлобская натура Бороды не позволила бросить «добро». И хрен с ним, что оно копейки стоило.

– Плата за спасение, – буркнул он, заставляя и Рико собирать «провиант».

– Ты что, это есть будешь? – искренне удивился Рико.

– А то! Не все же, как ты, человечину любят!

– Да иди ты!

На «Ро-Коте» Хороняку совсем уж развезло, а когда он смог-таки освободиться от скафа, и вовсе отключился. Пришлось Рико и Юджину тащить его в каюту.

– Сюда давай! – Юджин, держащий Хороняку за руки, указал на дверь одной из кают.

– Там ведь смердит так, что подохнуть можно! – возмутился Рико.

– Ну, от Хороняки смердит не лучше. Минус на минус дает плюс – может, этот старый алкаш перебьет вонь в каюте.

– Сомневаюсь…

– Ну, хуже точно не будет.

Они просто бухнули Хороняку на койку, с которой Юджин предварительно ногой сбросил весь хлам, и вышли обратно в коридор.

Оба молча вернулись на мостик.

Рико уселся на место второго пилота, Юджин за «штурвал».

Несколько минут стояла неловкая тишина.

– Спасибо, что спас, – наконец, сказал Рико.

– Отработаете, – хмыкнул Юджин, – мне из-за вас корабль потрепали.

– Отработаем, чего уж… А куда, кстати, летим?

– А хрен теперь знает, – пожал плечами Борода, – так-то, я направлялся к «Винтерс-Трейдхаб», должен был туда груз доставить. Но теперь…

– Как ты груз профукать умудрился?

– Да контейнер на соплях к кораблю прикрепили, а как ракета бухнула, все и разлетелось к черту. Плюс еще я начал яхты гонять, и совершенно забыл о буксире. Точнее, вообще не думал, что он нагло уведет груз. Представляешь, сколько буксиру на разгон и прыжок надо?

– И как он тогда ушел?

– Да хрен знает…а хотя…у этих сволочей где-то имеется навигационный маяк, вот на него и прыгали. Там ведь особо и просчитывать ничего не надо…

– М-да, дела…

– А ты что делать собираешься?

– Не знаю, – пожал плечами Рико, – Хороняка без корабля…надо нового работодателя искать…

– Ха! Кто тебя возьмет? Кому ты нужен?

– Ну, вон, Хороняке нужен был, и ничего, нормально работали. Или думаешь, кроме вас двоих больше старателей нет?

– Есть, но тебя никто не наймет.

– Почему это?

– Так ты неудачи приносишь!

– Да почему?!

– Ну, вон, я с тобой связался – одни неприятности пошли. Хороняка и вовсе корабль потерял.

– Вообще-то ты связался со мной и решил свои проблемы – корабль починил, оборудование взял и задание выполнил. Хорошо, кстати, поднял за тот груз?

– Какой?

– Который спер у «Мэн-Тела»?

– Хреново.

– А чего так?

– Не заплатил заказчик полную сумму, и не заплатит уже.

– Почему?

– Часть продал в «Норе», а часть заставил тащить на «Винтерс». Да только груз я потерял из-за вас с Хоронякой, так что да, только ты нарисовываешься – начинаются проблемы.

– Знаешь что, Борода? Пошел ты в жопу!

– Ну а что, так и есть.

– Если бы ты не пытался меня надуть – все могло бы пойти иначе. И если бы ты честно поделился добычей, то, вполне возможно, Хороняка бы еще не вылетел – он бы банально не успел починить «Судьбу», и груз бы в таком случае ты не потерял. Так что приношу неудачи не я, а твоя жадность!

– Чего?

– Жлоб ты конченый, вот чего! Хотя сейчас, когда ты помог мне и Хороняке, может, будет тебе лишний плюсик в карму. Глядишь, и проблемы как-то разрулятся.

– Да как они разрулятся? – хмыкнул Борода. – Я в глубокой жопе. И был, и остаюсь. Как из нее вылезти – вообще не представляю.

На мостике вновь наступила тишина.

– Да ладно тебе, не дуйся, – проворчал Борода. – Ну, сам видишь, как все складывается.

– Вижу, но я здесь ни при чем, сказал же.

– Ну, может и ни при чем. Может, и вовсе Хороняка причина бед – он всегда был невезучим. Ну, короче, хрен его знает…

– Вот и все тогда.

