Star Wars. Тени Империи (AU-канон)

Глава 1

Центральные миры, сектор, система и планета Корусант; 16-й год и 2-й месяц после Великой Ресинхронизации (19 лет до битвы при Явине).

Асока Тано бежала на пределе сил.

Клоны-преследователи вели по ней огонь парализующими зарядами. Они шли по пятам.

Она была невиновна, кто-то мастерски подставил её!

В Храме Джедаев произошел взрыв, было много жертв. Её наставнику Энакину Скайуокеру поручили расследование этого дела. Они с ним вышли на след преступников, поймали исполнительницу.

И вот за несколько часов до этого в «Республиканском центре военных операций» Асока встретилась с арестованной ею и Энакином террористкой Леттой Тармонд, которая организовала взрыв в Храме Джедаев с использованием технологии нанодроидов. Встретилась по просьбе преступницы.

В камере случилось нечто странное — Летта заявила, что в Ордене есть падший джедай, и после этого некто задушил её, используя технику «Удушье Силы», по всей вероятности.

Прибывший на место проишествия адмирал Таркин возложил вину на Асоку; подстава была потрясающая. На камерах всё выглядело так, будто она её душит; звук на голозаписи был выключен. Хотя на самом деле Асока просто растерялась в тот момент и пыталась помочь Летте.

После этого Асоку арестовали и поместили в камеру. Далее ей подбросили на видное место ключ-карту для выхода из камеры — она подумала, что это Энакин пытается ей помочь, и воспользовалась картой.

Ей удалось найти свои мечи и коммуникатор на пункте пропуска, но она поняла, что ловушка захлопнулась, когда в одном из коридоров наткнулась на тела троих клонов, убитых чьим-то световым мечом. Была объявлена общая тревога.

Дальше события развивались стремительно. В центр как раз прибыл Энакин Скайуокер и попросил её сдаться.

— Асока, остановись! — она услышала его голос.

— Я невиновна, учитель! Меня подставили! — крикнула падаван.

— Я тебе верю! — заверил её Энакин.

Однако клоны открыли огонь на поражение. Те самые клоны, с которыми она столько прошла.

И вот теперь они шли по пятам.

Она смогла выбраться из здания и бежала, просто бежала среди тьмы ночного Корусанта.

Коллекторы, гигантские очистные коллекторы виднелись впереди. Она бросилась туда, отбивая мечами парализующие заряды.

Пришлось напрягать все силы, прыгая на огромное расстояние. Иначе не уйти. Сила была с ней.

Она убегала, уворачивалась, потеряла один из своих мечей, но на одной из площадок её окружили клоны. Они зашли с воздуха, зашли со всех сторон.

— Асока, сдавайся! — крикнул ей наставник.

Он был с ними.

Её сердце билось столь быстро, что грозило выпрыгнуть из груди.

«Куда бежать?»

В последний момент Сила указала ей путь и Асока сделала один из самых опасных своих прыжков на десятки метров вверх. На трубу коллектора.

Счёт шел на секунды — по ней открыли огонь, она разрезала под собой круг и провалилась вниз, в глубины коллектора.

Можно было немного перевести дух. Несмотря на вонь и сырость.

Прожектор осветил её и она бросилась в глубину этого лабиринта гигантских тоннелей.

Она долго водила за собой преследователей, пока Сила не вывела её к обрыву. Одна из труб выходила в глубокий спусковой колодец, который уходил в самые глубины планеты.

Огромная высота. Асока в отчаянии оглядывала это место, как вдруг сзади раздался голос Энакина:

— Асока, стой! Что ты творишь?!

— Вы даже не пытались помочь мне, — в отчаянии она развернулась к нему.

— Меня не пропустили к тебе! — выкрикнул Энакин.

— Если бы захотели — то прошли бы!

— Как? Использование Силы только доказало бы твою вину.

— Я — невиновна! — в отчаянии выкрикнула девушка.

— Нам придётся это доказать, — поднял ладони Энакин. — Для этого надо вернуться. Идём со мной!

— Я не сдамся! Я теперь не знаю, кому верить!

— Асока, я никому и никогда не позволю причинить тебе вред, — сказал Энакин и протянул ей руку. — Но ты должна вернуться и представить свои аргументы Совету.

— Нет! — возмутилась Асока. — Я не собираюсь оправдываться в том, чего не делала!

— Приказываю тебе — медленно опусти меч и пойдём со мной! — попросил Энакин. — Прошу — верь мне!

— Генерал Скайуокер, где вы? — раздались голоса клонов неподалеку.

Асока ощутила приближение огромного грузового корабля, что спускался вниз по этому колодцу. План созрел мгновенно.

— Я верю вам, учитель! Но прекрасно знаю, что больше мне никто не поверит.

— Я тебе верю! — Скайуокер сжал кулак.

В другом конце этой огромной трубы показался клон. Он бросился в их сторону.

— Знаю! Пожелай мне удачи, Энакин! Я хочу во всём разобраться!

Отдавшись течению Силы, Асока нырнула вниз, в бесконечную глубину колодца, и приземлилась на крышу спускающегося вниз корабля.

*

На одном из нижних уровней Асоке удалось связаться с мириаланкой Баррис Оффи, своей подругой.

Она сказала, что постарается помочь и велела избавиться от джедайского коммуникатора.

У одного из уличных нищих Асока выменяла сухпаёк на плащ с капюшоном. В этом районе было много патрульных-гвардейцев Корусантской Службы Безопасности в боевом облачении, поэтому накинув капюшон, Асока пробралась к станции и села в подошедший пассажирский поезд-монорельс.

Когда поезд приехал на следующую станцию, она чуть не попала в лапы пятерым гвардейцам, отбросив часть из них силовым толчком. Пришлось убегать по вагонам, расталкивая пассажиров. Выпрыгнув из поезда на ходу, она приземлилась на платформе, чуть не сбив с ног похожего на ящерицу экзота, и тут же попала в поле зрения очередного патруля.

Они открыли по ней огонь, она занырнула в один из лифтов, ведущих на другие уровни. Там был малец-твилек, лифт закоротило и пришлось выбираться с малым на руках, вернуть его мамаше.

Уровень был столь же отвратительный, как и остальные. Она пошла, сама толком не зная, куда направляется. В одном из переулков на неё напала Асажж Вентресс.

«Это она меня подставила!» — пронзила мысль Асоку.

— Я ушам своим не поверила, когда власти объявили награду за твою рогатую голову! — прошипела Вентресс, держа два красных меча у её горла. — И эту награду получу я.

— Это всё сделала ты! — Асоку накрыло возмущение. — И обставила так, что во всём обвинили меня!

— Понятия не имею, о чём ты! — искренне удивилась Вентресс.

— Всё ты знаешь! Так ты теперь у нас — охотница за головами? — Асока была поражена.

— Да. И я теперь отлично знаю, как мне заработать серьёзный капитал! — она подняла Асоку с грязной уличной поверхности.

Вентресс забрала её меч и повела девушку в освещенную часть района, к посадочному причалу.

— Ты хочешь меня сдать? Неужели ты думаешь, что станешь героем и все тут же забудут о том, что ты — ситх, военная преступница и сепаратистка? — попыталась переубедить её Асока. — Ты и оглянуться не успеешь, как мы обе окажемся в тюрьме.

— Я же не дура — напрямую связываться с джедаями, — рассмеялась Вентресс. — Сдам тебя посредникам. Мне очень хорошо заплатят — хоть за живую, хоть за мертвую.

— Угу, удачи. Чтобы там ни говорили, я всё ещё джедай, — скривилась Асока.

— Боюсь, другие джедаи больше так не считают, — Вентресс откровенно насмехалась над ней.

«А ведь она права», — Асоку ранили эти слова, она приуныла.

— Не хочется признаваться, но это так. Ты права, и поэтому мне нужна твоя помощь! — пройдя несколько шагов, ответила она.

Вентресс даже остановилась от неожиданности и открыла забрало своего шлема. Они стали на краю одного из колодцев, ведущих на другие уровни.

— Ты головой звезданулась при падении? С какой стати мне помогать тебе?!

— Джедай-предатель устроил взрыв в Храме, убил клонов и свалил всё на меня! — пояснила Асока.

— Выходит, джедаи — совсем не святоши, — с удовлетворением констатировала Вентресс.

— Я слышала, что Дуку предал тебя и подослал к тебе убийцу. Вдруг этот падший джедай — его новый ученик? — Асока вложила максимум убежденности в свои слова. — Я сбилась с выбранного пути, ты тоже. Посмотри, сколько общего между нами!

— У тебя есть, что предложить, кроме денег? — заинтересовалась Вентресс.

— Если поможешь мне, я выступлю в Совете и в Сенате в твою защиту и добьюсь для тебя полной амнистии, — заявила Асока.

— У-у, какое интересное предложение, — зрачки серо-голубых глаз Вентресс расширились. — Но я буду действовать по обстоятельствам и сразу вспомню о награде, если что-то пойдёт не так.

— Справедливо, — согласилась Асока.

Вентресс протянула ей меч.

В этот момент сверху опустились несколько десантных транспортов с клонами. Они обе попали в лучи прожекторов и их увидел Энакин, который был в одном из транспортов.

Пришлось бежать.

— Ты неплохо устроилась, — констатировала Асока, когда они оторвались от погони и подошли к одной из уличных голобудок.

— Не всём везёт жить в шикарном Храме, — съязвила Асажж. — Звони быстрее.

Асока связалась с Баррис Оффи. Та сказала, что нашла зацепку по нанодроидам и перенаправила её на заброшенный склад тремя уровнями выше.

В этот момент их выследили клоны, пришлось уходить с боем.

— Только без жертв, — крикнула Асока своей опасной спутнице.

Они отбились от отряда клонов и бежали в сторону заводу. Там Вентресс оставила Асоку.

Девушка проникла на этот заброшенный завод, чтобы проверить информацию Баррис о нанодроидах. Там на неё напала фигура в охотничьем шлеме Вентресс и с двумя её красными мечами.

— Зачем ты это делаешь? Я так и знала, что это ты во всём виновата! — эмоции захлестывали Асоку.

Схватка была жаркой и ожесточенной, Вентресс полностью её разгромила, обезоружила и сбросила вниз, на старые бочки. Не успела она прийти в себя, как обнаружила ящики с нанодроидами, но её настиг и вырубил парализующим зарядом подоспевший отряд клонов.

**

Асока пришла в себя в одном из нижних залов Храма. Её охраняли четверо стражей Ордена в светлой броне и масках.

Энакин метался по комнате. Как оказалось, это подчинённые ему клоны её задержали и он был рядом в тот момент.

Асока рассказала ему всё, что с ней происходило.

— Я не знаю, что делать, — выслушав, признал он.

— Я тоже, мастер, — вздохнула девушка.

Ей предстояло предстать перед судом джедаев. Совет собрался в одном из мрачных помещений, где и проводились такие заседания. Асоку подняла туда платформа.

Сам мастер Йода выдвинул ей обвинение. Асока отрицала свою причастность ко взрыву и заявила, что чтит Кодекс Джедаев.

Винду и Ки-Ади-Мунди вменили ей связь с Вентресс, темным джедаем и ученицей самого Дуку, главаря КНС.

Асока всё отрицала, но ей не поверили и постановили изгнать её из Ордена Джедаев, лишив всех привилегий.

— Виновна в государственной измене, — провозгласил Мейс Винду.

— Вы всё решили заранее, а слушание было пустой формальностью, — разъярился Энакин и чуть не набросился на стражей.

Это решение потрясло Асоку и разбило ей сердце.

Теперь уже бывшего падавана передали в руки военных, под суд республиканской юрисдикции.

Её не бросил только Энакин. Он попросил сенатора Падме Амидалу стать её адвокатом на суде, а сам начал проводить своё расследование, пока Асока томилась в камере.

Когда её повели на суд Сената, она ещё не знала, что счёт шел на часы. Председателем суда был сам Верховный Канцлер Палпатин, обвинителем — адмирал Таркин, защищала её сенатор Амидала.

— Асока Тано, ты обвиняешься в мятеже и государственной измене! — обожгли её сердце слова канцлера.

Прения были долгими, судьи-сенаторы уже вынесли приговор, однако развязка оказалась шокирующей — Энакин привел закованную в наручники падавана Баррис Оффи, которая была виновницей всех этих преступлений и подставила Асоку.

— Я это сделала, — сказала Баррис. — Я поняла то, что давно поняли многие граждане Республики — именно джедаи в ответе за эту войну! Мы настолько сбились с пути, что сами превратились в злодеев. Всех нас, всех до единого, надо отправить под трибунал! Взрывая Храм, я хотела уничтожить то зло, каким стали джедаи! Вы предали Свет и все наши идеалы, сражаетесь за Тьму, — посмотрела она на ряд, где сидели мастера Совета. — Ваша Республика прогнила и падёт, это лишь вопрос времени!

Энакин успел рассказать ей подробности встречи с Вентресс перед тем, как она снова встретилась с Советом Джедаев в Башне.

— Прими наши глубочайшие извинения, — пробасил магистр Пло Кун. — Совет ошибся, обвинив тебя.

— Ты проявила высочайшую силу духа и настойчивость, чтобы доказать свою невиновность, — дополнил магистр Тийн.

— Это поступок истинного рыцаря-джедая, — заявил Ки-Ади-Мунди таким тоном, будто ничего не случилось.

— Для тебя это стало великим испытанием и ты прошла его, — констатировал Винду. — Пути Силы неисповедимы, и благодаря этому испытанию ты стала великим джедаем!

— Вернуться в Орден ты теперь можешь, — радостно закончил Йода.

«После того, как клоны загоняли меня, будто дичь?» — Асока была в смятении и чувствовала себя преданной. — «А магистры? Как они могли так ошибаться? Они никогда в меня не верили. И не верили мне, выходит!»

Она поняла, что сильно повзрослела за эти пару дней. Её глубоко поразило и предательство Баррис Оффи, близкой подруги, и её слова на суде.

— Тебя просят вернуться, Асока! Я прошу! — подошел Энакин и протянул ей срезанную падаванскую косичку.

«Я не могу вернуться…» — со всей ясностью осознала Асока.

Несколько секунд поколебавшись, она закрыла его ладонь.

— Простите, мастер, но я не вернусь! — ответила она, развернулась и вышла.

Скайуокер догнал её на посадочной площадке.

— Почему ты так решила? — он был в отчаянии.

— Если Совет мне не поверил, как я сама себе могу теперь доверять?

— А как же я? Я тебе поверил, защитил тебя, — начал яриться Энакин.

— Я знаю, что ты в меня верил и веришь, Энакин! Я очень тебе благодарна. Но проблема не в тебе…

— Асока, ты совершаешь ошибку!

— Возможно. Я очень тебе благодарна, но я должна уйти. Я не могу больше здесь оставаться!

— Ты всю жизнь посвятила Ордену!

— Да, но теперь я должна сама во всём разобраться. Без Совета джедаев, — она отвернулась и тихо добавила: — И даже без тебя.

— Ты не представляешь, как я понимаю твоё желание покинуть Орден, — вздохнул Скайуокер.

— Я знаю! — ответила Асока и пошла к лестнице, в лучи заходящего солнца.

Глава 2

Внешнее Кольцо, сектор Аурил, система Чашима, мобильный командный центр 43-й армии КНС; 16:5 ПВР (19 ДБЯ).

Дроид-коммандос серии BX с личным номером F3-NX8 покинул ангар и направился в командный центр базы. Его вызвал полковник Тьюбо Тонит, командующий всеми флотскими и наземными силами Конфедерации Независимых Систем в секторе Аурил. Сама эта база на Чашиме-Пять была построена год назад и предназначалась для оперативного прикрытия Мерканы и Оссуса, а также для поддержки операций в соседних секторах, атакованных республиканской армией.

«Странно и нелогично — мы должны были давно выиграть войну, но что-то идёт не так. Объективный анализ показывает, что это невозможно, однако это происходит!» — постоянно беспокоился дроид.

Через несколько секунд он понял, что само это беспокойство — повод провести полнейшую диагностику, однако вот уже больше полугода никто из техников КНС не чистил его память. Дроид подозревал, что это было связано с присвоением ему офицерского звания, установкой нескольких дополнительных модулей и загрузкой ценных тактических протоколов — поскольку сама процедура очистки приводила к полному стиранию оперативной памяти, это могло повлиять на его боевую эффективность. В глубине своих электронных цепей дроид был даже рад, что его личность всё ещё существует.

Личностью он себя осознал более месяца назад, участвуя в битве за Кейто-Неймодию, когда имел честь охранять одного из лидеров Конфедерации Независимых Систем — Нута Ганрея, вице-короля Торговой Федерации. Потом в одной из вылазок он потерял весь свой взвод, из которого функционирующими остались ещё два таких же ветерана, как и он сам. После этого их перевели на Чашиму.

На орбите висели десятки боевых и транспортных кораблей КНС — одни прибывали и выгружали припасы и войска на поверхность планеты, другие получали необходимое и отбывали в места боевых действий. База была важным логистическим узлом.

«Атака на Кейто-Неймодию изменит баланс сил в пользу ВАР! Как это стало возможно?» — поднимаясь на третий этаж штабного комплекса, раздумывал дроид, анализируя ситуацию на фронтах.

Его директивы и сложнейшие протоколы отказывались принять все эти факты, поскольку в них не было логики и смысла, а провал со стороны Главного Штаба Армии Дроидов был для него очевиден.

Два дроида-охранника B1 уставились на него.

— Капитан Эф-Три-Эн-Икс-Восемь, срочный вызов к полковнику Тонит.

— Э-э, — на несколько секунд охранник подзавис, чуть наклонив голову, — проходите, сэр!

Открылась мощная пневмодверь, коммандос вошёл в коридор и проследовал к следующей двери, которую охраняли дроид-магнастраж с силовой пикой и четыре супердроида серии B2.

— Вас ждут! — проскрежетал магнастраж и открыл дверь.

Кабинет командующего был довольно просторный и обставлен весьма роскошно по меркам органиков, хотя F3-NX8 с момента осознания себя личностью решительно не понимал стремления гуманоидов и прочих органических рас к неэффективному использованию ресурсов наподобие производства статуй, безделушек, голографических картин и прочей бесполезной для военных действий ерунды.

Полковник Тьюбо Тонит, муун средних лет, родственник знаменитого адмирала, сидел в кресле и курил сигару, изучая данные с голограммы перед собой.

— Сэр, прибыл по вашему приказанию! — доложил дроид, остановившись в пяти шагах от стола.

— Так, капитан Эф-Три, — промолвил муун, выдыхая дым, — вас перевели к нам с Неймодии на должность командира специальных сил этого сектора. Ваш послужной список впечатляет — недавно вы обеспечивали безопасность вице-короля Ганрея, как я вижу, потом сдержали натиск клонов и джедаев на одной из лун...

Дроид молча разглядывал командующего.

— Для вас есть очень важная и срочная работа! — закончив изучать голографический отчёт, заключил муун.

— Слушаю, сэр! — оживился F3-NX8.

— Неожиданные проблемы на юге нашего сектора. На шахтах планеты Бал’демник взбунтовалась местная раса, кон’ми. Они призвали на помощь Республику, нарушив соглашение с нами. Кортозисные шахты планеты критически важны для нашего военного производства, поэтому вы отправляетесь на помощь местному гарнизону. Срок готовности — шесть часов.

— Какие силы будут в моём распоряжении, сэр?

— Три батальона дроидов, супердроиды, коммандос — все они прибудут с завода через два часа, также три транспорта типа «Баллон» и фрегат «Щедрый», — муун взял свою деку, что-то набрал и взмахнул пальцем, передавая файл дроиду. — Танки и истребители получите на «Щедром», я уведомил командира. Три «Огненных града» имеются на одном из «Баллонов».

[Начата загрузка файла операции «Бал’демник — немедленная защита». До полной загрузки осталось...] — прочитал уведомление капитан.

— Данные я вам сбросил, начинайте подготовку немедленно. Ваша задача — зачистить район кортозисных шахт от мятежников и возможного десанта республиканцев, если они высадились. После этого вам надлежит организовать надёжную оборону, дождаться прибытия дополнительных сил и отбыть с вашими коммандос на Меркану, в распоряжение майора Унтори.

— Будет сделано, сэр!

— Выполняйте!

Выйдя из кабинета, F3-NX8 поискал в памяти данные о майоре Унтори. Это оказался тактический супердроид.

[Загружен файл «Бал’демник — немедленная защита».

Получены коды верификации: командующий наземной операцией — капитан F3-NX8, дроид-коммандос BX.

Получена задача: защитить комплекс кортозисных шахт горнодобывающей корпорации «Рудодобыча Квантон» от местных мятежников и республиканских сил на Бал’демнике в системе Бак’рофсен.

