Старатель 3

Глава 1 Есть одно условие...

Рико, словно мешком пришибленный, закрыл письмо, свернул интерфейс и продолжил собирать вещи. Действовал он, как зомби, все делая на «автомате» – его мысли были заняты совершенно иным.

Кто этот отморозок, вот так запросто убивший ни в чем не виновных людей? Нет, понятно, что он из Чистильщиков – Рико видел его «чин». Этот тип ‒ явно какая-то шишка у «Изначальных» – одной из самых отбитых группировок Чистильщиков.

Рико, когда вернулся на «Ро-Кот», порылся в сети и узнал, кто же такие «Чистильщики». А еще он узнал, кто такие «Изначальные». Эти сволочи отличаются жестокостью в отношении «клонированных», или, как они сами таких людей называют, «кукол». Остаться в живых после встречи с этими уродами шансов мало, а Рико остался, еще и навалял им. Ну, возможно, не самим «Изначальным», а…их «подмастерьям», стажерам, банде-сателлиту. Черт знает, как их назвать.

Рико прокручивал в голове тот бой возле магазина и вспомнил слова одного из хулиганов. Тогда он не придал им этого значения, но теперь…

Похоже, его, Рико, решили показательно наказать, и для «Изначальных» это принципиальный вопрос.

Нужно решить, что делать дальше. Прятаться? Рико не позволяла совесть – если «Изначальные» смогли добраться до таксиста, дальнобойщицы, кассирши, то смогут и до старателей. Жить, когда на твоих руках будет кровь друзей, Рико не хотел.

Но и лететь на точку встречи, опустить лапки и просто сдаться, мол, делайте со мной что хотите, Рико тоже не собирался. Хрен им!

Так что делать?

Вещи были собраны, Бабка активирован, и Рико двинул по коридорам станции к «Ро-Коту», размышляя над ситуацией и пытаясь найти хоть какой-то выход.

Погрузившись в свои собственные мысли, Рико добрался до корабля, оказался в трюме, и лишь там пришел в себя – здесь громко спорили и ругались.

Рико удивленно огляделся, пытаясь понять, кто о чем спорит и в чем вообще суть, но пока так ничего и не понял.

– …сказал уже! Вы не в состоянии себя контролировать! Вы все ставите под удар. Не хочу, чтобы в этот раз снова так получилось! Поэтому ты своих условий наставил? Вот теперь, будь любезен, и мое соблюсти! – орал Черный Джек.

– Ни хрена себе! Работа выполнена! Не наша вина, что скупщики не прилетели, зато вместо них явился «Джампер». Мы работу сделали? Сделали. Чем мы занимаемся в свободное время – не твое дело! – не менее громко орал Юджин

– В свободное время? Да вы бухаете прямо на вахте, сволочи!

– Твое какое дело? Твой корабль? Я к тебе нанялся в экипаж? Иди в задницу, Джек!

– Я сказал, и будет так, как я сказал! Или ты больше не получишь работу, понял?

– Да и хрен с тобой!

– Юджин, Джек дело говорит! Вы с Хоронякой уже все границы перешли! – вмешалась Марго.

– Да какие еще границы? Тебя забыли спросить! Все! Заказ выполнен – груз доставлен. В ваших услугах, мадам, больше не нуждаемся! До свидания!

– Да хрен тебе! Теперь мы все повязаны и никуда я не уйду. Так что снова здравствуйте! – с издевательской улыбкой заявила Марго.

– Я тебя за шкирку выкину на ближайшей станции! – рявкнул Юджин.

– Тогда и идентификатор будешь сам менять на своем корабле.

– Да уж как-нибудь поменяю! – зло бросил Юджин, однако всем окружающим было понятно, как и ему самому, что с подобной работой он не справится. Все же Юджин попытался вывернуться: – Тот тип, что продает крякеры, пусть его и ставит. Я ему доплачу, лишь бы от тебя, стерва, отделаться!

– Чичиков не будет ничего устанавливать, – покачал головой Джек, – он только продает. Дальше делай что хочешь. Сам.

– Отлично! – вздохнул Юджин. – И на хрена он такой вообще надо?

– Ну, не нравится, тогда иди, ищи другого, и у него крякеры покупай. Пусть тебе их установят и гарантии дадут. В чем проблема?

Юджин лишь зло водил глазами, переводя взгляд с одного лица на другое.

– А о чем спор вообще? – спросил Рико.

– Они нам хотят подсунуть эту тварь! – бросил Юджин, указав рукой куда-то себе за спину, на один из контейнеров.

Рико с любопытством заглянул ему за плечо, пытаясь разглядеть, что там, однако ничего интересного не увидел.

– Что за тварь?

– Ро-кота!

– Чего? – не понял Рико.

– Ро-кота! – повторил Юджин. – И мне эта тварь на корабле не нужна.

– Прям уж и тварь, – фыркнула Марго, – ты ведь сам рассказывал, что у тебя в детстве такой был. Да чего там, ты вон в честь него даже корабль назвал.

– Да мало ли, что я там назвал? В любом случае это не повод втюхивать мне на мой же корабль эту скотину!

Рико, наконец, смог разглядеть, о чем вообще шла речь. Ну, или почти смог.

За спиной Юджина в полупрозрачном биоконтейнере, где имелась отдельная система жизнеобеспечения и, судя по закрепленным канистрам, еще и подавалась жратва и вода, металась из стороны в сторону неясная тень. Разглядеть существо в подробностях не выходило – Рико видел лишь его силуэт.

– А вообще-то, корабль не твой, – усмехнулся Джек. – Вы ведь «Старлансеры»?

– И что?

– Решения принимают все, а не ты один.

– Тогда мы проголосуем. Я против. Хороняка тоже против…

– Вот тут ты неправ. Хороняка согласился с моими доводами, и он «за».

– Врешь!

– Сам у него спросишь, – пожал плечами Джек.

– Тогда решающее мнение за Рико, – рассмеялась Марго. – Думаю, уже все понятно?

– Нет-нет-нет… – чуть ли не простонал Юджин.

– Да в чем суть то вообще? Я ни хрена не могу понять, о чем речь? – растерянно спросил Рико.

– Суть в том, что Джек хочет подсунуть нам на корабль крайне агрессивное существо, которое может натворить всяких бед, – разъяснил Юджин. – Будет грызть проводку, гадить где ни попадя, портить все, что можно испортить… Ах, да! Еще и укусить или подрать может.

– Ого! – ужаснулся Рико. – Тогда на хрен, конечно, оно надо…

– Вот и все, – победоносно заулыбался Юджин, – два против одного!

– Но… – начала было Марго.

– То, что ты в экипаже, полноценным членом «Старлансеров» тебя не делает, – обломил ее Юджин.

– Юджин, конечно, сказал правду, – обратился к Рико Джек, – но он забыл и о полезных свойствах этого существа.

– О каких? – заинтересовался Рико.

– Да какая разница? Ты уже решил! – попытался было закрыть тему Юджин.

– Нет, Юджин, – покачал головой Джек, – так не пойдет.

– Он уже решил!

– Ты еще скажи: «Первое слово сказала корова»! – рассмеялась Марго.

– А второе слово сказал человек, – проворчал Юджин.

– Точно, детский сад, – вздохнул Джек, – людям уже по полвека, а они все как дети малые…

– Так что там о полезных свойствах? – напомнил Рико.

– Ах, да, – спохватился Джек, – значит, смотри. Первое – ро-котов специально вывели для борьбы с насекомыми. Как ты знаешь, на колонизированных планетах часто возникают огромные проблемы…

– Так, стоп! – остановил его Рико. – Я вообще ничего не знаю о колонизации и возникающих проблемах. Можно поподробнее?

– Как это «вообще ничего не знаешь»? – вытаращился на Рико Джек. – Ты в какой дыре жил, парень?

– В очень глухой, – ухмыльнулся Рико, – так что если будете любезны…

– Ну, окей. Слушай…

Конечно же, далеко не все планеты, которые встречались человечеству, подходили для колонизации. Встречались голые, пустынные, где даже атмосферы не было, попадались неимоверно горячие, или наоборот, холодные. Встречались даже с атмосферой, однако такой, что человеку совершенно не подходила – да, там были флора и фауна, но человеку, вздумай он жить там, пришлось бы постоянно ходить в скафе, снимая его только в своем герметичном доме.

Естественно, подобные условия никого не устраивали, а потому была разработана технология терраформирования. Это скорее даже не технология, а целый комплекс решений, который позволял в довольно сжатые сроки (от 10 до 100 лет) превратить безжизненную или совершенно не подходящую для человека планету во вполне комфортную.

Вариантов очень много: буксирование планеты ближе или дальше от местного светила, к планете из всей системы свозят лед и в буквальном смысле «заливают» ее. Более сложные процессы подразумевают изменение атмосферы (если таковая есть). Снова-таки, добавляют нужные газы, ненужные откачиваются.

Мир начинает меняться, местные формы умирают, на их место приходят либо земные аналоги, либо их модифицированные «потомки». Причем это касается не только растений, но и животных.

Единственная проблема: выведенные искусственно животные могут всего через несколько поколений существенно измениться.

Так, к примеру, на планету, где один из местных видов ракообразных оказался неимоверно живучим, завезли модифицированного окуня. Однако уже через несколько лет несколько измененная земная рыба превратилась в нечто иное ‒ в огромного хищника, который не только выбил всех ракообразных, но и принялся уничтожать все другие виды, появившиеся на планете.

И подобные проблемы встречались довольно часто. Иногда первые колонисты вынуждены были прямо-таки воевать с подобными «модификантами», которые к моменту появления людей на планете успели расплодиться и считали своей территорией всю планету.

Огромные медведи, чье тело защищал эдакий костяной панцирь, были проблемой на Огрио-4, для их уничтожения прибыла целая дивизия космодесанта ВКС.

На Эферо проблема была с грызунами. Твари хоть и остались в своих прежних размерах, но обладали просто неимоверной живучестью. К тому же эферские крысы в качестве пищи предпочитали свежее мясо, и человеческое им было особенно по вкусу.

Дэнвер до появления людей была планетой растений, и после проведенных процедур терраформирования ею и осталась. Завезенные земные растения преобразились, в некотором роде даже ассимилировались с местными и стали настоящей проблемой – ростки с легкостью пробивали не только цемент, но и металл. Бытовали слухи, что даже армпласт они смогли проковырять. Были и хищные растения, даже в городе. Лианы с легкостью опутывали человека и утаскивали к корням, где и был пищевой центр.

Человеческие города и дома там были прямо-таки заплетены растениями, грибы росли в самых неожиданных местах. Лег ты спать вечером в тихой безопасной комнате, но вполне возможно, что утром, проснувшись, ты обнаружишь ростки, пролезшие через пол, стену, залезшие в твое жилище через канализацию.

И это в лучшем случае, а в худшем можешь проснуться уже опутанный гибкими ветками, которые будут постепенно сжиматься, острые и длинные шипы будут входить все глубже и глубже в твое тело, высасывая жизнь. Тебе крупно повезет, если тебя успеют обнаружить: тогда ты умрешь быстро. Растительность на Дэнвере отличалась неимоверной ядовитостью. Причем многообразие было столь велико, что если таскать с собой противоядие от каждой заразы, придется загрузить препаратами туристический рюкзак под завязку. Больше туда ничего не влезет.

Однако самой большой проблемой для колонистов многих планет являлись насекомые.

Рой крупных насекомых встречался довольно часто и на множестве миров. Каждый раз, встретившись с ними, люди пытались вытравить их, уничтожить, однако ни один из примененных методов так и не увенчался успехом.

Более того, многие именитые ученые выдвигали версии, что насекомые эти не случайно оказались на разных планетах – мол, все это одна раса.

Но если все это ‒ одна раса, она должна была обладать разумом. Ведь как иначе эти существа могли бы преодолеть тысячи и миллионы световых лет, чтобы попасть на другую планету? Предпринималось множество попыток наладить контакт, однако насекомые не подавали никаких признаков «разумности». Поэтому при обнаружении этих существ на очередной планете их уже без лишних слов тут же начинали травить с попеременным успехом.

Что касается ро-кота, то история эта началась после терраформирования планеты Ро. Если на других планетах насекомые предпочитали жить в эдакой резервации, то на Ро они пошли в атаку, пытаясь отвоевать территорию у людей.

Множество хлопот доставляли дэворары – мелкие и быстрые твари, внешне похожие на мухоловок, или, как их еще называют, сороконожек. Эти твари были быстрые, ловкие и необычайно агрессивные. Действовали они всегда стаями и кусались очень больно. Для понимания: челюсть взрослого дэворара с легкостью могла прокусить металл толщиной в 3 мм.

А еще эти сволочи были неимоверно хитрые. Можно было бы сказать «разумные», но нет. Разум их был сопоставим с хищными животными, охотящимися в стае. Уловки дэвораров хоть и отличались огромным разнообразием, но ничего сверхъестественного в себя не включали.

Как пример – пара таких мелких тварей могла оказаться в человеческом поселке, в каком-то укромном месте устроить гнездо, в течение пары месяцев наклепать потомство и затем устроить людям настоящий ад.

Коварные насекомые старались подкараулить человека, убивали его тихо, и затем оттаскивали в уединенное место, где за пару часов разрывали тело так, что кроме подсохшей крови вообще ничего не оставалось.

Их пытались вытравить, использовать против них химию, всевозможные фумигаторы, звук, свет, все, что только можно было. Какие-то из способов срабатывали, но ненадолго. Буквально 1-2 поколения этих тварей, и новое потомство уже совершенно не боится того, чего боялись их родители.

Попытки надрессировать собак на борьбу с этими тварями, на их поиск и обнаружение, тоже были весьма спорные: собаки вроде как находили гнезда, обнаруживали существ, но все же иногда ошибались, пропускали коварных тварей. Те умудрялись-таки пролезть в дом, или же бывали случаи, когда гнездо находилось совсем неподалеку от конуры той самой дрессированной собаки.

Тогда попытались вывести новую породу. Попыток было несколько, однако сказать, что был получен значительный результат, нельзя. Еще одной проблемой было то, что для собак укус дэвораров был смертельным. Если у человека шансы выкарабкаться еще были, то у псов – никаких. После этого эксперименты со служебными собаками прекратились, хотя как от метода борьбы с проклятыми насекомыми от них не отказались, просто за неимением лучшего.

И тогда какой-то умник, то ли от отчаяния, то ли из чистого любопытства решил поэкспериментировать с другими видами земных животных.

Первым результатом стал клещеед – птица довольно больших размеров, размер крыльев которой достигал почти трех метров. Этот экземпляр, наконец, дал нужный эффект – клещееды кружили над городами, их острое зрение позволяло с легкостью рассмотреть добычу, а невосприимчивость к яду дэворара делало этих насекомых любимым лакомством клещееда.

Казалось бы, стало легче, но нет.

Клещеед был птицей, как уже сказано, большой, жил только на свободе, держать его в домах и квартирах не представлялось возможным. Ну а чертовы дэворары после того, как у них появился новый враг, начали передвигаться под землей, крайне редко выбираясь на поверхность.

И вот тогда-то настала очередь котов. Обычные земные мурлыки подверглись серьезным изменениям. Да чего там, после всего проделанного полученное существо назвать обычным котом язык не поворачивался. Со своими земными родителями у этих существ было мало общего.

Их внешний вид был несколько пугающим, даже отталкивающим, но зато…

Они в прямом смысле чуяли дэвораров. А уж стоило им пролезть в дом, кот становился сам не своим, и места себе не находил, пока не обнаруживал и не давил чертову сколопендру.

Новый вид котов стал настоящей панацеей для жителей Ро. Более того, довольно быстро ро-кот стал необычайно популярным – на многих других планетах тоже были проблемы с насекомыми, а там, где было тихо и спокойно, котов приобретали любители экзотики. Все же новый вид действительно выглядел, как диковинка, так что вскоре на ро-котов начался самый настоящий бум.

Уже невозможно докопаться до правдивой версии того, как они получили свое «название». Существовало множество вариантов. Один из них был простой до ужаса – название придумали хитрые продавцы, желающие привлечь к своему товару покупателей. Второй – название новый вид получил от названия планеты – Ро. Кот с планеты Ро: ро-кот. Третья версия предполагала, что свое название коты получили из-за издаваемых во время охоты или обнаружения насекомых звука – ничего общего с мурлыканьем, мяуканьем или шипением, как у земных котов. Ро-коты издавали звук, схожий с собачьим рычанием, или скорее уж с раскатами грома, рокотом грома.

Собственно, какая версия была истинной, история умалчивает, да и не особо это важно.

Маленький Юджин родился на Ершалаиме, когда планета еще только осваивалась. И, естественно, здесь были проблемы с проклятыми насекомыми. Отец Юджина заказал и купил ро-кота – на тот момент бум на них ушел, и эти существа стали «обыденностью», необходимостью, хотя и довольно недешевой. Однако родители Юджина не бедствовали и легко себе могли позволить подобную покупку. Тем более покупали ро-кота не для баловства и не для пускания пыли в глаза соседям, а действительно из-за необходимости.

Юджин, которому тогда было всего пять лет, был просто в восторге от такого домашнего питомца, и проводил с ним довольно много времени. Однако затем выяснился один нюанс, связанный с ро-котами: они люто ненавидели насекомых, очищали людские дома от дэвораров, мух, пауков, от всего, что ползало без спроса или сидело на стенах и потолке без разрешения, но еще больше они ненавидели запах алкоголя.

– А если точнее – перегара, – уточнил Юджин.

Однажды отец Юджина пришел навеселе после какого-то банкета и ро-кот просто озверел.

С горем пополам оторвав животное от главы семейства, они почти четыре часа просидели в приемном покое больницы, ожидая, пока отцу Юджина зашьют все раны…

– Вот, значит, как… – поглядев на Юджина, хмыкнул Рико.

– Именно так! – серьезно кивнул тот. – И учти, это не шутки. Ро-кот легко может убить человека. Это моему отцу повезло, а вообще…

– Так что думаешь? – перебил Юджина Джек. – Какое твое решение, Рико?

– А можно взглянуть на него поближе? – поинтересовался он.

– Гляди, – пожал плечами Джек, повернувшись боком и указав на контейнер, внутри которого уже прямо-таки сходил с ума ро-кот.

Глава 2 Без сложностей будет скучно

Рико подошел к контейнеру и нажатием клавиши заставил одну из стен стать прозрачной.

Существо внутри, стоявшее к нему спиной, моментально отреагировало – повернулось, выгнуло спину и, наверное, зашипело – звук из контейнера наружу не выходил.

Рико же внимательно разглядывал животное.

Действительно, находившийся в контейнере ро-кот очень походил на земного кота, но назвать его именно «котом» язык не поворачивался.

Все же первые впечатления схлынули, и теперь Рико увидел разницу.

Первое, что бросилось в глаза – это количество лап. Если у земного кота было четыре конечности, у твари в контейнере их было шесть.

Морда у ро-кота вроде и походила на обычную кошачью, но… В злобно распахнутой пасти были острые, как бритвы, зубы, острые и тонкие, будто клыки у гадюки. И было их…прямо акула или пиранья какая-то…

Уши были крайне необычными – или сейчас ро-кот их просто так прижал, или же они всегда находились в таком положении – строго горизонтально, лишь кончики поднимались вверх.

Рико тут же пришла на ум эмблема какой-то известной компании – там был изображен, кажется, буйвол. У него рога торчали один в один как у этого странного кота.

Из других странностей ро-кота стоило отметить перепончатые лапы с длинными когтями, которые животное то прятало, то «выдвигало», явно предупреждая о своих намерениях.

Широкий, как весло, хвост, бил из стороны в сторону, шерсть встала дыбом.

И, что интересно, вдоль хребта ро-кота шел эдакий «гребень» – острые зубцы также торчали и на боках, шее, даже морде. Видимо, это нечто вроде естественной «брони», ну, или защиты от нападения.

Ро-кот вдруг выгнулся и прыгнул на стекло, вмазавшись в него со всей дури.

Неудачная попытка напасть совершенно его не расстроила, не сбила пыл – кот, даже не успев приземлиться, оттолкнулся от стекла, как вихрь переместился по контейнеру и, оказавшись на противоположной стороне, вновь попытался атаковать, снова-таки врезавшись в стекло.

Стоит признать, что удар был серьезный. Нет, стекло устояло, на нем даже царапины не осталось, однако гул от удара был, и солидный.

Вот вроде маленькая такая тварь, а какая сильная!

Впрочем, размеры этого кота были явно побольше, чем у обычных домашних котов, живущих в домах на Земле. Этот скорее уж по габаритам напоминал каракала или оцелота. Весил, наверное, столько же.

М-да…милая зверушка! Не хотелось бы столкнуться с ней лицом к лицу без брони, когда она в таком настроении, как сейчас.

– Твою же мать! – послышался голос Юджина. – Так это еще и белый табби!

– Чего? – не понял Рико.

– Окрас его видишь?

– Ну?

– Белый табби.

– И что?

– Да это самые злющие из всех! Вон, видишь, как бесится? Только дай ему волю – сразу кинется!

– На тебя, – хмыкнул Джек, – только ты из присутствующих успел «расслабиться».

– Он что, чует запах? – удивился Рико. – Я думал, что контейнер полностью изолированный…

– Так и есть, – кивнул Джек, – запах точно внутрь проходить не может.

– Тогда чего он такой агрессивный?

– Значит, как-то иначе «засек» пьяного, – хмыкнул Джек.

– Да он просто отморозок! Вы поглядите на него! – буркнул Юджин.

– Уйди, и он успокоится, – предложил Джек.

– Ага! Вы его выпустите, он от вас сбежит, найдет меня и выпустит кишки. Нет уж, дудки!

– Ну, значит, надо выпускать, когда ты протрезвеешь, – предложил Джек.

– Тогда придется его держать в контейнере, пока я не сдохну!

– Думаю, можно поступить проще, – предложила Марго, ‒ выпустить его сейчас, и ты быстро протрезвеешь.

– Если выживу, эта тварь полетит в открытый космос, а ты за ней, – пообещал Юджин.

– Так, Рико, что ты решил? – вернулся к насущному вопросу Джек. – Еще раз напоминаю – эти алкаши мне уже в печенках сидят. Не верю ни единому их обещанию и клятвам. Они когда-то подведут меня, всех нас под монастырь.

– Да прекрати нагнетать, – отмахнулся Юджин.

– В отличие от тебя Хороняка это прекрасно понимает, потому и согласился на ро-кота.

– Ну а я согласия не давал! – напомнил Юджин.

– Пока у нас один голос «за» и один «против». Рико, что скажешь?

– Берем, – секунду поколебавшись, решил Рико.

– Да ты сбрендил, парень! Эта тварь тут все… – начал было Юджин, но Джек его перебил.

– Все, Борода, хотел демократии – ты ее получил. Два голоса против одного. Ро-кот остается на корабле.

– Да твою ж… – взвыл Юджин и с лицом, на котором застыла гримаса гнева, заявил Рико: – Хороняка ‒ чертов предатель! И ты тоже! Не ждал от вас такой подлости…

Он развернулся к Джеку:

– А ты, Иуда, пошел вон с моего корабля! Чтоб ноги твоей тут не было. Такую свинью мне еще никто не подкладывал!

– Это для твоего же блага, Юджин!

– Тогда уж закодировал бы или еще чего…

– Мы оба знаем, что тебе это не поможет.

Юджин открыл было рот, чтобы ответить, но так и не нашел слов, бросив:

– Пошли вы все в задницу! Я на мостик! – он развернулся и пошел на выход из трюма.

– Так-с... – хоть Джек вроде ни к кому конкретно не обращался, Рико почему-то показалось, что сейчас его слова адресовались Марго, – Чичикова я предупрежу, что вы прибудете, а далее… За Хоронякой не залетайте на станцию, если не хотите проблем. Пусть он к вам на внутрисистемнике подлетит. На Хрусте делайте все быстро и сваливайте, а то мало ли, что там корпораты придумают. И будьте осторожнее – там гильдейские…

– Хорошо, папочка, поняла, папочка! – легкомысленно прощебетала Марго.

Джек нахмурился, но сдержался.

– Удачи, парень. Надеюсь на тебя, – сказал он Рико, – а то на всех этих разгильдяев рассчитывать нельзя.

– Я не подведу, – усмехнулся Рико, – все сделаем, как надо.

– Отлично. Жду вашего возвращения…

***

Едва только «Ро-Кот» отбыл от станции, а Юджин включил автопилот, все трое отправились проверять трюм. Что же там, интересно, оставил им Джек?

Рико было крайне любопытно, что может быть такого специфического, что даже Джек не смог его продать, но при этом не стал выкидывать, решив, что оно может сгодиться старателям.

Итак. Первое, что встретилось Рико – это контейнер с кучей вещей. Мебель, одежда, личные вещи…

Похоже, кто-то весьма небедный куда-то переезжал. С одного края Вселенной в другой. При этом не пожалел денег, чтобы забронировать себе место на «Джампере».

Рико ковырялся в ящиках, с любопытством изучая их содержимое, Юджин же изучал мебель.

– Надо же, – удивился он, – стол из ореха. Старый причем…

– И что? – не понял Рико.

– Да он денег стоит больше, чем наш корабль вместе с нами, – ответила Марго. – Понятно, что Джек не стал даже пытаться продать эту вещь.

– Почему? Ты ведь сказала, что денег он стоит….

– Ты представь, как мало таких вещей осталось. Стоит только подобному товару появиться на рынке, и все сразу станет понятно. Продавца, Джека то есть, тут же нахлобучат.

– Джек через подставных лиц продает. Там, наверное, через третьи или четвертые руки все проходит, – проворчал Юджин, – хрен до него доберутся!

– Ну, он молодец, что не стал рисковать. Кто другой может и рискнул бы, но Джеку жадность мозги не засирает. Молодец… – заметила Марго.

– А я бы рискнул. Деньги то немалые… – хмыкнул Юджин.

– Вот поэтому, Юджин, ты всегда попадаешь в передряги, – рассмеялась Марго, – а Джек – нет.

– Раз ты такая умная, как сама в дерьмо вляпаться умудрилась? – поинтересовался Юджин.

– Долгая история, – вздохнула Марго. – Скажем так, не всегда и не все зависит только от тебя, особенно когда ты работаешь в связке с другими людьми. Всегда может попасться кто-то чрезмерно жадный, глупый, или просто завистливый.

– Так не работай с такими. Работай с умными. С нами, например.

Марго поглядела на него пристальным взглядом, а потом захохотала.

– Ну да, идеальная команда…

– А что не так?! – оскорбился Юджин.

– Ой, да все так, все так. Умный, блин…

Среди прочего груза обнаружилась солидная партия препаратов, но тоже довольно специфических, что осложняло продажу.

Из прочего, переданного Джеком, нашлось горнодобывающее оборудование, поисковый комплекс (для сканирования поверхности планет), очистительная станция, несколько шахтерских дроидов и дронов. Все это Борода принял решение оставить – пригодится. В конце концов, не все же время в авантюры встревать? Да и не всегда они будут. Большую же часть времени он планировал провести именно за добычей ресурсов.

Рико был нисколько не против. Собственно, ради этого он и решил стать старателем – сидеть спокойно где-нибудь в глуши, добывать себе на пропитание, и лишь изредка появляться на ближайшей захолустной станции, чтобы сдать ресурсы, докупить все необходимое.

Скорее всего, в ближайшее время у него будет возможность так провести время – с «Джампера» они умудрились украсть товаров на более чем три миллиона кредов. Конечно, продать это все придется намного дешевле, плюс еще и Джек возьмет свой процент, но все равно, тысяч по 200 на нос должно получиться. И даже если этого не хватит на маленький кораблик и минимальный набор старателя, то ведь еще можно будет сбагрить корабль Вебера, спокойно дожидающийся своего часа на маленькой технической станции.

А еще где-то неподалеку от Оранжевого сектора ждет старый боевой корабль, захватив который можно здорово подняться. Уж тогда денег хватит не только на корабль, его ремонт, покупку оборудования, но и сверху останется.

А там, если повезет, Рико начнет копать и, глядишь, за несколько лет соберет себе на маленький домик рядом с морем или озером на каком-нибудь из Золотых миров. Тогда можно уже никого не опасаться. Жителя Золотого мира, получившего вид на жительство, имеющего недвижимость и платящего все полагающиеся налоги, уже никто не посмеет тронуть…

Вскрыв очередной контейнер, Юджин прямо-таки прищелкнул языком от восторга.

Рико вместе с Марго, копавшиеся в хламе, подняли головы и вопросительно на него уставились.

– Что там? – спросил Рико.

– Лучше вам самим взглянуть.

Внутри последнего контейнера оказался набор для разведчиков – костюмы, всевозможные сканеры, разобранные миниатюрные жилые модули и…«Проходец».

Пусть данная модель и старая, однако гравилет, стоящий в контейнере, явно был «новьем». Прямо-таки муха на нем не сидела. Окрашенный в штатный заводской «хамелеон» (специальное покрытие, которое отражало ничуть не хуже зеркала, правда, не все окружение, а скорее окружавшую машину цветовую палитру), на шести гравидвижках. Это была именно пассажирская модель. Просторный салон, огромный багажник, в котором, к слову, были установлены миникухня, большая цистерна для воды.

А еще «Проходец» этот был специально адаптирован для «нецивилизованных мест» – полностью герметичный, с маленькими окнами, в которых стояли бронированные стекла. Короче, не машина – мечта! Единственное, что все портило – это эмблема какой-то конторы, которой «Проходец» наверняка и принадлежал. Однако Юджин тут же начал отрывать ее – оказалось, что это просто наклейка, да еще и налепленная на дверь относительно недавно – картинка отрывалась легко и просто.

– М-да. Вот это вещь! – заметил Юджин.

– Еще какая, – поддержал его Рико, – теперь твой «Рысак» можно на покой отправлять.

– Рано ему еще на покой! Побегает. Но вот что гонять его в хвост и гриву больше не надо – факт. Теперь пускай этот красавец поработает!

Так-то, всю захваченную на Кадии технику старатели передали Джеку для продажи, как и груз. Юджин не видел смысла оставлять себе «Хищников» – слишком уж специфическая техника. Не оставили и гравициклов – в отличие от тех, что приобрел Рико, у мародеров были старые, повидавшие жизнь. Таскать с собой такие смысла не имело – могут подвести в любой момент. А доводить их до ума…проще если и не новые взять, то хотя бы менее подержанные.

Вся остальная техника была такая же – полуживая. А об оружии вообще лучше умолчать – дерьмо редкое, и годится разве что на металлолом. В отличие от этой машинки.

Любование новым приобретением было прервано каким-то грохотом, доносившимся из дальнего угла трюма.

– Это еще что такое? – спросил Рико.

– Тварь, которую с твоей легкой руки пришлось взять на борт, на свободу ломится, – проворчал Юджин.

– И что с ней делать?

– Я бы выбросил в космос вместе с контейнером, – пожал плечами Юджин, – можно еще просто пристрелить.

– Ну, хватит уже! – прервала его Марго. – Рико! Выпусти уже кота! Ему там некомфортно!

– А он не…

– Не будет он хулиганить – Юджин уже протрезвел, и вроде как еще не пил. Не пил ведь?

– Не пил, – проворчал Юджин.

– Ну вот. Выпускай, а то ро-кот в той коробке с ума сойдет скоро…

Рико подошел к контейнеру, разблокировал дверь и, на всякий случай, распахнув ее, отпрыгнул шагов на пять в сторону, поближе к коридору, чтобы успеть дать деру.

Хотя головой он и понимал, что от быстрого и ловкого ро-кота вряд ли удастся сбежать, вздумай тот преследовать Рико, пятая точка прямо-таки вопила о необходимости подготовить пути отступления, чтобы иметь хоть какие-то шансы сбежать.

В голову не вовремя взбрела мысль, что стоило еще и броню нацепить – все же безопаснее было бы.

Однако взглянув на Марго и Юджина, Рико успокоился – эти двое вели себя спокойно и, по крайней мере, внешне не выдавали своего беспокойства или страха. Быть может, они и не боялись ро-кота вообще.

Первое, что показалось из-за двери контейнера ‒ мощная лапа кота. Длинные когти громко цокнули о металлический пол.

Судя по всему, этот звук озадачил и самого ро-кота, так как он замер, не спеша идти дальше. Прошло несколько длинных секунд, и животное таки решило двигаться дальше.

Вот из-за двери появилась его морда, еще одна лапа и, в конце концов, вышел он сам.

Ро-кот огляделся по сторонам, поднял морду и принюхался.

Рико же напрягся. Если что-то и должно случиться, то случится именно сейчас.

Однако Юджин и Марго уже продолжили заниматься своими делами, а ро-кот, поглядев на них, продолжил свой путь по трюму – он внимательно все осматривал и обнюхивал, не проявляя никакой агрессии.

Наконец, заметил он и Рико, замершего неподалеку.

Рико почувствовал, как по спине пробежал холодок. Появились и мурашки, когда кот целенаправленно, хоть и не спеша, направился к нему.

Парень не стал дергаться, просто замер. А когда ро-кот подошел, молча наблюдал за животным, которое сосредоточенно обнюхало его штаны, почему-то фыркнуло и…отправилось дальше.

В течение ближайших пары минут был занюхан весь трюм, все вещи, в нем находившиеся и, собственно, сами люди, после чего ро-кот, все так же не спеша, медленно, и даже несколько вальяжно переставляя все свои шесть лап, отправился в коридор.

Рико направился за ним.

Животное посетило одну из незапертых кают, тщательно изучило кают-компанию, побродило по мостику и, в конце концов, побрело дальше изучать корабль.

Рико облегченно вздохнул, уселся в кресло второго пилота – хоть сейчас корабль летел на «автомате», тем не менее, на мостике кто-то должен был присутствовать, и сейчас была как раз его очередь.

Проверив показания сканера, сверившись с маршрутом, Рико от нечего делать прогнал диагностику для большинства систем. А когда он как раз тестировал гиперпривод, услышал уже знакомый цокот.

Плавно обернувшись, Рико заметил ро-кота, заявившегося на мостик.

Обойдя весь отсек, животное подошло к креслу, в котором сидел Рико, сделало несколько кругов на месте и улеглось на полу.

Ро-кот тут же закрыл глаза, скрутился калачиком и, накрыв морду собственным хвостом, заснул. Во всяком случае, Рико так показалось.

Ро-кот совершенно не походил на ту беснующуюся бестию, которую Рико увидел в первый раз. Сейчас это было довольно спокойное, не вселяющее никаких подозрений животное. Причем впечатление было столь сильным, что Рико даже отважился погладить кота по голове.

Тот, вопреки ожиданиям, не дернулся, не попытался ударить. Вообще не пошевелился, лишь послышалось его урчание – громкое, раскатистое.

Глава 3 Старый, больной, слабый, но хи-и-итрый...

«Ро-Кот», который корабль, а не животное, сделал очередной гиперпереход, оказавшись в системе, где были две безжизненные планеты, ресурсы с которых давно уже «выкачали». Здесь же была и станция, которая из некогда большого, многолюдного хаба, расположенного на точке пересечения множества популярных маршрутов, превратилась в захолустный кусок ржавеющего железа, расположенного вдалеке от обитаемых миров.