***

На следующий день Юджин погнал и Рико, и похмельного Хороняку чинить электромагистраль, которую повредило близкими взрывами ракет.

Он привел их на техническую палубу, в отсек, где стояла установка жизнеобеспечения, и, кивнув на погнутый короб, под которым прятались кабеля, заявил:

– Ну, все, за работу! Отрабатывайте спасение.

– Легко! – воскликнул Хороняка.

Когда Юджин ушел, Рико огляделся и спросил у старшего товарища:

– И что делать будем?

– Ну как…для начала надо найти буксир, который дотянет нашу развалину на станцию, затем продам все, что там еще живое осталось. Глядишь, на что-то способное летать хватит… А дальше буду думать. Но извини, парень, сам понимаешь, доходы будут никакие. Так что я не обижусь, если будешь искать себе нового нанимателя. Я, считай, банкрот…

– Да я не о том! С этим как раз все понятно, и какие могут быть претензии!

– А о чем тогда?

– О том, что здесь делать будем? Надо ведь магистраль чинить…

– А! Да забей!

– В каком смысле?

– В прямом. Сиди себе спокойно да расслабляйся.

– Как так?

– А вот так! – с этими словами Хороняка извлек из внутреннего кармана свою неизменную флягу и отхлебнул из нее.

– Когда ж у тебя уже пойло закончится? ‒ со вздохом спросил Рико.

– Никогда, иначе подохну. Считай, это топливо! – с усмешкой ответил старик, пряча флягу назад во внутренний карман своих одежек.

– Так что значит «расслабляйся»? Борода ведь нас тут загнобит, когда увидит, что мы ничего не делали.

– Да открой ты короб, залей все из пистолета изолятором, и все! Делов-то… Как сейчас вообще можно менять участок магистрали? Нужно корабль обесточить.

Рико так и поступил. Закончив, он скептически осмотрел проделанную им работу.

– Дерьмо, – вынужден был констатировать он.

– Дерьмо, – согласился Хороняка, – но тут сейчас делать нечего.

Буквально через пятнадцать минут прибыл Борода, он осмотрел залитую изолятором магистраль, хмыкнул и сказал:

– Лучше бы я вас вообще ни о чем не просил.

– А чего ты хотел? – вскинулся Хороняка. – Вырубай корабль, напяливаем скафы, и тогда починим, как положено. Или ты думал, что я голыми руками полезу к проводам, где напряжение такое, что если долбанет – от меня только фляга останется?

– Ничего я не думал, – буркнул Борода. – Хрен с вами, сам сделаю, как на станцию прилетим…

Он развернулся и покинул отсек, ну а Хороняка торжествующе, словно бы сверху вниз, поглядел на Рико и заявил:

– Вот видишь – ничего не сделано, а значит, и переделывать не надо…

– Да уж…

***

Рико, наконец, покинул ангар и зону порта, оказался фактически в центре станции, там, где и бурлила жизнь.

Ни хрена себе, какое здесь столпотворение! Как-то за время жизни на станциях вроде «Норы» он совершенно отвык от подобного.

Людей было столько, что у Рико замелькало перед глазами. Все они куда-то спешили, людской поток обходил его стороной, будто волны реки обходят камни.

Человеческое течение проходило мимо, а Рико стоял, все еще не решаясь «вступить» в него, то ли боясь, что этот поток понесет его непонятно куда, то ли все еще не определившись, куда сам хотел.

Вообще станция «Винтерс» сейчас казалась средоточием человеческой цивилизации, эдаким памятником ее величию. Здесь все было неимоверно огромным. Куда там уровням «Норы» до того, что происходило здесь!

Рико задрал голову, и к своему величайшему удивлению, высоко вверху увидел вовсе не небо или потолок, а такие же «улицы» и строения, как были здесь. Наверняка там тоже были люди, спешащие по своим делам, и, возможно, там был кто-то наподобие Рико – тоже задравший голову и глядящий сюда.

Как оно работает? Почему люди оттуда не падают сюда, вниз?

Такие вопросы мог бы задавать ребенок, однако Рико ответы знал. И все равно, одно дело ‒ когда в теории изучаешь центробежную силу, когда понимаешь, как на такой огромной станции создают «гравитацию», и совсем другое ‒ увидеть это все воочию.