Наличные силы:

**Буквенно-цифровой номер** батальон — 784 боевых дроида B1, дроиды поддержки;

**Буквенно-цифровой номер** батальон — 784 боевых дроида B1, дроиды поддержки;

**Буквенно-цифровой номер** батальон — 784 боевых дроида B1, дроиды поддержки;

**Буквенно-цифровой номер** рота — 112 боевых cупердроидов B2, дроиды поддержки;

**Буквенно-цифровой номер** рота — 112 боевых супердроидов B2, дроиды поддержки;

**Буквенно-цифровой номер** взвод — 56 боевых дроидов-коммандос BX;

**Буквенно-цифровой номер** фрегат типа «Щедрый» — экипаж и наличное вооружение **перечисление имеющихся боеготовых танков, дроидов-истребителей с изменяемой геометрией крыла и три-дроидов-истребителей**;

**Буквенно-цифровой номер** транспорт типа «Баллон» — экипаж и наличное вооружение **перечисление, включая 3 дроид-танка IG-227 типа «Огненный град»**;

**Буквенно-цифровой номер** транспорт типа «Баллон» — экипаж и наличное вооружение **перечисление**;

**Буквенно-цифровой номер** транспорт типа «Баллон» — экипаж и наличное вооружение **перечисление**.

Начало операции: отбытие из системы Чашима не позднее 20-00 16-го года 5-месяца 20-го дня после Великой ресинхронизации, время местное.

Общая диспозиция: прибытие на орбиту Бал’демника и высадка на поверхность, в район шахтного комплекса «Рудодобыча Квантон». Разработка тактических деталей высадки и наземной операции, оперативное командование в районе боевых действий — капитан F3-NX8].

Вдохновленный прочитанным, дроид быстрым шагом возвращался в ангар, около которого стоял один из «Баллонов», и дистанционно связался с оперативным центром базы, затребовав информацию о Бал’демнике. Данные пришли через пару минут — первичное планирование началось.

Тот факт, что «Баллоны» были укомплектованы чисто дроидными экипажами, его совершенно не удивил — органического персонала на все корабли не хватало.

— У нас работа! — войдя в огромный ангар, заполненный обслуживающими дроидами, объявил он двоим своим коммандос.

— Я ещё не успел принять маслянную ванну, сэр! — поднял голову один из них, который точил свой штатный вибромеч.

Капитан подозревал, что с двумя его сослуживцами, скорее всего, случилось такое же прозрение — общались они не как обычные боевые дроиды, а демонстрировали зачатки сознания.

— Примешь песчаную ванну на Бал’демнике, Тэ-Семь, — проскрежетал он. — Кортозисная пыль будет полезна для твоих ржавых суставов.

— Какие у нас силы? — поинтересовался второй коммандос, имевший чин капрала.

Капитан дистанционно сбросил им обоим данные из файла.

— Значит, железяки только с завода? Их боевые протоколы слишком прямолинейны, меня это беспокоит.

— Более опытных войск с неочищенной памятью сейчас нет, капрал Эл-Один! Работаем! — заявил капитан.

Работы было невпроворот — начиная от приёма транспортов с войсками и заканчивая подготовкой и заправкой трёх предназначенных для них транспортов, а также нанесением пустынного камуфляжа на коммандос и супердроидов.

Через час дроид-капитан связался с дрейфующим на орбите фрегатом «Щедрый» и потребовал от его командира подготовить к наземному десантированию танки и «три-истребители» со сроком готовности в четыре часа. Общались на бинарном языке по шифрованному каналу — командиром корабля оказался тактический дроид в чине лейтенант-командора.

— Мы подчиняемся главному командованию флота, а не командующему сектора Аурил, — отвечал тактик.

— Приказ командующего Тонита — вы в моём оперативном подчинении, лейтенант-командор!

— Я так не считаю, капитан! Моя задача — транспортировка и прикрытие вас с орбиты, в приказе это ясно обозначено! — отвечал тактик.

Возникла серьёзная правовая коллизия между армией и флотом — с таким конфликтом субординации F3-NX8 сталкивался впервые. Он связался со штабом базы. Оказалось, что данный фрегат не относился к силам сектора и относительно недавно прибыл на мелкий ремонт из Неймодии. Пришлось запрашивать указаний у полковника Тонита.

Согласование подчинённости заняло время, и когда F3-NX8 занимался вопросами заправки и предстартовой подготовки «Баллонов», пришёл приказ из штаба флота — фрегат перевели в состав сил сектора Аурил и в оперативном отношении подчинили ему.

Первым в систему вошёл транспорт с коммандос и супердроидами.

Когда транспорт приземлился и они вышли, F3-NX8 дистанционно передал им коды верификации, потом осмотрел — новенькие дроиды с ещё поблескивающей заводской смазкой на корпусе. Реального боевого опыта — ноль, а боевые протоколы, как он знал, офицеры-органики обновляли не так уж и оперативно.

— Коммандос и супердроиды — в ангар на покраску, — приказал он.

— Да, сэр! — ответили ему командиры подразделений.

Ещё через час прилетели и три батальона B1. Погрузка на «Баллоны» прошла относительно быстро. Коммандос и супердроидов F3-NX8 распределил равномерно по всем трём транспортам. Он сам и двое его подчиненных сели на транспорт с танками IG-227.

— Капитан Эф-Три-Эн-Икс-Восемь, операция «Бал’демник — немедленная защита». Запрашиваем разрешение на взлёт! — он связался со штабом базы.

— Разрешение получено. Передаю точку встречи со «Щедрым»... — диспетчер передал координаты фрегата, дрейфующего на дальней орбите.

«Идём с опережением графика!» — с удовлетворением констатировал дроид, когда три «Баллона» поднялись на орбиту.

Он связался с командиром «Щедрого». Выстроились в боевой порядок и начали расчёт гиперпрыжка.

Практически перед самым прыжком капитан получил свежие оперативные данные — республиканцы прислали к Бал’демнику два звездных разрушителя типа «Венатор» и готовились начать высадку на поверхность. На орбите шёл бой с силами прикрытия.

Когда прыгнули, находящийся на мостике «Баллона» F3-NX8 изучал чертежи огромного шахтного комплекса, раскинувшегося на площади в четыреста квадратных километров в наиболее пустынном и засушливом месте огромного континента, в его северо-восточной оконечности.

Летели почти два часа.

— Сэр, через три стандартных минуты будем в точке назначения! — проскрипел один из дроидов-пилотов, командир корабля.

Когда они вышли из гиперпространства в системе Бак’рофсен, F3-NX8 увидел панораму планеты Бал’демник — огромный континент с многочисленными пустошами в обрамлении океанов. На орбите шёл бой.

— Сэр, получаем телеметрию со «Щедрого»! Наши орбитальные силы прикрытия разбиты, клоны начали высадку на поверхность, — проскрежетал пилот.

Капитан связался с командиром фрегата и приказал ему прикрывать заход «Баллонов» на планету.

— Лейтенант-командор, отвлекайте оба «Венатора» с дальней дистанции прикрывающим огнём, пока мы высадимся на поверхность! Ваш приоритет — сохранность наших транспортов!

— Принято, сэр! Идите за мной, через шесть минут в точке Девять-Один-Шесть-Два начинайте заход на ближнюю орбиту. Получены данные из штаба флота — к нам уже направлены крупные силы с Мерканы, ожидаемое время прибытия — сорок девять минут, — ответил тактик.

— В точке Девять-Один-Шесть-Два десантируйте транспорт с танками, прикройте его три-истребителями. Если клоны сделают попытку нас перехватить, немедленно выпускайте всех наличных «стервятников»!

— Есть, сэр!

«Очень рискованно. Вражеские истребители могут зайти нам во фланг на ближней орбите, а „стервятников“ очень мало!» — вполне ясно осознавал дроид, однако другого выхода в текущей ситуации он не видел, поскольку приказ должен быть выполнен.

Когда были в нужной точке, все произошло именно так, как и опасался дроид — три эскадрильи «ARC-170» начали заходить им во фланг. Истребители прикрытия вступили в бой, однако их было мало, а слабое защитное оружие транспортов было неспособно их сдержать. Через полминуты восемнадцать «стервятников» зашли во фланг клонам, их звенья начали перестраиваться. Закипел бой.

— Сэр, клоны выпустили по нам протонные торпеды, через полторы минуты их передовая эскадрилья зайдёт нам во фланг на дистанцию эффективного огня! — доложили командиры двух других «Баллонов».

Дроид-капитан смотрел на небольшой обзорный экран — его транспорт шёл первым и уже заходил на траекторию спуска, два других транспорта отставали на минуту и уже не успевали начать безопасное приземление. Он принял решение.

— Оба ведомых транспорта — приказываю начать маневр уклонения влево по курсу Девять-Пять-Один и временно прекратить десантирование. Под прикрытием «Щедрого» отходите к точке нашего выхода из системы. В случае непосредственной опасности даю разрешение совершить прыжок в соседнюю систему и там ждать приказ из штаба.

— Принято, сэр! — через несколько секунд подтвердили командиры двух других «Баллонов». — Начинаем маневр уклонения!

Зашли в атмосферу. Как видел дроид, «агрессивные истребители-разведчики» клонов открыли огонь по его транспорту. Щит пока держал удары. На обзорном экране было видно, как два других транспорта отходят в безопасную зону. Транспорт с танками шёл впереди его корабля и уже был в относительно безопасной зоне.

— Сэр, два вражеских истребителя произвели по нам залп протонными торпедами, — доложил дроид-пилот.

— Полный вперёд! Снижаемся как можно быстрее! — проскрежетал F3-NX8.

Он прекрасно видел панораму континента — они шли в нужную точку и очень быстро снижались.

Примерно через минуту транспорт сотрясло попадание нескольких торпед. Зажглись красные лампы.

— Сэр, щиты отключены. Главные двигатели повреждены, — доложил через несколько секунд пилот-командир. — Мы падаем...

— Используйте маневровые для торможения... — успел только сказать капитан.

«Недостаточно сил для данной миссии — очередная ошибка в штабе. Неужели моя блестящая карьера закончится сегодня?» — проносились мысли. — «Так не хочется отключаться!» — с сожалением подумал он.

Маневровые двигатели несколько замедлили падение, но всё равно удар от столкновения с поверхностью был страшный. После этого его фоторецепторы отключились и наступила темнота.

*

Полковник Тьюбо Тонит получил первые доклады — операция «Бал’демник — немедленная защита» пошла не по плану: один из «Баллонов» упал на поверхность, ещё два были повреждены вражеским огнём, прыгнули в соседнюю систему и запрашивали техническую поддержку. «Щедрый» тоже существенно повреждён. Подкрепление с Мерканы вступило в бой, но не смогло сломить вражеские силы на орбите и несёт большие потери.

Корпорация «Рудодобыча Квантона» являлась частью Гильдии Коммерции, и полковник раздумывал о том, что это они должны были выделить дополнительные силы для защиты своей собственности. Более он ничем не мог помочь — сил было мало.

На следующий день ситуация обострилась — крупные республиканские силы вторглись в систему Меркана.

«Видимо, республиканцы отвлекающим нападением на Бал’демник выманили наше прикрытие с Мерканы, и теперь наше положение в секторе становится безнадёжным», — размышлял Тонит, поскольку предполагал такое развитие событий. — «Пора готовиться к эвакуации базы», — осторожный от природы, он сразу стал продумывать пути отхода.

Двое суток прошли в суете — он снял с базы большую часть боеспособных подразделений и перебросил на Меркану, на которой была штаб-квартира Корпоративного Альянса. Её нельзя было потерять, но в глубине души Тонит был вынужден признать, что республиканцы провели мастерскую операцию отвлечения и вторжения, распылив его силы. Как командующий сектором он дистанционно координировал оборону Мерканы, спешно перебрасывая туда всё, что смог высвободить из других систем, но положение там складывалось безнадёжное.

Под конец следующего дня, когда мрачное солнце системы почти уже село, произошло нечто потрясающее — все новоприбывшие и оставшиеся дроиды вдруг отключились.

Тонит как раз был в диспетчерской главного ангара, с тремя техниками-госсамами. Его магнастраж-телохранитель тоже вдруг замер, опустил голову и руку с зажатой в ней силовой пикой, один из дроидов-охранников около дверей выронил винтовку.

— Что происходит, лейтенант Лии? — оглядев замерших дроидов, Тонит уставился на госсама.

— Сэр, проверяю! — госсам уткнулся в консоль. — Отключены все боевые дроиды не только на нашей базе, но и по всей галактике — приказ из Главного Штаба! — через несколько секунд дрогнувшим голосом доложил он.

— Что? Это вражеская уловка, лейтенант?! — поразился Тонит.

— Нет, сэр, — госсам выглядел не менее удивлённым. — Приказ верифицирован кодом высшей директивы, он транслируется с базы Совета КНС на Мустафаре!

— Но это означает... Капитуляцию? — муун ощутил, как все три его сердца забились быстрее.

Ритм двух из них он мог регулировать, что он и сделал сейчас, замедлив пульс.

— Сэр, разрешите провести полную диагностику систем и протоколов?

— Да, займитесь! Дроидов можно включить обратно?

— Это возможно, сэр, но потребуется множество ручных перенастроек! — ответил госсам. — Кроме того, это нарушение высшей директивы!

— Я беру на себя эту ответственность! Мы не можем быть уверены, что это не ловушка со стороны противника. Сделайте это, лейтенант — реактивируйте наши силы как можно быстрее! Я вернусь в штаб и свяжусь с командованием. Возможно, пришло время убираться с этой базы.

— Да, сэр! — трое госсамов уткнулись в консоли управления.

Тонит быстрым шагом вышел из ангара и направился к своему офису, оглядывая в зловещем вечернем полумраке множество замерших боевых дроидов.

«Произошла какая-то катастрофа», — осознал он.

Зайдя в свой кабинет, он по защищенному каналу попытался связаться с руководством Межгалактического Банковского Клана. Коммуникатор Сэна Хилла не отвечал. Только через полчаса он смог связаться с одним из кузенов, Рипом Тонитом, сыном бывшего главы и одним из оперативных директоров МБК.

— Что происходит, кузен?

— Мустафар не отвечает, они передают сигнал про отключение всех боевых дроидов. Вероятно, крепость неожиданно пала и Совет КНС пленён или уничтожен! Мы перехватываем сообщения с Корусанта — сообщается, что был какой-то мятеж джедаев, он подавлен, а Республика теперь стала Галактической Империей! Также сообщается, что генерал Гривус погиб на Утапау!

«Мятеж джедаев?! Империя? Гривус тоже погиб?!» — несколько секунд полковник переваривал информацию.

— Но мы не могли проиграть войну! — он дернулся в своём кресле.

— Пока что это выглядит свершившимся фактом — гибель Гривуса и директива об отключении всех дроидов означает капитуляцию. Кузен, рекомендую тебе возвращаться на Майгито, потребуется твоя помощь в защите нашего пространства от этой новой Империи.

— Ты прав. Я так и сделаю!

— Передаю тебе координаты наиболее безопасного гипермаршрута...

У Тонита заныли все три его сердца, когда он представил последствия возможного вторжения вражеских сил на цветущий Муунилинст. Планета была наибольшей драгоценностью для каждого мууна, о защите её природы и экологии заботились столетиями.

Он начал перекачивать все возможные секретные данные на защищённые накопители. Через два часа такой его деятельности ожили дроиды-охранники около его двери.

— Сэр, приказ об отключении отменён, продолжаем службу в прежнем режиме! — проскрежетал один из них.

Через пять минут вернулся телохранитель-магнастраж. Запищал комлинк — Тонит ответил.

— Сэр, — это был лейтенант Лии, — все наземные и орбитальные силы нашей армии снова активированы. Какие будут приказания?

— Начинаем эвакуацию базы. Отступаем на Майгито!

Техник-госсам вздохнул.

— Сэр, мы не можем отступить на Майгито, нам надо возвращаться на Кастелл.

Тонит задумался — техники реактивировали дроидов, а значит, имеют возможность снова их отключить. Кроме того, на базе был ещё взвод госсамских коммандос, которые прилетели вчера и ещё не успели отбыть на Меркану — расклад был не в его пользу. Очевидно, что уже начался распад армии сепаратистов, и теперь каждая из многочисленных рас хотела защитить родные миры.

— Что вы предлагаете?

— Сэр, мы можем разделить силы...

К соглашению пришли довольно быстро — Тонит забирал два почти отремонтированных «Щедрых», шесть батальонов дроидов B1 и батальон B2. Госсамы забирали три легких разрушителя «Бунтарь», два «Баллона», несколько более мелких транспортов и десять батальонов прибывших вчера новеньких дроидов B1. Припасы делились пропорционально, метод реактивации дроидов в обход главного директивного протокола отключения лейтенант-техник скинул на планшет Тонита.

За пару часов транспорты подняли дроидов Тонита на орбиту и перегрузили на фрегаты. Полковник собрал свои вещички и поручил охранникам нести их к шаттлу. Там его уже ждали госсамы.

— Прощайте, лейтенант Лии! Общего законного руководства и централизованного командования КНС больше нет, произошла непонятная катастрофа галактического масштаба. Теперь мы должны защищать родные миры от превосходящих сил врага!

— Сэр, было большой честью служить под вашим командованием!

— Взаимно! — Тонит покивал. — База теперь ваша, секретные данные я уничтожил. Удачи!

— Долго мы здесь не задержимся. Счастливого пути, сэр!

Полковник и дроиды-охранники вошли в шаттл. Дроид-пилот B1 начал предстартовую подготовку.

На «Щедром», который две недели ремонтировался на орбите и который был уже почти полностью боеспособен, они были через десять минут. Второй фрегат выглядел более потрёпанным.

Тонит занял место на командном мостике, оглядел панораму планету, на которой провёл почти год, и отдал приказ начать предполётную подготовку. Сначала надо было долететь к Белдерону в этом же секторе, а уже оттуда лететь предстояло по Салинскому коридору к Ботаджефу, где было пересечение с Хайдианским путём. Там можно было выбрать дальнейший маршрут.

«Салинский коридор — наш глубокий тыл. Вполне возможно, что не только я один реактивировал дроидов! Возможно, ещё не всё потеряно и мы дадим отпор противнику в наших родных мирах», — Тонит надеялся, что вся эта зона была ещё под контролем местных сил КНС.

Глава 3

Центальные миры, Кореллианские сектор и система, планета Кореллия, поместье семьи Килиан в Кор Велла, 38:7 ПВР (3 ПБЯ).

Эстер Килиан-Фигг была на девятом месяце беременности и готовилась родить мальчика. Потому старалась лишний раз не испытывать сильных эмоций, однако в покое ей побыть в эти дни не довелось — несколько дней назад на Кореллию прилетела с Корусанта Сиал Фел, жена имперского пилота и кореллианца Сунтира Фела, относительно недавно ставшего весьма знаменитым. Она связалась с Эстер и объявила, что приедет к ней в поместье, как только уладит свои дела в Коронете. Урожденная Антиллес, в юности Сиал бежала из дома и к тридцати годам стала знаменитой актрисой, снимаясь в различных драматических сериалах под псевдонимом Винсса Старфлер.

Сама Эстер два года назад вышла замуж за богатого кореллианского ученого-исследователя Эклессиса Фигга Четырнадцатого, а до этого они с Сиал и другими подругами жили и развлекались на Корусанте.

Эстер особенно любила приёмы в Императорском дворце — там она познакомилась со множеством интересных личностей, а благодаря старшему брату, капитану Императорской Гвардии, она с подругами всегда могли попасть на престижнейшие премьеры оперы и балеты, на которых часто присутствовал Император и вся имперская верхушка.

На одной из таких опер, ещё до Явинской битвы, они с Сиал познакомились с интересной девушкой, которую представил им её брат, гвардейский капитан Шейн Килиан.

— Моя хорошая подруга — офицер разведки Исанн Айсард, — когда они пили коктейли в перерыве, к их компании подошел братец в сопровождении красивой дамы.

Эстер тогда впечатлили разноцветные глаза этой привлекательной блондинки и надменное выражение её лица.

«Неужели братец отхватил себе дочку самого директора имперской разведки?» — поразилась она тогда.

Однако эта Исанн оказалась приветливой собеседницей. Вскоре они сдружились и несколько раз ходили на различные светские вечеринки.

— Вы с Шейном встречаетесь? — поинтересовалась она у блондинки на одной из богемных вечеринок в здании небоскрёба номер «Пятьсот» по проспекту Империи, бывшей Республиканской улице.

— Нет, дорогая Эстер, мы друзья и партнеры. У нас с ним взаимовыгодный политический альянс, совместно мы продвигаемся по службе и более эффективно служим Империи.

— Ах, вот оно что, — Эстер была разочарована.