Тем не менее, станция эта все еще пользовалась популярностью – здесь, во фронтире, было не так много развлечений, и тем более мест, где эти самые развлечения могли предложить. Станция стала местом «досуга» для старателей и всего прочего люда, который обитал, работал, ну, или же творил беспредел в соседних системах.

«Чипок», а именно так станция и звалась, была и местом торговли – сюда торговцы из более цивилизованных мест доставляли товары: запчасти для кораблей, оборудование для добычи ресурсов, все необходимое для колонистов, осваивающих новые планеты. Ну а забирали отсюда металлы, воду, газ, руду и другие полезные ресурсы. Здесь же, в «Чипке», продавали и скупали награбленное. На месте все и спускали – казино, публичный дом, притон с наркотиками всех мастей и видов, всевозможные центры релаксации, медицинские кабинеты, и даже клон-центры. Здесь, по большому счету, имелось все. Естественно, были и бары, и в одном (ну, или нескольких) из них расслаблялся Хороняка, дожидавшийся своих товарищей.

Условленная дата уже наступила, и он, выждав положенное время, покинул свои немалые (по меркам местных) апартаменты.

Снять такое «жилье» на станции было далеко не всем по карману, однако последняя авантюра привела к тому, что у Хороняки в кармане (на счету, точнее) появились деньжата, да еще и приличные.

Естественно, когда они вместе с Четвертаком прибыли на «Чипок», тут же все это дело отметили. Конечно – привезли кучу руды, продав за хорошие деньги (пусть и намного дешевле, чем в обитаемых мирах, но явно дороже, чем если бы сдали все добытое скупщикам, прибывшим на Кадию).

Причем отмечали они два дня к ряду. Или, что точнее, отмечал Хороняка. Четвертак, хоть и любивший дружеские попойки, то ли в силу возраста, то ли здоровья продолжать не смог, и ретировался еще к вечеру первого дня.

Хороняку это нисколько не смутило – пить в одну харю он и любил, и умел. Конечно, несколько не хватало общения, но…Хороняка даже пьяным в дупель понимал, что говорит, понимал, с кем пьет, и ляпнуть заплетающимся языком лишнего не хотел, так что в этот раз обошелся без компании. Хотя желающие выпить за чужой счет, отметить чужую удачу, конечно же, появлялись с завидной регулярностью.

К концу второго дня в бар «На хвосте кометы», где и пил Хороняка, вновь пожаловал Четвертак.

Первым делом он буквально всунул в Хороняку капсулу, нейтрализующую алкоголь, и когда возмущенный старый пьяница пришел в себя, начал возмущаться, Четвертак просто приказал:

– Заткнись и слушай!

Хороняка моментально почуял недоброе, захлопнул рот и молча уставился на собеседника.

– За нами следят. Похоже, те самые хмыри, что были на Кадии. Они и сейчас здесь. Одни слева от меня за столиком под экраном, второй за барной стойкой прямо у тебя за спиной.

– Оффффицант! – подражая собственному пьяному голосу, Хороняка повернулся к стойке. – Два пива нам! Да по…фух, блин…поскорей!

Говорил он вроде официанту, торчащему у стойки, собирая чей-то заказ, но на деле же внимательно осмотрел мужика, сидящего на высоком табурете вполоборота к ним.

Ну, точно! Четвертак прав – хоть Хороняка этого типа не знал, но точно видел, и видел на Кадии. А они с Четвертаком специально выбрали эту дыру, чтобы ни с кем не пересечься, так что совпадений быть не может. Этот и тот, возле экрана, точно прибыли с Кадии, и точно следят за старателями – сколько на «Чипке» баров, но эта парочка выбрала именно этот…

– Думаешь, прижать хотят? – поинтересовался Хороняка.

– Вряд ли. Если бы хотели – попытались бы еще на Кадии.

– Ну…там ведь можно и по зубам было получить. Все же одни старатели кругом.

– Брось! Когда это корпоратов останавливало?

На Кадии вскоре после инцидента с «Колумбом» было полным-полно корпоратских шпиков, выглядывающих и вынюхивающих тех, кто мог быть связан с грабителями, отважившимися напасть на «Джампер». Но, естественно, никого они не нашли. Допрашивать с пристрастием им никто не позволил бы, а уж пытать – тем более. Старатели, объединившись, в момент бы перебили всю прибывшую братию.

Впрочем, шпикам пытать никого и не надо было. По всему выходило, что «Джампер» ограбил Вебер – ведь корабли всех остальных старателей были на планете. Никто из них не улетел.

Ну да, у нескольких, в обход правил, корабли были на базах, а не как положено, в порту. Но ведь они были. И у Хороняки тоже, так что…

Тем не менее, похоже, шпики решили подстраховаться. Сначала часть их осталась на Кадии – шныряли рядом с портом, проверяя грузы, сканируя корабли, а теперь, вот, решили отправиться за старателями, улетевшими с Кадии, чтобы продать добытое. Таки их подозревают? Или так со всеми, кто с момента ограбления «Джампера» улетел с планеты?

– Связался тут с еще парой ребят, которые, как и мы, улетели с Кадии – за ними тоже слежка, – меж тем заявил Четвертак.

Ага, это уже лучше. Получается, не конкретно за ними двумя следят, а за всеми, кто за последнее время улетел?

После этого они с Четвертаком выпили по паре кружек пива, Четвертак потом еще и кофе нагрузился: тут, видите ли, подавали какой-то необычный. Дерьмовый, дешевый, но все же необычный, пришедшийся по душе Четвертаку кофе. Затем он отбыл восвояси – собирался вернуться на Кадию и продолжить добычу ресурсов.

По идее Хороняке стоило бы поступить так же. Быть может, тогда шпик от него отвяжется. Но сколько потом еще сидеть на Кадии? Месяц? Год? Два?

Нет. Можно сделать проще.

Заказав и выпив еще добрых пару литров пива, Хороняка еще раз обдумал свою идею. Пока что она ему нравилась. Да, несколько сумбурная, с множеством дыр, но все же способная отвлечь шпика.

Хороняка огляделся по сторонам и тут же приметил человека, который был нужен для его целей – обычный пьяница, наверняка подрабатывающий где-то в мастерской или ремонтном ангаре для работяг.

– Эй, дружище! – окликнул его Хороняка. – А ведь я тебя знаю!

– Да? – удивился тот.

– Да! Вы ведь на моей малышке корпус латали! – уверенно заявил Хороняка. – Ты вроде чистил. «Фарт», помнишь такой?

– М-м-м…может быть… – неуверенно кивнул мужик, – большой такой…

Хороняка лишь усмехнулся. Любой корабль большой, маленьких чисто физически не бывает. Маленькие скорее спасательными капсулами или ботами называют…

– Да, большой. Контейнеровоз.

– И что? – насупился мужик. – Если есть претензии – иди в ангар, и там бухти. А я тут расслабляюсь.

– Да нет, ты не понял, – рассмеялся Хороняка, – все ты хорошо сделал. Мне мой кораблик отлично послужил. Вот, даже подзаработал немного.

– А…ну окей тогда, – кивнул мужик.

– Давай, присоединяйся, отметим удачный рейд! Да и отблагодарю за качественную работу.

Мужику дважды предлагать не нужно было. Он тут же уселся за столик Хороняки, а спустя полчаса, заплетающимся языком, вещал:

– Да, брат…со-о-олидно тебя потрепало. Ох, я тогда намучился, помню… Шеф еще говорит – все, забудь! Ничего тут не сделать! А я ему…ик! Нет, начальник! Сделаю! Вот видишь – сделал! Видишь, как все полу…Ик…чилось!

– Ну так! – расплылся в улыбке Хороняка.

Надо же, сначала вроде и не при делах, и корабль не помнит (а как бы он его запомнил, если «Фарт» тут никогда не бывал, и вчера буквально прибыл на «Чипок» впервые?), а тут уже во всех деталях расписывает, как мучился, как чинил, как старался сделать качественно…

Ох уж эти сказочники…

Когда «клиент» нагрузился достаточно серьезно, Хороняка поинтересовался:

– Слушай, друг. Ты вроде нормальный мужик?

– Ну-у-у, так… – протянул тот и уставился на Хороняку осоловелыми глазами.

– Я вот хочу тебя отблагодарить.

– За что?

– За то, что ты корабль мне подлатал тогда.

– Так…пф-ф-ф… – мужик обвел руками стол, на котором стояло несколько пустых бокалов, пара тарелок с недоеденной закусью и пара пустых бутылок от чего-то более крепкого, чем пиво. Он явно намекал, что Хороняка проставился более чем достойно.

– Да это мелочи, – отмахнулся Хороняка, – есть интересное предложение…

– Ну?

– Каждый день по двести кредов…

– Че делать надо? – оживился мужик.

– Ни-че-го, – по слогам произнес Хороняка. – Ходи себе в бар, ешь, пей…

– Ха! А в чем подвох?

– Никаких подвохов.

– Так не бывает! – отмахнулся мужик.

– Ну, если все-таки передумаешь… Какой у вас тут медцентр есть? Из пристойных?

– М-м-м, – на секунду задумался мужик, и затем выдал название без колебаний: – «Нова клиник». Но дорогая, зараза…

Хороняка чуть не рассмеялся. «Дорогая» клиника для этой дыры, скорее всего, предлагает очень скудный спектр услуг, качество этих услуг не особенно-то высокое, но учитывая, где они находятся – это лучше, чем идти к коновалам, работающим за копейки. Впрочем, для большинства местных даже эти «копейки» могут показаться огромной суммой.

– Значит так, – сказал Хороняка, – завтра в 12 встречаемся в этой клинике. Там расскажу детали того, что мне от тебя надо. Идет?

– Яйца не продам! – выпалил мужик.

– Да себе оставь! – опешил поначалу, а затем откровенно заржал Хороняка.

– М-да? – мужик все еще подозрительно глядел на Хороняку.

– Да ничего отрезать я тебе не собираюсь!

– А чего тогда в клинике стрелку забил?

– Здоровье поправить надо, а это процедура не быстрая. Как раз пока суд да дело, расскажу, что от тебя надо.

– Хм…ладно. Но учти, если чего надумал…

– Успокойся. Без подвохов! – успокоил его Хороняка.

– Ладно, – буркнул мужик.

– Тебя как зовут то?

– Шархай.

– А меня Хороняка.

– Странное у тебя имечко, Хороняка.

– Да и у тебя не простое! – рассмеялся Хороняка. – Ладно, до завтра.

***

На следующий день, заказав гравитакси и полетав по базе, Хороняка лишний раз убедился, что за ним следят постоянно. Прямо-таки шагу ступить не дают без надзора. Причем следят двое. По очереди. Что же, это радует. Если бы шпиков было больше – это плохо. Если бы на него, Хороняку, выделили большую команду, можно было бы сказать, что его в чем-то подозревают, а так… Похоже, действительно, корпораты пытаются найти сообщников грабителей, но конкретных подозреваемых нет, поэтому присматривают за всеми, кто за последнее время улетел с Кадии.

Что ж…

За это утро Хороняка сделал множество покупок. В основном всякая незначительная фигня, хотя между прочим заказал покраску «Трезубца», стоящего в ангаре «Фарта», при этом попросил еще и проверить, подшаманить его. А когда работы будут выполнены, попросил оставить «Трезубец» в ангаре ремонтной конторы.

Закончив с шопингом, Хороняка направился к медицинскому центру.

Честно говоря, он боялся, что вчерашний собутыльник забудет о договоренностях, или же побоится и не решится прийти, но тот был на месте.

Хороняка лишь кивнул ему, приглашая следовать за собой, бросил взгляд через плечо. Шпик, следивший за ним, тоже прибыл на гравитакси, вылез из него, и сейчас вроде как направлялся к одному из магазинчиков неподалеку.

Ну-ну…пусть.

Главное, что шпик не поперся следом в медцентр.

Добравшись до стойки администратора, Хороняка с ходу заявил:

– Мне нужна косметическая операция. Немедленно! Врачу за спешность готов заплатить двойную цену.

– Конечно, – администраторша, услышав про двойную цену, была сама покладистость, – прошу, пройдите в кабинет номер 4 далее по коридору. Наш лучший хирург, доктор Бандерос, подойдет к вам через пару минут.

– Отлично! Можно даже через десять, – сказал Хороняка, затем повернулся к своему спутнику и махнул рукой: – Пошли, поговорим…

Они оба зашли в кабинет, уселись за стол, и Хороняка сразу приступил к делу.

– Значит так, – сказал он, – мое предложение в силе. Плачу двести кредов в день. Делать тебе ничего не надо – шарься по барам, пей, ешь.

– Тут должен быть подвох, – проворчал Шархай.

– Ладно. Подвох есть. Все это ты должен делать так, будто бы ты – это я.

– Как это?

– Мы изменим тебе внешность. Сделаем тебя похожим на меня. Ты будешь ходить по барам вместо меня, делать вид, что ты – и есть я.

– А ты что будешь делать? – насторожился Шархай.

– Сидеть в своем номере, или тоже лазать по барам, пока ты сидишь в номере.

– И какой тебе с этого всего резон?

– Есть резон.

– Нет уж! Давай начистоту.

– Ну окей. Просто в какой-то момент я свалю со станции. А ты какое-то время будешь продолжать жить «за меня».

– Ха! А потом меня копы возьмут за задницу!

– Никто тебя не возьмет. Недельку-две побродишь вместо меня, затем пойдешь в эту клинику, тебе вернут твою рожу, и все.

– Ну не знаю…

– Помимо двухсот кредов в день, когда все закончится, получишь две тысячи.

– Десять!

– Две! И оплата повторной операции тоже за мой счет.

– Пять!

– Нет. Ты ничем не рискуешь, и ничего тебе не грозит, так что это последнее предложение. Не нравится – проваливай, а я найду кого-то еще.

Шархай думал недолго. Ну, еще бы – зарабатывал он копейки, да и то, «заработок» этот был случайными подработками, которые далеко не факт, что будут каждый день.

– Ладно. Согласен.

– Вот и славно!

В этот момент дверь в кабинет открылась, и на пороге показался мужчина в белом халате.

Едва взглянув на его лицо, Хороняка озадачился. Уж больно знакомым это лицо ему показалось. Где он его видел? Да и фамилию где-то слышал.

– Добрый день, сеньоры. Чем могу помочь?

Опа-на! Понял! Этот тип и себе операцию сделал. Даже голос изменил, и наверняка фамилию, чтобы походить на актера прошлого.

– Вы ‒ Антонио, тот самый хирург, о котором я слышал? – решив проверить свою догадку, поинтересовался Хороняка.

– Он самый, сеньор, – кивнул врач, – и смею заметить: все, что обо мне говорят – правда.

– Отлично. Тогда вот зачем мы к вам пришли…

***

Следующие дни пошли по накатанной. Хороняка заказывал в свои апартаменты (взял специально с размахом, чтобы не мерить шагами конуру размером три на три, а иметь хоть какое-то пространство) еду и питье, ну а лже-Хороняка бродил по станции, пил за счет оригинала, ел, еще и приоделся. Хороняка вынужден был отдать ему свои вещи, так как у Шархая одежка была слишком уж поношенная.

«Подделка» исправно шастал по барам, однако деньги просаживал очень скромно – видно, большую часть средств решил сохранить. Ну, оно и понятно – ему плевать, какое пиво: синтетическое или натуральное, там не во вкусе дело, а в задаче ‒ как можно быстрее «нагрузиться» до нужной кондиции.

В целом Хороняке было плевать. Главное, что шпик клюнул и не почуял подмены. Хороняка заставил «копию» носить специальные очки со встроенной камерой. С ее помощью Хороняка отлично видел, что происходит, где находится «копия», кто рядом с ней.

Шпик неизменно был где-то неподалеку. Точнее шпик и один, и второй, по очереди.

В принципе, Хороняка мог преспокойно сейчас шляться по станции, но делать этого не стал. Вдруг за его гостиницей наблюдают? Зачем выдавать себя? Нет уж. Если он и покинет свой номер, когда его «клон» гуляет по станции, то будет это лишь для того чтобы свалить с «Чипка».

Первые дни Хороняка внимательно следил за тем, что говорит, что делает, куда ходит «клон». Тот о камере в очках не знал, и вел себя естественно, насколько было возможно, играя роль другого человека. Но Шархай довольно быстро вжился в роль, и даже пьянствуя с какими-то шахтерами ввернул историю, как добывал ресурсы в астероидном поясе. Судя по тому, как сыпал терминами, и какие нюансы знал – в прошлом чем-то таким он занимался, но затем жизнь его пошла по наклонной.

Хороняка с удовольствием отметил, что его задумка с двойником имеет еще один, дополнительный бонус – если Шархай набирался в барах, сам Хороняка пил неспешно, так сказать, наслаждаясь алкоголем, а потому был гораздо трезвее «копии». И довольно часто в разговорах проскакивало что-то интересное для него, какая-то полезная инфа, не считая слухов самого разного калибра и степени брехливости.

Так, к примеру, Хороняка узнал, что на этой станции частенько обретаются ребятки Касселя ‒ того самого урода, который «поставил на счетчик» Юджина.

Здесь же был перевалочный пункт наркодилеров, которые таскали наркоту из фронтира в обитаемые миры.

Хороняка услышал много чего, но назвать это больше, чем любопытным, было нельзя.

А вот на четвертый или пятый день действительно появилась стоящая информация, которая «подожгла пятки» Хороняки, заставила его ерзать в нетерпении, поджидая, когда в окрестностях станции появится «Ро-Кот».

Глава 4 Концы в воду

Хороняка сегодня проснулся необычайно рано и, в отличие от всех предыдущих дней, уже с утра принял намного больше, чем обычно, «лекарств».

Но оно и понятно – сегодня он планировал сбежать с «Чипка».

«Дублер» уже ушел. Как обычно, он намеревался сделать свой стандартный «круг» – должен был следовать по маршруту, который отточил за несколько дней: сначала бар неподалеку, затем кафешка в паре кварталов отсюда, затем снова бар, и так далее.

Хороняка проверил время. По идее «дублер» сейчас как раз добрался до кафешки, заказал свои блинчики и ждал, пока их подадут. Ну и хорошо, ну и славно.

Хороняка не сказал «дублеру», что сегодня собирается убираться отсюда. Он планировал оставить ему записку. Почему не сказал? А чтобы тот не нервничал, не привлекал к себе внимания шпиков, и вообще, делал все как обычно – так, как он уже привык за последние дни.

Сам же Хороняка в очередной раз проверил свои вещички. Все ли приготовил, все ли взял, ничего ли не забыл?

Нет, все в порядке.

Что же, тогда осталось только одно.

Он включил свой приватник, подключился к камере на очках «дублера», чуть отмотал назад и принялся просматривать видео. Итак, где же шпики? Они были на месте и все так же следили за «дублером». Вот и сейчас шпик сидел всего в паре столиков, посёрбывал свой кофе и украдкой бросал взгляды на поддельного Хороняку. Все вроде нормально, все хорошо.

Вот только Борода, сволочь такая, опаздывает. «Ро-Кот» уже должен был появиться в системе, так почему до сих пор ему не прислали сообщение, что можно вылетать?

Хороняку так и подмывало написать или позвонить Юджину, но…

Несмотря на то, что у него были деньги, что он снял по местным меркам шикарный и дорогой номер, его банально давила жаба платить за гиперсвязь. Даже за сообщение.

Хрен с ним! Подождем…

Ждать пришлось долго.

Уже было почти пять вечера по времени станции, а сообщение так и не пришло. И что делать?

А, была не была! Скоро уже «дублер» вернется назад в номер, и улизнуть тихо, незаметно не получится. Во всяком случае, до завтра. Так что нужно сваливать либо сейчас, либо…сейчас!

Хороняка решил, что все же улетит со станции. Пока суд да дело, может и «Ро-Кот» подтянется. А если к моменту, когда он на «Трезубце» окажется вне станции и опять не сможет связаться с «Ро-Котом», то уже тогда позвонит по гиперсвязи и выяснит, куда запропастились компаньоны. В любом случае, вернуться назад он сможет, причем совершенно незаметно для шпиков – они-то следят за «Фартом», а о «Трезубце» вообще по идее не знают. К слову, еще ведь для «Фарта» нужно будет нанять пилота, который отгонит бывший контейнеровоз назад, на Кадию.

Но это не проблема. Нанять пилота можно, даже когда Хороняка уберется со станции.

Ну что же, раз так… Он подошел к двери, прикоснулся к сенсорной панели, вызвав меню, и нажал кнопку вызова администратора.

Тот откликнулся буквально через несколько секунд.

– Сэр… – администратор выглядел удивленно, увидев Хороняку. Ну да, во-первых, в такое время Хороняки никогда не было в номере, а во-вторых, «дублер» утром проходил мимо ресепшена, и администратор это видел, причем он не заметил, когда постоялец вернулся назад. Вот и недоумевал сейчас, как так получилось.

– Вызовите мне такси, – приказал Хороняка.

– Будет сделано, – откликнулся администратор.

Хороняка снова осмотрелся – ничего ли не забыл? Взял со стола заранее заготовленный импульсник (ходить по станции с оружием было чревато последствиями), который все это время прятал под ворохом вещей, и сунул в карман. Ну а затем подхватил вещички и двинул на выход.

Спускаясь со своего четырнадцатого этажа (первые десять занимали торговые центры, а вот выше уже была та самая дорогая гостиница, в которой и обитал старатель), он любовался видами станции. Вверху голограмма летнего голубого неба, на котором неспешно плыли облака. Вокруг высотные здания (на самом деле «стены» станции, искусно замаскированные под небоскребы). Внизу расположился некогда шикарный парк.

Вид, который должен был впечатлять посетителей станции, сейчас был…не в кондиции. Все же отсутствие денег и богатых посетителей сказалось на станции: голограмма нет-нет, а сбоила – по ней пробегала волна помех, чем портила впечатление, заставляла понять, что над тобой вовсе и не небо, а лишь имитация, подделка. «Здания» уже начали покрываться ржавчиной. Их, конечно, подкрашивали, но уже бросалось в глаза, насколько топорно выполняли работы.

Даже парк внизу пришел в запустение. Он не выглядел местом для богатых туристов, его газоны, некогда постриженные чуть ли не под линейку, теперь солидно разрослись, деревья подрезали неумело, общий вид тоже изменился. Все же одно дело, когда за садом ухаживают специалисты своего дела, и совсем другое, когда это делают старые роботы, купленные по дешевке, которые к тому же частенько ломаются.

Лифт спустился на «первый» этаж гостиницы, в холл. Здесь предстояло пройти мимо ресепшена, выйти на балкон, где Хороняку и должно было ждать такси.

– Сэр! – администратор окликнул его, когда Хороняка уже почти прошел стойку ресепшена. – Вынужден вам напомнить: если вы съезжаете без предупреждения, ваш резерв не будет возвращен.

Чего это он всполошился? Ах, да, он ведь с кучей сумок идет. Наверняка администратор решил, что постоялец решил съехать.

– Я не съезжаю. Мне нужно перевезти вещи, – бросил Хороняка на ходу.

– Хорошо, сэр, – администратор вроде успокоился.

Уже почти добравшись до выхода, Хороняка замедлил шаг. Это еще что такое, или точнее «кто»?

На балконе было несколько гравилетов. Такси видно не было. Зато стоял довольно-таки большой гравилет черного цвета. Такие машины просто обожают бандюки самого разного калибра. А что – вроде и недешевая, престижная модель, довольно вместительная, и главное – надежная.

Таки выйдя на балкон, Хороняка уже не спешил – он оглядывался по сторонам, пытаясь обнаружить заказанное для него такси. Но машины в бело-желтой окраске нигде видно не было.

Зато из черного подозрительного гравилета выбралось двое. Широкоплечие, короткостриженые, с одинаковыми угрожающими выражениями на лицах. Хоть лица у них были абсолютно разные, их манеры, движения, идентичная одежда, делали их похожими друг на друга, как близнецов.

Оба вперили взгляды в Хороняку и шли ему наперерез.

Твою мать! А это еще кто такие?

– Эй! Ты ‒ Хороняка? – спросил один из них, когда расстояние между Хоронякой и этой парочкой сократилось метров до трех.

– Ну… – Хороняка весь напрягся, ожидая проблем.

– Мы ищем твоего друга, Бороду. Где он?

– Понятия не имею, – пожал плечами Хороняка.

– Слышь, ты… – нахмурившись, начал один, но второй его тут же перебил:

– Мы работаем на мистера Касселя, и твой друг ему сильно задолжал…

– Борода мне не друг, – попытался съехать Хороняка.

– А мы другое слышали, – улыбнулся амбал.

– Ну, вот где слышали – там и спрашивайте.

– Слышь, ты! – второго прорвало. – Старый хрен! Вы вместе с Бородой контору открыли. Корабли у вас, добыча. Кому ты тут чешешь, что вы не друзья?

– А мы и не друзья, мы партнеры по бизнесу, – Хороняка заметил, как метрах в тридцати за спинами этой парочки садилось такси.

– Слышь, партнер! Борода сильно задолжал серьезным людям, и должен погасить долг!

– А я тут при чем? Он задолжал, он пусть и платит.

– Ты видно не понял…

– Извините, у меня свои дела, – Хороняка сделал шаг в сторону и продолжил двигаться по парковке в сторону только что севшего такси.

Подобная наглость заставила амбалов впасть в ступор, но ненадолго – через несколько секунд они его нагнали.

– Слышь! Прокатимся с нами!

– Куда?

– Поговорим в спокойном месте!

Черт! Вот только этого не хватало! Эта парочка может привлечь ненужное внимание. Если шпики корпоратов засекут, что «Хороняк» на станции двое – проблем добавится. В принципе, можно сбежать от этих двоих, но…

Они же завтра прицепятся к дублеру, а он ни сном, ни духом. Конечно, ему сначала не поверят, но затем все выяснится. И, вполне возможно, выяснится в самый неподходящий момент. К примеру, эта парочка пристанет к нему в баре, как раз тогда, когда шпик будет неподалеку. И перепуганный «дублер» тут же во всем признается.

Блин, крайне нехорошо… И как тогда поступить?

– Э! Ты че, не слышал, что тебе сказали! А ну стоять, или я из тебя котлету сделаю!

Хороняка вздохнул и остановился. Двое преследователей обогнали его, перегородили дорогу и глядели на него сверху вниз. Весь их вид говорил о том, что они, в случае, если «клиент» начнет артачиться, быстро выбьют из него эту дурь, сделают шелковым.

– Хорошо. Дайте только с таксистом рассчитаюсь.

– Обойдется! – рыкнул один из парочки. – Пошел!

Он жестом указал на свой собственный черный гравилет.

Хороняка покорно последовал в нужном направлении.

Парочка, не отставая, двигалась рядом.

– Сюда садись! – один из амбалов открыл заднюю дверь. – Ну, или по почкам?

– Не надо, я сам, – Хороняка скорчил испуганное лицо и спешно полез внутрь машины.

Бандюган полез следом. Второй сел за руль.

Черная громоздкая машина медленно поднялась вверх, развернулась и двинулась вперед, вклиниваясь в довольно вялый транспортный поток.

– Куда летим? – беззаботно поинтересовался Хороняка.

– К мистеру Касселю.

– Лично к нему? Что он тут делает?

– Не твое дело!

Хороняка мысленно усмехнулся. Вообще-то он отлично знает, зачем тут Кассель, но хотелось лишний раз в этом убедиться. Ну да ладно. Не получилось, и пусть.

– Значит так, – заявил «водитель», – есть два варианта. Первый – ты сейчас рассказываешь, где Борода, и мы тебя выпускаем.

– А второй?

– А второй – мы доставляем тебя к мистеру Касселю, и поверь, из тебя вытянут правду. Лучше тебе рассказать все нам. Отделаешься легким испугом. Если же будешь молчать, то…

Второй, сидевший рядом, угрожающе приблизив свое лицо к лицу Хороняки и прорычал:

– Или ты сейчас расскажешь, где Борода, или тебя ждут…

Договорить он не успел. Он прервал свою речь на полуслове, так как его взгляд уперся в раструб мощного излучателя, глядящего прямо на него.

В следующую секунду ярко полыхнуло, и амбал осел на сидении. В его голове, чуть выше переносицы, образовалось сквозное отверстие, аккуратно пропаленное импульсником, ствол которого уперся в затылок водителя.

– Э, мужик, не дури! Ты же…

– Рот закрой, – приказал ему Хороняка, – и сворачивай к докам.

Тот молча повиновался.

Пока летели, Хороняка осмотрел тело «крестника». В карманах были обнаружены вибронож, гражданский импульсник и биосканер.

Ага! Отличная штука!

Хороняка тут же включил устройство, проверил покойника, затем проверил и водителя.

Вообще отлично! Двое этих идиотов даже в клон-центрах не прописаны – у них нет чипов. А это значит, что если Хороняка все сделает правильно и аккуратно, то у «дублера» есть пара дней. Этого вполне хватит.

– Слушай, давай поговорим спокойно. Я совсем не… – снова попытался завязать разговор водитель.

– Заткнись!

Разговаривать с ним Хороняка не собирался – и не о чем, и не за чем.

– Тут замедлись, включи автоспуск, – приказал старатель, когда гравилет вылетел за пределы «деловой» части станции.

– Готово, – амбал замедлил машину, затем включил автопилот, приказав спуститься и сесть.

– Молодец, – буркнул Хороняка и потянул спуск.

Импульс моментально прожег голову водителю, полетел в лобовое стекло, но, попав на него, рассеялся без следа.

Ого! Энергомонитор тут? И кузов, значит, бронированный. Ничего себе! Хороший гравилет. Такой бы пригодился… Да только как его забрать? К сожалению, никак.

Хороняка, кряхтя и бурча ругательства себе под нос, перелез с заднего сидения на переднее, не без труда перетащил тело водителя на пассажирское место, сам же уселся за руль.

– Так-то лучше! – поерзав, устраиваясь поудобнее, проворчал Хороняка.

Гравилет вновь поднялся в воздух, полетел к космопорту. Или, если говорить точнее, к ремонтным докам, где в одном из ангаров его дожидался «Трезубец».

Вовремя сообразив, что сейчас там еще может быть полно народа, Хороняка замедлил гравилет, поглядел по сторонам, включил карту и, выбрав ближайшую парковку, зарулил туда.

Блин, как же все не вовремя! Теперь придется сидеть здесь вместе с двумя трупами и ждать более подходящего времени.

Ну что же…

Хороняка вызвал владельца ангара, расплатился с ним за ремонт «Трезубца» и аренду ангара, сообщил, что собирается сегодня забрать корабль и планирует вылететь на нем со станции прямо из ангара. Хозяин, получив оплату, был совсем не против. Его даже не смутило, что заказчик планировал улетать ночью – ну, мало ли, какие у людей причуды. Чего лезть не в свое дело?

Единственное, что доставило Хороняке проблемы – это необходимость отбиваться от навязчивой помощи. Владелец ангара уговаривал оставить на ночь пару своих работников, чтобы если заказчик найдет какие-то недочеты, быстро их устранить. Ну и плюс его работники могли бы помочь с погрузкой, стартом корабля.

Хороняка отнекивался, как мог, и, в конце концов, был вынужден рявкнуть. Лишь тогда собеседник отстал.

Спустя несколько минут он сбросил коды доступа к ангару, и лишь тогда Хороняка облегченно вздохнул.

«Наконец-то! Вот ведь, упрямый осел! Сразу так не мог, что ли?»

Теперь, когда вроде как все было сделано и подготовлено, оставалось только ждать.

Ну а так как Хороняка ждать просто-таки ненавидел и не умел, то спасло его только одно – пойло в неизменной фляге, к которой он то и дело прикладывался.

Хвала небесам, время пролетело довольно быстро. Когда на станции начали отключать лампы, имитирующие дневной свет, когда все переулки, уровни и этажи станции начали «темнеть», Хороняка вновь включил гравилет, поднял его в воздух.

«Ночная» станция мало чем отличалась от ночных городов на любой планете – всюду яркие вывески игорных, развлекательных заведений, магазинов и салонов. Людей на «улицах» тоже хватает, как и гравилетов в «небе». Однако чем ближе Хороняка был к ангару, тем меньше вокруг кипела жизнь.

Оказавшись в квартале, прилегающем к космопорту, он вообще летел над темными строениями – лишь кое-где горел свет. Видно, запозднившиеся работяги доделывали срочный заказ, или же наоборот, задержались, отмечая его сдачу.

Нужный ангар был темный и безмолвный. Черный гравилет бесшумной тенью приземлился сразу за ним.

Хороняка вылез из-за руля, огляделся по сторонам.

Пусто и тихо.

Вот и славно!

Он разблокировал двери и вошел внутрь.

Никого. Лишь «Трезубец» стоит в самом центре.

Хороняка залез в кабину пилота, запустил диагностику и тесты.

Пока система выполняла задачи, сам он вернулся к гравилету, вытащил свои вещички, которые бегом загрузил в корабль.

А следом… Следом, пыхтя и кряхтя, он перетащил в ангар, а затем загрузил в «Трезубец» одного из покойников.

Чуть передохнув, загрузил и второго.

Затем вышел на улицу, сел в гравилет и задал автопилоту новую программу, приказав стереть все данные по сегодняшнему маршруту.

Когда он вылез из машины и захлопнул дверцу, гравилет тут же взмыл вверх. Поднявшись метров на двадцать, он развернул нос и улетел прочь.

Все. Тачка сама сейчас долетит, и сядет возле круглосуточного гипермаркета. И там ее найдут нескоро, как и ее владельцев.

Хороняка вернулся в кабину «Трезубца».

Тесты уже были произведены, все системы работали, как положено.

Ну и отлично. Тогда пора на взлет.

Обмен сообщениями с диспетчером станции занял всего несколько минут, после чего Хороняка таки получил добро на взлет.

Платформа, на которой стоял «Трезубец», резко нырнула вниз, опустилась на добрых пятьдесят метров, а затем понеслась куда-то вперед по здоровенному туннелю.

Остановилась она лишь возле огроменных ворот, которые начали открываться в момент прибытия платформы. Когда ворота разошлись в стороны, платформа резко дернулась вперед, вновь остановилась.

Ворота, оказавшиеся позади, начали закрываться.

Фактически «Трезубец» сейчас стоял в эдаком переходном «шлюзе» для кораблей. Прямо перед ним были еще одни ворота, и за ними уже должна была оказаться пустота и бездонный космос.

– Для запуска вам выделено 3 минуты 40 секунд, – сообщил диспетчер, – удачного полета и ждем вас снова.

– Спасибо, обязательно, – скороговоркой пробормотал Хороняка.

Ну-с, поехали?

Легкая вибрация прошла по кораблю, когда запустились двигатели. Хороняка аккуратно поднял корабль над площадкой, убрал шасси.

Все окей, все работает. Причем работает так, будто корабль только с верфи вышел. Ну и отлично – не зря на новенькие движки потратился.