«Винтерс» была гигантской. Рико знал, что каждый час сюда прибывает по десятку грузовозов и не меньшее число круизных лайнеров. Туристы, путешественники, рабочие и будущие колонисты – вот люди, окружающие его. Все они здесь для того чтобы перекусить, пересесть на другой корабль, поглазеть на огромную станцию, или же просто решили здесь передохнуть, прежде чем продолжить свой рейс, путешествие.

В ангарах станции сейчас сотни, а то и тысячи кораблей, ждущих пассажиров или груз, ремонтирующиеся или заправляющиеся.

В одном из таких ангаров сейчас стоит и «Ро-Кот». Для его посадки станционный оператор предоставил огромную площадку, на которую с легкостью мог сесть и межгалактический лайнер. А что делать, малые посадочные площадки и ангары заняты, так что «Ро-Коту» придется побыть там, пока не освободится место, для «Ро-Кота» более подходящее.

А быть может, Юджин просто свалит отсюда. Черт его знает…

Пока что владелец груза, который Юджин должен был доставить, еще ни сном, ни духом о том, что корабль уже на месте и прилетел пустым. Но через день-два он об этом узнает, и как вывернется из этой ситуации Юджин – Рико понятия не имел.

Да и не особо это его интересовало, и свои проблемы есть.

Для начала нужно найти недорогой мотель, где хотя бы вещи свои можно оставить, поспать и хоть немного отдохнуть от всей этой толчеи. А далее необходимо искать нового работодателя.

Хороняка на роль такого уже не годился – ему сейчас предстояло найти и нанять буксир, чтобы доставить поврежденную «Судьбу» на станцию, где ее разберут на запчасти.

Чинить ее уже никто не будет, а жаль…

Впереди Рико заметил рекламу мотеля, голограмма из ярких букв зажглась над головами впереди идущей толпы, и парень тут же, повинуясь указателям на голограмме, попытался выскочить из потока.

С горем пополам ему это удалось.

Мотель обнаружился довольно быстро, хотя и пришлось немного побродить по разным закоулкам.

Зато здесь практически не было вездесущих людей, от чего Рико стало гораздо легче.

Он зашел в вестибюль и с удивлением обнаружил вместо живого администратора робота, но удивляться долго не пришлось – тот свою работу знал, и буквально через пару минут Рико уже был счастливым обладателем собственного номера, код доступа от которого робот, обнаружив у Рико нейрочип, сбросил в цифровом виде.

Ну, так даже лучше – карточку-ключ ведь потерять можно, а вот код в твоей собственной голове, точнее в чипе, никуда не денется.

Рико открыл дверь и вошел в небольшую комнатушку.

Кровать, стол, стул, встроенный шкаф, миниатюрная кухонька и еще меньших размеров санузел. Негусто…но чего он еще хотел за 200 кредов в сутки?

Он закрыл за собой дверь, бросил свои сумки прямо на пол, затем разделся и первым делом направился в душ.

– Внимание! Суточная норма воды составляет 20 литров! – заявил металлический голос. ‒ Каждый последующий литр обойдется в 2 кредита.

Не хреновые у них тут расценки!

Аналогичная ситуация была и с электричеством, в том плане, что имелся суточный лимит, и если Рико его превысит, придется раскошелится.

Но кроме душа Рико ничего не хотелось. Он, как ему казалось, смыв с себя усталость последних дней, насухо вытерся полотенцем и тут же завалился на кровать.

Проспал он почти 10 часов, зато проснулся бодрым, набравшимся сил, а главное, полным оптимизма.

М-да, эта станция с «Норой» имеет мало общего. Вон, если там Рико вынужден был пользоваться исключительно приватником, то здесь подключиться к сети станции можно было через нейрочип, что парень и сделал, а затем принялся искать в сети упоминания о местах, где могут обретаться старатели.

Кроме того, отметил для себя и пару интересных магазинов, которые стоило бы посетить и поглядеть ассортимент. Посмотрим, что тут есть за скафы да пушки.

В этот раз Рико решил не бродить по улицам, не толкаться среди людей, а сразу вызвал себе такси.

Гравилет прибыл быстро – буквально за три минуты.

Сев с салон, Рико тут же оценил уровень комфорта – это действительно была гражданская машина со всеми удобствами и прибамбасами, даже качество материала на сидениях существенно отличалось от того, что было в такси «Норы».

Ну, оно и понятно – в «Норе» гравилеты были старые, большинство и вовсе переделанные из грузовых и рабочих машин, которые использовались на производстве, когда «Нора» была еще крупным промышленным центром.