— Само по себе чудо, что Шейн находит время на личную жизнь. Он обручен со своей службой, ведь далеко не каждому дано стать императорским гвардейцем!

— Ты права, дорогая! — покивала Эстер, отпивая вино. — Мы очень им гордимся!

Потом она вернулась на Кореллию, на одной из вечеринок познакомилась с представителем легендарного кореллианского семейства Фигг и решила его охмурить, поскольку пора уже было подумать и о замужестве, а не только о светских развлечениях.

Отец Эстер, Шоан Килиан, адмирал Республики времен Войны Клонов, занимал непыльную должность в Корпоративном Диктате Кореллии, а потому помолвку с представителем семейства Фигг горячо одобрил.

Муж недавно улетел в очередную экспедицию, но обещал вернуться к родам.

В тот же день, когда объявилась Сиал, с ней по голосвязи связался брат.

— Привет, сестрёнка! Как ты, ещё не родила?

В имперской форме с двумя фиолетовыми и двумя золотистыми квадратиками в планке он показался ей очень мужественным.

— Со дня на день, братец! Экли улетел на Дролл и задерживается, батюшка — в столице, я тут сижу одна и скучаю. Сиал скоро приедет, — улыбнулась она.

— Сиал? — нахмурился Шейн. — Немного не вовремя, но так даже лучше будет! Сестра, у меня к тебе просьба, важность которой переоценить будет сложно. От этого зависит не только моя карьера, но и гораздо большее!

— Я тебя слушаю, — встревожилась Эстер.

— К тебе прилетит наша старая подруга. Не откажи ей в её просьбе, хорошо?

— Какая подруга и в какой просьбе? — удивилась девушка.

— Ты всё узнаешь. Визит секретный, потому никому ни слова, особенно Сиал. Отцу тоже говорить не надо.

— А Экли?

— Ни в коем случае, во всяком случае пока что!

— Ну хорошо, как скажешь, — Эстер была и заинтригована, и растеряна. — На что ты меня толкаешь, Шейн?

— На дело галактической важности, сестрёнка!

Небольшой имперский шаттл запросил разрешение на посадку через шесть часов, глубокой ночью.

Кроме самой Эстер, на вилле были обслуживающие дроиды и несколько слуг, на которых можно было положиться.

Когда шаттл приземлился на посадочкой площадке поместья, Эстер и протокольный дроид C3-PFP вышли встречать загадочную гостью. Когда открылся шлюз и опустился трап, облаченная в плотный плащ фигура спустилась, придерживая рукой небольшую репульсорную капсулу.

Эстер потеряла дар речи, когда незнакомка приблизилась и она узнала Исанн Айсард, которая к этому времени уже стала директором Имперского Разведывательного Управления.

— Госпожа директор… — пролепетала Эстер, раскрыв глаза.

— Эстер, оставь это — мы давно на «ты» и мы — подруги, разве не так? — со свойственной ей прямотой заявила Исанн, отбросив плотный капюшон.

— Да, — покивала Эстер. — Ты…

— Выгляжу усталой и помятой? — усмехнулась Айсард.

— Есть немного, — подтвердила Эстер. — Проходи, — она взмахнула ладонью в сторону дома.

— Нет, я не могу задерживаться — времени очень мало, моё отстуствие на Корусанте не должно быть долгим. Эстер, Шейн тебе говорил о важной миссии?

— Да! Только я не знала, что прилетишь ты!

— Всё очень, очень сложно, дорогая подруга. Но так совпало, что ты беременна и скоро родишь, а я курирую важнейший проект, от которого зависит будущее всей Галактики! — при этих словах Исанн нажала на кнопку капсулы.

Полусфера раскрылась, взору Эстер предстал укутанный в пеленки младенец, который тихо посапывал.

— Боги, какое чудо! — всплеснула руками Эстер и взглянула на гостью: — Твоё дитя?

— Да, моя девочка, я назвала её Лиэнна! Я не могу её оставить, потому жить она будет с тобой, в твоей семье! Об этом никто не должен знать, кроме нас с тобой и Шейна. Никто!

— Сколько это продлится? — пораженная Эстер рассматривала младенца.

— Вероятно, я отдаю тебе её навсегда. Ситуация в галактике сложная, а я не могу быть матерью.

Айсард взяла ребенка на руки. Эстер заметила еле видный шрамик над правым ухом младенца.

— А кто отец? Шейн?

— Можно сказать и так. У неё нет отца и матери в привычном понимании, однако это наш с Шейном ребенок.

— Как это? — поразилась Эстер. — Я не понимаю…

— Ребенок — наш с Шейном в равных долях генетический клон. Полностью здоровая девочка, будущее нашей Империи. У Императора есть долгосрочный проект по клонированию, а Лиэнна — моя личная инициатива, — пояснила гостья и немного помолчав, спросила: — Я могу на тебя рассчитывать, Эстер?

— Да, Исанн! Для меня и нашей семьи — это большая честь, тем более что она — моя племянница, получается!

— Так и есть, между прочим, — усмехнулась Айсард.

— Я спрячу дитя, а когда родится мой мальчик, будет объявлено, что я родила двойню.

— Спасибо, Эстер! Скоро к тебе приедет Сиал — желательно, чтобы она стала свидетельницей этого замечательного события, — произнесла гостья, поглаживая своим пальцем пальчики младенца.

— Как скажешь!

— Эстер, ничего не бойся, ничего и никого — ты под моей защитой!

Эстер покивала. Исанн уложила дитя в капсулу и закрыла её.

— Шрамик над ухом — вживленный чип-ингибитор, новейшая биокибернетическая имперская разработка. Лиэнна — уникальный ребенок, благодаря чипу она сможет получить доступ к секретным данным, если возникнет такая необходимость. Чип завязан на её биометрию и будет активен не ранее, чем ей исполнится восемнадцать. Но это только в том случае, если в галактике будет нестабильно — только тогда с помощью Шейна или других посланников можно будет использовать потенциал Лиэнны! Она — ключ! Хотя я очень надеюсь, что она будет счастливо жить в процветающей Империи и её это никогда не коснётся, — многозначительно произнесла Айсард.

— Это не опасно для ребенка?

— Нет, никоим образом. Возьми, это сверхзащищённый коммуникатор, — Исанн достала из складок плаща небольшой прибор и протянула Эстер. — Иногда я буду связываться с тобой.

Эстер взяла прибор и несколько секунд поколебавшись, обняла её — Айсард тяжело вздохнула.

— Спасибо, дорогая. Мне пора! Прощай, малышка, — она провела пальцами по крышке капсулы.

Эстер всхлипнула, наблюдая, как Исанн возвращается в челнок.

— Теперь у нашего мальчика будет сестричка, — сказала она дроиду.

— О, это так прекрасно, госпожа, — пропищала C3-PFP.

— Никому не рассказывай о том, что ты сейчас видела и слышала.

— Конечно, госпожа! Вам пора в постель, я принесу витамины!

«Как это всё пояснить Экли? Скажу, что это незаконнорожденный ребенок Шейна, а мать… Мать? Немного позже расскажу правду Экли, надо его сначала подготовить!» — забрав капсулу и возвращаясь в покои, размышляла девушка.

Мальчика по имени Джош она родила через два дня. Через несколько часов приехала Сиал Фел с несколькими подругами из Коронета, кучей подарков и великосветских сплетен.

Эстер предложила Сиал стать «посаженной матерью» новорожденных, на что та с радостью согласилась.

Вскоре вернулся из командировки и муж, приехал с визитом к внукам дедушка Шоан и жизнь пошла своим чередом.

*

Внешнее Кольцо, сектор Модделл, система Эндор, имперская боевая станция «Звезда Смерти II» на орбите Заповедной Луны Эндора; 39:3 ПВР (4 ПБЯ).

Когда звёздный разрушитель вышел из гиперпространства, генерал-полковник Императорской Гвардии Мин Кайнью уже ожидал Императора в его личном шаттле — модернизированный и усовершенствованный, личный императорский челнок «Т2-с Тета» был лучшим представителем в своём классе. Таких было всего два — основной и резервный.

Кайнью начинал службу ещё в Алой Гвардии, которую три десятилетия назад тогда ещё Канцлер Палпатин создал в противовес Страже Сената.

Решение Императора полететь на вторую Звезду Смерти было для командира гвардии неожиданным и вызвало острое беспокойство, однако приказ повелителя оспорить он не мог. Оставалось подготовить эту миссию максимально тщательно, чтобы избежать любых неожиданностей.

С Корусанта Палпатин отбыл на боевую станцию в сопровождении шестерых личных стражей-телохранителей, роты гвардейцев, советников Джануса Гриджейтуса и Сима Алу, а также множества придворных и служащих. На станцию также прибыли гранд-адмиралы Тешик, Такел, Декланн и Макати — у каждого из них была своя задача.

Когда разрушитель вышел из гиперпространства в системе Эндор, командир гвардии на несколько секунд был заворожен зрелищем огромного газового гиганта, лесистой луны и небольшой серой точкой на её фоне, которой и была Звезда Смерти II — ещё недостроенная имперская боевая станция, супероружие чудовищной мощности, значительно сильнее первой станции, уничтоженной в битве при Явине.

После обмена кодами станция выслала почётный эскорт — четыре эскадрильи TIE-истребителей. Император в сопровождении советников и гвардейцев прошествовал из каюты разрушителя в свой челнок.

Когда они приземлились в ангаре и опустился трап, первыми вышли шестеро личных стражей, облаченные в красивые алые балахоны и шлемы.

Кайнью, с силовой пикой на плече медленно спускаясь по трапу, сквозь визор шлема оглядел огромный ангар — тысячи стоящих в парадном строю штурмовиков, техников, пилотов и солдат впечатляли выправкой, демонстрируя мощь имперских войск.

Он стал первым слева, напротив лорда Вейдера и моффа Джерджеррода, командира станции. Как только Император показался в проёме, мофф рухнул на колено, через секунду за ним — сопровождающие его офицеры. Вейдер чуть опустил голову и преклонил колено, когда Император ступил на трап.

— Встань, друг мой. Я хочу говорить с тобой, — спустившись, Палпатин положил руку на плечо темному лорду.

Кайнью взглянул на моффа — тот был бледен, его губы подрагивали.

«Даже на этой станции только Император и лорд Вейдер сильнее меня. Даже мои гвардейцы один на один не смогут меня одолеть. Никто из находящихся здесь не смог бы победить меня или моих гвардейцев», — с удовлетворением подумал генерал-полковник, следуя левее повелителя и слушая его с Вейдером несколько странный разговор.

Речь шла о некоем Скайуокере. Кайнью помнил героя Войны Клонов Энакина Скайуокера, знаменитого джедая — возможно, речь шла о его родственнике. Для него и остальных гвардейцев не было секретом, что Император был чувствителен к Силе, как и Вейдер. Они были очень могущественны, а возле Императора всегда была аура некоего холода.

Гвардейцы сопроводили Императора к лифту, ведущему в тронный зал, где он отпустил Вейдера.

Сам тронный зал и его планировка вызывали у генерал-полковника нехорошие вопросы к проектировщикам и строителям. Он был возведён в довольно сжатые сроки и практически экспромтом, учитывая пожелание Императора находиться на вершине станции, над суперлазером. Кайнью беспокоила сама конструкция стометровой башни с ведущей в глубины станции вентиляционно-вытяжной шахтой, которая где-то в десятках километров соединялась с теплоотводной шахтой главного реактора. Эту вспомогательную шахту пришлось вывести вверх и строить башню вокруг неё, чтобы выполнить пожелание Императора.

В итоге башня была построена таким образом, что могла выдержать огонь даже нескольких звездных разрушителей. Она была защищена значительно лучше, чем любая другая часть станции. Снаружи башня напоминала шпиль Храма Джедаев — Палпатин специально захотел такой дизайн. В её основании был резервный тронный зал, который копировал основной.

Вершина была увенчана шпилем и четырьмя просторными камерами-блоками, в одном из которых располагался трон — вращающееся контурное кресло с многочисленными системами связи. Круглое смотровое окно с паутинной рамкой обеспечивало Императору прекрасный обзор.

Подходы к тронному залу и тем более входы были оборудованы сканерами безопасности и различными ловушками, чтобы избежать несанкционированного проникновения, и охранялись четырьмя взводами гвардии. Режим безопасности был жесткий — чтобы войти в коридор, ведущий непосредственно к главному лифту, требовалось иметь идентификационный код, иначе непрошеного визитёра ждал арест или даже расстрел.

В башне было четыре турболифта вокруг той самой технической шахты, три из них вели в приёмную зону под четырьмя блок-камерами. Главный турболифт, ведущий в тронный зал, был в охраняемом коридоре. Сами камеры представляли из себя, собственно, тронный зал, личные покои для сна, стыковочно-причальную площадку для шаттла и оперативный блок с подробнейшей картой Галактики и многочисленными голоэкранами.

Следующие несколько дней четверо личных стражей-офицеров охраняли непосредственно тронный зал и лифт внизу, а сам Кайнью и один из его лучших учеников, гвардейский майор Шейн Килиан, руководили общими охранными мероприятиями и оценивали риски для безопасности Императора — в общих чертах личные стражи были посвящены в намечаемую для Альянса Повстанцев ловушку, однако конкретных деталей никто не знал. Коды доступа личных стражей были приоритетны для всех ведомств Империи, поэтому Кайнью вполне владел обстановкой и по донесениям и докладам многочисленных шпионов, наблюдавших за вражеским флотом, вычислил примерный день, когда капкан должен будет захлопнуться.

На шестые сутки пребывания на станции Кайнью и его ученик лично охраняли главный лифт у подножия башни — был большой приёмный день и в коридоре толпились несколько десятков придворных, ожидая очереди зайти в этот лифт и предстать перед повелителем.

Через несколько часов дежурства к ним из командного центра станции прибыл мофф Джерджеррод. Он был взволнован.

— Генерал-полковник, лорд Вейдер летит сюда, несмотря на приказ Императора находиться на «Палаче», — стараясь скрыть волнение, произнес он.

— Не беспокойтесь, командующий — я уведомлю Императора! — ответил Кайнью.

Используя встроенное в шлем оборудование, он послал доклад на личный коммуникатор Императора по сверхзащищённому каналу.

Прошло несколько минут, пока он ждал ответа. Тем временем вошёл в коридор и приблизился лорд Вейдер. Десятки разряженных придворных расступились, кланяясь и льстиво приветствуя его.

— Пропустите меня! — потребовал темный лорд, подойдя к лифту.

— Вам туда нельзя! Император не желает, чтобы его беспокоили! — Джерджеррод предостерегающе поднял ладонь в черной перчатке.

Произошла безобразная сцена — Вейдер небрежно поднял руку и мофф ухватился за горло, а Кайнью и Килиан подняли силовые пики и направили их на Вейдера.

«Это не поможет», — командир гвардии знал это, но абсолютно точно знал и то, что они с майором без колебаний вступят в схватку, если потребуется.

— У меня при-и-каз Импе-е-ратора… — прохрипел Джерджеррод.

— Император примет меня немедленно! — своим низким, пугающим голосом заявил Вейдер, убирая руку.

— Но у меня… при-иказ… — дрожащим голосом ответил мофф.

— Я подожду! — заявил Вейдер.

Через несколько секунд Кайнью увидел в визоре ответ Императора: «Пропустите!»

— Император готов вас принять, лорд Вейдер! — сказал командир гвардейцев, опустил пику и стал по стойке.

Второй стражник последовал его примеру.

— Я провожу вас, — сказал сильно побледневший мофф.

Недовольно глядя на Вейдера, Джерджеррод первым вошёл в лифт.

«Видимо, повелитель наблюдает за нами», — совсем не удивился такому варианту Кайнью.

На следующий день он прочитал сообщение о том, что на луне Эндора некий повстанец сдался в плен одному из патрулей.

«Интересно, как это на луну попали повстанцы? Когда?! Почему об этом стало известно только сейчас?» — этот факт глубоко его поразил. — «Возможно, это часть плана? Но зачем так рисковать?»

Используя свой код допуска, Кайнью послал запрос полковнику Дайеру, командиру специального отряда «Буря», который на поверхности луны охранял генератор щита этой боевой станции.

Он понял, что день битвы настал.

— Мы немедленно сменим на посту капитанов Леотина и Риэми, майор, и заступим на дежурство в тронный зал. Приготовьтесь! — сказал он Килиану.

Они находились на этаж ниже тронного зала, в специально выделенном для них диспетчерском зале, который был набит высокопоставленными офицерами и гвардейцами.

Пересменка прошла быстро и чётко. Император сидел в кресле, развернувшись к обзорному окну. Казалось, что он ничего не заметил, но Кайнью знал, что он замечает всё.

Они с майором заняли посты по бокам от главного турболифта.

Примерно через час на визор генерал-полковника пришло сообщение, что приземлился небольшой челнок Вейдера и тот ведёт захваченного повстанца в тронный зал.

— Пропустите их! — почти неслышимо прошелестел Император.

Кайнью переслал приказ дежурящим внизу личным стражам.

Через полминуты двери турболифта с мягким шипением раскрылись. В зал вошли лорд Вейдер и молодой человек в черной форме, закованный в наручники. Вейдер мягко подтолкнул его в сторону ступеней, ведущих к трону.

Двери турболифта с мягким шипением закрылись, двое стражей, сопроводивших Вейдера, уехали вниз.

Трон-кресло, обращенное к панорамному окну, развернулось.

— Добро пожаловать, юный Скайуокер, — мягко произнес Император. — Я ждал тебя.

Кайнью видел, что Вейдер не поклонился, а Император не обратил на это внимания. Или сделал вид.

— Это тебе больше не понадобится… — он шевельнул рукой.

Командир гвардии услышал звук упавших наручников.

— Стража, оставьте нас! — на миг повернулся к нему Император.

Кайнью был потрясен этим приказом, но послушно развернулся и прошествовал к техническому мини-лифту для персонала, ведущему в приёмную зону под тронным залом. Спустившись на этаж вниз, он вскоре встретился с Килианом. Два сменённых ими стража находились здесь же.

— Сэр, что происходит? — поинтересовался майор.

Они знали, что Император — могущественный адепт Силы, однако их задачей и долгом было охранять его.

— Вероятно, у Императора какой-то особый план, который ведом лишь ему одному, майор! Будем контролировать телеметрию!

Они подошли к одному из пультов управления.

— Где отчёт от полковника Дайера с Заповедной Луны? — поинтересовался генерал-полковник у одного из техников.

— Сэр, никаких отчётов от гарнизона «Буря» не поступало!

— Запросите повторно — мне нужен немедленный ответ!

«Что сейчас происходит в тронном зале? Почему он отослал нас?! Кто этот пленный?» — в душе Кайнью нарастала тревога.

Через несколько минут напряженного ожидания начали поступать доклады и телеметрия — флот Альянса Повстанцев вышел из гиперпространства поблизости от боевой станции.

Началась решающая битва. Некоторые техники и офицеры вскочили со своих мест и начали подключать дополнительные голоэкраны.

Подойдя к одному из пультов, Кайнью вывел на свой шлем защищенные линии командира станции Джерджеррода и адмирала Пиетта, командующего «Эскадрой Смерти». Конечно, напрямую подслушивать Императора он не имел права, однако слушать защищённые линии высшего командного состава мог, если того требовала ситуация. Сейчас она требовала.

— Сэр, доклад командира гарнизона «Буря» — они атакованы отрядом повстанцев, несколько мятежников пленены и уничтожены, — доложил один из офицеров.

— Откуда там вообще взялся отряд повстанцев? — со злостью прошипел Кайнью. — Как они вообще туда попали?!

«Что это, измена?! Или какая-то опасная игра Императора?» — непонимание нарастало и появилось неприятное чувство, что он не владеет ситуацией.

— Таких данных нет, сэр!

Имперский флот бездействовал, разрушители вели огонь с дальней дистанции. Бой вели истребители. Флот повстанцев был значительным, они собрали серьёзные силы, однако у Империи было полное преимущество в количестве и качестве.

— Сэр, почему бездействует адмирал Пиетт? — поинтересовался через несколько минут майор Килиан. — Он должен раздавить вражеский флот!

— Не знаю. Возможно, у него какой-то особый приказ.

Вскоре выстрелила Звезда Смерти — Кайнью слышал, как Император лично отдал этот приказ. Через несколько секунд один из огромных повстанческих кораблей исчез с голоэкрана.

— Вероятно, поэтому — чтобы не попасть под дружественный огонь! — констатировал генерал-полковник.

Империя выигрывала сражение — у повстанцев не было шансов, их флот медленно разделывали на атомы.

Через несколько секунд в его шлеме зазвучал шелестящий голос Императора, который связался с командиром боевой станции.

— Командующий Джерджеррод, если повстанцы сумеют взорвать генератор щита, вы повернёте станцию и уничтожите луну!