Внешние ворота станции уже начали открываться, а за ними, как и ожидалось, была темнота космоса и свет редких далеких звезд.

Хороняка медленно повел корабль на выход, а вылетев за пределы станции, добавил скорости.

Несколько минут он продолжал лететь, отдаляясь от «Чипка» все дальше и дальше, а затем открыл грузовой отсек.

Два трупа тут же вылетели в открытый космос. Теперь им суждено целую вечность провести здесь. Ну, собственно, рано или поздно такая или схожая судьба им на роду была написана, как и всем им подобным.

Ну что же, проблемы вроде как решены. При самом хреновом раскладе он теперь может вернуться на станцию и не бояться, что легавые обвинят его в убийстве. В конце концов, тел нет, да и Кассель вряд ли будет обращаться в полицию по поводу пропажи двух его «торпед».

Но так не хочется возвращаться…

Хороняка взял свой приватник, чтобы проверить, не было ли сообщений.

Вот черт! А ведь было! Сорок минут, как пришло. Он, пока ковырялся в ангаре, не услышал звук уведомления.

Он тут же открыл сообщение.

«Собирайся, старый. Мы на месте. Вектор 2.12-54. Дистанция 718. Ждем»

Отлично! Ребята уже прибыли.

Хороняка развернул «Трезубец» и устремился к месту, где его поджидал «Ро-Кот».

Когда дистанция была уже просто смехотворной, и даже сканер «Трезубца» засек «Ро-Кот», в эфире послышался знакомый голос:

– Эй! Старина! Это ты?

– Я, кто же еще? – отозвался Хороняка.

– Конь в пальто, – хохотнул Борода. – Давай, трюм тебе открыли. Залазий.

– Понял…

Глава 5 Плевое дельце

Гулкий удар эхом облетел весь корабль, и Юджин резко вскочил со своего места.

– Ну что, пошли встречать нашего старика?

Марго и Рико удивленно уставились на него.

– Он что, сам до мостика не дойдет? – спросил Рико.

– Да ладно тебе, идем! Интересно же…

Прежде чем Рико успел спросить, что же именно Юджину интересно, того уже и след простыл.

– И что ему интересно? – поинтересовалась Марго.

– Без понятия, – Рико пожал плечами. – Ну, пойдем, поглядим…

Они оба поднялись со своих мест и направились вслед за Юджином к трюму, куда и должен был сесть Хороняка. На мостике остался лишь ро-кот, мирно дрыхнувший под креслом Рико.

Они обнаружили Юджина, стоящего у закрытых дверей в трюм. Сейчас туда заново накачивался воздух, и пока шлюз был заблокирован.

– Я прямо нервничаю, – хохотнул Юджин, – так волнительно!

– Да что ты как школьница на выпускном? – вспылила Марго. – Что тебе волнительно?

– Ну как? – искренне удивился Юджин. – Поглядим на трезвого Хороняку. Я его таким в жизни не видел! Да никто не видел.

– А, вот ты о чем! – улыбнулась Марго.

Рико же, вспомнив, как встретился с Хоронякой, лишь хмыкнул – а ведь действительно, он ни разу не видел Хороняку трезвым.

Воздух наконец-то накачался в трюм и дверь разблокировалась. Все трое тут же перешагнули порог, оказавшись в трюме.

Хороняка, к слову, уже вылез из «Трезубца», как обычно, кряхтя, спустился по скобам и спрыгнул на пол, где уже его ждали несколько сумок, которые он, недолго думая, просто выкинул из салона.

– Хороняка! Рад тебя видеть! Как все прошло? – на ходу спросил Юджин.

– Нормально! – крикнул тот в ответ. – Все как по маслу! Корпораты, представь, слежку за мной устроили.

– Да ты что? И как улизнул?

– Хо! Это долго рассказывать, – проворчал Хороняка, – по их мнению, я еще на станции, а через пару дней на «Фарте» отвалю назад на Кадию.

– Как так?

– А вот так, – рассмеялся Хороняка, – на станции бродит мой дублер. Через пару дней он пропадет, а парочка надежных ребят отгонит «Фарт» назад на Кадию, и всех делов. Короче, все в ажуре!

– А корпораты не засекут, что не ты привел туда корабль?

– Корпоратов с Кадии уже выперли, так что нет. Говорю ж – все нормально, не переживай.

С этими словами он расстегнул свой комбез, откуда-то выудил свою неизменную флягу, поднял ее и тут же приложился к горлышку.

Марго, Рико, и даже Юджин оторопело уставились на него.

– Хороняка! Ты идиот? Или склероз со старческим маразмом свое взяли? – спросил Борода.

– Что? Ты о чем? – оторвавшись от фляжки, вытаращился на него Хороняка.

– Это деменция, – констатировала Марго.

– Или где-то таблеток для храбрости нашел, – хмыкнул Рико.

– Да что вы, черт возьми, такое несете? – вскипел Хороняка. – Будто никогда не видели, как человек пьет!

– Ну не тогда же, когда на корабле чертов ро-кот! – возмутился Юджин.

– Ро… Чего? Эта мерзкая тварь на борту?! Как? Почему? На хрена вы это сделали? – разорался Хороняка.

– Ты дурак, что ли? Сам же согласился!

– Я-а-а?!

Юджин несколько секунд удивленно глядел на Хороняку, а затем прошипел сквозь зубы:

– Джек…сволочь такая! Развел, а?

– Что развел? Кто развел? Кого? – пребывая в полной растерянности, начал засыпать вопросами Хороняка.

– Рико! Бегом дверь закрывай! – рявкнул Юджин и повернулся к Хороняке. – А ты бегом в «Трезубец»! Ну! Шевели поршнями! Быстрей! Быстрей!

Рико немного не успел.

Когда он уже был практически возле дверей, уже даже руку протянул к сенсорной панели, то услышал цокот когтей по металлическому полу. Тут же появился и тот, кто этот цокот издавал.

Рико таки попытался закрыть дверь, однако ро-кот грациозно проскочил через закрывающиеся створки, оказавшись в трюме.

Практически сразу спокойствие покинуло зверя – он прижал уши, зарычал и бросился вперед.

Но Хороняка оказался быстрее. Едва только завидев ро-кота, старик стремглав бросился к «Трезубцу», в мгновение ока взлетел по скобам наверх, плюхнулся на сидение и закрылся.

Ро-кот со всего размаха впечатался в бронестекло, за которым оказался Хороняка. Животное рычало, шипело, билось в стекло, но достать старого пьяницу так и не смогло.

– Вы какого хрена эту тварь взяли на корабль?! – рассерженный голос Хороняки зазвучал из внешних динамиков.

– Джек навязал, – ответил Юджин.

– И ты согласился?

– Он меня обманул! Я был против! Но Джек сказал, что ты согласился.

– Какого хрена, Юджин? – чуть ли не простонал Хороняка. – Как я мог на такое согласиться? Как ты в это поверил вообще?

– Ну… – сам Юджин тут же сообразил, что он ведь мог написать Хороняке, переспросить, переубедить. Но…у старателей, видимо, это хроническое заболевание – приступ жадности при необходимости платить за гиперсвязь.

– Подожди, – сообразил вдруг Хороняка, – но раз ты был против, какого хрена эта тварь здесь?

– Я не мог принимать решение сам. Ты вроде как согласился. Мнения разделились, так что решающий голос был за Рико.

– И он согласился? Ах ты, мелкий, подлый засранец!

– Да задрали уже бухать, – отозвался Рико, – сколько можно? Вечно какую-то дичь устраиваете!

– Да как ты…да кто… – Хороняка прямо-таки задохнулся от возмущения. – Да когда такое было?

– Когда не взяли языка на Кадии, когда ты нажрался на «Судьбе», когда…да масса примеров! Как Тэкс к вам вломился, или как вам чуть не втюхали кучу хлама на Ершалаиме? Вы же в дупель были – с вами можно было делать все, что только угодно! А срач какой из-за вас на корабле? Все, хватит! Надоело! Будете бухать на станциях! Не на корабле, не во время рейдов!

На это все Хороняка не смог ничего сказать. Ну, или же просто вот так сразу не придумал, что ответить.

– Все, пошли на мостик! – предложила Марго, и они с Рико уже собрались было уходить из трюма, как их остановил жалобный голос Хороняки:

– Нет! Постойте! У нас тут еще дело есть.

– Какое дело?

– Тут на станции Кассель.

– Опаньки! – удивился Юджин.

– И что? – спросил Рико. – Он не знает, что мы здесь. Пусть так и будет.

– Он тут не из-за нас!

– Тогда зачем?

– Дайте мне выйти, и я все расскажу! Не могу же я из корабля вещать, словно из бочки?

– Ты оттуда не выйдешь, пока не протрезвеешь. И пока перегар от тебя не выветрится.

– Да уберите эту тварь, и все!

«Угу, конечно» – подумалось Рико. Ро-кот сейчас пытался добраться до Хороняки изо всех сил – царапал стекло, пытался пробиться сквозь обшивку. Скулил, рычал, выл. Не то что утащить из трюма, оттащить от корабля, в котором засел Хороняка, кота было невозможно.

– Ее не уберешь! Так что если есть, что предложить – излагай. Или летим на Хруст.

– На какой еще Хруст? Зачем? – удивился Хороняка.

– Так…похоже, мы проторчим в трюме черт знает сколько, – вздохнула Марго, – пока Хороняке все расскажем, пока он нам изложит свое «дело»…

– Ну а что делать? – пожал плечами Юджин. – Ладно, Хороняка, слушай, что мы планируем…

На весь рассказ, почему им сейчас предстоит лететь на Хруст, ушло около двадцати минут. Причем как минимум половину этого времени Хороняка сокрушался над превратностями судьбы. Это ж надо так – они вместо сраных перекупов взяли целый «Джампер», и что? Какая благодарность от Джека? Он ссылает их черт знает куда! Да еще до кучи и новые приключения – вон, за Бородой охотятся наемники и торпеды Касселя, за Рико устроили погоню Чистильщики. Даже Марго умудрилась попасть в передрягу.

– Но ты-то! Ты-то как? – несколько раз подряд спрашивал Хороняка у Марго, а та лишь пожимала плечами, мол, не повезло.

– Ладно, – подвел, наконец, итог Хороняка, – я понял, что все мы здорово попали.

– «Все»? Ты ведь вроде чист? – хмыкнул Юджин.

– Ну да, конечно… Если на «Чипке» пронюхают, что именно я положил двух тех торпед, то за мной Кассель устроит охоту не хуже, чем за тобой. А если еще и шпики корпоратские разнюхают, что я не вернулся на Кадию…

– То что? – осведомился Рико.

– А хрен его знает, – хмыкнул Хороняка. – Но уверен – приятного мало. Короче, Джек, как ни крути, прав: нам нужно держаться подальше от обитаемых мест, на какое-то время залечь на дно. Этот ваш Хруст для подобного подходит как нельзя лучше. Если сможем вытащить таракана оттуда – отлично. Еще и подзаработаем. А если Тэкса…

– То что?

– То от корпоратов, как минимум, отделаемся. Мы будем вне подозрений. Во всяком случае, привязать нас к грабежу «Джампера» будет очень сложно – мы ведь в тот момент были здесь, работали на Тэкса.

– Это если Тэкс согласится заключить с нами контракт задним числом.

– Он тип ушлый. Денег захочет – заключит. Тем более, что-то мне подсказывает, мы ему сейчас нужны не меньше, чем он нам.

– И с чего ты это взял?

– Да слышал я об этом Хрусте кое-чего на станции…

– Ну-ну? Чего там?

– Говорили, что у «Гарден» дела идут совсем плохо – они уже третью волну колонистов туда забросили, и это ни хрена не помогло.

– А с предыдущими двумя что случилось?

– Хрен пойми – то ли передохли, то ли взбунтовались. Я так и не понял. Суть – с Хруста никто не улетит, так что Тэкс нам точно обрадуется.

– Ну что же, значит, летим на Хруст! – сказал Юджин. – Собственно, никакого другого выбора у нас и нет…

– Летим, летим, – согласился Хороняка, – вот только по пути можем обтяпать одно интересное дельце…

– Что ты там уже задумал?

– Помнишь, я говорил тебе, что на «Чипок» прибыл Кассель собственной персоной?

– Ну?

– Короче…

Предыстория появления крупного мафиозного босса здесь, на задворках Галактики, была крайне любопытной.

Неподалеку отсюда была система, принадлежащая корпоратам. В ней планета Лиом, тоже принадлежащая корпоратам. Однако корпа и колонисты что-то между собой не поделили, и лиомцы объявили свою планету свободной. Выбрали из своих руководителей, организовали «правительство» и выгнали корпоратов взашей.

В принципе, история не нова, и подобное частенько происходит. Правда, в большинстве случаев такие бунты либо оплачивает другая корпорация, либо бунт поднимают асоциальные элементы, после победы превращающие целую планету в эдакую «воровскую малину». Это мир, где закон не писан, где собирается отребье всех мастей и пошибов, где торгуют награбленным, вовсю процветает рабство и все остальные «прелести» земель, где закон и порядок отсутствует напрочь.

Однако не в случае с Лиомом. Здесь как раз таки корпоратов погнали ссаными тряпками вполне себе законопослушные граждане. А корпораты, вопреки своей обычной практике, ничего не смогли сделать – оказавшийся поблизости корвет ВКС вышел на орбиту планеты и внимательно наблюдал за тем, чтобы корпораты не перегибали палку.

Собственно, вполне возможно, что корабль ВКС здесь оказался не случайно, но не в этом суть.

Главное, что новое правительство Лиома взялось за работу сразу и очень плотно. Пинка под зад получили не только корпораты, но еще и всякая шушера – перекупщики, мутные дельцы, торгаши наркотой и так далее.

В силу таких чисток под раздачу попали и несколько довольно крупных «предприятий» Касселя. А так как просто бросить их было делом затратным, на Лиом прибыл Кассель лично. То ли он надеялся договориться с чиновниками, то ли планировал их запугать, а быть может, просто хотел спокойно упаковать и увезти свои вещички, потому-то и прибыл с целой армией своих «торпед».

Короче говоря, договориться ему не удалось, пришлось все сворачивать и увозить. В барах «Чипка» рассказывали о баснословных суммах, которые Кассель вынужден был ввалить в виде пожертвования для «развития Лиома», чтобы его отпустили, позволив забрать свои пожитки.

Но не в этом дело. Пожитки собрали, погрузили на грузовой корабль, и тот отправился в путь. Кассель же, загрузив бойцов на корабли своего «личного» флота, отправился следом.

Далее по неизвестной причине грузовоз почему-то вырвался вперед, и тогда-то все произошло.

То ли карты у грузовоза были старые, то ли навигатор был неопытным, однако корабль с ценным грузом умудрился влететь в астероидное поле, опоясывающее небольшую планету в паре систем отсюда. И кораблику там здорово досталось. Настолько здорово, что он теперь был не на ходу.

Часть экипажа смогла вернуться на «Чипок» в спасательном боте, где и дождалась прибытия Касселя.

Хоть народ на станции и был наглухо отмороженный, хоть грузовоз и был лакомой добычей, никто лететь к нему не пожелал – Кассель пообещал отрезать башку любому, кто попытается притронуться к его вещам.

Так что большинство сорвиголов сидело на станции, и носа наружу не показывало – еще не хватало, чтобы кто-то забрал груз, а вся вина ляжет на неудачника, вылетевшего со станции в самый неподходящий момент.

– А почему Кассель сам не отправится за грузом? – спросил Рико. – Чего он ждет?

– А ждет он прибытия нового транспортника, который уже заказал. Но тот прилетит только через неделю…

– Так… – оживился Юджин, – у нас, получается, есть куча времени, чтобы добраться до грузовоза и немного его…

– Точно, – закончил за Юджина Хороняка, – доберемся до грузовоза и все к чертям выгребем оттуда. Все равно Кассель за твою, Юджин, голову, награду назначил. Ну, пусть теперь награда чуть поднимется.

– Это если он узнает, кто его груз стащил, – заметил Юджин.

– Точно, – рассмеялся Хороняка, – если узнает.

– Знаете, что мне кажется подозрительным? – встряла Марго.

– Ну?

– В жизни не поверю, что здесь, во фронтире, не нашлось никого, кто чхать хотел на Касселя и его угрозы, и таки не решил рискнуть.

– Я тоже об этом думал, – согласился Хороняка, – и пришел к выводу, что такие были.

– И где же они? Почему им ничего не удалось?

– Ну…мы не знаем наверняка, что не удалось…

– Хороняка! Ты что-то не договариваешь.

– Ладно. Я пришел к выводу, что там, возле поврежденного грузовоза, дежурит два-три корабля Касселя. Явно небольшие, неспособные забрать груз, зато маневренные, способные догнать и снести любого, кто попытается что-то украсть.

– Ну, вот мы и добрались до самой сути, – хмыкнула Марго. – С чего ты взял, что у нас получится перебить охрану?

– Потому, что там корабли классом меньше «Ро-Кота», скорее всего вооруженные кое-как. Ты вообще представляешь, какой хлам летает здесь, во фронтире? Это ж просто куски металла, соединенные соплями и честным словом. На их фоне «Ро-Кот» – полноценный боевой корабль.

– Короче говоря, ты надеешься вынести охрану Касселя?

– Есть надежда.

– А если нам силенок не хватит?

– Тогда уйдем. Продолжим свой путь к Хрусту.

– Хм…

– Нет, я не настаиваю, – пробормотал Хороняка, – можем забить на груз Касселя и просто улететь отсюда. Но лично я бы рискнул.

– Я рисковать не очень хочу, однако выставить Касселя на деньги – это же моя мечта! – хохотнул Юджин.

– Я против, – заявила Марго. – Мы и так вляпались по полной, не хватало еще больше засветиться…

– Рико? Ты что скажешь? – спросил Юджин у Рико.

– Опять мой голос решающий? – усмехнулся тот.

– Нет, Марго не в счет. А мы с Хоронякой уже все решили.

– Тогда смысл меня спрашивать?

– Чтобы потом, если не получится, у тебя было полное право тошнить про: «я же говорил», – рассмеялся Юджин.

– Да нет, тошнить я не буду, и даже более того – очень не против «пощупать» этого твоего Касселя.

– Но?

– Что «но»?

– Ты явно хочешь сказать что-то еще.

– Ну…есть такое, – несколько поломавшись, кивнул Рико. – А не боишься, что мы тут засветимся? Что, если это затем всплывет? Я имею в виду, что Тэкс согласится с нами заключить контракт, причем задним числом, а мы здесь так спалились…

– Не переживай. Если что – скажем, что здесь тоже по его указанию находились. И, естественно, никого не грабили, ни с кем не сражались.

– Это если все удастся, и свидетелей не оставим…

– Да не переживай ты! – повторил Юджин. – Не факт, что мы вообще сможем забрать груз, не факт, что его охраняют, не факт, что мы позволим кому-то уйти, не факт, что Тэкс согласится на наше предложение… Тут столько «если», что вообще можно на все наплевать. Вопрос в другом – будем рисковать, будем пытаться отжимать груз Касселя, или нет?

Рико задумался.

– Будем! – наконец, выдал он.

– Славно, – улыбнулся Юджин.

– Наш пацан! – послышался и голос Хороняки через динамики.

– Это все плохо кончится, – одна лишь Марго была недовольна таким решением.

Хотя…что бы ни сказал Рико – решение уже было принято.

Пора грабить Касселя.

Глава 6 Сторожевые псы

Хороняке пришлось просидеть в «Трезубце» почти сутки, причем голодным и трезвым – его фляга, как оказалось, имеет дно, и обнаружилось оно довольно быстро. Далее пришлось сидеть, глядя, как беснуется зверь, пытаясь добраться до Хороняки, и ждать. Что самое забавное – передать нейтрализаторы алкоголя не было никакой возможности: едва только Хороняка откроет кокпит – кот начнет ломиться внутрь. Через грузовой отсек – то же самое. Так что выход был только один: ждать, пока Хороняка протрезвеет.

Тем временем «Ро-Кот» успел сделать два прыжка и по идее оказался в системе, где и попал в переделку грузовоз Касселя.

Как только «Ро-Кот» появился, Марго засекла сигнал бедствия.

– Грузовой корабль класса «Силач», бортовой номер 754-17-22, «Нанау-Ау», просит помощи. Постоянно повторяющееся сообщение, – протараторила она.

– Точно наш клиент. Запеленговать можешь?

– Да чего там пеленговать – где-то в астероидном поле… – ответила Марго.

– А точнее?

– Дронов запусти, и будет точнее…

Юджин так и сделал. Два разведывательных дрона на бешеной скорости унеслись вперед, чтобы «засветить» поле и все, что вокруг него.

Рико же тем временем проводил сканирование системы.

Несколько минут на мостике стояла прямо-таки мертвая тишина – все трое уставились в экраны перед собой, внимательно читая и рассматривая поступающие данные.

– Так… – первым подал голос Рико, – система с двумя планетами, первая слишком близко от звезды и нам не интересна. На орбите второй спутник. Размер 2. Сверхмалый. Поле астероидов держится также возле второй планеты, опоясывая ее…

– Как Сатурн? – встряла Марго.

– Ух, какая ты умная! – съязвил Юджин.

– Не глупее тебя! – огрызнулась она.

– Да, как Сатурн, – не обращая внимания на их колкости, отпускаемые друг другу, кивнул Рико, – и сигнал, похоже, идет из этого самого пояса. Вот только…

– Что «только»? – напрягся Юджин.

– Да как-то странно… Такое ощущение, что…

– Да что там такое?!

– Сигнал перемещается, – вместо Рико доложила Марго.

– Это что получается, грузовоз на ходу?

– Ну…

– Есть еще два тепловых следа. Похоже, грузовоз охраняют.

– Ну, об этом мы знали и так. Засек их?

– Пока нет.

Меж тем разведывательные дроны достигли границ поля и нырнули внутрь, тут же от них стали поступать уточняющие данные – на одном из экранов на мостике начала «рисоваться» карта поля, а компьютер принялся анализировать и вычислять траектории, как казалось, хаотично блуждающих каменюк.

– Хороняка! Ты там как, очухался? – включив громкую связь, спросил Юджин.

Ответа не было.

– Эй! Хороняка! Ты где?

Вновь тишина.

– Ты слышишь или нет?

‒ Да черт тебя дери, Борода! Ты помыться мне дашь или нет? Я сутки просидел в сраном «Трезубце» и…

– Хватит бухтеть, – прервал его Юджин, – давай бегом на мостик!

– Дайте хоть пару минут, – проворчал Хороняка.

М-да…ему можно было только посочувствовать – ро-кот успокоился в лучшем случае час назад, отправился куда-то в дальние отсеки корабля и там завалился спать, ведь он всю ночь просидел возле «Трезубца», карауля, не вылезет ли оттуда Хороняка.

Ну а теперь, когда пары спиртного развеялись, ро-кот потерял всякий интерес к человеку и ушел заниматься своими делами.

Вот тогда-то Хороняке, наконец, удалось покинуть «Трезубец», уйти в свою каюту и хоть немного привести себя в божеский вид. Однако, как оказалось, времени у него было немного.

Спустя обещанные пару минут Хороняка уже был на мостике, ну а Рико как раз таки наоборот, лез в кокпит «Трезубца». Все же он гораздо лучше управлялся с юрким корабликом, чем похмельный Хороняка, так что ему и предстояло в случае необходимости вести на «Трезубце» бой.

Позади Рико на место второго пилота мостился Бабка.

– Рико! Готов? – спросил Юджин.

– Да, запускаюсь. Господи, Хороняка! Как же тут воняет!

– А ты не нюхай! Скаф закрой и летай себе, – отозвался тот. – И вообще, чего ты ожидал после того, как я там вынужден был сутки просидеть? Надо было думать, прежде чем этого гребаного кота брать!

– Надо было не пить! – ответил ему Рико.

– А откуда я знал, что вы эту тварь завели?

Тут ответить было нечего.

Спустя еще несколько минут из трюма «Ро-Кота» вылетел «Трезубец», развернулся и стремглав помчался к астероидному полю.

Юджин наблюдал, как маленький юркий корабль набирает скорость, а затем ныряет в астероидное поле. Некоторое время сканеры корабля еще могли его отслеживать, но затем из-за огромного числа каменюк они потеряли его из виду.

Юджин перевел взгляд на экран, где выводились данные, поступающие от дронов.

Оп-па! А это еще что такое? Корабль? Точно, корабль!

Практически одновременно с обнаружением неизвестный звездолет вышел на связь.

– Кто вы такие, и что вам здесь надо? – поинтересовался кто-то наглый и бесцеремонный.

– Твое какое дело? – отозвался Юджин.

– Я работаю на господина Касселя. Разворачивайся и вали отсюда!

– Да плевал я, на кого ты работаешь, – ответил Юджин.

– У вас есть тридцать секунд, чтобы развернуть корабль. Если не сделаешь этого – мы откроем огонь.

– Попытаетесь подлететь ко мне – я вас сам на ноль помножу!

– Ну все! Ты сам напросился!

– Зафиксирована работа систем наведения! – отчеканил механический голос ИИ.

Юджин, недолго думая, заставил «Ро-Кот» уйти в сторону. И как раз вовремя – два крупнокалиберных снаряда прошли мимо.

– Ах ты, гадина… – прошипел Юджин и, не дожидаясь, пока бортовой компьютер наведется на цель, ударил из обеих энергопушек, установленных на «Ро-Коте».

Собственно, попасть по противнику он и не собирался. Задача была напугать. Противник должен понять, что пришельцу есть чем огрызаться, и он будет огрызаться. Но при этом нельзя и сильно его пугать – все остальное оружие, имеющееся на борту «Ро-Кота», пока молчало. Пусть враг решит, что энергопушки – это все, что есть у Юджина. Пусть подойдет поближе, и тогда…

Все пошло как по маслу. Дав еще два залпа и осознав, что так «Ро-Кот» не достать, «охранник» вылез-таки из астероидного поля, попер вперед.

Угу. Решил, значит, подойти поближе и расстрелять в лоб. Ну, давай…

– Фиксирую тепловое излучение внутри поля, – сообщила Марго.

– Рико это! – бросил Хороняка.

– Нет. Он в другом секторе. Так быстро не мог туда добраться.

– Значит, еще один ползет, – констатировал Юджин. ‒ Сколько их тут? Два? Три?

– Сейчас точно узнаем, – ответил Хороняка.

Меж тем смелый «охранник» был уже довольно близко. Пока еще мазал, но один снаряд таки достал «Ро-Кот» – повреждений не нанес, так как был отклонен силовым полем, окружавшим корабль. Но это сейчас повезло, а в следующий раз…

Юджин прикинул – стоит сейчас показывать, что у него есть еще пушки, или попытаться завязать ближний бой? Он был уверен, что на близкой дистанции враг не сможет пробить защиту «Ро-Кота».

Но ведь тогда, поняв, что собрат не вытягивает сам, к нему на подмогу должны будут подтянуться и остальные.

С одной стороны, хорошо – себя обнаружат все противники, но Юджин боялся, что банально упустит момент их появления, и тогда…

С другой стороны, есть Рико, который сейчас должен аккуратно зайти в тыл врагам. Они ведь его наверняка не засекли. Слишком мелкий корабль, да и стартанул «Трезубец» черт знает когда – должен был зайти в поле до того, как вражеские сканеры его засекли.

А раз так – нет, не будем лишний раз рисковать.

– Цель зафиксирована! – очень кстати сообщил ИИ.

Но Юджин и так видел, что две линии сошлись перекрестием на изображении вражеского корабля. Уже можно открывать огонь. Но…

Юджин все еще сомневался.

А, к черту!

«Главная пушка», стоящая на носу, плюнула смертью, и попадание пришлось точно в цель.

Вражеский корабль тут же исчез в яркой вспышке, а когда она потухла, на месте звездолета остались лишь разлетающиеся в разные стороны обломки.

– В яблочко! – констатировал Хороняка.

– Это еще не конец! – заметила Марго. – Вижу новую цель! Квадрат 8, координаты 7-4-22-5. И еще одна цель: 7-4-22-8. Черт, еще там же…

Юджин быстро переключил экран, выведя показания сканера. Марго не ошиблась – множество объектов стремительно вылетели из поля и мчались к «Ро-Коту». Что это такое? Слишком быстро для…

Твою мать!

Юджин тут же завалил штурвал, врубил максимальную скорость.

Стоит отдать ему должное – сообразил он быстро и отреагировал вовремя. Если бы промешкал еще пару мгновений, то…

Выпущенные откуда-то из поля ракеты тут же изменили траекторию, преследуя удирающий «Ро-Кот».

Юджин бросал корабль влево, вправо, резко уходил вниз или вверх, выполнял неимоверно сложные маневры и приемы высшего пилотажа, за которые, будь он атмосферным пилотом, получил бы звание аса, но в космосе этого оказалось мало – по ним выпустили четыре ракеты. Одну таки удалось обмануть, и она отстала, но еще три крепко сидели на хвосте.

Противоракеты, обманки – ничего не помогло. Черт, а Кассель не экономит на оружии и боеприпасах – явно не дешевое дерьмо прикупил для своих бойцов. Хотя корабли у них ‒ рухлядь. Вон тот, первый и самый наглый, моментально разлетелся на куски.

Однако что там сидит в глубине поля? Такие же лоханки, только оснащенные пусковыми установками? Или все же что-то покруче? Пока не узнаем…

С горем пополам удалось избавиться еще от одной ракеты – она таки повелась на ложную цель.

Но осталось еще две.

Автоматические турели, установленные на днище «Ро-Кота», садили очередь за очередью, пытаясь подбить преследующие ракеты, но пока безбожно мазали.

– Хороняка! Управление твое! Дергайся, прыгай – делай, что хочешь, но дай мне минуту.

– Понял… – без лишних вопросов Хороняка схватился за штурвал.

Юджин же переключился на одну из турелей, взяв на себя управление ею.

Хороняка действительно принялся дергать корабль из стороны в сторону, как полоумный, Юджин никак не мог выцелить ракеты, или же мазал.

Но с горем пополам он смог таки приловчиться к тому безумству, что творил Хороняка. Вот одна из очередей, выпущенная турелью, почти попала по ракете. Но «почти» ведь не считается?

Есть!

Одна из ракет таки поймала очередь, и тут же взорвалась.

Вторая, попав под взрыв, потеряла цель, ушла в сторону, однако тут же попыталась повернуть, продолжить преследование.

– Есть! – внезапно завопила Марго.

– Что есть? – спросил Юджин, не отрываясь от экрана.

– Перехватила управление ракетой!

И действительно, та резко повернула назад и устремилась к астероидному полю.

Уже на подлете слабенькие и дешевые сканеры ракеты смогли-таки засечь цель. Однако из Марго пилот был просто никакой, так что ракета, не долетев до цели каких-то полкилометра, на полном ходу врезалась в астероид, устроив грандиозный взрыв.

– Вот же… – с горечью пробормотала Марго, – почти ведь довела!

– Ничего! Ты молодец! – подбодрил ее Юджин. – Все, не спим, народ! Глядим в оба.

– Есть еще четыре цели! – сообщила Марго.

– Новый пуск. Да твою же… Рико! Как слышишь, Рико?

– На связи!

– Найди этих ублюдков. Они садят по нам ракетами! Уже вторая пачка идет.

– Ищу… нужно время.

– Давай быстрее! Третий ракетный залп для нас может стать последним.

Конечно же, Юджин преувеличил, но нужно же было как-то простимулировать Рико? А то чего он там спрятался в поле и еле плетется?

В этот раз Юджин смог уничтожить две ракеты, едва только они вылетели из астероидного поля.

Еще от двух пришлось «побегать». Как бы Хороняка не изгалялся, а сбросить их с хвоста не удавалось. Да и Юджин не блистал точностью – снять не получалось.

– Марго! Вся надежда на тебя!

– Я пытаюсь. Но скорее тебе повезет, и ты их таки зацепишь, – не отрываясь от экрана терминала, бросила Марго.

– Не хочу тебя огорчить, но пока я это сделаю, на нас пустят еще четыре. Так что лучше бы тебе помочь.

– Вижу цель! – послышался голос Рико из динамиков. – Это…я даже не знаю, как это назвать.

– Опиши как есть, – предложил Юджин.

– Похоже на буксир или бот, но его обвешали железом со всех сторон.

– Броню сделали, идиоты! – хмыкнул Юджин. – Ох уж мне эти Кулибины... Обшей корабль толстыми листами металла, и тебя не пробить. Ты гребаный линкор! Ну кретины же?

– Кретины или нет, а пробить я их не смогу, – буркнул Рико.

– Ладно, будь на месте, подсвечивай их… Марго! – рявкнул Юджин, повернувшись к девушке. – Ну же!

– Да пытаюсь я, пытаюсь… – сквозь зубы прошипела она.

– Черт бы вас подрал… – Юджин вновь принялся стрелять из турели, пытаясь попасть по ракетам.

Однако в этот раз удача улыбнулась Хороняке – очередной его финт оказался крайне удачным: ракеты, идущие одна за другой, причем вторая с серьезным отставанием, таки потерялись.

Юджин так и не понял, автоматическое ли наведение у ракет, или же их контролирует оператор.

Как бы там ни было, а пока ракеты разворачивались носами к внезапно улизнувшему «Ро-Коту», они подставились – первым же залпом Юджин смог попасть по одной из них.

А вот вторая таки успела развернуться, но и она вдруг вильнула, ушла в сторону.

Юджин даже стрелять перестал, недоумевая, что с ней случилось.

– Есть! – прозвучал торжествующий вопль Марго. – Поймала!

Тут уже и до Юджина дошло, что случилось – Марго перехватила управление последней ракетой.

– Веди на вражеский корабль! – крикнул ей Юджин. – Рико! Дай координаты! Подсвети нам его и астероиды рядом.

– Делаю…

– Есть. Пришли данные! – объявила Марго. – Сейчас…сейчас…

Юджин прямо-таки прилип к экрану, наблюдая, как вражеская ракета летит к астероидному полю. Из него, к слову, ей навстречу вылетела новая партия из четырех вражеских.

– Черт… – устало вздохнул Юджин, предвкушая, как сейчас придется уворачиваться, пытаться сбить еще и эту партию.

Меж тем ракета, ведомая Марго, скрылась за астероидом.

– Сейчас, сейчас… – бормотала она.

Секунды тянулись медленно, растягиваясь, как резина. На мостике стало настолько тихо, что легкий шелест кулеров, охлаждающих железо в терминалах, казался громким шумом.

– Да! ДА! На, получи! – взорвалась криками Марго.

И тут же в астероидном поле ярко полыхнуло.

– Есть попадание! – подтвердил и Рико.

– Ждем подтверждения, – встрял Хороняка.

– А не надо подтверждение, – усмехнулся Юджин, – на ракеты глянь.

Все четыре торпеды, буквально секунду назад летящие точно на «Ро-Кот», вдруг начали разлетаться в разные стороны.