– Куда вам? – спросил таксист.

О! Живой человек! А то уже Рико опасался, что, как и в мотеле, здесь окажется робот. Но нет: обычный, слегка усталый мужик лет сорока.

– 17249 – назвал номер дома Рико. Фактически это и был адрес.

– М…это к «Космическому волку»? – безошибочно угадал таксист. – Хотите что-то приобрести?

– Да пока поглазеть…

– Тогда не советую – там цены действительно и космические, и волчьи, – рассмеялся таксист, – давайте лучше к «Железяке»!

– А там что, пониже цены?

– Ну, всяко лучше, чем в «Волке».

– Ну ладно, давайте, – кивнул Рико.

Вообще-то он был уверен, что «Железяка» просто платит таксисту за каждого клиента, которого тот убедит доставить именно в этот магазин. Но Рико был не против – он собирался полазать по станции, позаглядывать во многие магазины, так что…

«Железяка» оказалась совсем небольшим магазинчиком, и, тем не менее, за прилавком стояли пятеро продавцов, и к каждому была очередь.

Витрин и товаров на них Рико так и не увидел, сколько бы ни крутил головой, поэтому решил поинтересоваться у продавца, где и как, собственно, увидеть ассортимент…

Он подошел к ближайшему, который о чем-то отчаянно спорил с покупателем.

– Простите… – начал было Рико.

– Одну секунду! – оборвал его продавец.

– Он занят, амиго, разве не видно? – зыркнул на Рико и покупатель, затем вновь повернулся к продавцу.

– Простите, – настойчиво повторил Рико, от чего оба недовольно повернулись к нему, – я просто хочу узнать, как посмотреть ассортимент.

– Если есть приватник – подключитесь к нашей сети, и все увидите, – отчеканил продавец, – или через нейрочип…

– Спасибо, – кивнул Рико.

– Stronzo[1]! – прошипел покупатель, зыркнув на Рико, и повернулся к продавцу: – Слушай сюда, strullo[2]! Мне плевать, что там у вас с доставкой, но энергоячейки мне нужны прямо сегодня. Ты хоть представляешь, что будет с моей яхтой, если она вырубится?

Опаньки…

Рико таки подключился к сети магазина, но каталог листал, даже не глядя на товар. Он скорее делал вид, что занят этим, сам же исподтишка рассматривал покупателя и прислушивался к тому, о чем он говорил с продавцом.

А покупатель его заинтересовал тем, что Рико его узнал, точнее его голос и обороты – это был тот самый тип, который со своими дружками разнес «Судьбу» Хороняки и украл груз Бороды.

[1] Козел

[2] дурень

Глава 28 Где лисья нора?

Рико довольно долго торчал в магазине, слушая беседу. Получалось, что «пират» сделал довольно большой заказ, и сейчас требовал немедленной доставки в ангар, где ждал нанятый им транспортник.

– Три часа! – меж тем повторил покупатель, и принялся тыкать пальцем в продавца. – Но если через три часа все, что я заказал, не будет в ангаре, я вернусь, и вернусь очень злым! Capisce?

– Простите, сэр, но я вам говорил еще в прошлый раз, что все зависит от того, насколько быстро разгрузится корабль нашего поставщика. А он еще только на подлете, и станет «под разгрузку» не раньше, чем через час…

– Тогда выгрузите сначала мои товары! И не тащите их сначала к себе на склад, а затем снова в космопорт! Сэкономите кучу времени. Capish?[1]

Продавец хотел было открыть рот, чтобы, как понял Рико, пояснить, что во время разгрузки никто не будет разбираться, где чей товар – просто как можно быстрее освободят корабль, и все скопом отвезут на склад, где уже спокойно рассортируют и подготовят к отправке покупателям. Однако этому типу говорить подобное бесполезно…

– Из-за вас я опоздал на важную встречу! Мэр Гиллемы, бургомистры округов и высшие чиновники планеты! Я должен был быть там вместе со своим отцом, советником торговой палаты «Винтерс», а вынужден торчать здесь, решая какие-то глупые вопросы логистики!

– Я приношу свои извинения, но…

– В задницу твои извинения! – вспылил покупатель. – Через четыре часа мой шаттл на Гиллему, и если я опять на него не попаду, то пеняй на себя. Отец закроет вашу шарагу!