— Но, Ваше Величество, ведь у нас есть множество войск, размещённых на поверхности… — попробовал возразить мофф.

— Вы уничтожите луну, если это понадобится! — с угрозой повторил Палпатин.

— Да, Ваше Величество!

Сражение, итог которого был предрешен в пользу Империи, разгоралось с нарастающей яростью. Стороны несли потери.

«Может, пора подготовиться к эвакуации?» — Кайнью колебался — вроде бы момент триумфа, но это всё затмевала доселе неизвестная ему тревога, тяжкая и ноющая.

— Сэр, защитный дефлекторный щит отключен! — через несколько минут неожиданно доложил один из офицеров.

Это прозвучало, как раскат грома.

— Но это невозможно! — поразился Кайнью. — Полковник Дайер ответит за это! Щит можно восстановить?

— Таких данных нет, сэр! Связь с гарнизоном полностью потеряна!

«Ситуация выходит из-под контроля!»

— Сэр, Императору угрожает непосредственная опасность! — через несколько секунд произнес Килиан.

Несколько секунд Кайнью молчал, наблюдая на голоэкране, как десятки истребителей повстанцев ринулись к станции, к её недостроенной части, уже не защищённой дефлекторным щитом.

В довершении ко всему коммуникатор Императора не отвечал, будто вообще был отключен.

— Вражеские истребители внутри станции! — панически выкрикнул кто-то из офицеров.

В это же время произошло немыслимое — «Палач», флагман эскадры, рухнул на поверхность станции. Задрожали переборки, зазвучали сирены тревоги, начало мигать освещение. Некоторое оборудование начало отказывать.

— Майор Килиан, с остальными стражами немедленно подготовьте к срочной эвакуации резервный шаттл Императора! Стартуйте и поднимайтесь к вершине башни незамедлительно. Действуем по протоколу «Наивысшая угроза» — возьмите эти два цилиндра, здесь коды доступа к проекту «Возрождение», — Кайнью быстрым движением вытащил два кодовых цилиндра с левого края своей планки. — Мы с Леотином и Риэми идём наверх, подготовим главный шаттл и эвакуируем Императора.

— Есть, сэр!

Переборки дрожали, мигало освещение. Часть телеметрии отключилась. Некоторые техники панически суетились, пытаясь восстановить питание.

Килиан побежал к одному из вспомогательных турболифтов — через несколько секунд он в сопровождении четверых гвардейцев уехал вниз.

Кайнью и двое офицеров-стражей побежали к главному лифту, однако вызвать его не удавалось — кто-то почти спустился на нём вниз.

— Леотин — к левому мини-лифту, Риэми — за мной к правому!

Командир гвардии побежал к правому техническому мини-лифту, однако тот уже не работал.

На одном из ещё работающих голоэкранов бушевала телеметрия: «Опасное увеличение скорости разворота станции… Положение главного орудия относительно Заповедной Луны — Пойнт-Ноль-Пять… Критические повреждения… Реактор перегружен… Если не устранить причины, взрыв реактора произойдёт через две минуты двадцать шесть секунд…»

Глава 4

Кореллианские сектор и система, Храмовая Луна — спутник Кореллии, 54:4 ПВР (19 ПБЯ).

Эклессис Фигг Четырнадцатый, глава холдинга «Кореллия Фигг Индастриум», закончил сложные переговоры с правительством Эриаду и вернулся на Кореллию, к жене и детям.

Старшие дети, официально объявленные двойняшками после рождения, Джош Эклессис Шоан и Лиэнна Эстелин Сиал, радовали родителей своими успехами, ещё двое младших только начали обучение.

Конечно, Эклессис знал, что Лиэнна — это дочь Исанн Айсард и Шейна Килиана, старшего брата жены, но любил и воспитывал её, как родную. Сам Шейн считался павшим в битве при Эндоре, однако через пару недель после тех шокирующих событий дал знать о себе.

Снова пропал через шесть лет, после появления во Внешнем Кольце нового Императора и его же последующей гибели с остатками имперских сил. Те события сами по себе были потрясающие и не укладывались в голове, но очень вдохновили множество имперских лоялистов по всей галактике, даже несмотря на окончательный крах Империи.

На планетарный спутник под названием Храмовая Луна — излюбленное место отдыха кореллианской элиты, Эклессис взял жену и старших детей, Джоша и Лиэнну.

На Луне был более пяти тысяч лет назад выстроен Главный Храм кореллианской религии, а возле него был район престижных вилл, в одной из которых в эти дни ожидались торжественные церемонии по случаю основания Дома э-Соло, некогда правящего на Кореллии. Очередной юбилей.

Приглашена была не только местная деловая элита, но и многие аристократы из других систем, а также много высокопоставленных лиц с Корусанта и иных важных миров. Естественно, у Эклессиса тоже было приглашение лично от Тракана Сал-Соло — семейство Килиан-Фигг было очень влиятельным, а юные Джош и Лиэнна дружили с детьми из Дома Соло.

На мероприятии ожидалось присутствие Хана Соло с женой Леей Органа. Канцлер Новой Республики в данный момент, Лея была легендарной героиней Альянса Повстанцев.

— Луна прекрасна в любое время года. Как гласят легенды, именно здесь, ещё до начала космической экспансии тысячи лет назад, кореллианцы познали истинную ценность семейных уз, важность поддержания чистоты крови и сбережения своей культуры, — рассказывал детям Эклессис.

Фамильная яхта Фиггов, «Сияние», которую Эклессис и его предки любили использовать для официальных полётов, вышла на ближнюю орбиту. Этот очень красивый внешне корабль на самом деле являлся корветом, замаскированный под яхту.

С капитанского мостика Эклессис и дети любовались урбанистическими видами Коронета, расположенного в центре континента Кореллии, и умопомрачительными пейзажами Луны.

— Лорд Фигг, ваш челнок будет готов к вылету через десять минут! — подошел к нему капитан корабля, старый сотрудник корпорации. — На ближней орбите мы определили семьдесят два корабля с идентификационными транспондерами других секторов.

Эклессиса совсем не удивило такое солидное скопление кораблей — гостей прибыло действительно много и прибудет ещё больше.

— Спасибо, капитан! Я сам буду управлять челноком.

— Так точно, сэр! — кивнул он.

— Рассчитай параметры безопасного спуска, конечная цель — вилла «Священное гнездо», — велел глава семейства дроиду-астромеханику Q8-F5.

— Выполняю, хозяин! — дроид, довольно дорогая модель, выпускаемая «Гловиксом» для нужд кореллианских корпораций, послушно пискнул механическим вокабулятором.

Эклессис откинулся в кресле, предвкушая купание в заповедном озере или хотя бы просто в бассейне — на спутнике в любое время года было лето благодаря очень дорогим системам регулирования атмосферы.

«А ведь луну терраформировали многие тысячи лет назад, когда эта технология только зародилась, и стоило это безумно дорого», — вспомнил он факты из учебника истории, глядя на покрытые льдом горные вершины.

— Получено разрешение на приземление и точные координаты площадки от маяка наведения, — доложил астромех.

Вытерпев три минуты легких, сильных и потом снова легких перегрузок, они приземлились в гостевом космопорте Храма Благочестия, в десяти километрах от которого и находилась вилла.

От космопорта до виллы быстро доехали на изящнейшем серебристом лендспидере. Заехали в один из двориков, там к ним подошла одна из служанок:

— Лорд Фигг, позвольте вас проводить в ваши покои! — легко поклонившись, обратилась она к Эклессису.

— Можете отдыхать, дети, — сказал он детям, а сам взял под руку Эстер.

— Класс! А где наши друзья? — сразу спросил Джош у служанки.

— Они возле центрального бассейна, — показала она в сторону виднеющихся за парковыми деревьями беседок.

— Джош, милый, веди себя скромно, не приставай к девушкам и не утомляй их рассказами о своей учёбе и изобретениях! — сказала Эстер.

— Конечно, мама! Когда это я был нескромным? — усмехнулся паренёк.

— Когда чуть не соблазнил мою подругу Лидис, — усмехнулась Лиэнна и нежно толкнул его в плечо.

Они засмеялись и пошли в сторону парка.

Когда Эклессис с Эстер шли по аллеям к зданию виллы, она сказала:

— Меня беспокоит, что джедаи могут узнать про её способности и забрать к себе на Явин.

У Лиэнны в двенадцать лет вдруг проявилась небольшая чувствительность к Силе, но Эстер это совсем не понравилось.

— Дорогая, это уже не те джедаи, что были раньше — против воли никого они не забирают. Скорее, её бы забрали имперские структуры, будь у нас сейчас Империя, — ответил Эклессис.

— Да, это единственный минус Империи, — усмехнулась жена.

— Минусов у неё было предостаточно, но их все компенсировали не менее многочисленные плюсы, так что баланс соблюдался, если ты занимался делами и не лез в политику, — они медленно шли по аллее.

На главной парковой лужайке перед виллой, куда они вышли, было довольно много людей и протокольных дроидов.

— Вот и Тракан с Лорин, встречают гостей! — Эклессис кивнул на центральный вход.

Они засвидетельствовали своё почтение хозяину и хозяйке дома.

— Прибытие моего кузена с женой ожидается завтра в три часа, меры безопасности будут усилены, — проинформировал их Тракан Сал-Соло, элегантный мужчина с белоснежными волосами и суровым лицом.

— Будет ли возможность обсудить насущные дела нашего сектора с Канцлером? — поинтересовался Фигг.

— Надеюсь на это — Её Высочество останется здесь на двое суток. Располагайтесь, наслаждайтесь — дроид проводит вас в покои! — Тракан подозвал одного из протокольных дроидов.

Эклессис увидел множество лиц из правительственных служб Кореллии и различных корпораций. Это была элитная тусовка для самых избранных.

В Большом Зале играла пафосная, торжественная живая музыка — народа было много, в том числе различных экзотов.

На половине пути к гостевому крылу они наткнулись на одну из знакомых — сестру знаменитого героя Альянса, генерала Крикса Мадина, павшего в битве при Датомире против сил Палпатина Второго.

Мина Мадин была в сопровождении молодой блондинки, одетой в темно-синюю униформу.

После обмена любезностями она представила девушку:

— Моя дочь Лиз, закончила университет на Корусанте и работает в Министерстве Юстиции. Надеюсь, её переведут на Кореллию.

— Я не хочу на Кореллию, матушка — в галактике полно мест, где я буду гораздо более полезна, — произнесла девушка.

«Очередные кореллианцы-республиканцы», — недовольно подумал Эклессис.

— Ваш дядя гордился бы вами! — тем не менее, вежливо сказал он ей.

— Я не посрамлю его память и буду бороться за справедливость — множество имперских лоялистов думают, что Новая Республика слаба, — с легким вызовом ответила девушка.

— Надеюсь, что это не так — нам всем нужен прочный мир! — с натянутой улыбкой ответил Фигг.

На Кореллии все знали, кто к какому лагерю принадлежал и принадлежит, и хоть кореллианский патриотизм был прежде всего, политические разногласия никуда не девались и противоречия копились.

— Какая наглая пигалица, — недовольно прошептала Эстер, когда они раскланялись и пошли дальше.

— Родственнице Мадина положена хорошая должность — уверяю, что на Кореллии мы её не увидим, дорогая!

— Мы так в свои покои попадём не скоро, — усмехнулась Эстер, увидев очередного знакомца.

— О, господин и госпожа Фигг, как я рад вас встретить сегодня, в этот торжественный день! — полненький, веселый и добродушный кореллианец подошёл к ним.

— Господин Беррик, очень рад вас видеть, — улыбнулся Эклессис этому чиновнику из Корпоративного Диктата.

— Как ваши успехи на Кондуларе? — спросил толстячок.

Эклессис немного напрягся — речь явно шла о его последней миссии, но там успехов было мало.

— Очень сложные вышли переговоры для нашей корпорации — власти системы пользуются договором семидесятилетней давности между нашими правительствами и не желают уменьшать тарифы за использование их топливной инфраструктуры для наших торговых конвоев.

— Это очень тревожно, — нахмурился собеседник и отпил из бокала. — Возмутительная позиция!

— Друг мой, мы ещё поговорим позже, я очень рад вас видеть, — улыбнулся ему Фигг.

Толстячок был уже весьма пьян, а потому быстро переключился на кого-то ещё. Эклессис чуть сжал руку Эстер, они продолжили путь.

Сама вечеринка имела очень солидный официальный статус — здесь собрались множество влиятельных персон Кореллии: госслужащие, сотрудники ведущих корпораций, а ещё гости из других секторов. Насколько Эклессис знал, многие из этих людей были обеспокоены текущим положением и малоприятными тенденциями, которые были скрыты от широких масс Кореллианского сектора и остальной галактики. Многие служащие среднего и высшего звена госаппарата и корпораций были знакомы ему и разделяли всеобщее убеждение — власть Новой Республики с каждым годом становилась всё менее эффективной в разрешении секторальных противоречий, а потому кореллианцы должны занять доминирующее положение в галактике, иначе такое положение дел грозит привести к потрясениями и убытками в будущем.

Да и внутреннее положение было очень шатким — высокородные дома, владеющие корпорациями, были крайне недовольны политикой нынешнего республиканского генерал-губернатора. В соседних секторах после Эндорской битвы и особенно после падения власти Исанн Айсард на Корусанте пышным цветом расцвело пиратство, что пагубно влияло на торговлю.

*

Следующим вечером Эклессис с сыном прогуливались по главному залу в ожидании торжественного ужина, на котором ожидалось присутствие Леи Органа-Соло. Жена и дочь были около озера, в компании других дам, и занимались любимым женским делом — обговаривали светские новости и сплетни, поэтому мужчины были предоставлены сами себе.

— Смотри, отец — кого здесь только нет! — юный Джош мягко тронул его за локоть, показывая на группу гостей. — Красных твилеков я ещё точно не видел! Эта — красивая!

— Это делегация с Рилота, — кивнул ему Эклессис. — А сама девушка имеет очень редкий оттенок кожи. Она — дочь сенатора, насколько я знаю.

— Что они здесь делают? — чуть насупился Джош.

Эклессис мягко улыбнулся — большинство экзотов он и сам не любил, а Джош, воспитанный на традиционных кореллианских ценностях с привкусом имперской идеологии человекоцентричности, привитой дядюшкой Шейном, их не любил тем более.

Тракан Сал-Соло, после падения Империи создавший «Лигу в защиту прав человека» и ставший её лидером, ненавидел конкретных экзотов самих по себе и всех скопом, и особенно экзотов, назначаемых Новой Республикой в кореллианские органы власти. Большинство старой аристократии и корпоративной элиты разделяли его ценности и оказывали ему всяческую поддержку. Недовольство вызревало.

— Рилот страдает от набегов работорговцев. Новая Республика неспособна решить эту проблему, вот сенатор Фроа Виимсар вынужден искать поддержку везде, где только можно.

— Отец, а почему джедаи не защитят их? Великий герой Люк Скайоукер и его возрожденный Орден, почему они ничего не делают? Корран Хорн почему не вмешается?

— Новых джедаев слишком мало для локализации всех конфликтов, которые происходят в Галактике. А народ твилеков заслуживает на защиту, они страдают от налётов работорговцев столетиями. Надеюсь, здесь они найдут поддержку.

Некоторое время Джош рассматривал делегацию твилеков, потом произнес:

— Во всяком случае, эти экзоты — хотя бы гуманоидная раса, в отличие от нашего генерал-губернатора. И девушки у них красивые, хотя с отростками и безволосые.

— Фрозианцы — тоже гуманоидная раса, сын, просто очень уродливая внешне, но обладающая бесспорными моральными качествами, — пояснил Эклессис. — Проблема не в том, что генерал-губернатор — отвратительный экзот чисто внешне, а в том, что он декларирует и проводит губительную политику «декартелизации» в отношении ведущих кореллианских корпораций. Возможно, Тракану удастся обсудить вопрос его замены с кузеном Ханом и его женой.

— Лучше это сделать кому-то вроде тебя, отец, — хмыкнул парень. — А ещё можно обратить эту политику на пользу Кореллии.

Эклессис мягко потрепал его по плечу — Джош был подающим надежды инженером и хорошо разбирался в исторических и политических хитросплетениях. Речь шла о том, что Тракан и Хан Соло, которые глубоко друг друга недолюбливали, ни о чём путнем в принципе не смогут договориться. Хорошо, если всё закончится без драки или пальбы из бластеров.

Взяв бокал вина с подноса разносящего напитки официанта, Эклессис продолжил осматривать зал и собравшихся. Около одной из колонн, окруженной кадками с селонианскими цветочными пальмами, он увидел дроид-кресло знакомого банкира-мууна, господина Тьюбо Тонита — тот был крупной шишкой из Межгалактического Банковского Клана, членом директората.

— Сейчас я тебя познакомлю с гораздо более интересным и полезным для нас экзотом, сын, — тихо сказал он Джошу. — Идём!

— А кто он? — юноша скептически улыбнулся.

— Муун с очень яркой биографией — воевал ещё в армии сепаратистов против Старой Республики, потом каким-то образом получил прощение от Империи и возглавил представительство Банковского Клана на Корусанте. Не удивлюсь, если он имел дела с Альянсом Повстанцев, раз никто его не тронул после падения власти Исанн Айсард. Мне уже приходилось с ним сотрудничать много лет назад.

— Всё это очень странно, отец!

— МБК всегда старался быть над схваткой и финансировать все стороны — это кредо банкиров-муунов. Как видишь, их стратегия вполне оправдалась — Клан не подвергся полной империализации после Войны Клонов, как остальные корпорации сепаратистов, а потому существует по сей день. Мууны сохранили серьёзные капиталы и влияние.

В сопровождении сына Эклессис подошел поздороваться — муун вёл беседу с одним из гостей, незнакомцем в строгой черной аристократической одежде.

— Господин Тонит, рад вас видеть, — почтительно кивнул он мууну, потом незнакомцу.

— Ах, господин Фигг — а я как раз надеялся повидаться с вами! — муун приветливо развёл ладони. — Мы с графом обсуждаем перспективную сделку…

Муун представил всех присутствующих друг другу, потом ввёл в курс дела — речь шла о крупном инфраструктурном проекте.

«Мецетти? Это одна из правящих семей в секторе Тапани, если память меня не подводит», — Эклессис совсем не удивился высокому уровню собеседника. — «Кореллианский и Римманский торговые маршруты, Фондорские верфи, пара секторальных торговых путей».

— Я намереваюсь полностью прибрать к рукам систему Яг’Дул и развернуть там несколько орбитальных станций и другую инфраструктуру. В перспективе речь идёт об инвестициях в сотни миллиардов кредитов, — ответил граф.

— Яг’Дул, — почесал подбородок муун, — пересечение двух великих путей! Амбициозно, граф. К сожалению, мой график не позволяет в ближайший месяц уделить должное внимание вашей идее, — продолжил мысль банкир, пожилой колясочник, — но в перспективе мы можем всё просчитать и заключить контракт. Я не вижу существенных препятствий для реализации вашего амбициозного проекта.

— Мне нужна всемерная поддержка Банковского Клана, господин Тонит — проект экстерриториальный, в рамках политики республиканских властей на взаимовыгодную секторальную интеграцию. Как раз эта система подходит просто идеально — там есть непосредственные интересы и нашего сектора, и Кореллии, — граф взглянул на Эклессиса.

— Я слышал про эту систему — тяжелый для жизни мир, из-за трех больших спутников вода сконцентрирована только в определенных частях планеты, остальная часть засушлива и бесплодна. Местная раса — изоляционисты, — Эклессис немного напряг память, влившись в беседу.

— Но там колоссальные перспективы, господин Фигг, — пылко заявил Мецетти. — Если мы изыщем должные средства, через двадцать лет сделаем из этой системы и её спутников курортный рай, эта планета озолотит нас. Оттуда мы сможем начать точку нового великого торгового пути, таким образом Яг’Дул станет оазисом трех великих путей.

«Ничего себе проект!» — поразился Эклессис.

— Новый торговый путь, граф? — вскинул он бровь. — Я боюсь представить затраты на это.

— Планета богата различными минералами и ценнейшими кристаллами. С расой гивинов можно конструктивно сотрудничать. Мне известны их расчёты по дополнительному терраформированию, которое позволит сгладить губительное влияние гравитации спутников.

— А что за кристаллы? — Эклессис отпил глоток вина.

— Доподлинно ещё неизвестно, но судя по первичным пробам — возможно, концентрированная плазма.

— Концентрированная? Задолго до Войны Клонов такая плазма была обнаружена на планете Набу банкиром Дамаском, — оживился Тонит. — Увы, всё это потом было империализировано, а источник вычерпан на потребности огромного имперского флота. Ценнейшее было месторождение.