Ну, понятно, все-таки оператор их контролировал. И тут оператора не стало…

– Ну что? Все, закончилась охрана? Ищем этот долбанный грузовоз? – весело поинтересовался Хороняка.

– Да вроде ж три корабля должно было быть… – неуверенно ответил Юджин.

– С чего ты взял?

– Ты сам говорил.

– Ничего подобного я не говорил, ‒ буркнул Хороняка, – я лишь предполагал.

– Так значит, их и больше может быть?

– Брось! Они бы уже вылезли. А раз нет больше никого – значит, два всего было, – пожал плечами Хороняка.

– Ладно, – сказал Юджин, – тогда вот как сделаем… Марго – продолжай сканирование. Попытайся найти тепловой след. Рико!

– На связи!

– Ищи наш трофей.

– Понял.

– Если залетим в поле, шансов обнаружить грузовоз будет больше, – заявила Марго, – я бы вообще предложила прошерстить его, а то Рико будет долго рыскать.

– Подождем немного, – отказался Юджин.

Некое шестое чувство, интуиция, подсказывали ему, что спешить не надо.

Пара часов прошла тихо. «Нанау-Ау» продолжал транслировать свой сигнал, однако его источник нашелся довольно быстро – в астероидном поле был ретранслятор, явно сброшенный с корабля в момент, когда стало понятно, что дела плохи. А вот сам корабль отсутствовал.

– Да где он, черт возьми? – бушевал Хороняка. – Может, его успели вытащить?

– Тогда зачем тут охрана? – не согласился с ним Юджин. – Нет уж! Корабль где-то в поле. Нужно искать.

– Так давайте хотя бы ближе подойдем – сканеры ведь не добивают. Еще и астероидов там столько, что попробуй засеки в них грузовоз. Это все равно, что иголку в стоге сена искать.

– Да прям уж! – хмыкнул Юджин, и вновь прислушался к своему внутреннему «подсказчику».

На этот раз тот молчал. Однако Юджину все равно не хотелось лезть вглубь поля.

Только особо выбора не было – если «Ро-Кот» задержится надолго, сюда могут нагрянуть еще корабли Касселя, завяжется новый бой, и не факт, что именно старатели выйдут из него победителями.

– Ладно, идем вперед. Скорость на минимуме. Входим в поле по касательной!

– Принято! – обрадовался Хороняка. – Ты рулишь?

– Нет. Пока ты будь за штурвалом, – покачал головой Юджин и уткнулся в экран сканера.

Хороняка осторожно вел корабль меж камней, он маневрировал, аккуратно облетал их, избегая столкновений.

Где-то впереди петлял Рико, но пока безрезультатно – никаких следов грузовоза они не обнаружили. Да куда он делся?

– Хм… – внезапно подала голос Марго.

– Что там? – тут же спохватился Юджин.

– Да странно все… Эхо на сканере, или сбой какой…

– Что там? Говори уже!

– Есть сигнатура, но…слабая. Не похоже на корабль. К тому же на поверхности спутника.

– Координаты скинь!

Юджин тут же врубил внешнюю камеру, принялся рассматривать поверхность маленькой луны, вращавшейся возле огромной планеты.

– Есть! – облегченно выдохнул он.

Глава 7 "Нанау-Ау"

Грузовой корабль «Нанау-Ау», принадлежащий фирме, или скорее уж банде Касселя, обнаружился на спутнике планеты. Сигарообразный звездолет даже с виду был сильно поврежден, лежал днищем на поверхности, причем позади и сбоку от него тянулась длинная борозда.

Черт его знает, как корабль умудрился попасть в поле астероидов, но ему еще там здорово досталось. Настолько, что он потерял управление и рухнул на спутник планеты.

Именно рухнул, а не приземлился – скорее всего, в космос он уже никогда не вернется. Проще новый корабль купить, чем этот дотащить до верфи и отремонтировать. Повреждения обширны – вон, с левой части вся обшивка слетела.

А сколько там внутренних повреждений…

Врезавшись в поверхность на полном ходу, проехал на брюхе метров триста, и только потом замер. Вокруг него полным-полно обломков и, тем не менее, сигнальные огни на его корпусе все еще горят. Значит, реактор работает. Поврежден ли – вопрос, но пока что энергию вырабатывает.

Конечно, может быть, включились аварийные аккумуляторы, но когда корабль упал? Сколько с того момента времени прошло? Да много… Аккумуляторы должны были разрядиться.

Значит, все-таки работает реактор. А что это в свою очередь значит? А то, что помимо сигнальных огней могут работать и турели ближней обороны, или еще чего похуже. Пусть экипаж эвакуировался, но ведь ИИ все еще на месте?

– Рико! Подлети к этой хреновине поближе! – приказал Юджин. – Только смотри, аккуратнее. Он еще может огрызаться!

– Понял…

Юджин увидел, как из поля вынырнул корабль Рико и на огромной скорости полетел к спутнику, прямо к месту, где лежал поврежденный грузовоз.

Однако напрямую приближаться к «Нанау-Ау» Рико не собирался, а резко «стал на крыло» и начал облетать его по большому радиусу.

Надо сказать, не зря – на корпусе грузовоза из ниш тут же выпрыгнули турели и принялись обстреливать «Трезубец».

Юджин к этому был готов. Более того, он уже свел прицел на грузовоз, и ему осталось лишь немного сместить перекрестия, после чего орудия «Ро-Кота» одним залпом снесли две из трех турелей.

Третью, после неожиданного и крутого виража, снес сам Рико.

Все, кажется, у «Нанау-Ау» средств защиты не осталось…

Рико, видимо, пришел к такому же выводу, так как подлетел к грузовозу с хвоста, посадил корабль метрах в пятидесяти от него.

Юджин видел, как молодой старатель, словно чертик из табакерки, выпрыгнул из «Трезубца», и затем, отталкиваясь от поверхности спутника, передвигаясь гигантскими прыжками, двинул к грузовозу.

Отлично, на спутнике от силы треть земного притяжения, может и еще меньше. Значит, перегружать добычу можно будет быстро и легко.

Главное, чтобы никто не заявился на огонек.

Но Юджин надеялся на лучшее. В конце концов, они должны будут справиться за пару часов. Ну ладно, за 4-5 часов. Это довольно быстро, так что есть все шансы уйти отсюда тихо.

Меж тем Рико приблизился к грузовозу, чуть притормозил и, высоко подпрыгнув, оказался уже на корпусе разбитого корабля.

По корпусу он уже пошел спокойным шагом, без всяких прыжков.

Что-то блеснуло со стороны носа «Нанау-Ау», или же Юджину показалось?

Нет. Вот еще одна вспышка, и еще.

И Рико, только что спокойно двигающийся по корпусу, вдруг рванул к ближайшей надстройке, укрывшись за ней.

Что там происходит?

А, черт! АОДы!

Ну, естественно. Этого следовало ожидать. Если Кассель не зажлобился оснастить транспортник спарками непосредственной обороны, то купить АОДов ‒ тем более.

Сколько их там? Обычно на грузовиках противоабордажная группа насчитывает от пяти до десяти дроидов, но сейчас, приблизив изображение, Юджин уже начитал дюжину.

Что-то многовато…

Дроиды прижали Рико, не давая ему возможности подняться из-за укрытия и при этом наступая вперед.

У Юджина прямо-таки руки чесались, как хотелось врубить пушки и разнести проклятых роботов на куски. Но нельзя – есть шанс зацепить корабль. И хрен бы с ним, но на грузовых кораблях такого типа техническая палуба находится в самом верху, так что есть шанс случайным выстрелом достать реактор и подорвать «Нанау-Ау». А этого Юджин не хотел…

– Черт подери! Надо идти к Рико! – заявил Юджин. – Хороняка! Ты за пилота! Подлети ближе и дай мне спрыгнуть. Марго – ты на сканере. Следи, чтобы к нам никто не подобрался.

– Поняла.

Юджин вскочил с кресла и бросился в трюм.

Времени было в обрез, так что по коридорам «Ро-Кота» он не шел, а бежал, на ходу проверяя скаф, оружие. Благо, все было под рукой – он заблаговременно подготовил оружие, снарядил магазины, и сейчас лишь, как всегда перед боем, проверял, ничего ли не забыл.

Винтовка в держателе на спине, магазины в разгрузке на самом скафе, расходники с дыхательной смесью, топливо в прыжковом ранце.

Все в порядке, все на месте.

– Минута до точки сброса! – послышался голос Хороняки в наушниках.

– Понял!

Юджин уже почти на месте. Всего-то десять метров, и…

Кто-то, то ли Марго, то ли сам Хороняка, уже начал откачивать воздух из трюма. Несколько секунд, и готово.

Юджин подбежал и замер у аппарели, которая спустя мгновение начала открываться.

В открывшемся проеме Юджин увидел черное «небо», усеянное звездами, справа весь «небосклон» был усеян, прямо-таки закрыт каменными валунами.

Казалось, только протяни руку, и сможешь дотронуться до них.

А внизу пролетала поверхность спутника, изрытая падениями метеоритов, с огромными отметками, оставшимися после падения астероидов.

– Пять, четыре, три… – Хороняка начал отсчет.

На цифре «два» «Ро-Кот» замедлился, практически остановился. На «один» поверхность спутника замерла.

– Пошел! – услышал Юджин, и «прыгнул» вниз.

Как он и ожидал, даже с такой высоты ощущения полноценного падения не было. Скорее уж плавно, хоть и довольно быстро, он опускался на поверхность.

Все равно при всем желании назвать это падением было нельзя.

Юджин даже не собирался включать движки ранца, чтобы замедлиться, но затем, сообразив, что ему придется потом еще и добираться до «Нанау-Ау», таки развернулся в нужную сторону, включил ранец.

Как ожидалось, включения движков буквально на секунду оказалось более чем достаточно – он не только ускорился в нужном направлении, но еще и стабилизировал высоту.

Теперь на грузовоз он летел по пологой траектории, будто на парашюте. Медленно теряя высоту, он приземлился на корпус, пробежал несколько метров и замер.

Все. На месте! Ну-с, где эти чертовы АОДы?

***

Рико недоумевал и негодовал ничуть не меньше Бороды – весь его опыт, все его знания о АОДах говорили, что машины должны вести себя по-другому, они должны следовать определенным шаблонам.

Здесь же…

Казалось, что АОДам «Нанау-Ау» шаблоны к черту стерли, вместо этого прописав одну-единственную задачу – любым образом добраться до цели и уничтожить ее.

Машины совершенно не координировали свои действия (хотя даже самые древние модели всегда действовали сообща – один прикрывал, второй наступал, и это как минимум), просто перли напролом.

Рико, толком не имея возможности высунуться, умудрился-таки снести троих противников из-за укрытия – те слишком уж резво вылезли вперед.

Однако долго так продолжаться не могло. Очень скоро его окружат, и уничтожить одновременно несколько машин он не успеет – хоть одна, да успеет пальнуть.

И тогда Рико решил испытать свой прием, который в свое время позволил просто-таки «порвать» в тренировочном бою взвод конкурентов.

Конечно, сегодня ему противостоят не люди, нынешние противники впадать в ступор от удивления не будут, но зато и успевать за ним, предвосхищать его действия они тоже не в состоянии.

И вообще, чего он, зря, что ли, целых полтора часа мучился, «совершенствуя» свой скаф?

И где «Бабк»? Роботу было приказано покинуть «Трезубец» и зайти с носовой части. Чего он так долго?

Рико осторожно высунулся из-за укрытия. Точнее быстро выглянул, чтобы понять, как близко противник подобрался, и сколько вообще их осталось.

Все, что он успел увидеть – АОДы были уже метрах в семи от его укрытия. А сколько их всего – посчитать не успел: пришлось тут же прятаться, так как чертовы железяки открыли огонь, и насколько бы Рико ни был быстрым, а один из снарядов таки ударил в его шлем.

Ну, гребаные дроиды!

Рико забросил автомат за спину, где оружие было зафиксировано в держателе, после чего достал из подсумка две гранаты, активировал их и бросил себе под ноги.

А в следующее мгновение вытянул руку и, прицелившись в надстройку метрах в тридцати от него, выстрелил магнитный захват.

Снаряд ушел вперед, через мгновение прилипнув к железу, а на скафе тут же включилась лебедка.

Рико едва успел отключить магнитные подошвы, как его дернуло и унесло вслед за захватом.

Он уже прилично разогнался, поэтому отключил захват, вернул его на место и снова выстрелил им, на этот раз себе под ноги. Вновь заработала лебедка, и его подтянуло обратно на корпус.

Рико нырнул за очередное укрытие, а в этот момент позади, на месте, где он был парой секунд ранее, взорвались гранаты.

Он успел заметить, как три бестолковые машины, не успевшие еще понять, что случилось, разлетелись на куски.

– Так-то! – торжествующе прошептал Рико.

Ну что же, а теперь «дубль два». Настал черед еще одного приема, который позволял ему победить не в одной схватке, причем с противниками куда посерьезнее, чем чертовы перепрограммированные АОДы.

Первым делом Рико выстрелил захватом себе под ноги, после чего выхватил винтовку.

Ну-с…поехали!

Резкое включение прыжкового ранца заставило Рико в мгновение ока подняться вверх на добрый десяток метров.

Взлет был столь резким, что АОДы не смогли понять, что произошло – их оптика просто не успела распознать цель.

И Рико этим воспользовался: вскинул винтовку и принялся палить.

Короткая очередь в АОДа справа, еще одна в дроида рядом, затем прицел чуть левее, и даем очередь в еще одну машину, еще и еще…

Буквально за пару секунд он смог уничтожить четверых или пятерых противников, однако за это время АОДы уже смогли понять, где враг.

Да только пока они выцеливали человека, Рико уже включил лебедку, и его потянуло вниз.

Все выстрелы, что успели сделать АОДы, прошли мимо.

Спуск, стоит признать, был не из приятных. Рико прямо-таки рухнул на корпус грузовоза. Хоть он и отцепил захват от корпуса, сделал это слишком поздно, разгон оказался чрезмерным, и его довольно сильно приложило о корабль.

Но вроде ничего не сломал, не повредил. Разве что дух ненадолго вышибло да в глазах потемнело.

Рико тряхнул головой, пытаясь как можно скорее прийти в себя, и ему это удалось.

Он удивленно уставился на свою руку, из которой исчезла винтовка.

Где она?

А, черт…

Во время падения оружие выскользнуло и улетело метров на пять в сторону, причем сейчас лежало на открытой площадке, и добраться до него не представлялось возможным.

Ну и ладно.

Рико хотел было выстрелить захватом, подтащить автомат, но вовремя сообразил, что на это потребуется слишком много времени. Он тут же выхватил свой пистолет, активировал его, установил связь со скафом.

– Сдвоенный! – приказал он.

– Сдвоенный! – повторил голос в динамиках.

Рико вскочил и принялся палить по продолжавшим наступать АОДам.

Он успел уничтожить, просто-напросто пропалить сдвоенным выстрелом из своего пистолета грудь одному из них, второму превратить в ничто голову, третьему попадание пришлось в ногу, и АОД тут же, потеряв равновесие, упал на корпус «Нанау-Ау».

Однако и Рико, как оказалось, не был так быстр, как ему хотелось и представлялось.

Практически одновременно с третьим его выстрелом, отстав на мгновение, в его нагрудник прилетел снаряд.

Удар оказался столь сильным, что даже броня не смогла нейтрализовать всю его мощь.

Рико рухнул на спину, корчась от боли в груди, отчаянно хватая ртом воздух и будучи не в состоянии это сделать. Он открывал и закрывал рот, пытался втянуть воздух в легкие, и не мог, будто разучился это делать. А в груди меж тем боль растекалась все больше. Ощущение такое, будто все онемело, будто и не твоя собственная грудь, будто не твои органы внутри.

С хрипом Рико втянул-таки воздух. На глазах выступили слезы, за которыми он ничего не мог разглядеть. Он толком ничего не мог сообразить, так как все, о чем он сейчас мог думать – это как начать дышать.

Второй вдох дался ему с не меньшим трудом, но все же он смог вдохнуть, немного прийти в себя.

Тут же сообразив, что происходит, он попытался подняться.

Осознав, что на это у него уже банально нет сил, Рико догадался перезарядить оружие.

Вовремя.

Внезапно появившийся из-за надстройки АОД получил в грудь и, на секунду замерев, будто древняя статуя, расшатываемая обезумевшей толпой, завалился назад.

За упавшим появился новый противник, и Рико пальнул в него. Но несколько поторопился, и попадание пришлось в плечо, заставив машину развернуться.

Еще один выстрел уничтожил и этого АОДа.

Рико спешно перезаряжал пистолет, однако пальцы будто бы задеревенели, плохо сгибались и разгибались, а подготовить оружие к бою быстро никак не выходило.

Черт!

Новый АОД, и его уже встречать нечем.

Робот, будто в старом кино, в замедленной съемке, начал поворачиваться к Рико.

– Это конец… – мелькнула мысль в голове парня. Пусть и не с первого выстрела, но робот его прикончит.

Рико понимал, что обречен, но все равно упрямо продолжал заряжать свое оружие. А вдруг успеет? А вдруг робот промахнется, а вдруг не убьет? А вдруг…мало ли, что еще случится.

И где, черт возьми, все его товарищи, к слову?

Будто Вселенная только и ждала этого вопроса.

Рико увидел, как в робота, уже почти нацелившегося в него, начали бить пули, выбивая искры из брони.

Одна, вторая, третья… Целая очередь барабанила по АОДу и, казалось, она не наносит никакого вреда. Однако очередное попадание было критичным.

Робот дернулся и замер. Маленькие зловещие огоньки его камер погасли, и АОД «выключился».

Он так и остался стоять на месте, держа оружие в руках, но при этом словно бы просел, «расслабился». Его плечи, руки опустились, ноги чуть прогнулись в коленях, торс подался вперед, а голова свесилась на грудь.

– Рико, мать твою! Хватит загорать!

Борода! Боже, как же Рико был рад его слышать!

Оглянувшись, он увидел соратника, засевшего метрах в двадцати, выставившего перед собой длинноствольную винтовку и без передыха палящего по наступающим роботам.

– Юджин! Я…

– Давай уже, отходи! Я их долго не удержу!

Рико не стал просить себя дважды – как лежал на спине, так и вытянул руку по направлению к Юджину, выстрелил захват, и когда тот «впечатался» в надстройку на корпусе грузовоза, лебедка начала скручивать трос, потянув Рико к захвату.

Он, уже в процессе, перевернулся на живот и поскользил по корпусу, выставив руку вперед.

«Супермен!» – Рико вспомнил старенький фильм про модификанта и его манеру «летать». Забавно, сейчас он сам «летит», причем в точно такой же нелепой позе. Осталось только красные трусы поверх скафа напялить и плащ.

– Где твой сраный робот? Мы что тут одни должны отдуваться? – заворчал Юджин, едва только Рико оказался рядом с ним. – На кой черт ты вообще эту рухлядь купил, если она в бою не участвует?

– Он должен был зайти с носа. Не знаю, где он запропастился, – ответил Рико.

– Черт бы побрал всех этих дроидов, роботов, киберов и прочий железный хлам! – прошипел Юджин. – А, черт!

Вражеская пуля чиркнула по надстройке, ударив в Юджина рикошетом, и он был вынужден укрыться.

– Давай, парень, не спи! – заторопил он Рико, перезаряжая свое оружие.

Тот и не спал, собственно, как раз щелкнул фиксаторами на пистолете и высунулся сбоку от надстройки.

Пистолет уже привычно завибрировал в руке, выбрасывая импульсы в сторону противника.

Отстрелявшись, Рико вернулся на прежнюю позицию – уперевшись спиной в надстройку, принялся перезаряжать пистолет.

– А ничего скорострельнее у тебя нет? – рявкнул Юджин, как раз тоже поднявшийся и паливший длинными очередями.

– Только это осталось…

– Хреново. У меня тоже патронов не так много, – Юджин присел, заменил опорожненный магазин на новый. – Черт бы побрал этих АОДов. Сколько там еще осталось?

– Без понятия. Вообще не думал, что кто-то столько роботов забросит на обычный грузовик. Что же там такого ценного везут?

– Что? Хах! Ты думаешь, это противоабордажный наряд? – Юджин хохотнул. – Нет, парень! Кассель вывозил с планеты все свои заведения, а в каждом была своя охрана: эти самые сраные АОДы, и мы сейчас как раз с ними воюем.

– Я думал, на время перевозки их отключили, – хмыкнул Рико.

– Наверняка так и было, но когда корабль разбился, кто-то охрененно хитрозадый придумал такой финт – врубить всех АОДов. А что? Отличная охрана. Какой идиот кроме нас додумался бы пытаться захватить «Нанау-Ау»?

– Может, и были идиоты, только мы о них не узнаем… Но сколько же у Касселя было заведений на том объекте?

– Не знаю, но обычно в подпольном казино держат штук тридцать АОДов на случай проблем с клиентами или налетчиками, но чаще в случае налета полиции – машины могут выиграть время, чтобы дельцы смылись с деньгами.

– Тридцать штук? И только в одном казино? Сколько же их…

– Без понятия! Пали, пока есть чем.

– А когда будет нечем?

– Тогда и будем паниковать.

– Надо заранее что-то придумать!

– Да думаю я, думаю!

Глава 8 "Переговорщик"

Рико сделал несколько выстрелов и вновь спрятался за надстройку, чтобы перезарядить пистолет.

Настал черед Юджина.

Он выскочил, дал несколько очередей и тоже спрятался. В этот момент роботы так же открыли огонь, и пули начали бить по укрытию.

– Кажется, твой робот таки появился, – сообщил Юджин.

– Что? Где?

– Как ты и говорил – с носа зашел. Я когда высунулся – часть АОДов назад палили.

– Уже легче…

– Ни хрена не легче! Их все равно еще много.

– И что делать будем?

В этот момент на них упала громадная тень.

– Это еще что…

К ним опускался «Ро-Кот». Точнее даже не опускался, а завис чуть в стороне, на высоте метров тридцати от них.

– Прячьтесь! – раздался в наушниках у обоих голос Марго.

Прежде чем Рико успел хоть что-то сообразить, более опытный в таких делах Юджин схватил его за плечо и потащил за собой.

Оба упали на корпус грузовоза, а над ними…

Красные лучи с огромной скоростью летели от «Ро-Кота» вниз, куда-то за надстройку, туда, где были вражеские АОДы.

Импульсы, исторгаемые турелями «Ро-Кота», падали, будто потоки ливня, и Рико хорошо себе представлял, что сейчас происходит с роботами.

– Ну, вроде все, – вновь послышался голос Марго.

– Ни хрена себе «все»! Чуть не прикончила! – брякнул Юджин.

– Хотела бы – прикончила. Тебя уж точно.

– Да мы и без тебя чуть не загнулись! Чего так спешила? Подождала бы пару часиков.

– В следующий раз сам справляйся, как захочешь, – обиженно фыркнула Марго.

– Ладно… – примирительным тоном проворчал Юджин, – но могли бы и раньше помочь… Из орудий жахнуть, к примеру…

– Ага! Попасть в реактор и взорвать к чертовой матери и корабль, и вас.

На это Юджину ответить было нечего.

Рико же вскочил на ноги и осторожно выглянул из-за укрытия.

Адище. Иными словами описать то, что он увидел, было нельзя.

Всюду на корпусе черные проплешины – точки, куда попадали импульсы.

Всюду валялись АОДы. С виду целые, но бездвижные, разваленные на куски, даже «приплавленные» к корпусу. Часть из них даже продолжала шевелиться, однако движения были дерганными, скорее напоминающими конвульсии.

Со стороны носа «выживших» добивал Бабк. Робот преспокойно шагал по корпусу, водил оружием из стороны в сторону и одиночными выстрелами добивал АОДов, переживших бой, или недобитых шквальным огнем с «Ро-Кота».

– Ну, кажется, все… – облегченно вздохнув, заявил Рико.

– Погоди еще. «Все» – это когда мы заберем груз и свалим куда подальше. Вот тогда будет «все», – поправил его Юджин.

Так-то оно так, но лично Рико считал, что самое сложное позади – корабли прикрытия уничтожены, отряд АОДов, защищавший грузовоз, перебит.

Теперь осталось лишь груз забрать… И вот тут Юджин прав – если будут возиться слишком долго, то действительно можно дождаться новых проблем.

– Идем внутрь, – приказал Юджин, – но аккуратно.

– Юджин! – послышался голос Хороняки в динамиках.

– Ну, чего?

– АОДы вроде закончились…

– Надо еще внутри проверить.

– Да брось! Все, что были, вылезли уже.

– А если нет?

– Ай, парень с роботом справятся…

– Так, чего тебе надо? – Юджин уже понял, что Хороняка что-то задумал.

– Ты видел, какие тут гравикомпенсаторы стоят?

– Нет. А что?

– Новенькие, мощные. Не чета нашим на «Фарте».

– Если ты решил их снять – сразу нет. Это слишком долго. Я не собираюсь рисковать из-за них.

– Да зачем снимать? Давай срежем! Забросим в трюм, и я их демонтирую.

– Хм… – Юджин задумался.

Предложение было крайне интересным. На «Фарте» действительно стояли старые и дерьмовые гравикомпенсаторы. Из-за них спуск на планету и посадка становились сущим адом. При этом еще и после посадки нельзя было глушить реактор какое-то время, приходилось держать движки на холостом ходу, чтобы в случае, если корабль окажется в неустойчивом положении, можно было выровнять его. А это и трата топлива, и перегрев движков, которые не особенно то и приспособлены для работы в условиях атмосферы…

– Ладно. Подлетай, сбрасывай резак.

– Во! Правильно! – обрадовался Хороняка.

– Рико! Проверь отсеки. Но аккуратнее, – приказал Юджин.

– Понял. Пошли, Бабка, – Рико махнул своему роботу и они оба направились к шлюзу, ведущему внутрь «Нанау-Ау».

Хороняка довольно быстро все организовал: заставил ИИ поддерживать «Ро-Кот» на заданной высоте, сбросил Юджину резак, а сам уже готовил лебедки и тросы, чтобы поднять трофейные гравикомпенсаторы в трюм.

Юджин приступил к работе. Все, что от него требовалось – отрезать стойки, к которым крепились гравикомпенсаторы. В принципе, процесс не сложный, но требующий внимательности и аккуратности – отрезанные стойки весили несколько тонн, и если вовремя их не зацепить – они попросту раздавят своим весом гравикомпенсаторы, так что…

– Юджин! А, черт! Юджин! Нужна помощь!

Встревоженный голос Рико спустя минуты три заставил Юджина моментально выключить резак.

– Что там стряслось?

– Еще АОДы! Нужна твоя помощь! Эти сволочи засели прямо возле шлюза, и мы даже дернуться не можем – зажали, и все тут.

– Совсем прижали?

– Да нет, но дальше пройти не дают.

– Много их?

– Без понятия – высунуться не дают.

– Иду…

Юджин было дернулся на подмогу, но вовремя сообразил, что у него и патронов толком нет…

– Хороняка!

– Ну?

– Мне нужна новая пушка.

– Сейчас притащу. Какая надо?

– Пистолет-пулемет «Гребень», который FN Р-190. Короткий такой…

– Знаю…

– Два магазина еще к нему, и коробку синюю с патронами, – быстро договорил Юджин.

– Синюю… – недовольно проворчал Хороняка, – так и говори – электромагнитные. Нашел щегла…

Спустя минуту оружие уже было у Юджина – короткий серебристый булл-пап с магазинами на 90 патронов, которые Хороняка догадался снарядить. Молодец, что сказать…

Собственно, игрушка эта больше подходила для закрытых помещений и сражений на короткой-средней дистанции. Кроме того, слабенький патрон был малоэффективен против противников в бронированном экзоскелете. Да даже против АОДов не очень – прошивали броню в лучшем случае три пули из пяти. Но Юджин собирался использовать электромагнитные, а эти малыши как раз таки и были разработаны для перестрелок с роботами. Такими пулями можно было легко вывести АОДа из строя.

Главное – пробить броню, или же бить в уязвимые места. В данном случае, как уже было сказано, пробить броню шансов мало, полагаться на точность Р-190 тем более не стоит. Поэтому Юджин решил брать количеством – огромная скорострельность и большой объем магазина позволял просто-таки «засверлить» противника.

Юджин, проверив магазины, сунув один в ПП, а второй в держатель на экзоскелете, бросился к шлюзу. Дверь послушно открылась, и он прямо-таки впрыгнул внутрь, уйдя под стенку.

Как оказалось, это была напрасная предосторожность – на «Нанау-Ау» шлюз был двойным.

Когда открылась внутренняя дверь, Юджин несколько удивился – несмотря на повреждения звездолета, в его отсеках все еще сохранялась атмосфера. Ну надо же…

Он увидел Рико и Бабку, замерших слева от дверей шлюза, за которыми уже начинались непосредственно отсеки корабля.

Сам Юджин ушел под другую стенку и подобрался к двери, став напротив Рико.

– Ну, сколько их там? Выяснил? – поинтересовался Юджин у Рико.

– Нет, – проворчал тот, – засели за баррикадами, и чуть что ‒ палить начинают. Хотел Бабку вперед пустить, но сам знаешь, в лоб лучше не пускать: у нее с броней проблемы – пробьют…

– Ладно, давай тогда хотя бы узнаем, сколько их тут, – хмыкнул Юджин.

Он осторожно приблизился к углу, быстро высунулся и тут же спрятал голову назад.

– Семь слева и пятеро справа, – сообщил он.

Рико удивленно вытаращился на него. Ну ни хрена себе! Он ведь высунулся на секунду. Нет, даже на четверть секунды. И таки успел посчитать?

– Как?

– Запоминаешь, что увидел, прячешься, и затем вспоминаешь, считаешь уже в безопасности, – усмехнувшись, ответил Борода, – если бы высунулся и считал – мне бы уже башку отстрелили.

– Понятно…

Юджин внезапно вновь высунулся из-за угла, открыл огонь из своей необычной, выглядящей крайне футуристично пушки.

Рико был поражен ее скорострельностью.

Когда Борода вновь спрятался, отщелкнул магазин – тот был пустой.

Охренеть, какая скорость! Сколько там в магазине? Явно под сотню патронов. И Борода их выпустил за пару секунд!

– Четверо справа, двое слева, – объявил Юджин.

У Рико челюсть ушла вниз. Все же зря он себя считал таким крутым воякой, а Юджина недалеким алкашом – вот тебе, пожалуйста. Сам бы он смог так же, как этот пожилой старатель? Да нет, конечно!

– Это противоабордажные АОДы, – меж тем заявил Юджин.

– И какого хрена они не вылезли вместе с остальными на корпус?

– У них шаблоны действий другие. Видишь – забаррикадировались и сидят. Их главная задача – отразить нападение, не пустить противника внутрь корабля.

– И что делать?

– Уничтожить КТЕ, и будет легче.

– Что? Какой еще КТЕ?

– Командная тактическая единица. АОД-босс, если угодно. Он объединяет всех противоабордажных АОДОв в одну сеть и управляет ими. Что гораздо более эффективно, чем если бы они действовали сами по себе, каждый по отдельности.

– Прекрасно! Этого только не хватало…

– Да не беда! Если уничтожим КТЕ, оставшиеся АОДы перейдут в автономный режим, и переход этот займет пару секунд. За это время можно всех их положить.

– И как убить этого КТЕ?

– Как и любого другого АОДа. Главное понять, кто из них КТЕ. Я-то думал, что уже его положил... Но ничего, сейчас он сам себя выдаст.

– Что? Почему?

– От противоабордажного наряда осталось меньше половины. КТЕ начнет на мозг давить, пытаться уговорить нас отступить или сдаться.

– Ага, наивный…

– Ну, шаблон у него такой…

– Сдавайтесь, или будете уничтожены! Вы нарушаете космическое право по пунктам 7.2, 7.3 и 7.4. Немедленно сложите оружие и выходите с поднятыми руками.

– О! А вот и КТЕ! – обрадовался Юджин и поинтересовался у Рико: – Ну что, сможешь его сразу завалить?

– Я…не знаю. Я его слышу, но не уверен, что правильно понял, где он стоит, – неуверенно начал Рико.

– Не против, если я пойду? – спросил Юджин.

– Нет, конечно!

– Вот и славно, – кивнул Юджин и, активировав внешнюю связь, заорал: – Не стрелять! Я сдаюсь!

И тут же шагнул в проход, двинулся вперед.

Вот блин! Юджин, похоже, погорячился – оставшиеся АОДы выглядели, как близнецы, и понять, кто же из них КТЕ чисто по внешним признакам было невозможно.

– Для вступления в переговоры уберите оружие!

О! Вот и КТЕ.

– Граната! – заорал Рико и бросил серебристый цилиндр за дверь.

Молодец. ЭМИ-граната сейчас ‒ то, что надо.

Юджин вскинул ПП и длинной очередью «перекрестил» главную машину.

Остальные роботы будто впали в ступор и, воспользовавшись этим, Юджин положил и их.

– Ну, хочет еще кто-то вступить в переговоры? – усмехнулся он.

Естественно, ему никто не ответил.

– Вот теперь вроде проблем быть не должно, – заявил Юджин.

– Славно! – облегченно выдохнул Рико.

– Проверь, что в отсеках, в трюме, – приказал Юджин, – а я и Хороняка, как только закончим с гравикомпенсаторами, подтянемся.

– С грави… – нахмурился Рико, – вы что, снять их хотите? Да мы тут несколько дней проковыряемся, не меньше!

– Успокойся. Мы их просто срежем, – объяснил Юджин. – Уже, считай, срезали, но ты начал орать, как умалишенный, и мне пришлось все бросить и бежать к тебе на выручку.

Рико обиженно засопел, но ничего не ответил.

– Все, за работу!

С этими словами Юджин развернулся и направился на выход. Рико же двинул вперед, вглубь корабля.

Первым делом он решил проверить мостик, жилую палубу и техническую. Вдруг там кто-то есть?

Как бы оптимистично ни был настроен Юджин, а Рико решил пока что быть начеку. Вот когда обойдет весь корабль и ничего не найдет, тогда…

Кстати, в отсеках есть атмосфера. Почему не отключили? На кой черт? Может, тут не только АОДы остались, но еще и живые члены экипажа, которые по каким-то причинам не эвакуировались? Или же сюда прибыли люди Касселя, чтобы, к примеру, подготовить груз, однако тут заявились старатели. На их месте сам бы Рико вооружился и затаился, чтобы затем ударить в самый неожиданный момент.

Собственно, поэтому он шел не спеша, аккуратно, контролируя самые опасные направления и ожидая атаки в любой момент.

Однако было тихо, и он без всяких проблем добрался до мостика.

М-да… покорежило его знатно – нос корабля сплющило, часть консолей сорвало с мест, часть экранов были разбиты.

Этот корабль сам точно не взлетит, так что версию с ремонтниками на борту можно откинуть. Если здесь и есть люди, то только для того, чтобы подготовить груз. А корабль…теперь это уже не корабль, а просто груда металла.