Последнюю угрозу покупатель выкрикнул уже с улицы.

Продавец же, когда входная дверь закрылась, с облегчением выдохнул и повернулся к Рико.

– Простите, что пришлось ждать, но, сами видите…

– Ну да, бывает, – кивнул Рико, – а кто это такой вообще?

– Один из местных рифтеров, – отмахнулся продавец.

– А это еще кто?

– Да ладно парень, ты с какой луны свалился? В жизни не поверю, что кто-то не слышал об этих уродах, – удивился продавец, но все же снизошел до объяснений: – Это детишки богатых родителей.

– А, эти… – кивнул Рико, делая вид, что он в курсе. Ему не хотелось, чтобы продавец принял его за чужака, который вообще ни бум-бум в местных делах.

– Ага, – кивнул продавец. – Понакупают себе яхт и устраивают гонки…те еще засранцы! Советую держаться от них подальше…хотя…я думаю, такие везде есть, особенно на Золотых мирах. Встречал ведь?

– Еще бы…

– Ну вот. Сам знаешь – если нарисовались эти яхты, летящие наперегонки, лучше уйти с курса. Эти козлам все равно – яхтой больше, яхтой меньше…а нам, обычным работягам…

Продавец явно когда-то пострадал от действий этих рифтеров. Очень уж много горечи в его голосе…

– Напоролся, что ли?

– Угу. Был наемным пилотом, летал на «Ядвиге». Знаешь такой?

– Кажется, грузовоз?

– Именно. Летел на парковочную орбиту, никого не трогал, и тут один из этих уродов на полном ходу втаранился прямо в меня…

– Да ладно? И что?

– Да что…замяли дело. Папочка того урода все решил, списали на несчастный случай. «Ядвиге» то плевать – страховая выплатила денег, а вот меня поперли…

– Погоди-ка! Так если тот урод на полной скорости втаранился – он ведь подох?

– Подох, только нейрочип зачем? Он через пару часов уже в клон-центре очухался и принялся вопить, мол, я виноват. Ну, короче… – продавец отмахнулся, – теперь застрял здесь, сижу в этой дыре, собираю денег, чтобы свалить подальше. Так что повторюсь – у этих уродов и их яхт на пути лучше не стоять – сваливай куда подальше. Тебе же лучше.

– Согласен, – кивнул Рико, – но все же странно. Как я понял, яхты у них дорогие?

– Еще какие! Дешевле миллиона кредитов, наверное, и нет.

– Хм…а ваш магазин яхтами и оборудованием к ним не торгует? Что этот тип тогда здесь делал?

– Да сам не понимаю, – пожал плечами продавец, – накупил всякого… – он тут же опустил глаза, просматривая список, – да уж…плазменные резаки, энергоячейки компакт-размера, демонтажные компенсаторы… Скорее набор для начинающего мусорщика, который где-то в космосе нашел какое-то старое корыто и решил его распилить…

Рико кивнул. Теперь он уже процентов на 80 был уверен в том, что горластый покупатель и пират, атаковавший «Судьбу», это один и тот же человек.

– Слушай, – Рико оперся на прилавок и сказал на полтона тише, – а в каком ангаре стоит транспортник, куда вам надо доставить груз?

– А тебе зачем? – удивился продавец.

– Надо, – ответил Рико с хитрой улыбкой.

– Слушай, – почти шепотом ответил продавец, – если ты один из тех ребят…ну, которые этих чертовых мажоров щипают, то знай – я прямо за вас душой болею, вы молодцы! Но если всплывет, что я дал…

– Тысячи хватит? – спросил Рико.

Продавец молча уставился на него.

– Клянусь – никто ничего не узнает, не переживай. А ты ведь хочешь поскорей свалить со станции? Ну вот, я думаю, тысяча заметно приблизит день, когда ты сможешь это сделать…

– Две! – с каменным лицом заявил продавец.

– Полторы, – улыбнулся Рико, – ты ведь за нас душой болеешь?

Несколько секунд продавец ломался, но затем все же кивнул.

***

Рико преспокойнейше шел по ангару, любуясь огромным грузовиком, стоящим прямо по центру площадки.

Огроменная махина, наверное, метров четырехсот в длину и сто в ширину была окрашена в ярко-синий цвет. Корпус местами покрывали небольшие вмятины, кое-где и вовсе краска словно бы выгорела, но все равно корабль явно был новым. Лет десять, как сошел с верфи, никак не больше.