— Да, это вполне может оказаться плазма, идентичная набуанской, — покивал граф. — Мои агенты сообщили, что обнаружено месторождение относительно недалеко от южного полюса планеты. Нужны крупные инвестиции в инфраструктуру, тогда гивины подпишут договор и войдут в состав Новой Республики, — говорил граф, и Эклессис по его глазам видел, что тот настроен серьёзно. — Там можно сделать всё — гоночный хаб, курорты на лунах, добывающие и перерабатывающие заводы, построить орбитальные станции — было бы желание. Полная окупаемость — не более тридцати лет, потом система будет генерировать чистую прибыль — и сама обитаемая планета, и газовый гигант.

Банкир задумался.

— Гонки я люблю. Если построить гоночный трек, который заткнёт за пояс трассу в Маластаре, это может быть очень перспективным делом. Какое-нибудь галактическое ежегодное гран-при с огромными призами, которое привлечёт сотни тысяч любителей тотализатора, — сказал он. — Выгодное дело.

«Плазма с Набу позволила обеспечить топливом добрую половину имперского флота. Если найдено ещё такое же месторождение, это можешь опять перевернуть топливный рынок, который после исчерпания набуанских запасов лихорадит много лет», — прикинул в уме Эклессис.

— Если плазма того же типа, что и набуанская — это наполнит счета владельцев огромными богатствами, — вставил он реплику через несколько секунд.

— Я читал, что разработка набуанского месторождения стала возможна благодаря вложениям Торговой Федерации, на звездолётах которой потом транспортировали топливо, — вмешался в беседу Джош.

— Да, именно так и было, — благожелательно покивал муун.

— После её империализации корпораций такого размера в галактике больше не осталось, — произнес парень.

— Что вы хотите этим сказать, господин Фигг? — заинтересовался Мецетти.

— Ваш проект очень амбициозен, граф, — приосанился Джош. — Для его реализации нужны сотни, если не тысячи мощных грузовозов. А это означает создание корпорации, не уступающей Торговой Федерации. Понадобятся мощности, способные создать огромный грузовой флот.

— Вы очень перспективно мыслите, молодой человек, — одобрительно покивал муун.

— Продолжай, Джош! — отец одобрительно похлопал его по плечу.

— Я много читал разных материалов по истории и насколько понимаю, с точки зрения и Старой, и Новой Республики империализация Торговой Федерации — это беззаконие и произвол. Наверняка у них осталось несколько верфей и много другого имущества, поэтому если остались законные владельцы или наследники, они могут потребовать свою собственность у Новой Республики, которая сейчас выступает распорядителем всего имперского имущества.

Несколько секунд всё пораженно молчали, потом Тонит засмеялся.

— Изумительно, господа! Господин Джош Фигг — ваш разум проник в суть вещей!

— Что вы хотите сказать, друг мой? — поинтересовался у него Мецетти.

— Мы так и сделаем — возродим Торговую Федерацию! Мы внесем в Сенат закон о возвращении собственности пострадавшим от имперского режима, — заявил муун, — и подкрепим его вашим проектом, граф! Сенаторы не устоят!

— Вы считаете это реальным, господин Тонит? — спросил Эклессис.

— Да, это может быть вполне реальным вариантом, если деловые круги Кореллии присоединятся к этому проекту, — задумчиво покивал муун. — Ваш политический вес может решить дело. Банковский Клан тоже готов будет пойти на уступки Республике.

— Лорд Фигг, я с удовольствием приму вас в деловые партнеры, — довольно высокопарно произнес Мецетти.

Для Эклессиса это было неожиданное предложение.

— О каких суммах вложений в Яг’дульский проект идёт речь? — поинтересовался он.

— Двести сорок два миллиарда стандартных кредитов в течение первых семи лет реализации проекта. Выход на точку безубыточности — шестнадцатый год проекта, — совсем не напрягая память, заявил граф. — После этого проект стабилизируется и начнется точка роста.

Эклессис мельком взглянул на Джоша — сам он обалдел от такой цифры, но постарался не подать вида.

— Если Муунилинст, Кореллия, Фондор и Неймодия станут инициатором деимпериализации Торговой Федерации, за счёт возвращенного имущества мы полностью покроем расходы на проект, — поднял палец Тонит.

— Неймодия? — удивился Эклессис.

— Они — формальные наследники имущества, без них не получится соблюсти юридические процедуры, я полагаю, — кивнул муун. — Если дело выгорит, никто из нас не останется в накладе.

— Да, вы правы. По двадцать пять процентов долевого участия каждой из сторон в случае успеха с деимпериализацией? — уточнил Эклессис.

— Да, именно так. После этого мы сможем реализовать ваш проект, граф, — муун посмотрел на фондорианца.

— Я согласен на любые предварительные расходы! — кивнул Мецетти.

— Я уверен, что смогу убедить своих кореллианских партнеров в успехе этого дела, — заявил Фигг-старший.

— Потрясающий вечер, друг мой! Сегодня в этих стенах творится галактическая история! — на лице графа засиял энтузиазм. — Проекту — быть! — он протянул Эклессису обе руки.

Он осторожно пожал их, думая о том, что вся окупаемость будет зависеть от трех факторов: оценочной стоимости имущества Торговой Федерации, которое уцелело к этому моменту; от самой процедуры деимпериализации; от типа, качества и количества плазмы в недрах Яг’дула. В случае чего из проекта можно будет выйти на первой стадии без каких-либо существенных убытков.

— Инвестиции, флот, плазма, сотрудничество, прибыль, власть, процветание! — подытожил муун.

Все трое и юный Джош засмеялись.

— Очень рад нашему знакомству, дорогой друг, — граф снова пожал обе руки Эклессису. — Великолепное место, здесь вершится история. Мы это делаем!

— Так и есть, граф. Рад иметь с вами дело! — улыбнулся старший Фигг.

Граф Мецетти изящно-властным жестом подозвал кого-то из небольшой группы людей метрах в пятнадцати от них, которые стояли около большого окна.

Подошла юная девушка.

— Позвольте вам представить мою дочь, виконтессу Шейлу Мецетти! Надеюсь, у вашего сына найдутся с ней общие темы для разговора.

Девушка при его словах изящно поклонилась.

— Очень рад знакомству! — Эклессис посмотрел на неё и чуть поклонился, потом взглянул на графа.

— Очень рад, леди Шейла! — Джош сделал тоже самое.

— Не будем утомлять молодых людей своим присутствием, не так ли? — усмехнулся банкир-муун. — Граф Мецетти, лорд Фигг — составите мне компанию для прогулки к фонтанам?

— Конечно!

Фигг-старший, Тонит и Мецетти учтиво кивнули молодым людям и двинулись к выходу. За ними пошли их сопровождающие, которые стояли совсем рядом, но в глаза не бросались.

«Граф сразу решил обуздать ранкора? Брачный союз между нашими домами для закрепления сделки?» — раздумывал Эклессис, выходя в сад. — «Что ж, почему бы и нет?»

**

Несколько секунд Джош смотрел на девушку — стройную, очень милую шатенку со сложной прической, потом завязал разговор, сделал комплимент и общение пошло очень гладко, будто они были знакомы много лет. Разговаривали долго, и Джош проникся симпатией к фондорианке.

Ещё через несколько минут он краем глаза увидел, что к ним приближается одна из его многочисленных кузин.

— Леди Шейла, — обратился он к новой знакомой, — позвольте вам представить мою кузину, — произнес он, когда та подошла.

С Эмили Фигг они были близкие друзья, хотя она и была старше него на два года — у них было много общих интересов, оба учились на престижном инженерном факультете лучшего в Коронет-сити университета.

Когда девушки познакомились, кузина сказала:

— Как по мне, здесь довольно скучно!

— Хм, пойдём в парк, там игры, — усмехнулся Джош такому заявлению.

— Не успеем, кузен — скоро начнется ужин!

Парень поглядел на часы — было без десяти семь вечера. Ему захотелось есть, вкусняшки на столе привлекли внимание.

— Тогда приглашаю вас за стол, леди! — сказал он девушкам.

Стол был огромный. Точнее, столы, которые извивались в сложном узоре, будто рукава или щупальца. Насколько он знал, первые места каждого из этих уставленных деликатесами щупалец были зарезервированы за конкретными делегациями, в остальном можно было садиться свободно.

Они втроем сели на третьем слева ответвлении и почти сразу в Зале погас общий свет и зажглись настенные светильники с разноцветными стеклами — это создало совершенно непередаваемую атмосферу. Джош даже ощутил легкое мистическое волнение.

Тракан и Лорин Сал-Соло, их гости Хан Соло и Лея Органа сидела во главе этого сложного, вычурного стола. Сначала Тракан, потом канцлер Органа произнесли приветственный тост, сорвав аплодисменты.

Выпив немного вина и приступив к дегустации запеченного мяса, Джош краем уха слушал негромкий застольный гам, погрузившись в беседу с девушками.

Шейла увлекалась кибернетикой и училась в столичном фондорском университете.

— Кресло для господина Тонита разработали в нашей корпорации по его специальному заказу, — негромко рассказывала она, ловко управляясь со столовыми приборами.

Невысокая, очень миловидная девушка с немного вьющимися каштановыми волосами и пронзительными серыми глазами, голос мягкий и убаюкивающий — Джошу она очень понравилась, ему было очень комфортно в её обществе.

Высокая, яркая золотистая блондинка Эмили контрастировала с ней внешне, однако по характеру они показались ему достаточно похожими — обе спокойные и уравновешенные. Хотя Джош и сидел между ними, они довольно быстро увлеклись беседой, поскольку учились на схожие специальности.

— Я с вами согласна, леди Эмили — сейчас не время экономить средства на фундаментальных разработках, — выразила убеждение виконтесса.

— Может быть, перейдём на ты, прекрасные леди? — предложил Джош и поднял бокал.

— Да, с удовольствием! — ответила Шейла и отсалютовала.

— Конечно, — Эмили чокнулась с ними.

На миг парень будто ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Встрепенувшись, он обвёл глазами гостей, кого мог — ему показалось, что из-за дальнего стола-щупальца на него глядел кто-то из делегации твилеков. Ощущение было странным, однако его успокоили будто бы волны, исходящие от Шейлы, очень непонятные эманации.

Застолье продолжалось долго, официантки приносили десятки новых блюд на любой вкус. Джош болтал и шутил с девушками. Все они чуть опьянели, ведь разное мясо в сочетании с салатами из местных овощей оказались объедением, а под вино — вообще сказка.

После ужина они встретили в саду его сестру Лиэнну с веселой компанией и пошли развлекаться на берег озера.

Ближе к полуночи Джош поймал себя на мысли, что совсем не хочет расставаться с Шейлой, которую знал всего несколько часов. Сама девушка тоже активно с ним флиртовала, но в рамках дозволенного. Они болтали обо всём на свете.

«Да, я определённо влюбляюсь в неё! Очевидно, что нас не просто так познакомили…» — надеялся парень.

Глава 5

Центральные миры, сектор, система и планета Корусант; 54:8 ПВР (19 ПБЯ).

Асока Тано очень давно не была на Корусанте — с тех самых пор, как покинула Орден Джедаев ближе к концу Войны Клонов.

Прилетела она на своём видавшем виды шаттле «T-6» по приглашению Люка Скайуокера, легендарного героя Альянса Повстанцев. Его сестре, бывшему канцлеру Лее Органа-Соло, была нужна поддержка.

— Шаттл Ти-Шесть, вы направляетесь в охраняемую зону. Передайте стыковочный код доступа! — когда они заходили на посадку, связалась с ними диспетчерская служба Сената.

— Начинаю передачу, — ответил дроид, пилотировавший шаттл.

Примерно минуту они плавно снижались.

— Корусант сильно изменился, — произнесла Асока, рассматривая громаду Императорского Дворца.

— Поговаривают, что тринадцать лет назад, при освобожднии планеты, в стенах этого здания произошла ужасная бойня, — произнес дроид.

— Да, Хьюянг, эмоции и ненависть были тогда слишком свежими, пострадали тысячи существ, виновных и не очень, — подтвердила Асока. — Это всё правда. К счастью, я не участвовала в том сражении.

— А если бы участвовали, леди Тано, то попытались бы предотвратить чрезмерное насилие? — предположил дроид.

— Вряд ли бы это было в моих силах, — скептически качнула головой Асока. — Новая Республика находилась в стадии становления, имперкие силы наносили нам чувствительные потери, все хотели как можно скорее завершить войну.

— Шаттл Ти-Шесть, код принят, следуйте курсом на восьмую посадочную площадку! — раздался голос диспетчера.

— Принято, — ответил дроид.

Асока с интересом рассматривала весь Сенатский округ. Изменений было очень много по сравнению с тем, что она помнила.

На площадке их уже ждала небольшая делегация.

Когда шаттл приземлился, Асока поправила свои одежды и меч на поясе.

— Идём, Хьюянг!

Когда опустился трап и Асока с дроидом спустились, к ним приблизились Люк Скайуокер и его сестра Лея Органа-Соло в сопровождении небольшой группы богато одетых людей и гуманоидов. С ними была Мара Джейд, возлюбленная Люка.

— Добро пожаловать, леди Асока Тано! — произнес Люк, облаченный в строгую темную униформу.

— Леди Асока, давно не виделись, — раскрыла объятия Лея.

Они обнялись.

— Мы все не виделись восемь лет и два месяца, с момента окончания кампании против диктатора Зинджа и ещё одного императора, — проскрипел дроид.

— Хьюянг, старина, ты всё так же отлично выглядишь! — Люк похлопал его по плечу и усмехнулся.

— Кстати, мы толком так и не выяснили, кем был этот Палпатин Второй — сыном императора, его клоном или же самозванцем, марионеткой Зинджа и Хетрира, — сказала Лея.

— Он был чувствителен к Силе. Возможно — кто-то из бывших инквизиторов, раз Зиндж успел объединиться с Хетриром, — добавил Люк. — Сам он называл себя сыном, но если бы у императора был сын, он не стал бы его скрывать, очевидно.

— У императора было множество секретных программ. Я лично видела упоминание о проекте под названием «Возрождение» и склоняюсь к тому, что этот наследник был или полным клоном Палпатина, или половинчатым. Этот Второй был очень силен и даже внешне похож на Первого. Люк с трудом его одолел, как вы знаете, и мы с Каррде еле успели его эвакуировать с их флагмана, — дополнила Мара.

— Да, вы с Каррде очень вовремя пришли на помощь, — нежно улыбнулся ей Люк.

— А ты меня спас из лап Хетрира, милый…

— Главное, что мы предотвратили эту решающую попытку имперского реванша и принесли мир в Галактику, — ответила Асока.

— Тарисские мирные соглашения оставили от бывшей Империи жалкие обрубки на окраинах Внешнего Кольца. Империя и её ужасные институции распущены, её правопреемники пусть теперь годами и десятилетиями выплачивают репарации наиболее пострадавшим от имперского режима планетам и народам, — выразительно произнесла Лея.

— Однако и в Среднем, и во Внешнем Кольцах проблемы множатся, — ответила тогрута.

— В том числе об этом нам надо поговорить. Прошу, леди Асока, нас ждёт банкет, — взмахнула рукой Лея.

Торжественный банкет с участием политиков в одном из ресторанов Сената продлился два часа, после этого Асока, Люк, Лея и Мара уединились в защищенном от прослушивания офисе лидера оппозиции, которым официально и являлась на данный момент Лея после успешного вотума недоверия её правительству два месяца назад.

— Мы не должны позволить Сенату проголосовать за официальное возрождение Торговой Федерации, — заявила Лея.

— Да, в этом есть горькая ирония — война с Торгфедом привела к краху Республики и падению джедаев, а теперь наследники этих деятелей снова чувствуют себя хозяевами положения, — покивала Асока.

— Без муунских займов и фондорских верфей ослабленный флот Новой Республики не справился бы с силами Зинджа и Палпатина Второго при Тарисе, Датомире и Серенно, — подтвердил Люк.

— Мууны профинансировали эти огромные военные расходы, и как раз в следующем году настанет время первых платежей по облигациям того займа, а денег в бюджете Новой Республики едва хватает на покрытие самых критических расходов, — вздохнула Лея. — Долг огромный, мы более не можем повышать налоги, и вот они нанесли удар…

— Ты про этот новый законопроект, что все обсуждают сейчас? — нахмурилась Асока.

— Да. После того, как Сенат отправил меня в отставку, не прошло и месяца, как член директората Банковского Клана Тьюбо Тонит внёс официальное требование — отменить решение об империализации имущества бывшей Торговой Федерации взамен на очень якобы выгодную Республике реструктуризацию того военного займа, — разъяснила Лея. — Видимо, поэтому мууны при поддержке своих политических союзников и организовали вотум недоверия моему кабинету. Они знали, что я не дала бы растащить имперское имущество, которое досталось Новой Республике.

— Тонит… Знакомое имя. Наверное, старый сепаратист, — кивнула Асока.

— Так и есть, — подтвердила Мара. — Воевал за КНС, потом загадочным образом оказался в фаворе у Палпатина.

— Однако подобное предложение — вполне разумно и даже законно с точки зрения политики Новой Республики, которая провозгласила политику деимпериализации, — произнесла Асока. — Тем более, что многие бывшие сепаратисты были в одной лодке с нами в борьбе против Империи.

— Благодаря которым она и возникла, — хмыкнула Лея. — Однако деимпериализировать имущество Торговой Федерации в обмен на списание долгов — это слишком! Подобная процедура даст муунам слишком большую власть. Она и сейчас у них большая, между прочим!

— А ещё даст возможность обложить их всевозможными налогами, — шевельнула кончиками своих лекку Асока.

— То есть ты считаешь, что надо выполнить их требования? — удивилась Лея и переглянулась с Люком.

— Таблоиды пишут разное. Я поставлю вопрос по другому — являются ли банкиры-мууны и примкнувшие к ним олигархи Кореллии и Фондора врагами Новой Республики? — чуть приподняла бровь Асока.

При этих словах Лея помрачнела, и Асока понимала, почему — именно из-за этого вопроса она серьёзнейшим образом поссорилась с мужем, Ханом Соло, который объявил, что он всегда был ярым патриотом Кореллии. Он и Лэндо Калриссиан через посредничество Тракана Сал-Соло рассчитывали поиметь паевую долю в возрожденной Торговой Федерации, о чём несколько недель назад написали многие корусантские таблоиды. Голонет был взбудоражен, скандал получился сильнейший, Лею начали обвинять в коррупции, вынесли на голосование вотум недоверия…

— Пока что мы этого не знаем, но поскольку Новая Республика — официально демилитаризированное государство, я не допущу повторения сценария, что привел к Войнам Клонов! — отчеканила Лея.

— Ох, узнаю дочь Падме Амидалы, — усмехнулась Асока. — Но проблема в том, что Новая Республика была практически финансовым банкротом на момент Тарисских соглашений, и демилитаризация была вынужденным шагом, ведь оставшиеся силы имперского флота были уничтожены и внешнего врага не осталось. Многие боевые корабли пришлось переоборудовать под торговые. Да и сейчас финансовая ситуация сильно лучше не стала — вся галактика истощена многолетней войной, республиканский кредит с каждым месяцам теряет в цене.

— Да, имперских методов хозяйствования сейчас нет, слом прежнего уклада и разрыв многих связей произошел очень резко, — подтвердила Мара. — Промышленники потеряли военные заказы и начали разоряться, торговых звездолётов всё ещё остро не хватает, деньги обесцениваются.

Асоке доводилось с ней схлестнуться пару раз после Эндора, но впоследствии, через несколько лет, они стали союзниками. Бывшая Рука Императора, Мара Джейд была отличной фехтовальщицей и опаснейшим диверсантом. На данный момент она представляла бывший Альянс Контрабандистов знаменитого дельца Тэллона Каррде, который три года назад реорганизовал множество контрабандистов в легальную транспортную корпорацию «Галактическая Логистика». Это помогло оживлению экономики Среднего и Внешнего Колец. Каррде и его партнерам появление конкурента уровня Торговой Федерации грозило если не разорением, то потерей существенной доли доходов.

— Против таких методов мы и боролись, — кивнула тогрута.

— Я бы не сказала, что все методы были исключительно преступные, — покивала Джейд. — Было и разумное зерно в некоторых решениях.

Лея недовольно на неё посмотрела.

— Милая, давай не будем сейчас об этом спорить, — Люк положил ладонь на руку Мары.

Асока знала историю их любви — от вражды и ненависти до симпатии и отношений они прошли долгий и удивительный путь, при этом умудрившись не убить друг друга.

Лея Органа попросила Асоку в частном порядке переговорить с руководителями колеблющихся сенатских фракций, хотя и оговорилась, что слабо верит в позитивный результат.