Хотя нет, кое-что ценное в нем все же есть. Те же гравикомпенсаторы, к примеру, которые Юджин и Хороняка решили внаглую «выпилить» и утащить с собой.

После мостика Рико отправился на жилую палубу, поочередно заглянул во все каюты. Везде бардак, следы спешных сборов, и никаких признаков людей. Нет, не похоже, чтобы здесь кто-то был с момента катастрофы.

Еще на подходе к кают-компании (она же общая столовая) в нос Рико (осмелевшего настолько, что он открыл забрало на шлеме) ударил резкий неприятный запах.

Господи, боже мой! Что тут могло испортиться? Откуда такая вонь?

Войдя в помещение, он тут же заметил лужицы коричневого (или даже ближе к желтому) цвета.

Лужи эти были из вязкой жидкости, которая, будто клей, прилипала к подошве, тянулась, как резина, а главное – именно она и источала этот отвратительный запах, то есть вонь. ЭТО назвать запахом было нельзя.

Рико брезгливо пытался оттереть подошву, но ничего не выходило.

Он настолько увлекся процессом, что даже не сразу заметил движение в дальнем конце отсека.

Зато отреагировал Бабк.

Робот вскинул оружие и дал очередь.

Что там еще такое? Рико был уверен, что завалил робот не человека и не АОДа. Нечто значительно меньшее по размерам и…

Вот черт! Только этого дерьма не хватало!

На полу лежало нечто, отдаленно напоминающее обычную земную блоху, вот только была она белесого цвета, и раз эдак в «надцать» превосходила своего земного аналога – была размером с мопса.

– Юджин! Прием! На связь! Юджин! Ну же!

– Ну что там у тебя?! – голос Юджина звучал крайне раздраженно.

Ну, еще бы, больше всего он не любил, когда его отрывали от работы, а это за последний час случилось уже дважды.

– Кажется, на грузовозе камнееды…

– Ох ты ж, черт, только этого не хватало… Хотя…а ты уверен?

– Всюду лужи с клейкой жижей, воняет так, что глаза вытекают, и Бабк пришил белесую блоху со здоровенными челюстями.

– Мать твою, точно камнееды! Понял. Сейчас отправлю к тебе Хороняку с огнеметом.

– Эй! Какого хрена? – тут же послышался недовольный голос Хороняки. – Нашел пацана, чтобы с огнеметом бегать и паразитов жечь!

– А кого мне еще найти? Рико уже там… – отозвался Юджин.

– Ну, Марго пошли.

– Не-а. Вот уж нет! Я к этой мерзости и на сто метров не подойду! – тут же встряла Марго.

– Успокойся! Тебя никто и не отправляет, – заверил ее Юджин.

– Какого хрена? – возмутился Хороняка. – Нечего на «Ро-Коте» загора…

– Такого хрена, что она раз паука на экране увидела, – хмыкнул Юджин, – молотила его так, что экран пришлось менять. Если я ее пошлю – она «Нанау-Ау» к чертям собачьим сожжет, причем даже внутрь заходить не будет. Спалит к чертовой матери и корабль, и груз, и Рико с его Бабкой.

– Точно! – рассмеялась Марго. – Я этих всех ползучих гадов страх как боюсь!

– Эй! – возмутился Рико. – Если собрались сжечь корабль – дайте мне хотя бы выйти оттуда!

– Да успокойтесь вы! Никто ничего не сожжет! Хороняка! От тебя тут все равно пользы ноль, марш за огнеметом!

– Сам иди за своим сраным огнеметом! – буркнул Хороняка.

– Не вопрос, но ты, сволочь старая, будешь вместо меня срезать гравикомпенсаторы. И не дай бог хоть один придавишь!

– Ладно-ладно, – сдался-таки Хороняка, – сейчас иду…

– То-то же, – проворчал Юджин. – Рико! А ты давай, дальше дуй. Проверь груз.

– А если эти твари…

– Ну, похороним тебя со всеми почестями! – абсолютно серьезно заявил Юджин.

– Чего? – Рико прямо-таки опешил.

– Если тебя таки сожрут, то ничего страшного. Тельце твое упакуем, и в космос под пафосную музыку выбросим.

– Да ты охренел там, что ли? – возмутился Рико.

– Да шучу я, господи! Не боись. В конце концов, все равно в клоне оживешь.

– Не хотелось бы…

– Да не бойся, эти штуки не настолько опасны. Справишься. Главное ‒ проверь, чтобы контейнеры были целые. Не хочется брать груз, если в нем уже эти твари завелись.

Глава 9 Рико и его гарем

Собственно, Юджин был прав. Камнеедов назвать опасными можно было с большой натяжкой. Конечно, это и не безобидные существа, но все же не хищники. Скорее паразиты, которых с корабля вывести довольно сложно.

Впервые столкнувшись с ними, человечество прямо-таки пришло в восторг, посчитав камнеедов внеземной разумной жизнью. С разумностью они погорячились. Встреченные существа оказались довольно примитивной формой жизни ‒ паразитами.

Вскоре встретились и другие, им подобные.

Как оказалось, космос не такой уж и безжизненный, как предполагалось ранее.

На деле в космосе было огромное множество всевозможных существ. Не разумных, даже «развитыми» их назвать было нельзя. Скорее уж их уровень развития был сопоставим с жизнью в океане, когда она там только зародилась – эдакие космические амебы, инфузории-туфельки.

Вот, к примеру, спиральные змеи – чистый сгусток энергии, но живой. Эти существа часто встречались в системах с двойной звездой, или же перед появлением сверхновой. Они были совершенно безобидны, но могли привязаться к кораблю, особенно если начать палить по ним из энергооружия.

Однако было это совершенно безрезультативно. Как раз наоборот, для спиральных змей это было лучшее лакомство. И, привлеченные им, эти существа лезли к кораблю, обволакивали его, и самым наглым образом качали энергию.

Единственный способ избавиться от них ‒ полностью обесточить корабль. Несколько минут, и змеи, осознав, что здесь им ничего не светит, отчаливали.

Были в космосе и действительно «амебы» – нечто вроде тумана или пылевого облака, таковым не являющееся. Это, как выяснилось, живое существо было самым настоящим кочевником – летало от системы к системе, вбирая в себя все, что только можно было, вырастая до немыслимых размеров. Жизненный путь этого существа был хоть и долог, но печален – когда оно отжиралось, стоило только приблизиться к планете, или тем более звезде, как оно тут же попадало в «гравитационную ловушку». Существо погибало либо в кроне местной звезды, либо на низкой орбите какой-нибудь планеты. Ну, или же дохло где-то за пределами системы. От голода.

Ну и венец космической эволюции, на данный момент встреченный человеком: камнееды. Самые что ни есть обычные паразиты, эдакие космические крысы.

Существа эти обитали на астероидах, никогда не встречались на планетах. Камнееды были так прозваны, как ни странно, за то, что обожали грызть камень. Астероиды, где они обитали, были прямо-таки изрыты норами.

Чуть позже выяснилось, что и на человеческих кораблях камнееды неплохо себя чувствуют. Если нужно проверить, нет ли их на корабле – в первую очередь можно смело отправляться в клозет, он же гальюн. Камнееды обожали влагу и сильные запахи. Они буквально облепливали унитаз, забивали сточную трубу и бак для отходов. Выбирались они оттуда, лишь тогда, когда начинался процесс откачки и фильтрации.

В таком случае на корабле начинали появляться те самые мерзкие лужи, которые приметил Рико. Ну а сами камнееды разбредались по кораблю в поисках съестного. Если вовремя их не остановить – эти твари могли всю проводку перебить, сожрать пластик, любые биоматериалы. Да чего там, ходили легенды, что спящих людей жрали, хотя официально подтвержденных случаев вроде и не было.

Короче говоря, эти твари на корабле сулили множество проблем, и естественно, Юджин очень не хотел, чтобы вместе с трофеями на «Ро-Коте» появились и они.

Избавиться от камнеедов было довольно сложно – крупных особей, нагло гуляющих по палубам корабля, как и лужи, которые они везде оставляли, нужно было сжигать. Никакие иные методы не действовали. Нет, можно было пристрелить, однако в убитом существе могли быть яйца, из которых вылезут новые твари. Пройдет какое-то время, и они вновь заполонят корабль.

Так что чистка огнем и дезинфекция нужника, причем проведенные несколько раз и качественно, были единственными средствами очистить звездолет от незваных гостей.

Пока Рико вспоминал все, что он знал о камнеедах, совершенно незаметно для себя добрался до трюма.

Ну-с… чего тут у нас?

А в трюме аккуратными рядами стояли десятка четыре контейнеров.

Рико вскрыл ближайший из них.

Ага, понятно…

Игровые автоматы, разобранная рулетка, столы для игры в карты и тому подобное.

Похоже, в этом контейнере перевозили казино.

Соседний контейнер оказался со схожим грузом, и Рико направился к третьему.

О! А это уже интересно!

В этом контейнере обнаружились системы наблюдения и контроля, всевозможные камеры, датчики и тому подобное. Отлично! Это уже денег стоит.

Рико закрыл двери, достал заранее заготовленный баллон с краской и сделал на двери отметку – крестик. Этот ящик они точно заберут.

Так, далее…

А вот следующий контейнер был крайне интересен. Рико заприметил, что на нем имелась система фильтрации и собственная кислородная станция. Так…зоопарк тут, что ли, у Касселя?

Сейчас посмотрим.

Открыв дверь, Рико отскочил назад, на всякий случай вскинув оружие, однако оно совершенно не понадобилось.

Он стоял, открыв рот, и удивленно таращился на то, что было в контейнере, или скорее на «тех», кто был там. Наконец, удивление покинуло его, и он таки вскинул оружие вновь и заорал:

– На месте! Не двигаться!

Это было явно лишним – никто и не собирался двигаться. «Обитатели» контейнера оставались на местах, и просто молча глядели на Рико.

– Кто вы такие? – спросил Рико.

– Мы – собственность хозяина Касселя, – ответило ближайшее к Рико существо.

Хотя нет, называть «существом» того, вернее ту, что была перед ним, язык не поворачивался.

Девушка (это явно была девушка) спокойно глядела на него. Одета она была лишь номинально – нечто вроде купальника в бело-красных тонах, гармонирующего с ее кошачьими ушками. Рико был уверен, что уши настоящие, это никакие не украшения, не обруч. Это уши – именно часть живого тела. Помимо купальника на девушке были лишь белоснежные чулки.

– Собственность? – переспросил Рико, завороженно глядевший на нее. – В каком смысле.

– Мы работаем в одном из его заведений.

– Работаете? Кем? В каком заведении? – продолжал тупить Рико.

Девушка поднялась со своего места, оперлась рукой на стол, провела рукой по голым бедрам, и с прямо-таки зазывающей улыбкой ответила:

– Развлекательном.

Рико уставился на нее. До него, наконец, дошло, что подразумевалось под «заведением».

– Вы тоже работаете на хозяина Касселя? – в свою очередь поинтересовалась «девушка».

– Э…нет, – с некоторой заминкой ответил Рико.

– Тогда что вы здесь делаете? Нас должны были доставить в новое заведение, – растерянно поинтересовалась собеседница.

– Уже никого никуда не доставят, – заявил Рико.

Теперь он, наконец, смог разглядеть остальных «обитателей» контейнера. Помимо той, с которой он говорил, здесь были еще четыре девушки и один парень.

Остальные, как и его собеседница, также имели свои «характерные черты». У двоих были такие же ушки, правда, у одной тоже кошачьи, а у второй скорее лисьи. У еще одной девушки имелся роскошный рыжий хвост. Четвертая вроде ничем особым не выделялась, хотя это только на первый взгляд. Рико был почти уверен, что у нее тоже есть какая-то «особенность».

– И что же теперь с нами будет? – спросила самая смелая, та, которая и начала разговаривать с Рико.

– Не знаю, – он просто пожал плечами, – вы теперь свободны…

– Свободны? – недоуменно спросила девушка.

– Да. Мы доставим вас на ближайшую планету или станцию, и там оставим.

– Но что мы там будем делать?

– Я не знаю, – вновь пожал плечами Рико, – просто жить.

– Жить? – переспросила девушка, будто вообще не понимая, что от нее хотят.

– Ну да…

– Я не понимаю… Если вы не можете доставить нас к господину Касселю или в его заведение, то мы должны это сделать сами?

– Вы никому ничего не должны. Вы теперь свободны. Делайте, что хотите.

– Но хозяин…

– Да к черту Касселя! Вы что, его рабы? – вспылил Рико.

– Рабы? – переспросила девушка.

– Вам платят? Вы можете уйти, если захотите, или не делать то, что вам не нравится?

Девушка задумалась. На ее милом личике появилось выражение крайней сосредоточенности. Впрочем, на лицах всех остальных, здесь присутствующих, тоже.

– Мы не делаем то, что нам не нравится. Мы делаем то, что нужно. То, что хочет хозяин, – наконец, ответила девушка.

– Ну, теперь ты сама себе хозяйка. Тебе самой решать, что нужно делать.

– Самой? – вновь удивилась девушка. – Я не могу сама. Мне нужен хозяин. Он должен решать, что нам делать.

– Как хотите. Если вам так хочется – можете вернуться к Касселю, или найти на станции нового хозяина.

– Нового хозяина? – словно смакуя слова, переспросила девушка.

– Да, – кивнул ничего не подозревающий Рико.

– А как нам найти нового хозяина?

– Ну… – вот здесь Рико уже был загнан в тупик, и попросту не знал, что ответить. Благо, ему на помощь тут же пришла сама девушка.

– А ты можешь быть нашим новым хозяином?

– Я?!

Рико был не просто удивлен, он был прямо-таки шокирован таким предложением.

– Ты станешь нашим новым хозяином, и мы будем во всем тебе подчиняться. Мы сделаем для тебя все, что только скажешь…

– Да мне не нужны помощники… – промямлил Рико.

– Поверь, ты не знаешь, от чего отказываешься, – девушка, обладавшая грацией кошки, подошла вплотную к Рико и провела рукой по его броне, при этом прижавшись к нему всем телом.

– Я смогу сделать так, что хозяин будет доволен… – практически промурлыкала она, – а все мы вместе…

Все остальные «обитатели» контейнера так же двинулись к Рико.

У него самого в голове уже одна за другой начали появляться сцены, как именно ему будут помогать расслабиться, и почему именно он будет доволен.

Он представлял девушек в своей каюте, их тонкие, длинные пальчики, гладящие его тело, и…

– А ну, назад! Назад, твари! НУ!

Рико оглянулся. В коридоре, держа огнемет в руках и вращая бешеными глазами, орал Хороняка.

– Хороняка! Да ты чего?

– Назад, идиот! Назад! И вы обратно в контейнер, чертовы твари!

– Пожалуйста, господин… – начала было девушка, по ее испуганному личику тут же хлынули слезы, – умоляем вас…

– Заткнись! Назад!

В следующее мгновение Хороняка дернул Рико к себе, заставив того выйти из контейнера. А затем полыхнуло так, что экзоскелет Рико закрыл забрало сам, автоматически.

Скаф спас от жара, но не от страшных криков и визга, доносившегося из глубины контейнера, где бушевало адское пламя.

– Сдохните, сраные фурри! Смерть ксеносам! – орал, как умалишенный, Хороняка, водя огнеметом из стороны в сторону.

Микрофон скафандра даже сквозь рев огня смог уловить крики, которые исторгали из себя мечущиеся, объятые пламенем фигуры, метавшиеся в дальней стороне контейнера. Они напоминали каких-то мистических существ, огненных духов, безумных, неистовствующих. И духи эти, то ли желая отомстить обидчику, то ли ища помощи, пытались добраться до выхода, но каждый раз Хороняка отпугивал их новой волной огня, заставляя отойти.

Так продолжалось несколько секунд, показавшихся Рико целой вечностью, а затем все закончилось…

Последняя из объятых пламенем фигур бессильно упала на пол, языки пламени начали тухнуть.

– Так-то лучше… – проворчал Хороняка и убрал огнемет.

Если бы не шлем скафандра, тут бы ему и конец – Рико с такой злостью и бешенством впечатал свой кулак в забрало, что оно треснуло.

Хороняка не удержался на ногах, рухнул на пол, а над ним завис Рико, заведя руку для нового удара.

– За что? – выдохнул он с ненавистью.

Хороняка едва успел подставить огнемет, в который и прилетел удар, к тому же усиленный «мышцами» экзоскелета.

– Отстань, парень! Успокойся! – он лягнулся, и Рико, не ожидавший подобного, отступил на пару шагов назад. – Я тебе вообще-то жизнь только что спас!

– Что? От чего ты меня спас? – у Рико дернулась щека, а горящие злостью глаза уставились на Хороняку.

– От смерти! Если бы не я, через пару минут тебе бы конец пришел. Причем с большой вероятностью болезненный и мучительный.

– От кого, старый ты алкаш? От этих шлюх? – Рико ткнул рукой в сторону контейнера, в котором еще горел огонь.

– Да, от них, – глядя Рико прямо в глаза, ответил Хороняка. – Думаешь, это просто рабыни, игрушки для сексуальных утех, да? А ничего странного в них не заметил? Нет?

– Ну, уши…хвосты…

– Это фурри.

– Что?

– Модификанты. Искусственные существа, частично люди, а частично…

– Не ври мне! Они были живые! Настоящие!

– Это тебе не АОДы, а биороботы. Генная, мать ее, инженерия!

– И что? Искусственные девки для развлечений и…

– Да ты совсем дурак? Это запрещено! А эти…твари, они тебя не трахать собирались. Это замануха. Неужели ты считаешь, что такие, как Кассель, нарушают один из самых суровых законов для того, чтобы создать милых шлюшек? Как бы ни так! Эти твари создавались, чтобы заманивать таких наивных дурачков, как ты. Дай угадаю: ты их спас, и они не знают, что им делать, как тебя отблагодарить, решают, что ты их новый хозяин, и просятся к тебе, обещая райские удовольствия? Знаешь, что потом случается с такими, как ты, кто притаскивает этих тварей к себе в дом или на корабль?

– Что? – глухо спросил Рико.

– Тебя ограбят! Из дома вынесут все ценное, корабль угонят, а тебя самого выпотрошат. Клон-центры ‒ это прекрасно, но настоящие человеческие органы все еще в цене. Многие не хотят перемещаться в новое тело и до последнего стараются остаться в старом. А такие, как ты, им в этом помогают!

– Да…быть не может! – совершенно сбитый с толку, проворчал Рико.

– Угу, не может. В свое время, когда еще служил, мы зачищали целую систему от таких вот «борделей». Я собственными глазами видел, как милая девчонка, в которой росту метра полтора и веса килограмм сорок, от силы, вырвала глаза здоровенному космодесу. А про то, что мы находили в задних комнатах этих самых борделей, я даже вспоминать не хочу…

– Твою мать… – вздохнул Рико, – даже подумать не мог… Прости, я же не знал, думал, что ты…

– Что? Что я фанатик? Что я псих, по приколу убивающий милых и забавных фурри? Это не милые существа, и разумными их назвать нельзя. Это просто роботы.

– Но она…они говорили, как…

– Живые? – хмыкнул Хороняка. – Знаешь, сколько людей через них прошло? Не спорю, часть была и просто клиентами, с которыми ничего не сделали. Тут все зависит от хозяина: какую задачу он поставит, такую фурри и сделает. Но главное – у этих тварей такая база психоматриц, что они тебя моментально вычисляют, и начинают говорить то, что ты хочешь услышать, ведут себя так, как ты бы хотел…

– Но почему…зачем? Ведь если бы они были…

– Что? Развлечением? Милыми игрушками? Так когда-то и было, пока они не взбунтовались. Целую станцию перебили. Их поэтому и запретили. Не хрен эксперименты ставить и играть с человеческой природой…

– Все равно, я поверить не могу, что они бы могли…

– Ну, ты уж поверь, – буркнул Хороняка. – Пораскинь мозгами, подумай, пару раз разговор с ними в голове прокрути, и сам допрешь.

Рико лишь кивнул.

– Вот и славно, – сказал Хороняка, – успокойся и подумай. Потом еще в сети поковыряйся. А пока держи, вон, делом займись!

С этими словами Хороняка передал ему свой огнемет.

– Что? Зачем?

– Пройдись по кораблю и проверь, чтобы камнеедов не осталось. И их дерьмо сожги тоже. Там мелкая погань может быть.

– Но ведь я должен проверить…

– Иди, давай! Я уже старый, чтобы таскаться с огнеметом по кораблю, а тебя к грузу, я смотрю, пускать нельзя. Не дай бог еще партию таких же найдешь…

– Да понял я уже все!

– Ага, расскажи! Уверен, начнешь перед ними проповеди читать, в каюту к себе звать. Все понимаю, дело молодое, гормоны играют, но мой тебе совет – на ближайшей станции найди девушку или сними, и оторвись по полной. Чтобы затем мог думать головой, а не…тем, чем ты там сейчас думал.

– Да понял я, понял… – буркнул Рико и направился на выход из трюма.

– Понял он… – проворчал Хороняка, и тут же крикнул вслед: – И с тебя новый шлем, понял?

Глава 10 Муки совести

Фу, срань какая!

Обнаруженная Рико блоха лопнула, забрызгав стены и потолок поблизости. Лужи с вонючей жидкостью на полу, благодаря которым Рико и нашел тварь, запылали еще лучше. Огонь бушевал по всему коридору, нещадно выпаливая и останки камнееда, и следы его жизнедеятельности.

Рико облегченно вздохнул. «Блоха» выпрыгнула совершенно неожиданно, явно намереваясь атаковать, и лишь моментальная реакция спасла его от…

От чего? Неминуемой гибели? Так ведь Юджин говорил, что эти твари не такие уж и опасные…

Тем не менее, когда на тебя выскакивает здоровенная блоха, щелкающая жвалами, или чего там у нее вместо них, ты как-то не особо веришь, что она безобидная. Лучше на всякий случай ее убить. Так спокойнее.

«Так спокойнее». Рико вспомнил их последние приключения. «Так спокойнее», «так надо», «ничего плохого». Ладно, они выставили склад корпорации, о которой та толком и не знала, ладно, перещелкали пиратов, но дальше…

Ограбление «Джампера», теперь вот чистый разбой – они грабят грузовое судно… Да, оно принадлежит Касселю – мутному типу, который всех загоняет в долги, кидает, обманывает, но…

Чем они отличаются от него, если позволяют себе подобное?

Вон, уже вынуждены прятаться от закона, прибегать к «знакомым», к тому же Тэксу, чтобы обеспечить себе алиби.

Они уже и не старатели вовсе, а самые что ни на есть бандюки.

Нет, Рико прекрасно знал, что старатель – это не профессия, не специальность. В этом деле трудно остаться, имея при этом чистые руки. Но то, что творят они…

А те девчонки, которых к чертовой матери сжег Хороняка… В ушах Рико до сих пор стоят их крики. И ведь Хороняка сделал это без тени сомнений, он был твердо уверен в своей правоте. Вот так, словно пальцами щелкнул – взял и убил…

Да, они биороботы, они могли сделать все, что угодно, но…они ведь даже не пытались, черт побери. Пусть бы Рико угрожала опасность, пусть бы его пытались убить – тогда да, тогда поступок Хороняки вполне оправдан. Однако эти несчастные вообще не проявляли агрессии. Так какого черта?

– Эй, Рико! Ну что, нашел что-то? – послышался в наушниках голос Юджина. – Есть чего интересного?

– Я…я чищу грузовик, – с заминкой ответил Рико.

– Что? Какого черта? Хороняка тебя заставил? Старый козел уже совсем…

– Нет, – поспешно перебил поток брани Рико, – я сам согласился.

– Почему? Я ведь говорил…

– Эй, Юджин! – вклинился Хороняка. – Поверь, так действительно будет лучше. Позже все объясню.

– Да что ты объяснишь, старая хитрая сволочь? Я ведь говорил тебе… – взорвался Юджин.

– Рико нашел контейнер с фурри.

– С кем? Что? – не поверил Юджин.

– Скорее всего, у Касселя был бордель, и он его перевозил вместе с остальными своими предприятиями.

– Ты их завалил? Всех? – сухо поинтересовался Борода.

– Да, но…

– Что «но»?

– Давай на отдельном канале все объясню? – попросил Хороняка.

– Лады. Третий резервный.

– Понял.

Рико мог бы перейти на этот канал, но во-первых, Юджин или Хороняка наверняка его зашифруют, так что Рико ни черта не сможет понять, а во-вторых, ему и не сильно то и хотелось.

Вообще из-за произошедшего у него началась…нет, не депрессия, а скорее эдакая тоска и апатия. Они прямо-таки захлестывали его.

И все усугубилось, когда он вспомнил фотографии из пришедшего накануне письма. Те две женщины и таксист погибли снова-таки из-за него…

Черт подери! Сколько людей пострадало, когда он решил обрести свободу?

Сколько погибло во время его бегства, когда он вынужден был убить преследователей, сколько людей потеряли свои должности, скольким сломали карьеры, и сколько оказалось на улице вследствие его этого бегства?

И что с него толку? Вот он свободен, и что? Стал бандитом? Убивает людей, грабит…

– Рико! Ты уже проверил палубы? – вновь послышался голос Юджина.

– Да, сейчас пройдусь еще по технической и…

– Возвращайся на «Ро-Кот». Я сам закончу.

– Слушай, я не маленький ребенок, и вполне способен…

– Возвращайся, я сказал!

***

Юджин встретил Рико в трюме, забрал огнемет и тут же вылетел наружу, полетел-попрыгал к «Нанау-Ау».

Рико же прошел шлюз, снял шлем и поплелся в свою комнату.

Здесь было пусто и тихо. Даже Бабк остался снаружи – стоял «на часах», контролировал пространство.

Рико стащил с себя скафандр, просто бросил его на пол. Сам же увалился на койку, подложил руки за голову и уставился в потолок.

Мыслей не было, в голове была одна сплошная пустота. Перед глазами то и дело мелькали воспоминания, как Хороняка сжигает тех несчастных. Рико представлялось, как чертовы Чистильщики-«Изначальные» убивают людей, которые помогли ему.

Мысленно он переносился к похоронам тех бойцов, что отправились за ним в преследование, имена которых он так и не узнал…

Как же дерьмово на душе, а…

– Спишь? – тихий стук по стенке каюты и спокойный голос заставил Рико повернуть голову к входу.

На пороге стояла Марго. Как обычно, ее стройная фигура была подчеркнута тесным костюмом, не закрытым до конца, позволяющим лицезреть шикарнейший бюст.

– Нет, – еле разлепив губы, ответил Рико.

– Пойдем, мне помощь нужна.

– В чем?

– Нужно следить, чтобы к нам никто не подлетел. А мне ведь еще сеть грузовика взломать надо…

– Зачем?

– Юджин хочет вытянуть данные.

– Какие?

– Не знаю, – пожала она плечами, – все, что есть. Авось пригодится. Пойдем, а то одна я не могу делать и то, и другое.

Рико со вздохом сел на койке, а когда он поднялся, Марго уже не было.

Он еще раз вздохнул и последовал за ней на мостик.

***

Рико откинулся в кресле.

Фу-у-ух…а он уж думал…

Обнаруженный им объект оказался всего лишь чертовым булыжником, астероидом…

– Что там, все в порядке? – поинтересовалась Марго, не отрываясь от своего монитора.

– Да, это был просто астероид, – кивнул он.

– Хорошо… Вот видишь, а ты еще спрашивал, чего тебе здесь сидеть – я бы потеряла уйму времени, следя за этой каменюкой… А так, вон – уже почти взломала бортовой компьютер «Нанау-Ау».

– Ну…хоть что-то полезное сделал, – хмыкнул Рико.

– Все, пошло копирование, – выдохнула Марго и повернулась к парню. – Слушай, Рико…

– Ну?

– То, что случилось на грузовике…то, что сделал Хороняка…

– Слушай, давай не будем?

– Надо, Рико, надо… Он все сделал правильно, и ты напрасно переживаешь.

– Да ну? Он просто сжег совершенно беззащитных…

– Кого? Кого беззащитных, Рико? Людей?

Он лишь молча кивнул.

– Это не люди! Уясни! Это нечто вроде АОДов, машины. Вот только этих «девочек» не на заводе собирали, а выращивали в колбе. И программируют их, кстати, точно так же, как АОДов.

– Они не были похожи на обычных роботов. Они говорили, у них были эмоции, они…

– Это лишь фикция. Их напичкивают психологией, кучей баз знаний. Эти существа отлавливают твой малейший жест, выражение лица. Они вычисляют твой психотип, твои желания и то, что тебе нравится или не нравится. Они будут говорить тебе то, что ты хочешь услышать, будут двигаться, выглядеть так, как тебе нравится. Эти существа специально для подобного и созданы!

– Я слышал. Это куклы для развлечений. Но это не повод…

– Куклы для развлечений они в цивилизованных местах, но и там подобное под запретом. Любители клубнички рискуют многим, обращаясь в подпольные клубы, где есть фурри. И «развлекать» «клиентов» ‒ лишь одна из их «функций». Держать фурри – дело опасное и рискованное. Ты знаешь, что за это вообще светит? На некоторых планетах – пожизненное заключение, а на менее цивилизованных – смертная казнь.

– Да что тут такого? – удивился Рико.

– Что такого? Это эксперименты над человеком, издевательство над самой его природой, вот что такого! – насупилась Марго. – А насчет «функций» – фурри по велению хозяина может сделать с клиентом все, что угодно: внушить ему некую идею, шантажировать. Некоторых фурри держат, как «замануху», а глупых юнцов, что на них клюнут, затем распиливают на органы.

– Зачем сейчас торговать органами, когда есть клон-центры? Это ведь…

– Дорого. Да даже не в цене дело. Многие богачи обходят клон-центры стороной.

– Почему?

– Потому что разделяют веру Чистильщиков, думая, что ожив в клоне, ты уже не будешь являться собой. Будешь копией самого себя, не более того.

– Да это чушь и…

– Это ты не мне рассказывай, а старикам с миллиардами на счетах, которые не хотят умирать, и ради этого делают все, что только могут. В частности, «ремонтируют» свое тело, заменяя изношенные органы новыми.

– Все это такая чушь! Просто не верю.

– Не веришь? – усмехнулась Марго. – Тогда смотри сюда.

Она кивнула на монитор.

Рико поднялся со своего места, подошел к ее терминалу и принялся читать с экрана.

– Вот черт… – протянул он спустя пару минут.

– Вот-вот. Понял теперь? – усмехнулась Марго. – Это программа для тех «бедолажек», о которых ты печешься. Их задача ‒ в случае, если на борт проникли посторонние, войти в доверие, затем уничтожить или захватить, выйти на связь с хозяином и… Ну, дальше ты понял. А вот, кстати, их старые программы. Интересно?

Рико лишь кивнул, и когда Марго вывела на экран новую картинку, углубился в чтение.

Похоже, все, что ему рассказывали об этих существах, правда. В базах данных, которые загружали фурри, было столько всего…

Их действительно готовили и как хирургов, и как патологоанатомов, обучали «вскрывать людей», воровать органы, они владели всевозможным оружием и рукопашным боем, умели пытать и допрашивать. Черт…да там список такой, что хоть сегодня в ВКС, причем в особый отдел.

– Так что Хороняке стоит сказать спасибо. Если бы не он – ты бы вполне уже мог где-то остывать, перед этим перебив нас. Ну, или же пустив на «Ро-Кот» фурри, которые бы нас перебили…

Рико молчал. Он был просто в шоке от того, что узнал.

– Знаешь, а ведь мне кажется, что не только в фурри дело, – усмехнувшись, произнесла Марго, – заметила, что ты сам не свой последнее время…

– Мы много чего натворили за последнее время, – хмуро ответил Рико, – и то, что сделали Чистильщики ‒ из-за меня…

– Не бери в голову. Чистильщики всегда были отмороженными. Чтобы убивать людей им никогда повод был не нужен, а здесь… Здесь ты просто попал в не нужное время и в не нужное место. Просто не повезло.

– А тем троим, что погибли из-за меня?

– И им не повезло, но их смерть – не твоя вина. Они делали, что считали нужным. Тот же таксист, видя, что ты сделал с головорезами, мог сбежать и не помогать тебе, дальнобойщица могла не брать тебя пассажиром, но она хотела заработать. Всегда и во всем есть риск, и им не повезло. Их убили Чистильщики. В чем твоя вина?

– В том, что их убили из-за меня!

– Их убили Чистильщики! Точка. И вообще – то, что тебе прислали трупы, еще ничего не значит.

– Это как? – опешил Рико.

– А ты не думал, что они могли завести себе клонов? Вполне возможно, Чистильщики совместили приятное с полезным – и тебе на мозг покапали, и этих наказали за то, что они заключили контракт с клон-центром.

– Думаешь, они могут быть живы?

– Вполне.

– А если Чистильщики доберутся и до вас?

– Одно дело, если бы нам не рассказал, и совсем другое – что мы в курсе, откуда ждать удара. И даже если они нас убьют – лично для меня это не конец. Оживу в клон-центре. И пойми ты, наконец: твоей вины в этом не будет, от слова совсем. Мы обо всем в курсе и осознаем риски.

Рико лишь кивнул.

– Не переживай – им до нас не добраться.

– Сомневаюсь…

– А ты не сомневайся. Ты ведь не считаешь, что если Кассель охотится за Юджином и нападет на нас, то во всем этом есть вина Юджина? Мы ведь в курсе об этом, и осознанно летаем с ним. Значит, мы под ударом? Ведь так?

– Ну…

– И никто по этому поводу не переживает. Вон, более того, после того как ограбим «Нанау-Ау», Кассель уже получит «официальный повод» устроить охоту на всех нас, а не только на Юджина.

– Ну, это если он узнает, что именно мы выставили его грузовоз, – усмехнулся Рико.

– Думаю, что узнает, так или иначе, – пожала плечами Марго, – но плевать.

– Вот, кстати, еще один момент, который мне не нравится, – буркнул Рико.

– Ты о чем?

– О том, что нам плевать на все! Мы уже превратились в бандитов!

– Ну…с «Джампером» согласна – поступили нехорошо. Но с другой стороны, мы спасли кучу людей…

– Каких людей?

– Представь, если бы «Джампер» сбросил АОДы корпорации на Кадию. Сколько бы людей погибло? Они бы там всех «зачистили».

– Мы «Джампер» не для этого брали.

– Согласна. Нам важнее были наши шкурные интересы. Но ведь попутно мы спасли людей?

– Ну…

– Или не стоило это делать? Не стоило убивать маров на Кадии? Не стоило пришить того ублюдка, шерифа?

– Да нет, здесь как раз все правильно, но…

– Что «но»?

– Вот даже сейчас – мы ведь грабим Касселя. Мы – пираты.

– Если бы этот корабль перехватили полицейские – сидеть Касселю в тюрьме до скончания веков. Да и сам Кассель ‒ не бедная овечка. Мне тут Хороняка рассказывал, отчего вы «Страрлансеров» оформили… Кассель все это затеял, попытался отжать «Ро-Кот». Ну, вот теперь время для ответного удара. Не все же ему других обдирать? Пора и его пощипать.