Интересно, а какой он внутри? Рико как-то все время попадал на старые звездолеты, а вот такое новье мог лицезреть только снаружи.

– Эй! Ты кто такой, и чего тебе здесь надо?

– Оу, прости, что без спроса. Ты ‒ Тодд МакФри?

– Ну, я, – кивнул двухметровый детина с наголо побритой головой.

М-да…Хорошо, что Рико решил отказаться от «силового» варианта, тут бы он дал маху… А впрочем, хрен его знает, как бы этот амбал повел себя, если наставить на него ствол. Может, в штаны бы наделал…а может и нет.

– Привет, я Неш Бриджес, – соврал Рико, протягивая руку, – мы с тобой коллеги. Тоже занимаюсь перевозками. Правда, мое корыто ни в какое сравнение с твоим красавцем не идет…

– Ну… – растянул губы в улыбке лысый, и тут же поправил Рико: – Только не красавцем, а красавицей – это Энджел, моя детка… Вкалывал лет десять, чтобы купить ее…корпус серии «Атилла», силовая установка «Макспауэер 20к», грузоподъемность просто дикая…

– Да…огонь! – завистливо вздохнул Рико, и взаправду любуясь кораблем.

– А у тебя что? – вернул его в реальность своим вопросом лысый.

– Я? У меня? – Рико лихорадочно вспоминал известные ему грузовые корабли. – Да у меня старенький «Питбуль» 110 серии.

– Это который еще для атмосферных полетов делали?

– Во-во…

– Ого! Какой раритет! В жизни таких не видел, но поглядел бы. И как, кстати, летает еще?

– Где?

– Ну, в атмосфере?

– А…не знаю, не пробовал, – усмехнулся Рико, – боюсь, рассыплется.

Вот ведь, черт! И угораздило же именно «Питбуля» выбрать. Еще не хватало, чтобы лысый, явно страждущий собственными глазами увидеть такой диковинный корабль, не начал требовать показать ему это чудо. Где Рико возьмет его?

– Слушай, я чего приперся то, – перевел он тему, – тебя ведь нанял Винсент…ща, секунду…

Рико сделал вид, что роется в своем приватнике.

– Ага, вот! – и прочитал фамилию по слогам: – Де-ка-валь-кан-те?

– Ну, он, – кивнул лысый.

– Слушай, этот козел нанял и меня. Сказал, что через три часа прибудет груз, и чтобы я его доставил…

– Ну, у меня такой же заказ. Правда, на хрена он нанял тебя, когда у меня самого еще пол трюма свободно?

– Это я без понятия, – пожал плечами Рико, – но ближе к сути – нанять-то он меня нанял, но не сказал, куда лететь. Начал орать, что, мол, у него там какая-то важная встреча, что у него отец ‒ местная шишка…

– Ага, мне он тоже тут заливал. Хотел, чтобы я бесплатно его хлам тащил. Эти молокососы вообще охренели! Куры денег не клюют, но все им на халяву подавай. Вот ведь, жлобье…

– Ага, – кивнул Рико, – В общем, этот козел заявил, что ему некогда со мной возиться, и уж тем более он координаты наизусть не помнит. Сказал идти сюда, к тебе. Мол, он тебя тоже нанял и у тебя можно взять координаты. Так ты мне скажи, браток, а куда мне лететь? А то перезванивать этому Винсенту у меня желания нет. Я-то его не боюсь, но слушать его визг нет, ну, никакого желания…

– Какой же идиот! – покачал головой лысый. – Вот скажи мне, чего у тебя и у меня мозги есть, а денег нет, но у таких идиотов денег столько, что…

Лысый еще раз сокрушенно покачал головой и тяжело вздохнул, но все же достал свой приватник, включил его и, несколько секунд порывшись по каталогу, развернул экраном к Рико, ткнул на одну из строчек пальцем.

– Вот…сюда лететь…

– Ага! Так, секунду, скопирую себе, – пробормотал Рико…

Его приватник тут же обработал входящие данные и выдал маршрут.

– Еще был момент, что на подлете нужно выйти на связь по вот этому каналу и сказать, кто ты и зачем летишь, – уточнил пилот.

– Понял, спасибо.