— Голосование через четыре дня, и пусть мы даже проиграем, то хотя бы с минимальным отрывом, — резюмировала Лея. — Мы должны бороться за мирное будущее без диктата милитаристов и плутократов! Сегодня они возродят Торговую Федерацию, а завтра построят ещё одну Звезду Смерти!

— Я тебя понимаю и попробую убедить нескольких сенаторов, с которым давно знакома, — пообещала Асока.

После этого разговора она гуляла по Сенату и различным памятным местам с Люком и Марой, которые прилетели с Явина по просьбе Леи.

Она рассказывала Люку про мать, потом они обсудили дела джедаев и прошлые разногласия. Пребывающий в запустении Храм Джедаев, который неспешно ремонтировали немногочисленные строительные дроиды, произвел на Асоку тяжкое впечатление. Она уже и забыла, когда в последний раз испытывала столь сильное волнение.

Обычно разговорчивый Хьюянг, древний джедайский дроид модели «Марк IV», тоже помалкивал, и это показалось тогруте особенно мрачным знаком.

— Я попробую убедить некоторых сенаторов, хотя бы в память о прошлом, — сказала она, глядя на закопченные стены Храма.

— Палпатин специально оставил Храм в запустении, он использовался имперской армией как подсобный склад, — произнес Люк.

— Новая Республика могла бы выделить значительно больше средств для его реконструкции, — пожала плечами Асока.

— Для кого? — взмахнул ладонью Люк. — Ты же знаешь, что я решил обосноваться на Явине, подальше от политики и от политиков. Я не привык с таким огромным мегаполисам.

— Как поживают твои последователи, Асока? — поинтересовалась Мара.

— Идут путём странствующих джедаев, стараются нести мир и справедливость согласно принципам нашей организации. Некоторые стали очень успешными охотниками за головами, вступили в Гильдию.

Речь шла о том, что после разгрома имперских остатков Люк задумал возродить Орден Джедаев и попросил Асоку возглавить его на правах старого джедая, однако она сослалась на то, что покинула Орден в статусе падавана и вообще не считает нужным возрождать его на прежних принципах.

— Если чувствительных к Силе не обучать должным образом, они падут на Темную Сторону, — возразил ей тогда Люк.

— Лишь немногие из них, — не согласилась Асока. — Я покинула Орден и формально не являюсь джедаем, хотя следую Светлой Стороне и чту Кодекс. Я вижу Орден не как структуру, а как объединение свободных пользователей Силы.

— Это не будет работать… Наш дар — это ответственность!

— Ты прав — ответственность, но время джедаев ушло… — ответила тогда, восемь лет назад, Асока.

Люк вскоре после того разговора основал на Явине организацию под названием Новый Орден Джедаев.

Асока через некоторое время услышала о деятельности Баррис Оффи, своей давней подруги, а потом и противницы, которая выжила после Великой Чистки и стала имперским инквизитором. В секторе Тапани, на одной из захолустных планет, Оффи организовала тренировочный лагерь для тех, кто желал познать тайны Силы.

Прибыв туда с Хьюянгом, Асока вознамерилась её остановить, однако выяснение отношений привело к примирению. Баррис, как оказалось, давно покинула ряды инквизиторов, скрывалась в подполье и занималась благотворительной деятельностью.

Асока простила ей былые проступки.

— Меня можно назвать серым джедаем, — сказала Оффи. — Серым, но не темным. Твой ещё один Скайуокер прав, конечно, но подходы джедаев слишком догматичны, и галактике нужны новые методы обучения чувствительных к Силе. Ситхов ведь больше нет, а их Инквизиторий оказался столпом тирании, как ранее джедаи были столпом всех недостатков Республики.

— Это какие же нужны подходы? — заинтересовалась Асока.

— Мы с тобой можем тренировать чувствительных к Силе, но на свободных началах. Орден Свободных Джедаев, если можно так выразиться. Никакого принуждения, иерархии и политики!

— В моём случае — сплошные странствия, война и подполье, — усмехнулась тогрута. — Все эти годы я провела, скрываясь и странствуя.

— Как и я. Давай мы так и назовём нашу организацию без иерархии и титулов — Орден Странствующих Джедаев! — улыбнулась Оффи.

За последующие годы Асока и Баррис обучили два десятка чувствительных к Силе разумных, которых находили в ходе выполнения различных миссий. Выходцы из их Ордена старались следовать пути Светлой Стороны и бороться с несправедливостью. Лишь трое из всех пали на Темную Сторону, тогда как в Ордене Люка таких было пятеро…

Большую материальную поддержку им оказывал правящий на Фондоре граф Мецетти, в котором Асока уловила зачаточную чувствительность к Силе.

Как ранее она работала с Бейлом Органой и Альянсом Повстанцев под псевдонимом Фалкрум, так и сейчас она стала сотрудничать с графом, поскольку видела в нём деятеля, способного положительно повлиять на галактическую экономику.

Она была в курсе, что Мецетти и группа фондорианских промышленников недавно вошли в тесный блок с муунами из Банковского Клана и кореллианскими корпоратами. Совместными усилиями они внесли в Сенат Новой Республики законопроект «О процедуре деимпериализации», который так взбудоражил Лею и её политических союзников.

Вопрос был очень скандальный. Часть прессы писала, что это делается для преодоления имперской экономической тирании, ещё часть — что корпораты и банкиры фактически вознамерились наложить лапу на всё ещё немалое имущество, оставшееся от некогда могущественной Торговой Федерации, а ещё часть — что частная собственность должна быть возвращена законным владельцам, а за это ещё Республике и долг спишут — мол, одна сплошная выгода и справедливость.

«Интересно, в какую сумму оценят имущество бывших сепаратистов? Потребуют ли собственники в дальнейшем компенсацию за годы упущенной выгоды? Да, мууны вполне могут провернуть такой трюк и скорее надо будет удивляться, если они это не сделают», — задумалась Асока. — «Всё это грозит потрясениями».

Теперь она более ясно представляла план графа Мецетти и его партнёров. И прониклась опасениями Леи.

Вотум недоверия канцлеру Органа и её кабинету был совсем не случайным, и все эти подковерные интриги Асоке совсем не нравились — едва возрожденные джедаи снова могли оказаться в эпицентре борьбы могущественных фракций.

*

За эти дни Асока Тано провела ряд встреч с влительными политиками, с которыми была знакома по совместной деятельности в Альянсе Повстанцев.

Трое сенаторов из Внешнего Кольца, возглавляющие небольшие фракции, категорически отказались голосовать против.

— При всём уважении, леди Тано, но возрождение Торговой Федерации даст нашим территориям хотя бы шанс выбраться из нищеты, — говорил ей сенатор Лаягги, представляющий Белдерон. — После краха Империи от нас ушли «Верфи Куата», мы влачим жалкое существование. Если будут заказы на производство торговых звездолётов, они снова развернут на нашей планете производство. Потому и Белдерон, и другие миры Внешнего Кольца поддержат позицию нового канцлера, который обещает экономический подъём и снижение налогового бремени благодаря этому закону.

В день голосования Асока встретилась с Леей и Люком в её ложе.

— Настроения против тебя, поддержка канцлера Фей’лиа растёт, — проинформировала её тогрута. — Всё Внешнее Кольцо и большинство Среднего — обеими руками и прочими щупальцами за этот законопроект. Они ожидают возврата к доимперским временам, когда Торговая Федерация хоть и выжимала с них соки, но и давала заработать.

— Неужели они не понимают, к чему это может привести? — поразилась Лея.

— Пока что явных опасностей на горизонте нет, а вот потенциальные выгоды многим туманят разум, — кивнула Асока.

— Шансов нет? — нахмурилась Лея.

— Впереди прения, ты и твои союзники ещё можете убедить часть колеблющихся. Если это голосование провалится, ты можешь выдвинуть вотум недоверия новому канцлеру.

— Да, мы дадим им бой! Давно в этом зале не было такого ажиотажа…

Зал заседаний Сената гудел.

Ровно в одиннадцать по корусантскому времени с нижнего уровня поднялась платформа с новыми канцлером Боррском Фей’лиа и вице-канцлером Вики Шеш.

— Куат и Ботавуи спелись с муунами и фондорианцами, — с негодованием прошептала Органа-Соло.

— Необходимо завалить правками этот закон, обставить такими условиями, чтобы он потерял смысл, — взмахнула своими лекку Асока. — Такой тактики иногда придерживалась сенатор Амидала.

— Да, Мон Мотма мне рассказывала, как они пытались противостоять Палпатину, — сжала губы Лея. — История ничему не учит этих дураков, — взмахнула она ладонью в сторону платформы канцлера.

— К счастью, ситхов больше нет, — краем губ улыбнулась Асока.

— Но есть джедаи, которые не допустят новые конфликты, — дополнил Люк.

Спикер Вики Шеш призвала зал к порядку.

— Объявляются прения по законопроекту под номером «Финансовый Двенадцать дробь Пятьдесят Четыре неотложный», рабочее название — «Закон о процедуре возврата империализированного имущества его законным владельцам». Слово предоставляется председателю Бюджетного Комитета сенатору Бел Иблису.

Платформа сенатора от Кореллии оторвалась от своего места в центре и плавно подлетела к трибуне президиума.

— Уважаемые канцлер и спикер, уважаемые сенаторы, сегодня от наших с вами решений будет зависеть процветание Новой Республики… — начал он свою речь.

— Тяжело смотреть, как Бел Иблис идёт на поводу у этой беспринципной своры, — прошипела Лея.

— Ничего удивительного — Кореллия получит огромную выгоду от этого проекта, насколько я слышала и читала, — ответила Асока.

— Увы, это так — кореллианцы не с нами сегодня. Даже Хан!

Дебаты по законопроекту приняли ожесточенный характер. Когда дошла очередь Леи выступить в качестве лидера оппозиции, она вменила новой администрации сговор с олигархами и продажу интересов Новой Республики картелям и корпорациям.

— Народам галактики нужен прочный мир и демократия, а не власть корпоратов и милитаристов из военно-промышленного комплекса, которые благодаря вашей недальновидности, если не сказать хуже, канцлер, развяжут очередную войну! — завершила речь Лея под аплодисменты почти половины присутствующих в зале.

В ответ Боррск Фей’лиа поставил в вину администрации Леи Органа-Соло все прошлые и текущие проблемы: высокую инфляцию, потворство пиратам, конфликты между секторами и расами, недостаточный госзаказ, высокие налоги, а также излишнее разоружение. И ещё много всего остального.

— Нам нужно обуздать инфляцию, к которой привела ваша некомпетентная бюджетная политика, а потому мы не позволим вашему популизму и далее ограничивать экономическое восстановление галактики, сенатор Органа-Соло! — завершил ботан свою не менее яркую речь.

Далее выступали сторонники и противники законопроекта. Сразу были поданы десятки поправок от различных фракций.

Лично Лея подала поправку о том, что налог на возвращаемое по процедуре деимпериализации имущество в размере двух процентов от его стоимости должен быть направлен на финансирование специальной госпрограммы — «Поддержка колонизации Нового Альдераана». Другие сенаторы выдвинули подобные требования касательно своих миров, пострадавших от имперского режима.

Поправка Леи была принята, что очень удивило её саму. В перерыве она переговорила с сенаторами из союзных фракций, которые посоветовали ей немного смягчить позицию. Начались торги.

Люк и Асока вернулись в офис Леи вместе с ней. Оставив помощников отвечать на звонки, она пригласила гостей в кабинет. Протокольный дроид подал напитки.

— Это продлится долго, несколько дней, — констатировал Люк.

— Да, спасибо вам большое, — кивнула Лея. — Ваше присутствие очень мне помогло. Новый Альдераан и мой народ получат заслуженную компенсацию.

— Значит, теперь тебе придётся голосовать за этот закон? — поинтересовалась Асока.

— Я не буду за него голосовать и хотела бы, чтобы он был провален, однако если наши предложения будут приняты, то я смягчу позицию и посоветую это остальным, — разъяснила Лея. — Если он будет принят с минимальным перевесом, это сильно ослабит позиции Фей’лиа и его своры. Наша борьба совсем не закончена, я не дам усилиться милитаристам и бывшим имперским прихвостням.

— Ты рассуждаешь, как заправский политик, — качнула головой Асока.

— Я и есть политик. В значительно большей степени, чем джедай, — усмехнулась Лея. — Ещё с самого детства я участвовала во всём этом. Помнишь, как мы с тобой прорывали имперскую блокаду на Кашиике?

— Ты была такой юной…

Через три дня прений, дебатов, интриг и войны поправок законопроект со многими поправками оппозиции был принят тысячей пятиста шестью голосами против тысячи двухсот пятидесяти четырех при сорока воздержавшихся.

Люк, Мара и Асока оставались в это время на Корусанте и беседовали о перспективах джедаев и будущем галактики. Люк пригласил Асоку на Явин.

— Вотум недоверия я решила не выдвигать — он провалится, а я не могу себе этого позволить, — перед их отлётом встретилась с ними Лея. — Теперь предстоит начать оценку стоимости империализированного имущества, и вот на этом я и поймаю Фей’лиа и его клевретов, если они посмеют прибегнуть к махинациям.

— Наследников имущества обложили налогами со всех сторон, — усмехнулась Мара.

— Всего восемнадцать процентов от ещё неизвестной стоимости имущества, а могло быть гораздо больше, и должно было быть, — махнула ладонью Лея. — Пусть раскошеливаются. Эти деньги очень нужны пострадавшим мирам. Я буду бороться за то, чтобы аудиторская оценка фондов была максимальной!

— Корпораты тебе этого долго не забудут, — произнесла Асока.

— Они и так урвут невероятный куш. Конечно, Новая Республика никогда не была эффективным собственником, но если мы будем следовать букве этого закона, бюджету это пойдёт на пользу. Главное, что нам удалось принять — запрет на постройку военных кораблей с использованием деимпериализированных верфей и фабрик в цепочке производства. Ключевая поправка.

— Надеюсь, настанет эра процветания, — улыбнулся Люк.

— Я приложу все усилия для этого, — Лея обнялась с ним.

Столь же тепло она попрощалась с Асокой и Марой.

Шаттл Асоки и корвет Люка взяли курс на Явин.

Глава 6

Внешнее Кольцо, сектор Грумани, система и планета Скарпос, 54:7 ПВР (19 ПБЯ).

Нил Фостин был максимально настроен на предстоящее дело. Тщательная подготовка в космопорте Скаро, столице планеты Скарпос, заняла шесть суток.

Проверяя перед выходом снаряжение, Нил вспоминал жизнь на родном Апатросе, захолустном шахтерском мире.

Его родители тяжко трудились на кортозисных шахтах, условия жизни семьи были очень суровые; в десять лет у него проявился загадочный дар — он мог немного двигать предметы, у него настолько обострилась интуиция, что он даже мог предсказывать некоторые события. В двенадцать лет он связался с местной бандой подростков и быстро освоил премудрости выживания в криминальном мире. Его мечтой было убраться с Апатроса и увезти родителей и младших сестёр. В пятнадцать отец и мать взяли займ у горнодобывающей корпорации и купили ему билет на пассажирский звездолёт, поскольку юный, а потому дерзкий Нил перешел дорогу одному из местных криминальных авторитетов.

Улетая, он обещал матери завязать с криминалом и попробовать развивать свой дар, однако на Родии быстро влился в молодежную банду, которая промышляла кражами и контрабандой под прикрытием одного из родианских криминальных авторитетов из «Черного Солнца». Из заработанного удавалось немного денег отсылать семье на Апатрос.

К семнадцати годам он научился контролировать вспышки гнева, во время которых ощущал огромный прилив мощи, и стал весьма опытным курьером по перевозке всего нелегального. Тренировался рукопашному бою, обучился владению бластерами, виброножами, щитами, а также осваивал премудрости пилотирования старого имперского шаттла, который ему и его команде таких же юных бандитов удалось купить по дешевке и отремонтировать.

Через месяц после восемнадцатилетия на него вышла загадочная охотница за головами и наняла его за двадцать тысяч кредитов на вроде бы легкое дельце на планете Скарпос — проникнуть в офис местной корпорации и выкрасть из сейфа инфодиски.

Они встретились в одной из кантин в столице Родии, нанимательница снабдила Нила маскировочным устройством — поясом со встроенным генератором «поля невидимости», очень редким и дорогостоящим устройством имперского производства.

— Если добудешь мне содержимое сейфа, можешь оставить его себе, — сказала эта загадочная разумная, облаченная в легкую броню и шлем с синтезатором голоса. — Также можешь оставить себе деньги из сейфа — они там тоже есть.

— Это очень дорогостоящее и редкое оборудование, стоит немногим меньше моего гонорара, наверно, — ответил ей не по годам подозрительный Нил. — С чего это вы так щедры, госпожа Фаэ?

Двадцать тысяч были уже далеко не такой солидной суммой, как при Империи. В галактике бушевала инфляция, новореспубликанский кредит не считался надежным средством платежа. За три республиканских на черном рынке давали один имперский кредит, который всё ещё оставался популярным средством наличного платежа.

Нил попробовал в меру своих скромных умений прощупать Силой скрытую шлемом и броней незнакомку. Это ничего не дало — в ней ощущалась пустота, стена. Парень даже не знал её возраст и расу, не говоря уже про настоящее имя.

Про Силу он практически случайно узнал из голонета и понял, что именно её и чувствует и даже немного способен использовать.

«Где же мне научиться в полной мере пользоваться этими способностями?! Кто может научить?» — в который раз подумал он.

— Мне нужна эта информация. Тебя и твою команду рекомендовал мой старый знакомец, с которым ты не раз работал.

— И кто же он?

— Виго Лоа Кираиб. Он тебя хвалил.

— Да, я на него работал, — успокоился Нил.

— Если ты и твоя команда справитесь чисто, считай пояс премией. Но после этого ты полностью забудешь о том, что провернул.

— Договорились, госпожа Фаэ!

На Скарпос прилетели командой из четверых разумных и старого дроида-астромеханика R5-S9: Нил — капитан; синекожая твилечка Тэана Синд — мастер взлома компьютерных систем, «ледоруб» на жаргоне; салластанец Уэр Майде — инженер-механик; родианец Нул Донади — пилот.

По прибытию арендовали причал в космопорте, номера в гостинице и приступили к визуальному изучению центрального квартала. Тэана на третий день взломала муниципальную сеть и скачала планы нужного им складского и прилегающих внутренних коммуникаций.

За шесть дней Нил был полностью готов, они тщательно проработали план отхода и резервные варианты. Нил лично ходил по маршрутам, засекал смены охраны, слепые зоны камер и время, когда патрульный уходит курить.

Ночь вышла сырая. Складской район на окраине города погрузился в неприятный туман. Охрана — двое на проходной, трое внутри. Ещё часть охранников компании были занята на другой точке — везли дорогой груз через город.

Нил зашел один. Пояс невидимости включил меньше чем на минуту — только чтобы пройти открытый участок под камерой. Дальше обычная работа — отмычки и скрытое передвижение, контроль дыхания. Силу использовал только как чутьё: когда замереть или ускориться, или застыть и подождать.

Кабинет оказался на втором этаже офисного здания. Сейф — корпоративный, не военный. Тэана снаружи быстро сделала удалённый доступ, код сняли за две минуты.

Внутри лежали инфодиски и небольшая коробка наличных. Нил забрал всё, закрыл сейф и ушел тем же путём.

Взлетев и выйдя за пределы планетарной орбиты, рассчитали курс, чтобы добраться на Родию по основным торговым маршрутам.

— Ого, тут кредитов и драгоценностей тысяч на пятнадцать, — твилечка осматривала добычу.

— Это всё наше. Диски отдадим заказчице, — кивнул Нил.

— Интересно, что на них? — заинтересовалась Тэана.

— Это не наше дело. Наверняка они зашифрованы и ты их испортишь.

— Ого, когда это я что-то портила? — завелась девушка.

«Не так уж и редко в первые месяцы нашей совместной работы», — подумал парень, но ответил с усмешкой:

— Я предложу ей твои услуги по дешифровке. А сейчас мне надо передохнуть.

— Я тебе помогу… — кокетливо произнесла Тэана, шевельнув кончиками лекку.

На Родию они долетели за трое стандартных суток.

С заказчицей он встретился в кантине около столичного космопорта.

— Вот то, что было в сейфе, — Нил протянул охотнице контейнер с носителями информации.

— Вы пытались их расшифровать? — взяв его и открыв, спросила она.

— Нет, но Тэана может попробовать за отдельную плату.

— Спасибо, не надо, — послышалось подобие усмешки сквозь синтезатор. — Вот твоя плата, — она протянула ему небольшой ящик.

Нил открыл — там были кредиты крупным номиналом. Радость накрыла его.

— В сейфе была наличность, как вы и сказали. Немало.

— Деньги твои по уговору. Даже джедаи не справились бы так хорошо, как ты, — произнес синтезированный голос. — Ты меня приятно удивил, виго не зря тебя хвалил.