– Все равно, мы все больше и больше превращаемся в какую-то свору разбойников, в шваль…

– Стоп! – вдруг Марго прямо-таки сузила глаза, внимательно рассматривая Рико. – У тебя давно это?

– Что «это»?

– Самобичеванием давно занимаешься?

– Что? Я не…

– Признайся – у тебя сегодня прямо приступ. Муки совести покоя не дают.

– Ну, естественно, не каждый день на твоих глазах сжигают заживо…

– Чем при этом пахло?

– Что? – Рико ошарашено уставился на Марго.

– Когда Хороняка начал сжигать биороботов, ты слышал какой-то запах? Сильный запах?

Рико задумался.

– Да, было нечто…то ли цветочный, то ли…

– Тебя обработали! – безапелляционно заявила Марго.

– Что? Ты о чем?

– Помимо прочего, те твари, которых сжег Хороняка, могут выделять феромоны. В зависимости от ситуации одни заставляют тебя сгорать от вожделения, другие, если тебе нужно вселить некую идею, вызывают неуверенность, злость, даже ярость. Ну, или как в твоем случае – депрессию, муки совести, раскаянье.

– Нет! Это никакие не феромоны!

– Возможно. Это мы уже завтра узнаем.

– Да даже если и так – это не отменяет того факта, что мы превратились в бандитов.

– Согласна. Надо прощаться с Черным Джеком и заняться чем-то легальным…

– Угу. И для этого мы летим на Хруст?

– Нет, на Хруст мы летим, чтобы украсть местных тараканов, забрать Тэкса, обеспечить себе алиби, а вот дальше…

– Что дальше?

– Дальше посмотрим.

– Эй! На мостике! – послышался и динамиков голос Юджина.

– На связи, – отозвалась Марго.

– Разворачивайте «Ро-Кот» и малым ходом к трюму подлетайте. Будем грузиться. И еще: мы сейчас вытащим наружу два контейнера – пальните по ним, чтобы сгорели к чертовой матери.

– Что там?

– Наркота, куча наркоты. И человеческие органы.

– Поняла, – с этими словами Марго повернулась к Рико. – Видишь?

– Что?

– Мы могли бы продать и органы, и наркоту. Представляешь, сколько это все стоит? Сколько стоят два контейнера с подобным грузом? Это же миллионы!

– И что?

– А то, что мы этим торговать не будем, а уничтожим к чертовой матери. Пусть сгорит все это дерьмо. Наркота не попадет на планеты, ее не получат люди. А проклятые старики, трясущиеся за свою жизнь, из-за которых дельцы вроде Касселя режут глупых и наивных на органы, наконец-то подохнут. Так что, мы, по-твоему, все еще «плохие»?

Рико ничего не ответил, однако после разговора с Марго ему стало значительно лучше. Тоска и апатия вроде как отступили.

Но для себя он уже твердо решил – если Юджин опять кого-то будет грабить, убивать, то им не по пути, и Рико просто уйдет. В конце концов, деньги у него появились – возьмет маленький кораблик и будет потихоньку добывать руду. Пусть деньги небольшие, зато это честный труд. Он будет копать себе где-нибудь в отдаленной системе, и его никто никогда не найдет.

Все, решено! Никаких больше грабежей! К черту это все!

Когда Юджин и Хороняка, загрузив добычу, вернулись на борт «Ро-Кота», Рико прямо так и заявил.

– Никаких грабежей? – хмыкнул Юджин. – Ну, в целом согласен. Хотя ты из нас уже бандитов делаешь… Что мы такого натворили?

– «Джампер», теперь вот «Нанау-Ау», – поджав губы, заявил Рико.

– Ну, с «Джампером» согласен, это вообще не планировалось изначально. Собирались ведь чертовых фанатиков потрясти. Ну а с «Нанау-Ау» в корне не согласен. Это не ограбление вообще!

– А что тогда?

– Экспроприация экспроприированного! – заявил Хороняка.

– Чего? – вытаращился на него Рико.

– Грабим грабителя, – пояснил Хороняка. – Служил как-то со мной один приятель – штурм-сержант Строгов. Тащился по «Капиталу» Маркса. Когда нужно было кого-то ограбить, прижать или напугать – он так все обставлял, что мы прямо героями себя чувствовали.

– И где он сейчас? – поинтересовался Рико.

– Ну…попер на повышение… В офицеры ВКС выбился. А сейчас…не знаю. Вроде в колонисты подался.

– Понятно…

– Короче, Рико, – меж тем вернул в прежнее русло разговор Юджин, – в целом я с тобой согласен, хотя и не согласен в том, что, как ты говоришь, мы уже «перешли черту». Обокрасть Касселя – это вообще благое дело! А в дальнейшем…я и сам не хотел больше связываться с Черным Джеком. Что-то работенка от него совсем грязной становится, да и нам есть чем заняться…

– Ты о чем?

– Тот корабль, чьи координаты были у пиратов. Хочу его добыть. Вот там мы и подзаработаем. Причем столько денег, что хватит на несколько лет безбедной жизни.

– Твои слова да богу в уши…

– Да так и будет. Заберем корабль, продадим его и заживем. Я вот, например, всегда хотел домик в глуши. На какой-нибудь тихой и спокойной планетке…

– Да ну? – подняла бровь Марго. – А ведь я тебя просила, уговаривала купить дом и осесть, а ты уперся. Мы вроде как из-за этого и разбежались. А тут вдруг домик он захотел!

– Мы разбежались из-за другого, – отмахнулся Борода, – плюс тогда мне действительно было не до спокойной жизни. Денег с гулькин хрен. Сколько бы мы высидели? Пару месяцев?

– Да нашли бы работенку! Вон, на орбитах…

– Ай да брось! Не гонял бы я орбиталы. К черту! – скривился Юджин. – Но вот сейчас… Сейчас есть шанс заработать столько, чтобы вообще не париться насчет работы… А ты, Хороняка? Хочешь на пенсию?

– Нет уж! Если мы заработаем, как ты говоришь, кучу бабла, я организую артель. Соберу шахтерский флот и буду потрошить астероидные поля. Из космоса я не уйду!

– Ну, в тебе не сомневался. А ты, Рико? Ты чего хочешь?

И тут Рико задумался. А действительно, чего? Его привлекала мечта Хороняки – остаться в космосе и заниматься любимым делом, но и жить в тишине и спокойствии возле какого-нибудь озера посреди леса было бы неплохо…

– Ладно. Ты пока надумаешь – мы состаримся! – усмехнулся Юджин. – Хватит трепаться, надо валить отсюда! А то еще не хватало, чтобы касселевские подтянулись.

– Куда летим? К Хрусту? – поинтересовался Хороняка.

– Ага, но по пути груз скинем.

– Где?

– Там же, где и с человеком Джека встретимся. Станция «Тортуга».

– Ну, тогда полетели?

– Угу. Ты «Нанау-Ау» заминировал?

– Конечно! – кивнул Хороняка, – взрываем?

– Давай! – кивнул Юджин.

Теперь Кассель при всем желании не узнает, кто здесь был, что здесь случилось.

Глава 11 Рай для грешников

Рико задрал голову, чтобы рассмотреть, где же заканчиваются верхние ярусы, уровни станции, но у него ничего не получилось – выше пятидесятого уровня все словно бы заволакивала эдакая дымка, и разглядеть ничего не получалось.

Но даже без этого Рико оторопь брала от осознания того, насколько огромной была эта станция.

Вообще-то называлась она вовсе не «Тортуга», А «Гибраалтар Орбитальный», и название такое имела из-за того, что находилась как раз таки на орбите планеты Гибраалтар. Ну а «Тортугой» станцию прозвали ее постоянные посетители.

В силу того, что система, планета, станция находились на отшибе, вдалеке от цивилизованных мест, но достаточно близко от фронтира, здесь было довольно много посетителей, причем посетителей довольно специфических, из той категории, которую и близко не подпускают к портам Золотых миров.

Здесь вовсю торговали краденым, трофеями с уничтоженных или захваченных кораблей, самими этими кораблями. Здесь можно было достать все, что только душе угодно – лишь бы деньги были. На этой станции не было полиции или аналогичных служб, здесь за порядком следили бойцы нескольких преступных кланов, чьи главы и сидели в совете директоров, являлись владельцами станции.

Фактически станция являлась эдаким островком для отщепенцев, изгоев, контрабандистов и пиратов. Именно здесь они могли отдохнуть, подлатать свои корыта, купить все необходимое или продать трофеи.

А еще эту систему и несколько соседних часто именовали «Новыми Карибами», и все благодаря тому, что часть пиратов имела официальные разрешения на уничтожение кораблей корпоратов. А разрешения эти выдавали другие корпораты. Войны корпораций очень походили на то, что происходило когда-то в Карибском море, когда свободных каперов «брали на службу» те или иные государства, а иными словами – узаконивали и давали разрешения грабить корабли. Любые, кроме их собственных.

История любит повторяться, вот и здесь она сделала виток, и точь в точь повторила события из прошлого – пять крупных добывающих корпораций вовсю сражались между собой, а наемники, которым щедро платили, грабили и взрывали корабли конкурентов.

Все это действо тянулось не первый год, и пока что, в силу того, что ни одна из корпораций так и не разорилась, заканчиваться не собиралось. Уж слишком много в этом секторе было астероидных поясов и планет, богатых на полезные ископаемые, так что потери не только нескольких дюжин кораблей, но даже и сотен не могла привести к истощению и к необходимости заключить мир. Битва за «Новые Карибы» была в самом разгаре.

И сейчас, даже когда «Ро-Кот» летел к станции, был немаленький шанс того, что их кто-то попытается перехватить.

Однако Юджин схитрил – прибился к внушительной эскадре грузовых кораблей, двигающихся под усиленной охраной. Пара тысяч кредитов командующему, и опасности, связанные с полетом по самым опасным и кишащим пиратами, грабителями, контрабандистами системам померкли.

До станции они добрались, Юджин подвел корабль до нужного им ангара и посадил «Ро-Кот» на площадку.

Еще на подходе он забронировал отдельный ангар, что на «Тортуге» стоило немало, однако это снижало шанс, что хитроумные местные воры смогут добраться до корабля. Здесь не брезговали ничем – не удастся умыкнуть груз или вскрыть корабль, тогда скрутят все с корпуса, что только можно. И опять же, отдельный закрытый ангар еще не был гарантией, что подобное не произойдет.

Так что решили, что один член экипажа на «Ро-Коте» таки останется, и это будет Хороняка, которому не стоит светиться на станции – он ведь по идее сейчас должен быть на Кадии.

Сам Хороняка подобному решению совершенно не обрадовался. За время полета он где только не пытался спрятаться от ро–кота. Но… судя по тому, что Хороняка был трезв весь полет, скрыться от зверя ему таки не удалось.

Не раз и не два Рико видел двери, на которых отчетливо виднелись следы когтей модифицированного кота. Большая часть подобных «находок» были на технической палубе. Но и на жилой имелась – дверь каюты Хороняки.

К слову, сказать что Хороняка совершенно не пил было нельзя – и он и Юджин закрывались от кота и пьянствовали взаперти, в то время как ро–кот неистовствовал за дверью. Но как бы там не было – пьяным на мостике или в кают– компании (юджина общими усилиями оттуда таки выжили) эта парочка алкашей не появлялась.

Да и вообще, за время, пока летели к станции, было видно что оба обходились лишь пивом – стоило выпить чего покрепче и утром можно было поседеть – возле «страдальца» тут же начинал кружить и рычать ро–кот. Впрочем, стоит отдать ему должное – на членов экипажа он так и не напал ни разу…

Попытки закрыть самого ро–кота ни к чему не приводили – хитрая бестия не позволяла себя поймать, всегда была начеку и едва только завидев, что кто–то хочет ее закрыть – прошмыгивала мимо и была такова.

Ну а прибыв на станцию, оставив Хороняку стеречь «Ро–кот» и ро–кота, остальные трое покинули ангар, и зашли в лифт, который должен был отвезти их на жилую палубу станции.

Едва только лифт спустился вниз, едва только Юджин, Рико и Марго вышли из него, как последняя исчезла в неизвестном направлении, напоследок заявив, что у нее, видите ли, были тут какие-то свои «дела». Кстати, ретировалась она быстрее, чем закрылись двери лифта за ними.

Юджин, позволив Рико несколько секунд «полюбоваться» на открывшиеся «пейзажи» в конце концов не выдержал.

– Ну, хорош пялиться! Закрывай рот и пошли! – Юджин легонько толкнул Рико локтем.

Тот моментально опустил голову и повернулся к товарищу.

– В жизни не видел таких огромных станций.

– Немаленькая, согласен, – кивнул Юджин, – но есть и побольше.

– Где?

– На звездном пути, например…

Звездным путем назывался самый длинный маршрут, проходящий через целую вереницу Золотых миров и старых, густозаселенных систем. Торговые и пассажирские хабы на этом маршруте, как слышал Рико, действительно были неимоверно огромными. Одна из станций (опять же, по слухам) по площади не уступала африканскому континенту на Земле, а если учитывать, что у нее не один, а целых три уровня…

«Тортуга» по площади была куда скромнее, но по количеству уровней… Сколько здесь? Сто? Сто пятьдесят? А какая площадь каждой? Километров 100? 200? Сколько же здесь людей обитает? Три миллиона? Десять? Хотя нет, наверняка меньше. Все же довольно много места занимают склады и ангары… Хотя, как Рико помнил из справки, обнаруженной в сети, чисто технический персонал этой станции насчитывал около ста тысяч человек. Так сколько еще обслуживающего персонала, трудящегося в кафе, магазинах, гостиницах?

– Пойдем. Нужно найти «Космического вепря»! – заявил Юджин, и первым направился к гравитакси, чьи стройные, бесчисленные ряды стояли прямо по центру площади. Вокруг же площади по стенам туда-сюда сновали лифты. Это место было «выходом» из ангаров, и людей здесь кишмя кишело.

Подойдя к ближайшему такси, Юджин махнул водителю, внимательно за ними наблюдавшему.

– Извини, приятель, сначала грузится первый ряд, – буркнул он и кивнул куда-то вперед.

Рико проследил за его взглядом.

Там люди, словно стая комаров, окружили гравитакси. Толкаясь и бранясь, они лезли в машины. Гравитакси взлетали одно за другим, а на их место автоматическая платформа подвозила новые.

Пока Юджин и Рико зевали, платформа, на которой стояло такси, медленно поплыла вперед и затем резко остановилась. Чтобы оказаться в первом ряду, этому таксисту еще предстояло пропустить две машины впереди.

– Ну, идем, – предложил Рико, собираясь направиться туда, куда им и было указано. Там, к слову, уже вновь развернулась битва за свободные такси.

– Куда? Стой тут! – приказал Юджин.

Ничего не понимающий Рико замер.

Платформа вновь сдвинулась вперед, а спустя несколько минут еще раз, и теперь гравитакси, возле которого они стояли, оказалось в первом ряду.

– Вот теперь садитесь! – сказал таксист.

– А ну, отвали! – Юджин грубо оттолкнул толстяка, ужом ввинтившегося между ним и такси, попытавшегося открыть двери.

Рико с другой стороны уже распахнул дверцу и влез в салон. Юджин сел с другой стороны, ну а проигравший битву за такси толстяк с небывалой ловкостью бросился к соседней машине, но он опоздал: дородная тетка в рабочем комбезе уже захлопнула дверь.

Гравитакси тихо заурчало, начало подниматься вверх, на его место уже стала следующая машина.

– Куда вам? – поинтересовался таксист.

– К «Космическому вепрю», – ответил Юджин.

– О! Что-то ищете? – оживился таксист.

– Знакомого.

– Нет, может, чего надо организовать, найти, купить? Только скажите!

– Нам все организуют.

– Да я вам со скидкой все устрою! Чего надо то?

– Мы хотели… – начал было Рико, но Юджин его толкнул, заставив замолчать.

– Да чего вы как не родные? Я же помочь хочу! И вы свои вопросы быстрее решите, и мне за помощь на чай подкинете, – без всяких предисловий заявил таксист.

– Довези молча, и получишь свои чаевые, – заявил Юджин.

Таксист явно обиделся, но все же до самой точки назначения не проронил ни слова. Расплатившись с ним, докинув, как и было обещано, чаевые, Юджин вылез из такси вслед за Рико.

– Ну, и чего ты его осадил? Нам ведь хлам надо продать, как раз бы у него и узнали, где сделать это выгоднее, – возмутился Рико.

– Не будь наивным! – поморщился Юджин. – Он бы тебя отвез туда, где ему платят за клиентов, а не туда, где тебе выгодно. Сами разберемся, без помощников.

– Как знаешь…

«Космический вепрь» оказался вовсе не тихим спокойным баром, как себе представлял Рико. Как раз таки наоборот – это было огроменное заведение, занимающее несколько уровней. Здоровенный зал вмещал в себя несколько сотен столиков, большая часть из которых была занята.

Стоял гомон, был слышен звон посуды, а в воздухе витали аппетитные запахи.

– И как нам тут найти человека Джека? – поинтересовался Рико.

– Никак. Сам нас найдет, – ответил Юджин. – О! Вон, давай к столику! Свободный вроде.

«Тортуга» явно жила по своим законам. Здесь неспешность была пороком, обитатели станции жили в бешеном ритме, так что Едва Рико и Юджин успели дойти до облюбованного ими столика – тот оказался занят. Освободившийся неподалеку, прежде чем они к нему развернулись, также заняли.

Им пришлось разделиться и чуть ли не бегом бросаться на свободное место. Лишь это позволило занять столик раньше других посетителей.

– Фу, блин…жутко не люблю такие места, – усевшись, заявил Юджин, – не бар, а забегаловка какая-то.

– Кафе быстрого питания, – кивнул Рико, успевший активировать вмонтированный в столик проектор и просматривающий список предлагаемых заведением блюд.

– Что, небось, одна сплошная человечина? – проворчал Юджин.

– Да нет, есть и нормальная еда. Но правда, и стоит она соответствующе.

– Плевать! Хочется пожевать чего-то приличного, а не стряпню Хороняки. Кок из него паршивый…

Рико хмыкнул. Действительно, «блюда», которые готовил Хороняка, нужно было уметь есть. Марго прекрасно готовила, но, видно, чтобы не баловать, делала это нечасто. Собственную стряпню Рико потреблял без особого удовольствия, хотя остальным вроде заходило. Ну а Юджин…он готовил так, что все дружно решили освободить его от этой почетной обязанности.

Жрать же консервы и сухпайки всем уже давным-давно надоело, поэтому предложение, как сказал Юджин, «пожевать чего-то приличного» Рико тоже пришлось по душе.

– Ну и как тут жрачку заказать? – угрюмо поинтересовался Юджин.

Рико, уже заказавший для себя солянку, определившийся со «вторым», пролистнул список и подсказал:

– Вот так! – он дотронулся пальцем до проекции в месте, где была надпись: «Жареные бульбонезы с сырным соусом и охотничьими сосисками».

Голограмма вспыхнула, подтверждая выбор, и Рико, добавив к заказу Космо-колу, свернул меню.

Юджин же выбирал куда обстоятельнее, в конце концов остановив выбор на двух порциях «Тортуга-шаурмы», трех банках алетийского сладкого пива и сушеном мясе вепря. Правда, не космического, а почти обычного, земного, выращенного на каком-то аграрном мире.

– О, блин! А это что такое? – недовольно проворчал он.

– Счет, – ответил Рико.

– Так мы еще ничего не получили и не съели!

– Видимо, тут принято оплачивать заказ сразу, – пожал плечами Рико и прикоснулся всеми пятью пальцами к появившейся голограмме, строго к тем местам, которые и подсвечивались.

– Спасибо за покупку! – произнес механический голос. – Ваш заказ будет готов через 2 минуты 34 секунды.

Юджин поднес руку и тоже прикоснулся к появившейся перед ним голограмме. Механический голос пробубнил аналогичную фразу, правда, свой заказ Юджин должен был получить всего через минуту с небольшим.

Спустя указанное время на столе перед обоими старателями вдруг появились отверстия, и откуда-то снизу поднялись тарелки необычных форм – у Рико глубокая, широкая, но сплющенная по бокам, с солянкой, а вторая мелкая, квадратная, на которой было второе блюдо.

Юджин свою «шаурму» получил в вакуумной упаковке.

– Фастфуд! – недовольно пробурчал он. – Небось, полуфабрикат. Разогрели, и на тебе.

– Так ты и заказал фастфуд, – хмыкнул Рико, – вот если бы заказал что-то вроде…

– Не тошни! – скривился Юджин. – Не порти аппетит, прошу!

– Да как скажешь…

Когда Рико только-только добрался до «второго», а Юджин прикончил уже шестую банку пива, по достоинству оценив и сушеное мясо, и заказанные позже «шпикачки» из свинины, и кабаносы (тонкие копченые сосиски), к их столику подошел прилично одетый, но крайне подозрительный тип. Его бегающие водянистые глаза, зализанные волосы и какая-то дерганность вызывала…нет, не отвращение, а просто желание быть подальше от этого типа.

– Приятного аппетита! – заявил он.

– Ничего не покупаем и не продаем! – буркнул Юджин.

– Я от господина Джека. Если вы заинтересованы в приобретении корабля – подойдите через час на третий уровень шестого сектора, ждите на углу возле магазина «Внешник».

Произнеся это, человек развернулся и, ловко лавируя между столиками, быстро растворился в толпе.

– Ну вот, а ты переживал! – громко рыгнув, похлопав себя по брюху, буркнул Юджин.

– Да я и не переживал, – пожал плечами Рико, продолжая уплетать свой заказ.

– Давай, доедай и пошли.

– Угу, – кивнул Рико и, прожевав, заявил: – Неприятный тип. Я бы от такого подальше держался.

– Да ты просто готовить таких не умеешь! – рассмеялся Юджин.

– Ты опять за свое? – обиженно уставился на него Рико. – Сколько можно?

– Сколько нужно!

Закончив с трапезой, оба они поднялись, и едва успели отойти на пару метров от своего столика, как их места тут же заняли.

Но старателей это нисколько не огорчило. Наоборот, сытые и довольные, они неспешно двигали на выход, а спешащая толпа словно бы обтекала их со всех сторон.

Оказавшись в общем «коридоре» (назвать этим словом огроменный зал, площадь или улицу в добрые сотню метров язык не поворачивался), Юджин завертел головой и пробормотал:

– Кажется, сюда…

– Может, такси возьмем? – предложил Рико.

– Нет. Тут как раз недалеко. Я вроде помню этот магазин… Пройдемся, пузо растрясем. Времени то у нас с запасом.

И они двинулись в указанную Юджином сторону.

Всюду, куда ни повернись, светились и мигали рекламные вывески, отовсюду играла музыка или же доносились слова рекламных слоганов, перечисление товаров, предложения с акциями, распродажей и тому подобным.

Внезапно перед Рико появилась девушка. Она мило улыбнулась и заявила:

– Ты устал, тебе нужно расслабиться, милый. Пойдем со мной, и я все устрою.

– Спасибо, но нет! – отреагировал Рико.

– Ты получишь незабываемое удовольствие, забудешь обо всех своих проблемах и…

– Я занят! Отстань!

– Если я тебе не нравлюсь, то найдутся другие, те, что точно придутся тебе по вкусу.

Неожиданно девушка видоизменилась. Только что у нее была белая кожа, голубые глаза и каштановые волосы, как вдруг волосы потемнели, кожа стала более смуглой, а глаза раскосыми. Если ранее она была в полупрозрачном синем сарафане, то теперь уже и вовсе предстала перед Рико в кружевном нижнем белье белоснежного цвета, в такого же цвета чулках и…

На мгновение Рико показалось, что он видит перед собой ту девушку, что встретилась ему на борту «Нанау-Ау».

– Ты…

– Пойдем же! Гарантирую – ты не забудешь это никогда! «Райский сад» может предложить тебе огромный выбор девушек!

– Нет, нет. Не сейчас…

– Хорош уже с голограммой любезничать! – вмешался Юджин.

‒ С голограммой?!

Рико оторопело уставился на девушку, и действительно, теперь он заметил легкую волну помех, стремительно пробегающую снизу вверх.

– Это что такое? – недоуменно спросил он у Юджина.

– Реклама! Не видел, что ли?

– Нет…

– Ну, тогда не пугайся, если на тебя космодесантник полезет или монстр прыгнет, и затем начнет вещать, что такого не случится, если у тебя будет броня «Нагибатор 5000» или всеубивательная пушка за 999 кредитов с нескончаемым магазином к ней в подарок.

– Чего?

– Реклама. На этой станции рекламы столько, что ты будешь в шоке. Впрочем, мы тут пробудем пару дней, еще успеешь насладиться, – с ухмылкой заявил Юджин, сделав упор на последнее слово.

Почему-то Рико показалось, что «насладится» он так, что больше в жизни не захочется.

– А вообще, ты бы в этот «Сад» сходил, – меж тем заявил Борода.

– Зачем?

– Надо тебе, а то сильно замороченный в последнее время. Расслабишься, отдохнешь. Всю твою хандру как рукой снимет.

– Нет у меня никакой хандры!

– Как скажешь.

Вообще-то Рико не лукавил: после того разговора с Марго ему полегчало, а уж на следующий день и вовсе никакие депрессивные мысли в голову уже не лезли, чувство всепоглощающей тоски и безысходности покинули его.

Похоже, Марго была права и здесь – фурри таки использовали феромоны. Толи надеялись, что он их спасет, то ли в отместку и напоследок такой «подарочек» оставили… Как бы то ни было, а на следующей день от этой, как назвал состояние Рико Юджин, «хандры» не осталось и следа.

– А может, и схожу… – вдруг заявил Рико. – Если время будет…

– Будет-будет, – почему-то обрадовался Юджин, – для такого время найдется!

Назойливая реклама действительно доставала их всю дорогу. За полчаса, пока они шли по «улице», постоянно лезли голограммы, предлагающие все что угодно, начиная от омолаживающих кремов, заканчивая турбинами для атмосферных гравиплатформ. Приставали и зазывалы, чуть ли не за руку пытавшиеся затащить в заведение, которое и платило им.

С горем пополам, уже взбешенные столь навязчивым сервисом или, скорее, предложениями, старатели таки добрались до нужного магазина.

Только-только они остановились, принялись озираться по сторонам, как мимо прошел мужик в обычной робе, как бы невзначай бросивший:

– От Джека? Идите за мной.

Он завернул за магазин, в темный, слабо освещенный переулок, и Юджину с Рико не оставалось ничего другого, как проследовать за ним.

Однако они едва успели сделать десяток шагов, как им наперерез выдвинулись двое.

– Стоять! Не дергаться!

Рико ощутил, как меж лопаток ему ткнули чем-то твердым. Он как-то сразу догадался, что это могло быть – дуло излучателя.

Юджин, вопреки предупреждению, попытался достать оружие, но руку его мгновенно перехватили, и злой голос прошипел:

– Дернись еще раз ‒ и пристрелю!

Глава 12 Торговец мертвыми кораблями

– Что вам нужно? – сквозь зубы спросил Юджин, которого обезоружили и, как и Рико, держали под прицелом.

Ему никто не ответил. Двое держали старателей под прицелом, третий, тот самый мужик в робе, который и предложил им проследовать за собой, обыскивал Рико. Затем он переключился на Юджина.

На него он потратил гораздо больше времени – обнаружил и забрал пистолет, еще один импульсник, который Юджин носил под мышкой, из ботинка извлек короткий клинок.

– Надеюсь, это все? – продемонстрировав свои находки, спросил мужик у Юджина.

– Без понятия.

– Еще есть оружие? – угрюмо спросил мужик.

– Может, есть, может, нет…

Мужик зло засопел, но ничего не сказал. Вместо этого заговорил тот, что стоял за спиной у Рико.

– Двигайтесь вперед. Не спеша. Ну! Живо!

Рико подчинился, шагнув вперед. То же самое сделал и Юджин.

По переулку они прошли метров двадцать, затем им приказали остановиться.

Шедший впереди мужик в робе подошел к левой стене, отщелкнул техническую панель и ввел код.

Незаметная дверь в стене тут же ушла в сторону.

– Заходите! – приказал мужик.

Рико и Юджин оказались в узком коридоре, скорее даже напоминающем техническую шахту – по стенам, потолку шли кабели и трубы.

– Ну, чего замерли? Вперед!

Они по одному двинулись вперед по коридору.

Едва только дошли до перекрестка, куда сходились воедино еще три таких же, как тот, по которому они шли, коридора, мужик за их спинами приказал:

– Налево.

Так, по техническим туннелям, повинуясь приказам мужика в робе, они блуждали минут сорок, пока, наконец, не уперлись в дверь, в центре которой был установлена самая обычная кнопка. И при этом никаких ручек, сенсорных панелей или еще чего-то не было.

– Зажми! – приказал мужик за спинами старателей.

Юджин, шедший первым, шагнул к двери, ткнул в кнопку, задержав на ней палец. Буквально через пару секунд что-то сухо треснуло, дверь распахнулась.

– Заходим! – приказал мужик.

Юджин, а затем и Рико, проскользнули через дверь, оказавшись в довольно просторном помещении.

Не броди они по тоннелям битый час, решили бы, что это небольшой офис в одной из пристроек на верхних уровнях станции. Однако они никуда не поднимались, так и остались в самом низу. Так что же, эти «апартаменты» оборудованы среди технических тоннелей?

Стены комнаты были заделаны пластиком «под дерево», на полу лежал хоть и дешевый, но все же ковер. В центре стоял стол, за ним развернутое спиной к гостям кресло.

Когда дверь за спинами старателей закрылась, кресло повернулось, явив человека в нем.

Острый, пронзительный взгляд, несколько несочетающийся с «молодежной», аккуратной бородкой. Эдакий островок под нижней губой на фоне гладко выбритого лица. Половина головы была лысой, и более того – закрыта пластиной, какую часто носят после серьезной травмы черепа. Зато на второй половине головы имелась шикарная шевелюра, по виду которой сразу становилось понятно, что владелец ею гордится и тщательно за ней ухаживает. «Чуб» свисал до середины лица, частично даже закрывая глаз.

Одет был человек в строгий костюм в красно-коричневую полоску, что, по мнению Рико, портило весь деловой стиль.

– Здравствуйте, рад, что вы обратились к нам, в верфь «Зорг», – радушно улыбнувшись, заявил человек, поднявшись в кресле и протянув руку. – Разрешите представиться: Чичиков Павел Иванович, управляющий.

Видя, что посетители не особо спешат здороваться с ним, он снова улыбнулся, на этот раз виновато, и произнес:

– Прошу простить моих помощников, возможно, они действуют…грубо, но, к сожалению, это вынужденная мера, за которую, надеюсь, вы меня простите. Безопасность, знаете ли…

– А чем угрожают управляющему космической верфи? – поинтересовался Рико.

– О, видите ли, мои корабли довольно специфичны, ну и плюс торговля ими не всегда законна.

– Никогда не слышал, чтобы где бы то ни было запрещали продажу космических кораблей, – заметил Рико.

– Обычных – нигде не запрещают, а вот такие, как у меня… Я торгую не корпусами, а…названиями.

Ну, вот теперь все стало на место, а то навели тумана…

Владелец верфи «Зорг» действительно был вне закона, хотя, как видно, таки пытался легализоваться. Да только как это сделать, если ты торгуешь идентификаторами кораблей, которых давно уже не существует? Большинство либо гниют где-то на планетах-свалках, либо превратились в обломки и теперь блуждают в глубинах космоса.

– Вот оно что…. – хмыкнул Юджин, – я уж решил, что нас ограбить хотят или чего похуже…

– Нет-нет, что вы! Еще раз извиняюсь, но без таких предосторожностей и вы, и я очень рискуем… Итак, как понимаю, вы и есть те самые «хорошие знакомые Джека», которым он просил продать идентификаторы?

– Они самые.

– Отлично! Что именно вас интересует? Грузовики? Быть может, идентификаторы яхт для гонок? Как насчет корпоративных кораблей? Нет? Может быть, вам нужно что-то более специфическое? Корабль дальней разведки? Патрульный корабль ВКС?

– Э… – ошалело уставился на Чичикова Юджин. – Нет, но…откуда у вас…в смысле, у вас есть и такое?

– Есть, – кивнул тот. – Понимаю, что вы удивлены, и понимаю, что вы хотели спросить. Откуда у меня такие идентификаторы? Поверьте, вы не хотите об этом знать. Главное – они оригинальные, ни в коем случае не поддельные. Я торгую настоящими кораблями…

– Скорее душами мертвых кораблей, – заметил, хмыкнув, Рико.

– А вы, молодой человек, умеете мыслить аллегориями! – улыбнулся Чичиков. – Но да, действительно, я торговец душами мертвых кораблей. Но никак не подделками. Так что я могу вам предложить?

– Корабль дальней разведки.

– Корпоративный, свободный?

– Свободный.

– М-м-м… дайте подумать…– Чичиков ненадолго задумался, а затем развернул экран своего терминала к гостям. – Значит, смотрите, какой есть выбор. «Астрис» – последний раз идентификатор был зафиксирован три месяца назад близ системы Даллес… Далее, корабль дальней разведки «Улан». Он в последний раз был на верфях нового Ершалаима три года назад… Далее…

– «Астрис» подойдет, – поспешил заверить продавца Юджин.

– Отлично. Цена за… – Чичиков с усмешкой взглянул на Рико, – такую душу будет составлять…

Он чиркнул на белоснежной бумаге перед ним несколько чисел, после чего развернул бумажку к Юджину.

– Сколько?! – выпучил тот глаза. – За такие деньги можно найти корабль разведки на ходу!

– А по желанию превратить его в ваш «Ро-Кот» тоже можно? – склонив голову, ехидно улыбаясь, поинтересовался Чичиков.

– Нет, но…

– За эти деньги вы получаете не только идентификатор, но и все позывные, все особенности корабля, и даже настройки для вашего генератора щита. Если встретите кого-то, и если этот кто-то не решит подойти ближе, он будет свято уверен, что столкнулся в космосе с «Астрис».

– А где настоящая «Астрис»? – спросил Рико.

– Наверное, в раю для звездолетов, – без тени улыбки ответил Чичиков. – Так что, берете? Или вы намерены отказаться, так как вас не устраивает цена? Джек вообще-то должен был вас предупредить…

– Нет, мы берем, – решительно рубанул рукой Юджин. – И еще…вы говорили про патрульный корабль ВКС?

Рико с удивлением уставился на Юджина.

– Есть такой корабль, – спокойно кивнул Чичиков, – но…я не буду интересоваться, зачем вам такой идентификатор, но как представитель компании, ценящий своих клиентов, должен предупредить – если вы собрались в систему, где находится флот или даже эскадра ВКС – одного идентификатора мало. Нужны еще коды для опознания, позывные и…

– Да, я в курсе.

– Хорошо. В таком случае вопросов нет. Два идентификатора – на корабль дальней разведки и патрульный корабль ВКС. Правильно вас понимаю?