Так…получается, лететь нужно в ту самую систему, где их с Хоронякой хлопнули…

Выходит, прав был Юджин – у пиратов там имеется то ли станция, то ли… Ага! Все-таки база. В системе две планеты, и у одной из них аж два спутника. Лететь как раз на один из них нужно.

Вот, значит, где их база…

– Ну что, получил? – спросил лысый.

– Да-да, спасибо. Есть координаты.

– Ну вот, туда и летим.

– Угу, обязательно, – хмыкнул Рико. – Ну, лады, спасибо, коллега, выручил!

– Да было бы за что…

***

Юджин и Хороняка были не просто злы, они были в бешенстве.

Первый бесился от того, что обратившись в ведомство патруля, он совершенно ничего не добился.

Идентификаторов яхт, понятное дело, он предоставить не смог, ну а идентификатор буксира, как оказалось, принадлежит кораблю, который вот уже как три года числится, как сданный на свалку. Иначе говоря, это корыто не то что летать не способно, скорее всего, от него и вовсе ничего уже не осталось.

Впрочем, вполне могло оказаться так, что буксир действительно был на свалке, пока его не забрали и «оживили». Всем ведь известно, что народ на свалке ушлый – быстро корабли в утиль не пускает, предпочитая снимать все более-менее ценное, распродавать на запчасти. Очередь на утилизацию очень длинная и долгая, но владельцам таких кораблей плевать – свое корыто они сдали на «мусорку», с учета сняли, и дело с концом.

Нередки были случаи, когда такие корабли, числящиеся «утилизированными», продолжали летать.

Но, конечно же, такое корыто, стоило ему только попасться патрулю, тут же отправили бы туда, где ему и место – на свалку. Такое барахло вообще не должно было уже появляться в космосе, как и пилоты таких звездолетов. Поймают на этой рухляди – лишат сертификатов, и это как минимум.

Впрочем, столь жесткие правила были лишь в центральных мирах, а на периферии какие только развалины не летали…

Но, скорее всего, новым владельцам это и не нужно. С большей вероятностью числящийся как металлолом корабль обретается лишь в одной системе – в той самой, где и зверствуют пираты. Его задача – забрать все, что осталось от жертвы нападения, и доставить по маяку, на станцию или базу пиратов.

Все, никуда более буксир не летает.

Короче говоря, хоть у Юджина и был идентификатор – это помогло мало.

У Хороняки дела складывались еще хуже – из-за воплей Юджина и, собственно, Хороняки, патрульные таки отправили корабль в соседнюю систему к астероидному поясу, да вот только ничего там не обнаружили.

«Судьба» словно испарилась. Будто и не было ее здесь никогда.

Не обнаружили патрульные, конечно же, ни буксира, ни пиратов. Вообще ничего. Система была пуста и безжизненна.

Так ничего и не добившись, просидев в офисе патрульных больше шести часов, Хороняка и Юджин вынуждены были вернуться на «Ро-Кот».

– Твою же мать! Я в глубочайшей жопе! – вздохнул Юджин. – Груз потерял, о деньгах теперь можно забыть, еще и заказчик скоро поймет, что я уже на станции, и начнется…

– Мне бы твои проблемы! – хмыкнул Хороняка. – Денег вообще, считай, не осталось, ни корабля, ни возможности заработать. Вообще ничего! Вот где жопа!

– Угу. На тебя хоть охоту не устроят… – буркнул Юджин, и тут же повернул голову к панели управления – звучал сигнал входящего вызова. Он отлично знал, кто это так хочет с ним связаться…

– Как? Вот как можно было потерять груз? Это ведь не мелочь! Это здоровенный контейнер!!!

– Слушайте! На меня напали пираты и…

– Чушь! Послушайте, Юджин, не держите меня за дурака! Какие пираты на «белой дороге»? Если решили меня «кинуть», так и скажите прямо. Но я вас сразу предупреждаю – даром это вам не пройдет!

– Слушайте, мы можем… – начал было Юджин, но заказчик уже оборвал связь.

– Что будешь делать? – спросил Хороняка, сидящий в кресле второго пилота, преспокойно потягивающий содержимое своей неизменной фляги.

– Хрен его знает, – тяжело вздохнул Юджин, – так понимаю, меня сейчас на счетчик поставят. Или вовсе закажут…

– Думаешь?

– Ну, я… – договорить он не успел, как вновь поступил входящий вызов, на этот раз от Черного Джека.