— Джедаи? Это разумные, что умели использовать некую Силу и потом устроили заговор против Старой Республики? — нахмурился Нил. — Я читал, что они все давно погибли.

— Большинство, но не все. Джедаи есть и сейчас, они обосновались на Явине и обучают там чувствительных к Силе, — ответила охотница. — Если мне понадобятся твои умения, я свяжусь с тобой, Нил Фостин! — она поднялась и покинула кантину.

«Зачем она это сказала?» — раздумывал парень, возвращаясь в космопорт.

Настала пора отдыхать и приводить в порядок шаттл, ведь заработали они очень хорошо. Нил несколько дней собирал информацию про Явин и был несказанно удивлен, когда вычитал, что там действительно сейчас обосновался Новый Орден Джедаев.

«Надо лететь туда! Может, они смогут меня научить использовать эту Силу?!»

*

Первая.

Именно так её именовали в криминальном синдикате «Шторм», который она создала через три года после Эндорской битвы, используя ресурсы из двух секретных хранилищ Инквизитория.

Эндорская катастрофа стала для неё, Тайного Инквизитора, неожиданной. Она начала работать по протоколу «Возрождение». Император Палпатин лично обучил её некоторым техникам, в том числе Сокрытию Силы, однако далеко не обо всех его проектах она знала. А некоторые из них, связанные с клонированием, были очень многообещающими.

И вот теперь информацию приходилось собирать по крупицам, вырывать из лап бывших имперских разведчиков, которые владели обрывочными частями полной картины.

Прошли годы, прежде чем Первая сложила разрозненную мозаику в более целостную картину, однако не хватало ещё очень многих деталей.

Когда через семь лет после Эндора на сцене появился Палпатин Второй, который объявил себя сыном Императора, после его падения и уже окончательного краха Империи ей удалось добыть информацию из главного компьютера лорда Хетрира, некогда могущественного главы имперской юстиции. Там фигурировала информация об ещё одном проекте — «Возмездие», но главное было в том, что информация не попала в руки разведки Новой Республики.

И вот теперь, много лет живя тройной жизнью, она вышла на путь реализации этого проекта, восхищаясь предусмотрительностью Императора.

Когда Люк Скайуокер и Асока Тано возродили джедаев, она решила, что с этого момента является законной наследницей ситхов.

— Пусть все эти новые джедаи считают, что ситхов больше нет, что они уничтожены. Я, Дарт Фаэтлис, продолжу дело Сидиуса и Вейдера другими методами. Когда-нибудь в Галактике снова будет порядок, мир и безопасность, которые способна дать лишь Империя! — пообещала она себе.

Юноша по имени Нил Фостин, которого она наняла на Родии добыть ей информацию, заинтересовал её после того, как грубо попытался прощупать её Силой.

У виго Кираиба она выяснила, что он родом с Апатроса, как и Дарт Бэйн, основатель Ордена Ситхов. О создателе «Правила Двух» ей когда-то поведал Сидиус.

С делом парень и его команда справились блестяще, Первая заплатила ему и намекнула про джедаев. Если юноша амбициозен, он захочет узнать побольше про Силу и направится прямиком на Явин.

И если он это сделает, то станет на путь, который приведёт его прямиком под её контроль.

**

Внешнее Кольцо, Гордианский предел, система Явин, 54:8 ПВР (19 ПБЯ).

Убедить команду лететь на Явин-Четыре Нил смог далеко не сразу.

— Я хочу попробовать развить свои способности, — объяснял он друзьям.

Вместе они прошли многое; Нил и раньше говорил им о том, что обладает неким чутьём, однако ему не особо верили.

— Нил, это потеря времени и топлива, — махал головой Донади.

— Если бы работа, то пожалуйста, а так можем пропустить что-нибудь выгодное, — поддержал его Майде.

— А вдруг он и правда что-то умеет? Если эти джедаи существуют, может они его обучат? — колебалась Синд.

— Вот именно. Представьте, как это нам поможет в делах. Я заплачу из своей доли за топливо! — Нилом завладела эта идея.

— Это будет не по-товарищески, Нил, — покачал головой родианец. — Ладно, полетим, но лучше бы тебе там найти парочку заказов.

— Найдём, конечно. Там не такая уж и глухомань, в этом секторе!

— Там Звезду Смерти взорвали, возле Явина-Четыре, — произнесла твилечка. — Вроде как.

— Тем более летим!

Вылетели через две недели после того, как вернулись со Скарпоса. До Топравы долетели за пять суток по гиперлиниям, и двое суток пришлось лететь до Явина на свой страх и риск.

Нил много чего наслушался от всех троих и даже от дроида, но решил уже не отступать. Когда выпрыгнули в системе Явин и взяли курс на Явин-Четыре, один из спутников оранжевого газового гиганта, парень почувствовал прилив энергии внутри себя.

— На орбите Явина-Четыре корвет Новой Республики, — доложил пилот. — Может, повернём обратно, пока не поздно?

— Вообще-то мы не в розыске, и тем более наш шаттл, — ответил Нил. — Курс туда.

Через полчаса с ними связались, проявилась голограмма человека в униформе Новой Республики:

— Неизвестный шаттл, что вы здесь делаете?

— Э-э, здрасьте! — уселся в кресло второго пилота Нил. — Мы прилетели к джедаям, э-э, да.

— По какому делу?

— Ну, обучаться будем. Хотим! — парень слегка растерялся.

— Ожидайте! — ответил военный и отключился.

— Не нравиться мне это всё, — прокомментировал родианец.

— Мне уже тоже. Но как бы поздно отступать, — ответил Нил.

«Ох и авантюру я затеял, даже Тэ с её веселыми идеями отдыхает в этот раз», — подумал он.

Несколько минут ожидания показались ему долгими часами. Близкое зрелище газового гиганта завораживало.

— Шаттл, вам разрешено приземлиться, — вновь проявилась голограмма военного. — Передаю вектор входа в атмосферу и координаты посадочной площадки.

— Вас поняли, ложимся на курс! — ответил Нил. — Спасибо!

— Вас встретят!

Явин-Четыре оказался очень лесистым.

— Нам туда, вон к тому огромному сооружению, — Донади начал разворот в сторону гигантского зиккурата, чтобы зайти на посадку.

— Странное место, конечно, — кивнул Нил.

Когда они приземлились и вышли, увидели пару десятков стоящих на площадках истребителей разного типа.

— Да у них тут целый арсенал, — огляделась Тэана.

Был уже глубокий вечер. Со стороны зиккурата к ним быстро приблизилась темноволосая девушка в серой робе поверх комбинезона.

— Я Илиса Кору, падаван Нового Ордена Джедаев, — стала она в нескольких шагах от них. — Что вас привело в Храм?

Нил выступил вперёд.

— Я хочу обучиться на джедая. Меня зовут Нил Фостин, я и мои друзья прилетели с Родии.

— Хм, чтобы стать джедаем, надо обладать определёнными задатками, — усмехнулась девушка.

— Мне кажется, я что-то умею. Ещё с юных лет. Двигать предметы иногда, предчувствия часто оказываются очень точными. Я выяснил, что это называется Силой.

— Пройдёмте со мной, Нил Фостин и остальные, — Кору показала в сторону освещённого по углам сооружения.

— А что это за здание? — полюбопытствовала Тэана.

— Это древнее культовое сооружение, построенное тысячи лет назад расой, которая уже вымерла, — чуть повернув голову, ответила падаван.

Они вошли внутрь огромного здания, и Нил понял, что это нечто среднее между военной базой и учебным центром.

Девушка провела их в один из небольших залов, где было совсем немного мебели.

— Подождите здесь, пожалуйста, — Илиса Кору показала на кресла около большого стола.

— Конечно, — кивнул Нил.

Их провожатая удалилась в один из многочисленных коридоров.

— Это наверняка та самая база, где Альянс Повстанцев дал бой Звезде Смерти, — с восхищением в голосе произнесла Тэана.

— Да, это очень похоже на военную базу, здесь столько разного оборудования, — кивнул Уэр Майде.

— Скорее хлама, — шипяще рассмеялся Донади.

Нил молчал и осматривался, ощущая что-то гнетущее внутри себя. Это ощущение ему совсем не нравилось.

Через несколько минут в сопровождении темноволосой девушки к ним вышла женщина с серебристыми волосами и перламутровыми глазами. Она была облачена в темно-коричневую робу, которая гармонировала с цветом её кожи.

— Приветствую вас, юные дамы и господа. Я — Тионна Солусар, мастер-джедай. Вы проделали долгий путь не просто так, верно?

— Здравствуйте, мастер, — поднялся Нил. — Я — Нил Фостин, хочу обучиться умению использовать Силу.

— Во благо ли? — женщина пристально смотрела на него.

— Да, наверно.

— Прошу за мной, Нил Фостин. Падаван Кору проводит ваших друзей в гостевые покои.

— Э-э, нам просто там сидеть? — удивилась Тэана.

— Флора и фауна здесь небезопасна, от храма лучше не отходить, особенно после захода солнца, — взглянула на неё женщина.

— Делайте, как сказано, — велел Нил.

— Прошу за мной, — женщина показала в сторону одного из коридоров.

Петлять пришлось несколько минут, Нил шел за женщиной. Они поднялись на второй этаж и вошли в полутемный зал.

«Тут явно тренируются», — огляделся он.

— Присаживайтесь, Нил Фостин, — джедай показала на один из ковриков около стены. — Закройте глаза и расслабьтесь.

Нил вопросительно посмотрел на неё, она показала пример и села в позу лотоса. Он сел напротив, поджав ноги.

— Я чувствую в вас Силу, — через некоторое время сказала она. — Но чувствую гнев и страх. Расскажите о себе.

— Что рассказать?

— Всё, что считаете нужным.

— Мне восемнадцать, родился я на Апатросе… — он начал рассказывать свою историю, не вдаваясь в криминальные подробности своей деятельности. — Хочу научиться использовать эту энергию.

— Для чего?

— Чтобы стать более сильным, защищать себя и друзей.

— Эгоистичные цели могут привести вас на Темную сторону, Нил. Джедаи помогают другим, используя свой дар во благо.

— Что это значит?

— Джедаи используют Силу для помощи другим, им чужды гнев и зависть. Эгоизм, жажда наживы и стремление к власти ведут на Темную сторону.

Нил обдумал её слова.

— Выходит, вы не хотите меня обучать?

— А готовы ли вы учиться использовать Силу во благо других, а не только лишь ради себя? — улыбнулась краем губ женщина.

— Да, наверно.

— Я не утверждаю, что вы падете на темный путь, однако такая опасность есть.

— Почему же? — нахмурился Нил.

— Учитывая вашу биографию, деятельность и возраст — такой вариант возможен. Обычно мы берём на обучение более молодых падаванов, — разъяснила она.

— Кого, простите?

— Так у нас называются ученики, которые обучаются с целью достичь статуса рыцаря. Обучаются обычно с более юных лет, хотя есть и много исключений.

— Значит, я уже стар? — расстроился парень.

— Вы проделали долгий путь сюда, Нил, в стремлении узнать больше о Силе. Это благородный порыв, поэтому не мне судить об этом. Тем более, я и сама начала обучаться примерно в вашем возрасте. Завтра вернется глава нашего Ордена, мастер Люк Скайуокер. Вы готовы подождать его или хотите улететь?

— Конечно, готов! — у парня перехватило дыхание. — А это тот самый Люк Скайуокер, который взорвал Звезду Смерти?

— Тот самый! Это произошло совсем недалеко от этой луны девятнадцать лет назад.

— Я остаюсь, конечно же! Я не знал, что он джедай, иначе бы прилетел гораздо раньше.

— Мастер Люк не скрывает этого, однако вы правы — в галактике об этом известно далеко не всем, — мягко улыбнулась женщина. — Я отведу вас к вашим спутникам, — она поднялась.

По пути Нил задавал ей вопросы про ту легендарную битву, потом спросил про наличие работы.

— Смотря что вас интересует и что вы умеете. Джедаи занимаются множеством дел и хорошо платят за информацию, — ответила женщина.

— С информацией я работать умею, и умею её добывать, — усмехнулся Нил.

Они оказались в одном из коридоров, внутри которых были вырублены большие комнаты. Многие из них были пусты, в других Нил заметил кушетки и бытовые принадлежности.

Джедай привела его к одной из таких комнат с видом на лес. Рядом в таких же были его друзья. Увидев его, они вышли в коридор.

— Прошу вас. Если вы голодны, падаван Кору организует вам ужин, — джедай взмахнула рукой.

— Было бы неплохо, — кивнул Нил.

— Мастер Люк прилетит завтра после полудня по местному времени, я расскажу ему о вас.

— Спасибо, мастер!

Тионна Солусар кивнула и покинула их. Друзья набросились с расспросами.

— Ждём до завтра, прилетит Люк Скайуокер! — поднял он ладонь.

Это вызвало ажиотаж. Через полчаса пришла падаван Кору и пригласила их в столовую. Они спустились в огромный зал и застали там десятка полтора молодых людей и гуманоидов. Накормили их вкусно.

Тэана донимала падавана вопросами, та вежливо, но охотно отвечала.

— А мне здесь нравится, — объявила она, когда их проводили обратно в комнаты.

— Мне тоже, — ухмыльнулся Нил.

Спалось ему тяжело, мучали разные сны, в которых фигурировали гуманоиды с красной кожей и желтыми глазами.

Утром их снова накормили.

— Если хотите, вы можете пойти со мной на площадку и посмотреть, как я тренируюсь, — предложила им падаван.

— Да, хотим, — расписался за всех Нил.

Она повела их в сторону леса. Немного углубившись, они вышли на расчищенную площадку.

— Здесь мы отрабатываем силовые упражнения, — взмахнула рукой Кору.

— Почему здесь никого нет? — поинтересовалась твилечка.

— Остальные падаваны заняты другими делами, а я хочу потренироваться. Присаживайтесь, отдыхайте, — показала она на скамейки.

Нил и его спутники битых часа два наблюдали, как темноволосая девушка отрабатывает стойки, делает различные гимнастические трюки на бревнах и камнях, перескоки и прочую акробатику. Нила это впечатлило — он понял, что не сможет и десятой части этого всего проделать без подготовки.

Послышался гул заходящих на посадку космических кораблей. Девушка завершила тренировку.

— Очень впечатляет, госпожа Кору, — похлопал ей парень и остальные.

— Спасибо, — она скромно кивнула. — Я тренируюсь с двенадцати лет, и мне ещё многое предстоит освоить. Пойдёмте, вернулся мастер Скайуокер.

Падаван Кору повела их к посадочной зоне. Когда они подошли к углу храма, то увидели заходящие на посадку шаттлы — крупный и поменьше.

— Давайте подождём здесь, — предложила она.

Вскоре вышла Тионна Солусар и многие другие падаваны.

Из небольшого шаттла спустились двое в черной форме без знаков различия — светловолосый человек и стройная рыжеволосая женщина, а вот из шаттла, марки которого Нил не знал, вышла одетая в плотную накидку женщина-тогрута среднего возраста и хорошо отполированный дроид.

— Мастер Тано и Хьюянг пожаловали в гости, ученики! — объявила Солусар стоящим по бокам от неё детям и подросткам.

Это вызвало общее оживление.

— Это сам Люк Скайуокер? — зашептал Донади.

— Да, это он, точно он, — взволнованно зашептала Синд.

Когда все прилетевшие приблизись к площадке, где стояли встречающие, Нил значительно лучше рассмотрел рыжеволосую женщину — красивая, спортивная, стройная, но невысокая, с зелеными глазами. Глядя на неё, Нил испытывал безотчетное смятение, но не мог отвести от неё глаз.

— Добро пожаловать, мастера! — выступила вперёд Солусар.

После приветствий и общения Люка с падаванами она показала рукой на группу Нила:

— Мастер Скайуокер, к нам прилетел юноша и его друзья. Он хочет стать джедаем. Его зовут Нил Фостин.

Парень ощутил, как его накрывает смущение, что в принципе ему не было свойственно.

— Добро пожаловать, Нил Фостин! — посмотрел на него Скайуокер. — Мы поговорим немного позже.

— Здравствуйте, мастер! Конечно, — кивнул парень.

Рыжеволосая женщина и тогрута тоже внимательно его оглядели, потом вошли в храм.

— Ничего себе, это сам Люк Скайуокер! — чуть не запищала от восторга Тэана.

— Мастер Люк очень скромный, но при этом очень хороший наставник, — усмехнулась падаван Кору.

— А остальные — это кто? — спросил у неё Нил.

— Рыжеволосая женщина — мастер Мара Джейд, невеста мастера Люка…

— Джедаям можно жениться? — удивлённо перебила её твилечка.

— Сейчас можно, раньше было нельзя, — усмехнулась Кору и продолжила: — Женщина-тогрута — мастер Асока Тано, она обучалась ещё у мастеров старого Ордена. Она возглавляет Орден Странствующих Джедаев.

— Я что-то не поняла, — Тэана вытаращилась на Илису, — у джедаев что, два Ордена?

— Можно сказать и так, — невозмутимо ответила падаван, — хотя некоторые считают их Орден лишь ответвлением нашего. В общем, мастер Асока тоже обучает желающих, но на основе других принципов. У неё свои подходы.

— В чем это выражается? — уточнил Нил.

— Я не знаю подробностей, — краем губ улыбнулась Кору. — Если хотите, поговорите с леди Асокой лично.

— Да ну, скажете тоже, — засмеялся парень.

После этого был обед, далее Кору посоветовала Нилу и друзьям передохнуть и подождать, пока позовёт мастер Люк.

Это случилось ближе к вечеру, в гостевую комнату пришла мастер Солусар. Она провела Нила в тот самый зал, где беседовала с ним в прошлый раз.

Там находились Люк Скайуокер и Асока Тано, которая сидела на отдалении с закрытыми глазами.

— Присаживайся, — улыбнулся Скайуокер и показал на один из ковриков.

Когда Нил уселся, джедай тоже сел напротив него.

Разговор выдался долгим. Люк очень много расспрашивал у Нила о его жизни и принципах.

— У тебя выдалась тяжелая жизнь, в тебе есть страх и гнев, но ты можешь их контролировать. Для джедая это — самое главное, и в этом суть обучения. Завтра мы проведём некоторые тесты, Нил, после этого я скажу тебе своё решение.

— Спасибо, мастер Скайокер! — парень был взволнован.

Вернувшись в комнату, он разлегся на кушетке и прокручивал в памяти разговор.

***

— Я чувствую в нём большой потенциал, — сказала Асока, когда юноша покинул помещение.

— Ему восемнадцать, но я тоже впервые узнал о Силе в его годы. Дело не в этом, — замолчал Люк, встал, потянулся и продолжил: — Он с юных лет втянут в криминал, и хотя он не бандит по своей психологии, его образ мышления и прежний опыт будет серьёзно влиять на обучение. Он авантюрист и наёмник, весьма амбициозный.

Асока Тано тоже поднялась и поправила свою робу.

— Ты не хочешь его учить?

— Я думаю, он в большей мере воспримет твои методы обучения, — чуть качнул головой Люк.

— У нас в Ордене — далеко не все наёмники и охотники за головами, — иронично усмехнулась Асока.

— Он хочет учиться. Если его не учить, неизвестно, чему он научится сам и к чему в итоге придёт. Поэтому будет лучше, если мы присмотрим за ним.

— Значит, ты уже решил?

— Да. У меня сейчас слишком много учеников, не у каждого падавана есть наставник, увы. Я не смогу уделять ему должное внимание — ты сама знаешь, что в галактике проблем меньше не становится.

— Да, разгул криминальных и пиратских картелей требует нашего внимания…

Следующим утром в большой медицинской лаборатории на третьем этаже зиккурата Скайуокер в присутствии Тано взял у юноши тест на мидихлорианы.

— Одиннадцать тысяч четыреста семь единиц, — объявил он. — У тебя большой потенциал в Силе, Нил Фостин.

— Что это значит? — спросил парень.

— Если ты не передумал, то сможешь учиться. Однако я не могу взять тебя в наш Орден — как по личным причинам, так и по причине твоей глубокой привязанности к друзьям.

— Вот как?! — расстроился Нил.

— Но, — поднял ладонь Люк, — тебя готова взять в ученики мастер Асока Тано, — он показал на стоящую возле окна тогруту. — У нас с ней очень различаются методики обучения, поэтому я считаю, что под её началом ты достигнешь большего, учитывая твою биографию и жизненные принципы.

Асока Тано приблизилась и улыбнулась краем губ.

— Я училась ещё в старом Ордене Джедаев под началом отца Люка, магистра Энакина Скайуокера. Старый Орден пал, и я не хочу повторять их ошибки. Моя методика обучения заключается в следовании Светлой Стороне, однако у нас менее строгая дисциплина, чем в Ордене мастера Люка.