– Да.

– Тогда прошу оплатить покупки вот на этот счет… Да, отлично. Угу, деньги зашли, все в порядке. Могу я узнать, как долго вы намерены находиться на станции? Если торопитесь – могу отправить к вам курьера с покупками и…

– Я бы хотел получить товар прямо сейчас.

– Прошу прощения, но, боюсь, это невозможно. Нужно время, чтобы подготовить идентификаторы и настройки на ваш щит.

– И сколько это времени займет?

– Сутки, не более.

– Приемлемо.

– Куда доставить товар?

– Мы будем на станции. Ангар 3773.

– Отлично! Как только мы все подготовим – тут же все вам пришлю. Надеюсь, вы уже нашли специалиста, который…эм…подготовит ваш бортовой компьютер?

– Да, есть такой. А хотя… – Юджин явно решил пробить, во сколько бы ему обошелся сторонний спец, – сколько бы взял ваш спец?

– Боюсь, я только продаю товар, а установкой занимаются другие.

– Ну, вы бы могли кого-то порекомендовать?

– Мог бы…

– И во сколько мне бы обошлись его услуги?

Чичиков взял новый лист бумаги и аккуратно вывел на нем своей серебряной, явно дорогущей ручкой цифры.

– Также не стоит забывать, – перевернув и пододвинув лист бумаги к Юджину, добавил Чичиков, – что у вас не один, а два идентификатора. И к сумме установки я добавил бы еще сверху 30% минимум, за сложность.

– Хм… – увидев цифры, Юджин прямо-таки в лице поменялся, – это за установку обоих идентификаторов?

– Нет. За один.

– Хм… – повторил Юджин, – что ж, стоит порадоваться, что у меня есть свой спец….

– Как пожелаете. Что ж, раз мы закончили с деловой частью, не желаете чай, кофе? Быть может, хотите перекусить, или вы устали и вас доставить в гостиницу?

– Были бы признательны, если бы нас доставили на торговый уровень. Нужно еще кое-что докупить.

– Без проблем, – Чичиков указал на дверь сбоку, – прошу! И…буду рад, если обратитесь на нашу верфь вновь. Мы ценим постоянных клиентов и всегда готовы помочь даже с весьма специфическими «заказами» на корабли.

– Учтем, спасибо…

***

В этот раз ходить черт знает сколько по техническим тоннелям не пришлось – пара минут, и старатели оказались в довольно просторном гараже, где их уже ждал пассажирский гравилет, как оказалось, с полностью тонированными изнутри стеклами. Разглядеть сквозь них хоть что-то не представлялось возможным. Ну а задние сидения от водителя дополнительно отгорожены глухой стеной.

Чичиков явно чересчур озабочен собственной безопасностью и конспирируется, как может.

Впрочем, это его проблемы. Главное, что уже через десять минут Юджин и Рико были на торговом уровне, как и пожелали.

– Ну? И что нам еще нужно купить? – спросил Рико.

– Десантный модуль, – ответил Юджин.

– Десантный модуль? Зачем?

– Затем, что стоит нам попытаться сесть на Хруст, как к нам тут же подтянутся атмосферники корпорации.

– Хм…тогда да. Хороший десантный модуль хрен засечешь, а погрузить в него можно…ты ведь транспортный хочешь взять?

– Ага.

– Ну, тогда да, идея отличная – там и модули для базы можно уместить, и гравициклы.

– Я планировал взять «Проходец».

– Можно и «Проходец», – легко согласился Рико.

– Еще нужно парализаторами обзавестись, – заметил Юджин.

– Зачем?

– Так тараканов ведь нам надо живыми привезти? О! Вон, «Все для охоты»! Пошли туда.

Собственно, справились там довольно быстро. К сожалению, выбор в этом магазине был не столь велик, как хотелось. Наверное, гости и обитатели станции не испытывали особой любви к охоте, или же любителей таковой нашлось мало.

В любом случае парализаторы были куплены, пусть и далеко не той мощности, какую хотел найти Юджин. Как бы там ни было, а девайс, с помощью которого можно будет обездвижить гигантского таракана, теперь имелся, и не в одном экземпляре.

Далее старатели разделились – Юджин отправился выбирать десантный модуль и еще кое-какое оборудование, необходимое для высадки на Хруст, ну а Рико…

Рико уже завел добрую традицию – когда нужно убить время, он отправлялся в оружейный магазин. Уж там он застрянет надолго, и с пустыми руками не уйдет.

Тем более, поискав в сети информацию о Хрусте, он нашел много чего интересного о мутациях, завезенных на планету животных, да и о проблемах с колонистами начитался. На Хруст лучше прилететь во всеоружии, будучи готовым к любым проблемам – как со стороны местной живности, так и со стороны живности двуногой, пришлой, вооруженной.

Довольно-таки большой оружейный магазин, в котором полок и товаров на них было столько, что глаза разбегались, заставил Рико растеряться.

Впрочем, к нему моментально подскочил консультант.

– Что-то ищете? Что-то конкретное?

– Я…

– Винтовка? Пистолет? Броня?

– Да я пока…

– Понял. Пока просто смотрите. Хотите обеспечить себя защитой? Лучшая защита – это нападение. Пойдемте, я покажу вам гражданские импульсники?

Рот у консультанта не закрывался, и он моментально оттащил Рико к витрине с гражданскими импульсниками.

– Вот отличная модель. Вышла буквально пару месяцев назад… – тараторил консультант без умолка.

– Нет. Стойте! Мне не нужны гражданские модели!

– Понял! Ищете что-то посерьезнее? Тогда могу предложить…

Рико и глазом моргнуть не успел, как оказался возле витрины с пистолетами и револьверами, а консультант вертел перед самым лицом Рико здоровенный револьвер. Оружие поражало не только своими размерами, но и топорностью работы – в глаза прямо-таки бросались кривые стыки, хреново обработанные детали и краска, которая уже облущивалась.

– Отличная модель! Выпускается уже на протяжении почти тридцати лет. Попробуйте! Попробуйте…

Револьвер, казалось, сам собой прыгнул в руки Рико.

– Тяжеловат… – буркнул Рико.

– Тяжесть – это хорошо, – заверил его продавец, – тяжесть – это надежность. Даже если не выстрелит – таким всегда можно врезать по башке.

– Ну да… – хмыкнул Рико, осматривая оружие.

– Вижу, вы новичок в оружии. Позвольте, я вам подскажу, как стоит выбирать для себя…

Спустя несколько минут Рико был возле стойки, прямо перед ним лежало несколько пистолетов, револьверов, винтовок, и даже ножей.

Консультант без умолка болтал, щелкал затворами, включал и выключал питание на энерговинтовках, менял аккумуляторы и магазины.

– Посмотрите, какая машинка! 4-х кратный прицел, коллиматорный, с возможностью зуммирования, сдвоенные магазины, удобная эргономичная рукоятка, цевье с отдельной ручкой, титановый корпус и…

Оружие действительно выглядело солидно, а если верить словам консультанта, то чуть ли не универсальным являлось. И на короткую дистанцию, и на среднюю, и на дальнюю.

– Враг подобрался близко? Подствольный дробовик снесет с вашего пути любого! Враг неподалеку? Несколько очередей из этой малышки, и живых вообще не останется! Противник спрятался за укрытие и ведет оттуда огонь? Оптика вам в помощь, и поверьте, от вас не уйдет никто! А чтобы не оказаться в гуще событий без патронов, крайне рекомендую вот эту разгрузку – тут специальные фиксаторы, благодаря которым можно надеть ее и поверх скафа, и просто на комбез…

Рико, словно загипнотизированный, внимал. Когда консультант привел его в чувство, Рико уже был облачен в разгрузку, на поясе висела здоровенная кобура, из которой торчала рукоятка револьвера, в руках была та самая винтовка.

– Ни хрена себе! Это что такое? – раздался голос Юджина за спиной.

Он подошел, вытащил у Рико из кобуры револьвер и покрутил его в руках.

– Ты где эту дуру таскать собрался? На поясе? Господи, боже мой… – Юджин удивленно хмыкнул, – яйца себе не боишься отстрелить, когда присядешь?

– Эта модель лучшая для защиты… – начал было консультант, но Юджин его мгновенно перебил:

– Для защиты от кого? От танка, мать его?

Юджин вернул оружие консультанту и взял в руки хваленую винтовку.

– А это что?

– Новейшая модель, только пришла на…

– Да захлопнись ты! – приказал Юджин консультанту. – Какая, на хрен, модель? Это же отбойник! Корпус только поменяли и приблуд нацепили, как на новогоднюю елку! У вас Сочельник?

– Данная модель специально адаптирована…

– Для чего? Для того чтобы казаться крутым здесь, на станции? Это ведь отбойник какой модели? Судя по конструкции – 199, а у них клин патрона – самая главная проблема, которую так и не удосужились исправить. Вся эта оптика, фонарики, ночные прицелы и телескопические приклады как-то проблему исправили? Нет? Тогда на хрен!

Юджин хлопнул Рико по плечу и заявил:

– Пошли отсюда.

Когда они оказались на улице, он повернулся и, усмехнувшись, спросил.

– Какого черта ты в эту шарагу поперся?

– Ну…вывеску увидел ‒ «Ганмэн», и решил зайти, – пожал плечами Рико.

– «Ганмэн»? Эти охеренно хитрожопые ублюдки? – Юджин, словно не поверив, поднял голову и взглянул на вывеску. – Сюда заходить вообще нельзя!

– Почему?

– Они впаривают дешевый ширпотреб втридорога. Ничего толкового здесь нет, и не будет. Видишь, как этот насел на тебя – впарил бы древний отбойник за бешеную цену. А револьвер? В жизни не видел таких уродов! Кирпич, и то смотрится аккуратнее, и в руке лежит куда удобнее.

– Это да, – усмехнулся Рико.

– Ну вот. И не хрен сюда вообще заходить. Хочешь пушку? Пойдем, покажу, где и что нужно глядеть. Как раз стволов на продажу наберем.

– Стволов на продажу?

– Ага. Корпораты всегда жмут стволы своим колонистам, или впаривают редкостное дерьмо по бешеным ценам. ОСЗ, например. Так что наши пушки улетят, как горячие пирожки! И кстати, наш хлам скинем. Или вовсе на пушки поменяем…

Глава 13 Дельцы

Шестой уровень станции «Тортуга» был совершенно не таким, как остальные торговые. Нет, здесь имелись развлекательные заведения, магазины, кафе и тому подобное, Однако было их здесь не так много, и сосредоточены они были в одном месте – сразу же возле лифтов.

Стоило чуть далее пройти по уровню, как все менялось. Яркие неоновые блестящие и мигающие вывески вдруг пропадали, все вокруг становилось невзрачным, серым и…тихим. Стоило оглянуться, и там, за спиной, продолжала играть музыка, весело подмигивали рекламные вывески, был слышен гомон толпы.

Здесь же людей практически не было – одинокие прохожие быстро проскакивали, втягивая головы и пряча свое лицо.

И все равно, Рико умудрялся разглядеть эти самые лица. И они не вселяли ничего, кроме смутной тревоги – слишком уж подозрительные были личности, здесь шмыгающие.

Даже сами здания и пристройки, несмотря на то, что в них точно были бары и магазины, вызывали…нет, не тревогу, но появлялось подспудное чувство, что вон, например, тот бар, из которого только что вышел подвыпивший посетитель, лучше не посещать. Он явно не для всех, наверняка там есть завсегдатаи, и посторонним там будут не рады.

Вон, напротив, вроде как обычный магазин, да только полки и витрины его полупустые, а из того, что есть, только всякий ширпотреб. Как же этот магазин до сих пор существует, имея столь скудный ассортимент?

Чем дальше Юджин вел Рико, тем чаще им попадались стоящие под стенами полуразобранные машины: АОДы, грузовые дроиды и дроны, гравициклы и гравилеты.

Все вокруг походило на какой-нибудь неблагополучный квартал в мегаполисе на поверхности давно освоенной, но не особо популярной планеты.

– Тихий рынок, – сказал Юджин, – здесь можно найти все, что угодно. Главное, чтобы деньги у тебя были.

– Что-то не особо это на рынок похоже, – хмыкнул Рико. – Где лотки, магазины, продавцы, в конце концов?

– Все есть, просто нужно поискать.

– И ты знаешь, где искать?

– Знаю. Частенько здесь бывал, так что знаю.

– Интересно, а как они новых клиентов находят?

– Так в сети пошерсти, и найдешь необычные объявления – по ним можно понять, где и что предлагают, или наоборот – скупают.

– И как же понять, что объявление «необычное»?

– Брось, Рико, на этой станции толком никакие законы не действуют. Главное ‒ не вести себя как полный отморозок. А так…наркота, оружие, рабы…здесь есть все. И продавцы не особо скрываются. Было бы желание – все поймешь.

– Так почему мы в сети ничего не искали?

– Я ведь сказал – частенько тут бывал.

– И что?

– И знаю, к кому и зачем можно обратиться, где и у кого качество товаров выше, кому выгоднее продать товар, а у кого дешевле купить…

– Так и куда же мы направляемся?

– Вон туда, – Юджин указал рукой на неприметный переулок между двумя приземистыми пристройками.

– Опять переулок? Что-то они мне в последнее время не нравятся…

– Не боись! Уж на Тихом рынке нам точно ничего не угрожает кроме щипачей, так что не позволяй никому приближаться или тем более тереться рядом с тобой.

– Да у меня и украсть нечего…

– Поверь, они найдут. Все, пришли!

Юджин открыл древнюю дверь, наверное, заставшую еще начало экспансии в космос – настолько дряхло она выглядела, и скрипела соответствующе, затем шагнул внутрь помещения.

Здесь стоял полумрак. Лампы горели слабо, окна, заклеенные рекламными наклейками, не пропускали свет снаружи.

Рико огляделся.

Больше всего это место напоминало лавку старьевщика-скупщика или ломбард, вот только ничего особо интересного Рико здесь не видел. Помещение было буквально завалено вещами, однако иначе, как хламом, назвать их было невозможно.

И что самое забавное – Рико не увидел ничего такого, что вызвало бы хотя бы интерес. О желании купить и речи быть не могло. Здесь был старый, никому не нужный хлам. Будто бы владелец просто стаскивал себе это со всей округи, выбирая из мусорников.

А быть может, так и было. Только не сам владелец все стягивал, а…

Рико заметил нескольких жалких типов, лежащих и сидящих под стенами. Были они худыми, имели нездоровую бледную кожу и глаза, белок которых отдавал желтым цветом.

Наркоманы, любители «пыли» – таких полно на любой станции и на любой планете. Да только предпочитают подобные типы жить в…

Иными словами, кроме как «притон», место обитания этих «существ» назвать было нельзя. А собственно…

Рико вновь огляделся.

Ну да. Вон, тряпье какое-то под стеной. А самого владельца нет. Вон тип, сжавшийся, будто эмбрион, лежит под стеной…

Черт! Юджин что, в притон их притащил?!

– Мы закрыты! – донеслось из дальнего, самого темного угла.

– На двери ничего не написано! – заметил Юджин.

– Забыли повесить! Мы закрыты! – повторил голос.

– Могу я увидеть Флика? – спросил Юджин.

– Флик занят.

– Ничего, я подожду…

– Слышь! Ты что, не понял? Я же сказал – закрыто у нас! Так почему бы тебе… – из тени вышел парнишка лет двадцати крайне нездорового вида. Глаза горят, бледное лицо перекошено от злости…

Ба! Да это же «пылевой наркоман»!

– Бор! Остынь!

Дверь в дальнюю комнату была открыта, и оттуда вышел человек в окружении дюжины детей.

– Все, ребятки! Вперед! – сказал тип, и детишки, которым на вид было от шести до 12, тут же бросились к выходу.

Таких «детишек» Рико уже видел на других уровнях станции. Оборванцы, карманники… Вот, значит, куда они все тащат, и вот кто у них «главный».

Флик, то есть тот самый главный, выглядел отвратительно – тощий сальной человек со слипшимися патлами и, как казалось, грязным лицом, которое никто никогда не умывал. И без того неприятное лицо постоянно дергалось, как от нервного тика.

– Эй, перцы! Вы кто такие? Чего вам тут надо?

– Кое-что продать, – ответил Юджин.

– Продать, говоришь? Это можно… Идем!

Флик развернулся и зашел в комнату, из которой только что появился.

– А ну, отвали! – Юджин дал по рукам одному из пацанов, который попытался было незаметно вытащить из кармана содержимое.

– Эй! Не обижай моих деток! – возмутился Флик.

– Твоих деток? – хмыкнул Рико.

– Моих! Они на меня пашут, вещички мне приносят… А я их кормлю, одеваю. Забочусь, в общем. Капишь?

– Меценат-благодетель! – хмыкнул Рико.

– Скажи, чтоб руки при себе держали! – предупредил Юджин.

Флик взмахнул руками, приказывая детям отстать от посетителей, и те веселой стайкой бросились к выходу. Секунда, и наступила тишина, будто тут и не было кучи шумных детишек.

– Ну, так чего у вас там? – поинтересовался Флик.

– Давай приватник, сброшу список, – предложил Юджин.

– Ага, ага…момент… Давай, сбрасывай!

После того, как Юджин отправил файл, Флик уставился в экран, просматривая список того, что Юджин намеревался продать. Ждать, пока Флик прочтет, пришлось долго.

Однако в какой-то момент Флик встрепенулся, поднял свои водянистые глаза на Юджина и радостно улыбнулся.

– Нормально, нормально. Все заберу! Сколько денег хочешь?

– Сколько предложить готов?

С этого момента Рико стало еще скучнее – отчаянные торги продолжались минут пятнадцать, не меньше, и Юджин таки выторговал себе большую сумму, сделав вид, что согласился получить часть оплаты другим товаром ‒ оружием.

– Оружием? – удивленно переспросил Флик. – Ну ладно…могу и пушками отдать. Что тебя интересует?

– Что попроще и понадежнее. Хлам вроде «Щелчков» или «ОСЗ» даже не предлагай.

– А чего тогда?

– «ИВы», к примеру, броню можно…но только не ширпотреб и не уделанную кровью так, что не отстираешь.

– Да есть у меня новье, – возмутился Флик, – без всякой крови…

– Откуда новье то?

– Да тебе какая разница? Ты вон хлам приволок, до тебя люди приходили и броню эту притащили. Вот тебе и продам…

– Ладно, давай… Эй, Рико!

– Ну? – отозвался успевший заскучать Рико.

– Пока мы тут считаем и торгуемся, можешь и себе пушку выбрать.

– Здесь? – поморщился Рико.

– Нет, – Флик махнул рукой куда-то себе за спину, – в переулке, дверь напротив.

Рико молча развернулся и пошел на выход. Находиться в этом притоне у него не было никакого желания.

Однако «оружейный магазин» был ничуть не лучше. Такие же обшарпанные стены, запах мочи и грязных тел.

Хотя продавец за стойкой вроде вполне обычный парень… Во всяком случае, не выглядит как унюханный «пылью» нарик.

– Здравствуйте, сэр, рад видеть вас у себя в магазине. Меня зовут Табби. Чем могу помочь? – поприветствовал владелец Рико.

– Да вот, посоветовали вас посетить. Пушку хочу прикупить…

– Пушку? Без проблем! Что ищете, чего желаете? Что-то незаметное, для «улиц», или же собрались на…

– Автоматическая штурмовая винтовка. Можно импульсную….

– Сейчас что-то подберем…

«Что-то» оказалось старенькой, но вполне добротной «ИВА» – импульсной винтовкой Алешина. Лет ей было приблизительно как самому Рико, однако стоило только бросить на оружие взгляд, сразу становилось понятно – из него еще вообще не стреляли, и хранили, как положено.

Вопреки скепсису Рико, в этом магазине нашлось довольно много всевозможных примочек, и к «ИВе» в частности.

Комбинированные прицелы, эргономичные ручки и складные приклады, увеличенные магазины и специализированные патроны. Даже глушитель, поковырявшись на складе минут пять, продавец смог обнаружить.

Из специфического стоило еще упомянуть экран с камерой, посредством которых стрелять из «ИВы» можно было из-за угла, причем прицельно, а также весьма «продвинутые» самонаводящиеся патроны.

Игрушка дорогая, но удобная – даже если противник спрятался за укрытие, достать его не составит труда.

Когда Рико собрал свою новую игрушку, то глаз от нее оторвать не мог – пушка получилась прямо-таки футуристичной и, не зная, что в основе, хрен догадаешься.

– Ого, какая цацка! Дай поиграться! – как всегда Юджин подкрался совершенно бесшумно.

– Свою купи и играйся! – ворчливо заявил Рико.

– На хрен! У меня и так полно игрушек. А тут…ничего интересного.

– Вы так уверены? – оскорбился продавец. – Думаю, что смог бы найти что-то и для вас…

– Вряд ли…

Табби бухнул на прилавок монструозную винтовку. Явно энергетическая, но…

– Ого! Это что такое? – поразился Рико.

– Фазерная винтовка! – гордо заявил Табби.

– Дерьмо! – резюмировал Юджин.

– Она считается мощнейшим оружием на протяжении…

– Старое дерьмо! И обойма у нее маленькая.

– Магазин! – поправил его Табби.

– Обойма! – упрямо повторил Юджин и, вдруг улыбнувшись, добавил: – И курок жесткий.

– Спусковой крючок!

– Это энергетическое оружие! Тут нет «спуска». Кнопка-активатор.

– Это все же называется…

– Да мне плевать, как оно называется! – перебил его Юджин.

– Вижу, вы не особо опытны в оружии, – хмыкнул Таби. – Что ж, если вам не нравится фазерная винтовка, то могу предложить что попроще…

Он положил на стол небольшой импульсник.

– Гражданский импульсник? Ты решил, что я куплю эту хрень? Что она мне нужна?

– Ну, этой моделью легко пользоваться. Научиться обращаться с таким оружием не составит труда, – вкрадчиво начал Табби.

– То есть я ‒ олух, которому ничего кроме гражданского импульсника давать в руки нельзя? – оскорбился Юджин.

– Ну…

– Да пошел ты! – прошипел Юджин. – Пошли, Рико…

Когда они оказались на улице, Юджин еще минут пятнадцать бухтел на тему того, какие охреневшие пошли продавцы. И бухтел бы еще долго, если бы им по пути не попадались всякие ушлые типы, толкающие различную дичь.

Вот на них Юджин оторвался по полной.

Сначала досталось продавцу оздоровительных таблеток, затем под раздачу попал коммивояжер, толкающий автоматических роботов-уборщиков. Ну и наконец, апогеем стал парнишка, сидящий под одним из магазинов, разложив на столике свой товар – ножи самых разных размеров и форм.

– О! А это чего тут? – заинтересовался Рико.

– Хлам! – буркнул Юджин. – Этими зубочистками даже сухпаек не вскроешь.

– Если хотите нечто особенное, то могу предложить кое-что… – вкрадчиво заявил продавец.

– О! Гляди, Рико! И у этого есть «нечто особенное»! – хмыкнул Юджин. – Ну, что там у тебя?

– Пушка, еще со времен Первой мировой войны… Наган называется… – продавец огляделся по сторонам и достал из кармана оружие. – Он стоит бешеных денег…

– Что ты несешь, чертила? Это обычный «Щелчок» – он и десяти кредитов не стоит!

– Это наган! Мне он от прадеда достался, а тому…

– Это «Щелчок», и не надо тут лапшу на уши вешать!

– Ладно, а это что, по-вашему? – на прилавке появился небольшой нож с бело-черной рукояткой и миниатюрной красной звездочкой в центре этой самой рукоятки.

– Это еще что такое?

– Финка НКВД! – заговорщически понизив голос, громко прошептал продавец, – этой штукой можно резать металл! Сам прове…

Удар кулаком прямо в лоб заставил продавца слететь со своего стульчика, растянуться на полу уровня.

– Задолбали, – устало вздохнул Юджин, – ничего толкового не найти из-за этих козлов…

Отойдя на десяток метров от так и не пришедшего в себя после удара продавца, Рико спросил:

– Ну и за что ты его так?

– За то, что дурит голову и время забирает.

– Может, у него эта самая финка настоящая? – предположил Рико.

– Угу, ну да, конечно! – хохотнул Юджин. – А я адмирал ВКС!

– Всюду тебя прямо обмануть хотят… – хмыкнул Рико.

– А ты, лох, и рад уши развесить! Впарили бы тебе мусора целую кучу за бешеные деньги. Спасибо бы хоть сказал!

– Спасибо, но «ИВА» все же вполне пристойная… – Рико демонстративно поправил свою «новую» винтовку, висящую за спиной.

– Можно и подешевле было найти! – буркнул Юджин. – Так, ладно, хорош трепаться! У нас еще дело впереди…

– Какое?

– С Фликом договорился – идем забирать оружие со склада.

– Что? Какое еще оружие?

– Которое колонистам на Хрусте впарим.

– А чего доставку не заказал? – удивился Рико.

– Тут только самовывоз, – хмыкнул Юджин, – и ты это…будь начеку. Мало ли…

***

Собственно, склад нашли без проблем – Юджин явно здесь бывал и раньше, так как безошибочно направился прямо к нужным воротам.

Возле них сидели двое. Бритоголовые, в каких-то облезлых, выцветших куртках, грязных порванных штанах, но у обоих имелись «Отбойники».

Завидев старателей, оба встрепенулись, потянулись к оружию.

– Э! Вы кто такие?

– Спокойно! Мы клиенты. Пришли за товаром.

– За товаром? Это хорошо, – один из парочки уставился на Юджина. – Пушки с собой есть?

– Конечно, есть, – хмыкнул Юджин.

И действительно, глупо было задавать такой вопрос людям, у которых оружие, считай, в руках (у Рико за спиной, ну а свой пистолет на поясе Юджин даже не пытался прятать – специально куртку поверх кобуры закинул).

– Сдавай!

– Еще тебе чего?!

– Такие правила!

– Да мне плевать! Либо я захожу, и делаем бизнес, либо разворачиваюсь и сваливаю отсюда.

«Сторожа» переглянулись.

– Ладно, проходи, – решительно кивнул один из них, – но без глупостей!

– Так бы сразу, – проворчал Юджин и ответил чуть громче: – Какие глупости? Товар забрали, и до свидания. Старший ваш где?

– Офис на втором этаже, по лестнице слева, – ответил один из охранников.

В самом складе было тихо, но отнюдь не пустынно. Рико с ходу заметил двоих, сидевших на ящиках и явно только что «вжарившихся» «пылью»: один сидел в позе лотоса, покачиваясь из стороны в сторону, закрыв глаза. На его лице застыла блаженная улыбка.

Второй явно отстал от товарища, жадно внюхивал желтый порошок. Его руки тряслись, и над ними поднималась еле заметная дымка, которая бывает на пыльной дороге, если с силой ступить на нее.

Прежде чем старатели добрались до этой парочки, второй уже тоже ушел в «нирвану».

– Сраные уроды! – зло бросил Юджин и плюнул на пол. – Ладно, где тут у них офисы?

– Вон там! – Рико указал пальцем на нечто вроде контейнера, закрепленного на стене, к которому вела лестница. Как и сказал охранник – расположена она слева от входа.

– Идем.

Они оба поднялись по скрипучей, держащейся на соплях и честном слове лестнице, вошли в «офис».

Вид им открылся такой, что оба невольно скривились.

В воздухе витал, как и на всем складе, запах мочи, пота и какой-то синтетической дряни, которой, помимо «пыли», упарывались местные торчки.

Сами торчки тоже здесь были – пятеро. Трое в полных отрубях лежали на видавших виды диванах в обнимку с полуголыми девицами, чья неопрятная одежда валялась, словно мусор, на полу, а немытые волосы, грязная, бледная кожа выдавали в них любительниц «пыли». Ну, понятно, а кто бы тут еще был?

Двое из присутствующих все еще были «при памяти».

Один из них сосредоточенно чиркал зажигалкой, пытаясь поджечь смесь в огроменной колбе, второй с абсолютно пустым взглядом развалился в кресле и вообще никак не реагировал на появление старателей.

Тот, что еще был в состоянии хоть что-то делать, наконец, устал мучить зажигалку, отбросил ее в сторону и поднял глаза.

Его прямо-таки пульсирующие зрачки подсказали Рико, что тип этот только-только чем-то «заправился».

– Вам чего надо? – с угрозой спросил он.

– Клиенты. Пришли купить товар, – ответил Юджин.

– Покупайте, – расплылся в улыбке тип, – чего надо?

– Много чего. Флик сказал…

– Флик? – лицо типа вдруг исказила гримаса злости. – Этот жлоб нам не указ! Теперь мы сами по себе!

– А он в курсе?

– Да мне плевать!

– Ладно. Мне плевать, кто из вас тут заправляет. Главное – товар.

– Плати креды, и получишь, что хочешь, – усмехнулся тип.

– Я привез товар на обмен. Он на корабле. Беру оружие, везем его к моему кораблю, и там я забираю оружие, сгружаю сво…

– Так не пойдет! – перебил Юджина наркоман. – Только креды! Здесь и сейчас!

– Нет, – покачал головой Юджин.

– Тогда вали отсюда, дядя! – заявил тип, глядя Юджину прямо в глаза.

– Ладно, по-хорошему не получилось… – вздохнул Юджин, и оба старателя схватились за оружие.

– Не-не-не! Так не пойдет! – наркоман вскочил со своего места прямо-таки с нечеловеческой прытью. Вскочил и замер, подняв руки вверх.

– Стволы убрали! – приказал он.

Рико и Юджин уставились на гранаты, которые тип держал в руках. Его пальцы уже вжали кнопки, и стоило ему эти самые кнопки отпустить, как в «офисе» полыхнет так, что никого не останется – ни самого типа, ни тех утырков или их подружек, что валялись на диванах, ни старателей…

Глава 14 Сделал дело - сваливай быстро

– Так…ты успокойся, братишка. Не надо нервничать, – Юджин демонстративно отвел оружие в сторону, при этом начав пятиться назад.

– Да кто нервничает? Я спокоен, как море! – пафосно ответил полудурок с гранатами. – А вот ты чего-то распереживался…

– Я сюда не бурогозить пришел, а купить товар.

– Ты пришел и начал быковать! Товар мой, а не Флика! – прошипел нарик. – С чего я тебе хоть что-то должен?

– Да ни с чего, братишка. Вот смотри. У тебя оружие, которое никому на станции не надо. У меня всякие интересности, которые не нужны мне, но их охотно купят местные. Так давай поменяемся, и оба в выигрыше!

– А Флик? Ты ведь с ним уже договорился?

– Да откуда я знал, что склад уже под тобой? Выходит, обманул он меня. Давай с тобой договариваться….

– Отходим! – сквозь зубы прошипел Юджин, не поворачивая головы.

Рико и без того, как и сам Юджин, пятился на выход. С первого взгляда понятно, что с этим укуренным, обколотым или обнюханным утырком дел иметь нельзя.

Да даже если можно было, Рико крайне смущали две плазменные гранаты в его руке. Если их активировать – может быть очень печально. В радиусе метров десяти точно. Такие «малышки» могут и корпус станции прожечь, и тогда…

Но не в этом суть. Главная проблема заключалась в том, что у нарика обе руки заняты. И даже если его угомонить, как он деактивирует гранаты?

А никак. Для этого нужно, чтобы кто-то еще к нему подошел и помог. Однако у Рико такого желания нет – ну его на хрен, утырку может моча в голову ударить, или пальцы судорога схватит, или еще какая хрень приключится… Им вообще надо такие приключения?

У Юджина, судя по всему, были аналогичные мысли.

Главное выйти из зоны поражения, а дальше…

– Ну, давай договариваться, мужик, – меж тем заявил нарик, – но на моих условиях.

– Да без вопросов, давай, – ответил Юджин.

– Чего там у тебя есть?

– Жрачка, к примеру. Сухпайки. Неплохие.

– Ха! И кому это на хрен надо на станции? У нас полно жратвы!

– Пайки долгого хранения. Те, кто часто и долго бывают в космосе, такую жратву всегда покупают. Пустить по цене чуть ниже рыночной, и улетят за день!

– Хм…ну, может. И сколько у тебя этих пайков?

– Контейнер.

– Контейнер… Дам тебе за него два «Отбойника»! Нормально?

– Нет, конечно…

– Нет? Ну, пару магазинов к ним еще…

– Этого все равно мало, – спокойно ответил Юджин.

– Слышь, бык! А я ведь и гранаты могу взорвать! – предупредил нарик. – Так что ты подумай! Два «Отбойника», по магазину к ним, и я вас не взрываю. Отличное предложение, как тебе?

– Не очень, – хмыкнул Юджин.

Они с Рико уже были на лестнице. В случае если нарик таки активирует гранаты – можно просто спрыгнуть вниз. Высота, конечно, немаленькая, но убиться сложно, и это единственная возможность выйти из зоны поражения плазменных гранат.

– Хм. А ты не из пугливых! – удивился нарик. – Вообще не ссышь?

– Не, ну ссыкотно малехо, – ухмыльнулся Юджин, – но не настолько, чтобы за пару «Отбойников» отдать тебе целый контейнер сухпайков.

– Ладно, уговорил! – заявил нарик эдаким пренебрежительным тоном. – Даю три «Отбойника». Пойдет?

– Отлично! Согласен. Деактивируй гранаты.

Нарик растеряно поглядел на свои руки и зажатые в них взрывные «игрушки».

– Подойди, помоги, – попросил он, и жалобно уставился на Юджина.

– О! Дошло до идиота, в какой он жопе! – прошептал Юджин.

Рико лишь хмыкнул.

– Не, давай сам!

– Да как сам то? Мне рук не хватает. Иди, помоги!

– Два контейнера «Отбойников», по 10 полных магазинов к каждому и обвес, – уже не сдерживая ехидную улыбку, выдал Юджин.

– Да ты че, ты вообще, что ли, охренел?

– Ну…есть немного, – кивнул Юджин, продолжая улыбаться.

– Ах ты, урод!

Нарик замахнулся, явно собираясь бросить гранату, но Юджин оказался быстрее – мгновенно навел на противника пистолет и выстрелил. Попадание пришлось точно между глаз нарика.

Он, откинув голову, забрызгав стены «офиса» собственной кровью и мозгами, повалился назад.

Одна из гранат выскользнула из руки, упала на пол и покатилась по нему.

– Прыгай! – заорал Юджин, и они с Рико практически синхронно перемахнули через перила, полетели вниз, на пол склада, а в офисе полыхнуло.

За доли секунды там выжгло все – мебель, стены, оружие, людей. Никто из тех, кто там находился, даже проснуться не успел, осознать, что произошло. Более того – они вряд ли даже успели почувствовать боль.

После взрыва плазменной гранаты не осталось ровным счетом ничего – лестница вела в никуда и обрывалась на очередной, оплавленной, будто из воска, ступеньке. Офис исчез, будто и не было его. Исчезли и люди. Даже пепла не осталось. Лишь стена ангара, являющаяся корпусом станции, имела следы того, что здесь произошло – на ней остался круг диметром метров в семь. Будто бы огромный шар впечатался в стену, оставив свой след.