– Юджин! Какого хрена ты творишь?! Какие, к черту, пираты?!

– Слушай, Джек, я действительно потерял груз. Меня ограбили! Я даже заявление написал патрульным и…

– К черту бумажки, Борода! Мы с тобой оба знаем, что ими можно только подтереться! Где груз?

– Его утащили пираты. Я встрял на них…

– Ты ушел от маршрута?

– Слушай, я получил сигнал о помощи, ты сам понимаешь, что…

– Ты не должен был сходить с маршрута! Я тебя предупреждал!

– Но сигнал…

– Плевать! Доставил бы груз, и потом отмазывался от патрульных, почему туда сам не полетел.

– Я думал, что…

– Мне все равно, что ты там думал! Главное – заказчик в бешенстве. Он собирается обратиться к наемникам. Ты понимаешь, что это значит?

– Он решил меня «заказать»? – удивился Юджин. – Да ладно! Я бы еще понял, если бы заставил меня продать корабль, или на счетчик…

– Это бывший корпорат, Юджин. Он думает не так, как мы. Никто тебя ни на какой счетчик ставить не будет. Это конец. Я попросил несколько часов, пообещал разобраться в ситуации, но не уверен, что меня послушают.

Юджин обреченно кивнул. Все, теперь точно конец. Единственный выход для него теперь – сваливать отсюда куда подальше, иначе…

– Ты здорово меня подставил, Борода. Мало того, что я попал на деньги, так еще и репутация моя пострадала, – покачал головой Джек.

– Что будешь делать?

– Тебя это не касается. Уж как-нибудь разберусь. А ты лучше беги. Забейся в какую-то нору и сиди там. Лучше несколько месяцев не высовывайся и не отсвечивай. Скажу честно – если бы на твоем месте был кто-то другой, я бы доплатил наемникам, чтобы быстрее сделали свое дело. Но так как это ты, Юджин...

– Спасибо, Джек, я это ценю.

– У тебя несколько часов. Далее заказчик наверняка даст отмашку своим головорезам. Беги и прячься, Борода!

Джек отключился.

– М-да… – хмыкнул Хороняка, – пожалуй, ты прав – на твоем месте еще хуже. Я хоть и без денег, но зато мне и башку никто отрезать не хочет…

– О том и речь, – вздохнул Борода, судорожно размышляя над тем, что дальше делать.

А вариантов особо и нет – валить нужно отсюда, как можно дальше. Нужно найти какое-то тихое, спокойное местечко, и там затаиться. Глядишь, и удастся переждать бурю… Хотя даже через полгода или год наемники никуда не исчезнут – придется летать с осторожностью, ожидая, что в любой системе или на любой станции тебя будут поджидать.

Ну, ничего. Заказчик чуть поостынет, можно попытаться с ним связаться, еще раз объяснить ситуацию и, быть может, он пойдет навстречу – удастся уговорить его отменить заказ на Юджина, а уж он взамен будет потихоньку возвращать долг. Так было и с Касселем, пока тот вкрай не обнаглел. Но Кассель ‒ это мелочь, херня. На наемников ему денег не хватит. Да и не будет он их нанимать – проще доить Юджина.

Очередной входящий вызов привлек внимание Юджина.

Ну, а это еще кто?

Ответив на вызов, Юджин увидел Рико.

– Чего тебе? – буркнул Борода. – Сейчас вообще не до…

– Я знаю, где база пиратов! – выпалил Рико.

– Чего?!

– Знаю, где все их добро! Я сейчас на пути к ангару. Жди!

Юджин оторопело пялился в уже успевший погаснуть экран.

– Чего он сейчас сказал? – севшим голосом переспросил Хороняка.

– Ты слышал, – ответил не менее ошарашенный словами Рико Борода.

– Да как он узнал? Как он…

– Сейчас выясним, – ответил Борода.

Спустя пять минут в ангар влетел на бешеной скорости гравилет и направился к «Ро-Коту».

Юджин тут же сорвался с места и бросился к шлюзу, на выход, следом за ним рванул и Хороняка.

Внешняя дверь с шипением ушла в сторону.

– Рико! Что ты там…

Юджин моментально заткнулся, так как прямо в лоб ему глядел раструб мощного энергопистоля.

– Добрый день! Не думал, что вы мне так просто откроете, но так даже проще.

Юджин удивленно уставился на человека перед ним.

[1] Понимаешь? Понял?