— А в чём это выражается? — заинтересовался Нил.

— Ты будешь обучаться, не теряя связь с друзьями и родственниками, и даже заниматься своей привычной деятельностью, поскольку обета нищенствовать мы не давали, хотя и не гонимся за прибылью, — она усмехнулась. — Специализация рыцарей Ордена Странствующих Джедаев во многом похожа на твою деятельность — следуя принципам Кодекса Джедаев, они принимают участие в различных боевых операциях, которые могут помочь улучшить положение в галактике. Если джедаи мастера Скайуокера — это дипломаты и миротворцы, как и он сам, то я и мои коллеги практикуем силовые действия, когда это необходимо для предотвращения большего зла. Джедаи не одобряют насилие, но вынуждены его применять.

— Будь мы единым Орденом, то джедаев мастера Тано можно было бы назвать силовым крылом, — улыбнулся Люк. — Мы союзники — чтим Кодекс Джедаев, защищаем принципы демократии, помогаем нуждающимся.

— Именно так, — чуть кивнула тогрута.

— То есть ваши рыцари, госпожа Тано — они могут быть и охотниками, и наёмниками? — уточнил Нил.

— Да, периодически так бывает, — подтвердила она. — У нас очень широкий спектр деятельности. Галактика огромна, в старом Ордене было несколько тысяч джедаев, и они далеко не везде успевали, сейчас же нас — едва ли больше сотни, при этом проблем меньше не стало, даже наоборот.

— Я хочу учиться у вас! — объявил парень.

— База нашего Ордена — в системе Нелла, что в секторе Тапани. Если ты готов, вылетаем сегодня вечером! — сказала Асока.

— Да, я готов! — уверенно покивал Нил.

****

После ужина шаттлы Асоки Тано и Нила Фостина покинули Явин-Четыре. Люк многое успел с ней обсудить, договорились о совместных действиях.

Люк и Мара стояли в лучах заходящего солнца на огромной площадке перед зиккуратом и смотрели на две быстро удаляющиеся точки.

— Это воля Силы — Асока прилетела в гости и нашла здесь ученика, — произнесла Мара. — Он станет ценным приобретением после должного обучения.

— Тебе я тоже подобрал падавана, милая, — усмехнулся Люк.

— Любимый, мне вот совсем сейчас не до этого — Каррде просит о помощи, в прилегающих к Корпоративному Сектору пространствах на его торговые корабли целенаправленно нападают. С этим надо разобраться. Мне ещё только падавана не хватало для полного счастья, — вздохнула Джейд и взяла его за руку.

— Это необходимо, — мягко, но решительно произнес Люк. — Ты — единственная из мастеров без падавана, хотя у других по два и по три.

— Вот вернусь из миссии и сама подберу ученика, — уперлась Мара. — Я уже присмотрела кандидатуру.

— Ты станешь хорошей наставницей. Уверен, что ты одобришь мой выбор, — Люк повернулся в сторону храма и легонько взмахнул рукой.

Через несколько секунд к ним приблизилась темноволосая девушка в серой робе. Она поклонилась обоим мастерам.

— Падаван Илиса Кору, с этого момента тебя будет обучать мастер Джейд, — объявил Люк.

— Но как ты узнал? — поразилась Мара. — Именно Илису я и хотела в ученицы…

— Видишь, как всё замечательно. Падаван Кору умеет работать скрытно и кое-кого мне очень напоминает, — Люк с улыбкой смотрел на Мару.

— В таком случае, падаван Кору, ты полетишь со мной на Меркану через двое суток! — она засмеялась.

— Я жду этого с нетерпением, учитель, — радостно ответила Илиса.

Глава 7

Внешнее Кольцо, сектор Аурил, система Меркана, 54:10 ПВР (19 ПБЯ).

Мара Джейд была чувствительна к Силе и много лет работала лично на Императора Палпатина, который её многому обучил. Она являлась «Рукой Императора» — секретным агентом, диверсантом и палачом в одном лице.

Мару Джейд и Тэлона Каррде связывало многое. После Эндора Мара была полностью деморализована, её начала преследовать имперская разведка по приказу Исанн Айсард, которая всегда ей завидовала и считала её угрозой своему положению.

На одной из планет Внешнего Кольца Джейд познакомилась с Каррде, он предложил ей работу. Этот делец к тому моменту прибрал к рукам часть криминальной империи Джаббы Хатта. Мара влилась в его организацию контрабандистов и долгое время работала на него. Далее последовало знакомство с Люком Скайуокером, которого ей незадолго до Эндора приказал убить Император и которого она выследила позднее, повинуясь этому приказу.

Её знакомство с Люком выдалось феерическим, и в конечном итоге она его не убила, а стала сотрудничать, со временем влюбилась и стала джедаем в его Новом Ордене.

После победы Новой Республики над остатками Империи, что произошло через восемь лет после Эндора, Каррде организовал легальный бизнес и за пару лет захватил немалую часть рынка гиперлогистических перевозок. Мара получила часть акций в его корпорации.

Сейчас она и её падаван Илиса Кору находились на борту «Дикого Каррде», которой в данный момент дрейфовал на орбите Мерканы. Этот транспортный кореллианский корабль-гибрид модели «Действие VI» Тэлон Каррде обожал и подверг многочисленным модификациям. За невзрачностью сущностью неповоротливого транспортника скрывался оборудованный лучшей электроникой мобильный штаб, который позволял бывшему контрабандисту управлять делами своей огромной корпорации, выросшей из нелегального бизнеса.

Каррде, Джейд и Кору сидели в кают-кампании «Дикого Каррде». Джедай и падаван провели расследование с нелегальным проникновением в один из офисов на Меркане и установили, что против кораблей «Галактической Логистики» — легальной корпорации Каррде, действует пиратский картель «Стальная Тень».

— Этих ублюдков финансирует кто-то из Корпоративного сектора. Работают конкретно против тебя, Тэлон, — заявила Джейд.

— У меня много недругов. Это всё связано с этой грёбаной Торговой Федерацией, — ухмыльнулся Каррде, солидный мужчина с длинными волосами и красивой бородкой.

— Никто не любит конкурентов. Видимо, ты хочешь проглотить слишком большой куш, — улыбнулась Мара.

— А почему нет? — вскинул бровь Каррде. — Если процедурой деимпериализации воспользовались одни бывшие сепаратисты, то почему я и другие бывшие сепаратисты не могут этого сделать? Наследники Гильдии Коммерции предложили мне выгодное сотрудничество. Если мы получим имущество этой организации и объединим его с активами «Галактической Логистики», то составим весомую альтернативу Торговой Федерации. Это будет выгодно всем, в том числе Корусанту.

— Конкуренция — это замечательно, но она должна быть честной. В этом и состоит задача властей Новой Республики — поддерживать закон и порядок, а мы, джедаи, всячески этому содействуем, — кивнула Мара.

— Видимо, некто очень не хочет, чтобы бывшая Гильдия Коммерции снова вошла в игру во Внешнем Кольце.

— И этот некто может быть кем угодно, — хмыкнула Мара.

— Мы продолжим расследование, учитель? — поинтересовалась Илиса Кору, её падаван.

— Особого выбора у нас нет. Множество миров Новой Республики страдают от пиратов, на данный момент борьба с этим явлением — первостепенная задача Минюста Республики и джедаев, — ответила Мара.

— Ты молодец, падаван — отлично умеешь взламывать защиту, — посмотрел на девушку Каррде.

— Спасибо. Мне это всегда нравилось, — чуть покраснела Илиса.

— В таком случае встретимся на Белдероне через две недели, леди. Я соберу три эскадрильи наёмников на «тишках», устроим ловушку этим пиратским ублюдкам! — объявил Каррде. — Мы из разобьём, я подготовлю вкусную наживку!

— Возможно, я смогу убедить Минюст выделить пару крейсеров, да и у нас на Явине найдётся парочка боеспособных кораблей.

— Мы им зададим жару, Мара! Если надо, говорите и не стесняйтесь — я профинансирую всё, что будет необходимо, — предложил Каррде.

— Лишним это не будет, — расплылась в улыбке Джейд.

*

Центральные миры, Кореллианские сектор и система, планета Кореллия, поместье семьи Килиан-Фигг в Кор Велла, 55:7 ПВР (20 ПБЯ).

Ранняя осень в Кор Велле была живописная и ароматная, будто гроздья созревшего винограда. С детства привыкший жить в Коронете Эклессис Фигг стал проводить в семейном поместье жены значительно больше времени, чем в мегаполисах или в космосе.

Сделка с банкиром Тонитом и графом Мецетти оказалась очень выгодной не только для корпорации Фигга, но и для очень многих дельцов на Кореллии. Огромный финансовый капитал пришел в движение, возрожденная Торговая Федерация стала набирать влияние и медленно отвоевывать долю на рынке перевозок, верфи Кореллии и Фондора получили заказы на производство сотен новых торговых звездолётов.

Эклессис Фигг, который на акционерных началах привлёк в дело десятки влиятельных семейств Кореллии, стал влиятельнейшей фигурой в секторе и был полностью поглощён всеми этими заботами. Кроме того, его сын Джош стал периодически улетать на Фондор, поскольку у него развивались отношения с очаровательной леди Шейлой, дочерью его основного партнёра графа Мецетти.

Очень кстати вернулся на Кореллию брат жены Шейн Килиан, бывший офицер императорской гвардии и личный страж самого Императора Палпатина. После очередного своего таинственного исчезновения он три года не был в родных стенах.

Вечером устроили праздничный ужин в узком семейном кругу — Джош гостил на Фондоре, а вот его сестра Лиэнна и двое младших десяти и восьми лет от роду были очень рады видеть дядюшку. Эстер была беременна ещё одним ребенком.

— Империи больше нет как организованной структуры, — рассказывал Шейн. — После битвы при Серенно надежды на вооруженную борьбу тщетны. Осталось только разветвлённое имперское подполье, но оно ничего не сможет добиться без вливания огромных ресурсов.

— Дело не столько в ресурсах, сколько в мощном политическом лидере, — возразил Эклессис. — Недосягаемый уровень ушедшего от нас Императора видится только сейчас, по прошествии лет.

— Да, это самый главный фактор, — кивнул Шейн. — Сама имперская идея не умерла, но находится в анабиозе, скажем так.

— Настало время экономического роста — необходимо залечить раны войны и вернуть в галактику подобие прежней стабильности.

— Смотря что считать стабильностью, всё-таки Империя постоянно вела войну, на всем протяжении своего существования, — хмыкнул Шейн. — За эти годы я понял, что Кореллия — прежде всего! Для каждого кореллианца она должна стоять на первом месте, а уже потом можно говорить о лояльности к более высшим структурам.

— Вот это очень приятно слышать, дорогой! — улыбнулась Эстер.

— Следует задать себе вопрос — какой режим более выгоден для Кореллии и её корпораций, имперский или новореспубликанский? — развалившись в кресле возле камина с бокалом вина в руке, вопросил Шейн.

— Конечно, имперский — мы процветали на заказах от флота, гипермаршруты были безопасны, пиратов не было, — был вынужден признать Эклессис. — Новая Республика хоть и имеет вооруженные силы, но значительно их сократила и не делает масштабных военных заказов. Те немногие военные заказы, что оплачивает Корусант, достаются мон-каламари и прочим бывшим повстанцам, на остальное нет денег. Нас вывел из экономической комы закон о деимпериализации.

— Новая Республика слаба политически, выходит?

— Я бы так не сказал, — покачал головой Эклессис. — Скорее финансово. Будь они слабыми организационно и политически, они бы не победили при Эндоре и в дальнейшем…

— Дорогой Эклессис, я был при Эндоре — там невозможно было проиграть, но мы проиграли из-за кретинизма командующего гарнизоном на Заповедной Луне, идиотизма адмирала Пиетта и хитрых многоходовок самого Императора, который совершил цепь роковых ошибок и перехитрил в итоге сам себя! Когда мы на резервном шаттле чудом спаслись и вернулись на Корусант, мне с Айсард сходу пришлось подавлять антиимперские беспорядки и возглавить остатки гвардии.

— Удивительно, что такое было возможно тогда на Корусанте, — вздохнула Эстер. — У нас на Кореллии было спокойно.

— Да, представь себе! После этого начался ползучий распад, хотя Исанн многое сделала для удержания ситуации. Пользуясь её каналами, я многое выяснил про события на Эндоре и восстановил цепочку тех событий — Император слил множество данных Альянсу по каким-то своим причинам мистического характера. Чего он хотел этим достичь — я до сих пор не понимаю, но тот повстанец, а теперь уже знаменитый джедай Люк Скайоукер, которого я лично видел в наручниках в тронном зале в тот роковой день, он был его целью, очевидно. Всё было затеяно ради него!

— А этот второй император, он был кто? — поинтересовалась Эстер.

— Сам он назвался его сыном, но реально был одним из неполных клонов с чувствительностью к Силе, — ответил ей брат. — Айсард перед гибелью слила по своим каналам Зинджу и Хетриру некоторые данные из проекта «Возрождение», они воспользовались информацией, но поторопились предъявлять Второго общественности — он был ещё очень молод. Повстанцы всполошились и бросили на них все силы.

— Неполным клоном — как это, дядя Шейн? — заинтересовалась Лиэнна.

— Ну, как рожденный от двух родителей человек, только методом клонирования, когда от родителей берут только лучшие гены и выращивают эмбрион в колбе, — улыбнулся ей Шейн. — Это самые особенные люди в галактике, дорогая!

— Это всё очень интересно, — выразительно произнесла Эстер и обеспокоенно посмотрела на мужа, — но какие твои дальнейшие планы, Шейн? Опять будешь мотаться по галактике? Ради чего?

— Нет, не буду. Пора остепениться, — развел он ладони и усмехнулся. — Гвардии давно нет, некоторые гвардейцы в подполье, а из личных стражей Императора — я последний, наверно. Надо самому себе признать, что всё кончено.

— Может, останешься на Кореллии? — предложила Эстер.

— Не знаю, сестра — не хочу подвергать вас опасности и привлекать внимание к вам и детям.

— Дядюшка Шейн, ты должен остаться, — мило улыбнулась Лиэнна.

— Да, дядя, живи с нами, — поддержали её младшие.

— Видишь, мы все согласны! — поднял ладонь Эклессис. — Сделаем тебе надёжные документы, а работа найдётся! Точнее, уже нашлась!

— О чём речь?

— Как ты знаешь, мой проект с муунами и фондорианцами стремительно развивается, и мне нужен надёжный человек на должность главы отдела безопасности вновь учреждённой Торговой Федерации. Это наша, кореллианская квота, и нужно закрыть ещё очень многие кадровые вопросы. Твой опыт на этой должности будет бесценным. Как член нового директората я внесу твою кандидатуру.

— Дорогой, замечательная идея! — благодарно взглянула на него Эстер.

— О, Торговая Федерация… До сих пор не верится, что вам удалость протянуть в Сенате этот проект. Поразительно, как проворачивается колесо истории, — задумчиво произнес Шейн.

— Нам это очень дорого стоило, но итоговый результат превзошел все ожидания. Хоть Новая Республика и обставила процесс деимпериализации жесткими рамками и кучей налогов, все наши вложения уже начинают окупаться за счёт стоимости получаемого нами имущества. Кроме того, на деньги Банковского Клана мы загрузили верфи строительством новых торговых звездолётов, Кореллия понемногу размыкает тиски экономического кризиса благодаря нам!

— Благодаря вам с Джошем, папа, — засмеялась Лиэнна.

— Я слышал, что Хан Соло тоже участвует в проекте, — поморщился Шейн.

— Мы дали ему небольшую долю акций и контракты, поскольку лучше иметь его под присмотром, чем в противниках. Сейчас они с Калриссианом интригуют против корпорации Каррде, получают свою прибыль от сотрудничества с нами и не лезут в действительно серьёзные дела, — пояснил Эклессис.

— Эти два ублюдка заслуживают расстрела за всё содеянное! — прошипел Шейн.

— Заслуживают, но сейчас не тот момент, — развёл руками Эклессис. — Я думаю о бизнесе и работаю в тех условиях, что есть.

— Если ты намекаешь, что мы, военные, профукали Иперию — то да, ты прав! — заявил Шейн. — Поэтому я тебя не осуждаю, а наоборот, восхищаюсь проделанной тобой работой, Эклессис.

— Ну, я ни на что такое не намекал… — пожал плечами Фигг-старший.

— Значит, ты остаёшься, дядя Шейн? — захлопала в ладоши Лиэнна.

— Да, мне нравится предложение. Кореллия — мой дом! — с торжественными нотками в голосе ответил Шейн.

**

На следующий день Эклессис, Шейн и Лиэнна на гравициклах поехали в фамильные виноградники к югу от поместья.

Там кипела работа по сбору урожая, управляющий показывал им первые бочки с суслом из собранных ягод. Вниманием Лиэнны завладели дети управляющего, а Экслессис и Шейн пошли прогуляться среди рядов ещё не убранного винограда.

— О, запах детства, — Шейн поднимал ладонью спелые гроздья сорта «Пьянящий неон», ценнейшего фиолетового винограда, который произрастал только в особых почвах.

— Вино этого сорта мы продаём только на Корелии ограниченной партией. У меня сто тридцать бочек урожая разных годов в подвале, — засмеялся Эклессис. — Незаменимая вещь для взяток.

— Да, это верно, — посмеялся Шейн, потом посерьёзнел: — Проблема и Старой, и Новой Республик — это зашкаливающая коррупция. В Империи она тоже была, но не настолько сильная, чтобы полностью парализовать деятельность государства.

— Да, коррупция подрывает и съедает новации и эффективность, — согласился Фигг-старший.

— Я вчера не стал говорить при Лиэнне, но проект «Возрождение» попал мне в руки на Звезде Смерти и я стал его куратором. Данные я отдал Айсард, поскольку весь этот проект — это был план на ближайшее десятилетие на случай таких событий, каким стал Эндор. Проект этот в целом провалился из-за некомпетентности лорда Хетрира и одного из офицеров разведки, но Лиэнна не является его частью. Она — часть проекта «Возмездие», который придумала Айсард и перспектив которого я пока что не вижу!

— Придумала сама или по приказу императора?

— Сложно сказать. Она говорила, что император в курсе.

— Лиэнна — твоя дочь, ей это угрожает? — напрягся Эклессис.

— Нет, нет, — поднял ладони Шейн, — утром я сказал Эстер, что она — ваша дочь и мы это так и оставим. Максимум, на что я готов — быть заботливым дядюшкой. Не стоит ей знать эти подробности.

— Если ты так считаешь…

— Экли, меня устроит роль дядюшки, на большее я не претендую. Скажи лучше, как ведёт себя её чип-ингибитор? На биометрические данные Лиэнны завязан доступ в одно из хранилищ имперской разведки.

— Никак себя не проявлял. Я делал замеры согласно инструкциям Айсард, однако никакой реакции. Правда, у Лиэнны проявилась чувствительность к Силе в двенадцать лет, она стала немного двигать предметы, но мы это скрыли от всех, даже от младших. Только Джош знает.

— Чувствительность к Силе? — поразился Шейн. — Ни я, ни Исанн точно этим не одарены.

— Эстер опасается, что об этом узнают эти новые джедаи.

— Не стоит их опасаться, — усмехнулся Шейн. — Это уже совершенно не та организация, что была при Старой Республике.

Некоторое время шли молча, пробовали виноград.

— Лиэнна очень привязана к Джошу, и когда у него начались отношения с дочкой графа Мецетти, моего долевого партнера по проекту Торгфеда и многим другим, она сильно загрустила. Упала успеваемость в учёбе. Надо её взбодрить, Шейн!

— Каким образом?

— Она никогда не покидала Кореллию, если не считать полётов на Храмовую луну. Возьми её как-нибудь с собой по рабочим делам, пусть она вникает в дела, выбирает себе занятие по душе, — разъяснил Эклессис. — Она уже взрослая.

— Хорошая идея. Я могу её тренировать, давать уроки воинского мастерства.

— Это лишним не будет, поскольку мне не нравятся её подруги, любительницы светской жизни и развлечений. Они отвлекают её от учёбы.

— Ну тогда начнём с малого, раз ты одобряешь! — усмехнулся Шейн.

— Можешь забрать её на Селлонию в свою первую командировку через три недели. Как раз будут готовы твои документы на основе той биографии, что ты себе придумал, обкатаешь их в деле.

Они отлично провели время и вернулись домой только к вечеру.

Ещё десять дней Шейн гостил в поместье, отдыхал и развлекал детей захватывающими историями, за это время Эклессис организовал ему встречу с одним из руководителей Корбеза, старым имперским лоялистом.

Новая биография и документы были готовы, и даже Хан Соло теперь не сможет подкопаться.