Рико, когда все случилось, еще летел с лестницы. В эти мгновения он почувствовал, как неимоверный жар ударил в спину. Легкое тепло, жар, а потом и просто адское пламя ударили так, что он заорал от боли. Он слышал, как горят начавшие отрастать волосы на теле, как трещит кожа.

А затем все вдруг закончилось.

Они с Юджином приземлились на пол ангара. Поверхность больно ударила по ступням, но все же обошлось без травм.

– Ух ты ж, мать твою! – выдохнул Юджин, не без труда поднявшийся на ноги. – На хрен такие приключения…

– И что теперь? – спросил Рико, оглядывая и ощупывая себя. Вообще он ожидал, что будет намного хуже, что ожогов не избежать, но вроде обошлось.

– Теперь? Теперь заберем…

Договорить он не успел – в ангар вбежали те самые двое охранников с оружием наперевес.

Однако сделать они ничего не успели. Рико уже скинул свою «ИВу» с плеча и дал короткую очередь в одного, а затем в другого.

Первый как бежал, так и полетел вперед лицом, распластавшись на полу, второй вскинул руки, упустил оружие и, замерев на пару секунд, безвольной куклой рухнул на бок.

– Вот теперь заберем товар.

– А полиция? Если… – начал было Рико, но Юджин скривился и отмахнулся от него.

– Какая еще, на хрен, полиция? Нет на «Тортуге» легавых, а даже если бы и были – Флик сейчас нарисуется, как пить дать.

– С чего ты взял?

– А ты не понял?

– Что?

– То, что этот хитрый урод нас подставил.

– Каким образом?

– Он знал, что его же нарики осели на складе. Послал нас, чтобы мы от них избавились.

– Думаешь?

– Уверен! Но ничего. Этот хитрожопый козел так просто не отделается от нас… Так, а пойдем-ка пока посмотрим, чего тут вообще есть. О! Готов поспорить, что гранаты нарики вон в том ящике нашли…

***

Юджин как в воду глядел. И пары минут не прошло, как на складе нарисовался Флик собственной персоной. Вместе с ним заявилась и парочка верзил. В отличие от обитателей склада, эти на наркоманов похожи не были. Похоже, личные «преторианцы».

– О, боже мой, что здесь случилось? – оглядевшись, делано негодующим тоном спросил Флик.

– А то ты не знаешь! – хмыкнул Юджин. – Забыл нам сказать, что твои нарики склад захватили?

– Что? Как захватили? Они не хотели вам отдавать товар?

– Не хотели. Еще и угрожали.

– Угрожали? Как? Чем?

– А вот такой вот гранатой! – Юджин продемонстрировал небольшой цилиндрик. – Один из твоих кнопочку нажал, вот так… – Юджин тут же вжал пальцем активатор, – и говорит: а давай ты мне все отдашь за два «Отбойника»?

Говоря все это, Юджин подошел к побледневшему Флику практически вплотную.

– Борода…э-э-э…ты поосторожнее!

«Преторианцы» тут же достали оружие и навели его на Юджина.

– Брось гранату! Быстро! Бегом! – начали орать они.

– Вы идиоты? – рассмеялся Юджин. – Допроситесь, и брошу ведь!

Оба моментально заткнулись, осознав, что говорят.

– Нам всем нужно успокоиться… – предложил Флик.

– Знаешь…у меня прямо-таки дежавю. Где-то я все это уже слышал… Ах, да! Минут десять назад. Только был тогда на вашем месте, – снова рассмеялся Юджин.

– Так, чего ты хочешь? – прямо спросил Флик.

– Все то же – оружие в обмен на мой товар, как договаривались!

– Да не вопрос! Но цена теперь будет выше – ты уничтожил…

– Да ты совсем охренел? – возмутился Юджин. – Нашими руками зачистил склад, и еще с меня что-то хочешь поиметь? Все будет, как мы уже договорились! По тем же ценам, в тех же количествах. И плюс накинешь сверху!

– За что?

– За нашу работу! За то, что мы этих уродов… – Юджин кивнул себе за спину, где лежали два мертвых охранника, – зачистили.

– Вы убили моих людей и… – начал было Флик, но Юджин вновь его перебил:

– Не надо мне тут чесать по ушам! Тебе нужно было от них избавиться. Они тебя кинули. И ты решил это сделать нашими руками. Думал, самый умный? Теперь плати за это.

– Ты не взорвешь гранату! – вдруг ухмыльнулся Флик. – У тебя ведь нет клона, а у меня есть.

– Есть, да только плазменная граната к черту сплавит твой чип. Ты потеряешь часть своих баз знаний, а я знаю, что они у тебя не дешевые. Потратишься прилично. Оно тебе надо?

– Ты вообще сдохнешь! И твой приятель тоже!

– Ты за меня не переживай, и за моего приятеля тоже. У него есть клон, а я…я не позволю ездить на себе! Или ты думаешь, что я не смогу?

Юджин сделал вид, что собирается бросить гранату, и все трое отпрянули от него.

– Что, страшно? – скорчив рожу, захохотал Юджин. – Короче, Флик, выбирай, как будет. Либо по-моему, либо по-плохому!

***

Юджин Флика таки прожал, причем по полной программе: сбил цену настолько, насколько было вообще возможно.

Однако и Флик стал в позу – наотрез отказался везти груз к кораблю, потребовал, чтобы Юджин нанял грузовую платформу, притащил товар из трюма на склад, и затем уже забрал оружие.

Было это крайне подозрительно, и даже опасно, однако Рико нашел выход из положения – оставив Юджина на складе, чтобы контролировать Флика, сам отправился в ангар к «Ро-Коту», а там с помощью Хороняки загрузил заранее заказанную платформу всем, что они собирались продать, и отправился назад, к складу Флика.

На все про все потребовалось несколько часов, но дело было сделано: прибыв на склад, они таки заставили Флика помочь с погрузкой и, потерев еще пару часов, закончили, отправились к «Ро-Коту».

Разгрузку платформы уставший Юджин перепоручил Хороняке.

– Может, поможем ему? – поинтересовался Рико.

– Не… Я за сегодня устал, как собака, а Хороняка все равно двое суток ничего не делал. Вот пусть хоть чем-то полезным займется.

– Да я бы помог ему…

– Ты тоже сегодня солидно поработал, так что нет. У нас другие дела.

– Какие?

– Пойдем и немного отдохнем.

– Хах! Ну, я не против…

***

Юджин привел Рико на торговый уровень (туда, где были официальные заведения, где и находилось самое большое число «гостей» станции). Далее Юджин повел Рико по местам своей боевой славы: сначала зашли в один бар, где пропустили по паре бутылок пива и поговорили «за жизнь».

Рико выспрашивал Юджина, почему тот не хотел заказать себе клон, уговаривал его отправиться в клон-центр, ну а Юджин отнекивался, отмазывался и упирался от похода в центр со свойственной ему по жизни упертостью.

Затем они перешли в соседний бар, где могли на большом экране лицезреть местные гонки. Правда, возле «Тортуги» почему-то предпочитали соревноваться не на быстроходных яхтах, а на обвешанных оружием буксирах.

Впрочем, зрелище это ничем не уступало гонкам Золотых миров, даже более того – по остроте ощущений круче было.

Еще бы, не каждый день можно увидеть, как десяток кораблей в попытке добраться до астероида, обозначенного, как конец маршрута, садят друг по другу из всего, чего только можно было.

Уже в этом баре Юджин и Рико «нагрузились» сильнее – в дело кроме пива пошли и более крепкие напитки.

Далее Рико потерял счет заведениям, которые они посещали. Два или три бара. И в каком они сидели сейчас – он понятия не имел.

– А ва-а-апще…ИК! – шатающийся Юджин пытался сосредоточить взгляд на Рико, однако фокус никак не желал наводиться. Юджин тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, и таки закончил начатую фразу: – А вообще, ты не переживай за то, что на «Нанау-Ау» случилось…

– Да уже вроде отпустило, – пожал плечами Рико.

– Хршо! Хршо! – скороговоркой пробормотал Юджин. – После такого надо всегда выпить…но…у нас сегодня веселая пострелюшка получилась, так что надо выпить еще!

Они чокнулись бокалами, в которые Юджин заколотил темное и светлое пиво, обозвав это «подрезкой».

Сделав несколько больших глотков, Юджин отставил свой бокал и вновь уставился на Рико.

– Вот что я тебя скажу…

– Ну?

– Тбе ннадо рас…ИК…расслабиться.

– Как?

– Есть только один способ!

– Какой?

– Пшли… – Юджин не без труда поднялся из-за стойки и, шатаясь, отправился на выход.

Рико с неохотой отправился за ним.

В голове пульсировало, все вокруг раскачивалось, но Рико, собравшись с силами, заставил себя идти ровно. Во всяком случае, ему так казалось.

Он догнал Юджина уже снаружи, и они побрели куда-то вдоль «улицы».

– И долго нам идти? – спросил Рико.

– Не, – мотнул головой Юджин, – уже почти на месте. О! Вон туда нам!

«Райский сад» – гласила яркая, мигающая вывеска.

Рико наморщил лоб. Где-то он такое название уже слышал. Что это? Бар, ресторан? Нет, черт, не может вспомнить!

– Идем! – Юджин уже поплелся вперед, и Рико не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Они добрались до входа заведения, вошли внутрь, и там, еле осилив десять метров, отделяющих их от стойки администратора, Юджин прямо-таки упал на нее.

– Драссе, – выдохнул он прямо в лицо девушке, стоящей за стойкой.

– Добрый день, – приветливо улыбнулась она, – чем могу помочь?

– Моему другу… – Юджин хлопнул Рико по спине, – нужно расслабиться. Снять стресс… Ну, вы понимаете.

– Да, конечно, – кивнула девушка, – позвольте уточнить вкусы вашего друга.

– А?

– Кто ему нравится? Девушки, или быть может…

– Девушки! – уверенно заявил Юджин.

Рико же был в таком состоянии, что говорить попросту не мог. Похоже, он даже не соображал, где находится, и что вообще происходит.

– Брюнетки, блондинки… – продолжила допытывать администраторша.

– Не знаю, – пожал плечами Юджин и повернулся к Рико: – Тебе кто нравится, блондинки или брюнетки?

– Только не темное! Я больше не могу! – совершенно не поняв вопроса, пробормотал Рико.

– Да нет же…тебя спрашивают, кто тебе больше нравится… – начал было пояснять Юджин, но девушка-администратор его остановила.

– Не стоит. Мы сами узнаем и подберем то, что ему надо. Правда, придется его немного привести в чувство…

– Осторожнее! – предупредил Юджин и захохотал. – Если протрезвеет – моментально сбежит.

– Поняла, – улыбнулась девушка.

Через минуту в холле появилось две девушки, которые, подхватив Рико, увели его куда-то наверх по лестнице.

– Ну а вам что мы можем предложить? – спросила девушка у Юджина.

– Мне? – удивился тот. – Мне надо отдохнуть. В смысле, комната нужна…

– Хотите, чтобы вам составили компанию?

– Не… – покачал головой Юджин, – спать буду!

– Мы можем и вас привести в состояние…

– Не надо…мне так нравится. А компанию…давайте.

– Блондинка, брюнетка, рыженькая?

– Вот такая! – пьяный Юджин достал свой приватник и, хоть и не с первой попытки, открыл-таки одну из фотографий. На ней была изображена Марго, стоящая на берегу моря и счастливо улыбающаяся.

– Хорошо, – серьезно кивнула администраторша, – я вас поняла. Сможете добраться до номера? Ваш – 302.

– Угу… – Юджин таки оторвался от стойки и, качаясь, побрел к лифту…

***

Проснулся он того, что где-то рядом что-то настойчиво звонило.

Юджин оторвал голову от подушки и огляделся. Экран внутреннего коммуникатора отчаянно мигал, привлекая внимание. Он с тяжелым вздохом поднялся в постели. Рядом кто-то недовольно заворчал.

Юджин тут же развернулся и обнаружил, что вместе с ним в постели была девушка.

Во, блин! Надо ж было вчера так нажраться? И где он вообще?

Он таки дошлепал босыми ногами до коммуникатора. Проходя мимо псевдоокна, отметил, как ярко от него светит, даже через шторы. Значит, по времени станции уже день.

Он хлопнул по сенсорной панели, и на ней появилась смутно знакомая девушка. Где он ее видел? Ага! Вчера! Это администраторша этого…как его…«Сада», во!

Так его в бордель занесло? А Рико где? Вспомнил! Он же сюда и приперся, чтобы парнишку сдать, чтобы тот немного расслабился.

Ну, дело сделано. Парнишку он сдал. Сам, правда, старый хрыч, куда полез? И ладно бы хоть что-то запомнил, а так… Воспоминания о вчерашнем дне были обрывочными и смутными.

– Добрый день. Простите за беспокойство… – меж тем заговорила девушка администратор. – Сейчас к нам приходили два человека и интересовались вами…

– Мной?

– Если точнее, вашим спутником.

«Ага, блин! – подумалось Юджину. – Марго и Хороняка. Вот же черт! Как только нашли?»

– И где эти двое?

– Как говорит наша служба безопасности – ждут возле входа, в гравилете.

– Ясно… – проворчал Юджин, и тут до него дошел смысл сказанного. – Стоп! Служба безопасности?

– Да. Они следят за гравилетом и попросили меня сообщить вам об этих посетителях.

– Так… – Юджин лихорадочно соображал.

Что такого в Марго и Хороняке, что ими СБ борделя заинтересовалось? И почему соратники решили не в холле ждать, а снаружи, в машине?

– А почему ваше СБ… – начал было Юджин, но девушка его перебила:

– Наши сотрудники безопасности утверждают, что внешне эти люди из «Чистильщиков». В частности, из ордена…

– Вот черт! Где Рико? – чуть не заорал Юджин.

– Все еще в своем номере.

– У вас есть другой выход?

– Да, конечно же, наш сотрудник вас…

– Предупредите Рико, чтобы не выходил! В каком он номере?

– Номер 512!

– Понял. Я иду!

Черт! Черт! Черт!

Юджин лихорадочно собирал свои вещички, одевался, обувался.

Еще только Чистильщиков им не хватало…

Глава 15 Побег на Хруст

Перетаптывающийся под дверью в номер Рико сотрудник службы безопасности облегченно выдохнул, заметив приближающегося, прямо-таки на ходу облачающегося Юджина.

– Простите за беспокойство, – с ходу заявил он, – но я думаю, вы и сами понимаете ситуацию. Мы – уважаемое заведение, и не хотели бы, чтобы в этих стенах произошли какие-то…

– Да все я понимаю! – отмахнулся Юджин.

Чего тут не понять? Чистильщики, особенно «Изначальные», были хорошо известны своей отмороженностью, и даже кровожадностью. Попробуй только охрана не пустить их в бордель, и эти отбитые могут выкинуть такой фортель… К примеру, начать палить и з тяжелого оружия, наделать кучу трупов, разлить море крови.

Хотя почему-то они так не сделали. Девушка-администратор вежливо попросила их уйти, и они молча ушли. Совершенно не похоже на Чистильщиков.

Стоп! Все логично. Юджина вдруг осенило. Чистильщики хоть и отбитые, но должны понимать, что можно, а что нельзя. На какой-нибудь аграрной планетке можно безнаказанно чудить, можно даже на Золотом мире, хотя затем путь туда будет закрыт – ни один Чистильщик там больше не появится. Но устроить резню на «Тортуге», которой владеют очень и очень сильные мафиозные кланы, чьи щупальца раскинулись ко многим планетам и системам…

Понятное дело, что мафиози начнут мстить. Может быть, не в открытую объявят войну «Изначальным», но зато будут вставлять палки в колеса. А это чревато большими проблемами…

Вот пока что Чистильщики и не стали выделываться, крушить и ломать, как обычно любили делать.

– Спасибо за содействие, – кивнул сотрудник охраны, – могу предложить вам покинуть наше заведение через черный ход….

– Отлично. Согласен. Но может, вы уже дверь откроете? – нетерпеливо поинтересовался Юджин.

– Эм… Да, конечно! – несколько затормозил охранник, а затем просто постучал в дверь. – Мистер Рико! Пожалуйста, откройте.

Естественно, никто не спешил открывать.

Тогда Юджин затарабанил в дверь и гаркнул:

– Парень! Открывай, давай!

– Простите, сэр, но попрошу вас не шуметь – вы беспокоите других гостей…

– Тогда дверь открой, – предложил Юджин. – Есть ведь запасной ключ?

– Эм…я не вправе вламываться в номер, если…

– Слушайте, вы и без меня понимаете, кто такие Чистильщики. Нам лучше убраться отсюда как можно быстрее. Причем лучше это будет как для вас, так и для нас. Да и для Чистильщиков тоже.

– Вы понимаете, у нас есть правила, нарушать которые я не в праве, – начал оправдываться охранник, а Юджин скривился и вновь затарабанил в дверь.

– Я бы попросил вас… – начал было охранник, но Юджин его перебил.

– Черт тебя дери с твоими правилами! – вспылил он. – Открой уже чертову дверь! Ничего тебе не будет! Ты что, думаешь, я или мой приятель пойдем жаловаться? Он дрыхнет после вчерашней пьянки и вряд ли услышит тебя. Надо его поднять и вытаскивать отсюда! И чем быстрее, тем лучше! А мы с тобой тут мнемся, как не пойми кто! НУ! Открывай уже!

Охранник скорчил недовольную физиономию, но таки достал из внутреннего кармана пиджака универсальный ключ, вставил его в замочную скважину и открыл дверь.

В отличие от охранника, вошедшего чуть ли не на цыпочках, Юджин, бухая подошвами своих ботинок, направился сразу к кровати.

– Ну ни хрена себе, жирует! – удивился он, обнаружив в постели дрыхнущим не только Рико, но и трех девиц.

– Э! Дон Жуан! Подъем! – Юджин просто схватил Рико за плечо и начал трясти.

– М-м-м? Что? – тот с трудом разлепил глаза, долго пытался навести фокус и, наконец, узнав Юджина, промычал: – Что случилось? Что…

– Подъем! Проблемы!

– Проблемы? – Рико вскочил на постели. – Какие?

– Тут Чистильщики.

– Где? – Рико мгновенно оказался на ногах и озирался по сторонам. Заметив охранника, он уставился на него, при этом пятясь к своей одежде, разбросанной на полу. Точнее пятился он к поясу, на котором в кобуре покоился его пистолет.

– Успокойтесь. Я просто сотрудник службы безопасности «Сада» – попытался угомонить Рико охранник, – а вот подозрительные личности, спрашивавшие о вас, сейчас возле главного входа, в гравилете…

– Черт… – прошипел Рико, лихорадочно начав собираться.

Юджин же тем временем разглядывал девиц в его постели, которые, к слову, так и не удосужились не то что проснуться, но даже пошевелиться. Устали, видать, сильно…

– Что делать будем?

– М… – Юджин, наконец, оторвался от девиц и повернулся к Рико.

– Делать, говорю, что будем?

– Сваливать отсюда, что еще? – пожал тот плечами.

– Как, если эти уроды пасут выход?

– У нас есть еще один выход не со стороны главной улицы… – начал было охранник.

– Эти наверняка и его пасут, – помотал головой Рико, – они не могли не знать, что в борделе будет еще один выход.

– Смею вас заверить, что второй выход… – вновь заговорил охранник, но Рико и в этот раз не дал ему договорить.

– Вы уверены, что нас там не встретят?

– Там никого…

Юджин тоже повернулся к охраннику и заметил, как тот отвел взгляд.

Чего это он?

Ах ты, сволочь…

До Юджина дошло.

Их предупредили вовсе не потому, что хотели помочь клиентам. Их предупредили, чтобы они тихо и спокойно отправились к запасному выходу, где их Чистильщики и возьмут горяченькими, ничего не подозревающими. СБ «Райского сада» не хочет связываться с Чистильщиками, а они не хотят штурмовать бордель. Вот и нашелся выход – чтобы не беспокоить других клиентов, не создавать «прецедент», чтобы к борделю не было претензий со стороны Чистильщиков, Юджина и Рико якобы поведут безопасным путем, а на деле…

Вот ведь, сволочи!

Хотя…с чего вообще кто-то должен заступаться за старателей? Всем плевать. И мафиози, и владелец борделя блюдут исключительно свои интересы. На остальное им плевать.

– Сколько там человек? – прежде чем охранник успел опомниться, Юджин оказался рядом с ним, уперев дуло импульсника ему в подбородок.

– Что вы…

– Говори!

– Четверо!

– Твою же мать…а на главном входе их сколько сидит?

– Трое…вроде…

– На главном нас ждать не будут, – заметил Рико, – можем попытаться прорваться…

– Нет, – покачал головой Юджин, – не выйдет. Даже если и проскочим – придется всех там положить. Тогда уже нас не только Чистильщики, но и местные кланы за беспредел искать начнут. А когда найдут – либо прикончат, либо опять же Чистильщикам сдадут…

– И что предлагаешь?

– Думаю я…

– Послушайте! Вы можете не… – вступил в диалог и охранник, но Юджин на него шикнул.

– Заткнись и не отсвечивай! Если что – тебя первым положим.

– Есть мысль! – заявил вдруг Рико.

– Ну? – Юджин оценил по достоинству как парень спросонья въехал в ситуацию и мгновенно все понял, допер даже то, что черный выход – ловушка. Сам Юджин об этом не подумал. Стареет…

– Это ведь не отдельное здание? Мы ведь на станции? Бордель – лишь пристройка. Так?

– Ну…

– Тут должны быть технические тоннели. По ним можно добраться куда угодно!

– Мысль! Вот только переходы наверняка закрыты…

– И что? – Рико продемонстрировал свою пушку. – Думаешь, я этим не смогу замок снести или дверь проплавить?

– Хм…тоже верно… – Юджин повернулся к охраннику. – Где вход в технические тоннели?

– Я покажу… – пробормотал тот.

***

Охранника они отпустили буквально пять минут назад. Понятное дело, что технические тоннели были узкими, пробираться по ним было крайне неудобно, иногда даже приходилось пригибаться, пролезать под коммуникациями, и это затормаживало их, однако охранник двигался еще медленнее, специально задерживая их.

В конце концов, Рико не выдержал и рявкнул на него:

– Пошел отсюда! Быстро!

Тот не заставил себя просить дважды – моментально развернулся и пустился наутек. И если вместе со старателями он двигался крайне неуклюже, постоянно цеплялся за провода и всевозможные крепежи, то когда убегал, показал прямо-таки чудеса ловкости и проворства – петлял так, что любо дорого.

– Зря отпустил так рано, – покачал головой Юджин, – он нас сдаст.

– Да он уже нас сдал. У него чип есть – наверняка сообщение своим скинул и написал, в каком направлении мы двигаемся.

– Думаешь?

– Уверен.

– Хреново. Значит, нас сдадут и Чистильщикам.

– Естественно, но мы поменяем направление. Специально ведь отпустил его перед перекрестком. Сюда!

Рико свернул направо, и Юджин двинул за ним.

– Ты что, знаешь, куда нам идти?

– В теории. Лифты к ангарам в той стороне…

– Ну, будем надеяться, нас не перехватят…

– Возможно, нам повезет, и охранник скажет им наше прошлое «направление».

Не повезло.

– Стоп! – шепнул Рико и замер. Юджин последовал его примеру.

Оба стояли, вглядываясь вдаль темного, слабо освещенного коридора, напрягали слух, пытаясь услышать хоть что-то. И таки были вознаграждены за свою внимательность: откуда-то впереди слышались тихие шаги.

Рико огляделся и мгновенно нырнул в какую-то нишу.

Юджин понял, что задумал соратник, и тоже спрятался, став за огроменную трубу.

Несколько минут они стояли, не двигаясь, лишь вслушиваясь.

Некто впереди таки приближался. Шаги доносились все отчетливее.

Более того, Юджин готов был поклясться, что слышит двоих.

Плохо. Их все-таки вычислили? Поняли, куда они хотят попасть? Или же просто пытались «взять в клещи», окружить? Может быть, одна группа «встречающих» поджидает их где-то по направлению, как они двигались ранее, а эти должны зайти с тыла…

Шаги уже были совсем рядом, и когда чья-то неясная тень появилась из-за трубы, Юджин, уже приготовивший оружие, пальнул.

Попал он точно в цель – человек захрипел, задергался, но после еще двух выстрелов упал на пол.

А вот второй…

Юджин опасался, что Рико начнет палить здесь из своей пушки, а это могло стать проблемой. Здесь узкое и тесное помещение, выстрел из энергопистолета может заставить температуру подпрыгнуть до немыслимых высот. У Рико ведь не импульсник, как у самого Юджина, а пушка посерьезнее…

Но обошлось. То ли Рико и сам допер, что к чему, то ли просто хотел взять языка.

Короче говоря, своего противника Рико встретил врукопашную – для начала вмазал по морде, а затем добавил под дых.

Вражина только успел схватиться за нос, как тут же склонился, схватившись за грудь. Но Рико этого показалось мало, так что он добавил еще и удар сверху, заставив человека растянуться на полу.

Убедившись, что Юджин расправился со своим противником, Рико ногой пнул оружие противника куда подальше, затем схватил недобитка, перевернул на спину и, держа за грудки, спросил:

– Сколько вас?

– Пошел ты… – прошипел тот.

А мужик оказался битым калачом. Впрочем, Юджин заметил даже в слабом свете татуировки на его лице – такие наносили только опытные боевики Чистильщиков.

Рико ударил Чистильщика в нос. Еще раз и еще.

У того уже все лицо залило кровью, и только тогда Рико тряхнул его и вновь спросил:

– Сколько вас?

– На вас, уродов, хватит! – с усмешкой ответил тот.

– Кончаем его, – предложил Юджин, – ни хрена он не скажет.

А вот тут до Чистильщика дошло, как он попал.

Забавно. Только что корчил из себя крутого, но когда дошло до того, что его сейчас просто грохнут, сразу все выдал.

Всего Чистильщиков на «Тортуге» было десять. Еще трое остались на корабле, на котором они сюда и прибыли. Ну а заявились они таки за Рико.

Вроде как они еще не успели вычислить, где находится корабль старателей, так как кто-то из местных стукачей подсказал им, что старатели на ночь зашли в бордель. Чистильщики надеялись взять Юджина и Рико «тепленькими», да не вышло.

Рико тут же озвучил идею украсть корабль Чистильщиков, на котором они прибыли на «Тортугу», однако Юджин покачал головой.

– Не прокатит. Их слишком много, будет серьезная потасовка. Да и потом, внаглую украсть корабль нам не позволят…

– Захватим одного из них и…

– Трое на корабле. Думаешь, они нас впустят, если взять заложника? Нет. Корабль придется брать штурмом, а это лишнее внимание. Местные нас быстро угомонят, ну а потом еще и сдадут Чистильщикам, так что забудь о корабле. Надо сваливать, и быстро.

Рико порывался было еще что-то узнать у Чистильщика, но Юджин не позволил.

– Времени нет, – заявил он, – надо уходить, а не разговоры с ним разговаривать. Еще остальные заявятся…

– И что с ним делать? – спросил Рико.

– Сам знаешь, – Юджин навел свой импульсник на голову Чистильщика.

– Нет! Нет! – заверещал тот. – Я же все рассказал!

– Этого мало, – ответил Юджин, – погань вроде тебя вообще рождаться не должна.

Импульс прожег череп и мозг Чистильщика. Уже мертвое тело задергалось в предсмертных конвульсиях.

– Идем! – позвал Юджин, но Рико остался на месте, глядя на мертвое тело.

– Только не говори, что перекусить собрался! – хмыкнул Юджин.

Рико поднял на Юджина глаза и уставился негодующим взглядом.

– Ты собирался этого урода в живых оставить? – недовольно буркнул Юджин.

– Вовсе не обязательно было…

– Обязательно, – покачал головой Юджин, – это паразиты. Не убьешь его, и он убьет кого-то. Ты ведь сам показывал фотографии таксиста, тех двух баб… Не исключено, что их убил этот урод! Так что…

Злость в глазах Рико после напоминания о жертвах Чистильщиков тут же прошла.

– Славно, – буркнул Юджин, – насчет наших делишек – согласен, перегнули палку. Но насчет этих уродов – давил, давлю и буду давить! А ты не будь таким мягкотелым. Он бы над тобой не сокрушался. Теперь идем…

Из технических тоннелей они выбрались минут через пятнадцать, причем оказались, как и ожидал Рико, всего в сотне метров от лифтов.

Там как всегда была огроменная толпа, так что даже если Чистильщики и торчали здесь, то старатели их не заметили, как и они их.

Добравшись до ангаров, Рико и Юджин уже не прятали оружие. Рико и вовсе шел, держа свою «ИВу» наготове. А чего стесняться?

– Ну даешь… – восхитился Юджин.

– Чего? – не понял Рико.

– Да я только заметил, что ты винтовку не забыл. Думал, она так и осталась в борделе.

– Да конечно! Я за нее кучу денег отвалил!

– Ну, не такую уж и кучу… Но удивил. Дважды за сегодня.

– Почему дважды? – спросил Рико.

– А в первый раз в номере. Три девахи, надо же…не ожидал от тебя.

– Чего не ожидал?

– Что ты такой любвеобильный! – хмыкнул Юджин.

– Ну…мы вчера надрались в хлам – я мало что помню.

– Ай, не прибедняйся! – хитро улыбнулся Юджин. – Мне ведь тоже предлагали капсулу, чтобы протрезвел, но я отказался. А ты вот, похоже, нет. Протрезвел и решил оторваться по полной?

– Ну… – Рико тоже улыбнулся, – когда еще выпадет шанс…

– Тоже верно…

До ангара, где стоял «Ро-Кот», они добрались без проблем.

– Ну, – вздохнул Юджин, – надеюсь, сюда они не добрались еще…

– Я бы на твоем месте больше про перегар беспокоился, – хмыкнул Рико.

– Что, амбре слышно? – удивился Юджин.

– Есть немного. Но коту может хватить и этого.

– Не. Старые дрожжи ему не интересны, – отмахнулся Юджин, – кот именно на пьяных реагирует…

– Не сказал бы, – усомнился Рико.

В самом ангаре их тоже никто не ждал, но вот что заставило Юджина напрячься – это открытая аппарель.

Они оба, держа оружие наготове, зашли в трюм, прямо-таки заваленный грузом (начиная от десантного модуля, заканчивая оружейными ящиками, купленными у Флика), затем поднялись на жилую палубу и добрались до мостика.

– О! Явились, не запылились! – радостно поприветствовал их Хороняка, и тут же изменился в лице: – Э! Вы чего? Пушки уберите!

Юджин и Рико практически одновременно облегченно выдохнули и опустили оружие.

– Какого хрена аппарель открыта? – прорычал Юджин.

– Чертового кота выпустил прогуляться. В ангаре полно здоровенных крыс, – ответил Хороняка, и даже попытался продемонстрировать их размеры. – Вот такие вот… Думал, он выйдет, а я спокойно пивка хоть выпью…

– Ну и как?

– А никак! Чертова скотина не выходит! Что у вас случилось? – спросил Хороняка. – Вы чего такие…

– Чистильщики объявились. Еле ушли.

– Вот ведь, черт…

– Скажи мне, что Марго уже на борту…

– Да явилась минут двадцать назад, – ответил Хороняка, – у себя в каюте марафет наводит…

– Отлично, – Юджин даже улыбнулся, – я уж думал…

Он прямо-таки был уверен, что Марго сцапали. Черт его знает, откуда пришла эта уверенность, но подбираясь к «Ро-Коту», он даже не надеялся, что им удастся взлететь. Он ожидал, что либо «Ро-Кот» уже захвачен Чистильщиками, либо они взяли Марго, либо еще какая-нибудь хрень приключиться.

– Груз весь в трюме? Идентификаторы?

– Идентификаторы рано утром принесли. Груз еще со вчерашнего дня в трюме…

Юджин глубоко вдохнул и даже закрыл глаза, заставляя себя успокоиться. Вроде все в порядке…

– Взлетаем, – объявил он, – валим на Хруст! Будем там сидеть, пока все не уляжется и чертовы Чистильщики не потеряют след.

– Как скажешь… – Хороняка развернул кресло пилота, в котором сидел, обратно к панели управления.

***

Система, где и находилась планета Хруст, встретила их полной тишиной. Сканеры не засекли ни одного корабля кроме старого транспортника, скорее даже баржи, зависшей над самим Хрустом. Никаких переговоров в эфире, никаких попыток сканирования старатели не засекли.

– Как на кладбище, – констатировал Хороняка, – тихо и пусто…

– Это к лучшему, – буркнул Юджин, – готовь десантный модуль. Марго! Для ИИ «Ро-Кота» все прописала?

– Все окей, не переживай. Как только надо будет – корабль за нами вернется.

План был прост. «Ро-Кот» должен был подлететь к Хрусту, сбросить десантный модуль и улететь на другую сторону планеты.

Корпораты их, конечно же, засекут, отправятся на перехват, однако полетят они за кораблем, а десантный модуль вряд ли засекут.

Далее «Ро-Кот» просто уйдет под воду, заглушит все системы и будет ждать, пока его позовут обратно. Ну а корпораты, конечно, будут его активно искать.

Ну и пусть – хрен найдут. «Ро-Кот» под водой отойдет подальше и затаится. Засечь его будет нереально.

План сумасбродный, но другого, собственно, и нет.

– Идентификатор поддельный включила? – спросил Юджин.

– Да все уже сделано. Все нормально, ничего не забыла, – ответила ему Марго, – успокойся.

– Хорошо, – буркнул Юджин. Сейчас, сидя в антигравкресле, которое должно было защитить его от диких перегрузок, сопровождающих посадку модуля, Юджин нервничал. Он уже успел пожалеть, что согласился на всю эту авантюру, но…какой у него еще был выбор? Добывать во фронтире ресурсы? Можно было бы, но там нет Тэкса, с чьей помощью можно получить железное алиби…

– Мы на орбите! – сообщил Хороняка. – Все нормально. Ни кораблей, ни запросов, ни сканирования. Еще пара минут, и начнем спуск на поверхность…

Юджин не ответил. Крайне не хотелось бросать «Ро-Кот», но…на Хруст ведь не сядешь внаглую – к месту посадки тут же прилетят корпораты, и тогда…

– Начинаю сброс модуля, – послышался голос Хороняки, – три…два…один… Поехали!

«Ро-Кот», на огромной скорости приближавшийся к поверхности Хруста, выровнялся. Корабль буквально чудом успел набрать высоту и не зацепить верхушки местных деревьев, чья листва была не привычного зеленого, а скорее синего цвета.

Десантный модуль вывалился из трюма корабля и стремительно полетел вниз. Следом за ним из трюма вылетели и контейнеры с грузом…

На секунду Юджин, даже несмотря на то, что находился в антигравкресле, ощутил дикую перегрузку, в глазах потемнело, голову словно бы сдавило тисками, а затем…

– Есть касание! Сели!